Desalinizacin:

Ventajas y desventajas del proceso.

Kimberly Montenegro Cera

Universidad del Norte, Colombia

Departamento de Ingeniera Civil y Ambiental
Acueducto y Alcantarillado
12 de Marzo de 2015

Desalinizacin: Ventajas y desventajas del proceso.

Desalinizacin:
Ventajas y desventajas del proceso.

La desalinizacin es slo una pieza del rompecabezas del manejo de

agua,
pero no una solucin al problema Cooley H, Gleick P & Wolf G.

La escasez de agua dulce en el mundo se ha convertido en una

problemtica de fuerte discusin en los ltimos aos. A pesar de que
el 70% de la superficie de la tierra est cubierta de agua, menos del
1% de este recurso hdrico est disponible para el consumo. Por otra
parte, su distribucin es muy desigual, las zonas ridas y semiridas
ocupan un 40% de la masa terrestre

sin embargo les corresponde

nicamente un 2% de la precipitacin mundial. Por lo que expertos

estiman para el 2025 que dos tercios de la poblacin mundial vivir
en pases con escasez moderada o severa de agua (Bonilla A. 2014).
En muchos lugares, extraer agua de mar podra ser la nica manera
viable de aumentar la oferta dada la situacin actual del aumento de
la temperatura global, la expansin demogrfica y la insostenibilidad
de los afluentes subterrneos. La sociedad trata de dar respuestas a
sus retos de manera sostenible. Gracias a los avances en la ciencia se
han desarrollado nuevas tecnologas encaminadas al tratamiento de

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las aguas con el fin de suministrar agua apta para la agricultura y

consumo humano en regiones costeras donde los recursos de agua
potable son muy limitados y de este modo mejorar la calidad de vida
de sus habitantes. Pases como Arabia Saudita, Estados Unidos,
Argelia, Israel, China y Espaa ya le han apostado a la desalinizacin,
sin embargo; an existe alrededor del mundo la incertidumbre si este
realmente es un mtodo eficiente para solucionar el inconveniente
mundial del agua.
Se entiende por desalacin o desalinizacin del agua de mar a una
fuente alternativa de recursos hdricos donde se extrae el exceso de
cloruro de sodio, minerales y otras impurezas del mar y el agua
ocenica y la convierte en agua potable (Gilani, 2010), este proceso
puede llevarse a cabo con distintos mtodos como: Destilacin, donde
el agua pasa por varias etapas (compresin de vapor, evaporacin de
efecto mltiple, destilacin rpida) donde el agua salada se evapora y
condensa en agua dulce; Intercambio Inico, Procesos Membranales
(reversin

de

(nanofiltracin
congelacin,

electrodilisis
o
entre

EDR),

eurofibromatosis
otros.

La

Osmosis

Invertida

destilacin

implementacin

de

RO

membranal),
una

planta

salinizadora produce en una regin un alto rendimiento de agua

potable, suministra en zonas de sequa, provee una nueva fuente
alternativa que ayuda a proteger las reservas de agua dulce y puede
generar una mayor conciencia pblica de proteccin de los ocanos.

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No obstante, este proceso lleva consigo muchas repercusiones

econmicas y ambientales, debido a que requiere un alto consumo de
energa para su funcionamiento, adems que puede afectar los
ecosistemas

marinos,

induccin

de

nuevos

contaminantes

al

ambiente con la eliminacin de desechos productos del tratamiento y

hasta producir problemas en la salud humana; por lo que muchos
pases prefieren pensarlo dos veces antes de iniciar proyectos de
desalacin.
La principal ventaja de esta tecnologa radica en que puede proveer
agua potable en zonas donde los recursos de agua dulce son
limitados, como es el caso de las islas tropicales, donde la mayora de
agua apta para consumo humano ha recibido tratamiento por parte
de una planta desalinizadora: la planta de desalacin de Aruba tiene
una capacidad de produccin de 48,8 millones de litros de agua
fresca diarios. Para el caso de zonas desrticas ridas como Arabia
Saudita e Israel en donde el 70% y 40% respectivamente del agua
suministrada recibe este proceso. Otro ejemplo es la planta de
desalacin Kurnell, ubiacada en Sydney, Australia. La cual ofrece 250
millones de litros de agua por da en

zona de baja precipitacin

pluvial y aporta el 15 por ciento del suministro de agua corriente de la

ciudad. An en pases donde no hay estrs hdrico como Estados
Unidos utilizan este mecanismo para proveer agua potable en
tiempos de sequa. Por lo que la desalinizacin se muestra una la

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solucin bastante eficaz frente al problema de la escasez o la mala

distribucin geogrfica del agua dulce.

Asimismo, el proceso de

desalinizacin produce un alto rendimiento de agua potable, entre el

15 y el 50 por ciento por volumen de agua de mar. La desalinizadora
de Ashkelon y la de Hadera en Israel producen entre ambas un
mnimo de 770 litros de agua sobre una base diaria y tienen una
capacidad de 664 millones de litros de agua. La nueva planta israel,
llamada Sorek luego de un ao en funcionamiento est llegando a su
plena capacidad de produccin ahora; 627.000 metros cbicos de
agua diarios1, demostrando que las instalaciones desalinizadoras a
esta escala s son prcticas (Talbot D, 2015). Igualmente la planta
desalinizadora de Texas produce aproximadamente 121 millones de
litros de agua por da. Otro beneficio del aumento en el suministro de
agua a partir de plantas de desalinizacin es la disminucin de la
necesidad de municipios en modificar el trazado de agua que se
necesita para la agricultura en pocas de escasez de agua.
Abarcando temas ms ecolgicos, el agua desalinizada en general
cumple o excede los estndares de calidad del agua. Las plantas de
desalinizacin

pueden

tambin

reducir

la

presin

sobre

los

suministros de agua dulce provenientes de reas que necesitan

1
1 metro cbico = 1000 litros.

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proteccin. El aumento de los volmenes de agua obtenidos a travs

de la desalinizacin del agua de mar permitira la recuperacin de
hbitats de peces en peligros de extincin que se erosionan cuando
el agua de lagos, ros y aguas subterrneas es desviada para uso
humano. Sin embargo, estos beneficios deben ser sopesados contra
los efectos destructivos que las plantas desalinizadores producen al
ecosistema marino. Adems, contribuye a que muchos pases
mejoren su autosostenibilidad. Para muchas comunidades costeras
que tienen un inadecuado suministro de agua local, una planta
desalinizadora podra liberarlos de la dependencia de fuentes
externas para su agua. El control local de los recursos hdricos es
fundamental para la capacidad de una comunidad para ser autosostenible. En cuanto a la diversificacin, cuando una regin adquiere
distintas fuentes de agua es menos vulnerable a las fluctuaciones de
una sola fuente. Esto permite una mayor estabilidad econmica para
los municipios, mayor disponibilidad y tasas ms consistentes en
zonas donde no se cumple el suministro de agua mnimo que
garantice una buena calidad de vida.
A pesar de todas estas ventajas, implica un gran costo construir y
operar plantas de desalinizacin. Dependiendo de su localizacin el
costo, la construccin puede variar entre 300 millones a 2.9 billones
de dlares2 y en una poca en la que la energa es cada vez ms
2

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preciada, una vez en operacin estas plantas requieren de grandes

cantidades de energa, esto es un gasto energtico que afecta
directamente el precio

de la energa, que debern pagar los

consumidores. Los sistemas de distribucin necesarios para bombear

agua en varios estados consumen enormes cantidades de energa y
generan una gran cantidad de contaminacin del aire ya que en su
mayora provienen de combustibles fsiles. Como estimo la Comisin
Costera de California (2010); en su investigacin sobre gastos
energticos

de

plantas

desalinizadoras

en

el

estado

concluyeron que en costos de kilowatts por hora de energa

donde
cada

centavo que se le adicione al precio de la energa subsidia el costo de

un acre pie de agua desalisada3 por 50 dlares. Por lo que esta
tecnologa solo puede ser costeada por pases ricos dejando al resto
de naciones buscando una solucin para el tratamiento del agua que
resulte ms eficiente energticamente. Es por esto que ltimamente,
pases como Espaa y Chile han desarrollado estrategias al aplicar
con xito las energas renovables como la energa solar, su aplicacin
en el proceso de desalinizacin permite disminuir significativamente

Cifras del 2008.

3
Un acre pie equivale a 43560 pies cbicos (1233.5 m3).

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los costos y por otro lado, reducir la emisin de gases contaminantes

a la atmosfera, ya que la mayora de plantas de desalinizacin
emplean combustibles fsiles como energa. En la ciudad de Al-Khafji
en Arabia Saud, se est construyendo una nueva planta con este
nuevo tipo de tecnologa de concentracin solar fotovoltaica que
integrada con sistemas de osmosis inversa se espera que produzca
30 mil metros cbicos de agua desalada al da, suficiente para dar
servicio a 100 mil personas.
Los impactos ambientales son otra desventaja para las plantas de
desalinizacin. La eliminacin de la sal y otros desechos producto del
proceso es un problema importante. Esta descarga, conocida como
salmuera, puede cambiar la salinidad y disminuir la cantidad de
oxgeno en el agua en el sitio de disposicin, destacando o matar
animales no estn acostumbrados a los ms altos niveles de sal. Los
organismos comnmente ms afectados son el plancton y el
fitoplancton, que son la base de toda la vida marina ya que stos
forman la base de la cadena alimentaria.
Estos efectos se desarrollan a travs de las desventajas causadas
por la desalinizacin choque y arrastre. Mientras absorben el agua de
mar en la desalacin, las plantas atrapan y matan a los animales,
plantas y huevos, muchos de los cuales pertenecen a especies en
peligro de extincin (Terry C, 2013).

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Adems, el proceso de desalinizacin utiliza o produce numerosos

productos qumicos, como el cloro, dixido de carbono, cido
clorhdrico y anti-corrosivos que pueden ser muy perjudiciales en
altas concentraciones. Esta tecnologa no ha sido perfeccionada, por
lo que existe la probabilidad de que el agua pueda ser un poco cida
y que algunos subproductos de productos qumicos consigan entrar
en el agua y perjudique la salud de los que la consuman.
ltimamente los pases han ido invirtiendo en investigaciones de
tecnologas para el tratamiento de agua de mar para volverla apta
para el consumo humano, disminuyendo significativamente su costo
de operacin; an estn en las primeras fases de desarrollo unas
membranas avanzadas hechas con lminas de carbono con un
espesor de un tomo prometen reducir an ms las necesidades
energticas de las plantas desalinizadoras. Por otra parte, con una
buena implementacin de polticas que regulen el impacto ecolgico
y una mejora en el control de los procesos en que intervienen
desechos qumicos y salmuera, se espera que en unos aos aparezca
como una alternativa completamente viable an en largo plazo y de
este modo reducir el problema de escasez y mala distribucin del
agua dulce y desarrollar practicas ms sostenibles.

FUENTES DE INFORMACIN

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Review.

Disponible

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http://www.technologyreview.es/read_article.aspx?id=47013
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http://www.ehowenespanol.com/desventajas-desalacionlista_69292/
Water Treatment Solutions (2015); Puntos Claves en la desalacin.
LENNTECH.

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