14世紀後半、defeten, diffaitenとして「悲しみや怒りで打ちのめす」という意味で使われ始めました。これはアングロフランス語のdefeterに由来し、古フランス語のdesfait、すなわち「壊す、無にする」という意味の動詞desfaireの過去分詞形です。これはさらに、ラテン語の「ない、不」を意味する接頭辞dis-（dis-を参照）と、「行う」という意味のfacere、さらにはインド・ヨーロッパ祖語の根*dhe-「設定する、置く」から成る、俗ラテン語の*diffacere「壊す、無にする」まで遡ることができます。

15世紀初頭には「破滅をもたらす、破壊する」という意味で使用されました（現代ではこの意味では使われなくなりました）。また、15世紀後半には「成功を阻む、挫折させる」という意味も持ち始めました。1530年代からは「期待、望み、目指して努力したものを奪う」という意味でも使われるようになりました。競争や戦いなどで「相手を打ち負かす」という意味は1560年代から見られます。関連する用語にはDefeated「打ち負かされた」、defeating「打ち負かすこと」があります。defectやdeficientとの比較も参考になります。

1590年代、「破滅、滅亡」という意味で使用され、「defeat」(動詞)から派生しました。1600年頃からは「軍事的な競争での勝利」として使われ、1690年代には他の競争や闘争においても使われるようになりました。