"Un des membres d'une race de puissants êtres surnaturels de la mythologie germanique", en vieil anglais elf (Mercien, Kentish), ælf (Northumbrian), ylfe (pluriel, West Saxon) "esprit, fée, lutin, incube", issu du proto-germanique *albiz (source également du vieux saxon alf, du vieux norrois alfr, de l'allemand alp "esprit maléfique, lutin, incube"), d'origene inconnue; selon Watkins, peut-être de PIE *albho- "blanc". Utilisé de manière figurée pour désigner une "personne espiègle" à partir des années 1550.

En plus de elf / ælf (masc.), l'anglais ancien avait une forme parallèle *elfen (fém.), dont le pluriel était *elfenna, -elfen, issu du proto-germanique *albinjo-. Les deux mots ont survécu jusqu'au moyen anglais et étaient actifs à cette époque, le premier sous la forme elf (avec la voyelle du pluriel), pluriel elves, le second sous la forme elven, dialecte de West Midlands alven (pluriel elvene).

L'elfe germanique était à l'origene nain et malveillant (comparez elf-lock "nœud dans les cheveux", vieux anglais ælfadl "cauchemar", ælfsogoða "hoquet", supposé être causé par les elfes); au Moyen Âge, ils ont été en partie confondus avec les fées; la version plus noble commence avec Spenser. Néanmoins, ils sont un élément populaire dans les noms anglo-saxons, dont beaucoup ont survécu en tant que prénoms et noms de famille modernes, tels que Ælfræd "Conseil d'elfe" (Alfred), Ælfwine "Ami des elfes" (Alvin), Ælfric "Roi des elfes" (Eldridge), ainsi que des noms de femmes comme Ælfflæd "Belle elfe". Les cheveux emmêlés Elf Lock, surtout par la reine Mab, "qu'il n'était pas chanceux de démêler" [selon le glossaire de Shakespeare de Robert Nares], date de 1592.