Ancien anglais impe, impa "jeune pousse, greffon," de impian "greffer," probablement un emprunt germanique précoce du latin vulgaire *imptus, du latin tardif impotus "implanté," du grec emphytos, adjectif verbal formé à partir de emphyein "implanter," de em- "dans" + phyein "faire naître, faire pousser," de la racine indo-européenne *bheue- "être, exister, grandir." Comparer avec le suédois ymp, le danois ympe "greffe."

Le sens du mot a évolué des plantes aux personnes, via le sens de "enfant, progéniture" (fin du XIVe siècle, maintenant obsolète), à partir de l'idée de "nouveauté." Le sens actuel de "petit diable" est attesté à partir des années 1580, à partir de phrases péjoratives courantes telles que imp of Satan. L'extension de cela à "enfant espiègle ou impertinent" (années 1640) ramène inconsciemment le mot à son sens moyen-anglais.

Suche appereth as aungelles, but in very dede they be ymps of serpentes. [Wynkyn de Worde, "The Pilgrimage of Perfection," 1526]

Tels apparaissent comme des anges, mais en réalité ce sont des rejetons de serpents. [Wynkyn de Worde, "Le Pèlerinage de la Perfection," 1526]