Final do século XIV, em referência ao caso gramatical, do Antigo Francês genitif ou diretamente do Latim (casus) genitivus "caso que expressa posse, origem ou fonte," de genitivus "de ou pertencente ao nascimento," de genitus, particípio passado de gignere "gerar, produzir" (do radical PIE *gene- "dar à luz, gerar," com derivados que se referem à procriação e grupos familiares e tribais).

Este termo foi erroneamente utilizado por gramáticos latinos para traduzir o grego genikē (ptōsis) "o caso geral ou genérico," que expressa raça ou tipo (grego genikos "pertencente à família"), de genos "família, raça, nascimento, descendência," do mesmo radical PIE que a palavra latina. Como o genitivo também é o caso do possuidor, e os romanos "não eram fortes em questões abstratas" [Gilbert Murray], o resultado foi alguma confusão.

The Latin genitivus is a mere blunder, for the Greek word genike could never mean genitivus. Genitivus, if it is meant to express the case of origen or birth, would in Greek have been called gennetike, not genike. Nor does the genitive express the relation of son to father. For though we may say, "the son of the father," we may likewise say, "the father of the son." Genike, in Greek, had a much wider, a much more philosophical meaning. It meant casus generalis, the general case, or rather the case which expresses the genus or kind. This is the real power of the genitive. If I say, "a bird of the water," "of the water" defines the genus to which a certain bird belongs; it refers to the genus of water-birds. [Max Müller, "Lectures on the Science of Language," 1861]

O Latim genitivus é um mero erro, pois a palavra grega genike nunca poderia significar genitivus. Genitivus, se tivesse o objetivo de expressar o caso de origem ou nascimento, em grego teria sido chamado gennetike, não genike. Nem o genitivo expressa a relação de filho com pai. Pois embora possamos dizer "o filho do pai," também podemos dizer "o pai do filho." Genike, em grego, tinha um significado muito mais amplo, muito mais filosófico. Significava casus generalis, o caso geral, ou melhor, o caso que expressa o gênero ou tipo. Esta é a verdadeira função do genitivo. Se eu digo "um pássaro da água," "da água" define o gênero ao qual um certo pássaro pertence; refere-se ao gênero das aves aquáticas. [Max Müller, "Palestras sobre a Ciência da Linguagem," 1861]

 O substantivo que significa "o caso genitivo na gramática" é de 1610.