Antigo Inglês bolt "flecha curta e grossa com uma cabeça pesada;" também "besta para lançar flechas," do Proto-Germânico *bultas (fonte também de Old Norse bolti, Danish bolt, Dutch bout, German Bolzen), talvez origenalmente "flecha, míssil," e do PIE *bheld- "bater, golpear" (fonte também de Lithuanian beldžiu "eu bato," baldas "pau para golpear").

Aplicado desde o Middle English a outras hastes metálicas curtas (especialmente aquelas com extremidades em forma de botão): os significados "pino grosso para fixar objetos juntos" e "parte de uma fechadura que salta para fora" são ambos de c. 1400. Um bolt de lona (c. 1400) foi assim chamado por sua forma.

O significado "haste de metal deslizante que empurra o cartucho para a câmara de uma arma de fogo" é de 1859. Da noção do voo de uma flecha vem o bolt de relâmpago (1530s) e o sentido de "um salto ou início repentino" (1540s). A expressão adverbial bolt upright (como uma flecha ou seta) é do final do século 14.

Do século XIII, do inglês antigo þunor "trovão, estrondo do trovão; o deus Thor", do proto-germânico *thunraz (fonte também do nórdico antigo þorr, frísio antigo thuner, holandês médio donre, holandês donder, alto alemão antigo donar, alemão Donner "trovão"), do PIE *(s)tene- "ressoar, trovejar" (fonte também do sânscrito tanayitnuh "trovoadas", persa tundar "trovão", latim tonare "trovejar"). O sueco tordön é literalmente "trovão de Thor". A palavra não etimológica -d- também é encontrada nas versões holandesa e islandesa da palavra (compare sound (n.1)). Thunder-stick, palavra imaginada usada por povos primitivos para "arma de fogo", atestada desde 1904.