ドミニコ会司教バルテロメー・デ・ラス・カサス(1478/1484？-1566)は、6回に亘り大西洋を横断し、酷烈な境遇にあるインディオの自由と生存権を守る運動に奔走し、平和的方法によるインディオのキリスト教化を目指した。彼は1541年にスペイン国王カルロス5世に謁見し、インディアスで行われているスペイン人の惨烈な所業を詳説した報告書を提示し、征服(コンキスタ)の即時中止を献言した。その報告書が本書の母胎である。1552年にセビリアで出版された本書は、反スペイン主義の各国で翻訳出版され大きな反響を呼び、スペイン批判の為に政治的に利用され続けた為、彼の全著作は母国スペインで禁書とされた。長らく著者の意図を越えて様々に扱われた本書は、20世紀に至り漸く再評価され、偉大な歴史的事績が明らかにされた。日本では田中耕太郎が昭和15(1940)年に著作の中で初めて紹介している。
インディアスとは、スペインが1492年以降に発見・征服した地域の総称で、概ね現在の西インド諸島、南北アメリカの一部を指す。ラス・カサスはインディアスがインドの一部であると信じており、新大陸である事に気づいていなかった。現在の中米及びカリブ海一帯に当時のスペイン征服者達が行った残酷非道な行為の数々を、ラス・カサスは50年に亘り見聞しており、彼はスペイン皇太子フェリペに対して、その想像を絶する悲惨な事実を報告し、2度と征服活動への許可を与えない様懇願し、インディオの生命の保護を求めた。
嘗てエスパニョーラ島、キューバ島などの広大な地域には、豊かな土地を持ち、粗衣粗食で極めて質素朴訥、善良従順で、富を追わず、新たに伝えられたカトリックを熱心に信仰するインディオ達が大勢居た。スペイン人達は入植後直ぐに残虐苛烈な殺戮を開始し、エスパニョーラ島に居た約300万の人々は、40年程で200人程度の数になり、キューバ島や、嘗て50万人のルカーヨ族が暮らしていたバハマ諸島に至ってはほぼ無人島と化した。虐殺された人々の総数は、1200万から1500万に上ると報告している。
残虐で読むに堪えない詳細な殺戮や拷問の描写が続く。その中で1人のインディオのカシーケ(家長・首長などの意)の最期の様子が記されている。彼は無実の罪による処刑執行寸前の僅かな時間に、カトリック司祭より初めて神と信仰について説かれる。そこで神や信仰を受け入れたとて、処刑が中止されるという訳でもなく、直ぐに火刑が執行された。
『彼はカシーケに、もし言ったことを信じるなら、栄光と永遠の安らぎのある天国へ召され、そうでなければ、地獄に落ちて果てしない責め苦を味わうことになると語った。カシーケはしばらく考えてから、キリスト教徒たちも天国へ行くのかと尋ねた。彼はうなずいて、正しい人はすべて天国へ召されるのだと答えた。すると、そのカシーケは言下に言い放った。キリスト教徒たちには二度と会いたくはない。そのような残酷な人たちの顔も見たくない。いっそ天国より地獄へ行った方がましである、と。インディアスへ渡ったキリスト教徒たちが神とわれらの信仰のために手に入れた名声と名誉とは、実はこのようなものなのである。』(「キューバ島について」)
豊饒な土地にひしめき合って穏やかな暮らしをしていたインディオ達は、一頻り虐殺された後、生き残りの老若男女を問わず奴隷として連行され、男は過酷な鉱山労働で死ぬ迄酷使され二度と故郷に帰されず、その他は荷役や農奴となり、虐待と飢餓のうちに殆どが家郷から遠い地で死に、村に残された者も種に蒔く為のの食糧一切まで根こそぎ掠奪され、飢餓や衰弱で死に、一部は人肉食に至った。スペイン人達はそれでも尚残虐な行為を止めず、此の報告書が書かれる間(1542年9月)にも、インディオはその数を急速に減らしていた。
『その無法者はいつも次のような手口を用いた。村や地方へ戦いをしかけに行く時、彼は、すでにスペイン人たちに降伏していたインディオたちをできるだけ大勢連れて行き、彼らを他のインディオたちと戦わせた。彼はだいたい一万人から二万人のインディオを連れて行ったが、彼らには食事を与えなかった。その代り、彼はそのインディオたちに、彼らが捕えたインディオたちを食べるのを許していた。そういうわけで、彼の陣営の中には人肉を売る店が現われ、そこでは彼の立会いのもとで子供が殺され、焼かれ、また、男が手足を切断されて殺された。人体の中でもっとも美味とされるのが手足であったからである。ほかの地方に住むインディオたちはみなその非道ぶりを耳にして恐れのあまり、どこに身を隠してよいか判らなくなった。』(「グワテマラ地方と王国について」)
中米・カリブ海諸島を中心に、北はメキシコ、ユカタン半島、フロリダ半島、南はベネズエラ、ペルーに迄到る広大な地域を、虐殺・収奪・搾取の限りを尽くし、まさに劫略し尽くしたスペインは、そもそもインディオの人々を人間と見做さず、家畜以下の扱いを行った。
『牝馬一頭に付き理性を具えた人間であるインディオ80名が交換された』(「ヌエバ・エスパーニャ、パヌコ、ハリスコについて」)
『スペイン人たちはインディオたちを殺し、八つ裂きにするために獰猛で狂暴な犬を仕込み、飼いならしていた。真のキリスト教徒である人びと、また、そうでない人も、彼らがその犬の餌として大勢のインディオを鎖に繋いで道中連れて歩いたという事実を知っていただきたい。おそらく、そのような行為をこれまでに耳にしたことはないであろう。インディオたちはまるで豚の群と変わらなかった。スペイン人たちはインディオたちを殺し、その肉を公然と売っていた。「申し訳ないが、拙者が別の奴を殺すまで、どれでもいいからその辺の奴の四半分ほど貸してくれ。犬に食べさせてやりたいのだ」と、まるで豚か羊の肉の四半分を貸し借りするように、彼らは話し合っていた。別のスペイン人たちは、朝、犬を連れて狩に出かけ、昼食をとりに戻り、そこで互いに狩の成果を尋ね合う。すると、ある者は「上々だ。拙者の犬は一五人か二〇人ぐらい奴らを食い殺したよ」と答えていた。』(「ヌエバ・グラナーダ王国について」)
その後インディオ達は殺戮・飢餓・感染症などで殆どが死滅し、労働力不足になると今度はアフリカ大陸との黒人奴隷貿易が始まり、多くの黒人奴隷が此の地に運ばれて酷使された。19世紀以降中南米諸国は多くが独立を果たしたが、嘗てスペインが発見する以前、豊饒で平和だったインディアスは、現在世界で最も危険な地域となり、極度に悪化した治安と、貧困と、薬物や環境汚染に包まれている。此の現況を考える時、キリスト教とヨーロッパ文明がもたらしたものの結果について、暗澹たる気持ちに成らざるを得ない。嘗てのインディアスの地は、今や全てがキリスト教国家なのである。
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