Une contraction tardive de l'anglais ancien de cyning signifiant "roi, dirigeant" (également utilisé comme titre), provenant du proto-germanique *kuningaz (source également du néerlandais koning, du vieux norrois konungr, du danois konge, du vieux saxon et du vieux haut allemand kuning, du moyen haut allemand künic, de l'allemand König).

Ce mot a une origene incertaine. Il est peut-être lié à l'anglais ancien cynn signifiant "famille, race" (voir kin), faisant de king à l'origene un "chef du peuple". Ou peut-être vient-il d'un mot germanique préhistorique apparenté signifiant "naissance noble", faisant de king étymologiquement "celui qui descend d'une naissance noble" (ou "le descendant d'une race divine"). Les implications sociologiques et idéologiques rendent ce sujet très débattu. "La relation notionnelle exacte de king avec kin est indéterminée, mais la relation étymologique est difficilement contestable" [Dictionnaire Century].

Général germanique, mais non attesté en gothique, où þiudans (apparenté à l'anglais ancien þeoden "chef d'une tribu, dirigeant, prince, roi") était utilisé. Les mots finnois kuningas "roi", vieux slave kunegu "prince" (russe knyaz, bohémien knez), lituanien kunigas "ecclésiastique" sont des formes de ce mot empruntées au germanique. Le sens de "celui qui a la supériorité dans un certain domaine ou une certaine classe" date de la fin du XIVe siècle.

As leon is the king of bestes. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]

Comme le lion est le roi des bêtes. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]

En vieil anglais, il était utilisé pour les chefs des tribus ou clans anglo-saxons, pour les dirigeants des États qu'ils ont fondés, ainsi que pour les chefs britanniques et danois contre lesquels ils ont combattu. Le mot a acquis une qualité plus imposante avec l'essor des États-nations européens, mais il a ensuite été appliqué aux chefs tribaux en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord. La pièce d'échecs est ainsi appelée depuis environ 1400 ; la carte à jouer depuis les années 1560 ; l'utilisation aux dames/jeu de dames est mentionnée pour la première fois en 1820. Three Kings pour les rois mages bibliques date d'environ 1200.

[I]t was [Eugene] Field who haunted the declining years of Creston Clarke with his review of that actor's Lear. ... Said he, "Mr. Clarke played the King all the evening as though under constant fear that someone else was about to play the Ace." ["Theatre Magazine," January 1922]

[C'est Eugene] Field qui a hanté les dernières années de Creston Clarke avec sa critique du Lear de cet acteur. ... Il a dit : "M. Clarke a joué le roi toute la soirée comme s'il avait constamment peur que quelqu'un d'autre joue l'as." ["Theatre Magazine," janvier 1922]

king (n.) appliqué d'abord en histoire naturelle, pour désigner des espèces considérées comme remarquablement grandes ou dominantes, telles que king crab (années 1690); le serpent des États-Unis king snake (1737), qui attaque d'autres serpents et est considéré comme l'ennemi du serpent à sonnette; king cobra (1888). En marketing, king-size date de 1939, à l'origene pour les cigarettes. Un king-bolt (1825) était le grand boulon reliant la partie avant d'une voiture à l'essieu avant.

The King-snake is the longest of all other Snakes in these parts, but are not common; the Indians make Girdles and Sashes of their Skins, and it is reported by them, that they are not very venemous, and that no other Snake will meddle with them, which I suppose is the Reason that they are so fond of wearing their Skins about their Bodies as they do. [John Brickell, "The Natural History of North-Carolina," Dublin, 1737]

Le King-snake est le plus long de tous les autres serpents de cette région, mais il n'est pas commun ; les Indians font des ceintures et des écharpes avec leur peau, et il est rapporté qu'ils ne sont pas très venimeux et qu'aucun autre serpent ne s'approchera d'eux, ce qui explique probablement pourquoi ils aiment tant porter leur peau sur leur corps comme ils le font. [John Brickell, "The Natural History of North-Carolina," Dublin, 1737]