約1200年頃に、「量または広がりにおいて大きい」（「大きいサイズ、大きな、大量」という意味も含んでいたが、現在は時代遅れ）という意味で使われた。これは中英語のmuchel（「大きい、背が高い；数が多い、たくさん；偉大、力強い」）の短縮形で、アクセントのない最後の音節が失われた形です。muchelは古英語のmicel（「量または広がりにおいて大きい」）から来ており、さらにそれは原始ゲルマン語の*mekilaz、そしてPIE（印欧語素）の根*meg-（「偉大な」を意味する）から来ています。

名詞としては「大量、たくさん」という意味で、副詞としては「大度に、強く、広範囲に」と約1200年頃から使われています。17世紀からは、副詞は分詞形に接頭辞として「非常によく使われる」といった複合形容詞を作るために使われています。母音の進化については、buryを参照してください。Too muchは14世紀後半に「驚くべき、信じられない」という意味や、「あまりにも不愉快、許し難い」という意味で使われました。Much-what（「様々な物、これもあれも」）は14世紀後半に使われ、「17世紀に非常に一般的だった」と《OED》に記されており、「ユリシーズ」にも登場し、1899年のバージニア方言が記された本でも見ることができます。

古英語 great 「大きい、背の高い、厚い、頑丈な、大量の；粗い」、西ゲルマン語 *grauta- 「粗い、厚い」（古サクソン語 grot、古フリジア語 grat、オランダ語 groot、ドイツ語 groß「偉大」も同源）。もし元の意味が「粗い」であったなら、PIE語根 *ghreu- 「こす、ひく」から「粗い穀物」の概念を経て「粗い」、さらに「偉大」へと変化した可能性があるが、「その関連は簡単ではない」[OED]。

中英語 mickle の多くの意味を引き継ぎ、現在では主に big と large に取って代わられたが、非物質的なものに関しては残っている。「優れた、素晴らしい」の意味で great は1848年から証明されている。

Great White Way 「ニューヨーク市のブロードウェイ」は1901年から、輝かしい街路照明を指している。北アメリカの Great Lakes は1726年までにそう呼ばれたが、おそらく1690年代。 Great Spirit 「北アメリカインディアンの高い神」は1703年、元々はオジブワ語の kitchi manitou. を翻訳したものである。 Great War は最初（1887年）にはナポレオン戦争を指し、後に（1914年）私たちが現在「第一次世界大戦」と呼ぶものを指すようになった（worldを参照）。

"The Great War" — as, until the fall of France, the British continued to call the First World War in order to avoid admitting to themselves that they were now again engaged in a war of the same magnitude. [Arnold Toynbee, "Experiences," 1969]

「大戦」 — フランスの陥落まで、イギリス人が第一次世界大戦をそう呼び続けたのは、彼らが再び同じ規模の戦争に巻き込まれたことを自ら認めたくなかったからである。[アーノルド・トインビー、「経験」、1969年]

また、動詞形もあり、古英語 greatian 「大きくなる」、中英語 greaten 「大きくなる、増える、成長する；目に見えて妊娠する」を持ち、17世紀以降は古風になった。