En vieil anglais, bolt signifiait "flèche courte et trapue avec une tête lourde", ainsi que "arbalète pour lancer des boulons", provenant du proto-germanique *bultas (source également du vieux norrois bolti, du danois bolt, du néerlandais bout, de l'allemand Bolzen), peut-être à l'origene "flèche, projectile", et venant du PIE *bheld- "frapper, frapper avec force" (source également du lituanien beldžiu "je frappe", baldas "poteau pour frapper").

Depuis le moyen anglais, ce mot est appliqué à d'autres tiges métalliques courtes (en particulier celles avec des extrémités boutonnées) : les significations "broche robuste pour fixer des objets ensemble" et "partie d'une serrure qui ressort" datent toutes deux d'environ 1400. Un bolt en toile (vers 1400) a été ainsi nommé en raison de sa forme.

Le sens de "tige métallique coulissante qui pousse la cartouche dans la chambre à feu d'une arme à feu" date de 1859. Du concept de volée d'une flèche vient le sens de "éclair soudain" (1530) et le sens de "un départ soudain" (1540). La locution adverbiale bolt upright (comme un boulon ou une flèche) date de la fin du 14ème siècle.

De la mi-13ème siècle, du vieux anglais « þunor » signifiant « tonnerre, coup de tonnerre ; le dieu Thor », du proto-germanique « *thunraz » (source également du vieux norrois « þorr », du vieux frison « thuner », du moyen néerlandais « donre », du néerlandais « donder », du vieux haut allemand « donar », de l'allemand « Donner » signifiant « tonnerre »), du PIE « *(s)tene- » signifiant « résonner, tonnerre » (source également du sanskrit « tanayitnuh » signifiant « tonnerre », du persan « tundar » signifiant « tonnerre », du latin « tonare » signifiant « tonnerre »). Le suédois « tordön » signifie littéralement « le vacarme de Thor ». Le terme non étymologique « -d- » est également présent dans les versions néerlandaise et islandaise du mot (comparez « sound » (n.1)). « Thunder-stick », un mot imaginaire utilisé par les peuples primitifs pour désigner « une arme à feu », est attesté depuis 1904.