Albatros à tête grise en vol au-dessus de l'île Marion.Crédit : Stefan Schoombie
Au moins 100 oisillons d'albatros errants (Diomedea exulans) seraient morts de l'influenza aviaire hautement pathogène (IAHP) sur l'île subantarctique de Marion, qui abrite la moitié de la population mondiale de ces oiseaux menacés d'extinction. Depuis que les premiers cas ont été suspectés il y a deux mois, au moins une douzaine de manchots royaux malades ont également été recensés.
Les travaux de terrain impliquant la maniement d'oiseaux de mer sur cette île de recherche sud-africaine ont été suspendus. Peter Mbelengwa, directeur de la communication au ministère sud-africain des forêts, de la pêche et de l'environnement (DFFE), explique qu'au vu du nombre de cas observés à la fin du mois de novembre, l'île est placée en alerte de niveau 2. "Cela nous oblige à poursuivre la surveillance comme d'habitude, mais nous avons adopté des mesures plus préventives telles que l'interdiction de maniement les oiseaux de mer", a-t-il ajouté.
Laura Roberts, vétérinaire d'État chargée de l'épidémiologie au Ministère de l'agriculture de la province du Western Cape en Afrique du Sud, explique que le protocole fait écho aux mesures prises par les autorités lorsque le virus HPAIV de sous-type H5N1 clade 2.3.4.4b a été détecté pour la première fois1 chez des oiseaux de mer et des mammifères marins en Géorgie du Sud, au sud-est de l'Amérique du Sud en octobre 2023.
Il n'est pas validé que les décès d'oiseaux marins sur l'île Marion sont effectivement causés par le virus HPAIV, car il n'y a pas d'installations de laboratoire spécialisées sur l'île. Mme. Roberts, qui a participé à la préparation des protocoles après l'épidémie de grippe aviaire de 2017 en Afrique du Sud, explique que les échantillons collectés et congelés ne seront probablement testés qu'en mai 2025, lorsque l'équipe de recherche actuelle sera retournée en Afrique du Sud par bateau. L'hypothèse de l'HPAIF repose sur des images examinées par un groupe d'experts.
Les signes révélateurs de la maladie, tels que la léthargie et les convulsions, ont été observés pour la première fois en septembre chez les labbes bruns qui étaient revenus sur l'île Marion pour se reproduire au printemps. Jusqu'au présent, la plupart des cas proviennent du nord-est de l'île, autour de la plaine de Goney, où se reproduisent les albatros errants, et moins se trouvent au Kildalkey au sud-est, où se reproduisent les manchots royaux. Quelques pétrels géants méridionaux malades ont également été observés.
"La mortalité des jeunes albatros errants se poursuit, mais les survivants quittent régulièrement l'île, ce qui nous donne bon espoir". Mme Roberts a toutefois ajouté qu'un nombre relativement faible de cadavres de labbes a été découvert de l'autre côté de l'île, de sorte que le virus pourrait être présent partout.
"Nous espérons également que le S.A. Agulhas II sera en mesure de déposer davantage d'EPI et d'autres fournitures en route à l'Antarctique, dans les prochaines semaines", a-t-elle déclaré.
Les 11 membres de l'équipe d'hivernage reçoivent en permanence des conseils d'une équipe d'experts par Whatsapp, l'un des rares modes de communication efficace depuis le camp de base de l'île. Selon Mme. Roberts, l'équipe a reçu une formation préventive et des protocoles pour reconnaître les symptômes de la grippe aviaire chez les oiseaux de mer et les phoques avant de partir pour l'île. Davantage de vêtements de protection jetables, tels que des masques et des lunettes, ont été distribués que d'habitude, afin d'être portés lors du travail sur le terrain.
Peter Ryan, spécialiste des oiseaux marins de l'Antarctique et professeur émérite à l'Institut FitzPatrick d'ornithologie africaine de l'Université de Cape Town (UCT), Afrique du Sud, déclare : "Nous sommes inquiets pour les albatros errants, d'une part parce qu'ils ont été la principale espèce touchée jusqu'au présent, et d'autre part parce que les îles Marion et Prince Edward abritent à elles deux, près de la moitié de la population mondiale", explique-t-il.
M. Ryan note que le nombre de poussins touchés jusqu'au présent est "minuscule par rapport à la production annuelle des îles".
Comme il n'y a ni routes ni véhicules sur cette île venteuse, tous les travaux de surveillance sont effectués à pied sur des terrains extrêmement rocailleux ou boueux, explique un chercheur qui a travaillé sur l'île Marion, Stefan Schoombie, du Centre de statistiques sur l'écologie, l'environnement et la conservation (SEEC) de l'Université de Californie du Sud. L'extrémité la plus éloignée de l'île se trouve à quelque 30 kilomètres du camp de base.
Albatros à tête grise nichant sur l'île Marion.Crédit : Stefan Schoombie
Selon Mbelengwa, l'expérience des épidémies aviaires précédentes en Afrique du Sud, dont l'une a tué environ 25 000 cormorans du Cap, a mis les autorités en état d'alerte.
Les îles du Prince Edward abritent également un grand nombre d'éléphants de mer du Sud et d'otaries à fourrure subantarctiques et antarctiques.
"Chaque espèce est vitale. Nous sommes préoccupés par toutes les espèces, y compris les mammifères. Si cela se propage à de nombreuses espèces qui se reproduisent sur l'île, les conséquences pourraient être désastreuses".
Selon un article paru dans Nature Microbiology2, le virus HPAIV H5N1 a, ces dernières années, "provoqué une mortalité sans précédent chez les animaux sauvages dans le monde entier". Les mortalités massives observées en 2022 en Amérique du Sud chez les oiseaux de mer et les mammifères marins ont fait craindre qu'il ne se propage également à de nombreux sites antarctiques éloignés et difficiles d'accès. L'article, publié en novembre 2024, a confirmé que le virus était déjà présent dans la région septentrionale de l'Antarctique. L'équipe de recherche internationale a travaillé sur le terrain en mars et avril 2024 et a effectué des tests de diagnostic moléculaire à bord de l'Australis.
