Fin du 14ème siècle, defeten, diffaiten , "être vaincu (par la douleur ou la colère)," vient de l'Anglo-Français defeter , du Vieux Français desfait , participe passé de desfaire "défaire," du Latin Vulgaire *diffacere "défaire, détruire," de Latin dis- "un-, non" (voir dis- ) et de facere "faire, effectuer," de la racine PIE *dhe- "placer, mettre."

À partir du début du 15ème siècle, "causer la ruine, détruire" (aujourd'hui obsolète dans ce sens); à partir de la fin du 15ème siècle, "frustrer, empêcher la réussite de." Le sens de "priver de quelque chose d'attendu, désiré ou recherché" date des années 1530. Le sens de "surmonter dans toute sorte de compétition" date des années 1560. Connexes : Defeated ; defeating . Comparer à defect , deficient .

"Un sécessionniste ou déserteur", années 1660, nom d'agent sous forme latine de defect , ou bien du latin defector "révolté", nom d'agent de deficere "déserteur, révolté, défaillant", dérivé de de "vers le bas, loin" (voir de- ) + la forme combinée de facere "faire, créer" (du radical PIE *dhe- "poser, mettre"). Ce terme est spécifiquement utilisé pour désigner les personnes importantes qui ont fui les pays dominés par l'Union Soviétique vers l'Ouest avant 1953.