古英語のmæg「～する能力がある」（不定詞 magan、過去形 meahte、mihte）はプロト・ジャーマン語の根から来ています：*mag- 不定詞 *maganan（古フリジア語のmei/muga/machte「力がある、～することができる」、古サクソン語のmag/mugan/mahte、中オランダ語のmach/moghen/mohte、オランダ語のmag/mogen/mocht、古高ドイツ語のmag/magan/mahta、ドイツ語のmag/mögen/mochte、古ノルド語のma/mega/matte、ゴシック語のmag/magan/mahte「～することができる」）はPIE（インド・ヨーロッパ祖語）の根*magh-「能力がある、力を持つ」と関連しています。これは現在形-過去形の動詞です（can、shallなどと同様）。古英語では「予測の補助」としても使用されていました。

現代暦では5月を指す言葉で、12世紀初めにMaiとして知られていました。これは古フランス語のmaiからきており、ラテン語のMajus、Maius mensis（5月を意味する語）に直接由来しています。これはおそらくローマの大地の女神（ヴァルカンの妻）で名前の由来が不明なMaja、Maiaから来ています。その名前はインド・ヨーロッパ祖語の*mag-ya「偉大なる彼女」という意味で、語根*meg-「偉大」と関連しており、これはラテン語のmagnusに通じます。

ヨーロッパ大陸やアメリカでは春の最終月とされていますが、イギリスでは夏の始まりの月と考えられている（『センチュリー辞典』、1897年）。古英語のþrimilce（牛が一日に3回搾乳できる月）に取って代わられました。少なくともオウィディウスの時代から、5月の結婚は不吉とされています。May-apple（ナンテンハギモドキ）、北米原産の多年生植物で、開花時期と黄色い実からその名がついています。1733年、アメリカ英語で確認されています。

「メイデーを祝う、メイデーの祝祭に参加する」という意味で, 15世紀後半から使われるようになった言葉です。これはMayから来ています。Mayingとは「五月祭の日をスポーツやゲームと共に楽しむこと」で、14世紀後半に証拠があります（maiingとして記述されていました）。

And as a vapour, or a drop of raine

Once lost, can ne'r be found againe:

                     So when or you or I are made

                     A fable, song, or fleeting shade;

                     All love, all liking, all delight

                     Lies drown'd with us in endlesse night.

Then while time serves, and we are but decaying;

Come, my Corinna, come, let's goe a Maying.

[Robert Herrick, "Corinna's Going a-Maying," 1648] 

霧や雨の滴は

いったん消えたら二度と見つからない:

だからあなたも私もお話や歌、

かりそめの影にされたとき、

すべての愛、好み、喜びは

永遠の夜に我々と共に沈む。

だから時が経って我々が朽ち果てる前に;

さあ、コリンナ、起きてメイを祝いに行こう。

[ロバート・ヘリック, 「コリンナのメイ祭りへ行く」, 1648年]