Altenglisch swimman "sich im oder auf dem Wasser bewegen, schwimmen" (starkes Verb der Klasse III; Vergangenheitsform swamm, Partizip Perfekt swummen), von Proto-Germanisch *swimjan (auch Quelle von Altsächsisch und Althochdeutsch swimman, Altnordisch svimma, Niederländisch zwemmen, Deutsch schwimmen), von PIE-Wurzel *swem- "in Bewegung sein".

Die Wurzel wird manchmal als auf Germanisch beschränkt angesehen, aber laut OED sind mögliche verwandte Wörter Walisisch chwyf "Bewegung", Altirisch do-sennaim "Ich jage", Litauisch sundyti "jagen". Das häufigere indogermanische Wort ist *sna-. Die transitivische Bedeutung "durch Schwimmen überqueren" stammt aus den 1590er Jahren. Die Bedeutung "schwanken oder unbeständig bewegen" wurde erstmals in den 1670er Jahren aufgezeichnet; von Kopf oder Gehirn, seit 1702. Die figurative Phrase sink or swim ist seit Mitte des 15. Jahrhunderts belegt, in früher Verwendung oft in Bezug auf die Prüfungen von vermuteten Hexen.