c. 1200, "de amplia aplicación, genérico, que afecta o involucra a todos" (en contraposición a special o specific), del antiguo francés general (siglo XII) y directamente del latín generalis "relacionado con todos, de una clase entera, genérico" (en contraste con specialis), de genus (genitivo generis) "existencias, tipo" (del PIE raíz *gene- "dar a luz, engendrar," con derivados que se refieren a la procreación y los grupos familiares y tribales).

What is common is of frequent occurrence. What is general admits of comparatively few exceptions: the general opinion (the opinion of the majority); the general welfare. [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, Netherlands, 1904]

Lo que es común ocurre con frecuencia. Lo que es general admite comparativamente pocas excepciones: la opinión general (la opinión de la mayoría); el bienestar general. [J.H.A. Günther, "Sinónimos en inglés explicados e ilustrados," Groningen, Países Bajos, 1904]

Se utiliza en la formación de títulos a partir del siglo XIV con el sentido de "tener autoridad o jurisdicción general, principal." La frase in general "sin excepción, en un solo cuerpo; como regla general, no específicamente" proviene del siglo XIV. General rule, aplicado a un arte o ciencia en su conjunto, es de circa 1400. General store se registra en 1810, en inglés americano, en referencia a la gama de productos vendidos; un general hospital (1737) no está restringido a una clase de personas o tipo de enfermedad.

De finales del siglo XIV, "clase completa de cosas o personas, una clasificación amplia, una verdad general", de general (adj.). El significado de "comandante de un ejército" es de la década de 1570, una abreviación de captain general, del francés capitaine général. El adjetivo inglés se adjuntó a los cargos de funcionarios civiles a finales del siglo XIV para indicar rango superior y jurisdicción extendida.