「健康な、病気でない、特別な欠陥や傷がない」という意味で、約1200年頃の sounde に由来し、古英語の gesund「健全な、安全な、器官や能力が完全で完璧に機能する」から来ています。この言葉は、プロト・ゲルマン語の *sunda- から派生し、ゲルマン語の根 *swen-to-「健康な、強い」（古ザクセン語の gisund、古フリジア語の sund、オランダ語の gezond、古高ドイツ語の gisunt、現代ドイツ語の gesund「健康な」と、くしゃみをした後に使われる感嘆詞 gesundheit、さらに古英語の swið「強い」、ゴート語の swinþs「強い」、ドイツ語の geschwind「速い、迅速な」にも源を持ちます）。ドイツ語のこれらの単語は、インド・イラン語族やバルト・スラヴ語族とも関連があります。

少なくとも約1300年頃から、形容詞の safe（安全な）と韻を踏んで使われています。中世後期の15世紀には「正しい、正確な、誤りがない、事実と一致する」という意味が見られます。1520年代には「一般に受け入れられている意見を持つ」という意味がありました。論争などについて「論理的な欠陥がない」という意味は1570年代になっています。約1600年頃には「財政的に健全または安全」という意味が確認されます；睡眠に関しては「乱れがなく、途切れない」という意味で1540年代からあります。

形容詞や過去分詞に付けて抽象名詞を形成する、動作、性質、状態を示す語形成要素。古英語の -nes(s) から派生し、ゲルマン語派の *in-assu-（同義語：オールド・サクソン語 -nissi 、中期オランダ語 -nisse 、オランダ語 -nis 、オールド・ハイドイツ語 -nissa 、ドイツ語 -nis 、ゴート語 -inassus）から来ており、*-in- は元々名詞語幹に属していたもので、*-assu- は抽象名詞接尾辞で、おそらくラテン語の -tudo（-tude を参照）と同じ語根から来ている。