1557 (nel titolo delle poesie di Surrey), dal francese sonnet (1540s) o direttamente dall'italiano sonetto, letteralmente "piccola canzone," dal provenzale antico sonet "canzone," diminutivo di son "canzone, suono," dal latino sonus "suono" (dalla radice indoeuropea *swen- "suonare").

Inizialmente in inglese e fino all'epoca elisabettiana, significava anche "qualsiasi breve poesia lirica;" il significato più preciso viene dall'italiano, dove Petrarca (14° secolo) sviluppò uno schema di una strofa di otto versi (in rima abba abba) seguita da una strofa di sei versi (cdecde, il sestetto italiano, o cdcdcd, il sestetto siciliano).

Wyatt e Surrey furono i primi a introdurlo in inglese; Shakespeare sviluppò il English Sonnet (anche se Petrarca e Dante avevano versificato in esso) per adattarsi alla sua lingua madre, povera di rime ma amante dei distici: tre quartine siciliane seguite da un distico eroico (ababcdcdefefgg). Tradizionalmente, la prima strofa presenta una situazione o un problema, e la seconda lo commenta o lo risolve.

To have something to say ; to say it under pretty strict limits of form and very strict ones of space ; to say it forcibly ; to say it beautifully ; these are the four great requirements of the poet in general ; but they are never set so clearly, so imperatively, so urgently before any variety of poet as before the sonneteer. [Saintsbury, "History of English Prosody," 1906]

Avere qualcosa da dire; dirlo entro limiti abbastanza stretti di forma e molto stretti di spazio; dirlo con forza; dirlo con bellezza; questi sono i quattro grandi requisiti del poeta in generale; ma non sono mai posti in modo così chiaro, così imperativo, così urgente davanti a nessuna varietà di poeta come davanti al sonettista. [Saintsbury, "Storia della prosodia inglese," 1906]