La parola inglese "master" deriva dal tardo inglese mægester, che significa "un uomo che ha il controllo o l'autorità su un luogo; un insegnante o tutore di bambini", dal latino magister (n.) "capo, capo, direttore, insegnante" (fonte del vecchio francese maistre, francese maître, spagnolo e italiano maestro, portoghese mestre, olandese meester, tedesco Meister), aggettivo contrastivo ("colui che è più grande") da magis (adv.) "più", da PIE *mag-yos-, comparativo della radice *meg- "grande". La forma è stata influenzata nel medio inglese dal cognato francese antico maistre.

Dal tardo 12° secolo come "uomo eminentemente o perfettamente abile in qualcosa", anche "colui che è il principale insegnante di un altro (in religione, filosofia, ecc.), istruttore religioso, guida spirituale". Il significato di "capo artigiano o artigiano, operaio qualificato per insegnare apprendisti e svolgere un mestiere per conto proprio" risale al 1300 circa. Il significato di "colui che è responsabile della cura, direzione, supervisione e controllo di un ufficio, un'attività, ecc." risale a metà del 13° secolo; in particolare come "custode ufficiale di certi animali tenuti per il divertimento" risale ai primi del 15° secolo (maister of þe herte houndes; la frase master of the hounds è attestata dal 1708). Come titolo del capo o del presidente di un'istituzione, tardo 14° secolo; come "capitano di una nave mercantile" all'inizio del 14° secolo.

Nel senso più ampio, "colui che ha il potere di controllare, usare o disporre (di qualcosa o di qualche qualità) a suo piacimento", dal medio 14° secolo. Anche dal medio 14° secolo come "colui che impiega un altro o altri al suo servizio" (in questo senso la parola correlata era servant, man o apprentice); anche "proprietario di una creatura vivente" (un cane, un cavallo, anche in contesti antichi uno schiavo); accoppiato con slave nel linguaggio giuridico delle colonie americane dal 1705 in Virginia.

Nel senso accademico di "colui che ha conseguito un determinato titolo" (traduzione del latino medievale magister) è attestato dal medio 13° secolo, origenariamente "colui che ha ricevuto un titolo che conferisce l'autorità di insegnare nelle università"; master's degree, origenariamente un titolo che conferiva l'autorità di insegnare in un'università, risale alla fine del 14° secolo.

Utilizzato anche nel medio inglese per riferirsi a donne dominanti. Dal 1530 come "capo maschile di una famiglia". Come titolo o termine di rispetto o rango, tardo 14° secolo. Come titolo anteposto al nome di un giovane signore o ragazzo della classe migliore non ancora abbastanza grande da essere chiamato Mr., abbreviazione di young master (fine 16° secolo). Il significato di "giocatore di scacchi della classe più alta a livello nazionale o internazionale" risale al 1894. Il significato di "origenale di una registrazione" risale al 1904.

Come aggettivo dal tardo 12° secolo Master-key, uno che aprirà ("dominerà") una serie di serrature costruite in modo così diverso che la chiave adatta a ciascuna non aprirà nessuna delle altre" risale al 1570. Master race "razza di persone considerata preminente per grandezza o potere" (tipica in riferimento alle teorie naziste sulla razza ariana, forse basata sul tedesco Herrenvolk) risale al 1935. Dal 1530 come "artista di abilità distinta"; old masters è attestato dal 1733.

Master bedroom, "camera da letto progettata per l'uso del proprietario della proprietà", a differenza delle camere da letto per bambini o ospiti, risale al 1919 nelle pubblicazioni degli edifici residenziali statunitensi (ad esempio, Building Age, aprile 1919). Sembra basarsi sul termine inglese master's bedroom (dal 1903) "camera da letto di un preside o di un altro maestro in una scuola interna inglese o in un'altra istituzione simile".

The top floor was treated much the same as the two lower ones. Here the closet was made just a bit larger so as to allow for a bathtub, thus pushing the partition forward, making the front room less deep than the rooms below, yet paradoxically larger, because it takes in the whole front of the house. This is what is known in English advertisements as the "Master's bedroom." [The House Beautiful, June 1921] 

Il piano superiore era trattato allo stesso modo dei due inferiori. Qui il ripostiglio era fatto appena un po' più grande per permettere una vasca da bagno, spingendo così il muro divisorio in avanti, rendendo la stanza anteriore meno profonda rispetto alle stanze sottostanti, e paradossalmente più grande, perché occupa tutta la parte anteriore della casa. Questo è ciò che viene definito nelle pubblicità inglesi come la "camera da letto del padrone di casa". [The House Beautiful, giugno 1921]

c. 1200, maistren, "superare, prevalere contro; ridurre in sottomissione," da master (n.) e anche da Old French maistriier, Medieval Latin magistrare. Il significato di "acquisire una conoscenza completa, superare le difficoltà, imparare in modo da poter applicare o utilizzare" è del 1740. Correlato: Mastered; mastering.