El antiguo inglés bolt "flecha corta y gruesa con una cabeza pesada;" también "ballesta para lanzar pernos," del proto-germánico *bultas (fuente también de Old Norse bolti, Danish bolt, Dutch bout, German Bolzen), tal vez originalmente "flecha, proyectil," y del PIE *bheld- "golpear, golpear" (fuente también de Lithuanian beldžiu "golpeo," baldas "palo para golpear").

Aplicado desde el inglés medio a otras varillas metálicas cortas (especialmente aquellas con extremos en forma de perilla): los significados "clavo fuerte para sujetar objetos juntos" y "parte de una cerradura que se despliega" ambos son de alrededor de 1400. Un bolt de lona (alrededor de 1400) fue así llamado por su forma.

El significado "varilla metálica deslizante que empuja el cartucho hacia la recámara de un arma de fuego" es de 1859. A partir de la noción del vuelo de una flecha surge el bolt de un rayo (década de 1530) y el sentido de "un salto o arranque repentino" (década de 1540). La frase adverbial bolt upright (como un rayo o flecha) es de finales del siglo XIV.

Mediados del siglo XIII, del anglosajón þunor "trueno, estruendo del trueno; el dios Thor", del protogermánico *thunraz (también fuente del nórdico antiguo þorr, frisón antiguo thuner, medio neerlandés donre, neerlandés donder, alto alemán antiguo donar, alemán Donner "trueno"), del PIE *(s)tene- "retumbar, tronar" (también origen del sánscrito tanayitnuh "trueno", persa tundar "trueno", latín tonare "tronar"). El sueco tordön se traduce literalmente como "estrépito de Thor". La -d- no etimológica también se encuentra en las versiones neerlandesa e islandesa de la palabra (ver D). Thunder-stick, palabra imaginada usada por pueblos primitivos para "arma de fuego", atestiguada desde 1904.