1590, "elegantemente alla moda; adatto alla società civile, caratteristico di una signora o di un signore; decoroso nei modi o nel comportamento," dal francese gentil "alla moda, alla moda, elegante; bello, grazioso, piacevole," dal francese antico gentil "di alta nascita, nobile" (11 ° secolo); un prestito (con sensi evoluti) della parola francese che era entrata presto in inglese come gentle (vedi anche jaunty), con pronuncia e accento francesi preservati per enfatizzare la distinzione. La fonte latina della parola francese è l'antenato della parola inglese gentile, ma il significato principale moderno di quella parola deriva da un senso scripturale successivo in latino. OED 2a ed. riporta che genteel "ora viene usato, tranne dagli ignoranti, solo per derisione" (uno sviluppo che risale agli anni '40 del 1800).

"uno che non è ebreo", c. 1400; precedentemente "uno che non è cristiano, un pagano" (fine del 14 ° secolo), dal sostantivo latino tardo uso di latino gentilis "della stessa famiglia o clan, di o appartenente a una gens romana", da gens (genitivo gentis) "razza, clan", dalla radice indo-europea *gene- "dare alla luce, generare", con derivati che si riferiscono alla procreazione e ai gruppi familiari e tribali. Confronta gentle.

L'aggettivo latino significava anche "di o appartenente alla stessa nazione", quindi, come sostantivo, gentiles (plurale) poteva significare "uomini della famiglia; persone appartenenti alla stessa famiglia; connazionali, parenti", ma anche "stranieri, barbari" (in opposizione ai Romani), quelli legati solo dalla Jus Gentium, la "legge delle nazioni", definita come "la legge che la ragione naturale stabilisce tra tutti gli uomini e che è seguita da tutti i popoli allo stesso modo."

La parola latina fu quindi utilizzata nella Vulgata per tradurre il greco ethnikos (vedi ethnic), da ta ethne "le nazioni", che traduceva l'ebraico ha goyim "le nazioni (non ebraiche)" (vedi goy). Quindi, nel latino tardo, dopo la cristianizzazione di Roma, gentilis poteva anche significare "pagani, idolatri", in opposizione ai cristiani. Basandosi sulle Scritture, gentile fu utilizzato anche dai mormoni (1847) e dai shaker (1857) per riferirsi a coloro che non appartenevano alla loro professione.