Metà del XV secolo, "germoglio, getto"; 1640, "rudimento di un nuovo organismo in uno già esistente," dal francese germe "embrione (di uovo); germoglio, seme, frutto; offerta," dal latino germen (genitivo germinis) "primavera, ramo laterale; germoglio, getto," di origene incerta, forse dal radice PIE *gene- "dare alla luce, generare," con derivati che si riferiscono alla procreazione e ai gruppi familiari e tribali.

Il senso più antico è preservato in wheat germ e germ of an idea; il senso di "seme di una malattia" è registrato per la prima volta nel 1796 in inglese; quello di "microorganismo nocivo" risale al 1871. Germ warfare è registrato dal 1919.