Teorías de La Vida-RECIO

sn tesis/
TEORAS
DE LA VIDA
Jo s L u is G onzlez; R ecio
sntesis^
A
n la presente okra son analizadas

algunas de las teoras de la vida que el
pensam iento occidental lia producido
desde los filsofos pitagricos k asta
Darwin. El lector no tiene en sus manos,;
sin embargo, una kistoria de la kiologa.
L o que se ensaya es una presentacin
de las concepciones en torno a la vida
que tom a como gua tres soluciones al
proklema de la organizacin kiolgica:
la ofrecida por la kiologa sustancialista
del sistema aristotlico-galnico; la krindada por la kiologa geomtrica a la que
se entregaron Descartes, Borelli, Stenon
o Baglivi; y, finalm ente, la alcanzada
por los bilogos y naturalistas cuando
el papel del tiem po como orden en el
encadenamiento de los.procesos fisiol
gicos o como condicin de las transfor
maciones en la filo gen ia- empez a ser
percikido con claridad.
Jos L u is G onzlez Recio

E D IT O R IA L S N T E S I S , S . A.
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sin la autorizacin previa por escrito de E ditorial S n tesis, S . A .
ndice
Prlogo .......................................................................................
11
1 La teoria de la vida en la cultura grecolatina: biologa,

medicina y filosofia...............................................................
1.1. Conocim iento de la naturaleza y tcnica m dica ..................
1 .1 .1 . L a medicina de los pitagricos: Alcmen de Crotona, 23.
1 .1 .2 . Primeros ensayos m ecanicistas, 28. 1 .1 .3 . E n contra de
los mdicos-filsofos, 34.
1.2. Platn o la vida liberada del tiem p o ..........................................
1.3. L a erudicin biolgica en el Liceo ..............................................
1 .3 .1 . L a Scala N aturae, 51. 1 .3 .2 . E l m arco fisiolgico y la
embriologa, 52. 1 .3 .3 . Los prin cipios de la biologa aristot
lica, 58.
1.4. C in co siglos en A le ja n d r a .............................................................
1 .4 .1 . Herfilo, e l an atom ista, y E rasstrato, el fisilogo, 66.
1 .4 .2 . Cuerpos y alm as, 78.
1.5. G alen o de P r g a m o ..........................................................................
1 .5 .1 M s a ll de la teora, 8 6 . 1 .5 .2 . L a fo rm a, 8 8 . 1 .5 .3 .
L a dinm ica fisiolgica, 91.
17
19
41
48
64
84
2 E l divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico

durante el Renacimiento
2 .1 .
.........................................................................
99
L o s elementos helnicos de la alquim ia ..................................

2 .1 .1 . M etafsica aplicad a, 101.
99
Teoras de la vida
2 .2 . L a tradicin herm tica en O riente y O c c id e n te .....................
2 .2 .1 . L a T abla de E sm eralda, 107. 2 .2 .2 . In iciad os euro
peos, 109.
2 .3 . La filosofa qum ica de la naturaleza: P a ra c e lso ......................
2 .3 .1 . L a agnica va de la lgica y la m atem tica, 115. 2 .3 .2 .
Q um ica, m stica y lenguaje privado, 118.
2 .4 . H istorias naturales, bestiarios y herbarios ................................
2 .5 . El m dico del E m p erad or .............................................................
2 .5 .1 . C ontra los usos en los teatros anatm icos, 128. 2 .5 .2 .
Los ensueos de la observacin, 131.
104
113
123
127
3 Exploradores de otros mundos: los naturalistas

de los siglos X V II y X V III............................................................................
135
3 .1 . L a lucha entre dos edades: W illiam H a r v e y .............................. 138

3 .2 . El p rogram a c a rte sia n o .................................................................... 145
3 .2 .1 . L as funciones nutritivo-vegetativas, 146. 3 .2 .2 . A ut
m atas neurom usculares, 149. 3 .2 .3 . L a geom etra de las emo
ciones, la m em oria y las ideas, 152.
3.3. Paradojas de la fisiologa m a te m tic a ......................................... 156
3.4. Los ideales de la biom ecnica ....................................................... 160
3.5. L a razn naci de la tierra ............................................................. 164
3.6. El enigm a de la generacin y las conquistas de la sistem tica 167
3 .6 .1 . L a biologa del continuo: paisajes en elportaobjetos, 168.
3 .6 .2 . A nim lculos, cajas chinas y fu erzas ocultas, 171. 3 .6 .3 .
L as historias naturales en la poca de Linneo, 179.
4 E l horizonte del transformismo y los principios histricos

de la organizacin biolgica
.................................................................
189
4 .1 . El descubrim iento del tiem po ...................................................... 189

4 .2 . L a repblica c e lu la r .......................................................................... 192
4 .2 .1 . Contribuciones a la fto gn esis, 194. 4 .2 .2 . E l legado
de R u d oIf Virehoiv, 2 0 0 . 4 .2 .3 . Von Gerlach, G o lgiy Ram n
y C ajal: la teora de la neurona, 2 0 2 . 4 .2 .4 . Los triunfos de la
fisio lo g a experim ental en la obra de C laude B ern ard, 2 0 7 .
Indice
4 .3 . El C aballero de L a m a r c k ................................................................ 215
4 .4 . C harles D arw in : descendencia con m odificacin, seleccin
natural y d iv e rg e n c ia ....................................................................... 2 3 2
4 .4 .1 . G alera de notables Victorianos, 232. 4 .4 .2 . 18 37-1858:
la bsqueda en la som bra, 2 4 6 . 4 .4 .3 . El origen de las espe
cies, 2 6 0 . 4 .4 .4 . Seleccin a rtificial, 2 60. 4 .4 .5 . Variacin
en la n atu raleza, 2 6 2 . 4 .4 .6 . L a lucha p o r la existencia, la
seleccin sex u al y el relojero ciego, 2 6 4 . 4 .4 .7 . Los enojosos
silencios de la estratigrafa, 2 7 9 . 4 .4 .8 . D ificu ltades y refor
m as en el p rogram a darw iniano, 2 8 0 .
B ib lio g r a f a ...........................................................................................................
291
Prlogo
firm a D arw in en E l origen de las especies que n u n ca se exagerar la

exactitud de la variacin orgn ica co m o m edida del tiem p o (1 9 8 8 :
5 71). E xpresaba con ello, no cabe duda, el vnculo fundam ental que
su co n cep cin de la eco n o m a b io l g ica ten a con el tiem p o. L o s pequ e os
cam b ios in dividuales m ateria p rim a sobre la que h a de actu ar la seleccin
naturalm iden el tiem po, porque, dada su escasa am plitud, slo m ediante una
lenta y con tin u a acum ulacin -filtrad a p or las fuerzas selectivas de la natura
lezallevan a una m odificacin de la estructura, las funciones o los instintos
de los seres vivos. Frente a las colosales convulsiones im aginadas p o r la geolo
ga catastrofista, D arw in acept prim ero el uniform ism o y el gradualism o, que
Charles Lyell instituy com o ejes fundam entales de la geodinm ica, y los tras
lad despus a la interpretacin de la m orfogn esis h istrica de los sistem as
biolgicos. Frente al tiem po sin copado del que hablaban C uvier o Buckland,
que exiga la creacin de floras y faunas sucesivas tras cada nuevo cataclism o,
crey en la realidad de un tiem po hom ogneo, acom pasado y regular, sin cuya
colaboracin no p o d a entenderse el proceso filogentico co n form ador de la
organizacin. El p rob lem a de la organizacin es probablem ente el problem a
nuclear a que se han de enfrentar las teoras de la vida. D esde finales del siglo
XVIII com ienza a abrirse paso en ellas la idea de que los organ ism os son hijos
del tiem po, de que han aparecido de m anera sucesiva sobre la superficie de la
T ierra. Sin em b argo, la m era sucesin de las form as orgnicas no es equiva
lente a un a transicin gradual, con tin ua y uniform e desde unas form as hasta
Il
Teoras de la vida
otras. Las especies de cierto perodo podran haberse visto sustituidas por espe
cies nuevas, pero en ese caso el tiem po hubiera m arcado sim plem ente un orden
correlativo y no hubiera actuado com o condicin de una autntica dinm ica
transform adora. E n el contexto cultural al que pertenece el evolucionism o darw iniano, la pregunta que exiga respuesta era la de si haba existido una verda
dera transm utacin. D arw in contest afirm ativam ente a esa pregunta y acep
t un com prom iso terico firme con el supuesto de que la organizacin biolgica
era organizacin en el tiem po, ligada al tiem po, som etida al tiem po.
La poca en que la anatom a com parada y la fisiologa quisieron ser depen
dientes de un orden ledo sobre las relaciones espaciales em pezaba a q uedar
atrs. Pero la filosofa m ecnica, en efecto, haba guiado los pasos de la m or
fologa y la sistem tica durante el siglo XVII y gran parte del XVIII; a la vez que
los principios rectores de la actividad biolgica se haban identificado con las
leyes del m ovim iento. A hora bien, las leyes fsicas, que quedaron constituidas
co m o m od elo h egem n ico en el curso de la R evolu cin C ien tfica, eran en
ltim o trm in o teorem as geo m tricos: p rin cip io s cin em ticos y m ecn icos
con seguidos bajo el supuesto de la perfecta correspondencia entre el espacio
fsico y el espacio de la geom etra euclidiana. El fundam ento del orden n atu
ral era el orden en el espacio, la relacin en el espacio. El tiem po de la m ec
nica quedaba apresado en las fronteras de su conceptuacin geomtrica. C o m o
variable o com o coordenada perm ita la perfecta determ inabilidad del estado
de cualquier sistem a fsico hacia el p asado o hacia el futuro. Sin em bargo, la
relacin que se expresa en cada ley m arca el carcter del tiem po; el tiem po obe
dece a la ecuacin, y no la ecuacin al tiem po. Por ello, no hay reducto de la
naturaleza que escape a los dictados del orden espacial. L a configuracin espa
cial de las form as anatm icas se entenda decisiva, puesto que determ inaba su
funcin. El movimiento fisiolgico haba de ser m ovim iento en el espacio, m ovi
m iento local. L a sistem tica era investigacin de la estructura visible, y el con
tinuo geom trico se haca m anifiesto en la p roxim idad sin lm ite de los rasgos
m orfolgicos. El preform acionism o, en fin, vea a la relacin espacial com o el
prin cipio absoluto de la em briognesis, pues, en realidad, no exista genera
cin de form as: el desarrollo q uedaba convertido en sim ple am pliacin tridi
mensional. Descartes haba conseguido im poner su program a para toda la cien
cia n atural. L a m ateria se resolva en p u ra exten sin y, en co n secu en cia, el
n acim iento de la com plejid ad a partir de porciones de m ateria, sin diferencia
cu alitativa algun a, tena que obedecer a su d isp osicin espacial, a un orden
geom trico. L a organizacin b iolgica era organizacin en el espacio, ligada
al espacio, som etida al espacio.
12
Prlogo
E sta nueva on tologa cartesiana p ara el m u n d o corpreo rom pa con un
largusim o perodo presidido p or la sustancializacin de la naturaleza y de la
vida. A s fue, p orq u e el m arco categorial que la n ocin de sustan cia defini
con anterioridad para las ciencias naturales haba ofrecido un a representacin
m uy diferente de los seres anim ados. La ju stificacin del orden en la d in m i
ca terrestre y celeste, pero tam bin en la arquitectura an atm ica de los orga
n ism os o en sus poten cias y facultades repo sab a sobre la eficacia fu ndan te y
ltim a de la sustancia o, precisndolo m s, de las form as sustanciales. Lejos de
la opcin que el m aterialism o habra de hacer, asim ilando el rgim en estruc
tural y funcional de los seres vivos a la distribucin local a la ordenacin espa
cial-, la etapa en que la form a rein com o soporte entitativo prim ario del m un
d o inerte y del m u n d o vivo tran sfera las razones del orden b io l g ico y del
orden del cosm os al universo inm anente de la sustancia, de cada sustancia. L a
form a es el p rin cipio sostenedor, en su especificidad esencial, de la diversidad
taxonm ica, de la regularidad ontogentica y del entero repertorio de las fun
ciones orgnicas. E l alm a -fo rm a del vivien te- no es slo causa de la con for
m acin estructural de los organism os; lo es, no m enos, de las actividades m ara
v illo sam e n te a rtic u lad as que stos realizan . E n la m ecn ica, las causas del
m ovim ien to operarn externam ente al m vil; dentro de la din m ica sustancialista, el m ovim iento fisiolgico hallaba su explicacin sobre todo en las cau
sas form ales y su n tim a proyeccin teleolgica. El principio teleolgico tuvo
un p od er de sed u cci n tan d eterm in an te en este perodo que nos hace pre
guntarnos si no sera adecuado llamarlo m ejor perodo o poca de la finalidad.
N o obstante, su com pen etracin con los p rin cipios form ales, con las form as
sustanciales, fue la que hizo posible el im perio de la filosofa aristotlica de la
naturaleza. L o s fisilogos de Jo n ia, A lcm en de C ro to n a o los m dicos hipocrticos reconocen en la naturaleza un gobiern o teleolgico cuya contextura
no son capaces de desvelar. L a din m ica natural expresaba un orden som eti
do a fines, pero en bu sca de races m etafsicas m s firm es y m ejo r definidas
que las que brin daba la prim itiva idea de naturaleza. A ristteles explica en el
segu n d o libro de la F sica que la naturaleza es fo rm a antes que n in gun a otra
cosa. R epite tam bin en sus tratados biolgicos que la m orfo lo ga es anterior
a la fisiologa, porque la form a es el prin cip io de las actividades vitales. Para
l, la organ izacin b iolgica era organizacin en la form a, ligada a la form a,
som etid a a la form a.
Las p gin as que siguen a esta breve in troduccin analizan algunas de las
teoras de la vida que el pensam iento occidental ha produ cido desde los pita
gricos hasta D arw in . El lector no tiene en sus m anos, sin em bargo, una his-
Teoras de la vida
toria de la biologa. El exam en en detalle de las teoras biolgicas form uladas
entre la sab id u ra p itag rica y el tran sform ism o del siglo X IX ob ligara a un
enfoque m u y diferente del practicado y no perm itira, sin duda, las om isiones
que en el ndice son tan manifiestas: de Digenes de A polonia a M endel, pasan
do por figuras tan sobresalientes com o las de C elso, Servet, C esalpin o, W illis,
Boerhaave, Haller, M ller, Blum enbach, Bichat o H aeckel. Lo que se intenta
en los cuatro captulos que com pon en el libro es algo distinto; lo que se ensa
ya es un recorrido a travs de ese d ilatado trayecto histrico, to m an d o co m o
gua las tres soluciones al problem a de la organizacin que acaban de ser des
critas. L a perspectiva ad o p tad a debe considerarse un a m s entre las m uch as
posibles, pero ha sido elegida porque resulta especialm ente apta para satisfa
cer el principal objetivo que se persigue: explorar ciertos dom in ios de la crea
cin terica donde interactan los elem entos filosficos y cientficos del con o
cimiento biolgico. Franois Jacob, en la clsica y magistral Lgica de lo viviente
(1 9 7 0 ), evala tam bin la conexin de los aspectos cientficos y filosficos de
las teoras de la vida, alcanzando el estado casi actual de la biologa. Sera dif
cil resum ir todo lo que el autor de la presente ob ra ha apren dido leyendo al
gran bilogo francs; si bien, puesto que su form acin es filosfica, ha p rocu
rado subrayar algo m s los problem as filosficos en litigio. D u ran te aproxi
m adam ente veintids siglos -lo s que van del siglo V a. C . al siglo X V II- las teo
ras b io l g icas d ep en d ieron de la im p o rtan c ia co n ced id a no a la estructura
visible prim er epgrafe de la obra de Jaco b , sino a la estructura inteligible, si
cupiera llam arla as. La biologa de la form a, sin agotar las fuentes de inspira
cin on tolgica y terica que fueron m ovilizadas durante tan tos siglos, goz
de un predom inio que se har presente incluso en los trabajos de W illiam H arvey. L o s cap tu los p rim ero y segu n d o centran su aten cin en esta etapa, no
slo relevante p or su duracin, sino im prescin dible para com prender lo que
supuso el advenim iento de las nuevas teoras supeditadas a la ordenacin espa
cial. Se parte en el prim er captulo de la im pron ta holista y finalista que tuvo
la m edicin a griega y del significado que la teora platnica del alm a p u d o ter
m in ar adquiriendo para los vitalism os posteriores. Es A ristteles, pese a ello,
com o naturalista y com o filsofo de la biologa, la figura m s destacada de esta
fase del pensam iento biolgico. E n gran m edida la biologa de la form a es la
biologa de A ristteles, asu m ida luego p or la biom edicin a galnica y conver
tida desde entonces en tesoro doctrinal in m odificado de O ccidente y O rien
te. L a tradicin herm tica -q u e conjugar fuentes de inspiracin tan diversas,
segn se explica en el captulo segundoadquiere su auge definitivo gracias a
que la teora del cam bio sustancial expuesta en el D e generatione aristotlico
14
Prlogo
h a llegado a los alquim istas rabes. El d om in io tcnico de la naturaleza es en
la alq u im ia el dom inio tcnico de la fo rm a o, si se prefiere, el d o m in io de las
tcnicas de tran sm u taci n que estn am p aradas por la teora aristotlica del
cam bio (deform a) sustancial. T odo ello hace que el nuevo vigor alcanzado por
el aristotelism o en el siglo XIII signifique la reaparicin plena de un sistem a de
pensam ien to que, no obstante, se haba m an ten ido vivo y operativo en G ale
no y en la teora alqum ica de la m ateria.
L a erosin del sustancialism o com enz a gestarse, con todo, en ese m ism o
sig lo : tuvo un an u n cio lim itad o y parcial en la filo so fa de la n aturaleza de
G rosseteste y R oger Bacon . Pero la ciencia de la form a em pez a ser interpe
lad a d esp u s p o r la fsica del mpetus y la n ueva a n ato m a en los sig lo s XIV
y XV; vivi an el espejism o de su inalterabilidad pese a la publicacin del D e
revolutionibus de C o p ern ico y el D e fa b rica de Vesalio en el siglo XVI; y perdi
su inigualada influencia secular en la Revolucin Cientfica, cediendo a la filo
sofa geom trica de la naturaleza el lugar de privilegio que haba ocupado des
de la antigedad. Se abra para las teoras de la vida la poca d o m in ad a p o r el
realism o espacial. Al anlisis de esta geom etra biolgica, a la que se entrega
ron D escartes, Borelli, Stenon o Baglivi, entre m uchos otros, y que prevaleci
en la an atom a, la fisio lo ga, la sistem tica o las teoras de la gen eracin, se
d ed ica el cap tu lo tercero. El ltim o cap tu lo se sit a en el nuevo horizonte
contem plado por los bilogos y naturalistas, cuando el papel del tiem po com o
orden en el encadenam iento de los procesos fisiolgicos o com o condicin de
las transform aciones en la filogen ia- em pez a ser percibido con claridad. Los
orgenes y consolidacin de la biologa celular, el avance del program a experi
m en tal en fisiologa y el m ultiform e debate en torno a la tran sm utacin son
sus apartados prim ordiales.
L o dicho h asta aq u debe ser co m p letad o con dos observaciones finales.
L a preponderancia en determ inada etapa histrica de alguna orientacin onto
lgica, m etod olgica o program tica no suele anular las dem s tradiciones de
investigacin rivales -in c lu so en las fases de triunfo ostensible de un proyec
to terico-. Ello es un hecho de sobra co n ocid o, no obstante, por la historia
y la filosofa de la ciencia poskuhn ian as. Y, en segundo lugar, la convivencia
su p e ra en ocasion es la coexisten cia m s o m en os pacfica, para llegar al sin
cretism o. Por volver a la ejem plar obra de Jaco b , la idea de in tegracin y el
m ism o trm ino integrn que viene a resum ir en ella el paisaje conceptual de
la b io lo g a co n te m p o rn e a- tienen ecos in con fun dibles de las voces organicistas que se escucharon en el Liceo.
r5
1
La teora de la vida en la cultura
grecolatina: biologa, medicina
y filosofa
a cu ltu ra clsica p ro c u r d efin ir los caracteres esenciales de los seres

d otad os de vid a con la m ism a fascin acin con que en el siglo XXI nos
p regu n tam o s p o r las claves m oleculares de la organ izacin biolgica,
p o r el origen de los p rim ero s o rg an ism o s o p o r los secretos estru ctu rales y
fu ncion ales del cerebro h um an o. E n su reflexin sobre los p rin cip io s soste
nedores de las fu n cion es vitales, el p en sam ien to griego h all y recorri tres
vas especulativas m uy diferentes. A nte la pregunta: qu es un ser vivo?, caba
un a prim era respuesta expresam ente niveladora y m ecanicista. El h om bre tal
vez encarn ase un m o d o de vid a con atrib u to s singu lares, pero stos nacan
del su strato m aterial co m p artid o p o r to d os los vivientes, p o r to dos los seres
de la naturaleza, en realidad. A s lo crey Em pdocles. En su pluralism o m ate
rialista, la p ercepcin y la activid ad racional se ju stifican por las cu alidades
n aturales de la sangre, sustan cia derivada de la m ezcla de los cuatro elem en
tos: el agua, el aire, el fuego y la tierra. E l ato m ism o an tiguo, el de L eu cip o
y D em crito, confi en una solucin similar. L a m ateria, a travs de las inte
racciones a que d ab a lugar el m ovim ien to incesante de los to m o s, im p o n a
el lm ite co n cep tual desde el que h ab a que intentar recom pon er y explicar
la generacin de los cuerpos que tenan vida. N o m uy lejos de sem ejante pers
pectiva se situarn en el helenism o los estoicos y los epicreos. E l ch oque, la
accin m ecn ica, el azar, im p on en en estas teoras de la d in m ica b iolgica
un tip o de o b je tiv id ad d o n d e las causas finales no tienen cabida. E m p d o
cles slo estar d isp u esto a ad m itir en su co sm ogo n a el prin cipio m orfogentico del ensayo y del error: la bioorgan izacin es en sum a, para l, resulta17
Teoras de la vida
do de un proceso ciego en el que slo se conservan las com b in acion es m ate
riales fo rtu itas que satisfacen un m u tu o requerim ien to (aquellas que poseen
algun a eficacia biolgica, diram os hoy).
Sem ejante im agen naturalista de la vida pronto encontr su contrapunto
en el seno m ism o de la filosofa griega. Si los prim eros ensayos m ecanicistas
vieron la m orfognesis biolgica com o un proceso hijo del tiem po dentro del
cual los anim ales adquiran una conform acin arm oniosa, pero fruto del azar,
en Platn culm ina una idealizacin de la vida que exigir entender com o atemporal to d o lo que gen u in am en te vive; que trasladar el autn tico vivir a un
m b ito no-natural, no-m aterial, n o-sensible. El padre y p rogen ito r del un i
verso decide hacer a ste lo m s sem ejante posible a su m odelo; y, puesto que
el m odelo es un ser viviente eterno ( Timeo, 3 7 d), procura que el m un do sen
sible lo sea tam bin en algn grado. El m un d o ideal es eterno, en efecto, pero
la eternidad no p uede otorgrsele a lo que p o r ser generado tiene un prin ci
pio; p or eso el dios crea cierta im agen m vil de la eternidad: la que llam am os
tiempo {Timeo, 3 7 d -38 c). El universo y las criaturas que en l viven im itan
aqu ella form a de vid a m s elevada, liberada del tiem po, que pertenece a las
realidades inteligibles. Por otra parte, los cuerpos an im ados que hallam os en
el m u n d o que nos rod ea estn con stitu id os segn un p lan co ncebido p o r el
hacedor eterno. N o hay lugar para la actuacin del azar, porque to d o lo que
m anifiesta un orden es produ cto del diseo. Incluso la m utab ilidad o la pre
cariedad on tolgica que caracterizan al universo m aterial han contado con el
concurso de la divin idad con la eficacia de un p rin cipio concertador exter
no, para que los seres que aquel universo acoge nazcan con una organizacin
propia, y la conserven despus.
La tercera estrategia terica que los griegos idearon para enfrentarse al pro
blem a de la din m ica de la naturaleza gir en torno al reconocim iento en ella
de un rgim en teleologico interno. E n los prim eros tericos de la physis en
los prim eros fisilogos-, en la m edicina pitagrica o hipocrtica, y de m anera
m uy especial en la fsica aristotlica, la ju stificacin del orden natural se vin
cul a la existencia de una tram a teleologica considerada inequvoca y ad m i
rable. D ebem os a Aristteles la transform acin del finalism o inarticulado que
presidi las posiciones de sus antecesores en un finalism o de gran depuracin
categorial, m uy sugerente desde el pun to de vista de su capacidad explicativa,
ap o y ad o p o r el registro o b servacion al d isp o n ib le, erigid o felizm ente sobre
im portantes races ontolgicas, y llam ado a tener un enorm e eco en las cien
cias de la vida. L a incorporacin de la filosofa de la naturaleza de A ristteles
a la m edicina de G alen o, en el siglo II d. C ., elev el sustancialism o, el predo-
18
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

m inio de los principios form ales y la finalidad, al rango de com prom isos irren un ciab les p ara to d a co n cep cin de la v id a que se q uisiera sostenida p o r los
hechos, y que p ud iera convertirse en un autn tico saber. T al fue la visin del
m undo vivo que, prom ovida p or dos autoridades tan veneradas, se im puso en
la biom edicin a occidental y oriental durante m uch o tiem po.
N o parece ju stifica d o h urtar a esta etap a del co n o cim ien to b io l g ico el
adjetivo de cientfica. L a apuesta organ icista y teleolgica en q u e con m s fre
cuencia se apoy encontraba corroboraciones indudables, expresadas en la esta
bilid ad m orfo gen tica y el aju ste fu n cion al de los procesos vitales. L a tradi
cin de investigacin que pusieron en m archa sem ejantes asunciones ilum inaba
y estableca co m o ciertos m u ltitu d de fen m en os y relaciones. Se trataba de
un program a de investigacin con una ontologa bsica y, por ello, con un con
jun to de supuestos an udados a un preciso m bito de objetividad. Pero tal esta
do de cosas es parte inevitable de todo proyecto terico. El enfoque analtico
y reduccionista que se abrir paso lentam ente en la biologa m odern a tam bin
reconocer com o existentes al definirlasdeterm inadas entidades elem enta
les, e instaurar com o reales nuevos dom in ios de objetividad. Por lo dem s, la
validacin em prica no llegar a hacerse entonces m s exigente que en la po
ca clsica, pues en un o y otro m om ento la observacin, y la interpretacin de
lo que sta p o d a proporcionar, se hicieron co m o por fuerza siem pre h a de
o c u rrir- desde un concreto contexto cultural, lingstico y terico. Los cien
tficos griegos fueron m uy escrupulosos en lo que concerna a la confirm acin
em prica de sus ensayos explicativos. Lo fue A ristteles, y lo fueron los fsicos,
an atom istas y fisilogos del M useo alejandrino. Pero ya lo haban sido antes
los m dicos pitagricos, com o A lcm en de C rotona, y los m dicos hipocrticos: prim eros cientficos que escribieron tratados sobre la necesidad de un cui
d ad o so m tod o observacion al para las ciencias factuales. Ju n to con la teora
del cielo de los astrnom os alejandrinos, la teora de la vida que alcanzaron los
m d icos griego s in au g u ra un m o d o de enfrentarse a la co m p ren si n de los
fenm en os naturales del que sin du d a som os herederos. A ella se dedican las
pginas iniciales de este captulo.
i .i
. Conocim iento de la naturaleza y tcnica m dica
El siglo VI a. C . m arca una frontera, ciertam ente flexible, que separa en G re

cia el sim ple conocim iento em prico de la enferm edad de lo que cabe ya reco
n ocer en rigor co m o tcn ica curativa. Por q u all, y p o r q u enton ces, el
19
Teoras de la vida
arte de curar se convierte en un a actividad racional, som etid a a firm es co m
prom isos m etodolgicos y tericos, adqu iriendo el carcter de una profesin
altam en te estim ad a y prestigiosa? L an E n tralgo , en su H isto ria de la m edi
cina, sugiere cuatro razones: la viva cu riosid ad del griego ante el espectcu
lo del m u n d o ; el gu sto p o r la expresin verbal de lo ob servado ; la co n cep
cin n atu ralista de la div in idad , y un a creciente actitu d vital liberada de la
religin tradicion al (Lan E n tralgo, 1 9 7 8 : 4 5 ). H a sta que estas cuatro races
se afirm aron con suficiente vigor, la p rctica m d ica slo tuvo un valor pretcnico: fue un a prctica san ad ora b asad a en el uso de los recursos m ed ica
m en tosos, q u ir rgicos y dietticos que brin daron la tradicin y la experien
cia cotidian a, un ido to d o ello a u n a con cepcin m gico-ritual del proceder
del terapeuta.
El ejercicio de la ciruga est recogido en los textos h om ricos, don d e se
relatan los cuidados que se aplican a los hroes picos para curarles las heridas
sufridas en el cam po de batalla: tras serles extrada la flecha o la lanza que les
h a h erido, la zon a d a ad a era lavada, tratad a con drogas calm an tes y fin al
m ente cubierta. El phrm akon, p or su parte, se im aginaba com o un rem edio
que actuaba a travs del hechizo y, p or ello, capaz de restaurar m ilagrosam en
te la salud del cuerpo o del espritu enferm o. L a diettica, por ltim o, englo
baba la prescripcin de bebedizos y alim entos, el em pleo de baos, as com o
la utilizacin de la palabra para tranquilizar al paciente durante las curas. Las
diferentes dolencias son entendidas, en realidad, co m o pertenecientes a tres
posibles orgenes: el traum tico, el am biental y el divino-punitivo. El m dico
griego tena que discernir a cul de estos tres dom in ios perteneca cada pade
cim iento cuan do se d ispon a a tratarlo. Poda despus recurrir a los ensalm os
y encantam ientos, a los remedios naturales o a la com binacin de unos y otros.
D etrs de sem ejantes prcticas existan, sin duda, un co n ju n to de creencias
anatom ofisiolgicas que sirvieron para la interpretacin de las distintas enfer
m edades, y que nacieron de la observacin directa, de los conocim ientos ate
sorados en la ciruga de cam pa a o del exam en de cadveres (Lan Entralgo,
1978: 4 8 -5 0 ). El grado de refinam iento en los conceptos an atm icos que se
em plean en las obras de H o m ero es en algun os m om en tos n otab le, a la vez
que las elem entales nociones fisiolgicas presentes en la Ila d a y la O disea nos
hablan de una preocupacin clara por las funciones orgnicas. Se piensa, por
ejem plo, que la vida del h om bre perdura m ientras el alm a reside en la zona
del diafragm a y el corazn -re g i n que disputar la capitalidad fisiolgica al
cerebro en algunas teoras griegas sobre la vida. Tal es, en sntesis, el pan ora
m a que ofrece la m edicina hom rica.
20

L a ap aricin de la m edicin a p rop iam en te tcn ica h em os de vincularla a
dos hechos fu n d am en tales: el n acim ien to de la filosofa de la n aturaleza en
Jo n ia y la configuracin autnticam ente cientfica del arte de curar. D e m ane
ra sim ultnea a la m adu racin de estos dos factores, G recia conoce la co n so
lidacin de la polis. N o debe extraar, en consecuencia, que distintos m odelos
analgicos se trasladen de la teora del E stad o a la teora biolgica o viceversa.
In icialm en te se d e n o m in tchn al oficio artesan al, a la m an u factu ra. Sin
em bargo, a partir del siglo V a. C ., el trm ino se ver investido de una digni
d ad nueva tanto en el plan o social com o intelectual. Se distan cia ya su signi
ficado de cualquier con notacin m gica, in corporando el com pon en te racionalizador que h asta h oy m antiene; rasgo que vem os crecer sustentado en un
triple apoyo: la exigen cia sistem tica (el saber tcnico debe obedecer a unos
prin cipios fundam entales, desde los que se articula) no puede sustraerse tam
p oco a ciertas exigencias m etodolgicas (al som etim ien to a unos cnones de
investigacin y validacin) y, p or ltim o, ha de fraguar en construcciones te
ricas con capacidad explicativa. C o m o puede imaginarse, en el inicio de la apli
cacin de la tcnica curativa en el m om en to de ejercer su labor terapu ticael m d ico deba con tar con un a representacin, al m en os p rovision al, de la
enferm edad y, si ello era posible, deba realizar un diagn stico de la naturale
za del m al que tena que tratar. L a concepcin cientfica de la enferm edad equi
vala, as, al conocim iento de su especfica physis. A h ora bien, la prim era tarea
que se deba cum plir consista en determ inar si el proceso m orboso que aque
ja b a al enferm o era incurable en cuyo caso el m dico no p o d a intervenir,
o si era susceptible de tratam iento. U n a vez resuelta esta cuestin, se haca pre
ciso ordenar, interpretar racionalm ente los datos que revelaba el exam en de los
sntom as, esto es: haba que iniciar el estudio de los signos aparentes en el enfer
m o y en su entorno. Segua, d espus, el in ten to de establecer un p ronstico
en fu ncin de la etap a en que se encontraba la enferm edad y, para term inar,
se deba localizar la causa concreta que la h aba provocado.
El soporte fundam ental de los juicios clnicos que el m dico griego emita
fue siempre la exploracin del paciente. A tenta y m inuciosa exploracin de todo
aquello que poda ser percibido por cualquiera de los sentidos, incluidos el olfa
to y el gusto. E n segun do lugar, el diagnstico hallaba una ayuda inapreciable
en la conversacin con el enferm o. Sobre ello se insiste reiteradam ente en los
tratados del Corpus Hippocraticum. El m dico se interesaba por los detalles que
h aban rodeado la ap aricin de la enferm edad y su evolucin, ilustraba a su
paciente sobre la naturaleza del m al que le aquejaba, intentaba tranquilizarle y
procuraba transm itirle un pronstico. N o obstante, la inform acin oral obte
21
Teoras de la vida
nida en el interrogatorio quedaba subordinada a los datos em pricos resultan
tes de la exploracin clnica, pues son los sntom as que se hacen presentes en el
cuerpo los que expresan en prim era instancia la prdida de la salud. E n tercer
lugar, los datos reunidos capacitan al terapeuta para concluir su diagn stico,
m ediante la form ulacin de un a explicacin racional que perm ita entender el
cuadro clnico en su conjunto. El objetivo que dicho diagnstico satisfaca era
doble: conseguir la citada explicacin del m al y establecer un pronstico. Este
ltimo tuvo singular im portancia en la medicina griega y constitua -d ice Lan
una de sus m xim as aspiraciones (1 9 7 8 : 117). N aturalm ente, un pronstico
certero acrecentaba el prestigio del m dico, y posea por ello un significado social
indudable. Pero, adem s, un pronstico correcto haca posible orientar m ejor
el tratam iento. Por si esto fuera poco, no debem os olvidar que el pronstico de
m uerte obligaba a la no intervencin del m dico, con lo que la labor predictiva quedaba vinculada, adem s, a la esfera de lo m oral.
L a teraputica que se aplica en el perodo ya tcnico de la m edicina griega
conserva las dim en sion es farm acoterpica, d iettica y q uirrgica que hem os
encontrado en la tradicin mdica anterior. El phrm akon ha perdido, sin embar
go, su aspecto m gico, y se entiende ejecutor de un m od o de accin exclusiva
mente fisiolgico. Se trata la mayora de las veces de plantas que el m ism o m di
co prepara para su administracin, y que operan en virtud de su propia dynam is,
hasta restablecer el equilibrio en la physis del enferm o. Por lo que se refiere a la
diettica racional, no sabem os si naci con la m edicina pitagrica o es anterior
a ella. G oz, en cualquier caso, de gran respeto com o procedim iento terapu
tico, y se extenda no slo a la prescripcin de ciertas norm as alimentarias, sino
tam bin a lo que hoy llam aram os un rgim en de vida saludable. Posea, por lo
tanto, no ya una funcin teraputica inequvoca, sino una clara dim ensin pro
filctica, asim ism o. Los remedios quirrgicos fueron los m s reconocidos en la
m edicina tcnica, y los que desde perodos anteriores se haban elaborado con
m ayor precisin. L a ciruga lleg, de hecho, a un considerable grado de efecti
vidad en lo tocante a la reduccin de fracturas y al tratam iento de determ ina
dos problem as oftalm olgicos y tocoginecolgicos.
El ejercicio de la m edicina en G recia fue una actividad libre. N o era pre
ciso poseer ttulo o reconocimiento institucional alguno para ejercerla. El m di
co ofreca sus servicios y, a travs de los xitos o fracasos que cosechaba en su
labor, obtena el reconocim iento o la reprobacin de sus conciudadanos. E xis
tieron, con to d o, centros don de se llevaba a cabo u n a enseanza organ izada
de las tcnicas m dicas. E n C rotona, C n id o , C o s y otros lugares encontram os
escuelas m uy antiguas donde se com binaba el adiestram iento terico y la prc-
22

tica clnica de los alu m n os que a ellas asistan. Por lo que toca a los co m p ro
m isos ticos que d eban orientar el ejercicio del arte de curar, las siguientes
palabras de Lan En tralgo son de nuevo m uy esclarecedoras:
A dos principios complementarios entre s, aunque tal complementariedad fuese en ocasiones difcil de lograr, puede ser referida la obligacin
moral del asclepada antiguo para con sus pacientes: por una parte, el impe
rativo de abstenerse de actuar cuando la muerte o la incurabilidad del enfer
mo parecan fatalidades invencibles [...] de la divina y soberana physis-, por
otra, el noble y prudente precepto de ayudar, o por lo menos no perjudi
car. Pero, cuando una enfermedad concreta era mortal o incurable por
necesidad y cundo susceptible de ayuda tcnica? Cundo el mdico deba
renunciar a su intervencin, tanto por religioso respeto al mandato de lo
que para l era ms sagrado, la sacral soberana de la physis, como por evi
tar al enfermo molestias intiles, y cundo deba poner a contribucin los
variados recursos de su arte? Grave problema tcnico y tico, frente al cual
por fuerza haban de dividirse las actitudes de los mdicos: a un lado, los
excesivamente temerosos ante el espordico carcter tremendum de la physis
y, a la vez, poco seguros de s mismos en cuanto tcnicos de la medicina;
al otro, los convencidos de que siempre puede haber algn progreso en el
establecimiento del lmite entre la fatalidad y el azar [...], y al mismo
tiempo muy confiados en las posibilidades de su arte.
A la tica de la relacin con el enfermo pertenece tambin el proble
ma de los honorarios del mdico. El mito exalt tanto la dignidad de la
asistencia mdica, que consider sacrilega la retribucin econmica de quien
la ejerca: el propio Asclepio habra sido fulminado por haberse lucrado
con una intervencin sanadora (Pndaro). No fueron as las cosas en la rea
lidad histrica. Es cierto, s, que en el Corpus Hippocraticum es vituperado
el lucro deshonroso, y que no se juzga enteramente lcita la percepcin de
honorarios si el mdico, tratando al enfermo, no ha procurado perfeccio
nar de algn modo su arte, si su actividad teraputica no ha sido un curar
aprendiendo; pero, naturalmente, la retribucin econmica perteneci en
Grecia a la prctica habitual de la medicina, y hubo mdicos honorables
de muy holgada posicin (Lan Entralgo, 1978: 133-134).
1 . 1 . i . La medicina de los pitagricos: Alcm en de Crotona
L a m ayor parte de lo que -ta n to en ciencia com o en filosofala tradicin ha

atribuido a Pitgoras tiene un carcter legendario y carece de fuentes fidedig-
23
Teoras de la vida
as. Puede hablarse, as, de una leyenda pitagrica, edificada ms sobre la influe^_
cia que el crculo pitagrico iba a ejercer, que sobre un conjunto detallado de
noticias respecto a su fundador en las que con certeza se pueda confiar. El cas0
de la sabidura biom dica no es una excepcin. Existen testim onios que acred_
tan que la m edicin a p itagrica tuvo un gran reconocim iento en Grecia y si^
colonias. Sabemos, adems, que dicha fama alcanz su culminacin en la influerv
cia ejercida sobre la m edicin a hipocrtica. Sin em bargo, poco ms podem os
hacer que im aginar o recom poner h ipotticam ente cules fueron los ncleos
tem ticos y los principios tericos que se pusieron en juego en el desarrollo de
los conocim ientos pitagricos sobre la vida, la salud y la enfermedad.
Parece que el alm a fue co n sid erad a p rin cip io de la v id a y prin cipio ^\
m ovim iento. Creyeron, los pitagricos, en la existencia de un alma csm ic^
a la que hicieron responsable de la m edida, las relaciones segn una razn y?
en definitiva, la arm ona que descubran en el universo. D el alm a del cosm as
nacan las particulares almas de los seres vivos que, a su vez, se entendan so m ^
tidos a un desarrollo ontogentico interpretado en trminos preformistas. Con,,
tam os con dos fuentes que poseen un especial valor a la hora de reconstruir
las doctrinas biom dicas de la escuela: los textos de A lcm en de C rotona
quien se supon e vinculado o al m enos prxim o al p itago rism o-, y en mayo^
m ed id a todo el Corpus Hippocraticum , en el que figuran opsculos de adm L
tido origen pitagrico, entre los que cabe destacar el fam oso Juramento:
Juro por Apolo mdico, por Asclepio, H igieay Panacea, as como po^
todos los dioses y diosas, ponindolos por testigos, dar cumplimiento er^
la medida de mis fuerzas y de acuerdo con mi criterio a este juramento y
compromiso:
Tener al que me ense este arte en igual estima que a mis progenitor
res, compartir con l mi hacienda y tomar a mi cargo sus necesidades si 1^
hiciere falta; considerar a sus hijos como hermanos mos y ensearles est^
arte, si es que tuvieran necesidad de aprenderlo, de forma gratuita y sit\
contrato; hacerme cargo de la preceptiva, la instruccin oral y todas la^
dems enseanzas de mis hijos, de los de mi maestro y de los discpulo^
que hayan suscrito el compromiso y estn sometidos por juramento a la ley*
mdica, pero a nadie ms.
Har uso del rgimen diettico para ayuda del enfermo, segn mi capa-v
cidad y recto entender: del dao y la injusticia le preservar.
No dar a nadie, aunque me lo pida, ningn frmaco letal, ni har seme^
jante sugerencia. Igualmente tampoco proporcionar a mujer alguna u\\
pesario abortivo. En pureza y santidad mantendr mi vida y mi arte.
24
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, meicina y filosofa

N o har uso del bistur ni aun con los que sufren del mal de piedra:
dejar esta prctica a los que la realizan.
A cualquier casa que entrare acudir para asistencia del enfermo, fue
ra de todo agravio intencionado o corrupcin, en especial de prcticas sexua
les con las personas, ya sean hombres o mujeres, esclavos o libres.
Lo que en el tratamiento, o incluso fuera de l, viere u oyere en r a
cin con la vida de los hombres, aquello que jams deba trascender, lo calla
r tenindolo por secreto.
En consecuencia same dado, si a este juramento fuere fiel y no lo que
brantare, el gozar de mi vida y de mi arte, siempre celebrado entre todos
los hombres. Mas si los trasgredo y cometo perjurio, sea de esto lo contra
rio (recogido en Garca Gual, I, 1983: 77-78).
L a physiologia de los jo n ios, en su esfuerzo p or determ inar el su strato pri
m ario de la naturaleza, se haba visto atrada p or la vitalid ad gensica de esta,
por su poder dinam izador. Los pitagricos se sintieron cautivados por la orga
nizacin form al que adivinaron en el universo, y localizaron dicha organ iza
cin en un m u n d o de relaciones m etaem pricas. L o s jo n io s se valieron <e la
an aloga m icro cosm os-m acro co sm os p ara acercarse al orden de la physio l s
discpu los de Pitgoras pensaron que en la arm on a d e los procesos naturales
se expresaba un a racionalidad puram ente m atem tica. A la luz de estos hechos
p o d em o s entender p or qu una idea com o la de equ ilibrio tuvo que estar car
g ad a de tan alto con tenido terico, y tam bin p o r q u cumpli un p ap el tan
destacado en la biologa y la m edicina pitagricas. L a id ea de equilibrio org
nico surge de la aplicacin a los seres vivos de un co n cep to relacional, que sir
ve p ara explicar la estabilidad de los procesos n aturales, y que se to m a de un
con texto m s am p lio en d on d e la razn m atem tica so p o rta la constitucin
esencial de to d a la realidad. L a im p ortan cia h istrica d e este hallazgo pitagrico es tan grande p ara la teora de la vid a que an h o y se hace presente en la
n ocin de hom eostasis. T al vez esta dim en si n m ultirrelacional de los concep
tos biolgicos est en el origen de la d ificultad que las ciencias de la vida han
encon trado duran te siglos para constituirse com o ciencias formalizadas.
L o s pitagricos con cibieron la vida y la vida en salu dcomo un equili
brio de elementos o prin cipios contrarios. L a labor del m d ico iba dirigida a res
tablecer tal arm ona cuando quedaba rota p or la enferm edad. Alcmen de Croto n a p rim e r m d ico o ccid e n tal del q u e co n se rv a m o s textos hizo suya y
d e fen d i esta d o ctrin a sobre los estad os del cu erpo. Carecem os de pruebas
concluyentes sobre su pertenencia al crculo pitagrico, si bien es m uy proba
ble q u e estuviera in fluido p o r l. T am p oco poseem os datos precisos sobre la
^5
Teoras de la vida
fecha de su nacimiento. Aristteles, en un texto discutido (M etafsica, I, 5, 986 a),
afirm a que an era joven cu an do P itgoras lleg a la vejez es decir, su vida
transcurre a lo largo de siglo V a. C ., sin que se puedan fijar con exactitud los
m om en tos de su nacim ien to y su m uerte-. Sea co m o fuere, bien co m o p ro
m otor, bien com o receptor, no hay d u d a de que A lcm en encarna el espritu
de la ciencia pitagrica. D e l conservam os algunos fragm entos posiblem ente
textuales, y cierto nm ero de fuentes indirectas en don de se hace m anifiesta
su posicin frente a im portantes cuestiones biolgicas:
Alcmen define en primer lugar la diferencia entre [...] hombres y ani
males. El hombre, en efecto -dice, se diferencia de los otros [animales]
slo porque comprende; los otros, en cambio, sienten pero no compren
den, de modo que el entender y el sentir son distintos, y no lo mismo, como
sostiene Empdocles (recogido en Eggers, 1978: 250; Diels y Kranz -en lo
sucesivo D K -, 1968-69, 24 A 5).
De ese modo [o sea, segn la teora de algunos pitagricos de que los
principios de las cosas son parejas de contrarios] parece que pens tambin
Alcmen de Crotona, fuera que l tomara de ellos esa teora o ellos de l...
Alcmen, por cierto, expuso doctrinas semejantes a las de ellos. Dijo, en
efecto, que la mayora de las cosas humanas estn [contrapuestas] en pare
jas; aunque al enunciar las oposiciones no lo hizo determinndolas, como
aqullos, sino al azar: por ejemplo, blanco-negro, dulce-amargo, buenomalo, grande-pequeo; y as acerca de las dems [parejas de contrarios], las
dej sin determinar, en tanto que los pitagricos expusieron cuntas y cu
les eran las oposiciones. Pero se puede hallar algo semejante entre l y ellos:
que los contrarios son los principios de las cosas (recogido en Eggers, 1978:
250; D K 24 A 3).
Su pen sam ien to q u ed a expresado con m ayor precisin , no obstante, en
este otro texto:
Alcmen dijo que el mantenimiento de la salud se debe al equilibrio
[isonoma] de las fuerzas: hm edo, seco, fro, caliente, am argo, dul
ce, etc.; y que, en cambio, el predominio de una sola produce la enfer
medad. En efecto, el predominio [monarcha] de una sola de Cada [pare
ja de fuerzas contrarias] es destructivo. Y la enfermedad sobreviene a cau
sa del exceso de calor o fro, as com o, en cuanto a la ocasin, de la
abundancia o carencia de alimento; y en cuanto a la ubicacin, en la san
gre, en la mdula o en el cerebro. Tambin pueden sobrevenir por cau-
26

sas exgenas, como por ciertas aguas o regiones, o por esfuerzos o por
tormentos o cosas similares a stas. La salud, por el contrario, es una mez
cla bien proporcionada de las cualidades (recogido en Eggers, 1978: 251252; D K 24 B 4).
Isonom a y m onarcha son, p o r tan to, los p un tos de apoyo los trm inos
tericos, si se prefiere desde los que A lcm en da cuen ta de la bioorganizacin y de la disfu n cin patolgica. L a m onarcha la desap aricin del equ i
librio p o r el p red o m in io de un solo elem en to o c u a lid a d - es cau sa de enfer
m ed ad es, p orq u e in terrum p e el estado estable de las fuerzas y p oten cias en
que se fu n d a la vida. Por otra parte, A lcm en dio una orientacin a sus inves
tigacion es tan aten ta al ideal p itag rico de explicacin co m o exigente en el
terren o m e to d o l g ic o . L a b sq u e d a de in fo rm a ci n e m p rica de p rim e ra
m an o le distin gu e co m o un cien tfico con scien te de la n ecesidad de co n ju
gar teora y experiencia; y sus descripciones de la an atom a y fisiologa de los
centros n erviosos le convierten en fu n d ad o r de la n eurofisiologa, p ro m o to r
de un a aproxim acin cerebrocntrica a la d in m ica funcion al del organ ism o
e in sp irad or de una ad elan tad a perspectiva a la h ora de explicar los procesos
de la percepcin:
Y todas las sensaciones estn conectadas con el cerebro; por lo cual que
dan incapacitadas si ste se mueve o cambia de posicin, al bloquear los
pasajes por los cuales [se producen] las sensaciones (recogido en Eggers,
1978: 255-256; D K 2 4 A 5 ) .
Y es por causa de la sangre por lo que pensamos, o por el aire o el fue
go? O no es ninguna de stas la causa, sino el cerebro, al suministrar las
percepciones del odo, de la vista y del olfato, de las cuales se originaran
la memoria y la opinin, y a su vez, de stas (una vez que han adquirido
estabilidad) se generara el conocimiento? (recogido en Eggers, 1978: 256;
D K 2 4 A 11).
L a valoracin que se hace habitualm ente de la figura de A lcm en de Croton a suele enfatizar su sign ificad o para la historia de la ciencia co m o prim er
practicante de un a m edicin a tcnica, crtica y racional. A lcm en m erece, asi
m ism o , un lugar d estacado en la historia de la reflexin sobre la vid a p or el
valor prem onitorio de algunas de las tesis fisiolgicas que defendi. Sin em bar
go, su ap ortacin m s decisiva a las ciencias de la naturaleza tal vez radique
en la aplicacin de un modelo al d om in io fenom nico que investiga; un a prc
27
Teoras de la vida
tica cuya fu n cion alid ad y p od er de in sp iracin terica reaparecer co n stan
tem ente en el posterior desarrollo de las disciplinas experim entales, de la fsi
ca a la psicologa, pasando por la qum ica, la geologa y la biologa. Se ha sea
lad o m s a rrib a q u e la m e d ic in a g rie g a e lab o r co n frecu en cia m o d e lo s
inspirados en la teora poltica o que, en sentido inverso, dichos m odelos fue
ron transferidos a sta desde las ciencias biom dicas (Sm ith , 1977: 6 9 ). U n
m odelo an algico es cualquier ob jeto m aterial, sistem a o proceso destin ado
a reproducir de la m anera m s fiel posible, en otro m edio, la estructura o tra
m a de relaciones del original. [...] El m odelo analgico com parte con su ori
ginal no ningn conjunto de rasgos ni una proporcionalidad idntica de m ag
n itudes, sin o, de fo rm a m s abstracta, la m ism a estructura o con figuracin
de relacion es. A h o ra bien , la id e n tid ad de e stru ctu ra es co m p atib le co n la
variacin m s gran de de con tenido, y de aqu que las posib ilidades de co n s
truir m odelos analgicos sean infinitas (Black, 1966: 2 1 9 -2 2 0 ). Pues bien,
el m od elo isonmico de A lcm en se atiene a cada una de estas exigencias: es
un a estructura ideal que reproduce en el d om in io de la organizacin fisio l
gica los vectores y relaciones de la organizacin sociopoltica. La correspon
dencia no se da en la naturaleza de las m agn itudes, sino en la con figuracin
de las relaciones, y, en sum a, lo que se hace es in troducir un tipo de len gua
je, sugerido p or una teora conocida, en un m bito nuevo de aplicacin. A lc
m en com prendi que la ciencia no consiste en la sim ple recoleccin de datos.
E n ten d i que era necesario d otar de interpretacin a lo observado desde una
ap u esta terica. Es la teora la en cargad a de ilu m in ar la experiencia. F in al
m ente, estuvo convencido de que el uso de un m odelo le perm ita articular
su p rop u esta explicativa. Por todo ello, pueden serle aplicadas estas palabras
de M ario Bunge, referidas a la relacin teora-realidad en el m arco de la cien
cia con tem p orn ea: la ciencia se hace, un p oco p o r todas partes, tal co m o
los fsicos la han hecho desde G alileo, a saber, plan tean do cuestiones claras,
im agin an d o m o d elo s co n cep tu ales de las cosas, a veces teoras generales, e
in ten tan do siem pre ju stificar lo que se p ien sa y lo que se hace ya sea p o r la
lgica, ya p or otras teoras, ya p or experiencias ilum inadas por teoras (B u n
ge, 1972: 11).
i , i . 2.
Prim eros ensayos m ecanicistas
En su ob ra D e M ethodo M edendi (X, 5), G alen o se refiere a la rivalidad que

existi entre los m dicos de C o s, de C n id o y de Italia en estos trm inos:
28

A ntiguam ente exista no poca rivalidad entre los [mdicos] de C os y
de C nido, que deseaban m utuam ente obtener la victoria en el nm ero de
descubrim ientos... C om petan con ellos, con aquella buena envidia que
alaba H esodo, tam bin los m dicos de Italia, Filistin, Em pdocles, Pausanias y sus com paeros (recogido en La Croce, 1979: 142; D K 31 A 3).
L a figura de E m pdocles (siglo V a. C .) destaca, es cierto, p o r la innova

d ora significacin biolgica y m dica de m uchas de las ideas que se le atribu
yen. A ten dien do a los problem as que la tradicin de Elea p u so ante l, y den
tro de su represen tacin gen eral del c o sm o s, h all el m o d o de co n te star a
im portantes preguntas de carcter biolgico: elabor una sugerente im agen de
la evolucin orgnica, un sistem a fisiolgico origin al y un a teora de la per
cepcin.
E n tre los m ilesio s, slo A n ax im an d ro se h ab a atrevido a relacio n ar la
m u tab ilid a d n atural co n el origen de los an im ales y del h om bre, si bien su
e volucion ism o en n ad a sin toniza con la direccin terica del evolucionism o
m odern o:
[...] los prim eros anim ales se generaron de lo hm edo, circundados por
cortezas espinosas, y [...] al avanzar en edad, llegaron a lo m s seco, y al
desgarrarse la corteza, cam biaron en poco tiem po su form a de vida (reco
gido en Eggers, 1978: 127; D K 12 A 30).
[...] al comienzo, el hombre se gener de animales de otras especies... (reco
gido en Eggers, 1978: 127; D K 12 A 10).
Los anim ales nacen [...] de lo hm edo evaporado por el sol. El hom
bre en un com ienzo se ha generado sim ilarmente a otro anim al, a saber, el
pez (recogido en Eggers, 1978: 128; D K 12 A 11).
C o m en tan d o estos fragm entos, Loenen sostiene que en A n axim andro no

e n c o n tra m o s u n a g en u in a evolucin d esd e las especies in feriores h asta las
superiores; que no hay in dicios de seleccin natural (existen alusiones a una
posib le ad aptacin al m edio, aun que sin consecuencias en cuanto a la estruc
tura de los organ ism o s); y que al m argen de cualquier argu m en to p aleon to
lgico, la hiptesis principal que se nos transm ite es que la vida se origin en
el m ar (L o en en , en E ggers, 1 9 7 8 : 1 2 7 -1 2 8 , n ota). E n la valoracin de este
m ism o problem a, Eggers y Ju li se inclinan p or atribuir a los peripatticos la
reform ulacin de las ideas de A naxim andro, hasta que quedaron recogidas en
29
Teoras de la vida
los textos que se acaban de reproducir (Eggers, 1978: 127). T odo invita a pen
sar que Loen en tiene razn, y que sobran los argu m en tos para no to m ar en
serio la p osib ilid ad de u n a au tn tica an ticipacin en A n axim an dro del evo
lucionism o biolgico, segn hoy lo entendem os. A naxim andro im agina, sim
plem ente, un a biognesis p rodu cida en el curso del tiem po y otorga a los fac
tores am bien tales cierto p rotagon ism o dentro de ella. H a y que reconocerle,
de cu alq u ier m o d o , el h ab er co n je tu ra d o q u e la d in m ica n atu ral era su s
ceptible de una traduccin filogentica, opin in que no aparece en los textos
atrib u id os a H erclito, d on d e la luch a de con trarios, la co n stan te co n secu
cin y ru p tu ra de arm o n as alu d en a las ten sion es o p u estas que m ovilizan
to d a la realidad. A s es, en efecto, p orq u e las ideas de H erclito, que reapa
recern en posteriores concreciones del evolucionism o filosfico, e incluso en
revisiones filosficas del evolucion ism o biolgico, son ajenas a lo que cabra
llam ar el estricto universo de d iscu rso del b i lo g o (vase M o n d o lfo , 1 9 6 6 :
19 2 -2 0 4 y 2 3 1 -2 8 4 ).
Las cuestiones zoogn icas vuelven a suscitarse con genu in a especificidad
en la co sm ogo n a de Em pdocles. C o n ceb id a com o una dim en sin particu
lar de los ciclos csm icos, le gnesis biolgica es descrita atendiendo tanto al
hecho de la evolucin com o a sus principios causales. Las objeciones de L oe
nen - a l m enos en p arte - no podran aplicarse ya al relato zoognico de E m p
docles. E n l, los m ecanism os que rigen el cam bio evolutivo son expresam en
te delineados, y an ticipan to d o lo germ inalm ente que se quiera la actitu d
antiteleolgica que, tras un enorm e parntesis histrico, renacer en el trans
form ism o del siglo XIX. C o n resolucin, Em pdocles adelanta un m odelo basa
do en las presiones selectivas. L o hace con tan ta radicalidad que se entiende
que stas se ejercen sobre variaciones a l azar:
Aquellos seres en los que ocurre todo como si se produjera en vista
de un fin determ inado, han sobrevivido, por estar convenientemente
constituidos por obra del azar. En cambio, aquellos en los que no ha sido
as, se destruyeron y se destruyen... (recogido en La Croce, 1979: 2 1 2 ;
D K 31 B 61).
Y en sus Com entarios a la F sica de Aristteles (371, 3 3 ), Sim plicio de Sici
lia nos advierte que, segn Em pdocles:
[...] durante el imperio de la Amistad nacieron primero, en forma fortui
ta, las partes de los animales como cabezas, manos y pies, y luego se com

binaron: surgi prole vacuna con rostro humano, y a la inversa, a saber, vstagos humanos con rostro de buey, o sea [combinaciones] de buey y de
hombre. Y de todos aquellos [miembros] que se unieron entre s de tal
modo que les fue posible obtener su conservacin, nacieron animales y sub
sistieron en virtud de que satisfacan mutuamente su requerimiento: los
dientes cortando y triturando el alimento, el estmago cocindolo, el hga
do transformndolo en sangre. La cabeza del hombre al reunirse con un
cuerpo humano hace que el conjunto se preserve, pero no armoniza con el
de un buey y hace entonces que se destruya. Todo aquello que, en efecto,
no entr en unin segn una frmula apropiada pereci (recogido en La
Croce, 1979: 211-212; D K 31 B 61).
Las ideas de Em pdocles no p or rudim entarias dejan de ser audaces. D ar
entrada al concepto de a z a r en la reconstruccin de la m orfognesis equivale
a justificarla sin entenderla dirigida p or nin gn fin o diseo. A l m ism o tiem
po, sostener que slo se conservan las variaciones con valor de supervivencia
equivale a in stitu ir un co n texto explicativo q u e d escan sa n icam en te en la
accin de causas sin direccionalidad alguna.
H ay que adm itir a la filosofa presocrtica una gran capacidad para produ
cir m od o s de pensam iento o pautas interpretativas de la naturaleza que la his
toria de la ciencia volver a descubrir con posterioridad. E m pdo cles, segn
puede apreciarse, es un ejem plo notable a este respecto. Al ocuparse de otros
problem as biolgicos, el m dico siciliano m ostrar de nuevo su origin alidad
com o cientfico. Si a W illiam H arvey se le suele considerar fundador de la era
m oderna en fisiologa, podram os, quiz, asignar una posicin sim ilar a E m p
docles en el m u n d o de la an tig ed ad (Sm ith, 1979: 7 1 ). L a actitu d de E m
pdocles es la de un investigador que acude a cierto artefacto tcnico de su po
ca, la clepsidra o transportador de agua (utensilio que consista en un tubo de
m etal term in ado en fo rm a de cono, con su base perforada, y el extrem o m s
estrecho descubierto), para conseguir una representacin del funcionam iento
y estructura del sistem a cardiovascular. El ritm o de la respiracin se hace corres
ponder con el m ovim iento de la sangre: al ser bom beada, el aire es im pelido
hacia el exterior a travs de los vasos sanguneos que se supone desem bocan en
los p oro s de la piel; inversam ente, durante la inspiracin, la sangre retrocede
acom paada del aire que ha penetrado por los poros, de acuerdo con la siguien
te analoga, recogida p or Aristteles (Sobre la respiracin, V II, 4 7 3 a-b):
Tambin Empdocles habla de la respiracin; sin embargo, no pone
en claro ni el hecho de cul sea su finalidad ni tampoco el de si todos los
3i
Teoras de la vida
animales respiran o no. Y cuando habla de la respiracin por la nariz con
sidera que se est refiriendo al principal tipo de respiracin... Y expresa que
la inspiracin y la expiracin se producen a causa de que existen ciertas
venas en las que hay sangre, pero sin embargo no se hallan colmadas de
ella. Dichas venas poseen poros hacia el aire exterior, ms angostos que las
partculas del cuerpo, pero mayores que las del aire. Y puesto que est en
la naturaleza de la sangre el moverse hacia arriba y hacia abajo, al trasla
darse ella hacia abajo penetra el aire y se produce la inspiracin, mientras
que al dirigirse hacia arriba el aire es arrojado fuera y se produce la expira
cin. Compara lo que aqu sucede con las clepsidras:
De este modo todos los seres inspiran y expiran: en todos ellos se extienden
a lo largo de la superficie del cuerpo tubos de carne vacos de sangre, y en sus
bocas, abundantes conductos perforan los ltimos extremos de la piel de parte
a parte, de tal modo que la sangre es albergada, a l tiempo que se obtiene un
libre acceso para el ter. Entonces, cuando la delicada sangre se retira de all, el
ter hirviente irrumpe con furiosas olas, y cuando ella salta fuer-a, se produce
la expiracin. Tal como cuando una muchacha juega con una clepsidra de bri
llante bronce: Cuando coloca su esbelta mano sobre la boca del tubo y la sumer
ge en la masa del agua plateada que retrocede, nada de lluvia penetra en el
vaso, sino que es apartada por el volumen de aire que presiona desde dentro
sobre los abundantes orificios, hasta que ella deje de contener la abundante
corriente. Entonces, por el contrario, a l retroceder el soplo areo penetra una
cantidad equivalente de agua. D el mismo modo, cuando el agua se halla en la
profundidad del bronce estando cubierta la boca o poro por la carne mortal, el
ter exterior que presiona por entrar retiene la lluvia controlando su superficie
sobre las puertas de la criba estrepitosa, hasta que ella suelte su mano. Enton
ces, a l revs de lo que antes ocurra, a l avanzar el soplo areo una cantidad
equivalente de agua emprende la retirada. Y lo mismo sucede con la delicada
sangre que se agita a lo largo de los miembros cuando volviendo sobre sus pasos
se retira a l interior, a l punto desciende la corriente de ter, precipitndose en
oleadas, pero cuando aqulla salta hacia fuera, enseguida se expira una canti
dad semejante (recogido en La Croce, 1979: 214-216; D K 31 B 100).
El texto revela, co m o puede apreciarse, la in ten cin de E m p d o cles de
orien tar su m ecan icism o hacia explicaciones m ecan o m rficas. L a ad o p ci n
de m od elo s p rop o rcio n ad o s p or la tecn o loga de cad a poca ser un a co n s
tan te en la h isto ria de la cien cia, q u e d esm ie n te la h a b itu a l v isi n seg n
la cu al la cien cia p u ra siem pre elab o ra ideas q u e d esp u s la tcn ica ap lica.
A la luz de la im p ortan cia que el filsofo de A grigen to con cedi al sistem a
cardiovascular, no es extrao q u e co n cib iera un a fisio lo g a cardiocn trica.
32

1.1 su e o obedece -c re e E m p d o c le s- a un en friam ien to relativo de la san
gre y la m uerte a su enfriam iento absoluto. T am bin se relaciona con la sangre
la activid ad racional:
Empdocles parece as decir que la sangre es un rgano para la con
ciencia: Nutrido [el corazn] en los mares de la sangre latiente, es all donde
principalmente est, lo que los hombres llaman inteligencia: pues la sangre que
rodea el corazn es p ara los hombres la inteligencia (recogido en La Croce,
1979: 223; D K 3 1 B 105).
Segn E m p d o cles, [la parte racional del alm a descansa] en la co n stitu
cin de la sangre (recogido en L a C roce, 1979: 2 2 3 ; D K 31 A 97).
Por eso pensamos principalmente con la sangre; porque en ella los ele
mentos estn mezclados en grado principal entre sus partes. Y por cierto
que todos aquellos seres en los que [las partculas de los elementos] estn
mezcladas en grado casi igual y semejante sin mayores diferencias, y no son
muy chicas ni tampoco excesivas en tamao, stos son ms sabios y de per
cepciones ms exactas (recogido en La Croce, 1979: 223; D K 31 A 8 6 ).
La ausencia de una distincin entre lo fsico y lo m ental es el corolario que
se sigue de los tres fragm entos. E m pdocles propone, en realidad, una expli
cacin un ificada de la percepcin y de la actividad racional, de corte m ateria
lista, basada en el pluralism o de las cuatro races y en el principio de atraccin
de los sem ejantes:
Y el conocim iento es de lo semejante por lo semejante. Pues por la
tierra [...] vemos la tierra, por el agua el agua, por el ter el divino ter, por
el fuego el destructivo fuego... (recogido en La Croce, 1979: 224; D K 31
B 109).
S ab em o s q u e este ilustre italian o tam b in se ocu p de cu estion es rela
cion ad as con la reprod uccin an im al y la em briologa. N o obstante, lo d ig
no de ser resaltado es la actitu d general que adop t frente a la naturaleza de
los procesos biolgicos. E n el centro de tal actitud se deja ver una conviccin
p rim aria que tam b in hizo suya D e m crito : explicar un fen m en o natural
sign ifica convertirlo en efecto de un p rin cip io m ecnico. L a bio lo g a desde
Em pdocles y D em crito no h a hecho sino evaluar, criticar o aceptar dicha
sugeren cia. G iu sep p e M o n talen ti - e n la p on en cia presen tada, hace ya b a s
33
Teoras de la vida
tan te tiem p o, a un con greso sobre reduccin en bio lo g a (Bellagio, 1 9 7 2 )
p ro clam ab a que to d o el tran scu rso de sucesos de la h istoria de la b io lo g a
puede representarse esquem ticam ente com o un con flicto con tinuo entre las
interpretaciones de A ristteles y D em crito esto es, vitalista u holstica ver
sus m ecan icista de los fen m en o s vitales (A yala, 1 9 8 3 : 2 5 -4 4 ). L o n ico
que cabra precisar - a l m argen de la inexactitud que su p on e ver en A ristte
les a un vitalista es que las dos estrategias tericas m en cion adas estaban ya
presentes en las co sm ogo n as de E m p ed o cles y A n axagoras. L a barrera que
fren el im pulso m ecanicista que E m ped ocles, Leu cipo y D em crito im p ri
m ieron a la filosofa natural fue el sistem a aristotlico. L a m en talidad m ec
nico-analtica y el atom ism o encontraron un hecho para el que no tenan ju s
tificacin slida: la com pleja organizacin presente en la naturaleza y de form a
especial en la n aturaleza-viva. D esd e la h iptesis m ecanicista, la estructura,
la co n fo rm aci n an at m ica de las p lan tas y anim ales ten a que rem itirse al
azar com o causa, tena que equipararse a un prod u cto de la ciega necesidad.
Para un naturalista com o A ristteles fam iliarizado con la observacin an a
tm ica, la ordenacin form al y funcional m anifiesta en los organism os cons
titu a un hecho avalado p or la experiencia. Por ello, pens que slo la inge
nuidad o el alejam iento de la observacin podan conducir al desconocim iento
de los fines incardinados en la naturaleza. N i la divulgacin del m ecanicism o
por parte de E picuro ni el D e rerum n atura de Lucrecio ni las pequeas b io
grafas de los antiguos atom istas, escritas p or D igen es Laercio, servirn para
llam ar la atencin sobre la virtual com peten cia del m ecan icism o com o alter
nativa al finalism o aristotlico.
i . j . j . En contra de los m dicos-filsofos

H acia el ltim o tercio del siglo V a. C ., la m edicin a y la filosofa adquirieron
tal grado de interpenetracin que se p uso en peligro la au to n o m a de la tc
nica m dica. Los mdicos-filsofos, com o Em pdocles o D igen es de A polonia
(siglo V a. C .), que haban dado entrada en sus teoras fisiolgicas o p a to l
gicas a hiptesis alejadas de la experiencia clnica y que provenan de la filo
sofa natural que en se ab an -, iban a quedar desautorizados. El crculo hipocrtico quiso poner fin a semejante prctica, puesto que juzgaba im prescindible
que la ciencia m dica perm aneciese fiel a un patrn m etodolgico que deba
estar regido p o r la observacin m eticulosa. A s lo solicita el annim o autor de
Sobre la m edicina an tig u a, uno de los o p scu lo s del Corpus H ippocraticum :
34

Los que han pretendido hablar o escribir de medicina basando su expli
cacin en postulados como io caliente y lo fro, lo hmedo y lo seco o
cualquier otro, cometen errores de bulto en muchas de sus afirmaciones
por querer reducir al mnimo la causa de las enfermedades y de la muerte
del hombre...
Pero esto no es as y en la medicina sucede igual que en las dems artes,
donde los profesionales difieren mucho por su destreza manual y su inte
ligencia. Por ello no creo que tenga necesidad de postulados vacuos, como
las cosas invisibles y oscuras en las que s hay que recurrir a ellos para expli
carlas. Temas, por ejemplo, como los celestes o los subterrneos, donde si
uno afirma conocer cmo son, no hay evidencia de que sean verdaderos o
falsos ni para el que habla ni para los que escuchan. Y es que no existe el
punto de referencia que tiene que haber para conocer la verdad (recogido
en Garca Gual, I, 1983: 137-139).
A lgo m u y p arecido encon tram os en Sobre la enferm edad sagrad a (la ep i
lepsia), tratado que ataca la especulacin y las creencias sup ersticiosas, p ara
proponer que no se considere por m s tiem po aquel m al com o un castigo divi
no, ya que, sin ninguna duda, se origina a partir de causas tan naturales com o
los dem s:
Acerca de la enfermedad que llaman sagrada sucede lo siguiente. En
nada me parece que sea algo ms divino ni ms sagrado que las otras, sino
que tiene su naturaleza propia, como las dems enfermedades, y de ah se
origina. Pero su fundamento y causa natural lo consideraron los hombres
como una cosa divina por su inexperiencia... (recogido en Garca Gual, I,
1983: 399).
L a escuela hipocrtica quiso, en sum a, salvaguardar las races de su co n o
cim ien to tcn ico. P en saron , q u ien es a ella perten ecieron , que la m ed icin a
posea un m tod o con el que se haban ob ten id o m uch os xitos diagn sticos
y teraputicos, que d ep en d a de p rin cip ios tericos ya establecidos y que no
poda perm itir la in trom isin de quienes queran hacerla sierva de vastas co n
cepciones generales de la naturaleza:
La medicina hace tiempo que tiene todo lo que necesita para ser un
arte, y ha descubierto un punto de partida y un mtodo con el que se han
conseguido a travs de los aos muchos y valiosos descubrimientos. Y los
dems se irn consiguiendo en el futuro, si el que est capacitado y cono
ce lo ya descubierto parte de ah en su investigacin. Pero el que, recha
35
Teoras de la vida
zando y despreciando todo eso, intenta investigar con otro mtodo y otros
esquemas, aunque asegure que ha descubierto algo est equivocado y se
engaa a s mismo, ya que esto es imposible (recogido en Garca Gual, I,
1983: 138-139).
Las n oticias que poseem os sobre la figu ra de H ip crates no son m uch o
m s abundantes que las que nos han llegado sobre A lcm en de C rotona. C abe
aventurar que naci en la isla de C o s alrededor del ao 4 6 0 a. C ., y que, tras
recib ir u n a p rim e ra fo rm a ci n d e su p ad re, fue d isc p u lo de H e r d ic o de
Selim bria, y tuvo con tacto con G o rgias y D em crito. M u ri en L arisa hacia
el ao 3 8 0 a. C . E xista una tradicin m dica en C o s anterior al nacim iento
de H ip crates, pero es l quien la sistem atiza y proyecta hacia el futuro, para
que adquiera un a influencia in igualada dentro de la cultura clsica. L a colec
cin de textos h ipocrticos com pren de cincuenta y tres tratados que se refie
ren a tem as m u y diversos: tica m dica, anatom a, fisiologa, patologa, tocogin ecologa, oftalm ologa, ciruga, p ediatra... El co n ju n to origin al de obras
que dio lugar al Corpus H ippocraticum proviene de la biblioteca de C o s. Son
los textos en d on d e se desea conservar las doctrinas del m aestro tam bin de
la trad icin a n te rio r-, y p rop o rcio n ab an la base de la form acin del futuro
m dico. Los escritos m s destacados se redactaron entre el 4 2 0 y el 35 0 a. C .,
coin cidien do, p o r consiguiente, con el perodo de tiem po en que transcurre
la vid a de H ip cra te s - a u n q u e los hay tan to anteriores co m o p o ste rio res-.
M s tarde, a m ed iad o s o finales del siglo III a. C ., en la B iblioteca de A lejan
dra se fo rm la coleccin que, bajo su com n con tenido cientfico-m dico,
reuni, atribuyn dolos a H ip crates, gran nm ero de textos an n im os o de
au tor d u d o so que en m uch os casos p rocedan de escuelas m dicas ajenas al
h ip ocratism o . sta es la fuente de lo que en la actu alidad con ocem os co m o
el C orpus H ippocraticum : un a co leccin tan p ro b le m tica que h a llevado a
fillogos e historiadores desde la tesis inicial, segn la cual la m ayor parte de
los tratad o s fu eron co m p u esto s p o r H ip crates, a la m s reciente q u e pre
tende que el m dico que dio n om bre a la escuela es posib le que no escribie
ra ninguno (vase G arca G u al, 19 8 3 : 9-6 1 ). D e cualquier form a, el co n ju n
to de la coleccin perm ite hablar de un hipocratism o que se hace explcito en
un a an tropologa, un a fisiologa, un a p atologa, una tcnica diagnstica, una
con cepcin de la vida, un os usos teraputicos y un sen tido d eon tolgico de
la p rctica m d ica co m p artid o s p o r los m d icos h ip o crtico s fuera q u ien
fuese el an n im o autor de cada volum en . E n sntesis, la m edicin a hipocrtica guard u n a d ob le relacin con la filosofa: d epen d en cia categorial p o r
36

t ic del m dico h ip ocrtico respecto de la filosofa de la naturaleza presoiica, y progresivo deseo de auton om a para su m odo tcnico de saber, cuani lo l.i filosofa em pez a construir una on tologa que superaba la sim ple explii Km fsica del m un d o natural, es decir, cuando la indagacin filosfica trat
ilc m odelar un m arco metafisico.
1 .os hipocrticos concibieron la salud y la enferm edad siguien do el m ode
lo de Alcm en. Relacionaron -c o m o el m dico de C ro to n a - la actividad menitil con la actividad cerebral, y ad op taro n la id ea de que e lp n e m a es el elenlento m aterial que hace posible la percepcin y el con ocim iento del m un do
^ m em o - u n a tesis p ro b ab le m en te to m ad a de D i g en e s de A p o lo n ia -, Sin
m bargo, el rasgo m s destacado del saber hipocrtico es el cuadro conceptual
o lilen id o y la fu n cio n alid ad terica que es capaz de dar a to dos los co n o ci
m ientos trad icion ales q u e recibe. L o s terapeu tas h ip ocrtico s posean unos
<(m oeim ientos m uy lim itados de anatom a. N o practicaron la diseccin y desi on ocan los sistem as nervioso y vascular. N o obstante, sus ideas fisiolgicas
.u abaran teniendo gran influencia en la historia de la biologa. D esarrollaron,
en efecto, un a teora de las funcion es orgn icas fu n d ad a en la accin de los
< uatro hum ores -san g re , flem a, bilis am arilla y bilis negra, entendidos com o
mezclas proporcionadas de los cuatro elem entos de Em pdoclesy el pnem a,
que se su p on a circulaba p or los vasos sanguneos. El desequilibrio producido
peii la p rop o rci n excesiva de un o de ellos - d e acuerdo con la fisiologa y la
patologa p itag ricas- brindaba la justificacin etiolgica de las enferm edades,
.i la vez que era referido p o r lo general a causas am bien tales o alim entarias.
I V liido a ello, la tarea del m dico consista en restablecer la arm on a estruct ural y fu n cion al que el o rgan ism o h ab a perd ido. L o verdaderam en te rele
vante fue que el oficio de curar lleg a convertirse en una prctica racional, a
estar sosten ido por un a in dagacin analtico-crtica. Sobre el respectivo papel
II ue cabe otorgar a H ipcrates y A lcm en en la gestacin de la m edicina tc
nica, Lan h a escrito:
11.1
11
El mrito insigne y auroral de Alcmen de Crotona no amengua la

im portancia histrica de H ipcrates. Al contrario, sirve para sealar
el nivel del pensamiento mdico griego sobre el que se levanta su obra
y la de los restantes autores del Corpus Hippocraticum (Lan Entralgo,
1970: 34).
Pronto se obtuvieron m uestras de la eficacia que p ropo rcio n ab a el enlace
de la experiencia an atm ica, fisiolgica y clnica con un m arco terico siste
37
Teoras de la vida
m tico, con una teora sobre la vida y sus estados funcionales o disfuncion a
les. A lcm en haba sido conocedor ya de esa bipolaridad necesaria. Pero -c o m o
ha p o d id o verseno faltaron quienes quisieron im pon er al estudio del cuer
po hum ano y de los procesos que en l tenan lugar un rum bo puram ente espe
culativo, rom pien do la interaccin entre teora y observacin que com enzaba
a ser tan frtil. L a m edicina hipocrtica vino a reaccionar contra tales desvia
ciones y a recordar la obligatoriedad del respaldo em prico para cualquier teo
ra. Se entendi que un a explicacin bien fu n d ad a slo p o d a con seguirse a
partir de un a propuesta terica y su confirm acin observacional. W erner Ja e
ger ratifica en su P aid eia que con este giro renovado hacia el em pirism o y la
m in uciosa observacin [...], el cam p o de la m edicina com o un arte in depen
diente se deslinda definitivam ente de la filosofa de la naturaleza, despus de
haber alcan zado el rango de ciencia con ayuda de sta (Jaeger, 1974: 7 9 9 ).
Puede decirse, as, que el grupo hipocrtico reclam un criterio preciso de acep
tabilidad para las hiptesis y explicaciones que fueran a em plearse en el ejer
cicio de la m edicina. Sus m iem bros saban que los datos de la experiencia eran
slo signos, seales o sntom as que requeran una interpretacin terica, aun
que reconocieron que sin prestarles atencin no caba conocim iento cientfi
co alguno.
O rgan icism o y finalism o son, en el plano ontolgico, las notas que carac
terizan a la literatura hipocrtica. El organicism o -p le n o de funcionalidad en
A lc m e n - llegar a G alen o, en el siglo II d. C ., con dos im portan tes refren
dos: la m edicina hipocrtica y la biologa de A ristteles. Salud y enferm edad
fueron para los h ipocrticos estados del organ ism o en su conjunto, irreducti
bles al estado o la accin de sus partes. D e tal actitu d es de la que P latn se
m uestra adm irador, y en ella es don d e percibe el eco pitagrico que se aprecia
en la tradicin hipocrtica. Son la form a, la proporcin, el principio estruc
tural los responsables del m antenim iento de la vida:
FED R O .Qu quieres decir con esto?
S C R A T E S.- Que, en cierto sentido, tiene las mismas caractersticas
la medicina que la retrica.
F E D .- Qu caractersticas?
S C .- En ambas conviene precisar la naturaleza, en un caso la del
cuerpo, en otro la del alma, si es que pretendes, no slo por la rutina y
la experiencia sino por el arte, dar al uno la medicacin y el alimento que
le trae salud y le hace fuerte, al otro palabras y prcticas de conducta,
que acabarn transmitindole la conviccin y la excelencia que quieras.
FE D .Es probable que sea as, Scrates.
38
La teora de l a vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

S C .Circes que es posible comprender adecuadamente la naturale
za del alma, si xe la desgaja de la naturaleza en su totalidad?
F E D .- Si Hiay que creer a Hipcrates el de los Asclepadas, ni siquiera
la del cuerpo siin este mtodo.
S C .Y m ucha razn tiene, compaero (Fedro, 270 a-c).
E s claro, pues, que las exigencias m eto d o l gicas defin idas p o r los hipocrticos no les c o n d u je ro n a la defen sa de un em p irism o in clin ado h acia el
puro conocim iento factu al o sintom atolgico. M u y al contrario, aqullas estu
vieron con jugadas con la conviccin de que los seres vivos posean un carc
ter orgnico, eran u n id ad e s estructurales y funcionales indivisibles.
El finalism o es el ot ro gran principio rector de la teora m dica y de la prc
tica teraputica h ipocrtica. L a idea de que la physis se ayuda a s m ism a haca
que el m dico interviniese en muchas ocasiones slo para reforzar o acelerar un
proceso natural de cura_cin dirigido p or el propio organism o. Este es quien se
encarga de restituir la m ezcla proporcionada - e l justo equ ilibrio- que la enfer
m edad ha roto. E s d e c ii, la adecuacin a un fin en la accin de la naturaleza se
revelaba de m od o privi legiado al m dico. Precisam ente, su com etido prim ero
consista en no interferir en la evolucin natural de los estados patolgicos, cuan
do stos pod an ser n eu tralizados por la physis h u m an a de m anera autnom a.
La filosofa de A naxgo ras haba hecho responsable del orden teleolgico a una
razn divina que rega e l universo. Los asclepadas hipocrticos no aventuraron
ninguna explicacin m etafsica ni defendieron una doctrina clara sobre el m odo
en que los procesos id e o l g ic o s quedaban establecidos en el organism o, pero s
juzgaron incontestable la realidad de dichos procesos:
La naturaleza se ayuda a s misma. Tal es el axioma supremo de la teo
ra mdica hipocrtica y al mismo tiempo la expresin ms palmaria de la
fundamental concepcin teleolgica de Hipcrates.
Dos generaciones ms tarde, Aristteles determina la relacin entre el
arte y la naturaleza, diciendo que no es sta la que imita al arte, sino que
el arte se ha inventado para llenar las lagunas de la naturaleza. Esta con
cepcin presupone que la naturaleza tiene una estructura adecuada ente
ramente a un fin y ve en ella el prototipo del arte. [...] En todo caso, sta
surgi en el caanpo de la medicina. [...] El problema de la adecuacin de la
naturaleza a u j i fin haba sido resuelto por la filosofa de la naturaleza en la
etapa ms reciente [...] mediante la hiptesis de una razn divina que gober
naba el m undo entero y que lo haba ordenado todo de modo [...] racio
nal. Los hipocrticos se abstienen de toda hiptesis metafsica de esta cla-
39
Teoras de la vida
se, pero admiran la naturaleza que, a pesar de carecer de conciencia, pro
cede de un modo absolutamente teleolgico. [...] La ciencia antigua no lle
gaba a una conclusin clara en cuanto al modo de realizarse los procesos
teleolgicos en el organismo, pero s afirmaba decididamente la existencia
del hecho como tal (Jaeger, 1974: 811-812).
H abra que insistir en que, pese a no haber practicado la diseccin, pese a
que trab ajaron con u n a fisio lo ga rud im en taria y un a p a to lo g a en extrem o
sim plificadora, a pesar de que acudieron a esquem as etiolgicos elem entales y
a que no hicieron contribuciones apreciables a la farm acopea, los m dicos hipocrticos lograron que el con ocim ien to aplicado quedara am parado p o r unas
lneas tericas conscientem ente trazadas y asum idas, sujeto a una organizacin
exclusivam ente racional y obligado a un control observacional constante. Son,
en definitiva, los prim eros cientficos de que tenem os noticia, com o ha reco
nocido Ben jam in Farrington (acom paados, sin duda, por los prim eros m ate
m ticos y astrn om os griegos):
Con la escuela hipocrtica se inicia la ciencia en su sentido ms estric
to. N o podemos esperar muchos hallazgos concretos. Los mdicos hipocrticos no tenan termmetro ni microscopio, ni estetoscopio; tampoco
tenan ningn conocimiento anatmico ms all de la observacin anat
mica superficial. Sus conocimientos fisiolgicos fueron en consecuencia
casi nulos, porque no conocan las funciones de los rganos internos y no
tenan medios para analizar los productos de desecho del organismo vivo
excepto mediante el sentido del gusto. Sin embargo, a pesar de ser escasos
sus conocimientos, merecen el calificativo de cientficos. En sus escritos
hallamos una concepcin de la medicina basada claramente en la observa
cin del cuerpo humano en estado de salud y enfermedad, en la experien
cia y en la recogida de datos. Son conscientes de que el saber mdico slo
puede aumentar lentamente a lo largo de generaciones, y establecen una
tradicin de enseanza de los resultados acumulados por la experiencia.
Defienden este saber de la supersticin, de la que son vctimas los hombres
cuando la razn es sacudida por el miedo a la enfermedad y a la muerte.
Todava ms notable es que defiendan dicho saber de base observacional y
emprica contra las intrusiones de los filsofos, que vienen con sus acaba
das concepciones sobre la naturaleza del hombre procedentes de la espe
culacin cosmolgica. [...] Por tanto, por vez primera se hace una clara dis
tincin entre una ciencia de carcter observacional y emprico, y la
especulacin que se ocupa nicamente del material inaccesible al mtodo
experimental (Farrington, 1971: 75-76).
4o
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

1.2 . Platn o la vida liberada del tiem po
Tim eo, d ilogo que pertenece al ltim o p ero d o de actividad in telectual de

P latn (4 2 7 -3 4 7 a. C.)> con tien e las prin cipales ideas co sm olgicas y b io l
gicas del filsofo. N o es seguro que fuera co m p u esto co m o fruto de un in te
rs exclusivo p o r la filo so fa natural. C o rn fo rd vincula su redaccin al p ro
yecto de una triloga tico-poltica de la que deberan form ar parte tam bin
C ritias y Herm crates (C ornford, 1937: 1). D e cualquier m odo , es en el Timeo
don de la co sm ogo n a, la zoogon a, la an ato m a y la elem ental fisio lo ga p la
tnicas quedan recogidas, dentro de un relato que su autor slo califica com o
p robable {Tim eo, 3 0 b). El d ualism o on tolgico y epistem olgico que apare
ce en d ilogos anteriores tiene aqu su co n tin u acin . L a cien cia del m u n d o
m aterial no puede con stitu ir un autn tico saber. E n la jerarqu a del co n oci
m ien to slo puede m erecer un lugar accesorio y de segun do orden. A un as,
era preciso ju stificar la va m ediante la cual el m b ito de lo inteligible acta,
se hace presente en el m u n d o sensible, y sta p uede ser, entre otras, un a de
las tareas a que sirve la narracin. El enfoque que Platn elige tiene una im por
tancia especial en la recon struccin de los orgenes del p ensam ien to b iolgi
co, porq u e descan sa en el recurso a un a in teligen cia que orden a es decir, a
la teleologa-; en la eficacia vivificadora del alm a del m un do siendo, el m un
do, un ser anim ado, vivo -; y en la analoga m icrocosm os-m acrocosm os, pues
to que se da p o r establecida una perfecta h om ogen eid ad entre los principios
que penetran y organ izan la vid a del co sm os y la vida del h om bre. En qu
proporcin quedan repartidos el m ito y la ciencia natural en el dilogo?, has
ta d n d e llega el c o m p ro m iso de Platn con el relato que pon e en b o ca de
T im eo ? C u a n d o fo rm u la las bases de su sistem a del m u n d o , cu an d o vuelca
en l la im pon en te inspiracin pitagrica que lo cruza, no tenem os m otivos
p ara d u d a r de que escu ch am os u n a exp o sici n b asad a en firm es con viccio
nes. A ristteles y T eofrasto as lo aceptaron. (C o rn fo rd y C o p le sto n desesti
m an la op in in de Tylor, p ara quien el Tim eo constituira un co m p en d io de
pitagorism o no necesariam ente asum ido p or Platn: vase C ornford, 1937: 1;
C o p le sto n , 19 7 9 : 2 4 9 -2 5 0 ; Taylor, 1928: 18-19). E n efecto, se trata de una
exposicin en la que estn in co rp orad os to d os los resortes tericos d isp o n i
bles, p o r pertenecientes que sean a una clase de explicacin nicam ente vero
sm il, al referirse al m u n d o corpreo. A pesar de ello -d e sc a rta d a su exclusi
va sig n ificaci n m tic a - , es claro q u e el c o m p ro m iso ad q u irid o p o r Platn
con la co sm o lo g a del Tim eo goza de cierta d ebilidad, co m o dbil tena que
ser su adhesin a cualquier otro m arco cosm olgico. L a ciencia natural no es
4i
Teoras de la vida
d em o strativ a o, p o r expresarlo m ejor, la n aturaleza, d eb id o a su frag ilid ad
on tolgica, no es susceptible de con ocim ien to cientfico, de legtim a teora.
E s de aqu de d on d e nace esa im presin de inform e provisional que en oca
siones prod u ce el dilogo: no es que Platn no crea en la im agen del m u n d o
que nos p rop on e; es, m s bien, que la precariedad del m u n d o fsico im pide
un con ocim ien to autn ticam en te definitivo.
C u en ta T im eo que el hacedor quiso, al crear el universo, que ste llegara
a ser verdaderam ente un viviente con alm a y razn. C o lo c, en efecto, el alm a
en su centro, para luego extenderla hacia todos sus confines (vase Timeo, 30
a-b y 3 4 a-b). Es m s:
Cuando su padre y progenitor vio que el universo se mova y viva como
imagen generada de los dioses eternos, se alegr y, feliz, tom la decisin
de hacerlo todava ms semejante al modelo. Entonces, como ste es un ser
viviente eterno, intent que este mundo lo fuera tambin en lo posible.
Pero dado que la naturaleza del mundo ideal es sempiterna y esta cualidad
no se le puede otorgar completamente a lo generado, procur realizar una
cierta imagen mvil de la eternidad y, al ordenar el cielo, hizo de la eterni
dad que permanece siempre en un punto una imagen eterna que marcha
ba segn el nmero, eso que llamamos tiempo. Antes de que se originara
el mundo, no existan los das, las noches, los meses ni los aos. Por ello,
plane su generacin al mismo tiempo que la composicin de aqul. stas
son todas las partes del tiempo y el era y el ser son formas devenidas del
tiempo que de manera incorrecta aplicamos irreflexivamente al ser eterno.
Pues decimos que era, es y ser, pero segn el razonamiento verdadero slo
le corresponde el es, y el era y el ser conviene que sean predicados de
la generacin que procede en el tiempo, pues ambos representan movi
mientos, pero lo que es siempre idntico e inmutable no ha de envejecer
ni volverse ms joven en el tiempo, ni corresponde que haya sido genera
do, ni est generado ahora, ni lo sea en el futuro, ni en absoluto nada de
cuanto la generacin adhiere a los que se mueven en lo sensible, sino que
estas especies surgen cuando el tiempo imita la eternidad y gira segn el
nmero... (Timeo, 37d-38 b).
C read o el universo, la n aturaleza h ab a de estar p o b la d a p o r tan tas cla
ses de vivientes com o el intelecto puede d escu brir en el m u n d o ideal. Pues
to q u e all h ay ciertam en te cu atro - l a de los dio ses celestes, la de los a n i
m ales que su rcan el aire, la de los an im ales a cu tico s y la de los an im ales
terrestres, el cread o r hizo en p rim e r lu g ar los a stro s, q u e so n seres vivos
d iv in o s e in m o rtale s. D e sp u s, de acu erd o con el relato te o g n ico tradi-
42
La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

cional, G ea, U ran o, O can o , Tetis, Forcis, C ro n o s, R ea, Z eu s y H era n acie
ron a u n a v id a in m o rtal p o r deseo del d io s, q u ie n les en carg la tarea de
(orm ar al resto de los an im ales, reservn dose p ara s la siem b ra de un alm a
racional en aquel gnero que lu ego se d ebera llam ar hom bre ( Tim eo, 3 9 e41 e). L o s dioses m en o res d o taro n a los h om b res de un cu erp o m ortal en
el q u e h iciero n que an id ara, a sim ism o , un alm a m o rtal. D e tal m o d o que
la o rg an izaci n m o rfo l g ica de la esp ecie h u m a n a h ab ra su frid o un d ise
o aco rd e con la d iv isi n del alm a q u e P lat n h ab a ya d esarro llad o en la
R epblica (4 3 6 a-4 4 3 a), y que en el Tim eo ad qu iere u n a in ten cin fisio l
g ica m s d efin id a. E l alm a, p rin cip io d e em o cio n es y a p etito s, exiga u n a
sede a la m ed id a de sus esp ecficos caracteres. El tro n co de los seres h u m a
n os fu e c o n c e b id o c o m o su m o ra d a , si b ien , d a d o q u e ella m ism a p o se e
un a p arte m ejo r y otra peor, volvieron a div id ir [los dioses] la cavidad del
lrax y la separaron con el d iafrag m a co lo cad o en el m ed io ( Tim eo 69 e).
El alm a rectora de las em ociones result em plazada en la zona superior, que
d a n d o , p u es, entre el alm a racion al que reside en la cabeza y el alm a c o n
cu p iscib le alo ja d a en el abd o m en .
En la descripcin platnica, la m ayor d ign id ad on tolgica del alm a racio
nal est fuera de d ud a, y a ella parece asociada tam bin la capitalidad fisiol
gica del cerebro, de nuevo con races pitagricas bastante verosm iles. El res
to de la organizacin anatm ico-funcional queda som etida a una interpretacin
teleologica, guiad a p or el orden racional que ha de presidir el com portam iento h u m an o , y p or el papel que las distin tas estructuras o hum ores desem pe
an al servicio del gobiern o de la vida p o r el alm a prim ordial:
Hicieron al corazn, nudo de las venas y fuente de la sangre que es
distribuida impetuosamente por todos los miembros, la habitacin de la
guardia, para que, cuando bulle la furia de la parte volitiva, porque la razn
le comunica que desde el exterior los afecta alguna accin injusta o, tam
bin, alguna proveniente de los deseos internos, todo lo que es sensible en
el cuerpo perciba rpidamente a travs de los estrechos las recomendacio
nes y amenazas, las obedezca y cumpla totalmente y permita as que la par
te ms excelsa del alma los domine. Com o previeron que, en la palpita
cin del corazn ante la expectativa de peligros y cuando se despierta el
coraje, el fuego era el origen de una fermentacin tal de los encolerizados,
idearon una forma de ayuda e implantaron el pulmn, dbil y sin sangre,
pero con cuevas interiores, agujereadas como esponjas para que, al recibir
el aire y la bebida, lo enfre y otorgue aliento y tranquilidad en el incen
dio ( Timeo 79 a-b).
43
Teoras de la vida
Los rganos del abdom en , y el hgado en especial, colaboran tam bin en
la consecucin del equilibrio que la inteligencia debe im prim ir a las acciones
del hom bre; equilibrio requerido no m enos para la salud:
Entre el diafragma y el lmite hacia el ombligo, hicieron habitar a la
parte del alma que siente apetito de comidas y bebidas y de todo lo que
necesita la naturaleza corporal, para lo cual construyeron en todo este lugar
como una especie de pesebre para la alimentacin del cuerpo. [...] Cierta
mente, a esto mismo tendi un dios cuando construy el hgado y lo colo
c en su habitculo. Lo ide denso, suave, brillante y en posesin de dul
zura y amargura, para que la fuerza de los pensamientos proveniente de la
inteligencia, reflejada en l como en un espejo cuando recibe figuras y deja
ver imgenes, atemorice al alma apetitiva (Timeo, 70 d-71 b).
El d u alism o platn ico ten a que abordar, co m o tendrn que hacerlo los
dualism os posteriores, el problem a de la interaccin alm a-cuerpo. L a orienta
cin cerebrocntrica de la fisiologa de Platn perm ite incluso hallarlo co n
cretado en el problem a de la relacin m ente-cerebro. A ello obedece el que la
configuracin espacial del sistem a nervioso consiga tener un valor tan sin gu
lar en el plan m orfolgico que se expresa en la anatom a hum ana. El dios for
m la m d u la y a co n tin u acin im p lan t y at a ella las distin tas partes del
alm a. H izo esfrica a la parte que albergara la razn y la denom in cerebro,
para situar en las regiones inferiores con fo rm a cilindrica el alm a m ortal.
Los vnculos psicofsicos acaban im poniendo, as, com ponentes espaciales, no
al alm a que carece por naturaleza de ellos, pero s a su eficacia operativa sobre
el cuerpo. H ay un espacio privilegiado para la conexin psicofsica, y ese lugar
resu lta id en tificad o con el sistem a n ervioso. C o m o acabam os de sealar, la
cuestin reaparecer en posteriores m entalism os, perm aneciendo abierta para
la ciencia y la filosofa m odernas a partir del lugar central que ocupa en el Tra
tado d el hom bre de Descartes.
E n torno a la m dula qued luego constituido el resto del cuerpo. E n pri
m er lugar, fue creado el esqueleto y la cubierta sea que deba proteger las par
tes blandas - e n especial el cerebro y la m d u la-. D a d a su fragilidad y rigidez,
el tejido seo necesitaba ser preservado de posibles da os para lo que fueron
ideados los m sculos, as com o tener a su disposicin elem entos anatm icos
que contribuyeran a la flexin y la extensin de los m iem bros pro p sito al
que sirven los ten d on es-. L a m usculatura cum ple, adem s, una fu ncin term orreguladora, puesto que posee p or su m ism a naturaleza una hum edad cli
d a , que en verano p ro p o rcio n a al cuerpo el fr o ap rop iad o, m ien tras que en
44

invierno atem pera con su calor el fro exterior. Por otra parte, la con viccin
de q u e la sangre posee un calor in n ato, im p rescin dible para la vida, se hace
presente en el sencillo esquem a de la fisio lo ga cardiorrespiratoria platnica,
algun os de cuyos p rin cipios recuerdan la teora de Em pedocles. Es de d esta
car, sin em bargo, que E m pdocles concibe la respiracin com o un proceso de
flujo y reflujo del aire, sin el carcter circular que Platn quiere ver en su paso
a travs del organism o y el m edio externo. T am p oco hallam os en Platn n ad a
p arecid o a una d efen sa del card io cen trism o , co m o la q u e se p rodu ce en la
orientacin m aterialista de la biologa de Em pdocles, y que convierte a la san
gre en la sustancia de la actividad racional:
Veamos otra vez el proceso de respiracin, por medio de qu causas
llega a ser tal como es ahora. Se produce de esta manera, entonces, pues
to que no hay un vaco en el que pueda ingresar un cuerpo en movimiento
y el aire se mueve de nosotros hacia el exterior, lo que se sigue de esto es
ya evidente para cualquiera: que no sale al vaco sino que empuja la sus
tancia vecina fuera de su regin. Lo empujado siempre desplaza, a su vez,
a lo que es vecino y, segn esta necesidad, todo es arrastrado concatenadamente hacia el lugar de donde parti el aire. Todo esto sucede sim ul
tneamente como el rodar de una rueda porque el vaco no existe. Por
ello, el pecho y el pulmn, cuando exhalan el aire, se llenan nuevamente
del que se encuentra alrededor del cuerpo, que es hundido y arrastrado a
travs de la carne porosa. Adems, cuando el aire se vuelve y sale del cuer
po, empuja el hlito hacia dentro por el camino de la boca y la doble va
de las fosas nasales. Hay que suponer la siguiente causa de su origen. Todo
animal tiene sus partes internas muy calientes alrededor de su sangre y
sus venas, como si poseyera en s una fuente de fuego. Ciertamente, lo
que habamos asemejado al tejido de la masa est totalmente entretejido
con fuego en su centro, y el resto, la parte exterior, con aire. Debem os
acordar que el calor sale naturalmente a su regin propia en el exterior,
pero como hay dos salidas, una por el cuerpo y otra por la boca y la nariz,
cuando el fuego avanza hacia una de ellas empuja a lo que est alrededor
de la otra y lo empujado cae en el fuego y se calienta, mientras que lo que
sale se enfra. Si la temperatura cambia y el aire que se encuentra en una
salida se calienta ms, se apresura a retornar a aquel lugar de donde par
ti y, al moverse hacia su naturaleza propia, empuja al que se desplaza por
la otra salida. En la medida en que sufre siempre los mismos procesos y
desencadena a su vez los mismos fenmenos, gira as en un crculo aqu
y all y posibilita, producto de ambas causas, que se produzcan la inspi
racin y la espiracin (Timeo 79 a-d).
45
Teoras de la vida
Pocas figuras en la historia de O cciden te han ejercido un a influencia tan
determ inante y p rolon gada en el pensam iento sobre la vida com o Platn. En
los dilogos p lat n ico s vem os aparecer elem en tos y n otas culturales que las
an tiguas civilizaciones de B ab ilo n ia y E gip to, el orfism o o la filosofa preso
crtica ya haban identificado con los procesos vitales. Sin em bargo, el filso
fo ateniense los vincula a un sop orte on tolgico, el alm a, que, aun que haba
estado tam bin presente en la anterior especulacin sobre la vida, slo con l
y desde l se convertir en el centro de un m o d o de entender los seres vivos
que se dejar sentir en gran parte de los vitalism os posteriores. El alm a in m or
tal, prxim a a lo divino, hace posible que la vida llegue al m un do sensible, al
m u n d o corpreo. Pero la vida est relacionada en su sentido m s propio con
ese otro m u n d o no m aterial que la filosofa del discpulo de Scrates ha con
vertido en fundante y primario: el m undo de las ideas. D e l adquiere sus carac
teres esenciales. El alm a, prin cipio de vida, hace vivir al cuerpo que dom in a;
es espritu; es sim ple y carece de partes; es fuente de m ovim iento de las fu ga
ces realidades materiales, y lo es con una capacidad dinam izadora que nada tie
ne que ver con el im pulso m ecnico, puesto que tal poder m ovilizador se ejer
ce de m anera inm anente. E sta oposicin entre la m ateria y la vida es, a la vez,
deudora y reform adora de la filosofa natural de los m ilesios. D eudora, porque
Platn con tin a creyendo en un universo an im ado, poseedor de alm a; refor
m adora, porque los prim eros fsicos creen en una vitalidad que la m ateria posee
p or s m ism a -n acien d o de ella m ism a -, habindose convertido en Platn en
una vitalidad que la m ateria recibe y que no le pertenece. El anlisis de los prin
cipios, probablem ente por influencia pitagrica, ha adquirido una m ayor depu
racin y den sid ad especulativa, aun que lo que interesa destacar es que vida y
materia se han tornado regiones ontolgicas cuyas respectivas definiciones incor
poran una contraposicin insalvable: la esfera de lo vital se nos m uestra caren
te de determinaciones materiales; el m un do corpreo es un m un do que en sen
tido estricto no vive. H ay en todo ello una consecuencia de im portancia. En
el anim ism o in corporado a algunas doctrinas cosm olgicas anteriores, don de
la naturaleza entera tiene vida d on d e existir y estar vivo se co im plican, lo
que aparece com o un dato desconcertante es la m uerte, la ruptura de aquella
m utua im plicacin, sustituida p or la presencia de entidades materiales que han
dejado de vivir. C u an d o , p or el contrario, se im pon e com o cierta la presencia
ante n osotros de un m u n d o m aterial inerte, cu an do no to d o est vivo ya, es
cuando la pregunta p or el principio que hace que ciertos seres no slo existan,
sino que vivan, cobra su sentido pleno. Los seres vivos se convierten entonces
en objeto de explicacin y sus principios en m otivo de teora.
46

El trm ino alm a es un trm ino con larga historia en la lengua y la socie
dad griegas, de la que el concepto platnico conserva inequvocos vestigios (Nilsson, 19 6 8 : 130). N o obstante, con Platn consigue adquirir u n a consistencia
terica y una capacidad explicativa no igualadas hasta entonces. Las historias de
la biologa que m iden la fertilidad del pensam iento sobre la vida a partir de su
parentesco m s o m enos rem oto con el estado actual de la investigacin biol
gica consideran que Platn fue un obstculo para la orientacin del conocimiento
biolgico hacia un rum bo genuinam ente fecundo (Mayr, 1982: 87; Kitts, 1987:
315-328). Si se adopta semejante perspectiva, no cabe sino reconocer que el esencialism o y el idealism o platnicos desviaron la m editacin en torno a las estruc
turas y los fenm enos biolgicos hacia un cam ino que la ciencia contem por
nea ha dado por cancelado. C o n todo, la metafsica de Platn iba a guiar durante
m ucho tiem po, directa o indirectam ente, num erosas aproxim aciones al proble
m a de la vida. Parece, por ello, que el fundador de la A cadem ia merece un lugar
im portante en una obra que persigue contar cm o ocurrieron las cosas, m s que
cm o debieran haber ocurrido, juzgadas a la luz de nuestro presente cientfico.
L a vida p ropiam ente tal es para Platn una vida al m argen del tiem po. El
universo generado y d otad o de alm a vive, pero im itan do una fo rm a superior
de vida, ajena al espacio, el tiem po y el m ovim iento. L a vida en el m un do fsi
co es un a vida presidida p or el cam bio, la generacin, el envejecim iento y esa
im agen m vil de la eternidad que es la tem p oralidad. L a m etafsica im pon e
de este m od o una ruptura inevitable en la concepcin platn ica de lo vital. L a
vida en s m ism a, la vida en el m u n d o ideal, slo puede ser eterna. L a vid a en
el m u n d o sensible particip a en algun a m ed id a de la in m ortalidad, p orq u e el
alm a q u e hace vivir a los seres corpreos es in corruptible y sobrevivir a los
cuerpos que anim a; m as el alm a es un p rin cipio generado y, en consecuencia,
som etid o al tiem po, aun cuando su duracin no vaya a tener lm ite. L o s seres
vivientes que en con tram os a n uestro alrededor, en el m u n d o de la m ateria,
depen den de una din m ica an u d ada al tiem po, com o an udada al tiem po est
tam bin la din m ica de todo el universo:
Tenemos que recordar, adems, brevemente, cmo naci el resto de los
animales, tema que no hay ninguna necesidad de prolongar; pues as uno
creera ser ms mesurado respecto de este tipo de discursos. He aqu la expo
sicin correspondiente. Todos los varones cobardes y que llevaron una vida
injusta, segn el discurso probable, cambiaron a mujeres en la segunda encar
nacin. [...] El gnero de los pjaros, que ech plumas en vez de pelos, se pro
dujo por el cambio de hombres que, a pesar de no ser malos, eran superfi-
47
Teoras de la vida
cales y que, aunque se dedicaban a los fenmenos celestes, pensaban por sim
pleza que las demostraciones ms firmes de estos fenmenos se producan
por medio de la visin. La especie terrestre y bestial naci de los que no prac
ticaban en absoluto la filosofa ni observaban nada de la naturaleza celeste
porque ya no utilizaban las revoluciones que se encuentran en la cabeza, sino
que tenan como gobernantes a las partes del alma que anidan en el tronco.
A causa de estas costumbres, inclinaron los miembros superiores y la cabeza
hacia la tierra, empujados por la afinidad, y sus cabezas obtuvieron formas
alargadas y mltiples, segn hubieran sido comprimidas las revoluciones de
cada uno por la inactividad. Por esta razn naci el gnero de los cuadrpe
dos y el de pies mltiples, cuando dios dio ms puntos de apoyo a los ms
insensatos, para arrastrarlos ms hacia la tierra. A los ms torpes entre stos,
que inclinaban todo el cuerpo hacia la tierra, como ya no tenan ninguna
necesidad de pies los engendraron sin pies y arrastrndose sobre el suelo. La
cuarta especie, la acutica, naci de los ms carentes de inteligencia y ms
ignorantes; a los que quienes transformaban a los hombres no consideraron
ni siquiera dignos de aire puro, porque eran impuros en su alma a causa del
absoluto desorden, sino que los empujaron a respirar agua turbia y profun
da en vez de aire suave y puro. As naci la raza de los peces, los moluscos y
los animales acuticos en general, que recibieron los habitculos extremos
como castigo por su extrema ignorancia. De esta manera, todos los anima
les, entonces y ahora, se convierten unos en otros y se transforman segn la
prdida o adquisicin de inteligencia o demencia ( Timeo, 90 e-91 c).
El papel del tiem po en la organizacin biolgica, sealado ya por algunos
presocrticos (com o ha pod id o verse, Em pdocles fue una figura destacada en
este aspecto), se convertir siglos m s tarde en una cuestin capital, tanto para
la b io lo g a fisio l gica co m o para la bio lo g a evolucion ista. E n el sen o de la
reflexin platnica sobre la vida, la tem poralidad queda instaurada en la acti
vidad y en el orden biolgicos com o efecto de las determ inaciones de la m ate
ria y de la generacin del alm a. N o s encontram os lejos, p o r tanto, de aquellas
concepciones que, pese a sealar un a frontera infranqueable entre el m bito
de la m ateria y el m bito de la vida, harn de la duracin el ncleo de la vita
lidad (H enri Bergson ha sido su portavoz m s cualificado).
1 .3
. L a erudicin biolgica en el Liceo
C o n una frase que gustan citar tanto los historiadores de la ciencia com o los his
toriadores de la filosofa - Linneo y Cuvier han sido mis dioses aunque de m ane
48

ra m uy diferente, pero no eran sino escolares con respecto al viejo A ristteles
(Darw in, F. (ed.), 1969, vol. III: 252), D arw in declar en cierto m om ento de
su vid a la p ro fu n d a ad m iraci n que le m ereca quien crey que h ab a sido
el m ejor naturalista de la antigedad. Sem ejante juicio sobre Aristteles (384322 a. C .) jam s hubiera partido de un fsico del siglo XIX. El elogio de D arw in
tr asciende, p or ello, lo que podra entenderse com o una sim ple concesin esti
lstica o una afirm acin retrica, y pone a la luz, sin duda, que la obra biolgica
del filsofo de Estagira es el producto m s brillante de su produccin cientfica.
1.1 eco de gran parte de las intuiciones y presupuestos que conform aron la bio
loga aristotlica fue enorm e, por lo que los veremos reaparecer una y otra vez en
posteriores teoras de la vida. U nidos a una concepcin precisa sobre la natura
leza de los seres vivos, fueron intuiciones y presupuestos integrados en un siste
m a que m antendra su valor paradigm tico durante m ucho tiem po -e n concre
to hasta que en el siglo XVII comience a abrirse paso lentamente la mecanizacin
de la fisio lo ga-. D arw in saba m uy bien que en E l origen de las especies consa
graba no slo un a teora sobre el hecho de la evolucin y sus m ecanism os, sino
tam bin algo si cabe de m ayor alcance: la delim itacin revolucionaria de lo que
.i partir de entonces deba ser una explicacin biolgica. La obra de D arw in ins
tauraba, precisamente, un m odelo de explicacin que rom pa con la prolongada
tradicin finalista inspirada por Aristteles. C abe entender, por lo tanto, que el
elogio de D arw in significaba el reconocim iento de que el antiguo naturalista fue
fundador de un m o d o de hacer biologa que era preciso abandonar, pero que
haba posibilitado que las ciencias de la vida cam inaran durante m s de dos mil
aos. Puede aadirse, tal vez, que no todo el m undo est dispuesto hoy a decla
rar definitivamente inservible el modelo de explicacin aristotlico. G eorg H . von
Wright, por ejemplo, le concede un lugar por derecho propio en la ciencia actual:
En la historia de las ideas cabe distinguir dos tradiciones importantes,
que difieren en el planteamiento de las condiciones a satisfacer por una
explicacin cientficamente respetable. Una de ellas ha sido calificada a
veces de aristotlica, la otra de galileana. Estas calificaciones sugieren que
la primera tiene venerables races en la historia intelectual del hombre,
mientras que la segunda es de origen relativamente reciente. Hay algo de
verdad en todo esto, pero no estaran de ms ciertas reservas. Lo que aqu
llamo tradicin galileana cuenta con una ascendencia que se remonta ms
all de Aristteles a Platn. Habra que cuidarse tambin de pensar que la
tradicin aristotlica representa en la actualidad no ms que la supervi
vencia marchita de elementos anticuados de los que la ciencia se ha veni
do liberando gradualmente (Von Wright, 1979: 18-19).
49
Teoras de la vida
E n qu grado estas afirm aciones pueden aplicarse a la biologa m odern a
es algo que no se pretende valorar en este m o m en to - e l propio Von W right
las realiza en el contexto de u n a teora de la accin h um ana. Interesa recor
dar, no obstante, que Aristteles ha sido uno de los pocos filsofos que adqui
ri su fo rm aci n filo s fica sobre u n a previa ed u caci n b io m d ica (Jaeger,
19 4 6 : 3 8 6 -3 8 7 ; R oss, 19 5 7 : 1 0 -1 1 ; D rin g , 1990: 19-20; G otth elf, 1987:
9 -2 0 ); y que, en tal m ed id a, la trad icin aristotlica de la que V on W right
habla surgi sobre el fondo de u n a m anera de entender la vida. E s lgico, a
la vista de to d o ello, que D arw in m an ifestase su adm iracin por quien estu
vo tan m agn ficam en te d otad o p ara la observacin de la naturaleza y para la
creacin terica.
N in g u n a biografa de A ristteles pasa p or alto su pertenencia a un a fam i
lia de m dicos (su padre, N ic m aco , m dico de gran renom bre, m uri sien
do A ristteles an pequeo). E n aquel am biente fam iliar y profesional se des
pert su inters por la observacin de los seres vivos. A dem s de la influencia
hipocrtica en lo referente a la fisiologa y la anatom a h um anas, sabem os con
seguridad que la biologa terica del Liceo se apoyaba en un am plio conjunto
de conocim ientos sobre la vida anim al, que con posterioridad fue am pliado a
la bo tn ica p o r T eofrasto (Teofrasto, 1988). A ristteles m en cion a alrededor
de quinientas especies anim ales en su obra biolgica y, pese a que en algunos
casos se trata de alusiones poco relevantes, en otros el grado de exactitud en la
descripcin es tan grande que hace pensar com o indica R ossen un a dilata
da dedicacin personal a esta clase de trabajo. E n aquellos puntos en que care
ca de un conocim iento directo busc inform arse donde pudo: con los p asto
res, los cazad ores en gen eral y, en p articu lar, los cazad ores de p ja ro s, los
boticarios y los pescadores del m ar E g eo (R oss, 1 9 5 7 : 16 5 ), de lo que hay
noticias num erosas en la H istoria de los anim ales y en Sobre la generacin de los
animales. C o m o una prueba m s del alto valor atribuido p o r la biologa aris
totlica a la experiencia y la descripcin, baste recordar que en ella se recono
ci el carcter m am fero de los cetceos, se hizo distincin entre peces cartila
ginosos y seos, se sigui el desarrollo em brionario de aves o se discrim inaron
las cuatro cavidades del estm ago de los rum iantes (H istoria de los animales, I,
2-5; 11,17, 5 0 7 a 3 1 -5 0 8 a 7). T odo ello perm ite hablar de una extensa erudi
cin biolgica que fue recogida, adem s de en las dos obras que se acaban de
citar, en otros im portantes tratados com o Sobre las partes de los anim ales, Sobre
el movimiento de los anim ales o los Parva naturalia, y que cu lm in a en la siste
m atizacin terica del p rob lem a de la vid a que se lleva a cabo en el tratado
Acerca del alm a.
jo

1.3.1. L a Scala N aturae
A ristteles hizo, en p rim er lugar, un a ap o rtaci n d estacad a a la ta x o n o m a
(Balm e y Lennox, en G otthelf, 1987: 6 8 -6 9 ; 9 0 -1 1 9 ). E m ple diferentes cri
terios para realizar sus clasificaciones de los anim ales -co stu m b res, rgim en de
v id a - , y lleg fin a lm e n te al estab le cim ien to de un p rin c ip io m o rfo l g ic o
de ordenacin en el que eran tenidos en cuenta tanto los elem entos externos
com o las estructuras internas de los distintos grupos. N o nos p ro p o rcio n a de
m an era explcita un cu adro de sus categoras taxon m icas, si bien p o d e m o s
reconstruirlo sin dificultad. U tiliz las nociones de gnero y especie co m o ins
trum en tos bsicos para la construccin de su sistem a del m u n d o anim al, a la
vez que supuso que las diferencias individuales tenan un valor accidental, pues
to que no im plicaban un alejam iento estricto de la form a de la especie. S con
sider relevantes las sem ejanzas y diferencias de las distintas especies de cada
gnero, ya que tales diferencias especficas servan su nom bre lo indica para
fijar el fundam ento de la especificidad m orfolgica. Por ltim o, pens que las
sem ejanzas y diferencias de los gneros entre s inform aban del orden q u e en
su conjunto se hace m anifiesto en la naturaleza. C o n este esquem a desarroll su
S cala N atu rae: m arco de sistem atizacin que perdurar h asta que Lin neo, en
el siglo XVIII, sepa dar a la taxonom a un im pulso renovador.
L o s dos grupos extrem os que A ristteles reconoce son el de los anim ales
sanguneos y el de los no-sanguneos que hoy vendran a corresponder apro
x im ad am en te a los vertebrados e in v erteb rad o s-. E n el p rim ero in cluy los
cu adr pedos vivparos, los cuadrpedos ovparos, las aves, los peces, los p o
dos, los cetceos y el hom bre considerado una especie aislada. E n el segun
do gnero m xim o reconoci los cefalpodos, los crustceos, los m oluscos y
los insectos (H istoria de los animales, I, 6; II, 15; IV, 1; y Sobre las partes de los
anim ales, IV, 6-1 3 ). L a clasificacin segua despus sealando las especies que
constituyen cada gnero:
Entre los animales, algunos se parecen entre s en todas sus partes, mien
tras que otros poseen partes en las que difieren. Algunas veces las partes son
idnticas en cuanto a su forma, como, por ejemplo, la nariz o el ojo de un
hombre se parecen a la nariz o el ojo de otro, la carne a la carne o el hue
so al hueso; y lo mismo ocurre con un caballo y con todos los otros ani
males que reconocemos que son de una y la misma especie; pues as como
el todo es al todo, as se corresponden las partes entre s. En otros casos las
partes son idnticas, salvo la diferencia que manifiestan por exceso o defec
to, como en el caso de los animales que son de uno y el mismo gnero. Por
Ji
Teoras de la vida
gnero entiendo, por ejemplo, las aves o los peces, y puesto que ellos estn
sujetos a diferencias con respecto a su gnero, as hay muchas especies de
peces y aves (Historia de los animales, I, 1, 468 a 5-25).
A rist teles p ro p o n e tam b in otra je ra rq u iz a ci n p o sib le , b asad a en el
desarrollo alcanzado p or cada anim al en el m om ento de su nacim iento; hecho
que h aca d ep en d er de la c a n tid ad de calor v ita l que p u e d e su m in istra r la
h em b ra de cad a especie. D e acuerd o con este otro criterio de clasificacin ,
estim que los vivparos con stitu an el gru p o b iolgico m s elevado, al que
pertenecan los m am feros y el hom bre. Los ovparos, por su parte, se encuen
tran en el segun do lugar de la scala, y en el ltim o h allam os aquellos an im a
les que en su opininni siquiera se generan a partir de un huevo, por ejem
p lo , los in sec to s q u e so n c o n sid e ra d o s v e rm p a ro s, los m o lu sc o s y los
zo o fito s -a d m iti n d o se sin vacilaci n la gen eracin esp o n tn ea para estos
d os g ru p o s finales (Sobre la generacin de los anim ales, II, 1). Tal em pe o
taxon m ico estuvo perfectam ente co ord in ado con la lgica categorial y con
la on tologa. L a an ato m a co m p arad a y la sistem tica q uedaron in co rp o ra
das al resto de la filo so fa n atural y, desde ella, al resto del universo terico
aristotlico. D e otra parte, la clasificacin de las especies naturales no d e p a
r una im agen com partim en tada e inerte del m un do vivo. Sin superar el fijism o, desde luego, la biologa aristotlica nos presenta un a naturaleza abierta,
d in m ica e interdependiente, en la que se hace m anifiesto el equilibrio de los
seres y de los procesos. B ren tan o - ta n buen co n oced or del filsofo g rie g o llam a la atencin sobre el hecho de que en la cosm ovisin de ste no encon
tram os un m u n d o que se asem eje a un a m ala tragedia resuelta en m eros ep i
sod io s, sino un orden que nace de la cooperacin de todas las cosas entre s
(Brentano, 1978: 122).
j.3 .2 . E l marco fisiolgico y la embriologa

Las ideas de A ristteles sobre fisiologa estn sujetas a la influencia del tradi
cional cardiocentrism o griego. El corazn, su zona perifrica y la sangre con s
tituyen los instrum entos anatom ofisiolgicos fundam entales del alma. E n A na
xim en es, A lcm en , D em crito, D igen es de A p o lo n ia y Platn h allbam os
u n a ln ea de p en sam ien to q u e con verta al aire en el so p o rte m aterial de la
vida, y al cerebro en el centro rector de las funciones superiores. Ju n to a sta
corri paralela aqu ella otra que hizo de la sangre el h u m o r don d e resida el

calor que sostiene la vida. Em pdocles haba atribuido a la sangre un calor vital
cualitativam ente irreductible, al que su p u so respon sable de gran parte de la
dinm ica fisiolgica. Aristteles aceptar este pun to de vista, y contem plar el
cerebro com o un rgano para la refrigeracin de la sangre:
[...] de todas las sustancias, no hay ninguna tan apta para administrar las
operaciones del alma como la que es poseedora de calor [...] todos los ani
males deben poseer necesariamente cierta cantidad de calor. Pero como
todas las influencias necesitan ser compensadas [...] la naturaleza ha inven
tado el cerebro como contrapeso de la regin del corazn y del calor que
contiene, y se lo ha dado a los animales para atemperar ste... {Sobre las par
tes de los animales, II, 7, 652 b 10-21).
L a co n sid eracin del cerebro com o la estructura an at m ica m s fra; su
preten dida falta de conexin con los rgan os de los sentidos que no tiene
conexin con los rgan os de los sen tidos se hace patente p or la sim ple o b ser
vacin y an m s claro p o r el hecho de que no se produ ce sensacin alg u n a
cu an do es tocad o (Sobre las partes de los anim ales, 6 5 2 b 4 - 6 )- ; su in d ep en
dencia fisiolgica respecto de la m d u la espinal, y la su p u esta ausencia en l
de vasos sanguneos, son rasgos de la deficiente neurobiologa aristotlica. Pese
a ello, cerebro y corazn conservan una destacada dependencia funcional, p or
que el corazn necesita del cerebro para llevar a cabo sus actividades. D en tro
del corazn - q u e en los anim ales m s grandes consta de tres cavidades: los dos
ventrculos y la aurcula izquierda (Sobre las partes de los animales, III, 4, 6 6 6 b
2 1 -2 2 )se form a la sangre, y desde l es im pulsada hacia las venas. El sistem a
venoso com prenda las venas cavas, la aurcula derecha y la arteria pulm on ar;
el arterial, la aorta y sus diferentes ram ificaciones. Aristteles tuvo que arm o
nizar to da una serie de hiptesis y observaciones, m uchas veces errneas, para
dar alguna consistencia a su esquem a psicofisiolgico de la percepcin, y al pro
tagonism o que otorga al corazn com o su ncleo operativo. D rin g resum e as
las tesis aristotlicas fundam entales:
1. Ausencia de una conexin anatmica entre el cerebro y los rganos sen
sibles.
2. Existencia de tales conexiones entre estos rganos y el corazn (crea
que el corazn mismo es rgano para el tacto y el gusto, y que el odo,
el ojo y las fosas nasales estn conectados mediante canales especiales
con los vasos sanguneos y a travs de stos con el corazn).
3. Insensibilidad de la sustancia cerebral.
53
Teoras de la vida
4. Cuanto ms rica es en sangre pura una parte del cuerpo, tanto ms sen
sible es.
5. Falta de sangre en el cerebro.
6. El corazn como centro de los vasos sanguneos.
7. El corazn como lo primero que se mueve, y en la muerte, como lo lti
mo. El embrin se genera bajo el influjo del calor vital; luego, lo fro
produce la generacin del cerebro.
8. El sntoma fisiolgico ms claro en las sensaciones de placer o dolor es
la actividad creciente o decreciente del corazn.
9. La circunstancia de que los peces y otros animales inferiores poseen odo
y olfato, aunque para estas impresiones sensibles no tengan en la cabe
za ningn rgano claramente reconocible (Dring, 1990: 834-835).
El calor vital es responsable, asim ism o, de los cam bios sustanciales im p li
cados en la digestin, de los procesos regenerativos, del crecim iento y hasta de
la longevidad. N o se ha de pasar p o r alto, sin em bargo, que el calor resulta ser
un instrum ento del alm a, verdadero principio de los seres vivos: la vida y la
posesin del alm a envuelven un cierto calor. N i siquiera el proceso de la diges
tin , al que se debe la n utricin de los an im ales, tiene lugar en ausen cia de
alm a o de calor, ya que es el fuego el que todo lo h ace... (Acerca de la ju v e n
tu d y de la vejez, de la vida y de la muerte, y de la respiracin, X I V (V III), 4 7 4 a
2 5 -2 7 ). O , dicho de m od o m s con tun den te: el fuego es to m ad o p or alg u
nos com o la causa de la nutricin y del crecim iento, puesto que slo l entre
los cuerpos o elem entos se nutre a s m ism o y se hace crecer; de aqu nace la
idea de que en las plantas y los anim ales l es la fuerza operativa. En un senti
do, ciertam ente es causa concom itante, pero no l;f causa principal; sta es m s
bien el alm a (Acerca del alm a, II, 4, 4 1 6 a 10-14).
Aristteles se nos m uestra, en otro orden de cosas, com o un gran estudio
so de los procesos relacionados con la reproduccin y la m orfognesis. D esde
su concepcin tripartita del alm a, crey que los fenm enos vitales tenan que
ver con la reproduccin, la nutricin y el desarrollo; con la sensacin y el m ovi
m iento local; o con la actividad intelectual. N o obstante, no dud en conce
der el carcter de fu n dam en tales a los p rim eros. Ju zg a que la reproduccin
puede ser espontnea, a partir de un solo padre o a partir de padres con sexo
diferente. Q u e d a reservada la reproduccin asexual para las plantas y algunos
anim ales inferiores, correspondiendo la reproduccin sexual a los anim ales que
h allam os en los grupos taxon m icos m s elevados aquellos, por otra parte,
cuya fisiologa y h bitos era m s interesante co n ocer-. A ristteles est espe
cialm en te in teresado en establecer cul es la ap ortacin de cada p ro g en ito r
54

cuando un nuevo ser vivo se form a; y, asim ism o, de qu parte del cuerpo pro
viene esa aportacin . L a idea h ipocrtica de que son todas las partes del cuer
po de los progenitores las que contribuyen a travs de los hum oresa la for
m acin de los elem entos sexuales queda descartada -D arw in volver a emplear
esta vieja teora, a la que dar el nom bre de pangnesis, Pero el gran natura
lista de la an tig ed ad tiene argu m en tos de p eso que opon erle: a ) hay sem e
janzas que los hijos m uestran respecto de sus padres que no pueden explicar
se por la transm isin de un aporte m aterial la m anera de andar, el tim bre de
la voz...; b) los padres que todava no tienen barba o canas engendran hijos
que las ten drn; c) los h ijo s m uch as veces n o se parecen a sus padres, sino a
otros fam iliares (Sobre la generacin de los an im ales, I, 18, 7 2 2 a 1-15). A s, el
parecido en la disp osicin m orfolgica, en la estructura, en la configuracin
general del organism o debe descansar en la fo rm a y no en la m ateria. E sta lti
m a razn lleva al preceptor de Alejandro M agn o a la conclusin de que la apor
tacin del m acho no es m aterial, sino form al: la hem bra proporciona la m ate
ria que se unir al prim er principio form al - l a fo rm a - proveniente del m acho.
A ristteles con tem pl los fenm enos ontogenticos desde una perspecti
va fu n d a d a en la epignesis. Es decir, pens que en el germ en no existe prefo rm ad o el futuro in dividuo - u n individuo m iniaturizado que slo estuviera
a la espera de crecer durante la gestacin. Ju sto en sentido contrario, defen
di q u e el germ en fabrica p or s m ism o las estructuras del ser vivo que va a
nacer, en virtud de que el sem en sirve de m edio transm isor del prim er princi
pio de la actividad fisiolgica -m orfogen tica, en este caso -. Tal principio tie
ne un carcter form al co m o se ha dicho, y se vale del corazn, en cuanto
rgano que est a su servicio aunque Aristteles identifique el uno con el otro
en el siguiente texto:
Una vez que el embrin est formado, acta como las semillas de las
plantas. Porque las semillas tambin contienen el primer principio del movi
miento en ellas mismas, y cuando ste (que previamente existe en ellas slo
potencialmente) se ha diferenciado, la raz y el retoo se generan a partir
de l, y por medio de la raz la planta obtiene el alimento que necesita para
crecer. As tambin en el embrin todas las partes existen potencialmente
en cierto sentido, pero el primer principio es anterior en lo que se refiere a
la realizacin. Por ello el corazn alcanza el acto en primer lugar. Esto no
es slo claro para los sentidos (que lo es), sino tambin sobre bases teri
cas. Porque una vez que el joven animal se ha separado de sus padres, ha
de ser capaz de mantenerse por s mismo, como un hijo que ha dejado la
casa de su padre. [...] A ello obedece el que el corazn aparezca primero en
55
Teoras de la vida
todos los animales sanguneos, pues es el primer principio tanto de las par
tes homogneas como heterogneas... (Sobre la generacin de los animales,
11,4, 739 b 32-740 a 19).
Llegar a saber cul es la naturaleza del sem en y de dn de procede una vez
establecido que interviene en un proceso tan im portantese convierte en cues
tin capital. A ristteles p ien sa que deriva de un excedente de las sustan cias
nutritivas que los seres vivos in corporan a su organ ism o por m edio de la ali
m en tacin . El excedente del alim en to se convierte prim ero en sangre - o en
un fluido anlogo, si se trata de anim ales no san gu n eos-. D espus, en senti
do p rop io, es con la sangre excedentaria con la que se produ ce el sem en. El
flujo m enstrual en la hem bra se origina tam bin a partir de la sangre no nece
saria ya para nutrir las estructuras corporales. N o term in a convirtindose en
sem en debido a que en las hem bras el calor vital es m enor que en los m achos.
A h ora bien, ese m ayor grado de elaboracin inherente al sem en invita a A ris
tteles a im aginar que aqul acta en la generacin com o vehculo de la cau
sa form al del hijo, m ientras que la m adre aporta los elem entos m ateriales, la
m ateria:
El macho no emite semen en absoluto en algunos animales, y en los
que lo hace ste no es parte del embrin resultante; en la misma manera a
como ninguna parte material va del carpintero a la materia [...] sino que la
figura y la forma son conferidas a la materia por medio del movimiento
que l pone en marcha. [...] De modo anlogo, en los machos de aquellas
clases de animales que emiten semen, la naturaleza usa el semen como ins
trumento y como poseedor de movimiento en acto... (Sobre la generacin
de los animales, II, 22, 730 b 10-21).
L a etern id ad de la fo rm a q u ed a garan tizada para los seres an im ad o s del
m u n d o sublun ar a travs de los ciclos reproductores perm anentem ente reno
vados. Los individuos mueren, la form a de la especie perdura. Por ello la repro
duccin es un captulo tan crucial de la fisiologa. A hora bien, cul es la razn
de la diversidad de sexos?; por qu se dan los sexos en la organizacin biol
gica y en la econ om a general del m un d o vivo? A pun ta D rin g que A ristte
les da sentido a la diferenciacin sexual en el contexto y lm ites de su im agen
del m un do (1990: 8 42). Los acontecim ientos de la naturaleza m anifiestan una
tendencia siem pre presente hacia la perfeccin, hacia la realizacin de la for
m a; y esta tendencia se hace depender de m od o habitual de dos co m p o n en
tes: form a-m ateria, realidad-posibilidad, alma-cuerpo, motor-movido, producir-
56
La teora de la vida en la cultura grecolatita: biologa, medicina y filosofa

ser producido. E l par m asculino-fem enino lleva
los fen m en o s de la repro
du cci n y la fecun dacin el m ism o esquema b ip o la r . E n lo m ascu lino ve el
prin cipio del m ovim iento y del devenir, y el p o rta d o r de la form a, es decir, en
este caso el alm a, p ues el alm a es la form a del c u e r p o ; en lo fem en in o ve la
fuente d lo m aterial (D rin g, 1990: 843)A s ocurre, en efecto:
Entre las cosas que existen, algunas s o n eternas y divinas mientras que
otras admiten tanto la existencia como la no-existencia. Pero aquello que
es noble y divino es siempre, en virtud de s u propia naturaleza, la causa de
lo mejor en las cosas que admiten ser n ejares o peores; y lo que no es eter
no admite la existencia y la no-existencia y puede participar en lo mejor y
lo peor. El alma es mejor que el cuerpo, y lo que est vivo, al poseer alma,
es mejor que lo que carece de vida, y el se r mejor que el no-ser y el vivir
mejor que el no-vivir. stas son, pues, las razones de la generacin de los
animales. Pues, como es imposible que tales criaturas sean de una natura
leza eterna, lo generado participa de la eternidad del nico modo posible.
Mas es imposible para las cosas generadas ser eternas en cuanto individuos
[...] pero les es posible serlo en cuanto especie. sta es la razn por la que
siempre existen hombres, animales y plantas. Pero como lo masculino y lo
femenino son sus primeros principios, ellos existirn en aquellas cosas que
los poseen con el fin de la generacin. C o m o la primera causa eficiente o
motora, a la que pertenece la definicin y la forma, es mejor y ms divina
en su naturaleza que la materia sobre la q u e acta, es conveniente que el
principio superior est separado del inferior. Por lo tanto, dondequiera que
es posible y en la medida que es posible, lo masculino est separado de lo
femenino (Sobre la generacin de los animales, II, 1, 731 b 24-732 a 7).
R esulta, enton ces, que el sem en del m acho no p ro p o rcio n a ningn ele
m en to m aterial a la reproduccin ni al ser vivo que va a form arse, en m odo
igual a com o el carpintero que trab aja la m ad era no deja nada m aterial de s
en sus obras. L a m adera recibe del carpintero, c o m o resultado del m ovim ien
to con que aqul act a sobre ella, u n a form a. F o rm a que est en el alm a del
artesan o; alm a que p on e en m ovim ien to las m a n o s del carpintero. T al es el
m o d o en que opera la naturaleza en los an im ales: utilizando el sem en com o
m edio, com o instrum ento que perm ite la realizacin del m ovim iento genera
dor y transm isor de la form a. La embriognesis q ueda subordinada a esta capa
cidad teleolgicam ente estructuradora de la form a, a la que sirven com o medios
los prin cipios m ateriales y sus cualidades necesarias. El padre pone en m archa
un proceso que luego el sem en m antiene activo. Los diferentes rganos se van
desarrollan d o p o r la accin organ izad ora d e la form a, responsable prim era,
57
Teoras de la vida
segn puede apreciarse, de la epignesis im aginada por Aristteles. Pero la for
m a -h a y que insistir en e llo - posee su soporte m aterial, fsico, que en este caso
vuelve a ser el calor innato del p n em a contenido en el sem en. L a resonancia
aqu de las antiguas nociones jnicas sobre la vida parece indudable. Los rga
nos y sistem as van configurndose en un proceso m orfogentico presidido por
la intervencin del pnem a: elemento con la m ism a capacidad vi tal i7 .adora que
h ab a con ceb id o A n axim en es, pues in cluso es respon sable de la generacin
espontnea: A lgunos anim ales y plantas nacen de form a espontnea en la tie
rra y en el agua, porque en la tierra existe agu a y en el agu a p n e m a, y en el
pnem a hay siem pre calor vital, de tal m o d o que en cierto sentido to d o est
lleno de vida (Sobre la generacin de los an im ales, III, 11, 7 6 2 a 1 8 -2 0 ). El
alm a carece de com posicin m aterial y no puede identificarse con ningn ele
m ento; sin em bargo, se sirve de un instrum ento fisiolgico elemental, el pne
m a, y de su cualidad fsica prim aria: el calor vital. Si ahora nos preguntam os
cm o llega el alm a al embrin, Aristteles contesta recordndonos que es nece
sario d istin gu ir sus diferentes poten cias y su m od o de presencia en los seres
vivos (Acerca del alm a , II, 3). El germ en vivo co m o lo est desde el prin ci
p io - ha recibido del progenitor m acho el alm a nutritiva y el alm a sensitiva,
que van ejerciendo sus capacidades configuradoras y dinam izadoras de m ane
ra gradual prim ero el alm a nutritiva y despus el alm a sen sitiva-: pues un
anim al no llega a ser al m ism o tiem po anim al y hom bre y caballo o cualquier
otro anim al particular; porque el fin se desarrolla en ltim o lugar, y el carc
ter peculiar de la especie es el fin de la generacin en cada individuo . N o obs
tante, si bien las potencias del alm a que estn vinculadas a procesos fisiolgi
cos tienen su desarrollo com o efecto del im pulso transm itido por el padre, el
alm a intelectiva es divina, y n in gun a actividad corporal tiene conexin con
ella (Sobre la generacin de los anim ales, II, 3, b 2-28).
1.3.3. L o s principios de la biologa aristotlica

A ntes de iniciar el com entario de los fu ndam entos tericos de la biologa de
A ristteles, conviene recordar un a vez m s la im p o rtan cia de las exigencias
observacionales a que estuvo som etida. Jaeger lo ha subrayado con palabras
que merece la pena reproducir:
Para nosotros, los modernos, ya no es cosa extraa el estudio cientfico
de minucias. Pensamos que ste es una fecunda profundizacin de la expe-
JS
La teoria de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

rienda, y que de l, y unicamente de l, mana un autntico conocimiento
de la realidad. Se necesita un vivo sentido histrico, como no se encuentra
con frecuencia, para comprender realmente en el da de hoy qu extrao y
repelente era tal modo de proceder para el griego medio del siglo cuarto, y
qu revolucionaria innovacin haca Aristteles. El pensamiento cientfico
tuvo que forjar paso a paso los mtodos que en la actualidad son su prenda
ms segura y su instrumento ms vulgar. La tcnica de la observacin de las
cosas particulares metdicamente proseguida se aprendi de la medicina
realmente moderna del final del siglo quinto; y en el siglo cuarto, de la astro
noma de los orientales con sus seculares catlogos y registros. Los estudio
sos anteriores de la filosofa y de la naturaleza no haban ido ms all de la
explicacin adivinatoria de fenmenos aislados y sorprendentes. Lo que
haba aadido la Academia no fue la recoleccin y descripcin de cosas par
ticulares, sino la clasificacin lgica de gneros y especies universales [...].
La primera persona que investig lo sensible como el vehculo de lo uni
versal [...] fue Aristteles. Este objetivo era nuevo incluso en comparacin
con el empirismo de la medicina y la astronoma ms antiguas.
Aristteles necesit de un indecible trabajo y paciencia para condu
cir a sus oyentes por los nuevos caminos; le cost muchos esfuerzos de
persuasin y muchas mordaces reprimendas el ensear a los jvenes que
estaban acostumbrados al juego abstracto de las ideas en el duelo verbal
tico, y entendan por una educacin liberal la capacidad verbal de tra
tar cuestiones polticas con la ayuda de la retrica y la lgica, o en el mejor
de los casos quiz el conocimiento de las cosas ms altas - el ensearles
a dedicarse a la inspeccin de insectos o gusanos de la tierra, o a exami
nar las entraas de animales disecados sin repugnancia esttica (Jaeger,
1946: 386-387).
T od a aquella labor de observacin detenida y atenta cu lm in de m anera
sobresaliente en una sntesis terica. A ristteles piensa que los procesos n atu
rales detentan un a con d icin dinm ica: se originan en la especificidad din
m ica de la p ropia naturaleza. La co m p lejid ad que m anifiestan los seres vivos
escapa precisam ente a cualquier interpretacin m ecanicista, porque nace del
d in am ism o teleologico de la sustancia. Tal vez, com o sugiere Sm ith , la aver
sin de A ristteles hacia el ato m ism o no fuera sino la aversin de un bilo
go hacia un a biofsica m u y prem atura (Sm ith, 1977: 113). Sea o no por esa
razn, lo cierto es que la va de la m ecnica se le an toja a A ristteles im prac
ticable en el m om en to de explicar los procesos naturales en general, y absur
da cuando intentam os situarnos en ella para fundar el conocim iento de las sus
tancias d o tad as de vida. E l organ icism o es la gran ap u esta o n to l g ica de la
59
Teoras de la vida
biologa aristotlica. Form a y sustancia son, en realidad, las categoras en que
p o r prim era vez el organ icism o halla un sop orte firm e, articulado y preciso
dentro de la tradicin biom dica griega. E l orden del ser vivo com o estructu
ra y la arm ona funcional de los fenm enos vitales quedan vinculados a la inter
pretacin de la naturaleza com o prin cipio form al. L a m ateria, en su ser in de
term inado, es organizada teleolgicam ente por la causa form al. Pero la form a
no es slo el prin cipio de la actualidad esttica del organism o, sino que posee
un estatuto dinm ico: es un proyecto de desenvolvim iento, un fin inserto en
lo indeterm inado y, p or tal razn, el prin cipio p or excelencia del orden n atu
ral. A s q ueda expresado en la Fsica: ... la form a verdaderam ente es natura
leza m s bien que la m ateria, porque de un a cosa se dice con m ayor propie
d ad que es lo que es cuan do ha alcanzado el acto (Fsica, II, 1, 139 b 6). Por
otro lado, la u n icid ad de cada organ ism o est perfectam en te recogida en la
idea de sustancia. Aristteles habla de que toda sustancia se nos m uestra com o
algo individual ( Categoras, 5, 3, b 10). A dem s de ser el ncleo de la visin
aristotlica de la naturaleza en su con jun to, la categora de sustancia se revela
llena de fecun didad para la biologa terica, y acta com o centro organizador
de la concepcin del m un do anim ado.
L a ju stificaci n del orden en los m o v im ien tos n aturales co n stitu y un
logro no alcan zado h asta entonces. E n la ciencia y la filo so fa prearistotlicas el orden biolgico no h ab a hallado un con cepto con n otas d e fin id a ssobre el que reposar. E s a travs de esa especial cap acid ad m otriz de la su s
tancia - q u e le hace susceptible de originar no slo el cam bio, sino el cam bio
d irigid o a un fin co m o q u ed an resu eltos los p ro b lem as de la in tegracin
orgn ica y de la d ireccion alid ad fisio l gica q u e m an ifiestan to d o s los seres
vivos. L a su sta n cia acab a co n v irtin d o se de este m o d o -d e sp u s de ser ya
fu n d am en to lgico y on tolgicoen el sujeto natural de un a d in m ica que
afecta p or igual a las entidades fsicas y a las entidades biolgicas. L a h o m o
gen eid ad y la co n tin u id ad en la im agen aristotlica del un iverso, el eq u ili
brio y la conexin entre el Libro IX de la M etafsica, las Categoras, la Fsica
y los tratados biolgicos resultan, en sum a, adm irables. Se trata de una h om o
gen eidad presidida, d om in ad a p or las causas form al y final. L a nueva ciencia
galileana y la m ecn ica de D escartes se apartarn de la filosofa de la natura
leza que rige los tratados cientficos de A ristteles, debido a que, en su p ro
psito de in staurar una concepcin un ificada de los m ovim ientos naturales,
ste edific un a fsica categorialm ente biolgica. Su teora en torno a las sus
tancias que son susceptibles de m ovim iento es una indagacin sobre la razn,
el orden y la lgica del m ovim iento natural, pero ilu m in ada p o r la razn, el
6o

orden y la lgica del m ovim ien to vital. Tal vez resulte im p ro p io y an acrn i
co hablar de un intento de reduccin de la fsica a la biologa, pero lo que s
p arece p o sib le afirm ar al m en o s es que la m ira d a del b i lo g o prevaleci y
abarc la naturaleza entera.
Segn la obra elegida, acto y potencia, o m ateria, fo rm a y privacin, son los
principios utilizados para com pon er la teora de los cam bios observables en el
m undo sublunar. C o n todo, el acto o la form a plenam ente acabada son ante
riores a la pura potencia: el hom bre es anterior al m uchacho y el ser hum ano
al sem en; porque el prim ero ya tiene su form a y el otro no; y porque todo lo
que llega a ser tiende hacia un principio, m ejor dicho: tiende hacia un fin [...],
y el fin es el acto (.M etafsica, IX , 8, 1050 a 5). L o s cam bios concluyen con la
actualizacin de la form a que ha orientado y dirigido el m ovim iento por cons
tituir su fin. El rechazo que A ristteles sinti hacia las ideas de E m pdocles y
D em crito nace de su conviccin de que la teleologa es el nico m arco expli
cativo adecu ad o para los procesos naturales: procesos en los que siem pre se
conserva o se crea cierta organizacin. E n la defensa del finalism o queda expre
sada la vo lu n tad de no ad m itir la eficacia del azar en m ovim ien tos y estruc
turas tan m aravillosam en te orden ados co m o los que el n aturalista h ab itual
m ente observa. se es tam bin el m otivo de que el estudio del azar adquiera
un valor tan im portante en el contexto de la Fsica (II, 4). L a form a de la sus
tancia es responsable no slo co m o activadora, sino asim ism o com o direc
toradel proceso generador, de su orden y su desarrollo. N a d a ocurre com o
efecto del azar, porque slo puede ser causa aquello que da la razn de la estruc
tura o del proceso, y en el azar n unca encontram os una verdadera razn. Los
m ovim ientos que se p rodu cen en la naturaleza siem pre tienen lugar en razn
de un fin; fin que, sin em b argo, no es p ara A ristteles objeto de un a accin
conscien te (Farrin gton , 197 1 : 132; R oss, 1 9 5 7 : 183; Jaeger, 1946: 4 4 0 ). El
desenvolvim iento din m ico de la sustan cia resulta, pues, la fuente del orden
que percibim os en la naturaleza. L a unificacin que se hace en la Fsica de las
causas form al, eficiente y final viene sim plem en te a desarrollar esta idea. Tal
un ificacin , en efecto, al m ism o tiem po que prop o rcio n a el porqu de cada
etapa de un proceso natural, recoge un dato b iolgico prim ario: la co n fig u
racin m o rfo l gica de las especies se conserva de generacin en generacin.
Pueden aparecer las creaciones m onstruosas, aunque, cuando ello tiene lugar,
lo que las ha p rod u cid o es un error en la secuencia de estados que conduce al
adulto o la inexistencia de las causas m ateriales que, com o principios m edia
dores, han de llevar al cu m p lim ien to de los fines. D e otra parte, en la doctri
na de las cu atro causas q u ed a resu m id a la idea aristotlica de lo que es u n a
61
Teoras de la vida
explicacin cientfica. U n proceso natural queda explicado slo si se ha hecho
m anifiesta la cudruple concurrencia de las causas m aterial, form al, eficiente
y final. Atender de form a exclusiva a la materia y al agente es tanto com o renun
ciar a u n a com pren sin cabal del m ovim iento, que siem pre aparece ligado a
un a causa form al y final. E l orden de la naturaleza est regido por la teleolo
ga y, debido a ello, la necesidad a que se ven sujetos los cam bios naturales es
un a necesidad hipottica, condicional, no absoluta: supuesto el fin, se hacen
necesarios ciertos elem entos m ateriales m ediadores, pero ni la causa m aterial
ni la causa eficiente justifican o hacen necesarios los fines (Fsica, II, 9; H intikka, 1973). E n el tratado Sobre las partes de los anim ales puede leerse:
[...] el modo de necesidad y el modo de razonamiento son diferentes en la
ciencia natural y en las ciencias tericas [...], porque en estas ltimas el pun
to de partida es lo que es, mientras que en las primeras es lo que ha de ser.
Porque es lo que ha de ser -salud, por ejemplo, o un hombre- lo que, debi
do a que es con tales o cuales caracteres, requiere necesariamente la pre
sencia o la produccin anterior de tal o cual antecedente y no es tal o cual
antecedente el que porque existe o ha sido producido, vuelve necesaria la
existencia actual o futura de la salud o del hombre. N i es posible tampoco
recorrer la serie de antecedentes necesarios hasta un punto de partida del
cual se pueda decir que, existiendo desde la eternidad, haya determinado
su existencia como consecuencia de ello (I, 1, 640 a 1-8).
Aristteles deja claro, por lo tanto, que es el fin o la fo rm a plenam ente aca
bada, en acto, el p un to desde el cual la investigacin sobre cualquier proceso
natural debe em prenderse; porque es esa form a en acto la que hace inteligible
todo proceso, y no el proceso fsico o biolgico el que d a razn de su fin. A ris
tteles est convencido de que el gran error que han com etido E m pdocles y
D e m crito con siste en que, una vez ad m itid as y recon ocidas las causas efi
cientes y m ateriales, ignoran por com pleto las form ales y finales. C o m o fil
sofos de la naturaleza, olvidan la dim en sin m s notoria de los seres n atu ra
les, ya que las estructuras que stos poseen slo pueden entenderse por referencia
a sus funciones. A h ora bien, hablar de sistem as funcionales en trm inos aris
to tlicos no es sin o h ablar de su stan cias organ izad as p o r la causa final. U n
m iem bro o un rgano m uertos tienen la m ism a estructura que un m iem bro
o un rgan o vivos, pero no los recon ocem os co m o d o tad o s de vida, puesto
que no pueden desarrollar sus funciones. L a teleologa aristotlica deja un lugar
a las im perfecciones o errores de la naturaleza. Sem ejantes desvos de la fina
lid ad obedecen a que en ocasion es la naturaleza tiene que actuar sobre una
6i

m ateria inadecuada para el particular fin que en ese caso debiera haberse cum
plido. E n los m ovim ientos celestes la m ateria es slo un a y siem pre adecuada:
el q uin to elem ento; en los procesos del m u n d o sublunar ocurre en ocasiones
que la m ezcla de los cuatro elem entos resulta im p ropia para el cu m plim ien to
de un determ in ado fin. Es, entonces, cuan do se produce el error o la im per
feccin.
L a n ocin de sustancia resulta ser, en resum en, la prin cip al h erram ienta
terica de la filosofa natural y de la biologa aristotlicas. Se trata de un con
cepto que conservar un enorm e p od er de sed u ccin intelectual en el curso
posterior de las ciencias de la vida. Y aunque es cierto que A ristteles ve en la
sustancia algo que trasciende lo estrictam ente fsico, no lo es m enos que encie
rra en s m ism a un proyecto defin ido p ara la biologa, un p ro g ra m a terico
que cabe resum ir en dos postu lad os fundam entales: a ) la sustan cia no es sus
ceptible de divisin hom ognea, ni en partes ni en fenm enos; constituye una
unidad irreductible; no cabe ni un a biologa m ecanicista ni una biologa fenom enista; b) los procesos naturales estn som etid os a un orden teleolgico: no
es posible un a biologa con struida sobre la idea del ciego o azaroso acontecer
natural. A m b o s p o stu lad o s depen den , en efecto, de la n ocin de sustan cia,
que fu ndam enta una biologa dinam ista y erigida alrededor de las causas fina
les; u n a biologa igualm ente fijista, porque la especie -su fo r m a - explica el ori
gen, la direccin y los lmites del cambio-, frente al m odern o darw inism o don de
el cambio la variacinexplica el origen de las especies (Gonzlez Recio, 1986:
3 3 7 -3 3 8 ).
L a b io lo g a aristotlica contiene otras m uch as d im en sion es destacables.
R econociendo que una de las notas que m ejor define a un ser vivo es su din
m ica funcional, Aristteles elige com o punto de partida para investigar la onto
gnesis el estud io de los an im ales que ya estn p len am en te fo rm ad os. sto s
constan de partes sim ples y de partes com puestas. Las prim eras pueden divi
dirse de m od o h om ogn eo, m ientras que las segundas no. Por tal m otivo, la
actividad de todo viviente ha de basarse en la integracin de los elementos que
lo com ponen, en la coordinacin de las partes y los m ovim ientos en una estruc
tura dirigida a un fin (Sobre las partes de los anim ales, I, 1). D e nuevo la form a
sustan cial es resp on sab le de este alto nivel de in tegracin , de esta reiterada
declaracin de organicism o. Pitagricos e hipocrticos haban dotado a la m edi
cina de un a inspiracin holista que A ristteles extiende a la biologa. Se trata
- p o r precisarlo m sde una posicin antirreduccionista que no conduce hacia
el vitalism o, puesto que la singularidad de los fenm enos vitales se m anifies
ta en el carcter de su organizacin. El alm a, en cuanto prin cipio de los seres
63
Teoras de la vida
vivos, es responsable de esa organizacin; el alm a no es el cuerpo, pero no se
d a sin el cu erp o (Acerca del alm a, II, 2, 4 1 4 a 2 0 ). L a vid a no h a de abrirse
paso contra la oposicin de la m ateria inerte, com o ocurrir en algunos vita
lism os m odernos. D e este m odo, el bilogo antirreduccionista de nuestro pre
sente cientfico tiene en A ristteles un destacado antecesor (Mayr, 1982: 76).
L a organizacin biolgica es, para Aristteles, algo que pertenece a la form a del
ser vivo, y que es irreductible a su co m p o sici n m aterial, si bien resulta, asi
m ism o , inseparable de esta ltim a. L o s organ ism os poseen los prin cipios de
su autogobierno, incluso de su autocuracin o, segn lo expresara el experto
actual en ciberntica, poseen capacidades funcionales autorreguladoras. L a dis
tan cia entre este ltim o y A ristteles q u e d a m arcad a - c o m o h a su brayado
Sm ith (1 9 7 7 : 1 3 3 -1 5 0 )p o r la adhesin a una m etafsica diferente. E s claro
que la biologa del Liceo logr establecer una concepcin de la vida que, asen
tad a sobre el con ocim ien to em prico, apareca llena de sugerencias tanto te
ricas com o m etatericas; y ello convierte a A ristteles no slo en el principal
naturalista del m un d o clsico, sino, igualm ente, en el m s antiguo filsofo de
la biologa.
1.4. Cinco siglos en Alejandra

Tras la m uerte de A lejandro M agn o (3 2 3 a. C .) se cierra un perodo histrico
para G recia el perodo del Im perioque dar paso al nacim iento de distin
tos estados helensticos rivales. Sem ejantes cam bios en el m bito poltico van
a traer consigo una redistribucin de los centros geogrficos creadores de cu l
tura. L a hegem ona filosfica de A tenas va a convivir a partir de ahora con el
p od eroso in flujo intelectual de la ciu d ad de A lejan dra. E n ella, b ajo el rei
n ado de los P tolom eos, la ciencia an tigua llegar a su cu lm inacin entre los
siglos III a. C . y II d. C . Lo harn en especial la astronom a, la m atem tica, la
esttica, la an atom a y la fisiologa, alcanzando un grado de m adurez que an
hoy nos sorprende. Frente a lo ocurrido en A tenas, don de fueron las iniciati
vas personales de Platn o A ristteles las que prom ovieron la creacin de la
A cadem ia o del Liceo y, asim ism o, las que dirigieron la actividad cientficofilosfica que se desarroll en am bas instituciones, tan to el M useo com o la
B iblioteca nacieron gracias a subvenciones del Estado (Papp, 1972: 26). Ptolom eo I y Ptolom eo II se com prom etieron con el gran proyecto concebido por
un peripattico, D em etrio Falereo (3 5 0 -2 8 3 a. C .), dedican do im p ortan tes
sum as de dinero a la estim ulacin de la actividad cientfica, y a la fundacin
64

de un observatorio astron m ico, un jard n botn ico, un parqu e zoolgico y
un teatro anatm ico. En su poca de esplendor, dentro de la Biblioteca se reu
nieron m iles de rollos y papiros - a lg o que no volver a repetirse en occidente
durante casi veinte siglos. A ll quedaron recogidos y catalogados los escritos
hipocrticos, fueron copiadas las obras de Aristteles y se tradujeron los libros
del A n tiguo Testam ento.
El predom in io de la filosofa natural de la form a va a sufrir un im portan
te parntesis en la ciudad egipcia. Las form as sustanciales son para Aristteles
razones de ser y razones de m ovim ien to; en su ltim o carcter cada proceso
natural consiste en la apropiacin de un a form a. Los conceptos de isonoma y
m onarqua, a los q u e A lcm en acu d i p ara explicar la actividad fisiolgica,
tuvieron un a im p ron ta organicista tan clara com o la que encontrarem os en la
anatom a y la fisiologa galnicas. La principal diferencia entre la organizacin
conceptual de la ciencia de A lcm en y de G alen o la hallam os -d e ja n d o a un
lado, desde luego, la enorm e distan cia en cuanto a la riqueza de sus conteni
d o s- precisam ente en que la m orfologa galnica puede contar ya con la nocin
aristotlica de sustan cia. Pues bien, de la cultura alejan drin a parte el intento
m s im p ortan te, dentro del m u n d o clsico, orien tado h acia la con stru ccin
de un a ciencia natural alejada del hilem orfism o. L a astronom a, la esttica, la
an ato m a y la fisio lo ga in iciaron en el siglo III a. C . un proyecto de fun dam entacin que se apartaba conscientem ente de las races filosficas que soste
nan la ciencia natural del Liceo, pese a haber recibido una form acin aristo
tlica gran parte de sus prom otores.
Euclides, A rqum edes y A polonio son las figuras m s destacadas de la m ate
m tica alejan drin a. L o s tres viven en el siglo III a. C . El prim ero con sigue la
axiom atizacin de la geom etra a partir de cinco postu lados, cinco axiom as y
veintitrs definiciones en sus Elementos. T an grande va a ser el eco del logro de
Euclides, que su m todo tratar de ser llevado p or G alen o a la m edicina. Pese
a que las geom etras no-euclidianas del siglo XIX - la s de Lobatchevsky y Riem anndesbordan el m arco lgico y epistem olgico de la geom etra griega, es
sta la que recoge y sistem atiza el conocim iento del espacio en que discurre la
vida del hom bre. El anlisis m atem tico del reposo y del equilibrio, llevado a
cabo p o r A rqum edes, estar m arcado, asim ism o, p o r la genialidad. Su cien
cia querr ser la ciencia que atiende a las relaciones m atem ticas que se dan en
el estado de reposo. A un q u e el anlisis m atem tico del m ovim iento quedar
aplazado hasta la co n stitu ci n de la ciencia m odern a, los trabajos de A rq u
medes o el estudio de las cnicas em prendido por Apolonio de Perga son autn
ticos tesoros de la cultura clsica. E n el d om in io de la astronom a, es obliga
65
Teoras de la vida
do n om b rar a A ristarco de S am o s (siglo III a. C .) e H ip a rco (siglo II a. C .).
A ristarco adelant u n a con cepcin h eliocntrica del sistem a solar, que con
testaba el tradicion al geocentrism o y que fue ardientem en te co m b atid a por
A rqum edes. H iparco, p o r su parte, determ in la posicin y el brillo relativo
de aproxim adam ente ochocientas estrellas, calcul el tam a o de la L u n a y su
distancia a la Tierra y am pli los m todos m atem ticos de la astronom a. H ay
que aadir, sin em bargo, que la p osib ilid ad de establecer los recursos instru
m entales de la astron om a geom trica al m argen de la co sm o lo g a perm iti
que la estructura del universo aristotlico se m antuviera intacta, en lo esencial,
h asta el R enacim iento. L a separacin entre cosm ologa y geom etra del cielo
cu m pli, de hecho, un a doble funcin : garantiz el avance de la astron om a
alejan d rin a co m o clculo au t n o m o , fructferam ente predictivo, y liberado
-g ra cia s a su inspiracin p o sitiv ista- de vnculos fsicos o m etafsicos; y ase
gur que el cosm os hom ocntrico del D e celo m antuviese su vigencia y con
sagrase la escisin entre los m u n d o s su b lu n ar y supralun ar, cuyas fronteras
on tolgicas eran im prescin dibles para la filosofa natural y m s en concreto
para la d in m ica de Aristteles.
1 . 4 . 1 . H erfilo, el anatomista, y Erasstrato, el fisilogo
H erfilo (c. 3 0 0 a. C .) y Erasstrato (c. 2 6 0 a. C .) son las dos figuras m s des

tacadas en la investigacin an atom ofisiolgica alejandrina. A m bos pretenden
fundar el conocim iento del cuerpo h um ano al m argen de to da preconcepcin
in ju stificad a, p ara lo cual estn d isp u estos a pon er en cuestin im portan tes
prin cipios de la biologa y la m edicin a anteriores. El ttulo de un tratado de
H erfilo Contra las opiniones generalmente adm itidashabla por s m ism o de
ese afn an tid o gm tico y crtico que caracteriza a la prim era m edicin a hele
nstica. Su autor, que era natural de C a lce d o n ia y d iscp u lo del h ipocrtico
Praxgoras, har posible que la an atom a se entregue a un genuino program a
cientfico, alejndose de las conclusiones analgicas que haban caracterizado
a los estudios m orfolgicos anteriores, en especial los em prendidos por D io
cles de C aristo -an atom ista contem porneo de Aristteles a quien G aleno atri
buye el prim er m an u al sobre cuestiones an at m icas-. T o d o ello no significa
que la m edicin a alejan drin a no tenga sus races en la m edicin a griega; su p o
ne, m s bien, que a pesar de la form acin hipocrtica del m ism o H erfilo ha
desp ertad o en el h elenism o la vo lu n tad de reflexionar con au to n o m a sobre
cualquier elem ento doctrinal -in c lu so sobre aquellos que eran abiertam ente
66

atrib u id os a H ip cra te s-. Puede entenderse, as, que H erfilo renuncie, por
ejem plo, a la clsica teora de los hum ores, p o r considerarla un a concepcin a
priori, no verificada en absoluto dentro de la observacin anatm ica. L o que
p od a ponerse en duda, desde luego, no era tanto la presencia de sangre o bilis
en el organism o, sino la valoracin funcional que se haca de am bas sustancias.
C o n todo, en la prim era fase de la biologa helenstica tiene lugar algo m s
decisivo, si cabe: cam bia el propio con cepto de naturaleza. L o s h ipocrticos
haban pensado en un a naturaleza som etid a a principios dinm icos y organ i
zada por la teleologa. Por eso creyeron que el m dico era un servidor, un subor
din ad o o colaborador de la naturaleza, y n ad a m s. H em os visto que A rist
teles depura tericam ente esa im agen y la lleva a su culm inacin especulativa.
H erfilo y Erasstrato, sin em bargo, no estarn dispuestos a aceptarla en todas
sus dim ensiones. El prim ero aban don ar el fm alism o, el segun do se apartar
del sustancialism o, y am bos creern necesaria un a teraputica activa por par
te del clnico, que lleve a la naturaleza h asta d on d e ella en m uch as ocasiones
no puede llegar p or s sola.
L a investigacin anatm ica fue facilitada y estim ulada por la creacin del
M useo, con todos sus m edios tcnicos; pero lo fue an m s por el cam bio de
m en talidad que la ciencia alejandrina encarn desde sus orgenes:
Los filsofos Platn y Aristteles contribuyeron, por su parte, a ven
cer el antiguo temor que consideraba los cadveres humanos como algo
tremendum, aunque para ellos continuaran siendo en todo momento
algo pudendum. Ambos legaron la figura decisiva del khareis iatrs, es
decir, del mdico culto y conocedor de la naturaleza, a la medicina hele
nstica, para que sta crease a partir de l la del verdadero mdico cient
fico. Aristteles foment el estudio de la anatoma comparada y tuvo tam
bin el mayor inters por el cuerpo humano, aunque no conoci de manera
adecuada su estructura anatmica. Esta laguna la percibieron de modo
muy claro sus discpulos, los peripatticos. De esta forma, alrededor del
ao 300 a. C ., el filsofo peripattico Clearco, siguiendo la tendencia,
cada vez ms intensa, de centrar la investigacin en los detalles concre
tos, escribi Sobre los skeleto (que en este caso no significa esqueletos,
sino momias), tema que corresponde a una fase previa inmediatamente
anterior a la indagacin sistemtica de la anatoma del cuerpo humano.
En aquella poca dicho tema hace pensar nicamente en el mismo Egip
to. Pero puesto que en la tradicin egipcia exista el embalsamamiento
pero no la diseccin de cadveres, solamente Alejandra fue la localidad
en la que result posible la indagacin anatmica de momias y cadve
67
Teoras de la vida
res, es decir, en una ciudad egipcia recin fundada, sin tradicin y, por
ello, al menos inicialmente, exenta de prejuicios y por aadidura no gober
nada por egipcios (Kudlien, 1972: 154).
La im agen que Kudlien presenta de la recin creada Alejandra resulta vero
sm il. U n a ciudad joven, con gran fuerza creadora, liberada de prejuicios, anti
dogm tica, receptora de cientficos con la m ejor form acin, y que florece en el
lugar adecuado, en el m om ento adecuado. Im pulsar la constitucin de una ana
to m a basad a en la diseccin era con d icin im prescindible para que la teora
fisiolgica pudiera hallar un suelo firm e sobre el que levantarse. Los hipocrticos y todos aquellos que haban estudiado en el Liceo em pleaban en la anato
m a h um ana conceptos provenientes de la observacin de anim ales, cuando no
abiertam ente im aginarios. L a d octrin a hum oral equivala, p o r tal razn, a un
esquem a funcional que reposaba sobre una m orfologa m uy precaria. Esta caren
cia fue entendida p or H erfilo y el resto de los prim eros m dicos alejandrinos
-Je n o fo n te , E u d em o o E ra sstra to - co m o decisiva. N o cabe d u d a de q u e el
posthipocratism o del siglo IV a. C . haba preparado el terreno para una revisin
en profun didad de las viejas actitudes de la escuela de C o s, pero las innovacio
nes revolucionarias llegaran un siglo m s tarde, afectando en grado sem ejante
a las tcnicas de exploracin anatm ica, a la form acin de conceptos y a la refle
xin sobre las posibilidades y lm ites del conocim iento cientfico.
L a p o sici n ep iste m o l gica de H erfilo ha sid o an aliza d eten idam en te
p o r H ein rich von S tad en (1 9 8 9 : 1 1 5 -1 3 7 ). L a d escribe co m o u n a actitu d
con nfasis en tres perspectivas que en principio podran parecer no del todo
com patibles. Existen an tiguas referencias a H erfilo que lo encuadran den
tro de los que han sido llam ados m dicos racionalistas, es decir, m dicos que
concedieron gran valor a las explicaciones causales as co m o a la co n stru c
cin terica, frente a los empricos, p ara quienes el cien tfico deba practi
car la observacin pasiva, y tena que eludir las teoras basadas en elem entos
o factores invisibles. G alen o atribuye a H erfilo la o p in i n de que el descu
brim ien to de las causas que operan en el o rg an ism o no p u ed e con segu irse
slo m ediante la diseccin, sino que exige la realizacin de inferencias a par
tir de los fen m en os:
Algo debe aadirse a lo ya dicho; algo que, al igual que otras cosas que
aparecen como resultado de la diseccin, es desconocido incluso por los
grandes filsofos, y que es el momento de mencionar, partiendo de las cosas
escritas por Herfilo [...]. Pues Herfilo [cree] que las facultades que nos
controlan no se descubren simplemente observando partes [de nuestra ana-
68

coma], sino a partir de otras cosas que se hacen manifiestas (Galeno, en la
edicin de Khn - K en lo sucesivo-, IV, 678-679).
L a m era an atom a descriptiva sera insuficiente, pues, para ascender hasta
las n ocion es generales que perm iten form ar un autntico cuerpo terico. Es
m s: to d o parece in d icar q u e el a n ato m ista alejan d rin o se entreg con fre
cuencia a la especulacin etiolgica y que, m uy alejado de los em pricos, subra
y la necesidad de trabajar adem s de con aquellos datos que haca d ispon i
ble la experiencia anatm icacon un uso sostenido del razonam iento abstracto.
Existe, en segundo lugar, un retrato de H erfilo que lo m antiene m uy pr
ximo a los ideales de la escuela emprica. A s parece quedar confirm ado en dos
Iragm entos de nuevo galnicos:
[...] encontramos, sin embargo, que Herfilo concede no poca importan
cia a la experiencia [...] a decir verdad, y esto es lo ms cierto que cabe afir
mar: l hace de la experiencia lo absolutamente importante... (De experientia medica, 13, 6).
Uno debe rerse de todos aquellos mdicos que evitan juzgar a partir
de las cosas que se manifiestan a los rganos de los sentidos, para hacerlo
por medio de pruebas lgicas [proceder opuesto al seguido por Herfilo]...
[De ptima secta ad Thrasybulum, K, I, 109).
Se co n serv an , p a ra term in ar, tex to s que n o s p rese n tan a un cien tfico
proclive al e sce p ticism o ; alg u ien q u e no h ab ra p o d id o evitar la p o d e ro sa
influen cia de Pirrn (c. 3 6 0 -c. 2 7 0 a. C .), y que p o r ello se alej de la tele
ologa, con virtin dose en lo que los escpticos d en o m in aro n el m dico isostnico: aqu el que se a p artab a de los ju icio s clnicos o las explicacion es p ro
puestas p o r las diferentes escuelas (K udlien , 19 7 2 : 155). G alen o sugiere, en
ciertos lugares, que el an tig u o an atom ista de C a lce d o n ia ju zgab a im posib le
llegar al co n ocim ien to de las causas - o p in i n que con trad ice la in terpreta
cin racio n alista que l m ism o parece hacer de la lab o r de H e r filo en las
ob ras arriba citadas:
Sobre Herfilo, y sobre la sabidura contenida en sus escritos, uno
se sorprende incluso ms que con Erasstrato y debe reprenderle por su
timidez. [...]
Qu dijo, pues, Herfilo? Si la causa existe o no, es algo por natura
leza incognoscible... {De causisprocatarcticis, 16).
69
Teoras de la vida
C ab ra hacer una lectura de estos diferentes testim onios bajo el supuesto
de que H erfilo fue m od ifican d o a lo largo de su vid a la valoracin de lo que
el conocim iento cientfico es capaz de proporcionarnos. Equivaldra a una ju s
tificacin gentica o biogrfica de su posible escepticism o, al que habra lle
gado tras etapas en las que m ostr un m ayor optim ism o epistem olgico. Pare
ce preferible, no obstante, seguir el criterio de von Staden, quien cree que no
hay bases para aceptar una evolucin intelectual sem ejante, y s para ensayar
una visin de la ciencia heroflea que salve la com patibilidad de los fragm en
tos reproducidos. Segn este m od o de enfocar la cuestin, es im portante adver
tir que H erfilo usa el trm ino fenmeno con el m ism o sentido que tiene den
tro de los tra b ajo s b io l g ic o s d e A rist tele s; y el trm in o hiptesis co n la
conviccin de que las explicaciones causales no pueden ser verificadas hasta
extrem os en los que dejen ya de ser conjeturas. H abra que entender, as, que
n unca cam in p or la va del escepticism o. D efendi el carcter provisional de
las exp licacion es causales, y es aq u d o n d e se separa de A ristteles; pero las
em plea y llega a construirlas con la ayuda de enunciados nom otticos que for
m ula sin titubear (Von Staden, 1989: 121). Se halla, por lo tanto, m uy lejos
de reconocer los ecos peyorativos que resuenan en la concepcin hipocrtica
de las hiptesis, segn aparece sta recogida en el tratado Sobre la medicina an ti
g u a (I, 13, 15). Piensa, p or el contrario, que una explicacin causal hipottica
perm ite con ciliar el m todo ob servacion al con la aspiracin a elaborar p ro
puestas tericas.
H acer de H erfilo un em prico, en el sentido q u e tal rbrica tiene d en
tro de la m ed icin a h elen stica co n fin am ien to en la experien cia pasiva, en
los datos p ro p o rcio n ad o s p o r la h istoria y la an aloga, as co m o rechazo de
la e sp e cu la ci n cau sal, la d ise cci n o la e x p e rim e n ta c i n - es m a n ifie sta
m ente in apropiado. Los em pricos rechazaron la an atom a y la fisiologa por
entender q u e am bas im p licab an la in terven cin activa contra la naturaleza.
Se lim itaro n a observar los efectos que p ro d u ca la ad m in istraci n de d ro
gas: un m o d o de actu acin coherente con su deseo de no rebasar la in d u c
cin y la tran sm isi n de lo ap arecid o en el m ero contem plar. M u y al co n
trario , H e r filo siem p re p e rsig u i elevarse desde la esfera de lo em p rico
h asta el d o m in io de lo tcnico. A l h acerlo, perm an eci fiel a los ideales de
la m s au tn tica trad icin m d ica griega. V on Stad en su p on e, adem s - u n
su p u esto cuyas g aran tas no sean q u iz tan firm es co m o las que respaldan
sus otros a rg u m e n to s-, que esta p rim era gen eracin de m d icos ale jan d ri
nos com parti una postu ra com n p o r lo que concierne a los criterios m eto
d o l g ico s que d eban co n d u cir cu alq u ier in vestigacin ; y, p u esto q u e E ra-
70

sstrato siem pre abog por llegar a la com pren sin de las causas ocultas (slo
visibles p ara la razn ), es decir, a un co n o cim ien to de las causas genricas
<|ue m s tarde dirigira las decisiones clnicas, parece lgico pensar que H erIIlo no se h abra m an ten id o m u y alejado de esta m an era de ver las cosas. Es
preciso a ad ir a to d o lo d ich o q u e la escuela em p rica se fu n d despu s de
su m uerte.
E n resum en, la m etod ologa del saber an atm ico no est m uy alejada del
esquem a general desarrollado p or A ristteles en los Segundos analticos, e hizo
posible conciliar la observacin con la creacin terica en el seno de la fisio
loga, as com o un afianzam iento de la m edicin a cientfica:
Herfilo fue fiel a sus propias prescripciones metodolgicas. Hizo agu
das observaciones, especialmente relacionadas con la diseccin, que le gran
jearon una profunda admiracin por parte de los posteriores anatomistas.
Durante algn tiempo, incluso fue tenido por un fisilogo ms importan
te que Aristteles, Diocles o Erasstrato. Sin embargo, nunca dej de esfor
zarse por construir una teora viable, que naciera de la inferencia a partir
de la observacin; y en aquellos casos en que la evidencia pareca estar fue
ra de su alcance, crey necesario abstenerse de todo juicio. Asimismo, otor
g un status slo hipottico a sus explicaciones fisiolgicas y patolgicas.
En pocas palabras, aunque la convergencia entre la teora del mtodo de
Herfilo y su prctica cientfica no es perfecta, el grado de isomorfismo
resulta considerable (Von Staden, 1989: 124).
Su s efectivas co n trib u cio n es a la a n ato m a son m u y n u m erosas. Por lo
que se refiere al estu d io del ap arato gen ital, hay q u e destacar q u e seal la
entidad m orfo l gica p rop ia de los testculos, el epiddim o, el con ducto defe
rente, la p rstata y la vescula sem inal. Q u iz in fluido p o r A ristteles, lleg
a fo rm u lar un a teora sobre la fo rm acin del sem en que co n ceda un papel
prin cipal al co n d u cto deferente y los vasos que llegan a los testculos. E n lo
tocante a los rganos genitales fem eninos, hizo descubrim ientos de gran valor
com o la existencia m ism a de las trom pas y los ovarios, que, no obstante, pen
s que eran los generadores del semen femenino. Crey, adem s, que las trom
pas term in aban en la vejiga, y su p u so que co n firm ab a as la idea aristotlica
de q u e el sem en de la h em b ra n o in terv en a en la fo rm a ci n del em b ri n
(Jah n , 1 9 8 9 : 7 1 -7 2 ). L a cavidad ab d o m in al y el ap arato digestivo son d es
critos co n u n a precisin d esco n ocid a h asta entonces. D estaca, sin em bargo,
sobre to d o lo dem s, el fragm ento que nos llega com entado por G aleno rela
tivo a la estructura del hgado:
71
Teoras de la vida
El hgado no es completamente similar en todas las criaturas, sino dife
rente en anchura, longitud, espesor, altura, nmero de lbulos, y en la irre
gularidad, tanto de su parte frontal donde es ms grueso, como de las
partes circulares, en la zona superior, donde es ms delgado (Galeno: De
anatomicis administrationibus, 6, 8; K, II, 570-572).
El h gad o h aba sido no slo en la tradicin biom d ica, sino en to d a la
cultura griega desde la literatura h om rica h asta la filosofa ateniense, un
rgan o con enorm e p ro tag o n ism o -fisio l g ic o , desde luego, pero con gran
papel tam bin en las artes adivinatorias y la m itologa. N o se h aba alcanza
do, a pesar de todo, un conocim iento de su organizacin que superase la p ro
yeccin analgica de los conocim ientos adquiridos en la anatom a anim al. A s
se hace patente en el tratado h ipocrtico Sobre la naturaleza de los huesos (I),
don d e el an n im o autor atribuye al hgado h um an o cinco lbulos. Las co n
clusiones de H erfilo nacen, p or el contrario, de un con ocim iento de p rim e
ra m an o, basad o en la diseccin; con ocim ien to atento a la arquitectura an a
tm ica, pero no m enos a las relaciones con aquellos otros rganos que rodean
al hgado y con los vasos sanguneos a los que est conectado. Al concretar las
observaciones del insigne an atom ista de la antigedad sobre la an atom a del
abdom en, ninguna historia de la biologa olvida m encionar tam poco que an
d en o m in am o s duodeno a la parte inicial del intestino delgado, con servan do
la versin latina del nom bre que l le dio (dodekadaktylon: con una lon gitu d
de doce dedos).
En la vieja disputa sobre el centro rector de las funciones orgnicas, H er
filo retom en parte el cam in o de la fisio lo ga sicilian a y aristotlica. Se ha
m encionado ya la orientacin cardiocntrica que Em pdocles y Aristteles dan
a sus teoras fisiolgicas. Es im portan te entender que la capitalidad funcional
del cerebro o el corazn se haban defendido, en general, desde la conviccin
de que cada uno de estos dos rganos era, respectivam ente, el origen del que
naca el sistem a vascular. L o im portante es que, elegida una u otra opcin te
rica, el cuadro fisiolgico global queda enorm em ente con dicion ado (G alen o
defender m s tarde que el ncleo del sistem a vascular es el hgado). C o m o ya
se ha sealado, Aristteles haba sostenido que el corazn posee tres cavidades
en nuestra especie (Historia de los animales, I, 17, 4 9 6 a 4-27), y que de l par
ten los vasos san gun eos fo rm an d o un rbol con doble tronco. Fue un error
con bastante probabilidad corregido por D iocles de C aristo, quien describe ya
las dos aurculas, aunque en el seno de la doctrina que otorgaba capacidades
cognitivas a este rgano considerado prim ordial. T am bin en el captulo de la
72

anatom a del corazn H erfilo aparece com o un cientfico que deja m uy atrs
el inventario observacional y los conceptos de sus contem porneos y predece
sores. A d m iti la d istin cin entre venas y arterias - q u e p u d o aprender de su
m aestro Praxgorasy sostuvo tam bin que los con ductos p or los que la san
gre circula form an un a red que nace en el corazn; pero es el prim er an ato
m ista que advierte el carcter singular de la arteria pulm onar, com o vaso con
origen en el ventrculo derecho que se asem eja a una autntica arteria (preva
leca en aquel m om en to la sup osicin de que las venas parten del ventrculo
derecho y las arterias del izquierdo). Realiz, asim ism o, una diferenciacin de
ndole m orfolgica y no slo fisiolgica entre am bas clases de vasos, de acuer
do con la cual las paredes de las arterias son seis veces m s gruesas que las que
poseen las venas.
Su ad h esin a determ in ad as h ip tesis de la tradicin cardiocn trica no
le im p id i , de to d os m o d o s, avanzar con igu al segu ridad en el cam p o de la
n euroanatom a. Rechaz que el corazn fuera el p un to de p artid a de los ner
vios -te sis de extraccin aristo tlica-; se detuvo en el estudio de stos -c u y a
naturaleza entendi d istin ta a la de los te n d o n e s-; penetr en la estructura
interna del encfalo -m o stra n d o la existencia de los ven trculos cerebrales-,
y su scrib i los p o stu lad o s del cerebrocen trism o relativos al papel d esem p e
ado p o r el cerebro co m o cen tro recto r de los p ro ceso s co gn itiv o s y de la
percepcin . L a u n in en su obra de p rin cip ios derivados de un a y otra co n
cep ci n de la fisio lo g a p o n e ante n uestros o jo s a un in v estigad o r que fue
capaz de discrim inar, a partir de lo encontrado en la diseccin, la diversa cre
dibilidad que m erecan las viejas concepciones. E ncarn, igualm ente, la liber
tad de creacin con cep tual representativa del p rim er perodo alejandrino, y
am p li a cu atro las especies de alm a. S u p u so que exista un alm a nutritiva
relacio n ada con en el h gad o ; un alm a term al, con en el co raz n ; un alm a
sensitiva, con los nervios; y un alm a racional, con el cerebro. Fue el Vesalio
de la cien cia griega, y no desde n in gu n a fuente de in fo rm acin em prica,
in cluida la viviseccin:
Consideraciones religiosas, morales y estticas, as como la pura tena
cidad de los tabes, parecen haber evitado el que la mayora de los mdi
cos de la antigedad abrieran el cuerpo humano. Incisiones y escisiones
claramente limitadas constituan, para los antiguos mdicos, la frontera
de lo que era posible cortar en un cuerpo humano vivo; abrir un cuerpo
muerto era sencillamente impensable [...]. El que la diseccin y la vivi
seccin de seres humanos fuera finalmente posible aunque por poco tiem
73
Teoras de la vida
p o - durante los inicios del siglo III a. C ., en Alejandra, se debi clara
mente a la excepcional situacin que all se dio. La combinacin inusual
del patronazgo macedonio de la ciencia por parte de los Ptolomeos, con
la presencia de cientficos inquietos como Herfilo, y una nueva ciudad
en donde los valores tradicionales no fueron entendidos por principio
como superiores [...] hizo posible que se superaran los viejos impedimen
tos... (Von Staden, 1989: 141).
Si se p o n e ah o ra la m irad a en E rasstrato , se en cu en tran , ciertam en te,
algun os rasgos com un es con la person alid ad cientfica de H erfilo. T am bin
es l un co n su m ad o an atom ista, capaz de describir las vlvulas cardacas, la
epiglotis, los vasos quilferos, o de establecer la diferencia entre nervios sen
sitivos y m otores. N o obstante, a su destreza com o an atom ista su m a tres vir
tudes com plem en tarias: su au d acia intelectual, su inters por la fisio lo ga y
su dedicacin al trabajo experim ental. L a prudencia epistem olgica de H er
filo - l a que le situ a no m u ch a d istan cia del p o sitiv ism o - es su stitu id a en
Erasstrato p or la defensa de un finalism o que vuelve a descansar en la nocin
de physis, pero descargada del aparato terico de la teleologa aristotlica. L a
p osicin del fisilogo alejandrino -ten d e n te al ato m ism o y el n eu m atism o le hace rechazar los p rin cip ios form ales de la filo so fa natural del Liceo, as
com o la visin organ icista del ser vivo asociada a la teora h um oral. Se trata,
p ues, de un finalism o que com o h iptesis o n tolgica sirve para garantizar el
sentido de la organizacin vital, pero que nace de la conviccin sim ple segn
la cual la n aturaleza sigue un plan en la gnesis y en la con servacin de los
seres que crea. E s m s: la naturaleza en ocasiones p rodu ce estructuras in ti
les (el bazo, p o r ejem plo); y el cientfico, a travs de la razn y el experim en
to, supera con su con ocim ien to a la physis: a las capacidades que sta posee
para restablecer la salud perdida en la enferm edad. El calor externo es la cau
sa que desencadena los m ovim iento vitales, entendidos com o procesos de des
p lazam ien to de co rp scu lo s en el in terio r del o rg an ism o . Por lo dem s, la
fisiologa de Erasstrato est construida sobre la idea de que las venas, las arte
rias y los nervios son los elem entos an atm icos que soportan , ju n to con los
rganos m s im portan tes -h g a d o , p ulm on es, corazn y cereb ro- el co n ju n
to de actividades vitales que tienen lugar en el cu erpo h u m an o . Se trata en
los tres casos venas, arterias y nervios de tu b o s h uecos p o r los que circu
lan, respectivam ente, sangre, espritus vitales y espritus anim ales. T odos estos
co n d uctos se sup on an divididos un a y otra vez, h asta separarse en ram ifica
ciones im perceptibles para el ojo h um an o que llegaban a cualquier p un to del
74

organ ism o. L a sangre es un fluido fisiolgico elaborado p o r el h gado a partir de los alim en tos. Im p u lsad a p o r los m o v im ien tos del corazn, es distri'
b u id a p o r to d o el cu erp o a travs de las ven as, si bien es m u y im portan te
subrayar que slo la parte derecha de aquel rgan o est vin culada a la circulacin san gun ea. Los espritus vitales -p rin c ip io s m ateriales con claro enrai'
am iento en el n eu m atism o an te rio r- circulan p or las arterias (trm ino cuya
etim o loga recoge esta vieja idea de que con stitu an co n ductos para el transporte de aire). Se han fo rm ad o un a vez que e lpn e m a am bien tal h a ingresa'
do en los pulm on es a travs de la trquea y ha llegado a la parte izquierda del
co raz n p o r las ven as p u lm o n a re s. D e sd e all sern c o n d u c id o s al resto
del organism o por el sistem a arterial. La autonom a funcional del lado izquier'
do y del lado derecho del corazn, ju n to a la circulacin de los espritus vita'
les p o r la red arterial, determ inarn durante siglos el cam ino de la teora fisio'
lgica. N o es difcil aventurar que en la idea de que las arterias contienen aire
se h acen p resen tes d ato s de la o b se rv aci n y p rin c ip io s fsico s asentados^
D u ran te la diseccin an atm ica las arterias presentan p o ca can tid ad de san'
gre, si la co m p aram o s con la que contienen las venas. E n el m om en to de la
m uerte, las arterias sufren, en efecto, un a contraccin que ob liga a la sangre
a desp lazarse h acia la red ven osa (un h echo en ton ces d e sco n o cid o ), de tal
m anera que, en el estud io de anim ales m uertos, lo que la experiencia perm i'
te establecer es la ausen cia de sangre en las arterias o su presencia en pequ e'
as proporciones. L a p osib ilid ad de som eter a p rueba sem ejante hiptesis (la
existencia de sangre en el sistem a arterial) q u ed ab a al alcance de E r a s s tr a to
q u ien , co m o a cab am o s de decir, p ractic la viviseccin de seres hum anoS'
D icha conclusin no se vio m odificada, sin em bargo, debido a que juzg irre'
n un ciab le su con viccin de que el p n e m a y los espritus son las sustancias
so ste n ed o ras de la v id a. A n ax im en es, A n ax g o ras, A rq u elao , D i g e n e s d e
A p olon ia (D K 59 A 3) y to d a la trad icin n eu m tica encuentran en E rass'
trato un valedor de gran altura - q u e tam bin suscribi la an aloga m icrocoS'
m os-m acroco sm os. E s cierto que la p u n ci n en la arteria de un h om bre 0
un anim al vivo perm ite com probar la inm ediata aparicin de sangre, pero tal
hecho ob edece a q u e los esp ritu s vitales se escap an de dich a arteria tras l3
incisin, y a q u e la n aturaleza -r e g id a p o r el horror vacui que im p on e la f s r
ca de A ristteleshace llegar a ella sangre ven osa p o r m edio de las co n ex io '
nes (synanastomseis) que existen entre un a y otra clase de vasos (Von Stadeii>
1989: 3 8 5 -3 8 6 ). E stam os m u y cerca, en consecuencia, de la idea de un reccr
n id o circular del torrente sanguneo. L o s cordon es de naturaleza triple f o t '
m ados p o r un a arteria, una vena y un nervio ( triploka)- eran el c o m p o n e n '
75
Teoras de la vida
te ltim o del tejido elem ental de las partes blandas, as co m o e lparnkhym a
se con ceba com o el p rod u cto de la co agulacin y tran sform acin de la san
gre en las regiones no fibrosas de las visceras. L a presencia de vasos invisibles
que unan las venas con las arterias en los cordones triples estaba supeditada,
en definitiva, a convicciones irrenunciables; pero no lleg a m odificar el con
tenido bsico de un a fisiologa que, en lo fundam ental, entenda los sistem as
arterial y venoso com o unidades funcionales separadas.
Las arterias que llegan al cerebro con ducen los espritus vitales h asta l.
Erasstrato estudi con detalle la estructura del encfalo y situ en el cerebelo
y las m eninges el centro director de la actividad p sq u ica (hegemonikn). Es
all, en la fina red arterial del encfalo, don d e se produce la conversin de los
espritus vitales en espritus animales. Encontramos, en resumen, cuatro m om en
tos principales dentro de la fisiologa erasistrtea: la transform acin en el hga
do del alim ento en sangre; la constitucin del parnkhym a visceral a partir de
la sangre; la transm utacin, en el interior de los pulm ones, del pnem a am bien
tal en espritus vitales; y, para term inar, la form acin de los espritus anim ales
en el encfalo -q u e con posterioridad circularn por los n erv io s- m ediante un
proceso de refin ad o de los esp ritu s vitales. Se trata de u n a fisio lo ga co n s
cientem ente alejada, segn se ha sealado, de las cualitativas dynameis, y orien
ta d a hacia un a co n cep cin del ser vivo con claros acentos corpuscularistas.
C o m o p a t lo g o , finalm en te, rechaz tam bin E rasstrato la in terpretacin
holista de la enferm edad, prefiriendo im pulsar un enfoque analtico, favora
ble al origen local de las entidades m orbosas:
Est fuera de duda que, partiendo de la anatoma pura, lleg a for
mular clnicamente la idea de un saber anatomopatolgico, cuyo conte
nido pensaba aplicar con provecho a la teraputica y sobre todo a la tera
putica quirrgica. Haba observado, por ejemplo, en las autopsias, que
el hgado de los enfermos que haban muerto de ascitis estaba endureci
do. Sobre esta base lleg a la conclusin de que la ascitis no era una enfer
medad humoral, consistente en la alteracin de un determinado humor,
en este caso de la flema, en todo el cuerpo, sino una dolencia relacionada
etiolgicamente con una determinada viscera, es decir, con el hgado. En
consecuencia, pens que deba abandonarse la teraputica causal de la asci
tis, consistente en la puncin del derrame, que se haba empleado hasta
entonces y seguira emplendose posteriormente, y sustituirla por otra
aplicada al hgado. De esta forma recomend para tales casos nada menos
que el acceso por va quirrgica hasta el hgado y la aplicacin en su super
ficie de medicamentos emolientes (Kudlien, 1972: 158).
76

H asta aqu llegan las escasas noticias que se conservan de estos dos cient
ficos innovadores, im pregnados del espritu revolucionario de la joven A lejan
dra: centro de cultura que se sum ir no m ucho despus en un profundo letar
go escolstico. H e rofleo s y erasistrteos, seguidores d o g m tic o s de sus dos
m aestros, se entregarn a la elaboracin de com entarios, cada vez m s estriles,
en los que es analizado el sentido de las enseanzas recibidas en las respectivas
tradiciones. L a d isp uta con races tan slo especulativas sustituir a la indaga
cin em prica, y el prejuicio guiar con frecuencia la prctica teraputica. En
m enos de doscientos aos, la teora biom dica ha pasado del esplendor inicial
a la decaden cia de un an qu ilosam ien to creciente. L a escuela de los llam ados
empricos, cuyo prim er representante es Filino de C o s -d iscp u lo de H e r filo posee to d o s los rasgos de este eclipse intelectual. Se fijar co m o objetivos el
abandon o deliberado de la creacin de teora, la renuncia a la interpretacin de
lo ob servad o, y volver la m irad a a H ip crates co m o n ica au to rid ad capaz
de arbitrar las interm inables discusiones entre facciones rivales. E n el divino
H ipcrates los em pricos buscarn la seguridad doctrinal perdida, tras el pero
do en el que el libre pensam iento haba avanzado hacia posiciones reform ado
ras y crticas. E stam os m uy cerca en el tiem po, pero m uy lejos en la actitud, de
H erfilo y Erasstrato. L a vuelta a H ipcrates no se contem pla com o el prim er
paso para un a posterior am pliacin o desarrollo de la sabidura m dica ateso
rada en C o s; significa, sin m s, la renuncia a cualquier produccin terica pro
pia. N ace, as, un a literatura m dica circunscrita al comentario, la glosa y la eru
dicin filolgica, que tendr num erosos continuadores no slo en la fase final
de la cultura clsica, sino, asim ism o, a lo largo de toda la E d ad M edia:
N ada podra expresar ms claramente las tendencias restauradoras,
autoritarias e intelectualmente estriles dentro de la medicina de las pos
trimeras del helenismo, que el comentario -conservado por casualidad
del mdico emprico Apolonio de Citio (primera mitad del siglo I a. C.)
acerca del tratado hipocrtico Sobre la reduccin de las articulaciones (luxadas). [...] Apolonio haba estudiado medicina en Alejandra y l mismo
dice que su maestro de aquella ciudad, Zopico, practicaba la ciruga de
los huesos basndose en Hipcrates. Uno de los reyes ptolemaicos haba
pedido a Apolonio que escribiera un tratado sobre luxaciones. Bajo esta
denominacin presenta l su libro, pero hay que decir que en realidad las
dos terceras partes del texto son largas citas hipocrticas: de hecho su obra
no es [...] ms que un comentario al citado escrito antiguo hipocrtico,
comentario parafraseado y que casi nunca penetra en problemas crticos
(Kudlien, 1972: 167).
77
Teoras de la vida
1 .4. 2.
Cuerpos y alm as
E l m u n d o clsico conoci, sin n in gun a duda, la pu gn a entre enfoques m ate

rialistas, antirreduccionistas, m ecanicistas, organicistas y dualistas dentro de
las ciencias de la vida. L a nocin de alm a -c o m o prin cipio de los seres vivos
o incluso com o p rin cipio vivificador del universo en su c o n ju n to - sirvi de
cam po de batalla sobre el que esas y otras orientaciones deban definir sus estra
tegias. D e Tales a G alen o en A lcm en , H ipcrates, E m pedocles, D em crito, Platn, A ristteles y los m dicos alejandrinosse exploraron diversas pau
tas justificadoras de los procesos biolgicos, que han sido redescubiertas en el
pensam ien to m odern o. Es im p ortan te reconocer los orgenes de la teora de
la vida en aquellas prim eras propuestas explicativas, para que no entendam os
com o sorprendentes coincidencias las afinidades -e n muchas ocasiones la apues
ta filosfica fu n d am e n tal- que revelan frm ulas de interpretacin de los fen
m enos vitales tan alejadas en el tiem po. A dem s de creadores de cultura, som os
herederos de un p asado cultural con un a larga genealoga.
El ato m ism o im agin ativo, retom ado en el epicu reism o tras su presen ta
cin dem ocrtea, es un buen ejem plo al respecto. Sostuvieron los epicreos
que la pesantez de los tom os ocasiona el que stos caigan hacia abajo. E n dicha
cada se prod u cen choques y enlaces que determ in an la fo rm acin de todos
los cuerpos. Los seres vivos estn som etidos a tal fsica elem ental en su gene
racin y corrupcin. L a m edicina metdica del perodo rom ano, por su parte,
har suyo tam bin el atom ism o reduccionista, h asta llegar a u n a concepcin
de la activid ad b io l g ica regida p o r la cau salid ad m ecn ica, el m ovim ien to
local, las propiedades fsicas de la m ateria y en general la explicacin m ecnico-corpuscular de la integridad de los procesos definidores de la vida, antici
pando las imgenes mecnicas de la actividad biolgica que volveremos a encon
trar en el siglo XVII. Por citar un caso relevante, los m etdicos revalidarn la
teora de la pangnesis, dotndola de una orientacin corpuscular que perm i
ti alejarla de la fisiologa hum oral. Incluso las objeciones aristotlicas com en
tadas m s arribahallarn una respuesta en el tam bin m encionado D e rerum
n atu ra, co m p u esto p o r T ito L u crecio C a ro (9 8 -5 5 a. C .): la reaparicin de
caracteres pertenecientes a generaciones anteriores a las de los padres obedece
a la presencia de tom os transm itidos p or los antepasados, que han perm an e
cido inactivos y que, de sbito, se hacen operantes {De rerum natura, IV, 12181226). Asclepades de Bitinia (nacido el ao 124 a. C .) fue el principal im pul
sor de este nuevo enfoque para la fisiologa alejado del finalism o, don de las
pequeas partculas que com pon en el cuerpo hum ano, som etidas a continuo
78

m ovim iento y renovacin, sirven para ju stificar las actividades orgnicas y el
origen de la enferm edad. L a anatom a, en tal escenario biolgico regido p or
una con tin u a din m ica corpuscular, pierde el papel central que h aba tenido
h asta entonces. L a salud se halla en la sim etra, es decir, en la ju sta coheren
cia de los tom os; la enferm edad surge m ediante la tensin acrecentada -c o in
cidencia m s com pacta de los to m o s-, la desaparicin del espacio entre ellos
- oclusin- , o m ediante atona -a n o rm a l am pliacin de los espacios entre los
to m o s...- (K udlien, 1972: 174). L a disposicin local, el orden espacial, las
sim etras, los m ovim ientos de puntos materiales definen un conjunto de intui
ciones y conceptos reavivado cada vez que la teora biolgica ha ensayado pro
puestas m ecanicistas. Tal fue la tram a fsica universal que el epicureism o pre
sent a la m edicin a m etd ica y que ella asu m i com o m un do objetivo.
Si la prim era etapa frtil de la m edicina helenstica se cierra en los ltim os
aos del siglo III a. C ., el horizonte de un nuevo tiem po, m arcado por el exa
m en de las opin ion es ad m itid as y la p rop u esta de ensayos tericos alternati
vos, vuelve a abrirse segn avanza el siglo I a. C . L a filosofa estoica, sin apar
tarse del m aterialism o, haba convertido en prim aria la reflexin sobre la vida
m oral. El filsofo, en cuanto m dico de la vida m oral, reclam a la prioridad de
su quehacer respecto de los intereses cientfico-naturales. L a salud del cuerpo
q u ed a subordin ada a la salud m oral, y sta depende de un equilibrio intelec
tual y em ocion al que, no obstante, ser slo accesible al sabio que conoce el
orden del co sm o s. El filsofo estoico localiza los fen m en os biolgico s, la
teora b io l g ica m ism a, en el seno de u n a in stan cia anterior, previa: el vivir
person al de cada ser hum ano. T oda tarea racional, to da apetencia, to da em o
cin, to d o padecim iento form a parte de esa realidad inicial e irreductible. La
enferm edad requiere el tratam iento del cuerpo, pero, por encim a de la ayuda
al cu erp o -te n ie n d o en cuen ta, adem s, que con frecuencia es incurable, se
hace crnica, o conduce a la m uerte-, la enferm edad necesita ser integrada en
el vivir co tid ian o de qu ien la padece. El autn tico rem edio h abr de llegar,
pues, de la m an o de la inalterabilidad, de la im pasibilidad, de la vida conver
tida en serenidad interior. L a m edicina del alm a supera en im portancia a la del
cuerpo, porque atiende al plano fundam ental de la existencia hum ana: aquel
en el que encon tram os el resto de nuestras coyunturas accidentales, incluido
el deseo de saber.
L a filosofa estoica dejar su huella en las doctrinas biolgicas del perodo
helenstico. L a co n d u cta virtu o sa com o acatam iento del orden racional del
m u n d o es el bien p or excelencia; m as el hom bre virtuoso se identifica con el
sabio, porque nicam ente l conoce la organizacin csm ica y, en consecuen
79
Teoras de la vida
cia, slo l puede actuar en con form idad con la naturaleza. N o s encontram os,
pues, ante la necesidad de una indagacin fsica a la que Z en on de C itio (3362 6 4 a. C .) y sus continuadores concedieron especial im portancia, y cuyos resul
tados tericos quedaron recogidos en las nociones de fuerza y m ateria, con un
acento no m en os d estacab le en el n eu m atism o. Fu e un a fsica que ilu m in
sobre to d o la orien tacin doctrin al de la escuela m dica de los n eu m tico s,
au n q u e in fluy p od erosam en te en to d a la cu ltura b io l g ica rom an a, com o
p on en de m anifiesto estos com entarios de Ilse Jahn:
La idea estoica de las capacidades [...] de los animales puede reducir
se en ltima instancia, a la distincin entre los distintos tipos ds. pnema.
En oposicin a Teofrasto y rechazando decididamente la opinin de Estratn, pensaban que no se puede atribuir a los animales la posesin de racio
cinio. Los animales y las plantas habran sido creados a causa del hombre
y representaran las formas inferiores de existencia en comparacin con la
superior [...]. Las plantas simbolizaran el crecimiento, en tanto que los
animales dispondran adems de la capacidad de moverse, de cuidar de la
conservacin de su propio organismo, tener conciencia del propio yo [...].
Este instinto de conservacin, como muchas otras cosas que caracterizan
a los animales, son tambin comunes al hombre, pero sin embargo las
similitudes entre animal y hombre son de naturaleza externa, pues las pro
piedades de los animales no son, por su esencia, comparables con la acti
vidad razonadora del hombre, sino que han de verse tan slo como los
preliminares de las correspondientes cualidades y actividades del hombre
(Jahn, 1989: 77).
Im portantes perspectivas tericas asociadas al antiguo neum atism o (la doc
trin a de las sim p atas csm icas, la an aloga m icro cosm os-m acro co sm os) re
aparecen en esta escuela m dica de los neumticos, inspirada en la filosofa estoi
ca, y m u y especialm en te in flu id a p o r P osid on io de A p am e a (135-51 a. C .)
- u n a de las m s destacadas figuras de la Stoa m ed ia-. El fu ndador del grupo
n eum tico, A teneo de A talia (siglos I a. C .-I d. C .), que fue discpulo de Posi
don io, se sirvi de la divisin del pn em a en sus diversas form as (innato, an
m ico...), segn la haban establecido los estoicos, asignando a cada una de ellas
un especfico valor funcion al. L a fisio lo ga n eu m tica q u ed organ izad a en
torn o al papel central desem peado p or el corazn, y de m anera fu n d am en
tal a la accin fsica que el calor innato, presente en el ventrculo izquierdo,
ejerca sobre el pn em a. E sta creencia en la p repo n deran cia fisiolgica de la
actividad cardaca condujo, no obstante, a una interpretacin errnea del m eca
8o
La teora de la vida en la cidtura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

nism o de la respiracin, co n siderado un efecto de aqulla; interpretacin ya
descartada en la fisiologa de Erasstrato (que haba entendido la respiracin
com o un proceso fsico dependiente del trax y su m usculatura). La fsica estoi
ca proporcion, en definitiva, un a va com partida por la que podan discurrir
en arm on a los intereses cientficos de la m edicin a neu m tica y la preocu pa
cin filosfica p or la vida m oral, cuya direccin, com o se ha dicho, dependa
del con ocim ien to de la naturaleza y de su orden propio.
L as escuelas filosficas del h elen ism o, y las escuelas m dicas que haban
venido apareciendo tras la p oca dorad a de la ciencia alejandrina, llegarn a
R om a, insertndose en un m edio sociocultural don de la teora m dico-biolgica se encontraba en un estado de desarrollo equiparable al de la biom edicina pretcnica griega. L a teraputica m gico-ritual conviva con un repertorio
de rem edios curativos basados principalm ente en el uso de hierbas y del vino:
Los romanos tenan desde antiguo una medicina domstica propia y
peculiar, que se basaba en el conocimiento de algunas hierbas y verduras
con poderes curativos, en el uso del vino como remedio teraputico y ade
ms en frmulas, exorcismos y amuletos: una mezcla, como vemos, de empi
rismo y supersticin primitivos. Esto recuerda en cierto grado a la medici
na primitiva griega, tal como la encontramos en las dos obras de Homero,
con la diferencia de que sta tena una ciruga muy racional, mientras que
en la primitiva medicina romana [...] tanto las fracturas como las luxacio
nes se trataban a base de exorcismos. Otra diferencia importantsima con
referencia a los griegos es que esta medicina domstica no llev, ni pudo
tampoco haber llevado (como fue el caso de la primitiva ciruga griega), al
desarrollo de una medicina en toda forma, ya que estaba ntimamente liga
da a la estructura agraria tpica de la sociedad romana primitiva: las gran
jas particulares posean mdicos (domestici etfam iliares m edid) que perte
necan a la casa, siendo estos mdicos sin excepcin esclavos (mientras que
en Grecia el mdico libre [...] se mova de un lado a otro en calidad de
mdico itinerante, siendo llamado por los propietarios de las granjas en
caso de necesidad). Entre tales mdicos esclavos, pertenecientes a los gran
jeros romanos, parece que se transmitieron oralmente los conocimientos
de una medicina popular legada por sus antepasados, por lo que es impo
sible, en este estado de cosas, hablar en absoluto de una clase mdica ni de
forma alguna de estudios mdicos (Kudlien, 1972: 179).
L a situacin no tard en cam biar, sin em bargo, producin dose una pene
tracin cada vez m s im portante en la sociedad rom ana de las distintas escuelas
existentes dentro de la cultura m dica griega. Tem isn de Laodicea (c. 50 a. C .),
81
Teoras de la vida
discpulo del ya citado Asclepades, llevar al m undo rom ano el conjunto de las
doctrinas m etdicas: la clasificacin de las enferm edades en agudas y crnicas,
la existencia de una sintom atologa aplicable a todas las enferm edades -b asa d a
en las nociones de contraccin, atona y la m ezcla de una y o tra-, y una posi
cin filosfica que serva para declarar injustificable cualquier explicacin ana
tm ica o fisiolgica y causal en generalde las enfermedades.
L a llegada a R o m a de la escuela n eu m tica tiene lugar en el siglo I d. C .
M agn o, de posible origen griego pese a su nom bre, es el prim er representan
te destacado que encontram os; y Areteo de C apadocia, quien consigue la ple
na introduccin de la ciencia m dica griega en el Im perio. A reteo encarnar,
adem s, un proyecto de acercam iento al cristianism o apoyado en la con cep
cin neum tica del alm a y en el equilibrado com prom iso que el n eum atism o
anterior h aba establecido entre la m edicina del cuerpo y del alm a. La filoso
fa estoica perm ita, en efecto, subrayar la m ayor dignidad ontolgica del alm a
respecto del cuerpo, pero haca posible, igualm ente, declarar al cuerpo im pres
cindible para aqulla.
T am bin los ecos de la escuela escptica llegaron a R om a. C o n sigu ieron
extender en ciertos crculos la idea de que el con ocim ien to de la naturaleza,
de la vida o de las causas de la enferm edad era inalcanzable. N o faltaron los
terapeutas que aban don aron la m edicin a para seguir las doctrinas de Pirrn,
adoptando una actitud de la que incluso G aleno participara en una breve eta
p a de su juventud. L a proliferacin de escuelas, la diversidad de juicios clni
cos, la p lu ralid ad de m arcos filo s fico s, de sistem as tericos y de actitu des
m etodolgicas sem braron la confusin, hasta convertirse para algunos en m oti
vo que ju stificab a el aban d on o de cualquier intencin cientfica. A un q u e la
figura de G alen o desm iente la hiptesis de un estancam iento generalizado de
los saberes biom dico s, parece indiscutible que el escepticism o que H erfilo
supo traducir en prudencia epistem olgica, en investigacin an tidogm tica y
abierta a una revisin perm anente, se apoder de algunos m edios intelectua
les rom anos, volcan do en ellos su vertiente m s paralizadora. Por esta razn,
G aleno em prender la bsqueda de un espacio m etodolgico para la teora de
la vida en el que pued an encontrarse patrones de in dagacin firm es, asenta
dos en la observacin m eticulosa o en la deduccin vlida. L a lgica aristot
lica ser requerida para que colabore con la m edicina, al tiem po que la m ate
m tica ser vista com o parte fundam ental en el proyecto de form acin reglada
que determ inadas escuelas m dicas definirn para el m dico rom ano. L a geo
m etra se pens aplicable a la m ecnica de la locom ocin y al tratam iento q u i
rrgico de las lesiones en huesos o articulaciones; al tiem po que la aritm tica
82

pareca ap ta p ara dar form a abstracta a los das crticos de las enferm edades,
los perodos de fiebre y, en general, la dim ensin tem poral de los procesos fisio
lgicos o p atolgicos. E sp acio y tiem po m arcaban coordenadas naturales de
los fenm enos biolgicos que resultaban perm eables al anlisis m atem tico; y
el encadenam iento de dichos fenm enos, en su m u tu a dependencia, perm ita
ser traducido a un lenguaje en el que jugaran su papel los principios anatm i
cos y fisiolgicos, pero tam bin el conocim iento derivado que la lgica pudiera
extraer de ellos.
H ay que reconocer, no obstante, que no existi disciplin a algun a valora
da com o im prescindible por todos los enfoques que se disputaron el con oci
m iento de la vida en salud o de las enferm edades. El siglo I a. C . vio nacer, en
vez de ello, un a tradicin orientada hacia el enciclopedism o, cuyos resultados
m s n otables son la H istoria n atu ral de Plinio (2 3 -7 9 a. C .), llam ad a a con
vertirse en m od elo durante m uch o tiem po; el D e m ateria medica de D ioscrides (siglo I d. C .), en farm acologa; las enciclopedias m dicas de C elso y H erd o to (siglo I d. C .); y los co m p en d io s de an ato m a de M arin o y R u fo de
feso (siglos I y II d. C .). L a obra de C ayo Plinio Segun do, en treinta y siete
libros, parte de una descripcin de la naturaleza y sus leyes de corte aristotli
co -estru ctu ra hom ocntrica del universo, esfericidad del m ism o, teora de los
cuatro elem entos.... C on tien e, adem s, varios libros de zoologa som etidos a
una organizacin que depende m s de las curiosidades que presenta la vida de
los anim ales, sus costum bres, su tam ao o su relacin con el hom bre, que de
cualquier criterio taxonm ico m s elaborado. El uso sin reserva alguna de escri
tos o testim onios que ha pod id o recoger perm iten a su autor incluir en la H is
toria n atu ral relatos fabulosos sin n in gun a depuracin crtica:
Entre los animales terrqueos, el elefante es el mayor y aquel cuya inte
ligencia ms se aproxima a la del hombre, porque comprende el lenguaje
de su pas, obedece las rdenes, tiene memoria para la instruccin, se com
place en el amor y en el honor y posee tambin una cualidad, que es poco
frecuente entre los hombres-honradez [...]; adora tambin las estrellas y
venera al Sol y la Luna. Se dice que en las montaas de Mauritania reba
os enteros de elefantes bajan con la luna nueva a un ro denominado Amilo, se limpian ceremoniosamente [...] y despus de haber presentado as sus
respetos a la luz celeste vuelven a los bosques llevando consigo a sus fati
gadas cras; se dice tambin que cuando han de ser transportados a ultra
mar, rechazan el subir a bordo, hasta que el dueo del barco les promete
bajo juramento que les va a traer de nuevo a su hogar (citado en Nordenskiold, 1949: 74-75).
83
Teoras de la vida
Las p gin as dedicadas en el tratado a la an atom a h u m an a y del resto de
los anim ales vuelven a tener el sello de u n a influencia aristotlica confesada,
si bien h a d esap arecid o cu alquier p ro p sito terico que p u d iera orien tar la
com prensin de los detalles que estn sin em bargo m eticulosam ente presen
tados m uchas veces en el plan o descriptivo.
1.5. Galeno de Prgam o

E n torno al ao 130 de nuestra era nace G aleno en Prgam o, im portante cen
tro de actividad comercial y de cultura situado junto al borde occidental de Asia
M enor. Siguiendo el consejo de su padre, el arquitecto N ik o n , G aleno entrar
en contacto con las diferentes escuelas filosficas que existen en la ciudad -esto i
ca, platnica, peripattica y epicrea-. M s tarde convertir a la primera de ellas
en la directora m oral de su vida futura. A los diecisiete aos com ienza a estu
diar m edicina y, en form a anloga a com o ha diversificado su educacin filo
sfica, asiste a las lecciones que im parten en Prgamo las distintas escuelas m di
cas -d o g m tic a , em p rica y n e u m tic a -. Jo ven an, d ecidir co m pletar sus
estudios en otros lugares donde pueda recibir las enseanzas de algn especia
lista o m aestro reconocido de la poca. Visitar, as, sucesivam ente, Esm irna,
C o rin to y A lejandra. U n a A lejandra que, com o hem os pod id o apreciar, est
lejos de aquella otra que cuatro siglos antes prom ova el pensam iento abierto y
las innovaciones cientficas m s avanzadas; pero que, pese a todo, conserva una
rica tradicin an atm ica que G alen o asim ilar en sus variadas dim ensiones
tcnicas y te ricas- y es la sede del h ip ocratism o m s elaborado y vivo de la
poca, con el que podr fam iliarizarse. A este paso por A lejandra debe G ale
no, asim ism o, lo m s valioso de sus conocim ientos clnicos y teraputicos, has
ta el extrem o de que su perod o de form acin bsica podram os afirm ar que
concluye con el final de su estancia en la ciudad egipcia.
En el ao 163 m archa a R om a. D urante esta prim era estancia en la capital
del Im perio se introdujo en la alta sociedad rom ana, estableci contacto con los
crculos filosficos y m dicos, intervino asiduam ente en discusiones cientficas,
asisti a algunos cursos, cosech xitos com o terapeuta que em pezaron a p ro
porcionarle un nm ero notable de pacientes y percibi el carcter dogm tico del
saber institucionalizado. Luis G arca Ballester -cu y os trabajos son el pun to de
apoyo fndam ental en el acercam iento que en las prxim as pginas se hace a la
biom edicina del m dico de P rgam o- describe de este m odo la actividad desa
rrollada por G aleno en los tres prim eros aos que pasa en Rom a:
84

Seducido por el inters que muestra la aristocracia hacia los problemas
mdicos, comienza una serie de brillantes demostraciones pblicas en el
Templo de la Paz, dando a conocer sus revolucionarios trabajos realizados
en Prgamo sobre el papel desempeado por el nervio recurrente, los pro
blemas en torno a la mecnica de la respiracin, la serie de experiencias ten
dentes a demostrar la existencia de sangre natural en las arterias y su espec
tacular demostracin de la funcin de los urteres [...]. Su juventud, la
novedad de sus puntos de vista, sus espectaculares vivisecciones, el marca
do tono polmico de sus disertaciones y la denuncia del dogmatismo y esp
ritu de escuela de los mdicos que en Roma pertenecan a las distintas sec
tas y que se sentan directamente aludidos con los trabajos y palabras del
joven asitico, hizo se despertase una extraordinaria anim osidad contra
Galeno que culm in en la fam osa discusin sobre la flebotom a, que
le enfrent definitivamente con los erasistrteos y especialmente con
Marciano, anatomista prestigioso y de gran peso social. Debieron mediar
especiales circunstancias en la polmica, no del todo aclaradas, cuando pre
firi optar a partir de entonces por el silencio, dedicndose por entero al
ejercicio de la clnica y a la redaccin de diversos escritos (Garca Ballester,
1972a: 216).
L a respuesta de G alen o al d og m atism o que le rodea es la b sq u ed a p er
son al de to d o aquello que haya de valor en cada grupo o escuela. Fue sim
plem ente un eclctico? Si existiera, su eclecticism o no obedece a un rum b o
vacilante en el m om en to de establecer los p rin cipios de la ciencia que p rac
tica; habra que entenderlo com o surgido del convencim iento de que la fide
lidad ciega a una escuela particular no pod a conducir al conocim iento autn
tico. D espus de un breve regreso a Prgam o, es nom brado m dico de la corte,
prim ero, y finalm en te m dico de M arco A urelio hacia el ao 177. Ello no le
evit el tener q u e librar u n a luch a en co n ad a h asta ser aceptad o p o r la lite
social y cultural rom an a. M u ri alrededor del ao 2 0 0 , cerrando con el con
jun to de sus teoras biolgicas y clnicas el perodo clsico del saber sobre la
vida, la salud y la enferm edad. Su trabajo constituy un enorm e esfuerzo aglu
tin ad o r y de sntesis de to d o cuan to en la trad icin griega p o d a tener rele
vancia. E n G alen o encon tram os, adem s, a un o de los escritores m s prolficos de la an tig ed ad . N o slo abord p rob lem as m dicos; escribi tam bin
sobre filo lo g a, filo so fa y retrica. L a m ay ora de sus tratado s no m dicos,
sin em b argo, se h a perdido. D en tro del m b ito m dico, aten di a gran can
tid ad de tem as: d eon to l gicos, h ipocrticos, an atm icos, fisiolgicos, p a to
l g ico s y terap u tico s... E n tre sus obras, q u e alcanzan unos cien ttu los, se
85
Teoras de la vida
en cu en tran : E l buen mdico h a de ser tam bin filsofo, Sobre el arte mdico,
Sobre el uso de las partes, Sobre la diseccin del tero, Sobre la bilis negra, Sobre
el m ovim iento de los msculos, Sobre las facu ltad es naturales, Sobre el semen,
Sobre la dificu ltad de la respiracin, Sobre las causas de las enfermedades, Sobre
el pronstico, Sobre el mtodo teraputico... (Vase una am p lia enum eracin en
G arca Ballester, 1972a: 2 1 8 -2 2 0 .)
i .j . i .
Ms all de la teora
A ntes de entrar en el contenido de la ciencia galnica es im portan te detener

se en los postulados m etatericos sobre los que result erigida. C o m o ya haba
ocurrido antes, y com o volver a repetirse en la m ayor parte de los cientficos
posteriores em inentes, G alen o no slo reflexion acerca de la naturaleza o la
vida, sino tam bin sobre las races, los fundam entos y los lmites del m arco te
rico que quera construir. Era, sin duda, un gran terico, pero era, asim ism o,
un filsofo de la ciencia consciente. C o m o tal, m ostr un inters perceptible
en subrayar que no hay conocim iento sin ensayos explicativos, y que el cam i
no que lleva a esas propuestas explicativas requiere un m todo adecuado: el de
la dem ostracin. A lo largo de su vida G alen o flexibiliz, en parte, sus prim e
ros puntos de vista sobre la aplicacin de la lgica y la m etodologa a la m edi
cina. N o obstante, siem pre conserv el deseo de que la lgica aristotlica sir
viera de instrum ento para la discusin de los problem as m dicos. D eseaba, en
realidad, incorporar a la m edicina un m edio de expresin adecuado y riguro
so, que facilitara la desaparicin de las estriles polm icas a las que l m ism o
tuvo que asistir. M s tarde com prender que el ejercicio dialctico puede tam
bin encerrarse en s m ism o y nublar el verdadero fin del arte de curar: la salud;
o de la ciencia: el conocim iento. Salvando tales desviaciones, la lgica de A ris
tteles se le an toj siem pre una base ineludible para la ciencia natural.
H ered, G alen o , otras vertientes del aristotelism o y del platon ism o. Los
fundam entos biolgicos de su m edicina son abiertam ente aristotlicos, e inclu
yen una defensa expresa del organicism o y la irreducibilidad de las causas fina
les; al tiem po que el Timeo constituy un a de las lecturas con m s influencia
en su form acin. Pero si la filosofa y la ciencia de Platn y Aristteles resul
taron referencias y m otivos de inspiracin constantes, H ipcrates aparece a los
ojos de G alen o com o su m s brillante predecesor. N o porque preste un asen
tim iento ciego a las doctrinas del antiguo m dico, sino por la conviccin, m s
o m enos confesada, de que entre am bos no h aba existido nadie que pudiera
86

com parrseles. La adm iracin p or H ipcrates no le llev -h a y que in sistir- a
un a aceptacin incon dicion al de sus doctrin as: a H ipcrates h ab a que darle
el crdito que justificaran sus demostraciones, y no su prestigio. E n el concre
to orden m etaterico que ahora com entam os, el hipocratism o ensear a G ale
no que ni el puro em pirism o ni la logom aq u ia ajena a la observacin podan
dotar a la ciencia de un soporte consistente. E ra la prim era m xim a del m to
do h ipocrtico, que en el siglo II d. C . caba aplicar a un dom in io de con oci
m ientos enorm em ente acrecentado.
Esta serie de influencias da lugar a una caracterstica concepcin de la pato
loga que resum e y eleva a su nivel m s alto la teora sobre la enferm edad en
la cu ltura clsica. L a p ato lo g a de G alen o sin tetiza y sistem atiza cu an to han
defendido sus predecesores, si bien situndolo en un plano herm enutico m s
depurado. Las enferm edades interrum pen el curso norm al de las operaciones
de la physis y, com o consecuencia de ello, stas quedan alteradas. Pero lo m s
autnticam ente innovador en la patologa galnica es el m odelo etiolgico que
in corpora; un m od elo que to d a la m ed icin a p osterior ad o p tar sin reservas.
H ay, p ara G alen o , tres causas q u e in tervien en en la ap arici n de cu alq uier
enferm edad: la causa externa, la causa interna y la causa con jun ta -in m e d ia
ta o sinctica: a ita synektik- (K, X IX , 3 9 2 y ss.). L a prim era de ellas - la cau
sa extern a- se identifica con la actuacin sobre el organism o de un agente que
rom p e su estado de equ ilibrio (exceso de alim en to , factor am b ien tal, etc.).
A hora bien, esos agentes van a producir la enferm edad porque ejercen su accin
sobre un individuo que ya est predispuesto a ser afectado, es decir, porque el
sujeto es constitutivam ente sensible al elem ento o factor que puede ocasionar
el m al. A s puede entenderse el que la m ism a causa externa deje indem nes a
determ inados hom bres y haga enferm ar a otros. E n la m edida en que la espe
cfica physis del enferm o colabora en la aparicin de la enferm edad, hay que
considerar que opera co m o causa en este caso com o causa interna de la m ism a - . Por ltim o, ju n tas, una y otra dan lugar al prim er estado patolgico, a
la inicial dislocacin del equilibrio natural en que descansa la salud. Ejercien
do su accin sobre el individuo enferm o, la causa sinctica em pieza a originar
la aparicin de los sntom as. Son las seales de la alteracin de las funciones
orgn icas y con stitu yen las m an ifestacion es visibles de dich a p ertu rb acin .
G alen o los clasifica en dos grupos: los sntom as esenciales, que pertenecen de
form a necesaria a cada enferm edad, y los sntom as no esenciales, que pueden
presentarse o no en el curso de la m ism a. L o im portante, sin em bargo, es que
juzga que los sntom as son siempre -pertenezcan a una u otra categora- aspec
tos accidentales del enfermar. El conocim iento de la enferm edad no es el cono
Teoras de la vida
cim iento de sus signos aparentes, sino de su especfico carcter, de su natura
leza esencial. Por lo tanto, es preciso aadir una ltim a nota a sus conviccio
nes m etatericas: el conocim iento cientfico es con tem plado por G aleno des
de u n a perspectiva realista, que se op o n e de m an era resuelta a la valoracin
positivista del m ism o realizada p or el principal representante en aquel m om en
to de la astron om a: su co n tem p o rn eo C la u d io P tolo m eo (c. 100-c. 170).
i . j . 2.
La forma
Por prim era vez en la historia de la m edicina occidental la an atom a hum ana,
gracias a G alen o, adquiere el rango de saber orgnico, de conocim iento siste
m tico. E s lcito afirm ar, as, que los prim eros autnticos tratados de esta dis
cip lin a p rovien en de sus in v estigacion es, de su trab ajo. Y, au n q u e no sera
correcto ver en G aleno un m orflogo puro, es patente que las disecciones ana
tm icas constituyeron una parte im portan te de su quehacer cientfico. G ale
no entiende la diseccin, y el conocim iento anatm ico en general, com o con
dicin necesaria, im prescindible en la prctica m dica. Se im pon e a s m ism o,
p o r ello, la tarea de co m p letar la lab or de A ristteles en an atom a. L o h ar
sobre todo con un propsito: confirm ar la capacidad orden adora de la n atu
raleza, m anifiesta en la estructura de los seres vivos. Saba que el escolasticis
m o y las referencias a la autoridad no tenan cabida en un dom in io tan p ro
picio a la observacin directa; era consciente de que la apelacin a los sentidos,
es decir, la realizacin p rctica de diseccion es y el aten im ien to a ellas co m o
fuente de con ocim ien to m orfolgico era lo nico en que basar un program a
de revisin crtica del saber m o rfo l gico an tig u o (G arca Ballester, 1972a:
22 5 ). G aleno conoci directam ente, pues, la anatom a hum ana, aunque pare
ce que p or lo general disecaba anim ales. Las disecciones de cadveres h u m a
nos han dejado de ser tan habituales com o lo fueron en el prim er perodo ale
jan d rin o . A un as, no cabe d u d a de que co n oca la arqu itectu ra interna del
cuerpo h um ano, ya p or disecciones que l m ism o pudo realizar, ya por aqu e
llas a las que p u d o asistir.
Las dos obras galnicas con m ayor contenido anatm ico son Sobre los p ro
cedimientos anatm icos y Sobre el uso de las partes. L a prim era de am bas, ade
m s de un a gua para la diseccin, es propiam ente pese a su ttulo un tra
tado de anatom a. El segundo escrito encierra una porm enorizada exposicin
de lo que cabra denom in ar an atom a fisiolgica, esto es: un a descripcin de
las estructuras orgnicas desde la perspectiva de las operaciones que desem pe
88

an. E n su ltim o propsito es un m anual don d e G alen o desea argum entar a
favor de la perfeccin absoluta con que la naturaleza ha diseado el cuerpo del
hom bre y sus partes. Las d os obras estn som etidas al m ism o plan expositivo:
anatom a de los m iem bros superiores, de los m iem bros inferiores, de los rga
nos del abdom en, de los rganos del trax; huesos y m sculos de la cabeza, el
cuello, la co lu m n a vertebral y el tron co; ap arato gen ital, n ervios, arterias y
venas. M s revelador que el p rop io orden de la descripcin , sin em bargo, es
su razn interna, la idea del cuerpo com o un todo que exige sem ejante enca
denam iento, si querem os entender la funcin cu m p lida por sus partes.
G alen o to m a com o p rin cipio incuestionable el que la naturaleza hace lo
necesario para que sus criaturas estn constituidas del m ejor m od o posible. El
diseo general del cuerpo es en cada especie el m s adecuado para que el an i
m al pued a integrarse en su entorno natural. A l com ienzo de Sobre el uso de las
p artes, se ilustran estas ideas con referencias a algunas especies. L a hiptesis
co n d u ctora es un a y otra vez que la fo rm a del cuerpo se ad ap ta a las co n d i
ciones de vida, a los h b itos del an im al y a las facu ltades caractersticas del
alm a que posee. C m o se particulariza esa im agen en el caso del hom bre? El
hom bre es el n ico an im al d otad o de razn. Las exclusivas arm as de defensa
que la naturaleza le ha proporcionado son sus m anos: instrum entos aptos para
todo arte. El hom bre es un anim al que nace desvalido, tanto porque al nacer
su cuerpo est desprovisto de arm as para luchar, com o porque su alm a an no
ha desarrollado sus facultades y habilidades potenciales. Sin em bargo, la razn
supone u n a ven taja com parativa inigualable, puesto que habilita a su posee
dor para la creacin de la tcnica que le perm ite dom inar el m edio en que vive.
L as m an o s se con vierten , as, en los in stru m en to s de la razn. C o n ellas el
h om bre escribe, levanta tem plos a los dioses, construye naves o esculpe. C o n
ellas la naturaleza ha com pen sado la desnudez del cuerpo h um an o, la menesterosidad con que llega al m undo. Las m anos son, en sum a, la estructura m or
folgica donde se m anifiesta de m anera m s directa y visible la condicin racio
nal del hom bre (G aleno, K , III, 3-8). ste es el m otivo por el que los tratados
an atm icos galnicos com ienzan con la descripcin y el estudio de la m ano y
el brazo. A h ora bien, el uso de las m an os com o instrum entos exige una con
dicin necesaria: el hom bre ha de utilizar las m anos librem ente, pero slo pue
de hacerlo gracias a que sus m iem bros inferiores le sostienen en un a posicin
erecta. Por consiguiente, en este esquem a abiertam ente teleolgico, los m iem
bros inferiores deben ser entendidos en cuanto diseados para que las m anos
puedan ejercer sus habilidades; p or tal m otivo, son la parte del cuerpo a la que
G aleno atiende en segundo lugar dentro de su anatom a. Inm ediatam ente des-
Teoras de la vida
pues, se ocu p a de los rganos gracias a los cuales las potencias del alm a vege
tativa pueden ejercerse. Parte, as, de las poten cias com u n es al h om bre y los
dem s seres vivos, hasta llegar a las m s diferenciadas y exclusivas del ser hum a
no. D e acuerdo con este criterio, co n tin a sus obras an atm icas con la des
cripcin de los rganos localizados en el abdom en. M as, puesto que la diges
tin y asim ilacin de las sustancias alim enticias requieren la intervencin de
los espritus vitales, habrn de ser tenidos en cuenta tam bin aqu los rganos
de la respiracin y de m od o general los de la cavidad torcica.
E n virtu d de la lgica interna que g u a la exposicin galnica, en tercer
lugar son descritos los elementos anatm icos vinculados a las funciones estric
tam en te anim ales o, lo que es lo m ism o , aquellas partes del organ ism o que
tienen que ver con la sensacin y la locom ocin . Por fin, se estudian las vas
de co m u n icacin existentes en el cuerpo h u m an o , esto es, se recorre la d is
posicin de las venas, arterias y nervios, con sigu in dose de esta m anera una
ltim a im agen de la integracin, de la organizacin global, del plan a que est
sujeto el cuerpo del hom bre. O rden teleolgico que descansa en la nocin de
eidos y que es con cebido por G alen o de nuevo desde un a perspectiva aristo
tlica:
Una vez visto el orden descriptivo que presenta Galeno y si aceptamos
como definicin de anatoma la descripcin cientfica de la forma del cuer
po humano, inmediatamente hemos de aclarar lo que entenda por forma
el anatomista del siglo II d. C. Contestamos con ello a la pregunta sobre
cul era la idea de Galeno cuando, como anatomista, quiere presentar en
su conjunto la contextura del cuerpo humano. Galeno vea la forma del
animal segn lo que los griegos entendieron por eidos, as su descripcin
anatmica pretender expresar [...] la figura del animal vivo en la plenitud
de su movimiento vital. De ah que se ocupe de los rganos y funciones
que expresan y realizan dicha plenitud: digerir, respirar, mantener el calor
vital de sus partes, sentir, moverse, pensar (Garca Ballester, 1972a: 230).
Es necesario, para term inar, a adir algo m s. L a m o rfo lo ga de G alen o
inclua errores im portantes. Se trataba de errores derivados de sus fuentes de
inform acin o del m todo esencialista y deductivo que en ocasiones practic.
D en tro de los que tendram os que incluir en el prim er grupo, destacan la atri
b u ci n a la m an o h u m an a de la estructura m u scu lar p ro p ia de la m an o del
m acaco, o la idea de que el rin derecho se halla localizado algo m s alto que
el izquierdo. E n lo que se refiere a los errores originados en el empleo de n ocio
nes heredadas que G alen o no valor crticam ente y desde las que procedi
90

de m o d o deductivo destacan dos: el sup uesto de una com u n icacin an at
m ica entre los ven trcu los del corazn, y la creencia q u e localizab a el n aci
m iento del sistem a venoso en el hgado. A m bas tesis, avaladas p o r la inm ensa
autorid ad que los siglos posteriores concedern a su figura, iban a co n d icio
nar m uy en profu n d idad y durante m uch o tiem po aspectos bsicos de la ana
to m a y la fisiologa.
j . 5 . 3 . L a dinm ica fisio l gica

L a fisiologa de G alen o, com o el resto de su obra, cierra la concepcin cient
fica que la an tig ed ad clsica ha sido capaz de elaborar, en este caso sobre la
din m ica funcional de los seres vivos. Existen cuatro nociones elem entales en
la fisiologa galnica, desde las que se construye su visin de los m ovim ientos
vitales: la p rop ia idea de m ovim iento, la de naturaleza, la de causa y la de fin
(L an En tralgo, 1978: 9 0 -9 2 ; G arca Ballester, 1972a: 2 3 2 ). El concepto de
m ovim iento u operacin vital es por com pleto aristotlico. D escansa en el enca
denam iento potencia-acto y de tal m od elo din m ico extrae su valor explicati
vo. Los m ovim ientos o cam bios posibles son los sustanciales (transform acin,
por ejem plo, del alim ento en sangre), cuantitativos (crecim iento), cualitativos
(variacin de la tem peratura) y locales. Frente a la reaccin alejandrina en con
tra de la idea aristotlica de naturaleza, G alen o retom ar el concepto hipocrtico-peripattico de physis. L a filosofa natural galnica es, otra vez, la filosofa
de la physis, aceptada com o principio m otor, organizador y generador; com o
causa form al y final de los procesos que observam os en el m un do vivo. La cien
cia natural galnica es, adem s, un saber consciente de sus com prom isos ontolgicos y epistem olgicos; se fu n da en un a actitud realista, que ju zga posible
penetrar en los principios causales que m ueven las dim ensiones m s hondas de
la realidad, y que ad op ta la clasificacin de las causas desarrollada p o r A rist
teles en la Fsica (II, 3). Por ltimo, el finalismo sirve de eje prim ario a ese orden
conceptual don d e G alen o sita su teora sobre la vida.
U n id o s a estos supuestos, dentro de la fisiologa galnica aparecen lo que
G a rca B allester (1 9 7 2 a : 2 3 3 ) ha llam ad o sus rasgos co n stitu tiv o s. S o n los
siguientes: a ) la fisiologa de G alen o es d ecididam ente sustancialista - l a sus
tancia es el sujeto de los procesos fisiolgicos, y el cam bio sustancial es el fun
dam ento de las actividades que tienen lugar en el organism o; b) se trata, ade
m s, de una fisiologa no slo descriptiva, sino tam bin explicativa; c) debido
a su in sp iracin aristotlica - y en virtu d de las notas que definen a la causa
91
Teoras de la vida
form al en A ristteles-, cualquier separacin entre funcin y estructura apare
ce com o algo artificioso. Sustancialism o, organicism o y finalism o son, en resu
m en, los apoyos sobre los que creci la teora galnica de los m ovim ientos vita
les. C o n tales supuestos era posible construir una fisiologa que, sin dejar de
estar atenta a la observacin em prica, se conform ara com o un saber deducti
vo: toda parte, to d a actividad adquiere su sentido por el fin que cum ple en la
organ izacin general del ser vivo. C o n o ci el m dico de M arco A urelio el
m todo experim ental? C o m o cualquier cientfico de cualquier poca, G aleno
cum pla con la invencin de hiptesis -a te n d a al prim er m om ento del m to
do h ip ottico -d ed u ctivo - desde com prom isos on tolgicos que establecan el
repertorio de entidades bsicas que p od a tom ar com o existentes. Eran co m
prom isos que lim itaban su capacidad de creacin terica, pero sim ilares a los
que dirigen siem pre el trabajo del cientfico (si exceptuam os el del positivista
m ilitante). C o n esa frontera la im puesta por la on tologa de base que acep
ta b a-, entendi la investigacin com o bsqueda de las causas a que obedecen
las regularidades m anifiestas en la experiencia.
Ju n to a dichas n otas con stitutivas, la fisiologa galnica in co rp orab a un
reducido sistem a de con ceptos prim arios. Las sustan cias elem entales agua,
aire, fuego y tierra-, con sus cualidades especficas y tendencias espontneas,
son los p rin cipios que p articipan en los procesos de la naturaleza. C a d a una
de ellas es portad ora de propiedades que luego se hacen presentes en los cuer
p o s de los q u e fo rm an parte. L o s h u m ores so n algun o s de dich os cu erpos.
R esultan de la m ezcla de los cuatro elem entos segn determ inadas proporcio
nes. E n la sangre pred om in a el aire y, debido a ello, es de naturaleza caliente
y hm eda; en la bilis amarilla, el fuego, y es por eso clida y seca; la bilis negra
es de naturaleza seca y fra, porque contiene prim ordialm en te tierra; y la fle
m a, en la que abunda el agua, es fra y hm eda. Los hum ores, com o haba ocu
rrido en la m edicina hipocrtica, valen de fundam ento a la consideracin holista de la bioorganizacin, ya que en su con tin uo flujo interactan de m anera
ordenada, h aciendo que renazca perm anentem ente el equilibrio exigido por
las funcion es vitales. C a d a un a de las partes del organ ism o est v in cu lada a
cierto hum or, que de m odo constante extrae de la sangre venosa, y que asim ila
poco a poco para regenerarse.
El alm a con tin a siendo, sin em bargo, el principio p o r excelencia de los
seres vivos. D e acuerdo con la vieja teora de las localizaciones, sus tres dim en
siones se relacionan con el cerebro, el corazn y el hgado. Pero lo m s im por
tante es que en G aleno el concepto de alm a adquiere un a m arcada orientacin
hum oralista:
92

El alma, principio operativo, se expresa en diferentes dynmeis (facul
tades, cualidades o fuerzas).
Pero Galeno no adopta sin ms estos esquemas platnicos, sino que les
dota de una importante peculiaridad, derivada fundamentalmente de su
peripatetismo que se va radicalizando a lo largo de su vida cientficay de
su experiencia clnica. En el primero se apoyar para radicalizar su corporalismo naturalista; en el segundo para plantearse el problema de la natu
raleza de ese principio que es en el hombre el alma. Tras una lenta e intere
sante evolucin de sus puntos de vista cientficos en torno al concepto de
alm a, Galeno defini claramente su postura en una obra de su madurez,
Las costumbres del alm a se derivan de la complexin humoral del cuerpo, escri
ta despus del ao 193. En esta obra momento final de una evolucin
Galeno agota la significacin del hombre con la physis del mismo, identifi
cando la sustancia del alma con la naturaleza del hombre, entendida sta
como pura krsis o complexin humoral. Slo el alma cobra entonces estric
ta significacin mdica. Es decir, Galeno afirma el ms estricto y radical
somaticismo referido a la naturaleza del alma (Garca Ballester, 1972a: 237).
El alm a es el principio organizador del ser dotado de vida; ahora bien, todo
ser vivo est ltim am ente constituido p or hum ores. Por lo tanto, el alm a es el
tipo de organizacin hum oral del viviente. Sus potencias o facultades son las
virtudes operativas de las sustancias dotadas de vida. C u an d o una facultad o
potencia acta, tiene lugar tal o cual operacin fisiolgica. Las potencias -v ege
tativa, sensitiva, racionalpertenecen al alm a, si bien cada una de ellas luego se
realiza y concreta en facultades secundarias. G aleno conserva, en definitiva, la
in spiracin din am ista de la ciencia natural aristotlica: cualquier proceso de
la naturaleza es un m ovim iento o cam bio en el que una u otra potencia queda
actualizada, de acuerdo con el plan inm anente del ser de cada cosa (potencia,
ahora, en el sentido ms general del esquem a dinm ico potencia-acto).
El pnem a goza de un papel privilegiado y un a densidad terica particular
en la biologa galnica. E s el com ponente m aterial necesario para que las dife
rentes facultades se ejerzan; causa m aterial requerida por las funciones propias
del organism o. Al tratarse de un elem ento m uy sutil, puede atravesar sin difi
cultad las partes slidas del cuerpo. El neum atism o galnico es, con todo, uno
de los aspectos m s confusos de su fisiologa. Slo el galenism o, convertido en
escuela a lo largo de la E d ad M edia, lograr fijar con claridad la m isin de cada
uno de los espritus o pnem ata. Se distinguir entre un espritu natural, con sede
en el h gado y que desde ste se reparte por el cuerpo a travs de las venas; un
espritu vital, que se sintetiza en el corazn y se distribuye por m edio de las arte
93
Teoras de la vida
rias; y, finalm ente, un espritu an im al, producido en el cerebro y difundido por
los nervios. G alen o d ud , no obstante, de la existencia del pnem a n atu ral y,
segn prestem os atencin a un a u otra de sus obras, explica la generacin de los
espritus anim ales, bien a partir de los espritus vitales que llegan al cerebro por la
red arterial o, directam ente, com o resultado de la transform acin en el cerebro
del pnem a csmico que a l fluye desde los bulbos olfatorios.
E l calor in n ato aparece, tam b in , co m o un a co n d ici n necesaria para la
vida, la sensacin, el m ovim iento y la actividad racional. E s el m otor prim or
dial del organism o: un agente biolgico que descansa en la estructura h u m o
ral de los anim ales, y que, en aquellos que poseen sangre, queda ubicado en el
corazn. D esd e el corazn, el p u lso arterial lo reparte p o r to d o el cuerpo, y
gracias a su presencia, y a la del aire am biental que ingresam os al respirar, se
consigue la digestin de los alim entos.
Para concluir este breve recorrido p o r la fisiologa de G alen o es obligada
un a exposicin, aun que sea esquem tica, de su fisiologa especial. El estm a
go recibe los alim entos, inicindose en l un proceso de digestin que term i
nar en el h gado . E n ese p roceso de refin ado intervienen rgan os co m o la
vescula biliar, el bazo, el intestino y el aparato urinario. Llegado al hgado, el
quilo, m ateria nutritiva resultante de una prim era coccin, es som etido a otra
de la que se originar la sangre. E n el hgado nacen dos sistem as venosos: uno
que lleva la sangre al corazn y otro que la distribuye por las zonas perifricas:
El humor preparado en el hgado para la alimentacin del animal, una
vez liberado de los productos residuales consecuencia de la coccin com
pleta por el calor natural, sube rojo y puro a la parte convexa del hgado,
mostrando en su coloracin que ha recibido y asimilado una parte del fue
go divino, como dijo Platn. All es recibida por una gran vena -la cavaque se dirige a la parte superior e inferior del animal. Es como un acue
ducto lleno de sangre de donde parten numerosos canales, unos pequeos,
otros grandes, que se distribuyen por todas las partes del animal (Galeno,
K, III, 272-273, citado en Garca Ballester, 1972a: 243).
L a sangre llega al corazn a travs de las venas cavas -in g re sa en l p o r la
aurcula derech a-, pasa luego al ventrculo derecho -d e sd e donde cierta can
tid ad cruza el tabique o septum interventricular, penetrando en el ventrculo
izquierdo, y el resto es enviado a los pulm ones. La aireacin de la sangre veno
sa contribuye a la propia nutricin de los pulm ones. L a vena pulm on ar (deno
m in ad a arteria venosa) con duce el pn em a con tenido en los p ulm on es h asta
la aurcula izquierda; aire que a continuacin desciende al ventrculo izquier
94

do don d e existe sangre, co m o se ha dicho. E n esta cavidad se produ cirn los
espritus vitales, que aban d on an el corazn en la fase diastlica, a travs de la
aorta, y se reparten por todo el cuerpo (en las zonas distales de las arterias exis
ten anastom osis con las venas, lo que perm ite que cierta cantidad de espritus
vitales pu ed a entrar, as, en la red venosa, m ezclarse con la sangre y contribuir
a la nutricin del con jun to del organism o). Las ram as ascendentes de la aorta
llevan los espritus vitales haca el encfalo, hasta que alcanzan la rete m irabile, fina red vascular que G alen o crey irrigaba el cerebro (haca, en realidad,
una proyeccin an algica sin fu n d am en to, p uesto que aun cu an do existe en
los m am feros de cierto tam ao, el ser h um ano carece de tal red). E s aqu don
de sit a la sntesis de los espritus anim ales, que desde el cerebro discurrirn
por los nervios {no entendidos y a como conductos huecos), para servir de sopor
te m aterial a los procesos neurofisiolgicos:
Las arterias del encfalo, cuya direccin es ascendente, dejan escapar
elpnema vital, perfectamente elaborado en la rete mirabile... Estepnema no atraviesa inmediatamente las arterias de dicho plexo, sino que es
detenido por todos sus vericuetos, errando a lo largo de sus circuitos, tan
numerosos como variados; de modo que haciendo un largo trayecto por
toda la red termine de elaborarse. Una vez elaborado y convertido en pne
ma psquico, pasa inmediatamente a los ventrculos del encfalo (Galeno,
K, III, 702, citado en Garca Ballester, 1972a: 240) (figura 1.1).
L a p ro fu n d a in fluen cia que sobre l ejerciera la bio lo g a p eripattica no
im pedir que G alen o d a su fisiologa especial un enfoque cerebrocntrico.
Ensayar distintas hiptesis sobre el m od o en que los espritus anim ales d is
curren p o r los nervios hacia las zonas perifricas. En ocasiones im agina algo
parecido a una onda de choque o reaccin en cadena; en otros m om entos supo
ne que atraviesan los nervios co m o la luz cruza el aire o el agua. D en tro de
am bas co n jetu ras se ha an ticip ad o ya, G alen o ve en los nervios cordon es
co m p acto s, y no tu b o s h uecos co m o h ab a su p u esto E rasstrato , o co m o el
galenism o posterior o Descartes defendern. El fundador de la escuela fue, por
ello, m u ch o m s avan zado en sus p lan team ien tos q u e la escuela m ism a. La
prctica exp erim en tal co n tin u ad a le ayu d , ad em s, a p on er de m an ifiesto
hechos de gran significacin en apoyo del cerebrocentrism o. L a paralizacin
de distintas zonas del cuerpo, m ediante la seccin de nervios craneales, refor
z, p o r ejem plo, su conviccin de que era el cerebro y no el corazn el rga
no que co n trolab a el m ovim iento corporal. Pero la m era observacin no fue
suficiente para resolver los serios problem as tericos que la fisiologa tena pla
95
Teoras de la vida
teados. G alen o saba que los dim etros de las arterias y las venas pulm onares
eran m enores que los de las venas cavas y la arteria aorta. Ello p u d o hacerle
pensar que la circulacin a travs de los pulm on es no p od a proveer de su fi
ciente sangre al ventrculo izquierdo, necesitndose un a com u n icacin , con
ese fin, entre la parte derecha e izquierda del corazn. A sim ism o, la in fluen
cia que ejercan sobre el gran cientfico la tradicin fisiolgica y los co m p ro
m isos filosficos y culturales a que no p u d o sustraerse le hicieron creer en una
conjun cin de los m ovim ientos respiratorios y del corazn:
96

El fuego oscuro del ventrculo izquierdo del corazn daba lugar, como
sucede en otras combustiones, a la formacin de desechos en forma de gases.
Se crea que estos desperdicios gaseosos escapaban del corazn va las venas
pulmonares durante la sstole cardaca. Esto, en opinin de Galeno, ocurra
porque la vlvula mitral entre la aurcula y el ventrculo izquierdos no cerra
ba perfectamente durante la sstole. Los desechos gaseosos se vean, pues,
obligados a salir por las venas pulmonares y, una vez en los pulmones, esca
paban en la expiracin [...]. Para l, la sangre de las venas pulmonares men
guaba y flua como una marea. En la inspiracin, el pnema era arrojado a
la sangre y pasaba al ventrculo izquierdo; en la expiracin, los desechos
gaseosos fluan por la vena pulmonar en la direccin opuesta. Para Galeno
haba una ntima conexin entre movimiento respiratorio y movimiento
cardaco, coincidencia de movimiento que hoy sabemos que no existe, pero
que probablemente surge de la extendida creencia clsica y preclsica en la
conjuncin de la respiracin y el pulso (Smith, 1977: 165-166).
C o n G alen o concluye el perodo clsico de la teora biolgica. E n su an a
to m a y su fisiologa se cierra un m od o de representacin de la organizacin
vital dentro del cual aparecen integradas las m s antiguas, m s activas y m s
consolidadas corrientes del pensam iento griego en torno a la vida. L a biologa
galnica es en lo esencial un a biologa elaborada sobre el concepto aristotli
co d t fo rm a, dependiente de la idea de physis, orientada hacia la interpretacin
teleolgica de la estructura o de la funcin, y regida por el hum oralism o. Pero,
adem s, en ella se hacen presentes, no m enos, la preocupacin analtica y experim entalista de la escuela alejandrina, la m en cion ada aceptacin del cerebrocentrism o pitagrico o una tensin no del todo resuelta entre el hipocratism o,
la n ocin de alm a que Aristteles haba legado y el m aterialism o estoico. G ale
no tam bin reserv un lugar en su con cepcin de la vida a los trm inos que
haban adqu irido m ayor carga terica desde el siglo VI a. C . El calor innato y
pnem a siguen siendo principios que sirven a la accin fisiolgica y que per
m an ecen lig ad o s a la co m p lexin h u m oral del organ ism o. Perdura y queda
consagrada, pues, una im agen holista del ser vivo que la ciencia oriental y occi
dental respetarn escrupulosam ente hasta el siglo XVII. A esto debe aadirse la
profu n d a influencia que su fisiologa cardiovascular y a partir de ella toda su
fisiologa especialiba a tener en la orientacin de la biologa fisiolgica fu tu
ra hacia un cam in o que, sin em bargo, no co n d uca a n in gu n a parte; rum bo
del que slo com enzar a ser apartada por W illiam Harvey.
Tras la m uerte de G alen o, las ciencias de la vida entran en un largo pero
do oscurecido p or el dogm atism o, el aban don o del m todo observacional y la
97
Teoras de la vida
m s com pleta esterilidad en lo que se refiere a la b sq u eda de nuevos p atro
nes de explicacin. El deseo de entender la naturaleza que h aba an im ado la
filo so fa de los m ilesio s, la astro n o m a p itag rica, la m ed icin a h ip ocrtica,
la b iologa aristotlica o la fsica alejan d rin a parece eclipsarse; es ocup acin
de un tiem p o co n clu id o. L a H isto ria de los an im ales de C la u d io E lian o (si
glo III d. C .) nos d a la m edida de los intereses ahora vigentes. L a obra quiere
ser un a im itacin de la H isto ria n atu ral de Plinio, pero acaba con vertida en
un a recopilacin de curiosidades, fbulas y relatos destinados al deleite litera
rio del lector o a cum plir un papel m oralizante. G alen o pareci prever la lle
gad a de esta p oca som bra para la ciencia natural. E n E l m ejor mdico ha de
ser tam bin filsofo escribe:
A s pues, al verdadero m dico se le encuentra am igo de la prudencia,
de la m ism a m anera que com paero de la verdad. Y as, debe practicar el
m todo racional gracias al conocim iento de cuntas son todas las enfer
m edades que hay, segn aspectos y clases, y debe asum ir la indicacin de
los remedios de cada una.
Este m ism o m todo - la experiencia- tam bin explica la propia natu
raleza del cuerpo, la naturaleza de los prim eros elementos que estn todos
por entero mezclados entre s, la de los elementos perceptibles en segundo
lugar, que precisamente son llamados com puestos hom ogneos, y la terce
ra adem s de stas, la constituida por partes orgnicas. Pero tam bin es
necesario que aporte el conocim iento de cul es para un ser vivo la utili
dad de cada una de las partes dichas y cul la eficacia real de esa utilidad
(Galeno, 1987: 121-122).
2
El divino arte de los alquimistas
y el viraje metodolgico durante
el Renacimiento
2 .1. Los elementos helnicos de la alquim ia
Tras la m uerte de G alen o, los prin cipios tericos y el contenido doctrinal de

su vasto sistem a guiarn las ciencias biolgicas y m dicas a lo largo del dilata
do perodo m edieval, aunque en aspectos concretos su autoridad seguir reco
n ocin d o se in cluso en el siglo XV II. H a b la m o s de ciencias biolgicas en un
sentido genrico, para n om brar al con jun to de teoras y dom in ios de investi
gaci n que se referan el estu d io de los seres vivos. Es preciso recordar, sin
em bargo, que el trm ino biologa no aparecer com o tal hasta principios del
siglo XIX, cuando sea introducido por Treviranus y Lam arck. C o n Galeno desa
parecer, durante una larga etapa, el aprecio por la indagacin em prica y, m s
en concreto, p or la diseccin. El pensam ien to biolgico resultar paralizado
p o r ejercicios escolsticos de m ero com entario textual, y quedar ocupado en
estriles sutilezas apriorsticas que, con seguridad, jam s h ubieran satisfecho
al m dico de Prgam o. S lo a travs de un proceso de revisin de gran lenti
tud, el galenism o empezar a ser m inado por obra de la nueva m entalidad cien
tfica que se p on e en m archa a partir del siglo XIV -a u n q u e , conviene insistir
en ello, su proceso de disolucin ser largo y no term inar de cum plirse has
ta m s o m enos tres siglos despus.
N o obstante, la E d a d M ed ia tuvo en la alq u im ia otra fuente de in spira
cin cientfica y tcnica que merece ser atendida, si no se quiere pasar por alto
un co n ju n to de ideas, u n a constelacin de creencias y supuestos acerca de la
n atu raleza y de la v id a con a cu sad a p resen cia tan to en el m u n d o cristian o
99
Teoras de la vida
co m o en el m u n d o m u su lm n . L a trad icin alq u m ica tiene unos orgenes
m uy rem otos. P u do nacer en E gip to, si bien su apogeo suele fijarse entre el
ao 800 d. C . y la segunda m itad del siglo XVII. L a palabra alquim ia deriva
del n om bre rabe al-k im iy, y ste co n bastan te p ro b ab ilid a d de la p alab ra
griega yv \\xia, que signific fusin, m ezcla o m ixtura. Para valorar con rigor
el protagon ism o que la sabidura herm tica alcanz en la cultura europea, no
debe olvidarse que p o r ella se interesaron figuras tan relevantes com o R oger
B acon, T om s de A quin o o Isaac N ew ton . Pese a su lejana ascendencia egip
cia, fueron la difusin de la fsica aristotlica y el proyecto de encontrarle apli
caciones tcnicas los factores que m s contribuyeron a vertebrar los viejos y
nuevos elem en tos program ticos que h ab a logrado reunir. L o s alquim istas
buscaron los secretos del control tcnico de la m ateria con el auxilio terico
de una fsica - la de Aristteles, que, conjugada con nociones e im genes neoplatnicas, les perm iti ver el m un d o m aterial co m o un m un do vivo. Inten
taron hacer ciencia aplicad a de la filosofa natural aristotlica, dn d ole una
interpretacin propia. Por tal razn, lo que se llam el divino arte se nos m ues
tra heredero directo -e n la poca de su cu lm in aci n - de la filosofa y la cien
cia greco-alejandrinas. Sobre las races prehelnicas de las prcticas alqum icas, E . J . H o lm yard -a n tig u o presidente de la Socied ad para el E stu d io de la
A lq u im ia y la Q u m ica P rim itiv a- escribe:
Los comienzos del cultivo de la alquimia son diversos. Cuando los hom
bres empezaron a cultivar el suelo y a guardar el ganado, en lugar de ser
meros cazadores, empezaron a edificar ciudades, cambiando as su mane
ra de vivir e inaugurando lo que se llama revolucin urbana. Com o con
secuencia de esta revolucin las comunidades podan pagarse artfices espe
cializados con los ahorros procedentes de las cosechas, a cuyo cuidado
estaban los obreros agrcolas, y hacia el ao 3000 a. C ., como muy tarde,
oficios tales como la metalurgia, los tejidos, la carpintera y la construc
cin, as como las tinturas y el manejo de los pigmentos, estaban ya per
fectamente establecidos y discriminados. El arte de escribir y de grabar se
haba inventado tambin, probablemente en Mesopotamia, de donde pro
cede uno de los primeros documentos conocidos, una tablilla de arcilla,
que data aproximadamente del ao 3600 a. C., en donde se hace el balan
ce de los gastos llevados a cabo para erigir un templo.
Durante los tres mil aos que pasaron, sobre poco ms o menos, has
ta que la alquimia aparece de manera claramente definida en las dos cen
turias anteriores al nacimiento de Cristo, la acumulacin de elementos tc
nicos fue progresando y algunos de los logros alcanzados por los viejos
io o
El divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico durante el Renacimiento

artfices no han sido nunca superados. Se producan aleaciones coloreadas
y gemas artificiales, haba sido conseguida la fabricacin del vidrio y se
haban descubierto las propiedades tiles de muchos minerales y plantas.
Pero esta familiaridad con los objetos materiales y con los cambios que
podan efectuarse en ellos no implicaba la segregacin de lo que pudira
mos llamar tecnologa de los otros aspectos de la vida diaria. Las operacio
nes de estos habilidosos artfices se hacan acompaadas de prcticas reli
giosas o mgicas y se supona que existan relaciones entre los metales, los
minerales, las plantas, los planetas, el Sol, la Luna y los dioses. As, en Babi
lonia el oro estaba relacionado con el Sol y con el dios Enlil, y la plata con
la Luna y con el dios Anu. Las consideraciones astrolgicas cobraron impor
tancia creciente y hacia el siglo VI y V a. C. se haba elaborado una ciencia
astrolgica muy compleja. Com o muchos de estos oficios fueron luego
heredados por los alquimistas, particularmente los relacionados con la meta
lurgia y el manejo de los colores, quedaron muy influidos por la impor
tancia otorgada a las creencias astrolgicas... (Holmyard, 1970: 18-20).
2 .1
.i . M etafsica ap licad a
En efecto, hacia el siglo VI a. C ., en G recia existe ya un a astrologa com pleja

en la que se describen los influjos recprocos entre el m acrocosm os y el m icro
cosm os. El alm a del hom bre llega a su cuerpo desde una estrella y a ella retor
na tras la m uerte. Los doce signos del Z o d iaco sirven para la preparacin de
horscopos y, asim ism o, para la interpretacin de las con dicion es favorables
en la obtencin de drogas o aleaciones. D e hecho, los astrlogos griegos se sin
tieron capaces de d ar un sign ificad o a las correlaciones csm icas y las con e
xiones ocultas entre los cuerpos celestes y los m etales. T odas estas artes anti
guas acabarn teniendo su lugar en la alquim ia. Todas ellas sern aprovechadas
y engastadas en un com p licad o m osaico de creencias. Sin em bargo, y aunque
el divino arte n un ca conseguir una plena organizacin sistem tico-racional,
term in co n ced ien d o un papel de privilegio a la fsica de A ristteles en esa
densa m ezcla cultural que vino a constituir. M u y especialm ente, los alquim is
tas se interesaron por la teora hilem rfica y p or la doctrina aristotlica de las
cuatro races. E n su m an ifestacin m s sim ple, la naturaleza se nos m uestra
b ajo la fo rm a de cu atro su stan cias - lo s cu atro elem en tos de E m p d o c le s-:
agua, aire, fuego y tierra. C ad a una de ellas posee cualidades especficas: el agua
es fra y h m eda; el aire es caliente y h m edo; el fuego es caliente y seco, y la
tierra es fra y seca. A h ora bien, los alquim istas han aprendido en el D e gene-
101
Teoras de la vida
ratione de Aristteles que estos elem entos pueden transform arse unos en otros
gradualm ente. El fuego puede convertirse en aire, el aire en agua, el agua en
tierra y la tierra en fuego, tran sm u tan d o, as, sus propiedades respectivas. El
resto de las sustan cias estn com pu estas de dichos elem entos prim igen ios, y
sus m utuas diferencias descansan tan slo en la proporcin de agua, aire, fue
go y tierra que poseen -tal es la naturaleza prim aria de su fo rm a sustancial carac
terstica, precisam ente:
Es evidente, entonces, que las parejas de cualidades elementales sern
cuatro: caliente y seco, hmedo y caliente, y luego fro y seco, y fro y hme
do. Se atribuyen segn un orden lgico a los cuerpos de apariencia simple:
fuego, aire, agua y tierra... (Acerca de la generacin y la corrupcin, II, 3, 330
a 30-330 b 5).
Dado que antes determinamos que la generacin de los cuerpos sim
ples es recproca, y que a la vez es manifiesto a la percepcin que estos cuer
pos se generan [...], debemos explicar cul es la modalidad de su cambio
recproco, y si todos ellos pueden generarse a partir de todos, o si esta posi
bilidad la tienen unos cuerpos simples pero no otros...
[...] En consecuencia, es manifiesto que, en general, todos ellos por natu
raleza pueden generarse de todos, y no es difcil ver cmo esto ocurre en
cada caso particular. Efectivamente, todos procedern de todos, pero habr
Agua
Fro0
Hmedo
Aire
Tierra
Seco
Caliente
F i g u r a 2 .1 .
102
Fuego

diferencias en virtud de la rapidez o lentitud y de la facilidad o dificultad
de la transformacin.
As, es ms rpida la transformacin de aquellos cuerpos que tienen
caractersticas que se corresponden entre s, pero es ms lenta la de los cuer
pos que carecen de dichas caractersticas, debido a que es ms fcil el cam
bio de una sola cosa que el de muchas (Acerca de la generacin y la corrup
cin, II, 4, 331 a 5-331 a 30) (figura 2.1).
A este con jun to de ideas no se tard en darle u n a proyeccin tcnica. Si
cualquier elem ento poda transform arse en los dem s, pareca posible deducir
que cualquier sustan cia al cabo un com plejo de elem en to s- p o d a tam bin
transform arse en cualquier otra, con la sola con d icin de tratarla adecu ad a
m ente, es decir: h aciendo que las proporcion es de sus elem entos cam biaran
de acuerdo con la p roporcin caracterstica que haban de guardar en la sus
tancia objeto de sntesis. Tal es el origen de las teoras alqum icas acerca de la
tran sm u tacin ; tal es - d e nuevo en palabras de H o lm y a rd - la ju stificacin
filosfica fundam ental de todas las jornadas de trabajo que los alquim istas han
em pleado ante sus hornos. Si el plom o y el oro consisten en fuego, aire, agua
y tierra, por qu el p lom o, que es un m etal vulgar y sin brillo no puede aju s
tar la proporcin de sus elementos a la de los elementos del precioso y brillante
com pa ero? (1 9 7 0 : 24).
H a b a que contestar, con todo, a la pregunta fundam ental: qu m todo
d eba seguirse para p rodu cir ese reajuste en la com posicin de las sustancias?
A ntes de explicar los p roced im ien to s id eados p o r los alq u im istas, conviene
aadir algn dato m s, que com plete la im agen de la naturaleza en la que cre
yeron y el engranaje terico tan peculiar que llegaron a elaborar. El alquim is
ta, en realidad, no slo a d o p ta el m odelo aristotlico del cam bio sustancial:
llega a pensar segn se acaba de deciren una aplicabilidad no restringida,
incondicional, de ese m odelo. A ristteles h aba llevado su con cepcin teleo
lo g ica del cam b io in cluso al m ovim iento local; los in iciados en la sab idu ra
herm tica creen en un a gnesis em briolgica teleologicade la m ateria. Pro
longaron las races biologizantes de la fsica aristotlica, por lo tanto, hasta sus
ltim as consecuencias, y con fiaron en que esa aventura especulativa les p ro
porcionara capacidades nuevas de transform acin de la naturaleza. Pero, ade
m s, la existen cia de u n a d in m ica o n to l g ica tendente hacia la perfeccin
-to m a d a del n eo p lato n ism o -, y la confianza en la posibilidad de provocar por
m edios tcnicos ese proceso de ascenso, son ideas que com partieron, asim is
m o, los buscadores del G ran Secreto. D a d a la interpretacin unitaria que lle
103
Teoras de la vida
van a cabo de la dinm ica geolgica y la em briognesis biolgica, piensan que
los m inerales sufren en el seno de la tierra un desarrollo m orfogentico sim i
lar -a u n q u e m uch o m s le n to - a la ontognesis de los seres vivos. B asado en
ese m odelo, el alquim ista intentaba im p rim ir m ayor celeridad al curso n atu
ral de las transform aciones. L a p ied ra filo so fal no era sino el supuesto agente
capaz de m u ltip licar la velocidad de sem ejante trnsito, llevndolo a su tr
m in o con enorm e rapidez; era represen tada co m o el ferm ento que p erm ita
abreviar el ciclo m etablico de los m etales, an ticipando la obtencin de sus for
m as m s nobles: el oro y la plata.
L a alq u im ia fue, de cualquier m anera, una realidad cultural con in n um e
rables aristas, cada una de las cuales lo suficientem ente com p leja com o para
merecer un estudio particularizado. Lo que se quiere destacar, en este m om en
to, es que quienes se llam aron a s m ism os hijos de Hermes preservaron casi die
cinueve siglos un a visin de la naturaleza en la que resultaban un ificados los
p rin cipios activadores y sostenedores del orden universal; orden universal en
el que la m ateria y la vida resultaban convertidas en realidades indiscernibles.
Sem ejante nivelacin no elim inaba la estructura jerrquica del universo, pero
p ro d u jo tres con secuen cias: a ) la in co rp oraci n del m odelo aristotlico del
cam bio a la m ineraloga y la m etalurgia; b) la creencia en la uniform idad din
m ica de toda la naturaleza; y c) una teora biolgica de la materia, m odelo inver
tido de las posteriores teoras fsico-qum icas de la vida.
2 .2
. L a tradicin hermtica en Oriente y Occidente
L a alq u im ia hizo suyos, en definitiva, elem entos im p ortan tes de la filosofa

aten iense y la cien cia alejan d rin a, si bien sus fuentes de in sp iraci n m a n i
fiestan un claro p o lim o rfism o cu ltu ral con fro n teras m u ch o m s am p lias.
Q uiz debid o a ello p u d o adaptarse sin dificu ltad tan to a las tradiciones que
haban n acid o en el pen sam ien to de O rien te co m o en el de O cciden te. E n
concreto, durante el perodo que se ha llam ado de esplendor, cont con im por
tan tsim os in iciados rabes, entre los que destaca un nom bre sobre todos los
dem s: el de Jabir Ibn H ayyan (722-c. 815). H olm yard ofrece de l la siguien
te sem blanza:
La alquimia rabe, como la imprenta, que alcanz su punto ms alto de
perfeccin cuando se hallaba apenas en su infancia, nunca sobrepas el nivel
alcanzado con uno de sus primeros exponentes: Jabir Ibn Hayyan...
104

Jabir Ibn Hayyan significa el hijo de Hayyan. [...] Un tal Azdi llamado
Hayyan, tendero o comerciante en drogas de Kufa Irak, es mencionado
en las crnicas musulmanas en relacin con las maquinaciones polticas que
en el siglo VIII llevaron al derrocamiento de la dinasta Omeya, sustituida
por la de los Abbasidas. [...] Este movimiento era apoyado por la secta chita, que sostena que la sucesin del califato perteneca por derecho solamente
a quien descendiera del profeta a travs de Al, su primo y yerno, y de Ftima, la mujer de Al e hija del profeta; mas no habiendo nadie as cualifica
do, los chitas decidieron apoyar el movimiento para establecer en el trono
a los Abbasidas que descendan del profeta a travs de su to Abbas.
Entre los primeros chitas que dieron un paso al frente en esta direc
cin figuraban Abu Ikrima, un guarnicionero de Kufa, y Hayyan -padre
de Jabir-... Si aceptamos la idea de que Jabir naciera en Tus (cerca de la
moderna Meshen), entre el ao 721 y 722, podemos con seguridad lla
marle Al Tusi.
D e los numerosos apelativos de Jabir nos queda [...] solamente el de
Al Suf. El sufismo era una doctrina asctica del misticismo dentro del Islam
[....]. Muchos de sus postulados eran semejantes a los del neoplatonismo,
por el que, en efecto, fueron profundamente influidos; hecho que no deja
de tener su importancia en la historia de la alquimia.
El hurfano Jabir fue enviado a Arabia quiz por algunos parientes de
la tribu Azd. [...] En uno de sus libros nos habla de que cuando estuvo en
Arabia haba estudiado el Korn, las matemticas y otras materias. [...]
Empezamos a conocer ms cosas de Jabir y se empieza a dibujar su figu
ra de manera definida alrededor de la cincuentena, cuando le encontramos
establecido como alquimista en la corte de Harun-al-Rashid y como ami
go personal del sexto imn shiita Jafar-al-Sadiq (700-765). [...]
Se dice que fue gracias a los esfuerzos de Jabir como se hizo la segun
da importacin de obras cientficas griegas procedentes de Bizancio. [...]
[El mismo] compuso un libro sobre las tablas astronmicas, un comenta
rio sobre Euclides y otro sobre el Almagesto de Ptolomeo, varios libros sobre
talismanes, segn las ideas de Apolonio de Tiana, y otros muchos sobre
temas tan diferentes como filosofa, lgica, medicina...
...En el ao 803 [...], Jabir, segn se nos cuenta [...], pens que era pru
dente volver a Kufa, en donde pas el resto de su vida en el retiro. De acuer
do con ciertas fuentes, sobrevivi hasta los das de Al Mamum, que gober
n el pas desde el 813 hasta el 833; otros autores dicen que muri en Tus
en el ao 815... (Holmyard, 1970: 86-92).
Jabir fue un indiscutible innovador de la alquim ia terica y de la alquim ia
prctica. E scribi no m en os de cien tratados sobre diferentes m aterias - d e los
105
Teoras de la vida
cuales veintids se ocupaban de problem as alqum icos p rop iam en te-. Prest
una atencin especial a la experim entacin -co n sid eran d o la reproducibilidad
del experim ento una necesidad b sica-, y form ul el principio de que en una
reaccin qum ica intervienen cantidades definidas de cada sustancia. D e otra
parte, consigui el perfeccionam iento de ciertas tcnicas com o la destilacin,
la calcinacin, la sublim acin o la evaporacin; describi los caracteres de los
cidos, y fue capaz de sintetizar cidos diferentes ntrico, ctrico y tartricoen los alam biques que l m ism o cre en su laboratorio. M aestro consum ado en
la obtencin de aleaciones, introdujo procedim ientos para prevenir la herrum
bre, em ple el dixido de m anganeso en la fabricacin de vidrio y estableci la
capacidad del agua regia para disolver el oro. Sus obras fueron traducidas al latn
a lo largo de la E d ad M edia, destacando entre ellas el tratado K itab al-K im ya,
traducido por R oberto de Chester, en 1144, con el ttulo de E l libro de la com
posicin de la alqu im ia.
E n lo que atae a la estructura de la m ateria, Jab ir conserv la teora aris
to tlica de los cu atro elem en tos, au n q u e la co m p let en diversos aspectos.
D efen di, p or ejem plo, que los m etales poseen dos naturalezas externas y dos
naturalezas internas: el oro tendra, as, las cualidades de lo caliente y lo h m e
do externam ente, a la vez que sera fro y seco internam ente. Estuvo conven
cido, adem s, de la influencia de los planetas en la form acin de dichas su s
tancias, y defini el esquem a genealgico de los cuerpos m etlicos que adopt
to da la alquim ia clsica: la d octrin a del azufre-m ercurio. A partir de Jabir, los
alquim istas supon drn que cualquier m etal deriva de la com binacin del azu
fre poseedor de un a naturaleza caliente y secay el m ercurio de naturaleza
fra y h m ed a-. N o obstante:
Hay que hacer una advertencia sobre el carcter del sulfuro y del mer
curio, partiendo de los cuales supona Jabir que se hacan los metales. Jabir
saba muy bien que cuando el sulfuro ordinario y el mercurio son calenta
dos juntamente el producto conseguido es una sustancia ptrea no met
lica; de hecho Jabir describe este autntico experimento y dice que el sli
do resultante es cinabrio. El sulfuro y el mercurio que componen los metales
eran, pues, no las sustancias conocidas comnmente por estos nombres,
sino sustancias hipotticas en relacin con las cuales el sulfuro y el mercu
rio ordinarios no eran sino las aproximaciones ms conocidas.
La razn de la existencia de diferentes clases de metal estriba en que el
sulfuro y el mercurio no son siempre puros, y que no se unen en la misma
proporcin. Si son absolutamente puros y se combinan en el equilibrio ms
natural y completo, entonces el producto es el ms perfecto de todos los
106

metales; esto es, el oro. Los defectos de pureza y, sobre todo, de propor
cin, dan como resultado la formacin de la plata, del plomo, del estao,
del hierro y del cobre; pero como estos metales inferiores estn compues
tos esencialmente de los mismos elementos que el oro, los accidentes de
esta combinacin pueden ser rectificados con un tratamiento apropiado.
Este tratamiento, segn Jabir, tiene que hacerse valindose de los elixires
(Holmyard, 1970: 94-95).
El sabio rabe defendi la existencia de diversos elixires que podan actuar
en tran sm u tacion es particulares, m od ifican d o las proporcion es de sulfuro y
mercurio hasta convertirlas en las que estn presentes en la plata, el oro u otros
metales. Crey, con todo, que exista un elixir m aestro que perm ita cualquier
clase de transmutacin. El Gran Elixir, la Piedra Filosofal, dotaba a quien pudie
ra obtenerla de la cap acidad de convertir un m etal cualquiera en los m etales
ms nobles, em pleando un tiem po m u y inferior al que la T ierra necesita para
producir en su interior ese m ism o proceso.
2 . 2 . 1 . La Tabla de Esmeralda
C on vien e no olvidar ahora que tanto en el m un d o rabe com o en el occiden

te cristiano la alq u im ia m an ifest una dim en sin espiritual profu n da, que le
llev a con jugar en su con glom erado doctrinal los elem entos m stico-religio
sos, las apoyaturas estrictamente tericas y los hallazgos empricos. Puede enten
derse tam bin, en virtu d de ello, la doble resonancia que siem pre percibim os
en los textos herm ticos, testim onio de la progresiva m aduracin de una alqui
m ia tan to esotrica com o exotrica. El secreto de to dos los secretos, el elixir
m aestro, era, asim ism o, el elixir de la eterna juventud. Su preparacin exiga
no slo el conocim iento profundo de la qum ica bsicam ente cualitativa a que
acabam os de referirnos, de las leyes de las sim patas csm icas, del significado
de las rbricas naturales o de las correlaciones astrolgicas; dependa de m odo
prin cip al del m erecim ien to de la g racia d iv in a, y de p o d e r co n tar con ella
durante los trabajos de sntesis. El ascenso m oral hacia una vida superior des
de el pecado, la bsqueda de la perfeccin por el hom bre, es otra vertiente ms,
aun que de privilegiada im portan cia, en esa din m ica universal regida p or la
jerarqua o n tolgica q u e atraviesa todas las clases de seres: m etales, plantas,
anim ales, hom bres o cuerpos celestes. El n eoplaton ism o -c a b ra d e c ir- m ar
caba el cam in o hacia la plen itud de un a vida csm ica, al tiem po que la teleo
loga aristotlica precisaba los detalles del proceso. D e cualquier m odo , la ora
1 07
Teoras de la vida
cin y la gracia de D ios se entendieron im prescindibles para culm inar la G ran
O b ra, p o r lo que la alq u im ia esotrica y exotrica llegaron a hacerse indisociables (Klossow ski, 1989: 7-30). Este hecho justifica igualm ente la oscuridad
del lenguaje alqum ico. O scu rid ad que no obedece al uso de im genes, m et
foras, com paracion es o analogas - q u e cualquier lector puede sin dem asiado
esfuerzo interpretar tras pocas horas de lectu ra-, sino que con frecuencia tie
ne su origen en la im p o sib ilid ad de saber si nos en con tram os ante un frag
m en to que nos gu a hacia la virtud, hacia la ob ten ci n de cierta sustan cia o
que nos revela la ntim a naturaleza de alguna entidad. Valga com o ejem plo del
sincretism o entre todas estas posibles vertientes, el texto quiz nuclear del divi
no arte, la T abla Esm eralda:
Yo no hablo de cosas ficticias, sino de aquello que es cierto y verdadero.
Lo que est debajo es semejante a lo que est encima, y lo que est enci
ma es semejante a lo que est debajo, a fin de que se cumplan los milagros
de una cosa.
Y todas las cosas fueron creadas por una palabra de un Ser; as, todas
las cosas se originaron por adaptacin de esta cosa nica.
Su padre es el Sol, su madre la Luna; el viento la lleva en sus entraas;
su nodriza es la Tierra.
Es el padre de la perfeccin en todo el mundo.
El poder es vigoroso cuando se cambia en tierra.
Separa la tierra del fuego, lo sutil de lo tosco, acta con prudencia y
discernimiento!
Asciende con la mxima sagacidad de la Tierra al cielo, y luego, otra
vez, desciende a la Tierra y une en un conjunto los poderes de las cosas
superior e inferior! As obtendrs la gloria de todo el mundo, y la oscuri
dad volar lejos de ti.
Tiene ms fortaleza que la propia fuerza, pues conquista todas las cosas
sutiles y puede penetrar en cuanto es slido.
As se cre el mundo.
De aqu surgieron las maravillas que hoy se hallan establecidas.
Yo soy, pues, el llamado Hermes Trismegisto, porque poseo las tres par
tes de la filosofa del universo.
Lo que yo tena que decir concerniente a la operacin del Sol est ya
dicho (Serratosa, 1969: 28).
L a astronom a, la m edicina y la filosofa rabes tuvieron perm anente con
tacto con el herm etism o. Al R azi (siglos IX-X), Al M ajriti (siglo X) y A idam u r
al Jild ak i (siglo XIV) son otros cientficos de enorm e prestigio que escribirn
1 o8

obras alqum icas cuyas traduccion es latinas -realizad as con frecuencia en la
Escuela de T raductores de T o le d o - gozarn de un reconocim iento in discu ti
ble en O ccidente. L o m s llam ativo, sin em bargo, es que la ciencia rabe supo
tam bin reflexionar crticam ente sobre los fundam entos tericos y las p o sib i
lidades tcnicas en que creyeron los hijos de H erm es. E n E l libro d el remedio
(1 0 2 1 ), A vicena (9 8 0 -1 0 3 6 /7 ) se o cu p a de la co m p o sici n de los m etales y,
siguiendo a Jabir, la hace depender de las proporciones relativas que posean de
azufre y m ercurio. A un as, en el m om en to de m an ifestar su op in in acerca
de la posib ilid ad de las tran sm u tacion es, se m uestra abiertam ente escptico.
El alquim ista puede ser capaz de conseguir im itaciones excelentes de los m eta
les preciosos, pero A vicena cree que aqul n un ca conseguir autnticos cam
bios sustanciales cam bios que lleguen a afectar a la esencia de los cuerpos,
p o rq u e las creaciones n aturales no p u ed en ser em u ladas p o r el h om b re. El
d om in io de la tcnica es el d om in io del cam bio en los accidentes, ya que los
elem entos que entran a form ar parte de la com posicin ntim a y ltim a de un
m etal se hallan en un a unin inalterable.
2.2.2. Iniciados europeos

Pese a la oposicin que encarnaron determ inados cientficos com o Avicena, la
alq u im ia m an tuvo su florecim ien to en O rien te, y en el siglo XII, a travs de
E spa a, los rabes la introducen en E u ro p a occidental. Fue com n el inters
de las universidades y bibliotecas p or el estudio de los tratados herm ticos ra
bes. Se ha alu d id o m s arriba a la traduccin realizada p o r R oberto de C hester de E l libro de la composicin de la alq u im ia. E ra la prim era obra alqum ica
que p o d a leerse en Europa. G erardo de C rem on a se convertir, sin em bargo,
en el traductor m s laborioso de la Escuela de Toledo. A l se atribuye la copia
latina de al m enos setenta y seis obras, m uch as de las cuales versaban sobre el
divino arte, aun que tam bin se encontraban entre ellas E l canon de la m edici
n a de Avicena, diversos textos de A ristteles y el Alm agesto de Ptolom eo. Para
el m u n d o cristian o , u n a rp id a co n secu en cia de su co n tacto con la cu ltura
alqum ica rabe fue la aparicin de alquim istas europeos que continuaron las
investigaciones iniciadas en la ciencia oriental. O ccidente qued deslum bra
d o por el descubrim iento de que los rabes atesoraban conocim ientos propios
y de la cultura clsica con un valor extraordinario. N o es extrao, por lo tan
to, que las figuras m s ilustres del pensam iento europeo se vieran atradas por
aquellas artes nuevas.
109
Teoras de la vida
R oger B acon (c. 1 2 1 4 -1 2 9 2 ) fue un o de los prim eros filsofos europeos
que se interes por la sabidura hermtica. D istingui entre una alquim ia espe
cu lativa y u n a alq u im ia prctica. S o stu v o q u e a la p rim era pertenecan los
m todos de obten cin de cualquier sustancia a partir de los elem entos, y cre
y que eran procedim ientos slo conocidos por los rabes. Pens que a la alqui
m ia p rctica se entregaban, a su vez, quienes - s in con ocer los fu n d am en tos
tericos estaban fam iliarizados con las operaciones tcnicas necesarias para
prod u cir gem as o m etales preciosos. Por lo dem s, B acon tuvo una idea del
sign ificad o de los experim entos alqum icos m uy enraizada en la m en talidad
deductivista de la poca. N o los entenda com o instrum entos para un trabajo
inductivo posterior, sino com o instancias confirm atorias de conclusiones que
se han deducido con anterioridad a partir de prin cipios universales e incues
tionables. Sus p un tos de vista respecto a la constitucin de los m etales d ifie
ren m uy p oco de los que suscribieron los dem s alquim istas: acept la teora
del azufre-m ercurio, y se m antuvo prxim o a las concepciones m s d ifu n d i
das acerca de la transm utacin. Pero lo que quiz m s interese destacar es su
percepcin de que en la alquim ia se hacan explcitos con especial claridad los
caracteres biologizantes que posea la teora aristotlica de la m ateria.
B acon encarn la abierta disposicin a revisar los argum entos basados en
la autoridad. Los cam inos de la razn y sobre todo de la experiencia son co n
cebidos com o las autnticas vas que conducen al conocim iento. L a experien
cia ha de constituir el soporte esencial de to d a investigacin, pues slo en ella
encuentra el h om bre un con tacto directo con la verdad tan to natural com o
sobrenatural. C on vien e distinguir, no obstante, entre la experiencia externa y
la experiencia interna. A la prim era nos llevan nuestros sentidos, que nos acer
can a la naturaleza, sus ob jeto s, sus p rop ied ades o sus p rocesos; la segu n d a
depen de de la ilu m in aci n que nos ap roxim a a las verdades sobrenaturales.
Por todo ello, aun siendo B acon m uy crtico con el alcance de la lgica aris
to tlica co m o in stru m en to p a ra d escu brir verdades naturales, im p o n e a su
interpretacin del conocim iento h um ano una im pron ta sin du da apriorstica.
L a verdad se da de m anera in m ediata en la intuicin em prica, pero la ilum i
nacin es la garanta final de lo que hallam os en la experiencia. Los rasgos que
la doctrina de la ilum inacin asigna a la experiencia interna son la base desde la
que resulta tratada y caracterizada la sensibilidad externa. Bacon rene y ela
bora filosficam ente, as, las dos rutas p or las que transitaban los entregados
a la gran obra: la de las operaciones tcnicas asentadas en la experim entacin
y la del m isticism o. A q u se encuentra el m otivo del sin gular enraizam iento
que tena el conocim iento alqum ico: p o r una parte, era p rom otor de la b s
IIO

qued a em prica, de la exploracin de la naturaleza a travs del experim ento;
por otra, el xito del experim ento m ism o, e incluso su diseo, su significado
y sus fundam entos dependen de un orden trascendente a cuya contem placin
asciende el ilum inado.
E sp a a con t no slo con afam ados traductores o personajes ilustres que
se interesaron p or la alquim ia. U n o de los alquim istas que goz de m ayor pres
tigio en to d a E u ro p a fue el valen cian o A rn au de V ilan ova (c. 1 2 3 8 -1 3 1 1 ).
E du cad o por los d om in icos en su ju ven tu d , sigui los estudios de m edicin a
en la U n iversid ad de ap le s y lleg a ser n om b rad o catedrtico de la U n i
versidad de M ontpellier, despus de atender a Pedro III de A ragn, a quien
salv de m orir. Tras una vida en la que se gran je el favor y tam bin la ene
m istad de distintos reyes y autoridades eclesisticas -lleg a ser encarcelado en
Pars p o r el S an to O fic io -, m uri en el m ar en un a travesa entre N p o les y
G nova.
D en tro de las obras de V ilanova segn suele ser habitual en la literatura
h erm tica-, ju n to a com en tarios desde osos y firm es con den as de la m agia,
encon tram os un vasto con jun to de creencias nacidas de la m era supersticin,
la astrologa y la num erologa. Su texto m s destacado es E l tesoro de los teso
ros, rosario de los filsofos y grandsim o secreto de todos los secretos. Vilanova m an
tiene all que, partiendo del azufre oculto en el m ercurio -n u e v a doctrina por
l fo r m u la d a -, es p o sib le co n segu ir oro y p la ta. E x iste un a g u a m ercurial,
sup uestam en te localizable en E sp a a, que perm ite sintetizar elixires capaces
de tra n sm u ta r m il veces su p ro p io peso en oro. E l m s fiel de los p ro c e d i
m ientos de sntesis a la teora aristotlica del cam bio -a q u e l en el que se par
te de la separacin del m ercurio en los cuatro elem en to s- es el siguiente: des
pus de contar con las cuatro sustancias, es necesario volver a com binarlas de
acuerdo con proporciones fijas de peso - 1 /1 de agua y aire; 2/1 de agua y fue
go, y 3 /2 de agua y tierra-, as com o m antener estables el calor, el fro, la hum e
d ad y la sequedad; por m edio de la observacin atenta de los cam bios de color,
puede conocerse que se h a llegado a la p roduccin del G ran Elixir cuando un
polvo rojo im palpable aparece en la mezcla.
G eb er es con segu rid ad la otra figu ra m s relevante de la alq u im ia occi
dental. H a b a sido costum bre traducir el nom bre de Jab ir com o Geber en los
textos herm ticos europeos. Sin em bargo, la aparicin de obras latinas de las
que no ha p o d id o encontrarse su original rabe h a llevado a creer en la reali
dad histrica de un alquim ista que firm sus tratados con el nom bre de Geber,
con ob jeto d e obten er p ara ellos la aten cin que les asegu raba el haber sido
su p u estam en te escritos p o r el legen dario sabio iraqu. Q u e d a fuera de toda
Ill
Teoras de la vida
du d a que el enigm tico personaje conoca bien los postulados alqum icos jabirianos, m as no es m enos cierto que algunos de los aspectos centrales de las teo
ras de Jabir no son nunca m encionados. A sim ism o, dada su com posicin inter
n a y sistem aticidad, los libros de G eber parecen haber sido redactados p o r un
erudito de la Pennsula Ibrica. E n L a investigacin de la perfeccin explica de
este m od o la tarea a que se enfrenta el alquim ista:
Esta ciencia trata de los cuerpos imperfectos o minerales y de la mane
ra de perfeccionarlos [...].
Lo que perfecciona a los minerales es la sustancia argentive mercurio
y el sulfuro proporcionalmente mezclado por una larga y bien templada
coccin en los senos de una tierra limpia, espesa y estable que conserve su
humedad radical y no corruptora y que se haya hecho sustancia slida fusi
ble por la debida ignicin y maleable [...].
Encontramos ahora que los modernos artfices nos describen cmo
debe usarse una piedra, tanto para lo blanco como para lo rojo; y nosotros
lo tenemos como verdadero, porque en cada elixir que se haya preparado,
ya sea blanco o rojo, no hay ms que argentive y sulfuro y ninguno de ellos
puede obrar sin el otro. Por cuyo motivo esta piedra es llamada la de los
filsofos, aunque se extraiga de muchos cuerpos o cosas [...]. Y como todos
los cuerpos metlicos estn compuestos de argentive y sulfuro, puro o impu
ro, por accidente y no innato en su primera naturaleza, por tal motivo, con
la preparacin conveniente es posible sacar tal impureza. Pues la expolia
cin de los accidentes no es imposible; por consiguiente, el final de la pre
paracin consiste en quitar lo superfluo y suplir las deficiencias en los cuer
pos perfectos... (recogido en Holmyard, 1970: 169-171).
Todava en el siglo XVII las referencias categoriales de que se haba dotado
el pensam iento herm tico seguan inm odificadas. Las regiones de la naturale
za m ineral, vegetal, anim al, h um an a y c sm ica m antenan conexiones, sim
patas o afinidades p rofu n das. T od as las actividades, to d as las propen siones,
todas las form as naturales eran sostenidas p or la intrincada m alla de ideas reli
giosas, filosficas y cientficas en la que haban dejado sus hilos la religin egip
cia, el pensam iento popu lar griego, la filosofa ateniense, la ciencia alejandri
na, el estoicismo, el neoplatonismo, el cristianismo, el islam ism o, el naturalismo
m gico del R enacim iento, la cbala o el neopitagorism o. En el contexto de la
presente obra lo que interesa subrayar es que el Timeo platnico y el D e generatione de A ristteles fijaron en la corriente alqum ica dos asunciones fu n da
m entales, an operativas en el siglo que conocer la constitucin de la ciencia
m odern a: la conviccin de que el universo era una realidad viva; la seguridad
112

de que el m odelo sustancialista del fu ndador del Liceo, basado en el hilem orfism o y la p rioridad de las form as, resultaba aplicable a aquella din m ica un i
versal en la que p articip ab an todos los vivientes -a stro s, an im ales, plan tas y
m inerales (G on zlez R ecio, 1999: 4 0 5 - 4 1 9 ) - . D esde los siglos II o III d. C .
h asta la p o ca de N ew to n , la alq u im ia occid en tal se ver pen etrad a, de un
m od o cada vez m s intenso, segn caba esperar, p or elem entos tom ados de la
teologa cristiana. El p lato n ism o y el aristotelism o conservan, sin em b argo,
gracias a su preservacin y tran sm isin rabes, el protagon ism o que siem pre
tuvieron. A s lo atestiguan estos dos fragm entos, pertenecientes a tratados que
fueron escritos con una diferencia de catorce siglos:
El mundo se mueve en la vida misma de la eternidad, y su lugar est
en esta eternidad misma de vida. Por eso el mundo nunca tendr reposo
ni ser jams destruido, puesto que esta eternidad de vida lo protege como
un muro fortificado y, por as decir, lo encierra. Este mundo mismo, por
su parte, dispensa la vida a todos los seres que l contiene, y es el lugar de
todos los seres sometidos al gobierno divino bajo el Sol. En cuanto al movi
miento del mundo es el resultado de una doble operacin: por una parte
el mundo es l mismo vivificado desde el exterior por la eternidad, por otra
parte l vivifica a todos los seres que contiene... (Asclepios, en Samaranch
(ed.), 1966: 134. La cursiva es nuestra).
El C ao s era un com puesto agitado de agua y de fuego vivificante, para que
todas las cosas de este m u n d o fueran producidas por el Verbo eterno de D ios.
Era la m ateria con tenien do a todas las form as en potencia, que seguidam ente
se m anifestaron cuando su voluntad se redujo en acto (Sheton, 1671, en Peradejordi, 1986: 2 5 . L a cursiva es nuestra).
2 .3
. L a filosofa qum ica de la naturaleza: Paracelso
T heoph rastus B om bastus von H ehenheim es una de las principales figuras del
herm etism o renacentista. l m ism o se dar el nom bre de Paracelso conside
rndose m s grande que C e lso - y llegar a encarnar la m ayor parte de los m oti
vos in sp irad ores de la cu ltura alq u m ica de su poca, a la que convertir en
una nueva filosofa de la naturaleza dispuesta a oponerse no slo a la incipiente
filosofa m atem tica, sino tam bin al aristotelism o. E n Paracelso confluyen las
corrientes m s crticas y revisionistas de su siglo y las posiciones m s anquilo
sadas del an im ism o m edieval. D eb id o a esta doble dependencia, ha sido con
113
Teoras de la vida
siderado por num erosos historiadores un espritu innovador que m odific los
p un tos de apoyo de la m edicina, al em pezar a liberarse del galenism o d ogm
tico; a la vez que un nm ero n o m en or le ha visto co m o un sim ple y oscuro
charlatn que inici la dem olicin de la antigua teora m dica sin ofrecer nada
slido a cam bio. N aci en M ara Einsiedeln -lo ca lid a d prxim a a Z ric h - el
ao 1493, don de su padre se h aba establecido com o m dico. Tras una infan
cia y una juven tud dedicadas a la observacin de la naturaleza - y en las que se
ha fam iliarizado con las propiedades de las plantas y los m inerales, con el sig
nificado m stico de los nm eros y con el ejercicio terapu tico-, estudia m edi
cina en la Universidad de Ferrara. N o hay constancia del grado acadm ico que
all obtuvo, pero sus obras dan testim onio de un acabado conocim iento de la
m edicin a antigua. A un siendo cierto que en 1 5 5 2 le encontram os desem pe
ando labores de cirujano militar, y que en 1526 -e sta n d o ya establecido en
E stra sb u rg o - no se inscribe en el grem io de los m dicos, tales datos no per
m iten asegurar que careciese del ttulo de d octor en m edicin a. Existe algn
in d icio , p o r el co n trario, de que las razones que le hicieron rom per co n las
norm as o usos habituales, que entonces excluan cualquier intervencin m anual
del m dico, fueron su personalidad inconform ista y su deseo de unir la cien
cia m dica y las tcnicas quirrgicas.
El segun do perodo de la vida de Paracelso est m arcado por la b squ eda
infructuosa de un lugar donde establecerse. Sus estancias en Salzburgo, Estras
bu rgo y Basilea concluyen siem pre con enfrentam ientos -a lg u n a s veces con
sus pacientes, otras con las instituciones m unicipales o acadm icas, y siem pre
con los m dicos y boticarios. E n la ltim a de estas ciudades inicia sus clases
en la universidad (15 2 7 ) quem an do el Canon de la m edicina de Avicena. Tras
distintos incidentes, las autoridades de la Facultad de M edicin a acaban proh i
bin dole el acceso al aula y le retiran la prerrogativa de proponer can didatos
al ttulo de doctor. H acia el m es de octubre de ese m ism o ao, los estudiantes
- a l principio entusiasm ados con la actitud rebelde de su profesor- le han vuel
to la espalda com o el resto de sus am igos. D espus de sem ejante agitacin en
las actividades docentes, y de haber sido engaado por un enferm o que se nie
ga a pagarle, en febrero de 1528 decide m archarse de la ciudad sin recoger sus
pertenencias. C o n otros protagon istas, en otros lugares, Paracelso haba vivi
d o y vivir m s tarde disputas sim ilares. Es m s: su etapa en Basilea es la n i
ca que, pese a todo, le proporcion una ocupacin estable si exceptuam os la
que al trm ino de su vida obtuvo en Salzburgo-, U n a vez que abandon Basi
lea, y hasta que recibi esta ltim a oferta de trabajo, tuvo que peregrinar con
tinuam ente por Suiza, Baviera, Boh em ia y A ustria, sufriendo los altibajos por
114

los que pasaba su estim acin, y teniendo que m endigar m s de una vez. H olm yard describe as sus ltim os das:
[...] fue invitado a Salzburgo por el prncipe palatino, el arzobispo y duque
Ernesto de Baviera, gran estudioso de las ciencias ocultas. Aqu parece haber
encontrado una atmsfera de paz y de comprensin pero no tuvo mucho
tiempo para disfrutarla. Lleg a Salzburgo en el ao 1541 [lugar donde]
muri el 24 de septiembre [...] a los cuarenta y ocho aos de edad. Era un
hombre relativamente joven, pero estaba fsicamente gastado por su inquie
ta y agitada vida. Fue enterrado en la iglesia de San Sebastin, con un epi
tafio que dice as: A quyace Philippus Theophrastus, distinguido doctor en
medicina, que con artes maravillosas cur horrendas heridas, lepra, gota, hidro
pesa y otras enfermedades contagiosas del cuerpo y dio a los pobres los bienes
que haba obtenido y acumulado. En el ao del Seor de 1541, a 2 4 de sep
tiembre, dej la vida por la muerte (Holmyard, 1970: 212-213).
2 .3 .J. La agnica va de la lgica y la matemtica

Paracelso y sus segu id ores represen tan la corrien te intelectual que con m s
decisin quiere liberar a la filosofa natural del R enacim ien to de influencias
aristotlicas. Aristteles y G aleno son las dos autoridades a desterrar. Este lti
mo es ju zgad o responsable de la consagracin de un aristotelism o plagado de
errores, y que h a con d ucid o a la m edicina a un letargo fcil de apreciar en la
enseanza oficial de las universidades. A ristteles, por su parte, ser visto por
Paracelso co m o creador de un a im agen del m u n d o que im p on e lm ites a las
operaciones divin as en co n tra de lo que la o rto d o xia cristian a su p o n a, y
que ha privado al D io s del autntico cristianism o de atributos que todo cre
yente le concede. Los paracelsianos slo aceptarn aquellos com pon en tes del
aristotelism o q u e han q u e d ad o in co rp orad os a la sab id u ra herm tica: con
servarn ese p rod u cto de la filosofa aristotlica que la alq u im ia h a filtrado y
hecho suyo (el m odelo del cam bio sustancial contenido en el D e generatione).
N o obstante, son los p rin cipios n eoplatn icos del divino arte el sustrato te
rico que consideran fundam ental: principios que a su entender pod an com patibilizarse de m o d o m uch o m s arm n ico con la verdadera religin cristia
na; y es que Paracelso y sus discpulos se consideraron tan aptos para el estudio
de la n atu raleza co m o p ara la exgesis de la B ib lia. E s preciso subrayar, sin
em b argo, que los elem entos n eoplatn icos que se hacen presentes en la cul
tura p op u lar del siglo XVI poseen caracteres m u y singulares:
115
Teoras de la vida
La filosofa popular del comienzo de la Edad Moderna mostraba poca
comprensin para el Platn histrico, para el culto griego cuya disciplina'
espiritual estaba por encima de toda fantasa y de toda extravagancia. Para
aquellos hombres significaba Platn un superhombre, un misterioso mago
y tesofo, en cuya filosofa slo vean una variedad de los misterios de los
pitagricos, de los sacerdotes egipcios [...] una doctrina esotrica anloga
al ocultismo y la hechicera. Paracelso slo tiene de comn con Platn la
disposicin de espritu. N i emplea la terminologa platnica, ni evoca nin
guna de las obras de Platn, ni conoce su teora de las Ideas, ni sus ideas
sobre el saber innato, ni sus teoras religiosas y polticas. Paracelso slo pue
de ser llamado un platnico en cuanto era un realista mstico [...] un intuicionista, que trata de representar la realidad por medio de imgenes intui
tivas, aquella realidad que slo puede ser sentida por el espritu creador,
nunca definida analticamente por la lgica (Radi, 1988: 73-74).
R especto a su m od o de ap roxim acin a la naturaleza, es im portan te des
tacar que P aracelso y sus c o n tin u ad o res repiten que desean gu iarse p o r la
observacin y la experiencia. L a h u id a del criterio de autoridad, co m o crite
rio valorativo dentro de la investigacin de la naturaleza, es un rasgo que se
m an ifie sta con gran d ete rm in aci n y q u e estuvo a co m p a ad o p o r el co n
v en cim ien to de q u e la leg alid ad m atem tica ni rige ni ord en a ni atraviesa
esencialm ente los fen m en os csm icos con viccin inversa, pues, a aquella
que, recon ocin dose tam bin p itag rico-p lat nica, inspirar la nueva fsica
y que abrir p aso a la cin em tica y la m ecn ica m od ern as. Paracelso co n
d en a el em pleo de la m atem tica co m o va form alizadora del con ocim ien to
fsico o biolgico; deplora lo que llam a m todo lgico-geom trico, que curio
sam ente iden tifica con A ristteles y G aleno. L a m atem tica no nos in trod u
ce en las claves on tolgicas del universo y carece, asim ism o, de legitim id ad
p ara convertirse en p lataform a sobre la que p u ed a descansar la creacin te
rica. P roporcion a tan slo abstracciones que, superpuestas de m an era artifi
cial al m u n d o de la experiencia, facilitan un in justificable d o g m atism o con
tra el que hay que luchar. L a filosofa q u m ica ha de opon erse con fuerza a
este fo rm alism o espurio tan frecuente en las escuelas m edievales. Es con tra
la d iscu si n ociosa, la dialctica b an al, la lgica y la m atem tica utilizadas
co m o salvocon du ctos para la especulacin alejada de las in m ediatas realida
des naturales, con tra lo que Paracelso desea prevenir. Puesto que slo puede
brin dar m od elo s abstractos de la naturaleza y sus regularidades, la m atem
tica term ina siem pre perdiendo suelo firm e: n un ca pod r convertirse en in s
tru m en to seguro de investigacin:
116

[...] no conoce Paracelso ninguna conexin causal mecnica entre lo pre
cedente y lo subsecuente, sino que slo admite un nexo orgnico, una sim
pata de los procesos. As como en el organismo forma cada rgano una
unidad por s y as como los rganos se unen en individualidades superio
res, de igual modo debe ser en el Universo entero. El Sol, los planetas, la
Tierra, las plantas, el agua, los espritus estn, por un lado, compuestos de
elementos de orden inferior; mas por otro lado representan ellos mismos
partes de un todo superior y se renen en individuos ms altos, para for
mar finalmente el supremo ser orgnico, el Universo, el macrocosmos. As,
pues, como en el cuerpo vive cada rgano para s mismo y por ello para el
cuerpo entero, as tambin en el macrocosmos. El hombre, el animal, las
plantas, siguen el destino de su vida libremente y con independencia de su
medio, pero en virtud de la ltima correlacin (simpata) de todos los fen
menos, cumplen justamente de ese modo el destino del macrocosmos. No
las causas, slo las correlaciones csmicas hacen del proceso del Universo
una unidad. A consecuencia de esta conexin orgnica de todos los fen
menos en el macrocosmos, no hay en l ningn proceso aislado. Si enfer
ma un rgano, enferma el mundo entero, y el mundo entero lucha contra
esta perturbacin. Tambin entre los planetas y los destinos humanos rei
na esta simpata (Radl, 1988: 88-89).
Paracelso entiende la experiencia, sin em b argo, co m o un acto tan su bje
tivo y privado, que no p uede com partirse ni com un icarse en sentido estric
to. E n tra en el m b ito de la b sq u ed a y los hallazgos interiores de cada esp
ritu, de cada h om bre. El h om bre bu sca y encuen tra el m u n d o dentro de s
m ism o ; all lo conoce, p orq u e all se le hace presente de m an era in m ediata e
intuitiva. E l universo, la naturaleza, no actan sobre nuestras facultades perceptuales o cognitivas. C o n o ce m o s p orq u e llevam os la to talid ad del cosm os
con n osotros:
La conviccin de Paracelso es anloga a la fe de los filsofos alemanes
de la naturaleza, que crean que el hombre obtiene de su interior [...] el ver
dadero conocimiento. Consecuentemente llama Paracelso a la filosofa la
Naturaleza invisible, cuya repeticin parece ser el mdico que filosofa.
[...] As es la experiencia de Paracelso una experiencia en s, purificada de
toda tradicin, de todo lo indirecto, lo aprendido, lo adquirido. Su ncleo
ms ntimo est formado por la conviccin de que el hombre puede alejar
de s todas las influencias externas, todas las cualidades adquiridas y hacer
que del espritu propio, absolutamente independiente, salga y se desarro
lle la esencia de la Naturaleza...
117
Teoras de la vida
Para Paracelso significa la experiencia la entrega sin prevenciones a las
impresiones de la Naturaleza, significa tanto como intuicin. La Naturale
za es quien nos ensea el arte de la medicina [...], no la razn (Radl, 1988:
78-79).
L lam a la aten cin , este suizo singular, sobre la n ecesidad de hacer de la
alquim ia el nuevo fundam ento de la filosofa natural. L a alquim ia es un saber
pegado a la tierra, nacido de la observacin directa y que faculta al estudioso
para desarrollar una visin csm ica unificada, de la que no escapan ni los astros
ni los cuerpos terrestres ni el h om bre. R ed u ccio n ism o q u m ico que p o d ra
haberse convertido en una audaz anticipacin del valor que la qum ica iba a
cobrar en la biologa contem pornea, de no haber estado en conexin con la
astrologa y las dem s races esotricas de la tradicin herm tica. Porque Para
celso cree en un a qum ica m stica y cualitativa, o cu p ad a en el con ocim ien to
sim ptico y pregnante de entidades espirituales:
[...] cualidades como el sabor dulce y amargo de las frutas son considera
das por Paracelso como entes especiales. [...] Su medicina est edificada
toda sobre la idea de que la enfermedad vive como un ente especial (exis
tente desde el origen del mundo) que se desarrolla en el cuerpo, como una
especie de parsito que sale de grmenes preexistentes. El mismo elemen
to (por ejemplo, el azufre) es distinto en la madera, en el cuerpo humano,
en los metales, en las rocas. En cada fuente sale a la superficie un agua espe
cial, cualitativamente distinta de todas las dems (Radl, 1988: 87).
2.3.2. Qum ica, mstica y lenguaje privado

E n el terreno estrictam ente m dico, el paracelsism o lleg a u n a nueva co n
cepcin de la enferm edad. D escart el origen hum oral de los estados pato l
gicos, ap artn d ose con ello de la idea h ip ocrtica del enferm ar. Propuso, en
lugar de ello, un origen local para los procesos m orbosos, y estudi con gran
dedicacin la etiologa de m uy diversos padecim ientos. Paracelso buscaba una
con ceptuacin de las funcion es vitales que quedara descargada del h um oralism o hipocrtico, tan activo en la fisiopatologa tradicional. E s cierto que en
la enferm edad to d o el organ ism o padece, pero el m dico tiene que hallar el
agente causal especfico que opera en cad a caso. L a p o sib ilid a d de tal pers
pectiva analtica es un rasgo sin du d a innovador, que posibilit el nacim iento
de una teraputica encam inada a com batir las causas prxim as de cada pato-
ii8

logia. Se recom ienda al m dico que deseche los viejos rem edios que iban diri
gidos a intervenir en el cuerpo -interpretado com o un todo in divisible-, y que
los sustituya p o r tratam ientos a la m ed ida de cada m al particular. Se invita al
m dico, en consecuencia, a que vuelva la espalda al galenism o, para que p u e
da em prender la ruta de un a ciencia renovada. Pero en ella el m dico es enten
dido tam bin com o o ttz fu e rz a n atu ral m s:
Lo mismo que consideraba a Dios, la verdad, la moralidad, como algo
real [...], conceba tambin de un m odo realista la fuerza curativa de la
Naturaleza. Y lo mismo que Dios, la m oralidad y las enfermedades son
conocidos por ciertos sntomas, tambin el mdico es conocido as. Est
escondido como una posibilidad en los metales, en las plantas, en el hom
bre, y encuentra su expresin ms clara, se torna consciente, se realiza en
un hombre, predestinado por la Providencia, que cura por interior instin
to a los enfermos, haciendo con conciencia lo que la naturaleza puede lle
var a cabo automticamente (Radl, 1988: 91).
L a observacin del m u n d o externo se detiene necesariam ente en la super
ficie de las cosas. L o q u e resulta preciso con segu ir es el co n ocim ien to de las
fuerzas in visibles que act an en la m ateria visible. C o n o ce r la naturaleza es
co n ocer el p lan o cu lto q u e gu a la vid a de cad a en tid ad ; d eterm in ar lo que
Paracelso llam a la lu z de la n aturaleza; descubrir en qu consiste aquella entelequia que conduce a cada objeto hacia su caracterstica form a y funcin. Walter Pagel com en ta al respecto:
los espritus que as se encuentran son cuerpos astrales. Son espritus et
reos de ligersima corporeidad, como la que posee el alma cuando des
ciende a travs de las esferas de las estrellas. Mediante ellos, y a travs del
trfico de los espritus adquirimos el conocimiento del mundo que nos
rodea. De esta manera podremos trabar conocimiento con esa scientia inma
nente a cada hierba, que le proporciona su virtud purgante. En ltima ins
tancia es posible tal unin con el objeto, porque el hombre contiene en s
mismo algo de todos los objetos del mundo exterior. [...] Esta representa
cin espiritual es expresin del estrecho paralelismo existente entre el mun
do mayor y el mundo menor del hombre, y de la ley universal de la sim
p ata y antipata en la naturaleza (Pagel, 1972: 113).
E n este contexto, Paracelso llam a astronom a a la indagacin de las corres
pon d en cias y vnculos existentes entre los diferentes reinos de la naturaleza.
T od a hierba est conectada a alguna estrella, a cierto m ineral y a determ inado
119
Teoras de la vida
rgano o regin del cuerpo h um ano. E n dicha conexin se apoya el co n oci
m iento y el sentido de cualquier fenm eno natural. Es notable que, tras defen
der supuestos de esta ndole, hable m al de4a astrologa o que, despus de m ani
festar su escepticism o sobre la m agia, p rop on ga usar el m oh o que ha crecido
en la calavera de un ahorcado para curar heridas, aplicn dolo a la espada que
las ha causado. Paracelso quiso sustituir la agnica im agen de la naturaleza que
ante l p on a la E d ad M edia; procur escapar del d ogm atism o institucionali
zado, pero no p u d o dejar de ser un hom bre inm erso en las tensiones cultura
les del R en acim ien to , en las co n trad iccion es de las q u e nacera la p r x im a
Revolucin Cientfica. Su teora de los tres cuerpos prim arios - tria p rim a : sal,
azufre, m ercurio es, de hecho, d eudora y a la vez correctora del pensam ien
to alqum ico. O bedece a una idea de naturaleza que ha sido preservada por los
alquim istas, pero que adquiere ahora una significacin y poder explicativo dife
rentes, no ya por la consideracin de la sa l com o elem ento prim ario - l a alq ui
m ia ya haba hecho de la sal el tercer principio constitutivo de to da sustancia
con an terioridad-, sino porque Paracelso entiende la trada en un sentido an
m enos m aterialista que el que se asign a al azufre o el m ercurio en la alquim ia
tradicional. Sal, azufre y m ercurio son, antes que cualquier otra cosa, princi
pios activos, fuerzas presentes en la m ateria:
Observad ahora cules son las tres cosas que llamamos engendradoras
del estado de enfermedad.
El Sulfuro, o Azufre, no estimula o incrementa el dao que puede pro
ducir, a menos que sea de naturaleza Astral, es decir, a menos que una chis
pa de fuego se le una, en cuyo caso se desarrollar de un modo masculino,
bajo la excitacin de la chispa, pues nada hay de ms viril que consumirse
en el fuego. Por eso, cuando una enfermedad se declara con este origen,
habr ante todo que llamar al Azufre por su propio nombre y a continua
cin determinar cul es la operacin masculina en la que se desarrolla.
Existen muchos azufres: as la resina, la goma, la trementina, la grasa,
la manteca, el aceite, el aguardiente... son otros tantos azufres. Algunos pro
vienen de la madera, otros de los animales, otros del hombre y algunos, en
fin, de los metales como el aceite de oro, de plata, de hierro, o de las pie
dras, como el licor de mrmol, de alabastro, etc. Asimismo, se produce de
algunas semillas, como tambin en muchas otras cosas, designadas todas
por sus nombre particulares.
Cuando sobre cualquiera de estas cosas cae el fuego, nico astro ver
dadero como su nombre indica, se realiza la primera parte de una opera
cin que llamaremos: materia pecante.
120

A propsito de la Sal debis saber que existe como humor material,
pero que no conduce la enfermedad ni se une al astro, siendo su astro la
resolucin que la viriliza. Pues la Sal, lo mismo que el espritu de Vitriolo,
del Alumbre, del Trtaro y del Nitro, se manifiesta tumultuosamente al ser
disuelta. Cmo podra ser enviada una naturaleza semejante a los humo
res si no es por la influencia del astro? Sin embargo, todos los mdicos han
guardado el ms absoluto secreto sobre esto.
Y os digo que aunque no hubiesen cometido otro error que el de omi
tir sistemticamente la influencia del astro en todas las causas y tratamien
tos de las enfermedades, bastara esto para afirmar que han construido su
edificio sobre arena o sobre barro.
Sabed que existen tambin muchas sales: unas son cales,- otras cenizas.
Tambin las hay arsenicales, de antimonio, de marcasita y otras ms, todas
las cuales provocan y engendran enfermedades especiales que inmediata
mente toman nombres y naturalezas propias.
En cuanto al Mercurio, cuya naturaleza no es viril por s misma, nece
sita la influencia astral del Sol para sublimarse, dando lugar a numerossi
mas preparaciones, pero conservando siempre en un solo cuerpo su propia
esencia.
La diferencia con la Sal y con el Azufre radica principalmente en esto,
pues en tanto que estos cuerpos pueden manifestarse bajo mltiples for
mas, el Mercurio es siempre nico, dependiendo sus naturalezas y las diver
sas enfermedades que determina de las distintas variaciones del astro, que
es el que, repetimos, le confiere el carcter masculino.
Todas las enfermedades, con sus nombres y ttulos especiales, estn
pues contenidas en estas tres substancias (Paracelso, 1989: 132-133).
Las influencias que Paracelso recibi no se restringen, de cualquier m odo,
a las que le llegaron de la m s an tigu a trad icin h erm tica. S u co n cepto de
cuerpo a stra l est to m ad o del n e o p la to n ism o recien te q u e M a rsilio F icin o
(1 4 3 3 -1 4 9 9 ) representa. Ficin o es, con H ip crates, uno de los p o co s n o m
bres respetados p o r el m dico-alquim ista. Puede decirse que las obras de Para
celso y el flo re n tin o tien en un m arcad o p aralelism o , tan to en el m o d o de
orientar el estudio de los procesos naturales co m o en el valor que reconocen
a las correlaciones universales. Ficino es tam bin el p ro to tip o del sacerdotem d ico q u e cree en la m ag ia n atural, y que se acerca a la n aturaleza co n el
p ro p sito de co n q u ista r los poderes o cu lto s q u e el cielo h a p u e sto en ella,
para despus utilizarlos al servicio de los enferm os. D e cualquier m odo , Para
celso es sobre todo un hijo de su tiem po: un tiem po en el que el despertar del
pensam iento m odern o ofrece al hom bre, y m s que a ningn otro al hom bre
121
Teoras de la vida
de ciencia, la p osib ilid ad del d om in io tcnico. Paracelso quiere ser un refor
m ador, un revolucionario. Q uiere rom per con la lnea doctrinal de la cu ltu
ra acadm ica, y p rocura hacer del em pirism o la gua m etodo l gica de la que
em erja su filosofa q um ica. Sin em bargo, los resultados de esa em presa, de
esa bsqueda liberada de los prejuicios del dogm atism o de escuela, estn deter
m inados p or un espiritualism o religioso que constituye el cim iento y el teln
de fo n d o sobre los que se construye su visin del m u n d o , y antes su p ro p ia
con cepcin de la experiencia:
Paracelso tiene en su haber todo un conjunto de observaciones y doc
trinas perfectivas que nadie puede arrebatarle. Fue un gran mdico que
alcanz xito all donde sus contemporneos fallaron, y esto, precisamen
te, a travs de una actitud expectante y medidas activas. Sus ideas sobre la
enfermedad en general son, en algunos aspectos, similares a nuestros con
ceptos modernos. Su consagracin a la qumica en pro de la utilizacin
mdica de los minerales y los metales, y la amplitud con que enriqueci la
farmacopea, no tuvieron precedentes. Igual podra decirse de sus descrip
ciones de enfermedades y su intuicin sobre sus causas.
Sin embargo, la medicina como tal no constituye el vnculo [de sus
plurales actividades]. Constituyelo ms bien una visin filosfica del hom
bre en el universo. Tal visin est plenamente integrada en la medicina y
en los estudios de la naturaleza, incluso en sus ms pequeos detalles: el
diagnstico, el pronstico y la terapia vienen determinados, en ltima ins
tancia, por las correspondencias que Paracelso encuentra en todos los obje
tos, en todos los reinos de la naturaleza, y particularmente en el micro
cosmos del hombre (Pagel, 1972: 117-118).
El herm etism o -lig ad o a corrientes neoplatnicas de gran influen cia- pasa
a ser en el siglo XVI el cauce por el que discurren aquellas lneas de pensam iento
que im aginan un universo-vivo. L a filosofa qum ica de Paracelso pretende cul
m in ar en esta p oca su reduccin an im ista de la m ateria. M s tarde se co n
vertir en el germ en del vitalism o que term inar p or dom in ar la teora b iol
gica a finales del siglo XVII, y que entronca ya con el pensam iento rom ntico
y la N aturphilosophie. Paracelso recibi las enseanzas de dos personalidades
que m oldearon de m anera decisiva su concepcin del cosm os: Ju an Trithem io,
A b ad de S p o n h eim , y S ig m u n d o Fger. A l prim ero debe lo prin cipal de la
direccin m stico-rom ntica de sus ideas, el m enosprecio por la lgica, la vene
racin por la Sagrada Escritura, as com o sus vnculos con la astrologa, la m agia
y los fundam entos populares de la ciencia. M as por grande que sea la influen
122

cia de T rith em io sobre Paracelso, slo afecta, en to d o caso, a la d isp osicin
general del espritu de ste. Su singular energa intelectual, la u n idad de su sis
tem a y la conviccin del carcter natural, h um ano, terrenal, de la ciencia, no
enseada tan audazm ente p or ningn otro autor anterior a la E d ad M oderna,
n o p u d o descubrirlas Paracelso en n in gu n a otra parte m s que en su propio
corazn (Radl, 1988: 47). C o m o empresa hum ana, la alquim ia no poda dejar
de ser, en efecto, un p ro d u cto social, h istrico, ligado al tiem po y a form as
culturales definidas. R adl, con todo, no parece querer aludir en su com en ta
rio a este carcter contextual del con ocim ien to h um ano. Paracelso tam poco
supuso n un ca que los secretos que h aba arrancado a la naturaleza durante su
v ida tuviesen un valor p rov ision al, o que n ecesitasen la co rro b o raci n que
p od a proporcionar un m arco lingstico y observacional com partido. Es cier
to: b u scab a la verdad en su corazn o, si se prefiere, en el m u n d o inexpugna
ble de la su b jetiv id ad . S u m o d o de entender la experien cia co m o au toco ntemplacin, com o intuicin de contenidos que tienen una presencia privilegiada
en cada ser h u m an o pero que pierden sus con tornos esenciales al ser trans
m itidos en un lenguaje p b lico - haca posible la consideracin del sabio com o
un ser ilum in ado, com o un visionario. L a ciencia m odern a tendr que em pe
zar por establecer una n ocin de experiencia en la que quepa el exam en inter
subjetivo, la estim acin de la aceptabilidad de las hiptesis en un m arco lin
gstico colectivo. Si ese m arco hace o no practicable una construccin racional
de la ciencia; si el relativism o im pregn a ineludiblem ente o no tanto nuestras
teoras cien tficas co m o n uestra ep istem o lo ga, es algo que no correspon de
com en tar aqu. E n el perodo de trnsito entre el siglo XVI y el siglo XVII, las
ciencias de la vida se entregarn a un a tarea prelim inar: la delim itacin de un
lenguaje observacional co m n al que p udieran m s tarde referirse las teoras
biolgicas.
2 .4
. H istorias naturales, bestiarios y herbarios
Al m argen del proyecto iatroqum ico de Paracelso, el estudio de los seres vivos
carecer durante el R enacim iento de un p rogram a terico firm e que sirva de
altern ativ a al g alen ism o. N o pued e n egarse que el restitu ido aprecio p o r la
observacin en an atom a fue una n ota presente y destacada de la poca. Pero
no debe olvidarse la gran distancia que existe entre las dos obras m s im p or
tantes de C o p rn ico y Vesalio m s un si se tiene en cuenta que el D e revolutionibus y el D e hum ani corporis fab rica se publicaron el m ism o ao (1 5 4 3 )-.
123
Teoras de la vida
Es cierto que C oprnico no p u d o sustraerse por com pleto a la influencia de la
astron om a ptolem aica, pero es verdad, asim ism o, que la astron om a heliosttica y su interpretacin realista -p rob ablem en te sin pretenderloforzaron el
nacim iento de una cosm ologa y una fsica nuevas. N a d a de esto encontram os
en la an atom a de Vesalio. L a diseccin perm ite poner a la vista detalles m or
folgicos unas veces d escon ocidos y otras olvidados. Sin em bargo, en uno y
otro caso la interpretacin funcional que se hace de esos detalles siem pre per
m anecer en los lm ites del sistem a galnico. Slo a principios del siglo XVII,
cu an d o W illiam H arvey p u b liqu e el D e m otu cordis (1 6 2 8 ), em pezar a vis
lum brarse la posibilidad de m odificar con xito el sustrato terico que duran
te tanto tiem po desde la A lejandra de H erfilo y Erasstratoha servido de
soporte a la teora fisiolgica. Sem ejante renovacin encontrar en el R enaci
m iento una etapa slo preparatoria, porque incluso H arvey - a quien hay que
situar fuera ya de los lm ites cronolgicos estrictos del m ovim iento renacen
tista- se halla en una disposicin intelectual paralela a la de C oprn ico: inau
gura los incipientes ensayos del m ecanicism o en fisiologa desde u n a concep
cin general del organism o aristotlico-galnica, al igual que el cannigo polaco
h aba p uesto en m archa la revolucin astron m ica m anteniendo firm es co m
prom isos con la dinm ica de Aristteles.
E n la ciencia del R enacim iento confluyen factores com plejos que se aun a
ron en un m ovim iento renovador, pero que inclua tam bin elem entos pura
m ente tradicionales. L a d in m ica cultural de los siglos XV y XVI fue, p ro b a
blem ente p or ello, fruto de un a tensin entre tradicin y reform a. El culto a
la observacin co m o fuente de con ocim ien to convivi con el m isticism o; el
ideal de la form alizacin m atem tica no excluy las preocupaciones estticas;
la m ag ia y la alq u im ia p udieron conciliarse con el espiritu alism o religioso y
con las in n ovaciones de las artes m ecn icas. L a astron om a, la din m ica, la
anatom a, la botnica o la fisiologa se vieron afectadas por este com plejo im pul
so reform ador, pero slo la teora del m ovim iento (astronm ico o de los cuer
pos terrestres) inici la va hacia la ciencia m oderna, que haba de llevarle a su
culm inacin en los P rin cipia de N ew ton (1 6 8 7 ). N o es posible atender aqu
a las distintas interpretaciones que se han hecho de las circunstancias internas
o externas que fueron activadoras de la Revolucin C ientfica en el seno de la
cin e m tica y la m ecn ica, a u n q u e existe un asp ecto q u e hay q u e destacar:
la nueva fsica fue capaz de determ inar un m bito de objetividad diferente al
definido p or la fsica de A ristteles. L a constitucin de dicho m bito de refe
rencia para la ciencia natural trajo consigo un alejam iento expreso de la cate
gora aristotlica de sustancia y la acotacin a travs de la distincin entre cua
12 4

lidades prim arias y secundariasde unos lm ites bien establecidos para lo que
sera reconocido desde entonces com o objeto o sistem a fsico.
L a biologa del Renacim iento se encuentra m uy lejos an de conseguir algo
parecido. Los anatom istas son sim ples exploradores del cuerpo hum ano, suje
tos a sorpresas tan intensas com o las que depara la flora y la fauna del nuevo
continente a sus descubridores. Es innegable que la crisis de la ciencia biom dica aristotlico-galnica no p od a producirse m ientras no se hicieran paten
tes sus anom alas en el m bito estrictam ente observacional. Sin em bargo, no
poda existir ninguna depuracin formal en la presentacin de los nuevos datos
de experiencia, p orq u e se careca de un n cleo terico alternativo en el que
pudieran quedar ordenados con sentido. Es desde esta perspectiva com o debe
valorarse el notable acopio de inform acin em prica con segu ido por los pri
m eros naturalistas y m dicos de la E d ad M odern a. E n el regreso a la observa
cin tan valorada en el Liceo o el M useon un ca lleg a superarse el nivel de
la m era descripcin. El botn ico, el zologo si es que fuera legtim o aplicar
el trm ino dentro de este m om ento histricoo el anatom ista de los siglos XV
y XVI sabe m s que sus com pa eros m edievales, pero no puede interpretarlo
dentro de un esquem a explicativo distinto al em pleado por estos ltim os. se,
y no otro, es el aspecto que ofrece la gran lab or recolectora de in form acin
e m p rica em p ren d id a en el p erod o, y que se va a in ten tar resu m ir a co n ti
n uacin. H a y que in sistir un a vez m s en que fue un a tarea que com en z a
erosion ar los co n ocim ien to s m edievales sobre la estructura y las actividades
propias de los seres vivos, pero que resultaba insuficiente para conseguir algo
parecido a la revolucionaria renovacin que se estaba produciendo en las cien
cias fsicas.
U n o de los objetivos que se im p uso el h om bre del R enacim iento ocu p a
do en la investigacin de la naturaleza fue el de com pletar el inventario de las
especies anim ales y vegetales. L a H istoria n atu ral de Plinio, que h aba sido la
luente principal de conocim ientos zoolgicos en las escuelas medievales, segui
r inspiran do to d a una tradicin enciclopedista. Tuvo sus detractores y lleg
a ser criticada con severidad C astigationes P lin an ae (1 4 9 2 -9 3 ) de E rm olao
Barbaro (1 4 5 4 -1 4 9 3 ), pero alent el trabajo de num erosos especialistas. Los
prim eros bestiarios eran expresin de una m en talid ad en la que se u n an el
autntico deseo de erudicin con una ausencia n otoria de rigor crtico sien
do co m n la inclusin en ellos de m on struos fabulosos o anim ales m itolgi
c o s-. G esn er (1 5 1 6 -1 5 6 5 ), A ldrovan di (1 5 2 2 -1 6 0 5 ), T opsell (1 5 7 2 -1 6 2 5 ),
Belon (1517-1564) o Rondelet (1507-1566) so representantes de este m om en
to inicial, en el que el criterio clasificatorio m s frecuente consista en el m ero
125
Teoras de la vida
orden alfabtico. Pronto em piezan tam bin a elaborarse recopilaciones con
carcter m s m on ogrfico, com o la de C aiu s (1 5 1 0 -1 5 7 3 ) sobre perros o las
de W otton (1 4 9 2 -1 5 5 5 ) y Penny (1 5 3 0 -1 5 8 8 ) sobre insectos. Paulatinam en
te, la in gen u id ad va sien d o su stitu id a p o r la co m p araci n an atm ica m in u
ciosa, con el hallazgo de hechos relevantes no tenidos en cuenta h asta enton
ces. A finales del siglo XVII las pub licacio n es europeas dan cu en ta ya de los
anim ales encontrados por las expediciones a Sudam rica y las Indias O rien ta
les. N av egan tes y d escu brid ores han p asad o a convertirse en un a fu en te de
inform acin de prim era m an o para el tratadista, cada vez m s ajeno a las fan
tsticas narraciones de sus predecesores.
La atencin que se comenz a prestar al estudio de las plantas no fue menor.
A s lo atestiguan la creacin de un a ctedra de botn ica en Padua, y las suce
sivas inauguraciones de jardines botnicos en Florencia, Bolonia, Pars o M ontpellier. C o n las excepciones de T eofrasto y D ioscrides, el m undo clsico no
haba hecho ninguna aportacin destacada a este captulo de la biologa. Entre
los siglos VI y XIV los herbarios fueron en esencia resm enes que se ocupaban
de las propiedades teraputicas de las plantas. Las ilustraciones que solan acom
p a ar al texto posean un co n so lid ad o v irtu o sism o , m as siem pre prevaleca
sobre cualquier consideracin m orfolgica o funcional el inters p or los efec
tos que cada p lan ta p ro d u ca co m o d roga. S in olvid ar las ap licacion es que
pudieran tener los distintos extractos de hierbas, la botn ica em pieza a orga
nizarse durante el R enacim iento com o una ciencia interesada por la vida vege
tal en s m ism a. Los tratados sobre plantas entran en un a nueva era de la m ano
de Brunfels (1 4 8 9 -1 5 3 4 ), B o ck (1 4 9 8 -1 5 5 4 ) y Fuchs (1 5 0 1 -1 5 6 6 ). Sus her
barios ven la luz los aos 1530, 1539 y 1542, respectivam ente. Estam os ante
trabajos m uy lim itados desde el p un to de vista de su contenido terico, pero
que presentaban ilustraciones tom adas del ejem plar en vivo, capaces de des
pertar enorm e curiosidad. D ioscrides m antuvo su influencia, no obstante, a
lo largo del siglo XV I, gracias en parte a la puesta al d a y el com en tario que
M attioli (1 5 0 1 -1 5 7 7 ) hizo del D e m ateria m edica. Fue un com entario (1544)
que lleg a conocerse tanto co m o el texto origin al q u e glosaba. Las ltim as
ediciones incorporaron adem s un apndice en el que se daba cuenta de ins
trum en tos y tcnicas de destilacin asunto con claro inters en la alq u im ia
m edieval, que q ued ab a coordin ado con las m s recientes y m s lejanas lneas
de desarrollo de la botnica (D ebu s, 1978: 4 4 -4 5 ).
P ru eb a de la exp an sin y p o p u la rid a d q u e los h erb arios tu vieron en el
R enacim iento es el nm ero de plantas que se logr catalogar. Partiendo de las
aproxim adam ente quinientas especies que recoga la ob ra de D ioscrides, en
iz

no m uch o tiem po se lleg a las seis m il incorporadas por Bauhin (1560-1624)
a su P in ax, p ub licad o en 162 3 . Tal aum en to convirti la clasificacin en un
problem a inesperado. El orden alfabtico resultaba un criterio insuficiente y
arbitrario, que exiga ser reem plazado p or una sistem atizacin m ejor fu n d a
m entada. Z aluziansky (1 5 5 8 -1 6 1 3 ) abog p o r una clasificacin basada en la
co m plejid ad de la an atom a vegetal y p or la au ton om a de la botn ica com o
ciencia (.M etbodi herbariae, de 1592). L a form a de las hojas, las flores o los fru
tos fueron tam bin elem entos m orfolgicos que sirvieron a la taxonom a, en
un an im ado debate que iba a durar hasta el siglo XVIII. Pero tam poco la bo t
nica p u d o tejer una red terica capaz de superar el sim ple nivel descriptivo. El
botnico renacentista se acerca expectante a un m un do vegetal en el que im a
gina m ilagrosos poderes, conexiones astrolgicas y relaciones ocultas con los
otros dos reinos de la naturaleza. L a form a de cad a planta, a travs de su ana
loga con los rganos del cuerpo hum ano, expresa la capacidad que posee esa
especie vegetal para curarlos. L a naturaleza de las plantas es en gran parte toda
va un pozo insondable de m isteriosos secretos y m gicas potencias.
2 .5
. El m dico del Em perador
La anatom a, por su parte, haba m ostrado los prim eros indicios de revitalizacin desde los prim eros aos del siglo XIV. E n 1308, la R epblica de Venecia
establece un estatuto que perm ite la prctica anual de disecciones, al que siguen
los que dictan las ciudades de M ontpellier (1 3 4 0 ) y B o lo n ia (1 4 4 2 ). M on di110 (c. 1 275-1 3 2 6 ) es la figura m s destacada del m om ento. Su A nathom ia, de
1316, aunque perm anece fiel a la m orfologa galnica, ser una obra de con
sulta respetada durante m uch o tiem po. A partir de 1368 en Venecia, y desde
1388 en F loren cia y 1 4 0 7 en Pars, las leccion es de a n ato m a h u m a n a van
hacindose cada vez m s regulares. Transcurrido un siglo, Berengario da C a r
p (1 4 6 0 -1 5 3 0 ) -n o m b r a d o cated rtico de an ato m a de la U n iv ersid ad de
B o lo n ia en 1 5 0 2 asegura haber disecado m s de d oscientos cuerpos. T en e
mos constancia de que en aquellos das Leonardo est ocupado tam bin en sus
nvestigaciones anatm icas - le asiste com o ayudante A ntonio della Torre, m s
tarde profesor en Padua. D ie kleine Chirurgie, pub licada en 1528 p or Paracelso, y D e dissectionepartium corporis hum ani (1530), tratado escrito por C h ar
les Estienne, son prueba, asim ism o, de la atencin que se presta a las tcnicas
de diseccin. L a obra an atm ica de Leon ardo -d e sc o n o c id a p o r sus con tem
p o r n eo s- no p u d o ejercer n in gun a influencia en la evolucin in m ediata de
127
Teoras de la vida
las ciencias m orfolgicas. Los trabajos de Berengario d a C arpi enlazan direc
tam ente, p or ello, con los de A ndreas Vesalio (1 5 1 4 -1 5 6 4 ), sin haber recibi
do la influencia de los d ib ujos o estudios del genio florentino. H o y sabem os
que Leon ardo realiz pacientes e im portan tes estudios sobre la an atom a y la
fisiologa del ojo y del corazn, sobre el vuelo de las aves o sobre la disposicin
y estructura de los huesos y las articulaciones, pero ninguno fue conocido por
los m aestros an atom istas del siglo XV I. E ntre ellos, el m s destacado fue sin
d u d a Vesalio, autor con m enos de treinta aos del libro con m ayor repercu
sin en la subsiguiente evolucin de las ciencias de la vida: D e h um ani corporis fa b ric a lib ri septem -p u b licad o , com o se anticip m s arriba, el m ism o ao
que el D e revolutionibus de C oprn ico.
2 .5 . 1
. Contra los usos en los teatros anatmicos
Las an atom as que Vesalio ha presen ciado desde tem p ran a edad dejan en l
una ju stificad a insatisfaccin. El barbero m an ipula los cadveres con tosque
dad, m ientras algn asistente a la diseccin lee un texto tradicional p lagado
de errores, a la vez que el anatom ista seala las estructuras que, de acuerdo con
el viejo m an ual, se van haciendo visibles. La torpeza de los tres se alia con la
ign oran cia de todos cuantos asisten a la leccin. Sin em bargo, una ilim itada
arrogancia perm ite hablar a los presentes de cuestiones que nunca han inves
tigado, y que apenas han pod id o m em orizar tras leerlas en los libros de otros.
El joven Vesalio pide al m dico que sus m anos sustituyan a las del rudo bar
bero; pide tam bin que el an atom ista desvele con su instrum ental quirrgico
todava ru d im en tario - lo que la vieja doctrina ha m antenido oculto duran
te cientos de aos. El prefacio al D e fa b ric a es, ciertam ente, una enrgica lla
m ad a a la observacin cuidadosa, a la huida del prejuicio dogm tico, al con
tacto directo con la organizacin del cuerpo h um ano objetivos, los tres, que
la obra del cientfico flam enco cum pli con creces:
[Fue este divorcio entre teora y practica] el que introdujo en las escue
las el detestable procedimiento en virtud del cual alguien lleva a cabo la
diseccin del cuerpo humano y los dems presencian el recuento de sus
partes, estos ltimos como cornejas en lo alto de sus grandes sillas, graz
nando con egregia arrogancia cosas que ellos nunca han investigado. [...]
Los primeros ignoran tanto el lenguaje que son incapaces de explicar sus
disecciones a los espectadores y omiten lo que deberan poner de mani
128

fiesto segn las instrucciones del mdico, que, como nunca ha emplea
do sus manos en la diseccin de un cuerpo, apenas dom ina el asunto a
partir de un manual. De este modo, todo se ensea de manera equivo
cada en las escuelas y se consum en los das en ridiculas cuestiones, de
manera que en medio de tal confusin lo que se presenta ante los espec
tadores es menos de lo que un carnicero en su tabla podra ensear a un
mdico (De hum ani corporis fab rica libri septem, Prefacio. Recogido en
Smith, 1977: 212).
Y esalio h ab a n acid o en Bruselas. Perteneciente a un a fam ilia en la que
existan varias generaciones de m dicos, ingres en la U niversidad de Lovaina en 1 5 2 8 d o n d e se fa m ilia riz con las len g u as clsic as, p rim e ro en el
Pedagogium C astre, y d esp u s en el C ollegium T rilinge, m an ifestan d o ya
un vivo inters p o r la an ato m a y los textos an tigu o s sobre esta m ateria. E n
1 5 3 3 c o m ie n z a su fo rm a c i n p ro p ia m e n te m d ic a en la U n iv e rsid a d de
Pars: in stitu c i n a ca d m ic a de gran ren o m b re en E u ro p a, pero en la que
im p erab a un extrem o co n servadu rism o. D e sd e 1 4 7 7 la F acu ltad de M e d i
cina se ha in stalad o en la R u de la Boucherie, m as las diseccion es son poco
h ab itu ales, y co lo can a la an ato m a que se ense a en la u n iversidad fran ce
sa en claro retraso respecto a la form acin que reciben los estudiantes de las
un iversidades italian as:
[...] un candidato al grado de Bachiller estaba obligado a justificar [no
obstante] el conocimiento que haba adquirido de los libros de texto y de
los pocos huesos que hubiera podido obtener. Antes de 1514 dichos tex
tos derivaban en su mayor parte de la tradicin arbiga, esto es, de los
escritos de mdicos musulmanes [...] o de las traducciones de los autores
clsicos, forzosamente alteradas por su trnsito del griego al sirio, del sirio
al rabe y del rabe al latn. Ese ao se public y se recibi con entusias
mo en Pars una coleccin de obras de Galeno traducidas directamente
del griego al latn por Nicol Leoniceno (1428-1524). El nuevo huma
nismo mdico llegaba a Pars y, tras la publicacin de estas obras, se exten
di con rapidez. Los mdicos, viendo por vez primera las obras de Gale
no e Hipcrates despojadas de sus impurezas, creyeron que podan captar
ahora el espritu y la esencia de los grandes autores clsicos, y entrar en
una nueva poca Dorada. Sin embargo, la medicina no haba desarro
llado una filosofa del progreso y contemplaba el presente como inferior
en conocimiento al pasado, con la consiguiente esclavitud respecto de la
interpretacin literal, y en especial respecto de las obras de Galeno (Saunders, 1973: 13).
129
Teoras de la vida
En 1537 Vesalio regresa a Lovaina sin haberse graduado an. Carlos V inva
de la Provenza y la situacin del estudiante flam enco se hace delicada, habida
cuenta de que su padre haba sido boticario de M argarita de Austria prim ero, y
m s tarde del Em perador. En febrero de ese m ism o ao publica su tesis para la
obtencin del grado de Bachiller Parfrasis sobre el noveno libro de Rhaze's, si
bien no se conserva p rueba docum ental en la universidad que acredite la gra
duacin. L o s pocos m eses que Vesalio perm anece en la ciudad term inan con
una agria disputa tras la que decide viajar a Padua. D esde 1514 se ha em peza
do a discutir en Pars respecto a la concreta vena que debe ser pun zada en las
sangras. L a cuestin tena gran importancia, dada la aceptacin general de dicho
procedim iento com o remedio teraputico. El ncleo de la polm ica estaba avi
vado por dos posiciones irreconciliables: la de quienes pensaban que la incisin
haba de practicarse en una vena del m ism o lado del cuerpo en que se localiza
ba la dolencia -p u n to de vista hipocrtico, que Vesalio asu m ir-; la de aquellos
otros influidos por la m edicina rabeque consideraban necesaria la puncin
en un a vena del lado opuesto del cuerpo. Jerem iah Drivre (15 0 4 -1 5 5 4 ) fil
sofo y m dico que goza de gran respeto en la Universidad de Lovaina, y que ha
publicado dos obras sobre la aplicacin del citado tratam iento, es abierto par
tidario de este segundo m odo de entender la tcnica teraputica. H om bre beli
coso en extrem o, lograr que la carrera de Vesalio no pueda desarrollarse en la
institucin que le haba recibido com o estudiante en 1528.
L a Universidad de Padua posee un inigualado prestigio en Europa. L o tie
ne no slo en el m bito de las disciplinas hum ansticas, sino tam bin en el de
las m aterias estrictam ente cientficas. E n ella encontr Vesalio el clim a inte
lectual prop icio p ara las aspiraciones acadm icas y profesionales que su pas
natal le im peda culm inar. C asi desde su fundacin en 1222, la universidad
haba em pezado a ju gar un papel de creciente im portan cia en la vida intelec
tual [del continente]. La profunda influencia de Pietro d A b a n o (1 2 5 0 -1 3 1 6 ),
que lleg incluso a D an te, tuvo su co n tin u idad en la que ejercieron G en tile
da Folign o, G io rg io Valla, E rm olao Barbaro y A lessan dro Benedetti (1 4 6 0 1 5 2 5 ), y prepar el cam in o para la aparicin del h u m an ism o m dico en los
com ienzos del siglo XVI. A su vez, el desarrollo de un espritu crtico crecien
te iba a convertir a la Facultad de M edicina en la mayor gloria de Padua (Saunders, 1973: 16). El m es de diciem bre (1537) obtiene Vesalio el ttulo de D o c
tor en M edicin a cum ultim a dim inutione, es decir, con la m xim a calificacin.
Al da siguiente es n om brado Profesor de C iru ga -tie n e veintitrs a o s- por
el Senado veneciano. Entre las tareas que co m po rta el n om bram ien to figura
la enseanza de la anatom a. D esd e ese m om ento la fam a del joven p rofesor
130

crecer sin cesar. En 1538 publica, sin darles un ttulo, las que hoy conocem os
com o sus Tabulae A natom icae Sex, iniciando en ellas un a intensa labor inves
tigadora y didctica que llevar a trm ino en el D e fa b rica , de 1543, al que ya
se h a aludido. E n el m es de agosto, Vesalio es presentado al Em perador, que
dan do a su servicio com o m dico. Tras la abdicacin de ste (1 5 5 6 ), acom pa
ar y asistir a Felipe II, aun que perdien d o sus atrib ucion es co m o m dico
principal de la corte. El final de su vinculacin a la C oron a, as com o su p ar
tida de M adrid , estuvieron envueltos en oscuras circunstancias:
En la primavera de 1564, Vesalio parte de Venecia para realizar una pere
grinacin de la que no regresara. Qu pudo obligarle a dejar la Corte es algo
que an constituye uno de los misterios no resueltos en relacin con su vida.
Ambroise Par, el gran cirujano francs, cuenta la historia de un anatomis
ta que llev a cabo en Espaa la diseccin de una mujer noble, tenida por
muerta, y que haba sufrido una estrangulacin del tero. A la segunda
incisin del bistur, la mujer volvi a la vida, lo que produjo tal admira
cin y horror en los corazones de todos los amigos que estaban all presen
tes, que tomaron al mdico, hasta entonces reconocido y de buena fama,
por alguien infame, odioso y detestable..., debido a lo cual aqul pens que
no haba mejor camino para l que el de abandonar el pas, si quera salvar
la vida. Edward Jorden, un mdico ingls, repite la misma historia, pero
menciona el nombre de Vesalio y sugiere que emprendi su peregrinacin
como excusa para abandonar Espaa. En una tercera versin, debida a Hubert
Languet, la vctima de la diseccin se transforma en un hombre, y Vesalio
es perseguido por la Inquisicin, de la que escapa gracias a la proteccin de
Felipe II, a quien promete peregrinar [a Palestina],
Sin embargo, existe otra opinin que ignora por completo semejantes
razones dramticas para la partida de Vesalio. [...] Varios relatos sugieren
que se cans de su trabajo en la Corte y de la hostilidad de los mdicos
espaoles, por lo que busc simplemente un pretexto para su marcha. Hay
muchos factores que apoyan esta versin (Saunders, 1973: 39).
E l 15 de octubre, duran te la travesa que le trae de regreso de Jerusaln,
Vesalio m uere y es enterrado en la isla de Zante.
2 .5 . 2
. L o s ensueos de la observacin
El D e fa b ric a vesaliano est presidido, segn se ha dicho ya, por la intencin

de que la an atom a slo adm ita com o ciertos los datos que en la diseccin se
131
Teoras de la vida
hagan m an ifiestos al observador, al an atom ista d ispuesto a som eter al ju icio
de la in form acin em prica con trastada la vieja m orfo lo ga aristotlico-galnica. D e otra parte, por prim era vez una obra de an atom a in corporaba ilus
tracion es m in u cio sas que se co rresp on d an con las exp licacion es del texto.
Fueron las ilustraciones el rasgo autnticam ente revolucionario del D e fa b r i
ca, advierte C ro m b ie en su H istoria de la ciencia, y aade:
Ningn dibujo anatmico puede compararse con ellas, excepto los
no publicados de Leonardo; los dos son la prueba ms brillante del arte
naturalista. Sin embargo, las ilustraciones del D e fabrica van ms all del
mero naturalismo; la asombrosa serie que representa la diseccin de los
msculos es a la vez una exhibicin detallada de las relaciones entre la
estructura y la funcin de los msculos, tendones, huesos y articulacio
nes. [...] N o se ha determinado definitivamente de quin era la obra de
las ilustraciones del D e fab rica y del volumen compaero, del Epitome
(publicado con l en Basilea en 1543), pero es prcticamente cierto que
salieron del taller de Tiziano y que entre los artistas que trabajaron en ellas
bajo la supervisin del maestro se encontraba el mismo Vesalio (Crom
bie, 1974, vol. II: 244).
Tras su n om bram ien to com o m dico im perial, la ctedra de an atom a de
la U n iversidad de Padua ser o cu p ad a sucesivam ente por R ealdo C o lu m b o ,
G ab rielle Fallop io y Fabricius de A cq u ap en den te, quien co n sigu i la c o n s
truccin en la ciudad del prim er teatro perm anente para la prctica de disec
ciones. N in g u n o de los tres se apartara del culto a la nueva autorid ad en el
m to d o : la ob servacin , la in sp eccin directa. Pero si bien es cierto que en
1543 q ueda con firm ada la co n solidacin de un nuevo rgim en m eto d o l gi
co, igualm ente lo es que la teora biolgica perm anece anclada en los princi
pios del m s estricto galenism o. D eb u s lo recalca con estas palabras: cuando
volvem os la m irada [desde las ilustraciones] al texto, encontram os la esperada
fu n d am en taci n galnica. C o m o otros h um anistas m dicos [Vesalio] busc
vidamente en los antiguos textos errores menores. Ello era escolasticismo acep
tad o y no afectab a a la e stim a gen eral que se tena p o r los viejos m d ico s
(D ebus, 1978: 6 0 ). La teleologa y el organicism o siguen siendo las dos pers
pectivas ltim as e inevitables para anatom istas y fisilogos. Si los hechos des
cubiertos contradicen la teora de G alen o, no se d u d a en negarlos o en recu
rrir a explicaciones a d hoc. El falsacionism o ingenuo puede encontrar en este
episodio de la historia de la ciencia un m otivo de reflexin, porque Vesalio lle
g a refutar en sus disecciones la existencia de poros que com unicaran los ven
132

trculos del corazn, pero hasta 1555 prefiri rechazar sus observaciones a cri
ticar un a tesis tan identificada con la fisiologa galnica:
El septum est form ado a partir de la sustancia ms densa del corazn.
Posee abundantes orificios a ambos lados. D e stos ninguno al menos has
ta donde los sentidos son capaces de percibir- penetra desde el ventrculo
derecho hasta el ventrculo izquierdo. N o deja de m aravillarnos el arte del
Creador, que hace que la sangre pase desde el ventrculo derecho a l izquierdo
a travs de poros invisibles (Vesalio, 1543: V I; reproducido en Singer, 1950:
103. El subrayado es nuestro).
L a biologa del R enacim iento continuaba privada de una propuesta teri

ca autnticam ente innovadora. L a crisis del galenism o quedaba an un ciada en
cada anom ala recogida en el registro observacional, pero su autntica revisin
no se producira hasta que las novedades em pricas pudieron ser ordenadas en
un nuevo m arco interpretativo. N i Vesalio ni sus contem porneos fueron capa
ces de brin dar a la fisiologa un p rogram a terico diferente del galnico. Esa
es precisam ente la d istan cia que los separa de C o p rn ico, y que m arca tam
bin el diferente m om en to p or el que p asaron en el siglo XVI la astron om a
geom trica y las ciencias de la vida. La biologa de la poca con tinuaba sien
do la biologa, la teora de la vida de la form a.
133
3
Exploradores de otros mundos:
los naturalistas
de los siglos XVII y X VIII
as ciencias de la vid a em prendieron en los siglos XVII y XVIII un largo

viaje de exploracin de la naturaleza. U n viaje intelectual que, de una
parte, se concret en expediciones a zonas geogrficas alejadas de E u ro
pa, cuyas floras y faun as el A lm iran tazgo britn ico, la Francia ilustrada o el
Reino de E sp a a deseaban conocer, describir y catalogar en sus jardines bot
nicos, m useos y sociedades cientficas. D e otra parte, un recorrido en busca
de los secretos que escon dan las regiones del m u n d o m icro sc p ico , recien
tem ente descu bierto y que, en un a g o ta de agu a o de sangre, encerraba m is
terios y sorpresas m ayores si cabe que las vividas p o r los viajeros y naturalis
tas q u e p a rtic ip a ro n en las travesas tran socen icas d irigid as p o r el clebre
capitn C o o k , A ndr y Franois M ich aux o D om bey. E n pocas palabras: un
viaje p o r el p rob lem a de la vida que se im agin que slo se p o d ra plantear
de form a adecuada cu an do el inventario biolgico quedara com pletado, y en
el q u e h ab ran de en con trar su lugar desd e los anim lculos del semen h asta
la h id ra o la fo ca rtica. E ste d oble trn sito h acia lo m acroscp ico y lo m i
cro sc p ico se llev a cab o con m eticu lo sid ad , p acien cia y h asta h erosm o.
Perm iti estudiar los seres vivos de A m rica del N o rte y del Sur, las A ntillas,
A frica, T u rq u a, O rie n te P r x im o , la In d ia, C a m b o y a , C h in a , las islas del
Pacfico y A ustralia. Pero posib ilit tam bin atender a un escenario b iolgi
co no m en os variado, co m o el de las preparacion es de Leeuw enh oek (16321723), realizadas con to d a clase de elementos orgnicos restos de piel, hum or
a cu o so de ballena, o jo s de m o sq u ito , pep itas de n aran ja, lana de cordero o
Iragm entos de h u eso -, y a las que se asom aron reyes com o C arlos II y Jorge I
135
Teoras de la vida
de Inglaterra, o el zar Pedro el G rande. N o cabe d u d a de que haca falta cier
ta valenta para negarse a prestar las lentes, y obligar a viajar a H olan da a quien
quisiera ad m irar aquel m u n d o m icro bio l gico -in c lu id o s los m onarcas rei
n an tes-; co m o tam bin era im prescin dible para entregarse a una labor cien
tfica que p o d a con ducir a p risi n (D o m b ey fue encarcelado en M ontserrat
p or las autoridades espaolas, tras serle requisada un a parte de las coleccio
nes de vegetales que h aba p o d id o reunir en A m rica del S u r). D e cualquier
m od o , lo que parece in d iscu tible es que los siglos XVII y XVIII heredaron el
inters, nacido ya en el R enacim iento, p o r am pliar h asta don de fuera posible
los d ato s y hechos con los que se iban a con struir las h istorias naturales. Se
aadi sim plem en te la exigencia de aban d on ar el m arco reducido del co n o
cim ien to m s in m ediato. H a b a que salir del V iejo C o n tin en te y h ab a que
superar el horizonte de lo d ad o en la m era experiencia ordin aria, para p ro
longar la observacin h asta los territorios del m icro cosm os viviente. C o n la
m ism a rap id ez con que llegaron a E u ro p a los nuevos especm en es, se hizo
patente la necesidad de p on er orden en el nm ero cada vez m ayor de form as
orgnicas descubiertas. Ello con dujo a que la taxonom a se convirtiera en una
actividad cientfica de gran relevancia, a la que haba que dotar de categoras
q u e su p erasen las p o sib ilid a d e s de las viejas clasificacio n es aristo tlicas o
m edievales.
Fue as com o la ciencia de la Ilustracin term in traduciendo el orden lgi
co-racional que su p on a presente en la naturaleza co m o aquella con tin u idad
de form as que paso a paso se ib a expresando en la sistem tica. L a naturaleza
co m o un todo con stitu a un vasto sistem a de especies m inerales, vegetales y
anim ales. Encontrar y explicitar la afin idad m orfolgica de las especies de un
m ism o gnero, o la diversidad an atm ica de los distintos gneros, significaba
desentraar el plan arquitectn ico que presida la organizacin natural. Por
ese m otivo, los m useos y los jardin es b otn icos no fueron slo gabin etes de
cu riosid ad es. Proliferaron p orq u e no se d u d de que sem ejan tes tareas des
criptivas y sistem atizadoras eran cam inos de acceso a la explicacin, tanto del
reino de los m inerales com o de la poten cia d iseadora expresada en la co m
posicin de los organism os.
Si nos preguntam os p o r las coordenadas culturales desde las que se acer
caron los m dicos o los naturalistas al estudio de las estructuras y los fenm e
nos biolgicos, la respuesta es que cam inaron con rapidez desde la ciencia de
la fo rm a hacia la ciencia de la organizacin espacial. U n a tradicin de investi
gacin en la que el universo iba a ser representado com o un continuo espacial
de relaciones m atem ticas, don de los cuerpos se m ovan cum plien do prin ci
136
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y XVIII

pios de conservacin. Lo llam ativo es la h om ogen eidad con que aquella im a
gen im p er en las d istin tas regiones de la n aturaleza, p o rq u e, en efecto, se
intent llevar las leyes geom tricas a to d os sus d om in ios. L a doctrina preform ista hizo de la relacin espacial un p rin cip io absoluto: el p rin cip io fu n d a
m ental de la m orfogn esis biolgica. L a fecun dacin quedab a en ten dida en
ella com o un im pulso m ecnico que desencadenaba el crecim iento en el espa
cio. E n sentido estricto no exista generacin biolgica de form as, puesto que
la gestacin se interpretaba nada m s que com o aum ento de volum en: el futu
ro in divid u o se hallaba preform ado en uno de sus progenitores. L a con tin u i
dad y la conservacin de la organizacin m orfolgica quedaban garantizadas,
a su vez, p o r la inclusin de unos grm enes en otros, en un espacio biolgico
indefinidam ente m inim izable.
L a taxonom a, por su parte, descart - a l m enos hasta la segunda m itad del
siglo XVIII la p osib ilid ad de creacin o desviacin en la serie de las genera
ciones. E l m u n d o vivo y las especies que lo co m p o n en han sid o se crey
creados de una vez y desde entonces se han m an ten ido inm utables. N o se tra
taba slo del respeto al relato bblico, era, asim ism o, la traduccin biolgica
de un principio de conservacin. D e m anera sim ilar a com o se anulaba la onto
gnesis al reducirla a crecim iento en el espacio, la nocin de especie paralizaba
la p osib ilid ad de cualquier variacin filogentica. Las especies de un m ism o
gnero era patente que m an ten an afinidades m orfolgicas, tenan relaciones
de parentesco. Sin em bargo, al describirlas, haba que tom arlas co m o relacio
nes de proxim id ad en su respectiva organizacin espacial. El parentesco b io
lgico resultaba ser un parentesco p o r analoga en el diseo estructural de los
grupos taxon m icos, y n ada tena que ver con una genealoga que diera lugar
a la transform acin y la especiacin en el tiem po.
L a fisiologa, p or su parte, quiso seguir los pasos de la m orfologa e inten
t una interpretacin m atem tico-m ecnica de la actividad biolgica. Pero ni
la fsica galileana ni la cartesiana pod an p roporcionar los cim ientos concep
tuales precisos para ensayar con alguna posibilidad de xito una autntica reduc
cin terica. El m todo experim ental qued trasladado felizm ente a la inves
tigaci n de las fu n cion es p rop ias de los seres vivos, si bien sirvi con igual
fid elid a d al o rg an icism o aristotlico -galn ico q u e a la fsica de lo viviente.
R esultado de todo ello fue la p u gn a entre dos proyectos para la fisiologa, que
no slo resultaron sim ultneos en el transcurso del siglo XVII, sino que llega
ron a convivir con frecuencia en un m ism o investigador. E s im portante exa
m inar, co m o prim er acercam ien to a las teoras b iolgicas de los siglos XVII
y XVIII, esta confron tacin en la que estaba en ju ego la pervivencia de los vie
137
Teoras de la vida
jo s co m p ro m iso s y las frm ulas interpretativas que la fisiologa h ab a em pe
zado a adquirir desde su lejano perodo alejandrino.
3.1. L a lucha entre dos edades: W illiam Harvey

C o n el paso del tiem po, la reconstruccin del m edio cultural en que nace una
teora cientfica, de los factores externos que obstaculizaron o im pulsaron su
desarrollo, o de la lgica interna que gui su form ulacin, sehacen asuntos pla
gad os de dificultades para el historiador. Pero cuando esa teora h a llegado a
consolidarse de tal m odo en el conocim iento cientfico posterior que ha perdi
do su carcter de propuesta explicativa, y se ha convertido en parte del m undo
aceptado com o objetivo, es entonces m s difcil an valorar el estricto sentido
de su aportacin original (G arrido, 1973: 158). A s ocurre con la teora de la
circulacin de la sangre propu esta p or W illiam H arvey (1 5 7 8 -1 6 5 7 ). A l pre
sentar su m odelo del sistem a circulatorio, H arvey tuvo que vencer la resisten
cia de un estancado cuerpo doctrinal -e l de la vieja, pero activa, fisiologa gal
nica-, con suficiente poder de seduccin, sin embargo, para seguir confundiendo
a D escartes. L a fisio lo ga de la an tig ed ad clsica la fisio lo ga de la fo rm a ejerca una considerable in fluen cia todava. Prestaba al m dico un con jun to
bien organizado de conocim ientos y un repertorio preciso de principios enten
didos com o incontestables. Las ideas ltim as relativas a los seres vivos inclu
so las de Harveyperm anecan fieles a las corrientes m s tradicionales del pen
sam iento biolgico. Era necesario investigar, haba que revalidar el papel de la
observacin, pero prolon gan do la direccin del saber aristotlico-galnico. A
pesar de ello, en su teora sobre la circulacin de la sangre, el alum no de Fabricio (Harvey lo fue entre 1597 y 1608 en Padua) moviliz resortes tericos ente
ramente nuevos. L a Exercitatio anatm ica de motu cordis etsanguinis in anim alibus, de 1628, con jug la orientacin experim entalista de la escuela de Padua
con la capacidad personal de su autor para reordenar los datos de la experien
cia en una sntesis desconocida, inesperada y sorprendente.
L o s e stu d io s de a n ato m a c o m p a ra d a d o ta ro n a H arv e y de un valioso
repertorio de observaciones que no p o d a ser interpretado en trm inos de la
fisiologa cardiovascular galnica. Por sus m anos pasaron corazones de n um e
rosos vertebrados e invertebrados, h asta que estuvo suficientem ente fam ilia
rizado co n la estructura que el m scu lo cardaco ten a en diversas especies.
C o m p ro b de esta m an era que el prob lem a de la com u n icacin interventricular en el corazn hum ano era slo un aspecto del problem a global que deba
13S

resolverse, puesto que en m uchos anim ales el corazn slo posee un ventrcu
lo. L o s in terro g an tes q u e su scitab a la circu laci n m en o r (entre el corazn
y los pu lm on es), de la que ya se haban ocu p ad o M igu el Servet (1 5 1 1 -1 5 5 3 )
y Realdo C o lu m b o (c. 1510-1559), cobraron tam bin una im portancia secun
daria, pues se tratab a de ensayar una teora sobre el m ovim iento de la sangre
en especies anim ales con o sin pulm on es. H arvey fue m u y consciente de las
ventajas que ob tu vo del m to d o com parativo, y ad m iti que de haberlo u ti
lizado los an atom istas del siglo an terior h ab ran en con trado respuesta a las
num erosas d ificu ltades a que se enfrentaron. El anlisis de la actividad p ro
pia de las vlvulas venosas con stitu y otro m om en to clave en la articulacin
del nuevo m odelo -F ab ric io h ab a sido incapaz de entender p o r com pleto la
(uncin que pudieran tener. C onviene recordar en este m om ento que, segn
la fisiologa de G alen o, la sangre circula p or las venas con un m ovim iento de
llujo y reflujo, es decir, alejn d ose y acercn dose al corazn sucesivam ente.
H gado, venas y lad o derecho del corazn fo rm an un sistem a in depen dien
te, cuya nica conexin con el lado izquierdo de aqul y la red arterial se pro
duce en el tab ique que separa los ventrculos, p erm itien do sus p oro s que la
sangre, en una p equ e a can tidad, pase de la parte derecha a la parte izquier
da. D a r un com etido fu ncion al a las vlvulas del corazn y de las venas equi
vala, p o r to d o ello, a trastocar m uy en p ro fu n d id ad las principales tesis del
esq u em a fisio l g ic o trad ic io n al. Si se lo g rab a co n firm ar m ed ian te exp eri
m entos q u e las vlvulas im p ed an el retorno de la sangre ven osa hacia las
/.onas del organ ism o m s alejadas del co raz n -, era patente entonces que el
torrente circulatorio tena sentido nico:
El esclarecido Gernimo Fabricio de Acquapendente, peritsimo anat
mico y anciano venerable, o quiz Jacobo Silvio, como pretende el sabio Riolano, fue quien primero dibuj las vlvulas membranosas en las venas, o sea
tenusimas y finas porciones de forma sigmoide o semilunar, que hacen salien
te hacia el interior de las venas. Se hallan situadas de modo variable y a dis
tancias diferentes, segn los individuos. Se desprenden de las partes de las venas
en direccin de los troncos o venas ms gruesas, y en las venas de capacidad
mediana estn formando pares cuyos dos componentes quedan el uno frente
al otro, de forma que al tocarse mutuamente y unir sus bordes, impidan de
modo tan completo el paso por la vena, que resulte imposible que pase algo
de una vena hacia sus ramas, es decir, de los vasos mayores a los menores [...].
En consecuencia, su oficio es impedir todo movimiento de la sangre a
partir del corazn o de la vena cava; lo mismo las situadas en lugares ele
vados, que al cerrarse paran y suprimen todo movimiento sanguneo hacia
139
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Teoras de la vida
arriba, del corazn hacia la cabeza; que las situadas en lugares bajos, que
impiden el reflujo hacia los brazos, pues todas se hallan dispuestas a modo
de que resulte contrariado y se suspenda todo movimiento de la sangre que
pudiere haber de las venas mayores a las menores (Harvey, 1965: 181-182).
A h ora bien, qu cam in o segua en ese caso to da la sangre que transpor- ;
taban las venas cavas, una vez que haba llegado a la aurcula derecha?; y m s
im p ortan te an: qu cam in o to m ab a la sangre que las arterias pulm onares
haban hecho llegar a los pulm ones? L a contestacin a estas dos preguntas equi
vala a desentraar el curso de la circulacin pulm onar. H arvey llev a cabo
gran can tidad de experiencias encam inadas a co m pro bar la aceptabilidad de
sus revolucionarias conjeturas. Basten com o m uestra dos ejem plos: las p u n
ciones y ligadras en vasos, y el clculo del volum en de sangre que el corazn
b o m b eab a en u n id ad es diferentes de tiem po. A l p u n zar en la aorta y en las
arterias pulm onares, observ que la prdida de sangre se p rodu ca despus de
cada contraccin ventricular. Ello sugera que la sangre era bom beada p o r el
corazn hacia las arterias. C o m o al ligar distintas venas p u d o determ inar que
la sangre se acum ulaba en el extrem o m s alejado del corazn, el contenido de
una y otra clase de vasos, as com o la direccin del flujo sanguneo, aparecan
cada vez m s claros:
[...] cuando se secciona o se punza una arteria cualquiera, la sangre es expul
sada con mpetu a travs de la herida, en el momento de la tensin del ven
trculo izquierdo. De igual manera, si lo que se corta es la vena arteriosa
-arteria pulmonar-, se ve que la sangre sale de ella con mpetu en el momen
to en que el ventrculo derecho se pone tenso y se contrae. [...]
Por todo eso se hace manifiesto, en contra de los dogmas corrientes,
que la distole arterial se verifica en el mismo momento que la sstole del
corazn, y que si las arterias se llenan y distienden es porque la contraccin
de los ventrculos introduce en ellas sangre (Harvey, 1965: 122-123).
Si se pone una ligadura apretada hasta donde el sujeto pueda tolerar
la, lo primero que se observa es que ms all de la ligadura, es decir, hacia
la mano, no pulsa arteria alguna ni en el carpo ni en ningn otro sitio. Al
mismo tiempo que se observa que inmediatamente por encima de la liga
dura la arteria va quedando ms y ms elevada a cada distole, que pulsa
con mayor fuerza, y que se hincha contra la propia ligadura, como si inten
tara hacer pasar por la violencia el flujo interceptado y de restablecer el trn
sito impedido. En suma, en esta porcin la arteria parece ms grande y ms
repleta. Por ltimo, la mano conserva su color y su apariencia y slo al cabo
140

de cierto tiempo empieza a enfriarse un poco, porque en realidad nada es
atrado hacia ella.
Si despus de mantener por algn tiempo esta ligadura, de pronto se
afloja un poco para convertirla en mediana, como la que ya dije que se usa
para la sangra, se observar: que toda la mano se colora y distiende poco a
poco; que sus venas se hacen tumefactas y varicosas, que en el espacio de la
dcima a la duodcima pulsacin de su arteria, la mano queda repleta por
efecto del gran impulso y choque de la sangre, y que por esta ligadura media
na resulta atrada una abundante cantidad de sangre, sin calor ni horror al
vaco, ni ninguna de las causas a que antes se ha aludido. [...]
Por lo tanto, la diferencia entre las ligaduras apretadas y las medianas
es sta: aqullas (las apretadas) no slo interrumpen el trnsito de la san
gre en las venas, sino tambin en las arterias; stas (las medianas), no impi
den que la fuerza pulsfica se extienda ms all de la ligadura, ni que la san
gre sea empujada hasta las partes ms remotas del cuerpo.
Por todo esto, cualquiera podr descubrir que la causa de la atraccin
que ejercen las ligaduras, y quiz de las fluxiones en general, es [...] que la
sangre no puede escapar porque estn comprimidas las venas, y como entre
tanto sigue penetrando sangre por las arterias por la fuerza del corazn, sin
poder salir, las partes necesariamente se llenan y se distienden (Harvey,
1965: 171-175).
Sin em bargo, faltaba an p o r solucionar un problem a crucial: si la sangre
era exp elid a co n tin u am en te desde el corazn, y la circulacin tena un solo
sentido, las venas term inaran rom pindose ante la presin acum ulada. A de
m s, la can tidad de sangre b o m bead a en una hora susceptible de ser calcula
da a partir de la capacidad del corazn y la frecuencia de su la tid o - resultaba
tan grande, que haca difcil entender cm o ingresaba en el sistem a circulato
rio y a continuacin desapareca de l:
De la masa de sangre que resulta de los clculos razonables que hemos
hecho, basados en la cantidad lanzada con cada pulsacin y en el nmero de
pulsaciones contadas, resulta imposible hacer ninguna otra interpretacin
como no sea la de que el total de dicha masa sangunea debe pasar de las venas
a las arterias, atravesando por el corazn e igualmente por los pulmones.
Y como esto no slo ocurre en media hora, sino en una hora y aun en
todo un da y siempre, queda de manifiesto que la cantidad de sangre que
de continuo transporta el pulso del corazn es mucho mayor que la que
podran proporcionar los alimentos ingeridos y aun que la que pueden con
tener a un mismo tiempo todas las venas (Harvey, 1965: 161).
141
Teoras de la vida
Los datos obten idos necesitaban integrarse, pues, en un a propu esta te
rica que el galenism o ya no p o d a brindar; con firm aban, en realidad, lo que
H arvey en ten d i co m o exp licacin in evitable: el m o v im ien to de la sangre
ten a, s, un so lo sen tid o , pero ten a tam b in un carcter co n tin u o y cir
cular:
As fue como empec a pensar que podra verificarse una especie de
movimiento como en un crculo, cuya verdad luego he podido comprobar:
la sangre sale del corazn y es lanzada por el pulso del ventrculo izquier
do a las arterias, que la llevan a las partes y a todo el cuerpo; la sangre del
ventrculo derecho es llevada del mismo modo por la vena arteriosa a los
pulmones. La sangre regresa por las venas a la vena cava, hasta llegar a la
aurcula derecha, y del mismo modo, la que regresa de los pulmones pasa
al ventrculo izquierdo por la arteria llamada venosa y contina en la for
ma antes indicada (Harvey, 1965: 156) (figura 3.1).
Vena pulmonar
Arteria pulmonar
Sangre
Vena cava
F ig u r a 3 . 1.
142

El anlisis de los hechos puestos de m anifiesto por la an atom a co m para
da, el d ilogo con la naturaleza p or m edio del experim ento, y la traduccin
cuantitativa de ciertas vertientes del problem a de la circulacin sangunea die
ron un sesgo original a la investigacin em prendida por Harvey. N o se ha ago
tado, ni m ucho m enos, la serie de com probacion es experim entales que efec
tu ni tam poco se ha reproducido en detalle la lnea argum ental que sigui en
sus ded uccion es (vase un estudio com pleto en W oodger, 1978: 5 5 -6 7 ). Es
suficiente constatar que un captulo central de la fisiologa quedab a abordado
con recursos m etodolgicos que en gran m edida haban perm anecido inacti
vos desde la sntesis galnica. Podra afirm arse, no obstante, que la aportacin
de H arvey se lim it a prolongar el caracterstico escrutinio experimental paduano a la fisiologa cardiovascular? Parece que no. Su contribucin m s genuina
a la fisio lo g a especial co n sisti en m ostrar que p o d a aplicarse un m od elo
m ecnico a la interpretacin de cierto proceso vital concreto. El corazn resul
taba ser un m sculo cuyos m ovim ientos im pelen la sangre hacia las arterias y
producen la aspiracin de aquella otra contenida en las venas. L a contraccin
y la relajacin del m sculo cardaco provoca efectos m ecnicos asim ilables a
los que ocasion a una b o m b a hidrulica; y el m ovim iento de la sangre se p ro
duce, as, conform e a principios que rigen en un orden fenom nico puram ente
fsico -S m ith ha explicado la posible influencia que el contem porn eo desa
rrollo de la tecn o loga h id ru lica del b o m beo y la invencin de las vlvulas
unidireccionales p udieron tener en las ideas de H arvey (1 9 7 7 : 2 1 8 ) - . D esde
el ven trculo izquierdo la sangre es enviada a las arterias p or la aorta, co n si
guindose la irrigacin de to d o el cuerpo. Las venas cavas superior e inferior
recogen la circulacin de retorno para dirigirla a la aurcula derecha. Pasa la
sangre luego al ventrculo derecho que, al contraerse, la im pulsa a travs de las
arterias pulm on ares hacia los pulm ones. Regresa a continuacin p or las venas
pu lm on ares a la aurcu la izquierda. Y, finalm en te, una vez que h a p asado al
ventrculo izquierdo, vuelve a iniciarse un nuevo ciclo. L a naturaleza del sis
tem a, el curso de la circulacin y los p rin cipios que rigen el proceso se co n
tem plan , en consecuencia, bajo un encuadre com pletam ente apartado ya de
la an tigu a teora fisiolgica. C o m o caba esperar, num erosas objeciones fue
ron esgrim idas contra la solucin que H arvey daba al problem a de la inexis
tencia de un a va de p aso en el tabique que separa los ventrculos. Pero entre
aquellas objeciones, la que peda un a verificacin del transvase de sangre des
de las venas a las arterias era m uy razonable, sin duda. Q uienes perm anecan
fieles a la teora de G alen o la explotaron con insistencia. H arvey slo poda
resp on d er que el lugar de esa transferencia p erm an eca p or el m om en to tan
143
Teoras de la vida
poco verificado com o la existencia de los orificios galnicos en las paredes del
corazn. M as si la capacidad predictiva de un a teora m ide de algn m od o su
fecundidad, hay que reconocer que el program a fisiolgico alentado por Harvey pronto cosech un gran xito: en 1661, M arcello M alpighi ve con el micros
copio los vasos que unen venas y arterias cuya existencia el m dico britnico
haba p ostu lad o-. L a observacin de los capilares en los pulm ones de una rana
verificaba la hiptesis m s audaz de cuantas H arvey form ul.
E sta irrupcin del m ecan icism o en la biologa del siglo XVII tuvo un sig
nificado revolucionario in d u d ab le. A u n q u e q u ed ab a lim itad a a la fisiologa
cardiovascular, reinauguraba un m arco terico del que las teoras de la vida se
h aban ap artad o d u ran te m uch os siglos o, si se prefiere, en el que el p en sa
m iento biolgico nunca se haba asentado con seguridad, si excluimos el m eca
nicism o im aginativo de Em pdocles y los atom istas griegos. N o hubo en aquel
m om en to otra cuestin fisiolgica don de el espritu de la R evolucin C ien t
fica se dejara sentir con m ayor claridad y mejores resultados. C onfun didos por
nuestra actual perspectiva cientfica, p o d em o s sentir la ten tacin de afirm ar
que el m ecanicism o haba elegido un sencillo problem a de m ecnica de flui
dos para hacer su aparicin en la teora biolgica. N o nos daram os cuenta, en
ese caso, de que la principal novedad que encerraban las ideas de H arvey con
sista precisam ente en convertir cierto movimiento fisiolgico en un problem a
de h idrodinm ica.
C o n vien e a ad ir ahora, a pesar de to d o lo dicho, q u e H arvey no fu e un
bilogo mecanicista, p or sorprendente que pueda parecer. H arvey es un pione
ro de la fisiologa m oderna, un avanzado del m todo experim ental, el artfice
de la traduccin m ecnica de un proceso fisiolgico central; pero sus concep
ciones ltim as sobre los seres vivos albergan un inequvoco y confesado finalism o: en ellas se perciben perm anentem ente las som bras de Aristteles y G ale
no. A unque no acept de form a acrtica la biologa aristotlico-galnica, nunca
crey que sta debiera alterar la orientacin general en que se fundaba. C u an
do al final de su vida se ocupa de problem as em briolgicos, la form acin aris
totlica que ha recibido en Italia aflora en cada pgina que escribe. H arvey est
convencido de que la generacin an im al escapa a to da explicacin que no se
vea asistida p or las ideas de fo rm a y de fin . O curre as porque la ontogenia sin
tetiza y expresa la naturaleza teleolgica del com pleto m u n d o viviente. El D e
generatione an im alium (Exercitationes de generatione anim alium , publicado en
A m sterd am el a o 1 6 5 1 ) term in a siendo, en sntesis, u n a loa de la filosofa
natural peripattica. Pero incluso el D e motu cordis contena explicaciones con
m arcado acento finalista, com o las que se referan, por ejem plo, al com etido
r 44

de las vlvulas venosas. L a teora de la circulacin naci parcialm en te de un
anlisis de la fu n cin que dichas vlvulas p o d an desem pe ar; pese a que se
trataba de un ensayo explicativo concebido a partir del esquem a m ecnico que
se ha reproducido, d aba cuenta de un sistem a integrado al cabo en la general
econ om a teleolgica del organism o. Para com pren der h asta qu p un to con
vivan en H arvey la trad icin y el im p u lso h acia u n a ciencia nueva, es su fi
ciente sealar que en el captulo V III de la obra se refiere al corazn com o el
Sol del microcosmos, y que a una sobria exposicin basada en datos bien co n
trastados e h iptesis respaldadas p or la experiencia, sigue un canto a la exce
lencia del m ovim iento circular y un a serie de im genes atestadas de correla
ciones m sticas:
Por lo tanto, el corazn es el principio de la vida y el Sol del micro
cosmos, de la misma manera que el Sol, comparado de modo semejante,
bien puede ser llamado el corazn del mundo, puesto que por su virtud y
pulso resulta la sangre perfeccionada, vigorizada y librada de la corrupcin
y de la coagulacin. Por todos los oficios que presta a todo el cuerpo, vie
ne a ser como el hogar familiar que lo nutre, lo calienta, lo vigoriza, sir
viendo como fundamento y autor de la vida del todo. Pero de esto ser ms
conveniente tratar cuando especulemos acerca de la causa fin a l por la cual
se produce su movimiento (Harvey, 1965: 157. El subrayado es nuestro).
N o es extrao, p o r consiguiente, que la teora de H arvey fuese acogida con
adm iracin p or un alquim ista com o R obert Fludd (1574-1637) quien enten
di que co n firm ab a la huella del sistem a plan etario en los cuerpos v iv o s-, y
que a la vez sufriera ataques de m ecanicistas declarados com o M ersenne (15881648) o G assendi (1 5 9 2 -1 6 5 5 ). H arvey obtuvo, de m anera sim ultnea, la op o
sicin de quienes entendieron que rectificaba a las venerables figuras de la anti
gedad, y la de aquellos que estim aron que era dem asiado afecto al finalism o.
E n su p rop ia biografa, en sus trabajos, se enfrentaron dos edades.
3.2. El program a cartesiano

A unque no existen dem asiadas discrepancias a la hora de reconocer que es D es
cartes (1596-1650) quien realiza la presentacin histrica del proyecto de meca
nizacin de la biologa, parece ju stificado reconocer que su con tribucin per
sonal a la efectiva concrecin de ese ideal se caracteriz, sin em bargo, por una
notable esterilidad. D escartes fue p rom otor e inspirador de un vastsim o plan
145
Teoras de la vida
que tendra enorm es consecuencias en la filosofa y en la ciencia posteriores,
pero fue incapaz, en general, de aplicarlo con xito a la solucin de problem as
b io l g ico s d efin id o s. El p ro g ra m a cartesiano defen d a u n a reduccin de la
m ateria a la extensin y de la fsica a la m ecnica. L a ausencia de logros inm e
diatos en la aplicacin de este proyecto a la teora de la vida se debi a que las
nociones fsicas y qum icas con que poda contar no perm itan un anlisis ade
cu ado de las estructuras y procesos caractersticos de los seres vivos. C u an d o
el filsofo francs pensaba en m quinas animales no p od a concebir algo dem a
siado alejado de los autm atas de un carilln (Sm ith , 1 9 7 7 : 221 y ss.). Esta
clase de lim itaciones no resta originalidad, con todo, al ncleo de su estrate
gia fundam ental, que podra describirse as: unificar la explicacin de los fen
m en os de la naturaleza, estableciendo que son regidos p o r u n a sola clase de
principios o leyes. El hecho de que la fsica y la qum ica no estuvieran enton
ces preparadas para desarrollar el sustrato que las ciencias de la vida necesita
ban es una cuestin diferente, puesto que el principal valor de la apuesta car
tesian a rad ica en su fu n ci n h eu rstica, en el ru m b o q u e m arcar a la
investigacin posterior.
3.2.1 . L as funciones nutritivo-vegetativas

Descartes concibe una m aquinaria cardiovascular cuya actividad hace depender
de los m ovim ientos del corazn. D efinir su causa es por ello una cuestin fun
damental. C om o cualquier otro m ovim iento corporal, el del corazn ha de efec
tuarse com o un efecto m ecnico. Sin em bargo, en el m om ento de especificar la
form a en que se produce, Descartes acude a los viejos conceptos de la fisiologa
tradicional. E st convencido de que la sangre aban don a el corazn en la fase
diastlica y de que el corazn es una m quina trmica, porque contiene uno de
esos fuegos sin luz que origina la ebullicin y la expansin de la sangre; es decir:
el corazn resulta ser un a estructura pasiva, cuyos m ovim ientos son efecto del
calentam iento y vaporizacin de la sangre. Al igual que en la vieja fisiologa, se
trata de un calor innato que ocasiona la rarefaccin del fluido sanguneo, hasta
que la presin acum ulada hace que la sangre -e n estado de vapor- salga del cora
zn hacia las arterias. Ese vapor hem tico sufrir un proceso de refrigeracin al
pasar por los pulm ones y el resto del cuerpo, en virtud del cual volver a adqui
rir su estado lquido original cuando regrese al corazn por las venas pulm on a
res y cavas. El ciclo se reanuda, en consecuencia, con la llegada a las aurculas
de sangre en estado lquido. L a tesis de la volatilizacin de la sangre estaba des
146

tinada a desem pear, adem s, otra tarea crucial en la teora fisiolgica cartesia
na, pues aseguraba la presencia del aporte m aterial necesario para la form acin
de los espritus anim ales entidad biolgica cuya existencia D escartes todava
ad m ite-. C o n d u cid a p or los vasos que van a regar el cerebro, esta sangre eva
porada llegaba a la glndula pineal, desde donde los espritus anim ales all p ro
ducidos eran trasladados, prim ero al tercer ventrculo, y luego al resto de las
cavidades cerebrales. D escartes lo explica as en el Tratado del hombre (1662)
terminado en 1633 com o parte de E l mundo o Tratado de la luz, tras dar cuen
ta de la m anera en que se inicia la digestin:
En primer lugar, los alimentos se digieren en el estmago de esta mqui
na en virtud de ciertos lquidos, que deslizndose entre sus partes, las sepa
ran, las agitan y las calientan de igual modo que lo hace el agua comn con
las de la cal viva o el aguafuerte con las de los metales. [...]
Debe conocerse tambin que considerando la agitacin que sufren las
pequeas partculas de estos alimentos al calentarse, unida a la del est
mago, as como a la de los intestinos que los contienen, y a la disposicin
de los pequeos filamentos de los que se componen, dan lugar a que a
medida que se digieren, desciendan poco a poco hacia el conducto por
donde debern salir las partes ms gruesas; sin embargo, las ms sutiles y
ms agitadas encuentran aqu y all una infinidad de pequeos orificios
por donde van a parar a las ramificaciones de una gran vena que las trans
porta hacia el hgado y a otras que las conducen a diversos lugares, sien
do la pequeez de estos orificios lo nico que las separa de las ms grue
sas; todo sucede igual que cuando se cierne arena en un cedazo: la ms
fina cae, y la pequeez de los orificios que debe atravesar es lo nico que
impide la cada del salvado. [...]
Igualmente, debemos hacer notar que los poros del hgado estn dis
puestos de manera tal que cuando este lquido penetra en ellos, se sutiliza,
se transforma, tom ando color y adquiriendo la forma de la sangre. [...]
Ahora bien, esta sangre contenida en las venas nicamente puede fluir
a travs de un conducto, a saber, el que la conduce al interior de la con
cavidad derecha del corazn. Obsrvese igualmente que la carne del cora
zn contiene en sus poros uno de esos fuegos sin luz, de los que ante
riormente he hablado. Por ello llega a adquirir tal calor que, a medida
que la sangre penetra en alguna de las dos cmaras o concavidades del
corazn, se expande y dilata rpidamente, tal como puede experimen
tarse que sucedera con la sangre o la leche de cualquier animal si gota a
gota fuera vertida en un recipiente muy caliente. El fuego existente en el
interior del corazn de la mquina que describo no sirve sino para pro
147
Teoras de la vida
vocar la dilatacin, vaporizacin y sutilizacin de la sangre que con ti
nuam ente gotea por el tubo de la vena C av a en el interior de su conca
vidad derecha; desde aqu se exhala al pulm n; desde la vena del pulm n,
conocida por los anatom istas com o Arteria venosa -v en a pulm onar-, pasa
al interior de la otra concavidad, desde donde se distribuye por todo el
cuerpo.
La carne del pulm n es tan esponjosa y blanda, y se encuentra refri
gerada de tal m odo por el aire de la respiracin, que al ir saliendo los vapo
res de la sangre por la concavidad derecha del corazn e ir penetrando en
su interior por la arteria que los anatom istas han llam ado la Vena Arterio
sa arteria p u lm on ar-, van espesndose all y convirtindose inm ediata
mente en sangre; luego, desde all, caen gota a gota en la concavidad izquier
da del corazn... (A-T, X I, 121-124. En la edicin espaola de G . Quints
-cu ya traduccin reproducim os en lo sucesivo-, 1980: 51-54).
E n co n tram o s, en resum en, el siguiente esquem a fisiolgico: el alim ento

ingerido es tran sform ad o en quilo a travs de la digestin que em pieza en el
estm ago y co n tin a en el intestino. El quilo resulta tran sportado al hgado
por la vena porta. U n a vez en el hgado, tiene lugar un proceso de refinamiento
a partir del cual es sintetizada la sangre. sta es conducida despus por las venas
cavas a la aurcula derecha del corazn, de don de p asa al ventrculo derecho
por la vlvula tricspide. D esde all se dirige por la arteria pulm onar hacia los
pulm ones. Antes, por la accin del fuego que habita en los ventrculos del cora
zn, la sangre ha p asad o a estado gaseoso, haciendo que aum ente la presin y
que las vlvulas sem ilunares pulm onares se abran, producindose la salida de
la sangre hacia los pulm ones por la arteria pulm onar. E n los pulm ones la san
gre se refrigera, h asta que vuelve a adqu irir un estado lqu ido. Por las venas
pulm onares regresa al corazn, penetrando en la aurcula izquierda. C u an d o
se abre la vlvula m itral, ingresa en el ventrculo izquierdo y se ve som etida de
nuevo a una vaporizacin en virtud de su calentam iento. L a presin crecien
te acum ulada har que se abran las vlvulas articas, precipitndose la sangre
gaseosa hacia la aorta, e iniciando su cam in o p or la red arterial. Parte de esa
sangre es con ducida por las arterias cartidas al cerebro, que en ste se dividen
y ram ifican en vasos m s pequeos, distribuyendo la sangre p o r toda la m asa
cerebral. Las redes de pequeas arterias que rodean la epfisis perm iten el paso
hacia ella (hacia la glndula pineal) de slo las partes m s finas de la sangre.
Finalm ente, la gln dula pineal segrega los espritus anim ales en ella sinteti
zados, que desde el tercer ventrculo circulan por el cerebro hasta alcanzar los
nervios craneales (figura 3.2).
148
a o rta
a rte ria p u lm on ar
ven a s pu lm on a res
v lv u la s de
la a r te ria pu lm on ar
a u rc u la izq u ie rd a
vena ca v a su p e rio r
v lvu la s de la a orta
v lv u la q u e c ie rr a
el o r ific io a u rcu la
v e n tric u la r
a u rcu la derech a
fib ra s ten dinosa s
vena ca v a in fe rio r
v e n trcu lo izq u ie rd o
v e n trcu lo derech o
co rte lon gitudinal
F i g u r a 3 .2 .
3.2.2. Autm atas neuromusculares

Los espritus anim ales se in troducen en el interior de los nervios -co n sid era
dos co n d u ctos h u e co s-, interviniendo en la p rodu cci n de los m ovim ientos
corporales. D escartes piensa, en efecto, que el m ovim iento de las articulacio
nes est regido p o r la accin an tagn ica de los m sculos flexores y extensores
(abductores); que la contraccin de cualquier m sculo se subordin a a la acti
vidad de un nervio; y que el encfalo es responsable de la integracin m otora
de to d o el sistem a neurom uscular. A h o ra bien , los espritus anim ales tienen
asignada un a funcin prim ordial en la m otricidad, porque son el m edio m ec
1 49
Teoras de la vida
nico que p o sib ilita al cerebro a la epfisis actuar sobre los m sculos. C ad a
grupo de m sculos est com un icado con su correspondiente grupo an tagn i
co, pudien do, as, discurrir los espritus anim ales de un m sculo flexor a uno
extensor o viceversa:
A medida que tales espritus penetran en las concavidades del cerebro,
se van progresivamente introduciendo en los poros de su sustancia y de los
nervios; tales espritus, a medida que penetran o tienden a ello en mayor o
menor cantidad, segn los casos, tienen fuerza para variar la forma de los
msculos en los que se insertan estos nervios, dando lugar al movimiento
de todos los miembros. Sucede esto de igual modo que acontece en las gru
tas y en las fuentes de los jardines de nuestros reyes, ya que la fuerza con
que el agua brota al salir del manantial basta para mover distintas mqui
nas o incluso para hacerlas tocar algn instrumento o pronunciar algunas
palabras, segn estn dispuestos los tubos que distribuyeron el agua por los
circuitos.
En verdad puede establecerse una adecuada comparacin de los ner
vios de la mquina que estoy describiendo Descartes pretende estar des
cribiendo una mquina que simula el cuerpo hum ano- con los tubos que
forman parte de la mecnica de estas fuentes; sus msculos y tendones pue
den compararse con los ingenios y resortes que sirven para moverlas; los
espritus animales con el agua que las pone en movimiento; su corazn con
el manantial y, finalmente, las concavidades del cerebro con los registros
del agua (A-T, XI, 130-131. Edicin espaola, 1980: 61-62).
La condicin fundam ental para que la explicacin cartesiana fuera veros
m il era que co m o ya haba defen d id o la fisiologa pregalnicalos nervios
perm itieran el paso de los espritus, esto es: que tuvieran la form a de conduc
tos huecos. N aturalm ente, as se m antiene en el Tratado del hombre-.
En cada uno de estos pequeos tubos los nerviosse encuentra una
pequea mdula, compuesta de varios filamentos muy finos, procedentes
de la propia sustancia del cerebro y cuyas extremidades se insertan, por una
parte, en la superficie interior del mismo, que est orientada hacia sus con
cavidades y, por la otra, en las pieles y carnes en las que se insertan tales
tubos. Pero, puesto que esta mdula no sirve para mover los miembros, me
basta por el momento con que conozcan que no llena los pequeos tubos
que la contienen de modo tal que los espritus animales no dispongan de
suficiente espacio para pasar fcilmente desde el cerebro a los msculos...
(A-T, XI, 133. Edicin espaola, 1988: 64).
150
fe

E n ese m om ento, al ser invadido el m sculo por los espritus anim ales, se
hincha y endurece; a la vez que el estado de relajacin m uscular se justifica por
la existencia de un equilibrio en la can tid ad de espritus que contiene el par
flexor-extensor. Seguidam ente, se generaliza el esquem a p ropuesto a todos los
m sculos y nervios del cuerpo:
Todo lo que acabo de decirles sobre el nervio A y sobre los msculos
D y E ser fcilmente aplicable a todos los otros msculos y nervios, com
prendindose, por tanto, que pueda moverse de igual modo la mquina de
la que hablo que nuestro cuerpo, con slo considerar la fuerza de los esp
ritus que fluyen desde el cerebro a los nervios (A-T, XI, 137. Edicin espa
ola, 1988: 67).
D escartes se ocu p a despus de los procesos de la percepcin y de las fu n
ciones ejercidas p or los rgan os de los sentidos, guard an do en su exposicin
co m o puede apreciarse un orden som etido a la tradicional divisin tripar
tita del alma. Se ha ocupado en prim er lugar de las funciones vegetativas -n u tri
cin, circulacin de la san gre-, y ahora p asa a describir las actividades corres
pondientes a lo que en A ristteles form ara parte del alm a sensitiva. D iscutir
la irreducibilidad de am bas form as de vida es con toda claridad su m eta pri
m ordial en el Tratado del hombre y, p or ello, cada funcin propia de esta esfe
ra de la vida anim al resulta interpretada y convertida en una serie de relacio
nes o acciones m ecnicas.
Los nervios poseen para D escartes no slo una funcin m otora, sino tam
bin sensitiva. L a accin m otora del nervio -c o m o ha p o d id o leerse- descan
sa en que, al ser un tubo hueco, conduce espritus anim ales hacia los m scu
los. Pero, adem s, el supuesto filamento interno que encontram os en su interior
sirve de enlace sensitivo-mecnico entre el rgan o sensorial correspondiente y
el cerebro. A nte cualquier estm ulo, aquel filam ento se tensa en todo su reco
rrido, h acien do que se abra la im agin aria vlvula a que est con ectado en la
pared del ventrculo cerebral. Los espritus contenidos en dicho ventrculo ini
cian su salid a h acia el nervio, recorren ste, e in flan el m scu lo co rresp on
diente, produ cien do un m ovim iento reflejo. M as ello es im portante, asim is
m ola salida de espritus desde el cerebro sirve previam ente de base fsica de
la sensacin, porque la apertura del poro o vlvula citado, la dism in ucin de
la presin que los espritus ejercen sobre el ventrculo cerebral y sobre la gln
d u la p in eal e in clu so el m ov im ien to que p u ed en provocar en la m ism a al
aban don ar el v en trcu lo - actan co m o soporte fsico de la sensacin:
151
Teoras de la vida
Despus de esto, si deseamos comprender cmo puede esta mquina
ser excitada por los objetos que impresionan los rganos de los sentidos,
de modo que mueva de otras mil formas todos sus miembros, debe pen
sarse que los pequeos filamentos que, como he explicado, provienen de
la parte ms interna del cerebro y componen la mdula de sus nervios, estn
compuestos de tal manera en todas las partes que sirven como rgano de
algn sentido, que pueden ser muy fcilmente movidos por los objetos de
los sentidos; asimismo, aunque no sean movidos sino con una pequea
intensidad, tiran en ese instante de las partes del cerebro de donde provie
nen y, por el mismo medio, se provoca la abertura de las entradas de cier
tos poros que estn en la superficie interna de su cerebro, A travs de los
mismos, los espritus animales situados en las concavidades del cerebro se
ponen rpidamente en movimiento para dirigirse por esos poros hacia los
nervios y los msculos, que sirven para realizar en esta m quina movi
mientos en todo iguales a los que nosotros estamos naturalmente inclina
dos cuando nuestros sentidos son estimulados de igual forma (A-T, XI,
141. Edicin espaola, 1988: 70).
3.2.3. La geometra de las em ociones, la memoria y las ideas

D espus de exam inar el funcionam iento de los cinco sistem as sensoriales reco
n ocidos desde la an tiged ad , el o p scu lo se aden tra con gran resolucin en
terreno psicofisiolgico. Valga el siguiente ejem plo:
Realizada la explicacin de los cinco sentidos externos, tal y como se
encuentran en esta mquina, es necesario indicar algo sobre ciertos senti
dos internos que se encuentran en la misma.
Cuando los lquidos, que ya he referido que se comportan como agua
fuerte en el estmago, penetrando sin cesar en el mismo, provenientes de la
masa de la sangre por las extremidades de las arterias, no encuentran bas
tantes alimentos para disolverlos, de modo que pierdan toda su fuerza, enton
ces la emplean contra el mismo estmago y, actuando contra los pequeos
filamentos de sus nervios con mayor fuerza de lo que suele suceder, provo
can el movimiento de las partes del cerebro de donde provienen. Todo esto
ser la causa de que el alma unida a esta mquina pueda concebir la idea de
hambre. Y si estos lquidos emplean preferentemente su fuerza actuando
contra un tipo de alimentos y no contra otros, de igual modo que el agua
fuerte disuelve ms fcilmente los metales que la cera, tambin actuarn de
una forma particular contra los nervios del estmago, dando lugar a que el
152
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V III

alma crea que tiene deseo de comer ciertos alimentos con preferencia sobre
otros. As pues, estos licores se renen principalmente en el fondo del est
mago causando el sentimiento de hambre. Pero tambin varias de estas par
tculas ascienden hacia la garganta; cuando stas no llegan en cantidad sufi
ciente como para humedecerla y llenar sus poros en forma de agua, ascienden
en forma de aire o de humor, actuando, por tanto, contra los nervios de for
ma desacostumbrada. En consecuencia, causan en el cerebro un movimiento
que dar la ocasin al alma para concebir la idea de sed.
De igual modo, cuando la sangre que se dirige al corazn es ms pura
y ms fina, inflamndose con mayor facilidad que de ordinario, dispone
al pequeo nervio que all se encuentra del modo requerido para causar
el sentimiento de alegra-, cuando esta sangre posee cualidades totalmen
te contrarias, lo dispone de la forma necesaria para causar el sentimiento
de tristeza.
A partir de lo dicho puede comprenderse cunto hay en esta mquina
relacionado con todos los otros sentimientos internos que en nosotros exis
ten (A-T, XI, 163-165. Edicin espaola, 1988: 88-89).
A gotando an m s las posibilidades de su reduccionism o mecanicista, conlina inm ediatam ente:
[...] por lo que respecta a los espritus animales, stos pueden, segn oca
siones, ser ms o menos abundantes; sus partes pueden ser ms o menos
gruesas, ms o menos iguales entre s o encontrarse ms o menos agitadas.
Por medio de estos cuatro factores se logra explicar los diversos tempera
mentos o inclinaciones naturales que en nosotros se dan (al menos en tan
to no dependan de la constitucin del cerebro ni de los efectos particula
res del alma), y que se encuentran representados en esta mquina. Si estos
espritus son ms abundantes de lo que suelen serlo, pueden provocar en
ella movimientos en todo iguales a los que en nosotros son testimonio de
bondad, generosidad y amor, si sus partes son ms fuertes y ms gruesas,
excitarn movimientos semejantes a los que en nosotros atestiguan con
fianza y valenta; si existe una mayor igualdad por lo que se refiere a la for
ma, fuerza, grosor, provocarn movimientos como aquellos que en noso
tros manifiestan constancia; si poseen una mayor agitacin, semejantes a
los que muestran viveza, diligencia y deseo; si su agitacin es similar, sern
semejantes a aquellos que en nosotros revelan tranquilidad de espritu. Por
el contrario, careciendo de tales cualidades, estos mismos espritus pueden
provocar en ella movimientos completamente iguales a los nuestros, que
dan fe de maldad, timidez, inconstancia, lentitud e inquietud (A-T, XI, 166167. Edicin espaola, 1988: 90-91).
153
Teoras de la vida
Las figuras form adas sobre la superficie de la gln dula pineal constituyen,
por su parte, el correlato m aterial de las ideas:
Ahora bien, entre todas estas figuras no considero a las que se impri
men en los rganos de los sentidos exteriores o en la superficie interior
del cerebro, sino nicamente a las que se trazan en los espritus sobre
la superficie de la glndula H glndula pineal, lugar en el que resi
de la imaginacin y el sentido comn, como a las que debemos conside
rar com o las ideas, es decir, com o las form as o imgenes que el alma
racional considerar inmediatamente cuando, estando unida a esta mqui
na, imagine o sienta algn objeto (A-T, XI, 176-177. Edicin espaola,
1988: 98).
E ste m od elo causal en el que es patente que se descarta la accin a d is
ta n c ia - sirve tam bin para dar cuenta de la m em oria. L o s poros de la super
ficie del tercer ven trcu lo registran la h uella que en ellos h a dejad o la sali
da de espritus an im ales p o r la accin de los estm u los externos a travs de
la m du la de los n erv io s-; se van ensan ch an do, y tan to ellos com o las redes
n erviosas, en p rin cip io d isten d id as, ad o p tan cierta co n fo rm aci n o co n fi
guracin al ser atravesados p or los espritus anim ales. E sa d isp osicin no se
pierde aun d esp u s de haber cesad o el estm u lo , y en cu alq u ier m om en to
en que los espritus se escapen p or las zonas ensanchadas, la epfisis ve cons
titu irse sobre su su p erficie la zo n a de b a ja p resi n co rre sp o n d ie n te a un a
idea:
[...] en segundo lugar, debemos pensar que los espritustienen fuerza
para ensanchar un poco estos poros, as como para plegar y disponer de
distintas formas las pequeas redes que encuentran en sus trayectos, rea
lizndolo segn las diversas maneras en que se mueven y segn los di
metros de los tubos por los que fluyen. De modo que tambin trazan figu
ras que se relacionan con las de los objetos, pero esto no acontece con tanta
perfeccin ni facilidad como sobre la glndula H, sino poco a poco y de
modo cada vez ms perfecto, segn que su accin sea ms fuerte y per
manezca durante ms tiempo o bien se produzca con mayor frecuencia.
Esto motiva que tales figuras no se borren tan fcilmente, sino que se con
serven de tal forma que, por su mediacin, las ideas que estuvieron en
alguna ocasin en esta glndula pueden volver a formarse en la misma
mucho tiempo despus sin que sea necesaria la presencia de los objetos a
los que se refieren. En esto consiste la memoria (A-T, X I, 178. Edicin
espaola, 1988: 99).
154

Para term inar, los m ovim ientos voluntarios reciben un tratam iento m uy
parecido. L a glndula pineal perm anece rodeada - e n el ventrculo del cerebro
do n d e se e n cu en tra- de los espritus an im ales que ha segregado. C u a n d o la
salida de espritus se p rodu ce en igual can tidad a lo largo de to d a su superfi
cie, o cu an d o tal secrecin cesa, la epfisis q u e d a en equilibrio. Pero al salir
m ay or can tid ad de espritus an im ales p o r d eterm in ad a zona, la gln d u la se
inclina, aproxim ndose a una parte concreta del tercer ventrculo. E sa proxi
m id ad ocasiona que los poros all situados reciban y conduzcan m s espritus,
a travs de los nervios, hacia un m sculo preciso. D e m anera que el flujo espe
cfico de espritus que aban d on a la glndula, su reparto definido por la super
ficie de sta y su consiguiente figura reproducida despus sobre la superficie
de la cavidad cerebral- son la causa de cierto m ovim iento o accin. H a y que
recordar que esa configuracin de espritus sobre la superficie de la glndula
pineal es lo que D escartes propone com o el correlato material de las ideas. En
el tratado no se explica cm o acta el alm a en estos casos, pero cabe aventu
rar su capacidad para desencadenar distintos m ovim ientos de los espritus ani
m ales y, p or tanto, para traducir las ideas que concibe en disposicion es geo
m tricas de los espritus que, a su vez, son la base m ecnica de operaciones ya
plen am en te fisiolgicas. E stam o s, pues, en el ncleo an atom ofisiolgico del
dualism o psicofsico cartesiano. Los dos m undos, las dos sustancias, hallan aqu
su puerta de comunicacin. H uelga decir, sin em bargo, que la interaccin m en
te-m ateria no ve m ejoradas sus posibles vas de fundam entacin por haberse
trasladado a un a regin m uy delim itada de la anatom a cerebral. Por lo dems,
no cabe d u d a alguna respecto al com prom iso del filsofo francs con la tesis
de la irreducibilidad de lo mental. A s queda de m anifiesto en el siguiente tex
to del Discurso del mtodo, don de el alejam iento respecto del antiguo organicism o biolgico es tam bin ostensible:
Y aqu me extend particularmente haciendo ver que si hubiese mqui
nas tales que tuviesen los rganos y figura exterior de un mono o de otro
animal cualquiera, desprovisto de razn, no habra medio alguno que nos
permitiera conocer que no son en todo de igual naturaleza que esos anima
les; mientras que si las hubiera que semejasen a nuestros cuerpos o imitasen
nuestras acciones, cuanto fuere moralmente posible, siempre tendramos
dos medios muy ciertos para reconocer que no por eso son hombres, ver
daderos; y es el primero que nunca podran hacer uso de palabras u otros
signos, componindolos, como hacemos nosotros, para declarar nuestros
pensamientos a los dems, pues si bien se puede concebir que una mqui
na est de tal modo hecha, que profiera palabras, y hasta que las profiera a
155
Teoras de la vida
propsito de acciones corporales que causen alguna alteracin en sus rga
nos, como, verbi gratia, si se le toca en alguna parte, que pregunte lo que si'
quiere decirle, y si en otra, que grite que se le hace dao, y otras cosas por
el estilo; sin embargo, no se concibe que ordene en varios modos las pala
bras para contestar al sentido de todo lo que en su presencia se diga, como
pueden hacerlo aun los ms estpidos de entre los hombres; y es el segun
do que aun cuando hicieran varias cosas tan bien y acaso mejor que ningu
no de nosotros, no dejaran de fallar en otras, por donde se descubrira que no
obran por conocimiento, sino slo por la disposicin de sus rganos, pues
mientras que la razn es un instrumento universal, que puede servir en todas
las coyunturas, esos rganos, en cambio, necesitan una particular disposi
cin para cada accin particular (A-T, VI, 56-57. Edicin espaola de M.
Garca Morente -cuya traduccin reproducimos, 1937: 64-65).
D escartes d eja claro, en sum a, que el m bito del alm a racional est libe
rado de los p rin cipios que im p on e el orden espacial, rector de las sustancias
m ateriales, de su m od o de ser, de su m od o de operar. L a geom etra y la m ec
nica se han hecho dueas de las actividades que corresponden al alm a vegeta
tiva y al alm a sensitiva; pero hay un reducto de la vida no som etido a las leyes
de las relaciones espaciales. Pudo apreciarse en un captulo anterior que Pla
tn eligi com o nota esencial de lo autnticam ente vivo su independencia res
pecto del tiem po. D escartes im agin a un futuro desarrollo de la fisiologa pre
sidido por el anlisis geom trico: eso quiere ser la iatrofsica. Pero reserva a la
vida m ental un estatuto privilegiado y a salvo de ligaduras espaciales.
3.3. Paradojas de la fisiologa m atem tica

D escartes concedi a H arvey que el trayecto seguido por la sangre a travs del
cuerpo era el recogido en el D e m otu coris. Sin em bargo, tena una objecin
que hacer a la justificacin causal que en l se daba de la actividad cardaca. A
su entender, la teora del fisilogo britn ico no d e jab a claras cules eran las
razones m ecnicas del m ovim iento del corazn. D el m ism o m odo que cual
quier otro m ovim ien to, el m ovim ien to del corazn deba tener lugar com o
efecto de la accin de agentes m ecnicos crea D escartes-. Puesto que H a r
vey insertaba su m odelo circulatorio en una fisiologa y en una ontologa decla
radam en te finalistas, el autor del Tratado del hom bre p en s que era im p res
cindible llevar a trm ino un a au tn tica reduccin m ecn ica de la fisio lo ga
cardiovascular, esto es: haba que proporcionar una explicacin de la actividad
156

del corazn, fiel al m odelo causal conectado a la nueva ontologa del m un do
m aterial, y fu ndam ento de las ciencias de la naturaleza. D e m an era sorpren
dente, D escartes acude para ello a la nocin de calor innato que la fisiologa
griega casi desde sus orgenessituaba en el corazn, ofreciendo una h ipte
sis con m arcados acentos galnicos: la sangre pasa a estado gaseoso en el ven
trculo derecho, produ cin dose en l un aum en to de la presin que provoca
r que las vlvulas sem ilunares pulm onares se abran. E s el fuego que habita en
los ventrculos el responsable del aum ento de tem peratura, de la ebullicin y
de la expansin de la sangre. sta aban don a el corazn por la arteria p u lm o
nar para llegar a los pulm on es, d on d e co m o resultado del enfriam ien to que
all sufre se torna de nuevo lquida. Las venas pulm onares conducen despus
la sangre a la aurcula izquierda. Tras pasar al ventrculo izquierdo, sufrir un
nuevo proceso de calentam iento, que la transform ar en sangre gaseosa som e
tida a un a presin creciente. D ich a presin term in a por abrir las vlvulas ar
ticas -se g n se ha detallado en el ap artado a n terio r-, q u ed an d o expedita en
ese m om en to la va de paso hacia la arteria m agn a aorta. L o m s relevante
es q u e el corazn resulta in terpretado co m o un a estructura pasiva. L ejo s de
im pulsar la sangre, se dilata p or la p resin que sta ejerce sobre sus paredes.
D e fo rm a an lo g a a co m o el proceso tena lugar en la fisio lo ga galnica, la
sangre entra en las arterias durante la fase diastlica del corazn. E n otras pala
bras: la sangre no es b o m b ead a o im pulsad a p or el corazn, sino que, al tener
ste unas paredes de elasticidad lim itada, obliga a que las vlvulas que regulan
la salida de sangre por los ventrculos cedan y se abran com o efecto de la pre
sin. D escartes pien sa que la observacin y las pruebas experim entales estn
de su parte. L a causa del m ovim iento de la sangre es el calor que anida en el
interior del corazn y no la contraccin de ste. N o existe en realidad tal con
traccin. C on vien e recordar, a su vez, que la actividad cardiorrespiratoria es
en la iatrofsica la esfera funcional de la que dependen todos los m ovim ientos.
C o m o consecuencia de ello, el con jun to de la m ecnica vital term ina siendo
transferido al principio activador de la distribucin de la sangre. E n L as p asio
nes del alm a y en L a descripcin del cuerpo hum ano se nos ratifica que el calor
del corazn es el p rin cip io de todos los m ovim ien tos de nuestros m iem bros
(A-T, X I, 2 2 6 y 3 3 3 ). D escartes, que ha querid o desenm ascarar la in con sis
tencia m ecnica de la fisiologa de Harvey, se pierde en los viejos errores apun
talados p or el galenism o. Es lo que p odram os llam ar la p arad o ja H arvey-D escartes: la biologa-m atem tica se aparta de la correcta explicacin m ecnica del
m ovim iento del corazn y de la sangre, para sustituirla por un haz de proce
sos inexistentes vin culados al organicism o antiguo.
157
Teoras de la vida
Es preciso, aun as, m atizar el sentido de esta contraposicin singular. D es
cartes no acepta, desde luego, la interpretacin dinam ista de los m ovim ientos
fisiolgicos. El calor innato no es un a cualidad irreductible de la vida animal.
C alo r y m ovim iento son fenm enos que poseen un a ju stificacin m ecnica.
Por eso concluye el Tratado del hombre con la siguiente advertencia: el fuego
que arde en el interior de n uestros corazones tiene la m ism a n aturaleza que
aquellos otros que existen en los cuerpos inanim ados (vase A-T, X I, 20 2 ; edi
cin espaola, 117). Las funciones de la m quina an im al van a depender siem
pre de la d isp o sici n de sus rgan os, de un a anatom a-geom trica que se ir
detallando en la nueva biologa m ecnica. Es decir: no hay que pensar que en
la citada m qu in a acten prin cipios diferentes de los que rigen el resto de los
procesos fsicos. N o se trata, en definitiva, de un regreso al sustancialism o gal
nico que haca del calor vital una m anifestacin prim aria del alm a. D escartes
to m a de G alen o algunas ideas relacionadas con las m odificacion es del volu
m en del corazn y explica el sig n ificad o m ecn ico de tales m odificacion es;
aunque, al hacerlo, confunde las que han de entenderse com o fase activa y fase
pasiva de los m ovim ientos del rgano. E n realidad, ya se ha sealado que no
concibe propiam ente un a verdadera fase im pulsora o activa. C o m o resultado
de to d o ello, puede afirm arse q u e H arvey no es m ecanicista, a pesar de que
com pleta m ejor que D escartes el anlisis m ecnico del m ovim iento de la san
gre, y D escartes no em plea nociones vitalistas, aun cuando acuda al concepto
de calor innato.
El obstculo m s firm e a que se enfrentaba la fisiologa cardiovascular car
tesiana era de carcter fsico. Si haba que acudir al m odelo causal del choque,
pareca claro que ste se ajustaba m uch o m ejor a la explicacin de la distole
cardaca que de la sstole, pues de qu fo rm a p o d a ser entendida la sstole
ventricular en trm in os m ecnicos? D escartes no con sidera que el calor sea
una cualidad prim aria. C o m o ocurre con las restantes cualidades, el calor debe
c o n sistir en un m o v im ien to de p o rcio n e s de m ateria [E l m undo, A -T , X I,
7 -1 0 ). L a co n tracci n del corazn y su fu n c io n am ie n to co m o un a bo m ba
hubiera exigido que una accin externa lo com prim iese. A hora bien, el filso
fo acepta dos hechos que se le antojan incuestionables: que ese m ovim iento de
partes que llam am os calor vital es interno al rgano; y que, por prin cipio, el
m ovim iento cardaco no puede ser un autom ovim iento. Cree, en consecuen
cia, que debe adm itirse que el calor -c o m o m ovim iento de partes de m ateriaocasiona la expansin de la sangre y sta la dilatacin del corazn. Se ha dicho
en ocasiones que D escartes entiende el corazn com o una m qu in a trm ica.
N osotros diram os, por el contrario, que la gran dificultad con que tropieza su
158

biologa m atem tica es la im posibilidad de ofrecer una adecuada teora m ec
nica del calor. E ra un hecho que el corazn no posea m ayor tem peratura que
el resto de los rganos corporales. N o obstante, adm itida esa diferencia de tem
peratura, haba que darle un valor m ecnico. Ya que ninguna parte de m ateria
mueve a otra sin estar ella m ism a en m ovim iento; dado que las partes m s agi
tadas chocan y mueven a las m enos agitadas, era posible ver en el calor un tipo
de m ovim iento que correspon da a partes m u y pequeas d otadas de enorm e
velocidad. [...] M as la transferencia de cierta can tidad de m ovim iento debera
dar lugar al enfriam ien to progresivo del corazn. C m o se m an ten a con s
tante el calor, pues? Descartes repite que es un fuego alim entado p or la sangre.
Pasa de la m ecnica a la m etfora, pero sin ser capaz de resolver el problem a:
la sangre llega fra a las aurculas y no puede aum en tar la can tidad de m ov i
m iento que existe en las fibras del corazn. Es la fibra cardaca la que calienta
y transfiere m ovim iento a la sangre (vase G onzlez Recio, 1995: 78).
E n conclusin, la teora cartesiana parece abocada a un a peticin de prin
cipio. L a distole del corazn se entiende causada p or la expansin de la san
gre, m as sem ejante expansin se produce porque el corazn calienta el fluido
sanguneo, gracias a que ste alim enta el fuego del corazn. El prob lem a fu n
dam en tal que tran sform a el crculo lgico en un a inconsistencia es que la
sangre posee m enos calor -c a n tid a d de m o v im ie n to - que el corazn, cuando
llega a l. Por ese m otivo, no puede adm itirse que sea la causa de su actividad.
C o n cep tos com o los de cambio de estado, presin o temperatura slo encontra
ron u n a im precisa traduccin en la m ecnica de D escartes. A sim ism o, el prin
cipio de la inexistencia del vaco y la renuncia al atom ism o hacan igualm en
te difcil la conceptuacin de fenm enos tan sim ples com o el del aum ento del
volum en de un gas. Ese p equ e o m u n d o co n stitu id o p or cada anim al tena
que ser con cebido com o un autm ata, pero el intercam bio de m ateria con el
m edio -in d isp en sab le para la v id a - p on a de m anifiesto que los seres vivos no
estaban aislados de su entorno y que las leyes de la m ecnica haban de soste
ner la relacin entre la m q u in a anim al y la m aqu in aria csm ica.
E n los trabajos de H arvey y D escartes com ienza a desarrollarse un nuevo
program a de investigacin para la biologa. H arvey perm anece todava fiel a
una fisiologa dependiente de las potencias de las sustancias y de la organiza
cin teleolgico-form al de los organism os. A pesar de ello es quien por vez pri
m era consigue la reduccin m ecnica de un proceso fisiolgico. C ontribuye,
en resum en, de m anera decisiva al nacim iento de un a fisiologa que rom per
con el aristotelism o, aun que no sospecha que la biologa pueda acogerse a una
cobertura terica o enraizarse en un fondo on tolgico distintos a los que pro
i 59
Teoras de la vida
pusieron Aristteles y Galeno. Descartes, por su parte, inaugura de form a cons
ciente la nueva era de la fisio lo ga m atem tica, pero tiene que enfrentarse a
p roblem as que no puede resolver con los con ceptos y prin cipios de que dis
pone. Su m ecanicism o biolgico, su termomecnica, estaban obligados a estruc
turarse en un esquem a causal dem asiado elem ental. L a biologa geomtrica no
fue, sin em bargo, una orientacin com pletam ente unificada. A unque D escar
tes y el resto de los iatrom atem ticos com partieron la idea de una naturaleza
gobernada p o r leyes m ecnicas, pron to se escindieron entre quienes sostenan
una teora de la m ateria com o m era extensin, y quienes adivinaban im pres
cindible el recurso al co rp uscularism o. D efen der un a u otra perspectiva era
m u y relevante, debid o a que no arm o n izaban de igual m an era con la iatroqum ica, llam ada a jugar un gran papel en la futura fisiologa. El principal obs
tculo para D escartes no fue la explicacin de los m ovim ientos voluntarios del
hom bre, que p od a atribuir al alm a com o causa. El autntico problem a se sus
cit en el ncleo m ism o de la m ecn ica del m ovim iento fisiolgico. H arvey
top con dificultades no m enores, si bien pu d o darles solucin m anteniendo
la consistencia de su concepcin aristotlica de la vida.
3.4. Los ideales de la biom ecnica

E sto s co m en tario s sobre el m ecan icism o b iolgico del siglo XVII quedaran
incom pletos si no se aludiera al grupo de estudiosos de la fisiologa anim al que
con sus investigaciones dio lugar a lo que se ha denom in ado la iatromecnica
o iatrom atem tica, corriente a la que pertenecieron, entre otros, Borelli, Stenon y Baglivi. La actividad fisiolgica -q u e en la tradicin aristotlico-galnica siem pre se haba hecho depender de cam bios cu alitativos- pas a ser enten
dida p or los iatrom atem ticos, que asum en el pun to de vista cartesiano, com o
m ovim iento local; com o m ovim iento cuyo anlisis tena que ser geom trico,
ya que dependa de la disposicin espacial de los elem entos, estructuras y rga
nos a que afectaba. La configuracin espacial de las form as anatm icas se enten
da crucial, puesto que determinaba su funcin, es decir, la clase de movimiento
que les era propio. El m ovim iento fisiolgico se ju zg, con ello, plenam ente
predecible y som etido a leyes m ecnicas. E n su Discurso sobre las fiebres m alig
nas, de 1 6 4 7 , Borelli sosten a: las operaciones naturales, co m o son la co n
cepcin o la nutricin [...] se suelen efectuar en el anim al por m edio del m ovi
m ie n to [...] de los h u m ores y de las p artes s lid a s re d u cid as a p artcu las
pequesim as; com o estas operaciones naturales se producen incesantem ente,
160

parece cierto que el ser y la vida a n im al no son ms que un continuo movimien
to (Borelli, Discurso sobre las fiebres malignas, recogido en Lan Entralgo, 1978:
2 5 6 . El subrayado es nuestro).
Sem ejante transcripcin de los procedim ientos de anlisis que haban triun
fad o en la nueva fsica con t con un aliad o im p ortan te: el avance que tuvo
lugar en las tcnicas de diseccin desde el siglo XIV. L a diseccin fin a de los
ligam entos, m sculos o nervios ha llevado al reconocim iento de una entidad
an atm ica que se to m a com o u n idad de organizacin: la fib ra . T od a la co m
plejidad m orfolgica de los seres vivos lleg a im aginarse que se resolva en la
reunin lon gitudin al de fibras, en su entrecruzam iento -o rig in an d o te jid o so en su apilam ien to tridim ensional. E ra u n a n ocin que se aco m o d ab a m uy
bien al program a de m ecanizacin de la fisiologa: si to d o proceso fisiolgico
co n sista en un m ovim ien to local, y la loco m o ci n directam ente observable
obedeca a la actividad m uscular, nada tena de extrao que las fibras m uscu
lares, y p o r extensin todas las form aciones de apariencia fibrilar, se concibie
ran com o las ltim as unidades anatm ico-funcionales.
L a influencia sobre las teoras biolgicas de la filosofa m ecnica - c o n sus
postu lados y conquistas fue m uy notable, en definitiva, a lo largo de ms de
cien aos. Las hiptesis corpusculares; la reduccin de los fenm enos biolgi
cos a procesos en los que todo lo que p od a hallarse no eran sino nuevas for
m as de m ateria en m ovim iento; la posibilidad de practicar el anlisis m atem
tico y el enfoque experim ental en la esfera de los sistem as biom ecnicos antes
tenidos p or irreductibles- despertaron en conjunto un optim ism o ingenuo que,
sin em bargo, no tard en desvanecerse. Los iatrom atem ticos intentaron llevar
a la biologa las exigencias ontolgicas y m etodolgicas que haban triunfado
en la cinem tica de G alileo y en la m ecn ica de D escartes; pensaron que era
preciso reducir la actividad biolgica a m agnitudes m ensurables, pero la fecun
d id a d de la fisio lo ga m atem tica se m ostr m u y lim itada. C a b ra decir que
con dujo a un a va m uerta, y que slo se aplic con xito a un reducido nm e
ro de problem as relacionados con el m odo de intervencin de los m sculos y
el esqueleto en el m ovim iento anim al.
V incenzo B u sacchi hace este retrato de Borelli, quien es sin d u d a el m s
im portan te de los iatrom ecnicos:
Una figura de primersimo orden entre los discpulos y continuadores
de la obra de Galileo fue Giovanni Alfonso Borelli, hijo de un militar espa
ol, Miguel Alonso, y de una mujer del pueblo, Laura Porrello, nacido en
1608 en Npoles y muerto en 1676 en Roma. Bastar recordar que este
161
Teoras de la vida
personaje, decidido defensor de causas, instrumentos y razones mecnicas en
todo fenmeno de la vida, fue definido por M. L. Patrizi, fisilogo en Bolo
nia, en uno de sus discursos acadmicos, como el astro mayor de la fisiolo
ga experimental del siglo XVII (Busacchi, 1972: 256).
Borelli est convencido, es cierto, de que to d o fenm en o biolgico des

cansa en causas, en razones m ecnicas:
[...] la exactitud de todo esto se ve en que las partes del animal disminu
yen sin cesar, pues de ellas transpira un flujo continuo de partes slidas por
los poros de todo el cuerpo [...], y en que el animal tiene necesidad de un
continuo alimento para reponer y colocar en los lugares que han quedado
vacos otras partes, en sustitucin de las que se han eliminado: pues para
comprender este alimentarse es preciso suponer un continuo desplazamiento
de partes slidas, agitadas no temerariamente, sino con mucho orden, situan
do cada parte en el lugar conveniente.
En segundo lugar dir que el principio y origen de todos los movi
mientos naturales es, directa o indirectamente, el corazn que, con su infa
tigable agitacin, empuja con rpido recorrido la sangre hasta los extremos
de las arterias y de aqu, recogida por los extremos de las venas, vuelve al
corazn con giro veloz ininterrumpido (como ha demostrado sensatamente
Harvey); en esta circulacin es preciso que, mediante el impulso conferi
do a la sangre por las pulsaciones de las arterias, salgan por los poros y por
los extremos de aqullas innumerables partculas que estaban en la sangre
y que, con el mpetu recibido, insinundose en los espacios que han que
dado vacos tras la transpiracin de otras partculas, conserven con un arti
ficio maravilloso el flujo y reflujo de partes, el movimiento en que consiste la
conservacin y la vida del animal (Borelli, Discurso sobre las fiebres malignas,
recogido en Lan Entralgo, 1972: 256. El subrayado es nuestro).
Borelli to m a el trm ino m ovim iento en un sentido puram en te fsico y
alejado, pues, de to d a connotacin vitalista. E s m s: adelanta una interpreta
cin corpuscular de los procesos biolgicos, y entiende la organizacin de la
m ateria viva co m o un flu jo co n tin u o de p artcu las, su je to a un orden que
la fsica m atem tica sera capaz de esclarecer. E n el D e motu anim alium , pub li
cado entre 1680 y 1681 y dedicado a Cristina de Suecia, reiterar esas m ism as
opiniones, a las que aadir su convencim iento de que nicam ente la m ate
m tica es apta para leer el cdigo m ediante el cual los anim ales han sido crea
dos. L a obra no slo incluye un exam en m eticuloso del m ovim iento m u scu
162

lar y su fisiologa, sino que atiende tam bin a todas las funcion es que se dan
en el organism o, consideradas desde una p tica m aterialista, y con tem pladas
bajo la tesis de que toda funcin se ejerce m ediante un m ovim iento local; m ovi
m iento cuya com pren sin exige un anlisis m atem tico.
N iels Stensen -tam b i n conocido co m o Stenon o Steno (1 6 8 4 - 1 6 8 6 )- es
otro representante destacado de la iatrom ecnica, que desarroll su trabajo en
Italia p ese a h ab er n acid o en C o p e n h a g u e . D e d ic aten ci n p rin cip al a la
estructura de los m sculos y a lo que entenda com o su descripcin geomtri
ca, y utiliz en esta tarea los ru d im en tario s m icro sco p io s que ya se haban
em pezado a construir. Tres fueron las con tribucion es m s notables que reali
z a la fisiologa y la an atom a: un estud io detallado de la fibra m uscular; la
form ulacin del principio de que el volum en del m sculo no vara durante su
contraccin; y la defensa de que el corazn es tam bin un m sculo. D e entre
las tres, aquella que m ejor conectaba con los postu lados de la iatrom atem tica y que Stenon crey que p od ra tener m s ap licacin era la prim era. L a
fibra m uscular term in convirtindose, de hecho, en la u n idad de la conceptuacin iatrofsica de la econ o m a vital. Puesto que to d o proceso fisiolgico
consista en un m ovim iento local activado por m sculos, el anlisis de la estruc
tura geom trica de stos resultaba fundam ental para poder llevar a cabo una
justificacin de la actividad biolgica m ediante leyes m ecnicas. Las partes pri
m arias de la an ato m a m u scu lar se en ten d ieron , p o r tal razn, co m o el ele
m ento bsico de cualquier fenm eno biolgico.
G iorgio Baglivi (1 6 6 8 -1 7 0 3 ) contina esa m ism a lnea de trabajo. Su lega
do m s relevante a la fisiologa m ecnica fue la distincin entre lo que llam
fibras musculares y fib ra s membranosas. E n la obra que titu la D e p ra x i medica
{D e p r a x i m edica a d p ristin a m observandi rationem revocandi lib ri II, 1696)
hace responsables a las prim eras de la estructura fundam ental de los m sculos
y ten don es, al tiem p o que atribuye a las segundas el papel de soporte an at
m ico de aquellas partes del cuerpo h u m an o no relacionadas con la lo co m o
cin. Pretendi aportar, asim ism o, una con jetura verosm il sobre la causa de
la contraccin de las fibras m usculares, al sugerir que los hem ates servan de
estm ulo m ecnico del m ovim iento fisiolgico. Crey que intercalados entre
las fibras m u scu lares, los gl b u lo s rojos, a travs de sus ca m b io s de form a,
desencaden aban la contraccin. Su p u so que en estado de reposo m antenan
su form a esfrica, pero durante la llegada de los espritus anim ales a travs de
los nervios cam biab an de form a, desencadenando la crispacin m uscular que,
a su vez, p rod u cir el m ovim iento (Busacchi, 1972: 2 5 8 ). Baglivi defendi la
n ecesidad de que el con ocim ien to biolgico descansara p o r igual en la obser
163
Teoras de la vida
vacin y en el anlisis racional. N o d u d de que el m todo m atem tico-expe
rim ental era el cauce en el que deban nacer las propuestas tericas: ...es un
iatrom atem tico que se sirve tanto de la qum ica co m o de la m ecnica, con
siderando a am bas som etidas a leyes m atem ticas. A dm ite, en efecto, la exis
tencia de fenm enos qum icos, m as reducindolos a fenm enos fsicos y apli
cndoles los p rin cipios de la m ecnica, porque el cuerpo h um ano, tanto en
su estructura com o en los efectos dependientes de la misma, procede con nm e
ro, peso y m edida (Lan E n tralgo, 1972: 2 6 1 ).
3 .5
. L a razn naci de la tierra
El ideal de la m ecan izacin de la fisio lo ga tuvo plen a co n tin u id ad duran te

la Ilustracin. Ju lien -O ffray de L a M ettrie (1 7 0 9 -1 7 5 1 ), m dico, cultivador
de la filosofa en la segun d a parte de su vida, heredero del m ecan icism o del
siglo XVII y m aterialista m ilitante, escribe en el am biente polm ico que crean
las controversias entre cartesianos y anticartesianos. Se ver a s m ism o com o
el prim er pensador que se ha m anifestado pblicam ente y que ha argum enta
do a favor de la reducibilidad del alm a y todas sus potencias a la m ateria; com o
quien se ha atrevido a fran quear la frontera que D escartes no os cruzar. Al
igual que el resto de los ilustrados, adem s de las m encionadas races cartesia
nas, L a M ettrie es deudor del em pirism o britnico y de la ciencia de N ew ton.
L o que term in de im pulsarle a la divulgacin de sus ideas filosficas -h a b a
publicado con anterioridad algunas de ellasfue el clido recibim iento que le
dispens Federico II de Prusia, gracias a la m ediacin de M au pertuis (16981759), cuando se desat el escndalo tras la aparicin de E l hombre m quin a
(1748). El Rey de Prusia haba ledo la Historia natural del alm a (1745) y deci
di protegerle, hacindole incluso m iem bro de la A cadem ia de Berln ciudad
don de el p olem ista francs vivir hasta su m uerte. E n su Filosofa de la ilus
tracin, E rn st C assirer le dedica estos com entarios:
L a fisiologa del hombre se convierte en punto de partida y clave del
conocimiento de la naturaleza. La matemtica y la fsica matemtica son
desplazadas del lugar central que ocupaban y reemplazadas, entre los fun
dadores de la doctrina materialista, por la biologa y la fisiologa general.
La Mettrie parte de observaciones mdicas; dHolbach se apoya sobre todo
en la qumica y en las ciencias de la vida orgnica [...]. De esta suerte el
fundamento de la filosofa no est en el anlisis de las sensaciones, sino en
la historia natural, en la fisiologa y en la medicina. La primera obra de La
164
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos X V II y X V ///

Mettrie trata de la historia del alma, y dice que no es posible escribir esta
historia si no nos mantenemos prendidos en los hilos conductores del acon
tecer corporal y no damos ningn paso que no est justificado por la obser
vacin exacta de los fenmenos corporales. Este tipo de observaciones, que
le surgieron con ocasin de un acceso de fiebre que padeci, y con las que
tom plena conciencia del cambio completo en sus opiniones, fueron, como
l mismo cuenta, las que decidieron la direccin de sus investigaciones y
de toda su filosofa (Cassirer, 1975: 84-85).
Ya en las prim eras p gin as de E l hombre m qu in a L a M ettrie advierte al
lector sobre la necesidad de evitar toda in dagacin especulativa sobre la n atu
raleza del hom bre:
La experiencia y la observacin son las nicas que deben guiarnos aqu
[...]. El hombre es una mquina tan compleja, que en un principio es impo
sible hacerse una idea de ella, y, por consiguiente, definirla. Con lo cual
todas las investigaciones que los mayores filsofos han hecho a priori, es
decir, queriendo servirse de algn modo de las alas del espritu, han sido
vanas. As, slo a posteriori o tratando de discernir el alma, como a travs
de los rganos del cuerpo, se puede, no digo descubrir con evidencia la
naturaleza misma del hombre, pero s alcanzar el mayor grado de probabi
lidad posible a este respecto (La Mettrie, 1983: 209-210).
Sigue a ello una concatenacin de argum entos en los que se pretende hacer
ver que todos los estados de nim o y los rasgos del tem peram ento correspon
den a la actu acin sobre el cuerpo de agentes m ateriales o a la p rop ia consti
tucin de aqul:
El cuerpo humano es una m quina que compone por s misma sus
resortes, viva imagen del movimiento perpetuo. Los alimentos sostienen lo
que la fiebre excita. Sin ellos el alma languidece [...] y muere abatida. Pero,
nutrid el cuerpo, verted en sus tubos jugos vigorosos, licores fuertes; enton
ces el alma, generosa como stos, se arma de un altivo coraje y el soldado
a quien el agua hace huir, volvindose feroz, corre alegremente a la muer
te al son de los tambores (La Mettrie, 1983: 212).
E l a u t n tic o a sa lto a las p o sic io n e s ca rte sia n a s d e b a p ro d u c irse , sin
em b argo , en el d o m in io del alm a racional, ltim o baluarte del du alism o . A
ello ob ed ece el que en la o b ra se p ro p o n g a frente a lo so sten id o p o r D e s
cartes que lo que im p id e hablar a ciertos an im ales no es la su p u esta caren
165
Teoras de la vida
cia de alm a racional, sino la inexistencia en ellos de rganos adecuados para
la fo nacin :
Entre los animales, unos aprenden a hablar y a cantar; retienen melo
das, y captan todos los tonos, con la m ism a precisin que un msico.
Otros que no obstante muestran ms talento, como el mono, no pueden
conseguirlo. Por qu ocurre as, sino a causa de un defecto de los rga
nos de la palabra?
Pero es este defecto de conformacin a tal punto insalvable, que no
se le pueda aplicar remedio alguno? En una palabra, sera completamen
te imposible ensear una lengua a este animal? N o lo creo (La Mettrie,
1983: 217).
A quel exiliado en la corte prusiana no era slo un diletante ingenioso, inca
paz de apreciar los problem as que plan teaba una propu esta reduccionista de
tanto alcance. E n la m etafsica cartesiana la esfera de los procesos cognitivos
m antena a salvo su auton om a respecto de la actividad fisiolgica del cerebro.
Las ideas, en cuanto contenidos m entales, tenan la capacidad de desencade
nar determ in ad os procesos n eu rolgicos, m as no se iden tificaban con ellos.
Inm erso en su apuesta naturalista, La M ettrie deba ofrecer una interpretacin
del conocim iento en donde las ideas con los caracteres a ellas atribuidos por
D escartes- perdieran su antiguo papel:
Esta similitud real o aparente de las figuras es la base fundamental de
todas las verdades y de todos nuestros conocimientos, entre los cuales es
evidente que aquellos cuyos signos son menos simples y menos sensibles
son ms difciles de aprender que los dems, por cuanto requieren ms
talento para abarcar y com binar esta inm ensa cantidad de palabras,
mediante las cuales las ciencias de que hablo expresan las verdades de su
competencia [...].
Todo este saber, con el que el viento hincha el globo del cerebro de
nuestros orgullosos pedantes, slo es pues un gran montn de palabras y
de figuras, que forman en la cabeza todos los vestigios por los cuales dis
tinguimos y recordamos los objetos [...]. Estas palabras y las figuras que
son designadas por ellas, se hallan de tal modo unidas en el cerebro, que
es bastante raro imaginarse una cosa sin el nombre o el signo que le es
atribuido.
Yo me sirvo siempre de la palabra imaginar, porque creo que todo se
imagina, y que todas las partes del alma pueden ser justamente reducidas
a la sola imaginacin, la cual las constituye todas; y que as el juicio, el razo
166

namiento y la memoria slo son partes del alma, en modo alguno absolu
tas, sino verdaderas modificaciones de esta especie de tejido medular, sobre
el cual los objetos pintados en el ojo se proyectan, como por una linterna
mgica (La Mettrie, 1983: 221).
A h ora bien, si es verdad que todas las facultades del alm a dependen a tal
extrem o de la organ izacin del cerebro, es paten te que p u ed en identificarse
con dicha organizacin. Bastan, entonces, la sim ple configuracin an atm i
ca y las operaciones a ella asociadas para explicar en su to talid ad las d im en
siones del hom bre tenidas antes p or irreducibles a su estructura corporal? S,
por supuesto. Ya que el pensam iento se desarrolla visiblem ente con los rga
nos, por qu la m ateria de que estn hechos no sera tam bin susceptible de
rem ordim ientos...? (La M ettrie, 1983: 2 3 5 ). H ay que rom per las cadenas de
los viejos prejuicios, abrir los ojos, arm arse con la antorcha de la experiencia.
En ese m om ento:
veris que este trabajador, cuyo espritu y luces no se extienden ms all
de los bordes de su surco, no difiere esencialmente del mayor genio, como
lo prob la diseccin de los cerebros de Descartes y de Newton. Os per
suadiris tambin de que el imbcil o el estpido son animales de aspec
to humano, al igual que el mono lleno de inteligencia, es un hombre en
pequeo bajo otra forma; y, finalmente, ya que todo depende absoluta
mente de la diversidad de la organizacin, os daris cuenta de que un ani
mal bien construido, al que se le haya enseado astronoma, puede pre
decir un eclipse [...]. A travs de esta serie de observaciones y verdades se
llega a asociar con la materia la admirable propiedad de pensar (La M et
trie, 1983: 249).
i .6. El enigma de la generacin y las conquistas de la sistem tica

El p ro b lem a de la gen eracin ha sid o un p rob lem a central en la h istoria de
las teoras de la vida. D u ran te m uch os siglos la reproduccin y la on togen ia
con stitu yeron un m isterio, un desafo al ingenio de quienes h ab an d ecid i
do dedicar sus esfuerzos al estudio de los procesos b iolgico s. S in em bargo,
este fen m en o tan especficam en te vital slo p u d o em pezar a ser descifrado
cu an do el con ocim ien to cientfico alcanz cierta m adurez. Puede decirse que
el hecho de la co n tin u id ad de la vid a a travs de las generaciones necesitaba
ser exam in ad o a la luz de los fu n d am en tos tericos de la bio lo g a de los si
167
Teoras de la vida
glos X IX y X X , p orq u e esos fu n d am en to s se p rop u sieron en parte co m o una
co n testacin a las cu estion es que p lan teab a la gen eracin, y co m o u n a res
puesta al viejo debate entre preform istas y epigenetistas. El desarrollo em brio
nario era p ara los prim eros sim p le crecim ien to de un an im al que p osea ya
la fo rm a del a d u lto ; los seg u n d o s estab an co n v en cid o s de que exista una
autn tica em briogn esis, que co m p o rtab a la p au latin a creacin del ser vivo
llam ado a nacer. E sta an tigua d isp u ta entre los defensores de la teora de epigentica y los valedores de la teora de la p reform acin se agudiz en el pen
sam ie n to b io l g ico de los sig lo s XV II y XV III. D u ran te d o scien to s a os no
h u b o h om bre de cien cia d estacad o que no to m ara p artid o en la discusin .
L o s experim entos, las p ruebas, o los argu m en tos esgrim idos a favor de una
u otra tesis, se sucedieron sin in terrupcin , en un a controversia de la que el
h istoriad o r, el fil so fo de la cien cia o el cien tfico p u ed en ob ten er im p o r
tantes enseanzas.
Tom ando com o punto de partida el estado actual de la gentica y la em brio
loga, habra que considerar am bas hiptesis igualm ente m eritorias, o igual
m ente pueriles, desenfocadas y fantsticas. Meritorias, tal vez, puesto que ambas
escuelas form ularon algunas conjeturas razonables la preform ista tena m oti
vos para rechazar que un a m ezcla sem inal indiferenciada pudiera dar lugar a
la com pleja organizacin inherente a los seres vivos; y la epigenetista conside
r inaceptables las fabulaciones alim entadas por las teoras de la diseminacin
germ in al o del encaje, que sern com en tadas en las prxim as p g in as-. Pero
desen focadas, asim ism o, si aten dem os al hecho de que cualquiera de las dos
concepciones con duca a un callejn sin salida: eran p oco m s que alegoras
fabricad as con un m aterial terico y ob servacional precario en extrem o. La
eclctica valoracin que parece ob ligad o hacer de un a y otra teora obedece,
en resum en, a que pertenecan a un estadio, dentro de su m b ito de aplica
cin, equivalente al del estudio del calor antes de Black, al de la qum ica antes
de Boyle o al de la geologa antes de H u tton .
3.6.1. La biologa del continuo: paisajes en el portaobjetos

U n a de las creencias m s arraigadas desde la antigedad en las teoras sobre la
generacin era la de que pequeos anim ales podan nacer de sustancias putre
factas Aristteles particip de ella, segn se dijo en el captulo prim ero-. H as
ta el siglo XVII no se haba controlado experim entalm ente lo fundado o infun
dado de sem ejante conviccin, pero en 1668 Francesco Redi (1626-1694) lleva
168

a cabo ciertas experiencias que p on en de m an ifiesto que la m ateria inerte es
incapaz de engen drar seres vivos. Las gen eracion es espon tn eas o equvocas
quedaban p o r prim era vez en entredicho, si bien la inercia histrica acum ula
da y la ciencia p opu lar tenan an dem asiada fuerza com o para doblegarse ante
las pruebas proporcionadas por un solo hom bre.
R edi h aba co lo cad o trozos de carne en un co n jun to de frascos. C u b ri
y cerr todo lo herm ticam ente que p u d o un a parte de ellos; el resto los dej
descubiertos y en con tacto con el aire circundante. A los po co s das, los fras
cos abiertos aparecieron llenos de g u san o s; algo que p o r tiem p o in d efin id o
no ocu rra en los frascos q u e co n serv ab a ta p a d o s. El e xp e rim e n to pareca
indicar, p o r lo tan to , q u e la carn e no e n g e n d rab a los g u sa n o s p o r s sola.
Redi vio con claridad que el agente generador haba de estar relacionado con
la n ica circun stan cia q u e no co m p artan los recipientes, esto es: el co n tac
to con el aire resu ltaba ser una co n d ici n , al m en os necesaria, para el n aci
m iento de lo que pron to identific com o larvas de m osca. N o obstante, h ubo
ile salir al p aso de ob jecion es que no tardaron en serle p lan tead as. H a y que
tener presen te el valor vivificador que to d av a se con cede al aire en la p o
ca. R o b ert Boyle d a a con ocer en 1 6 7 4 sus in vestigacion es sobre los efectos
que el vaco p ro v o ca en los o rgan ism o s (Suposiciones sobre algun as cu alid a
des ocultas en el aire); trabajos que le m ueven a sospech ar que en el aire exis
te un a sustancia vital. Las conclusiones de R edi recibieron, debido a ello, crlicas b asad as en la id ea de que el aire resu ltab a im p rescin d ib le p ara q u e la
carne p u d iera generar pequ e o s an im ales co n d ici n no c u m p lid a p o r los
Irascos cerrados. C o n paciencia, el n aturalista italiano reconstruye la p rue
ba. Sustituye el papel con que cerraba los frascos p or u n a gasa, de m od o que
el aire circu le lib rem en te, au n q u e con ella im p id e q u e las m oscas p u e d a n
acercarse a la carne. D e nuevo co n sigu e los m ism o s resultados. E n la carne
as protegid a no se originaban larvas. Las pretendidas generaciones equvocas
encubran, p or consiguiente, un hecho elem ental: la presencia y desarrollo de
un germ en inadvertido. El m u n d o orgnico m ostraba, para R edi, un a co n ti
n u idad sin fracturas. D etrs de cad a fo rm a de vida exista siem pre u n a fo r
m a de vid a anterior. Evidencias tan contrarias al espontan esm o no hicieron
desaparecer, con to d o , a sus p artid ario s, p or lo que la p olm ica iba a co n ti
nuar h asta q u e Pasteur, en el siglo X IX , ap orte pruebas incontestables con tra
el viejo prejuicio.
L a p u g n a entre las ideas tradicionales y los hallazgos de R edi se exacerb
cu an d o se in tro d u jero n en la d iscu si n las observacion es m icro sc p icas (el
prim er m icro sco p io co m p u esto se h ab a fabricad o en to rn o a 1 6 0 9 ). L ejo s
169
Teoras de la vida
de clarificar el debate con d ato s an tes in accesibles, los d escu b rim ien to s de
L e e u w e n h o e k g l b u lo s san g u n e o s (1 6 3 7 ), in fu so rio s (1 6 7 5 ), bacterias
( 1 6 8 3 ) - eran utilizados con rapidez p or los gru pos en con flicto, adaptad os
a sus singulares expectativas, y recogidos com o hechos que confirm aban indis
tin tam en te sus p osicion es. El creciente registro observacion al no con stitua
un buen juez al que se pudiera apelar en busca de un dictam en neutral. C u al
quier n oticia surgida en la lente del nuevo in stru m en to ptico naca ya car
gad a de teora. Al caso le son aplicables no slo el plan team ien to de fondo,
sin o in cluso la literalid ad de las lneas que dan com ien zo a los Patrones de
descubrimiento de N . R. H an so n :
Consideremos a dos microbilogos. Estn observando la preparacin
de un portaobjetos; si se les pregunta qu es lo que ven, pueden dar res
puestas distintas. Uno de ellos ve en la clula que tiene ante l un agrupamiento de materia extraa: es un producto artificial, un grumo resultante
de un tcnica de teido inadecuada. Este cogulo tiene tan poca relacin
con la clula in vivo, como la que pueden tener con la forma original de
un jarrn griego las rayas que sobre ste haya dejado el pico del arquelo
go. El otro bilogo identifica en dicho cogulo un rgano celular, un apa
rato de Golgi [...].
La controversia contina. En ella est involucrada toda la teora de las
tcnicas microscpicas; no es un problema obviamente experimental. Pero
afecta a lo que los cientficos dicen que ven. Quiz puede tener sentido
decir que ambos observadores no ven la misma cosa, no parten de los mis
mos datos, aunque su vista sea normal y los dos perciban visualmente el
mismo objeto (Hanson, 1977: 77-78).
L o s so rp ren d e n te s seres q u e L e e u w en h o e k vea en sus p re p a ra cio n e s
alim en taron m s la co n fusin , p ues cul era su origen?, de d n d e p ro ce
dan? L a vida m icroscpica de los in fu sorios guardab a tantos secretos com o
la vida de los anim ales directam ente observables. Eran aquellos organ ism os
efecto de la m era agregacin de m olculas inertes o crecan a p artir de gr
m enes depositados p or padres sem ejantes a ellos? El prob lem a de la genera
cin resulto trasladado, am pliado al continuo biolgico que em pezaba a explo
rarse, pero en los red u cid o s d o m in io s del p o rta o b je to s se g u a sie n d o tan
desconcertante com o en las regiones que pob lab an los macroorganismos. En
el nuevo orden fenom nico, las relaciones de la m ateria con la vida - a u t n
tico foco de la polm ica sobre la generacin espontneaguardaban silencio,
ocultan do sus m isterios.
170
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos
XVII y XVIII
j .6.2. Anim lculos, cajas chinas y fuerzas ocultas

Pero en el siglo XVII el p ro b lem a de la gen eracin no en fren tab a tan slo a
cspon tan estas y an tiespon tan estas. Pocas d u d as caban de que los anim ales
que rodeaban al hom bre en su vida ordin aria tenan progenitores identificables; y, sin em b argo , all, en un terreno b io l g ico m u ch o m s accesible, se
careca de h iptesis m n im am en te co m p artid as. H a m (1 6 5 0 -1 7 2 3 ), p rim e
ro, y despu s Leeuw en h oek, han observado ya, hacia 1 6 7 7 , los anim lculos
del semen h u m an o . S lo cin co a os an tes R egn eru s de G r a ff (1 6 4 1 -1 6 7 3 )
h aba estab lecid o la existen cia de lo que crey el huevo de los m am feros (el
folculo ovrico, en realidad). A n te tal estad o de cosas -c o n te m p la d o desde
nuestra actual perspectiva todo parecera sugerir que no debiera haber trans
currido dem asiad o tiem po antes de que se adivinara el ap roxim ado m ecanis
m o de la generacin anim al. N o obstante, ocurrir con esta cuestin lo m is
ino q u e h ab a su ced id o con las in c gn itas que p lan teaban las generaciones
equvocas: pasarn m s de dos siglos hasta que se le d una solucin satisfac
toria.
L a elaborada organizacin de las estructuras anatm icas converta al desa
rrollo m o rfo g e n tico en un p ro ceso casi m g ico . El cu rso de la o n to g en ia
segua un orden tan acab ad o , un plan tan ad m irable, que hizo con ceb ir - a
los partidarios de la doctrin a epigenticaexplicaciones de inequvoco carcier teleolgico. N o p o d a entenderse de otro m od o el que la naturaleza per
petuase sin descanso la perfecta articulacin adaptativa del organ ism o adul
to. H u b o , es c ierto , d e fen so re s de la ep ig n esis - c o m o D e s c a r te s - que
intentaron rom per con el finalismo, pero no acertaron a ofrecer ninguna hip
tesis precisa o consistente. D e cualquier m anera, lo habitual fue que la teleo
loga a co m p a ara al en foq u e ep igen etista -H a r v e y p uede con siderarse una
ligu ra p a ra d ig m tic a a este re sp e c to -. S in e m b arg o , la su p o sic i n de que
una m ezcla sem in al in diferen ciada pudiese prod u cir co m po sicio n es orgn i
cas tan especializadas co m o las que surgen en el desarrollo del em brin estu
vo lejos de con qu istar una aceptacin general. G ran parte de los interesados
en el p rob lem a prefiri suprim ir ste desde su raz: si la form acin de un ser
vivo rayaba lo in inteligible, quiz se debiera a que la ad op cin de falsas pre
m isas co n d u ca a conclusiones asim ism o falsas. El sup uesto bsico de la teo
ra de la epignesis era la p rop ia idea de form acin . U n a vez elim inada, una
vez ad m itid o que el nuevo ser no se fo rm a sino que preexiste, quedan co n
testadas todas las preguntas que acosaban a quien quisiera explicar la em briognesis. N o era preciso, en ese caso, hallar respuesta a la generacin de lasfor-
171
Teoras de la vida
mas, p orq u e el in d ivid u o se en con trab a preform ado desde su fase germ inal.
N o h ab a generacin en sen tido estricto; slo am p liacin espacial, aum ento
de tam a o. L a teora p refo rm ista co n segu a, as, resolver el p ro b lem a de la
m orfognesis, aducien do que jam s sta tena lugar.
G iuseppe A rom atari (1 5 8 7 -1 6 6 0 ) -preform ista, am igo de H a r v e y - decla
raba en su Epstola sobre la generacin de las plan tas (1 6 2 5 ): ...estim am os que
el p ollo se halla delin eado en el h uevo y no que sea fo rm ad o p o r la gallina
(citado en R ostand, 1979: 18). A rom atari pens que - a la m anera de las plan
ta s - los anim ales tenan su sem illa caracterstica, en la que el futuro organis
m o aparece esb ozad o a escala reducida. A ll agu ard a el agran dam ien to p ro
porcional de sus partes que precede al nacim iento. R esultaba im prescindible
eso s con firm ar la existencia de sim ientes en las diversas especies; pero la
bsqueda del huevo -c o m o Cyril D . D arlin gton la ha llam ado (1966: 3 2 -3 3 )pronto cosech un xito resonante con el descubrim iento hecho por de Graff.
L a hiptesis ovista p as a ser un a hiptesis generalizada, que obtuvo con rapi
dez la aprobacin de M arcello M alpighi (1628-1694), del holands Jan Sw am
m erdam (1 6 3 7 -1 6 8 0 ) y de N iels Stenon. Los tres convinieron en que el hue
vo tena carcter de germen universal; que el progenitor hembra, por ese motivo,
contribua m s que el m acho a la reproduccin; y que el papel de ste queda
ba lim itad o a estim ular el crecim ien to del p equ e o an im al con tenido en el
germ en m atern o. M alp ig h i em pren de u n a serie de in dagacion es, centradas
tam bin en la form acin del pollo, para consolidar el preform ism o ovista por
m edio de prolijas observaciones. C o m o es habitual en la historia del con oci
m iento h um an o, en sus experiencias hall signos inequvocos de lo que h aba
previsto encontrar, es decir: de la presencia en el huevo de un adulto m iniaturizado. A s lo hace pblico en Sobre la form acin del pollo en el huevo (1672).
Los ovistas pronto fueron contestados, a pesar de todo, por quienes haban
sido capaces de observar con el m icroscopio al hom bre preform ado en los ani
m lculos del sem en. H artsoeker (1 6 5 6 -1 7 2 5), Leeuw enhoek y otros, sin aban
don ar el pi'eform ism o, estn seguros de que el germ en proviene del padre. El
huevo tiene a lo sum o una fu ncin receptora o de soporte n utricio, pero no
guarda en su interior el supuesto hom nculo. L a teora de la preform acin se
escindi, pues, dan do lugar a dos versiones: la anim alculista y la ovista, am bas
respaldadas p o r los hechos. Pero un factor aadido vendra a com plicar todava
m s este p an o ram a -c o n fu so ya de p o r s - , cu ando se ju zg im prescin dible
saber cul era la procedencia de los grm enes. Volvieron a suscitarse dos cri
terios opu estos, que polarizaron las opin ion es y crearon u n a nueva divisin.
Segn la hiptesis de la diseminacin, existan grm enes de todos los anim ales
17 2

en to d os los lugares, preparados para desarrollarse y crecer, una vez que d is
pusieran de un individuo de su m ism a especie que les sirviera de m atriz. Segn
la hiptesis del encaje - a la que D arlington gustaba llamar de la caja china (1969:
3 6 ), los grm enes de cada especie estn encerrados unos dentro de otros en
un a caden a in d efin id a: en el ovario de un an im al h em b ra si a d o p tam o s el
o v ism o - h abra, p o r tan to, huevos que con tendran m achos y h em bras preform ados; pero estas ltim as tendran a su vez ovarios con huevos portadores
de anim ales m iniaturizados de los dos sexos, y as sucesivam ente. C o m o caba
co n ciliar cu alq u iera de las d os in terpretacion es con el ovism o o con el anim alcu lism o, la teora de la preform acin term in fraccion n dose en cuatro
m odalidades: el ovismo con encaje, el ovismo con diseminacin, el anim alculismo con diseminacin y el anim alculism o con encaje. A nte tal generosidad espe
culativa, parece que no es exagerado decir que la im aginacin se haca m s prolfica que la p ro p ia naturaleza. L a va abierta p o r el m icro sco p io h acia otros
m un dos de dim ensiones inverosmiles deslum br a las m ejores cabezas. El prefo rm ism o gan adep tos al hacer co m p atib les las ob servaciones ltim as con
im genes espaciales sugerentes, en una poca en la que, segn se ha explica
do , la organ izacin geo m trica y la co n tin u id a d espacial m ed an el alcance
explicativo de toda conjetura.
Charles B on n et (1 7 2 0 -1 7 9 3 ), destacado preform ista ginebrino, p uso gran
em pe o en dejar claro que la teora de la preform acin consagraba un a victo
ria de la razn sobre los sen tid os (Palingnsie, ou Ides sur l tat p ass et sur
l tat fu tu r des tres vivants, 1770). U n a victoria, por cierto, dispuesta a n eu
tralizar el incipiente transform ism o que despierta en el siglo XVIII, al resultar
ste incom patible con la preexistencia de grmenes inalterados desde el m om en
to de la Creacin. Pero B onnet y los dem s preform istas com pensaron el atre
vim iento de las opiniones que sostenan som etiendo la teora epigentica a un
certero anlisis crtico. El optim ism o ingenuo que se advierte en los argumentos
p reform istas se convierte en severo rigor cu an do los aban derados de la pre
form acin evalan el epigenetism o. B o n n et caricaturiza la posib ilidad de que
un anim al - s e a grande o p e q u e o - pueda generarse, bien por la com binacin
de m olculas, bien m ediante la accin d e. fu erzas esenciales o virtudes form ativas -c o m o quieren los epigen etistas-. Es consciente de que expresiones com o
las dos ltim as son recursos verbales para esconder la ignorancia. El espontanesm o com n m en te ligado a la nocin de epignesises atacado con igual
vehemencia, desposedo de su respetabilidad aparente, y reducido a puro ensue
o. Se hace ver que si la epignesis deriva hacia un a traduccin m ecanicista
del proceso m orfogentico, tiene que justificar el alto nivel de integracin que
J 73
Teoras de la vida
revelan los seres vivientes a travs de principios fsico-qum icos tan poco ela
borados, que la reduccin resultante supon e m s un a reduccin a l absurdo que
un a autntica reduccin terica. Si la epignesis se inclina hacia un a propu es
ta vitalista, se hace notar entonces que in troduce inevitablem ente conceptos
pseudocientficos. B on n et percibi, en sntesis, todas las insuficiencias laten
tes en el p rogram a epigenetista. D e haber extendido su certera censura a las
concepciones m orfogenticas que l respald, hubiera tenido que declarar inso
luble el prob lem a de la generacin.
C o n tem po rn eo de C harles Bonnet, Lazzaro Spallanzani (1 7 2 9 -1 7 9 9 ) es
quiz el preform ista con m ayor destreza experim ental. En m uchos sentidos el
abad Spallanzani fue un investigador m oderno, que intent poner sus habili
dades de observador inteligente al servicio de las ideas que defendi. El inter
cam bio de opiniones que sostuvo con Jo h n Toberville N eeedham (1713-1781)
-clrigo londinense que crea poseer pruebas favorables a la tesis de la genera
cin e sp o n t n e a - perm ite apreciar aquellas dotes en to d o su vigor. El rasgo
m s interesante de los trabajos que realiz sobre la gen eracin an im al es su
m aleabilidad en cuanto instancias confirm atorias. Spallanzani estudi la repro
duccin de los batracios asunto del que se haban ocupado, entre otros, Sw am
m erdam y el insigne fsico R aum ur (1 6 8 3 -1 7 5 7 )-. A l iniciar sus observacio
nes no se co n oce an de qu fo rm a tiene lugar la fecu n d aci n ni cul es la
actuacin del m acho. Se sospech a aun que no ha p o d id o com probarse que
despus del desove ste deposita el sem en en los huevos, producindose as la
in sem in acin fuera del cuerpo de la m adre. Para con trastar dicha h iptesis,
Spallan zan i repite u n a prueba origin al de R aum ur. C o lo c a al m acho unos
peque os pantalones de tafetn que im pediran al licor esperm tico, de exis
tir, llegar a la hem bra. En efecto, com pru eba que bajo tal lim itacin los hue
vos no so n fecu n d o s, y localiza ad em s en la tela de los p an talo n es el h asta
entonces hipottico fluido sem inal, que R aum ur no haba logrado ver. A con
tinuacin, m uestra que si se im pregnan los huevos vrgenes con semen, no tar
dan en desarrollarse y engendrar renacuajos. Spallanzani con tina su investi
gacin, dirigida ahora hacia las propiedades del lquido em itido por los m achos.
Establece que conserva la capacidad fecun dadora durante un da; que la pier
de al ser calentado o al ser filtrado reiteradam ente; que tres gotas conservan su
poder gensico al disolverse en veintids litros de agua; por ltim o, que es pre
ciso que haya con tacto directo con el huevo para que la fecundacin se p ro
duzca -d escartn d o se con ello la hiptesis del au ra sem inalis-. E s decir, Spa
llanzani posee un a singular pericia para em plear el razonamiento experimental.
M aneja con destreza notable los recursos que tiene para dialogar con los hechos
174

que investiga. M as, aun as, en el m om en to de valorar la significacin de las
experiencias llevadas a cabo, va m uch o m s all de lo que le autorizara una
prudencia elemental. Se em pea en una apasionada defensa del ovism o, al que
pretende haber p rop o rcio n ad o apoyo em prico determ inante. Sostiene, por
eje m p lo , que ha fe cu n d ad o huevos de ran a co n sem en tan d ilu id o , q u e no
p od a existir en l nin gn an im lculo; o que el renacuajo est preform ado en
el huevo m eses antes de la fecundacin. A udacias de este gnero slo pueden
com prenderse com o m uestra de la trem enda fuerza con que gravitan las anti
cipacion es tericas sobre el experim entador. N in g n otro preform ista haba
puesto tanto cu idado en conservar las conexiones con el m u n d o em prico, si
bien es el acceso a un m u n d o em prico purgado de elem entos tericos o cul
turales lo que hoy entendem os com o im practicable.
D urante el siglo XVIII el preform ism o gan la aceptacin de una parte con
siderable de los naturalistas. C o m b ati la creencia en la generacin espont
nea, sum in istr un m odelo em briolgico sencillo y se ofreci com o una con
quista de la razn y de la mecnica del movimiento ontogentico. Fontenelle, en
sus Conversaciones sobre la p lu r a lid a d de los m undos (1 6 8 6 ) to d av a afirm a:
[...] no creis que vemos todo lo que habita la Tierra, hay tantas especies
animales invisibles como visibles. Nosotros vemos desde el elefante a la cre
sa; ah acaba nuestra vida. Pero en la cresa empieza una multitud infinita
de animales de los que ella es el elefante y que nuestros ojos no pueden per
cibir sin su ayuda. Con las lentes se han visto gotas pequesimas de llu
via, de vinagre o de otros lquidos, repletas de pequeos peces o serpientes
de los que nunca se habra sospechado que habitaran all. Y algunos fil
sofos creen que el gusto que sentimos son las picaduras que estos peque
os animales dan a la lengua. Mezclad ciertas cosas en algunos de estos
lquidos, o exponedlas al sol, o dejad que se corrompan, y he aqu que al
punto aparecen nuevas especies de animalitos (Fontenelle, 1982: 117).
C o n o ce d o r de las experiencias de Sp allan zan i, entrado ya el siglo XVIII,
ad m itir que h a m o d ificad o su parecer y q u e ha salido del an tigu o error. A
su ju icio, el m ecanicism o lleva al preform ism o y ste hace inadm isible la posi
b ilid ad de la gen eracin esp o n tn ea. Pero Fon tenelle est lejos de expresar
u n a opin in unnim e. C o m o ya se h a dicho, la creencia en las generaciones
equ vocas perd u rar h asta el siglo X IX . L a teora de la p reform acin germ i
nal, p o r su parte, recibi el apoyo de los principales representantes de la filo
so fa m ecn ica y alcanz sus concreciones m s elaboradas en los trabajos de
C harles B on n et, Lazzaro Spallanzani y A lb rech t von H aller (1 7 0 8 -1 7 7 8 ). Sin
Teoras de la vida
em bargo, el epigen etism o encontr tam bin p rop agan distas de altura, entre
los que destac sobre to dos los dem s un m dico berlins: C asp ar Friedrich
W o lff (1 7 3 4 -1 7 9 4 ).
Las principales tesis que W olff sostuvo estn contenidas en la Theoria generationis, de 1759, y en la m em oria Sobre la form acin del intestino en el polluelo, que apareci dentro de los Informes de la Academ ia de Ciencias de San Petesburgo (1 7 6 8 -1 7 6 9 ). W olff escrut con m inuciosidad el desarrollo del intestino
en em briones de pollo. Busc con atencin la presencia de un conducto diges
tivo preform ado, convencindose de que en la em briognesis iban aparecien
do estructuras que antes no existan. El intestino del em brin se desarrollaba
con to d a claridad a travs de un proceso generador, y no slo de crecim iento.
Bastaba seguir el curso em briogentico del polluelo para confirm arlo. Pero las
observaciones de W olff, adem s de proporcionar evidencias contrarias al preform ism o, remitan el problem a de la generacin a su pun to de partida; paten
tizaban que h ab a un proceso de form acin an p o r explicar, y que la teora
de la preform acin sim plem ente lo eluda:
Al resucitar en toda su amplitud el problema del desarrollo orgnico,
al dar un resumen, en definitiva exacto, de la marcha de los acontecimien
tos que conducen a la constitucin de un nuevo organismo, al subrayar la
importancia del transformarse orgnico y revelar ciertos procedimientos
de metamorfosis vital, sustituyendo as una concepcin puramente estti
ca de la generacin por una concepcin dinmica, bien puede afirmarse
que W olff creaba la ciencia positiva del desarrollo (Rostand, 1979: 68-69).
El epigenetista alem n choc con la firm e resistencia de los preform istas,
com o era de esperar. L a Theoria generationis contena prin cipios m uy vuln e
rables. D esech ad a la realidad de seres vivos preform ados en estado germ inal,
d eba explicar de qu m an era se p ro d u ca la gen eracin , au n q u e sin pod er
apoyarse en la n ocin de germen, que se entenda vin cu lada a la teora de la
preform acin. A l descartarse toda ordenacin inicial, la constitucin del futu
ro o rg an ism o q u e d ab a co n vertid a en un p roceso en el q u e a p artir de su s
tan cias n o-organizadas se fab ricab an in trin cad os rgan os y sistem as. W o lff
pien sa que debe determ in ar cul es la causa rectora que dirige el desarrollo,
pero en el m om en to de especificar su con dicin se refiere a una fu e rz a ocul
ta o vis essentialis. C o n cep to sem ejante era un blanco fcil para los d etracto
res del epigen etism o. B on n et criticar sin reparo lo que considera un a h ip
tesis m etafsica, y von H aller la co m en tar con displicencia. A m b o s ven en
W o lff al m ejo r de los epigen etistas, sin que esto les im p id a creer que reen
176

carna los viejos dolos. C o n el paso del tiem po la Theoria generationis im p o n
dr, no obstante, la pertinencia de su argu m en to fu ndam ental contra el prefo rm ism o: si el em b rin est p reform ad o en el huevo o en los an im lculos,
y es invisible porque tiene un tam ao infinitam ente pequeo, cuan do em pie
ce a ser observable aparecer fo rm ad o p o r co m p leto. A h ora bien , W o lff ha
seg u id o la evolucin de los vasos san gu n eos y el in testino del em b rin del
pollo , presen cian do la clara co m p o sici n de estructuras antes ausentes. Las
posteriores investigaciones em briolgicas acabarn dn dole la razn: el an i
m al m iniaturizado es una quim era; cada individuo es produ cto de una autn
tica on togen ia. N o triun far tam p o co la epignesis, en tendida co m o con se
cu cin de form as vivientes desde la co m b in aci n de m ateria indiferenciada,
pero con W olff em pieza a hacerse inaplazable la b squ eda de un a nueva teo
ra. El insuficiente p o d er explicativo de los enfoques practicados por am bas
escuelas p reform ista y epigenetista qued a recogido en estas palabras, per
tenecientes a la Venus fsic a de M au p ertu is, que dan testim o n io , asim ism o,
del inters que la p o lm ica despertaba:
La mayor parte de los fsicos modernos, conducidos por la analoga
[...] en las plantas, donde la produccin aparente de las partes no es sino
el desarrollo de estas partes ya formadas en la simiente o en el bulbo, y no
pudiendo comprender cmo un cuerpo organizado sera producido, estos
fsicos quieren reducir todas las generaciones a simples desarrollos. Creen
ms simple suponer que todos los animales de cada especie estaban conte
nidos ya completamente formados en un solo padre, o una sola madre, que
admitir ninguna produccin nueva.
No es la extraa pequeez de la que deberan ser las partes de estos ani
males, ni la fluidez de los licores que deberan all circular, lo que yo les
objetara, sino que yo les pido permiso para profundizar un poco ms su
opinin y examinar: 1. Si lo que se ve en la produccin aparente de las
plantas es aplicable a la generacin. 2 . Si el sistema del desarrollo deja la
Fsica ms clara de lo que ella lo estara admitiendo producciones nuevas.
Respecto a la primera cuestin, es cierto que se observa en el bulbo del
tulipn las hojas y la flor ya completamente formadas, y que su produccin
aparente no es sino un verdadero desarrollo de estas partes. Pero, a qu
. ser esto aplicable, si se quiere comparar los animales a las plantas? No ser
sino al animal ya formado. El bulbo no ser sino el tulipn mismo, y cmo
se podra probar que todos los tulipanes que deben nacer de ste estn all
contenidos? Este ejemplo, entonces, de las plantas, con el que los fsicos
cuentan tanto, no prueba cosa alguna sino que hay un estado para la plan
ta en el que su forma no es an sensible a nuestros ojos, pero en el que no
177
Teoras de la vida
es necesario sino el desarrollo y el crecimiento de sus partes para aparecer.
Los animales tienen un estado similar, pero es antes de este estado cuando
sera necesario saber lo que eran. En fin, qu certeza se tiene de la analo
ga entre las plantas y los animales?
En cuanto a la segunda cuestin, si el sistema del desarrollo hace a la
Fsica ms luminosa de lo que ella lo sera admitiendo nuevas produccio
nes, es cierto que no se comprende en absoluto cmo en cada generacin
un cuerpo organizado, un animal, se puede formar. Pero se comprende
mejor cmo esta serie infinita de animales contenidos los unos en los otros
habra sido formada al mismo tiempo? Me parece que se hace aqu una ilu
sin y que se cree resolver la dificultad alejndola. Pero la dificultad per
manece igual, a menos que no se encuentre una mayor en concebir cmo
todos estos cuerpos organizados habran sido formados los unos en los otros
y todos en uno solo, que en creer que no son formados sino sucesivamen
te (Maupertuis: 1985: 161-162).
E l d eb ate en to rn o a la gen eracin no resu lta an alizable p o r m ed io de
esquem as verificacionistas o falsacion istas dem asiado rgidos. Las relaciones
que las teoras de la p refo rm aci n o de la ep ign esis g u ard an con sus res
pectivos sop ortes observacionales escapan a la idea de con firm acin o refu
tacin, co m o acuerd o o desacu erdo sim p le con los d ato s em pricos. Puede
interpretarse, de hecho, que u n a y otra h ab an sid o , bien verificadas, bien
falsadas. E n realidad, las bases em pricas se hicieron tan m ovedizas, que toda
con trastacin experim ental origin ab a crecientes equvocos. L o s grm enes y
h o m n cu lo s fo rm a b a n p arte de las region es de la exp erien cia p o r las que
deam bulaban los preform istas, quienes haban logrado ver aquellos seres nfi
m os con el m icro sco p io . L o s epigen etistas tran sitaban , al con trario, p o r un
m u n d o sin grm enes cuya existencia se entenda co m o un a hiptesis infalsable, p u esto q u e los an im ales p reform ad o s siem pre se p o d an con ceb ir de
tam ao m enor, en caso de no ser o b se rv ad o s-, pero no tenan inconvenien
te en recurrir a fuerzas ocultas, esenciales o form ativas para dar cuen ta de la
creacin de estructuras ex novo. Las apoyaturas finalistas y espontanestas del
epigen etism o no eran un a buen a carta de p resen tacin, ciertam ente, en un
m om en to en el que la filosofa m ecn ica p osea u n a m arcad a p rep o n d eran
cia cultural. E n la con troversia se enfren taban , p o r otra parte, dos o rien ta
ciones tericas con valor fu n dam en tal: la que pen sab a la organ izacin de la
naturaleza en cu an to sujeta a las leyes del orden e sp a c ia l- p re fo rm ism o -; la
q u e h aca d ep en d er aq u ella o rg an izaci n de los p rin cip io s im p u lso res del
orden en el tiempo epigen etism o:
178

Observando al microscopio el desarrollo del pollo, Caspar Friedrich
W olff distingue membranas superpuestas, primero simples, luego plega
das, que forman abultamientos, pequeos canales y tubos de donde surgen
esbozos de rganos: el sistema nervioso, luego vasos, un tubo digestivo, etc.
La estructura primaria de un ser vivo no est as pues preformada en el hue
vo [...]. Es exactamente la conclusin que sacar von Baer, medio siglo ms
tarde, de observaciones similares. Pero si para el siglo XIX el libro de Wolff,
la Theoria generationis, ser el origen de la embriologa experimental, para
el siglo XVIII permanece casi totalmente ignorado. N o existe un marco en
el que situar la epignesis, ni solucin a la generacin de los seres vivos fue
ra de la preformacin (Jacob, 1986: 65).
E l orden racional que el naturalista ilustrado lee en el universo es el que
im pone la m ecnica. E st basado en principios de conservacin, de con tin ui
dad espacial, de diseo geom trico. L a generacin tena que entenderse supe
d itad a a d ich os p rin cip io s, y los p reform istas esbozan sus h ip tesis o b e d e
cindolos: la teora del encaje, por ejem plo, es un juego de im genes presididas
por un con tin u o tridim ensional en el que los organism os pueden aum entar o
dism in uir sus proporciones conservando su form a. L a conservacin de la for
m a dentro de cada especie es el hecho prim ario al que el preform ism o provee
de explicacin. Pero el orden y la co n tin u idad espacial fueron in corporados,
asim ism o, a la representacin de todo el sistema de la naturaleza. Las historias
naturales identificaron tam bin el orden racional interespecfico con la proxi
m id ad o el alejam iento, la sim ilitud o la distancia en las proporciones geom
tricas y su com binatoria.
3 . 6 .3
. L a s historias naturales en la poca de Linneo
El m u n d o vivo que tuvo ante s el siglo XVIII em pez a convertirse en un cre

ciente repertorio de datos que exiga ser organizado. Slo despus de sistem a
tizar las inconexas observacion es, de clasificar las nuevas form as zoolgicas,
bo tn icas o m inerales encon tradas, de orden ar las detalladas in form acion es
recogidas, caba em prender ocupaciones tericas m s am biciosas. H a b a que
poner orden en el planeta. Pero conviene aadir de inm ediato dos precisiones:
a ) las historias naturales constituyeron un fin en s m ism as, pues los taxonom istas creyeron poder desvelar la capacidad gentico-estructuradora de la natu
raleza a travs del estudio de sus p roductos y del anlisis de las relaciones que
se daban entre ellos (probablem ente el tran sform ism o, co m o hiptesis capaz
179
Teoras de la vida
de m anifestar alguna fertilidad, exiga esta parada previa en la sistem tica reno
vada del siglo XVIII, m as parece claro q u e los im pulsores de la taxonom a no
pod an adivinarlo y que trabajaron con otros objetivos); b) una parte con si
derable de los zologos y los bo tn ico s creyeron que en sus categoras taxo
nm icas q uedaba expresada la real diversidad de las plantas y anim ales descri
tos, es decir: aun percibindose con intensidad creciente que la parcelacin de
la naturaleza en grupos poda obedecer a la proyeccin de criterios creados por
el naturalista, el realism o convivi con el n om in alism o y los sistem as natura
les coexistieron con los artificiales. E n resum en, haba que poner orden en el
planeta, s; pero leyendo en la m ed ida en que ello fuera posibleel sistem a
que la naturaleza m ism a haba dispuesto. U n sistem a es un haz com plejo de
relaciones, de m od o que com prenderlo obliga a detectarlas, describirlas, em pa
rentaras. D ich o de otro m odo: entender un sistem a es tanto com o establecer
los prin cipios que rigen su razn interna, y a ese com etido dirigi sus esfuer
zos la taxonom a de la Ilustracin. Los tratados anteriores sobre plantas haban
sido preparados con objetivos em inentem ente prcticos. N o se persegua en
ellos exponer la organizacin de conjunto presente en la naturaleza, por m edio
de la agrupacin de los vegetales a travs de analogas m orfolgicas. L a m eta
era presentar un catlogo de especies cuyas propiedades m edicinales resulta
ran conocidas. El Siglo de las Luces m odificar esta situacin y har diversifi
carse los intereses del botnico:
[...] la botnica estaba representada potencialmente de dos maneras: pri
mero, como botnica general, en el marco de la asignatura propedutica
de la fsica [...], unida con la mineraloga, la zoologa, la cosmologa, etc.,
impartidas en las facultades de filosofa, y, en segundo lugar, como ciencia
especializada, en el marco de la teora de los medicamentos de las faculta
des de medicina, unida en este caso a la administracin y el cuidado cien
tfico de los jardines botnicos. Estas colecciones vivas [...] planteaban
cada vez mayores exigencias de conocimientos de las especies, de su nomen
clatura, su agrupamiento, sus necesidades vitales y su reproduccin, segn
iban introducindose cada vez ms plantas de otros pases. Ya a principios
del siglo XVIII se haba hecho imposible que una sola persona asumiese estas
tareas junto con las disciplinas mdicas, que a su vez se vean obligadas a
resolver exigencias clnicas y tericas especializadas cada vez ms numero
sas. As, muchos mdicos prefirieron dedicarse a esta botnica especiali
zada y a la direccin de jardines botnicos y han sido conocidos por la pos
teridad menos como mdicos que como botnicos (como, por ejemplo,
Linneo) (Jahn, 1989: 234).
180

L o s m useos, los gabinetes, los jardin es, o las colecciones en general, fue
ron el resultado de este afn del que participaron los naturalistas m s notables
del perod o, quienes en su m ayor parte -L e ib n iz (en W olfen bttel), Linneo
(en U p sala y H artekam p ), W olff (en San Petesburgo), B u ffo n (en V ersalles)adm inistraron o dirigieron instituciones creadas para el desarrollo de una bot
nica, tenida ya com o m ateria cientfica con propsitos tericos o racionalizadores, y no de exclusiva aplicacin teraputica.
Es im p ortan te recordar ahora que estam os en un m o m en to en el que la
m orfologa - c o m o vena ocurriendo desde la a n tig e d a d - posee an una cla
ra preponderancia sobre la fisiologa -a u n q u e T ourn efort (1 6 5 6 -1 7 0 8 ) llegue
a decir que com pren der la estructura de una planta, co m o la de un a m q u i
na, exige conocer el nm ero de sus piezas y las funciones que cum plen (Jacob,
1986: 4 5 ) - . Sin elim inar la atencin a cuestiones de carcter funcional, el pri
m ado de la m ecnica en la ciencia natural invitaba a desarrollar una anatom a
-ta m b i n un a an atom a c o m p a ra d a- d on d e las form as orgn icas resultaban
ser variaciones sobre form as geom tricas:
La estructura de conjunto se reduce a una reunin de figuras ms o
menos geomtricas. A condicin, sin embargo, que estn convenientemente
elegidas las cualidades que hay que observar, pues todas las cualidades visi
bles no ofrecen la misma garanta de generalidad. El color, por ejemplo,
est demasiado sujeto a variaciones de un individuo a otro. La descripcin
debe ser hecha mediante la utilizacin de los solos trminos del arte, si
bastan dice Linneo, describiendo las partes segn el Nmero, la Figura
y la Situacin [...]. A fin de cuentas, cualquier planta puede representarse
como una reunin de elementos de nmero y proporcin determinados.
Cada uno de estos elementos puede variar hasta el infinito para cada uno
de sus parmetros y cada variedad de cada elemento puede volver a reu
nirse con las de todos los dems en un nmero infinito de combinaciones.
La botnica se convierte en una especie de combinatoria de posibilidades
casi ilimitadas (Jacob, 1986: 45. El subrayado es nuestro).
L a naturaleza es, pues, un vasto sistem a de conexiones entre form as bio
lgicas; el parentesco es afinidad en la organizacin espacial; la sistem tica es
in vestigacin de la estructura visible. Por si to d o ello no fu era suficiente, el
co n tin u o geo m trico q u e d ab a p lasm ad o a tod as luces en la p ro x im id ad sin
lmite de las estructuras anatm icas. Leibniz (1 6 46-1716) ejercer una influen
cia decisiva en la representacin que los cientficos del siglo XVIII se hacen de
las relaciones que guardan entre s las entidades naturales. Su filosofa encum
181
Teoras de la vida
br tres principios que se asum ieron sin ninguna vacilacin en las ciencias de
la vida: el de la plen itud del universo, el de con tin u idad natura non fa c it saltusy el de gradacin escalonam iento jerrquico en un a scala naturae(Jahn,
1989: 2 3 2 ). Franois Jaco b ilustra la firm e huella leibniziana en los sistem ti
cos con este prrafo de L a lgica de lo viviente:
Entre dos seres de formas distintas, aunque semejantes, la diferencia es
mnima, de tal modo que no podra ser menor -dice Robinet- sin que
uno fuese precisamente repeticin del otro, ni mayor sin dejar una lagu
na . Estos dos seres no pueden estar ms prximos. El paso de uno a otro
no admite ni intermediario ni vaco. Si entre dos seres cualesquiera dice
Charles Bonnetexistiese un vaco, cul sera la razn del paso de uno a
otro? Entre el grado ms inferior y el grado ms elevado de la serie de los
seres, existe as pues un nmero infinito de intermediarios. El conjunto de
los seres supone una serie continua, una cadena ininterrumpida que vemos
-dice Bonnet- serpentear sobre la superficie del Globo, penetrar en los
abismos del Mar, elevarse en la Atmsfera y hundirse en los Espacios celes
tes (Jacob, 1986: 46).
L a proyeccin de tal afin idad estructural sobre el tiem po tardar, p o r su
parte, algunas dcadas en producirse e invitar a una concepcin gradualista
de las tran sform acion es. Sin em bargo, la em presa racionalizadora del orden
natural que se activa en siglo XVIII conserva una destacadsim a deuda aristo
tlica. A quella influyente geom etra universal m ovi a interpretar los organis
m os com o m quinas, si bien, al igual que los relojes, cualquier m quin a tena
que ser co n siderada fruto del diseo se dejara ste en m an os del C reador o
de la naturaleza- L a teleologa tiene un papel m uy notable, por ello, en el cua
dro de con jun to a que se llega. L o conserva, en consecuencia, no nicam ente
dentro de la m o rfo lo ga idealista de G o eth e (1 7 4 9 -1 8 3 2 ) y la Naturphilosophie, sino en el anterior em peo taxonm ico ilustrado. N adie se enfrentar con
tan ta decisin al problem a planteado com o K an t (1 7 2 4 -1 8 0 4 ), cuando en la
C rtica del ju ic io (1 7 9 0 ) em p ren d a el an lisis de la fin alid ad . E s cierto que
la teleologa m etafsica constituye el autntico m bito en que se trata y se desea
dar respuesta a la cuestin de la finalidad natural, pero no lo es m enos que el
planteam iento y la solucin kantianos recaen inm ediatam ente sobre las claves
epistem olgicas del conocim iento, tanto de los organism os com o de la n atu
raleza en cu an to sistem a orgn ico de entidades y leyes. E n el inicio de to d a
indagacin cientfica juzgam os, p ostu lam os siem pre que la naturaleza es una
u n id ad ordenada e inteligible. El entendim iento no predispone esa sistem ti
182

ca de leyes, porque su p od er determ inante constitutivo de objetosno llega
hasta all. Pero la facultad de juzgar que poseem os se ve obligada a actuar como
si un entendim iento distin to del nuestro h ubiera determ inado las leyes n atu
rales en cuanto sistem a capaz de ser conocido m ediante una ordenacin que
va de las leyes m s generales a las m enos generales, esto es, m ediante la orde
n acin caracterstica de la idea de f in - . C o m o se acaba de sealar, el exam en
kantiano de la finalidad tiene su m arco propio en la teleologa m etafsica, aun
q u e de in m ed iato adqu iere con secuen cias, desde su co n sid eraci n trascen
dental, para las ciencias de la naturaleza. M erece la pena recordar aqu el bello
y con ocido fragm ento de la tercera crtica:
Es una gloria recorrer por medio de una anatoma comparativa la gran
creacin de las naturalezas organizadas, para ver si en ella no se encontra
r algo semejante a un sistema segn el principio de produccin, sin tener
necesidad de quedarnos en el mero principio del Juicio (que no da con
clusin alguna para el conocimiento de su produccin) y de renunciar cobar
demente a toda pretensin de penetrar la naturaleza en ese campo. La con
cordancia de tantas especies animales en un esquema comn que parece
estar a la base no slo de su esqueleto, sino tambin de la disposicin de
las dems partes, en donde una sencillez de contorno, digna de admira
cin, ha podido producir, por achicamiento de unas y alargamiento de
otras, por recogimiento de stas y desarrollo de aqullas, tan gran diversi
dad de especies, deja penetrar en el espritu un rayo, aunque dbil, de espe
ranza de que se pueda obtener aqu algo con el principio del mecanismo
de la naturaleza, sin el cual no puede, en general, haber ciencia alguna. Esa
analoga de las formas, en cuanto, a pesar de toda la diversidad, parecen ser
producidas segn un prototipo comn, fortalece la sospecha de una ver
dadera afinidad de las mismas en la produccin de una madre comn pri
mitiva, por medio de la aproximacin gradual de una especie animal a otra,
desde aquella en que el principio de los fines parece ms guardado, hasta
el plipo, y de ste, incluso, hasta los musgos y los liqenes, y, finalmente,
hasta la escala inferior, que podemos observar, de la naturaleza, la materia
bruta, de la cual y de cuyas fuerzas, segn leyes mecnicas (iguales que las
que siguen la produccin de los cristales), parece provenir toda la tcnica
de la naturaleza, que en los seres organizados nos es tan incomprensible
que nos creemos obligados a pensar para ellos otro principio.
Aqu tiene el arquelogo de la naturaleza plena libertad para hacer sur
gir de las trazas conservadas de sus ms antiguas revoluciones, segn todo
el mecanismo, conocido o verosmil, de la misma, aquella gran familia de
criaturas (pues as debera uno representrsela, si ha de tener fundamento
18 3
Teoras de la vida
la afinidad citada en general conexin). Puede hacer surgir del seno mater
nal de la tierra, que acababa de salir de su estado catico (por decirlo as,
como un gran animal), primero, criaturas de forma menos final; de stas,
a su vez, otras que se formaron ms adecuadamente a su lugar de produc
cin y a sus relaciones unas con otras, hasta que esa madre creadora mis
ma, endurecida, se haya osificado, haya limitado sus partos a determina
das especies, ya en adelante no diferenciables, y la diversidad permanezca
tal y como se haba repartido al fin de la operacin de esta fructuosa fuer
za de formacin. Pero debe, sin embargo, en definitiva, atribuir a esa madre
universal una organizacin, puesta, en modo final, en todas esas criaturas,
sin lo cual la forma final de los productos del reino animal y vegetal no es
pensable en modo alguno segn su posibilidad (Kant, 1977: 80).
Sem ejantes hiptesis eran p ara K an t - a s las califica l un a audaz aven
tura de la razn. N o obstante, la finalidad natural aban don ar el dom in io de
las condiciones del conocim iento, para retornar con el pensam iento rom n ti
co, con la anatom a com parada de G oethe y de los Naturphilosophen, a las enti
dades naturales m ism as. A parecen stas, entonces, ajustadas a un plan com n
del que son diferentes concreciones; distintas y graduales form as de organiza
cin. N o es extrao, com o escribi Cassirer, que G oeth e quedara deslum bra
do p or la filosofa de Kant:
Fue partiendo de la Crtica delJuicio precisamente como Goethe y Schi-cada cual a su modo y por su cam ino- descubrieron y fijaron sus ver
daderas relaciones interiores con Kant [...].
Lo que a Goethe le cautiv en la Crtica delJuicio no fue solamente el
contenido, sino tambin la arquitectura, la disposicin material de la obra.
Es esta peculiar disposicin arquitectnica la que, segn l, hace que le deba
una poca extraordinariamente alegre de su vida. Vi reunidas aqu mis
aficiones ms dispares, tratados por igual los productos del arte y de la natu
raleza, mutuamente iluminados los juicios estticos y los teleolgicos...
(Cassirer, 1974: 320-321).
11er
L a tensin produ cid a entre una ciencia que deba llevar al lm ite la expli
cacin m ecn ica de los fen m en os de la naturaleza, y la d ificu ltad - t a l vez
im p o sib ilid a d - de prescindir del concepto de jfin en los ju icios sobre los seres
vivos as com o en la idea de un a naturaleza en cuanto sistema de leyes, fue
percibida p o r K an t en todas sus prolongaciones filosficas y cientficas. E n el
debate entre los seguidores de D escartes y de Leibniz se h ab a desatado ya esa
18 4
Exploradores de otros mundos: los naturalistas de los siglos XVII y
XV///
m ism a an tin om ia. Lo cierto es que los taxon om istas del siglo XVIII encarna
ron un a d oble depen den cia: trabajaron en el seno de la filosofa m ecn ica y
sirvieron a un a an atom a con struida sobre la h egem on a del orden espacial y
las form as geom tricas; pero no pudieron prescindir de la eficacia explicativa
de la fin alid ad en el m o m en to de pensar la n aturaleza co m o to talid ad orde
nada. Lin neo, el m s destacado de todos, fue fiel a esa doble inspiracin.
C ari von Lin n (1 7 0 7 -1 7 7 8 ) naci en R ash ult (Suecia). E stu d i m edici
na en las universidades de L u n d y U psala, aun que obtuvo el ttulo de doctor
en H o lan d a (1 7 3 5 ), don de conoci al gran Boerhaave (1 6 6 8 -1 7 3 8 ). Ese m is
m o ao p u b lica el System a n aturae, y el sigu ien te los Fu n dam en ta botan ica.
D espus de viajar p or Inglaterra y Francia, regresa a Suecia en 1738 para ejer
cer en E sto co lm o la m edicina, h asta que en 1741 to m a posesin de la C te
dra de B o tn ica de la universidad de U psala, destino acadm ico que conser
var h asta su m uerte.
Linneo nunca form ul una teora sobre los fenm enos de la vida ni siquie
ra un b o sq u ejo de ella. E n l no h allam os un a co n cepcin de los procesos
biolgicos co m o las que fueron capaces de elaborar Stahl (1 6 6 0 -1 7 3 4 ) o el ya
citado Boerhaave. A lo m s que lleg fue a un a interpretacin de la vida ins
pirada en su pied ad religiosa. V io la naturaleza com o una obra de D io s, cuya
m ano gua todo cuanto en ella acontece, y estuvo en todo m om ento m s pr
xim o a la ciencia natural aristotlica y de C esalpino -m d ico y director del jar
dn botnico de la U n iversidad de Pisa (1 5 1 9 -1 6 0 3 ) que a la nueva ciencia
de G alileo, a la fsica de N ew ton o la q u m ica de Boyle en el System a N atu
rae habla todava de los cuatro elem entos de A ristteles com o las ltim as sus
tancias constitutivas del universo. Si hubiera que elegir la person alidad con
quien m ejor se com pen etr y de quien recibi m s estm ulos para su trabajo,
h abra q u e citar a Peter A rted i (1 7 0 5 -1 7 3 5 ), sueco co m o l, co m pa ero en
U p sala y entregado co n entusiasm o a la clasificacin de los peces. La Ictiolo
g a de A rtedi obra que Lin neo consigui que se im prim iera cu ando su am i
go m uri con slo treinta aosutilizaba las categoras de gnero y especie reco
nocidas am bas por A ristteles-, pero aada las de clase y orden. Las clases tenan
que estar b asad as en la co n co rd an cia de p artes esenciales y no secu n darias
(com o, p or ejem plo, el tam ao). A rtedi entendi que los peces form aban una
de estas clases, en virtud de la analoga de form a que presenta su cuerpo. C ada
clase resulta a con tin uacin dividida en rdenes, los rdenes en gneros y los
gneros en especies. T al es la nom enclatura que aparece igualm ente en el sis
tem a de Linneo para toda la naturaleza. Se divide a sta en los tres reinos habi
tuales an im al, vegetal y m ineral, y a cad a un o de ellos en clases, rdenes,
185
Teoras de la vida
gneros y especies. El p un to de p artid a va a ser, com o lo haba sido tam bin
para el taxon om ista britnico Jo h n R ay (1 6 2 7 -1 7 0 5 ), la idea de especie. Las
especies son grupos naturales reales ello sirve para alejar toda presuncin favo
rable a la hiptesis de las generaciones equvocas; las especies son inm utables,
constantes -creer Linneo en la prim era m itad de su v id a-. T oda virtud crea
dora de la naturaleza, to d a esp o n tan eid ad gen eradora desaparece cu an do el
n aturalista observa con atencin los procesos de repro du ccin y desarrollo.
Sobre el fondo que m arca la concepcin m ecanicista de los fenm enos, que
da descartada la posib ilid ad de una accin im previsible que engendre vida o
n oved ad orgn ica. E n la n aturaleza op eran p rin cip io s de con servacin : los
m ovim ientos vitales, m orfogenticos, estn som etidos a un determ inism o tan
severo com o el que rige los m ovim ientos locales. H ablan do con propiedad, no
existe m orfognesis alguna, com o se h a explicado en el apartado anterior.
E l reto prim ordial a que se enfrenta el taxon o m ista es, p o r tanto, definir
los caracteres que sirven p ara el recon ocim iento de las especies. L o s avances
que se haban produ cido en la investigacin de la sexualidad de los vegetales
facilitaron que Linneo eligiera los rganos que intervenan en la reproduccin
com o elem entos clasificatorios bsicos. A s lo hace en el System a naturae y en
su Flora lapponica (1 7 3 7 ). Situarse en los caracteres pertenecientes a las facul
tades del alm a vegetativa reproduccin , en este caso con ceda al esquem a
taxon m ico, a las observaciones y com paracion es, una generalidad m xim a,
p uesto que to d o s los seres vivos poseen alm a vegetativa y se reproducen. El
m todo linneano contina luego ascendiendo hacia los gneros, los rdenes y
las clases, h asta configurar un sistem a m ixto: un sistem a a la vez natural y arti
ficial, dado que pese a descansar en el supuesto de que las especies y los gne
ros son grup os reales -existen tes en la n aturaleza-, los rdenes y las clases se
concede que consisten en el agru p am ien to llevado a cabo p o r el sistem tico
m ediante reglas que l fija: la obra de la naturaleza es siem pre la especie y el
gnero; la de la cultura casi siem pre la variedad; del arte y la naturaleza, la cla
se y el orden -a firm a en la Philosophia botanica, de 1751 - . E s decir: clases y
rdenes no han de entenderse com o categoras con u n a definitiva im plan ta
cin real, m as tam poco son por com pleto arbitrarias, debido a que estn conec
tadas a caracteres reales co m p artid o s p o r los gneros. Por otra parte, lo que
convierte a la especie en una referencia privilegiada es que, adem s de poder
ser reconocida atendiendo a las analogas m orfolgicas, m anifiesta su presen
cia real y su con stan cia en la naturaleza a travs de la sucesin de las genera
ciones. D en tro de esta reflexin sobre el significado natural o artificial de las
secciones que se trazaban en el continuo de los grandes reinos, no faltaron -q u e-
18 6

d anticipado m s arrib a- los defensores del nom inalism o y, con l, del exclu
sivo alcance instrum ental de las clasificaciones:
[...] en la naturaleza no existen ms que individuos dice Buffon, y los
gneros, los rdenes y las clases slo existen en nuestra imaginacin. En
ltima instancia, para seguir fielmente a la naturaleza, una clasificacin de
los seres debera pues ramificarse hasta el infinito. Debera comprender tan
tas categoras como individuos pueden existir. Pero entonces no habra cien
cia posible. Para hacer botnica hay que llegar a un acuerdo con la natura
leza. Es necesario, segn la imagen de Tournefort, hacer ramilletes con las
plantas que se asemejan y separar las que son distintas . Esto consiste en
vislumbrar lneas de separacin all donde todo parece continuo, en encon
trar vacos all donde la naturaleza parece ignorarlos. Aun en el caso de que
el Universo no est verdaderamente dividido, nosotros lo vemos as. Esto
basta para justificar las tentativas de clasificacin, y la funcin del natura
lista consiste en encontrar las separaciones ms precisas. Este orden tan
necesario -dice Fontenelle en su Eloge de Tournefortno ha sido estableci
do por la naturaleza, que ha preferido una confusin magnfica para mayor
incomodidad de los fsicos, y son ellos quienes, pese a ella, deben poner
orden y crear el Sistema de las Plantas (Jacob, 1986: 46-47).
E n el plano estrictam ente form al, el logro m s destacado que incorpora la
nom enclatura linneana es su carcter binario, prim ero aplicado al reino vege
tal y m s tarde al reino anim al. Lin neo inici su labor de clasificacin desig
n ando a los gneros con un trm ino y a las especies con un a descripcin bre
ve segua con ello el criterio de T ou rn efort; pero m s tarde n o m b ra a las
especies con una nica palabra. D e esta m anera, to d o anim al o plan ta resul
taba catalogado a partir de dos vocablos. Sem ejante m todo, basado en la agru
p aci n de especies en gneros, in vitaba a im agin ar relaciones de parentesco
entre aqullas, dadas sus afinidades. Parentesco no lim itado a la sim ple sim i
litud estructural, sino fu ndado en la pertenencia a una lnea de descendencia
co m n con origen en algun a especie ancestral. L a va que llevaba al transfor
m ism o q uedaba abierta. H acia el final de su vida, Linneo se acerca a un a con
cepcin d in m ica de la historia natural, a la hiptesis de una posible m utab i
lid a d de las esp ecies. D e sp u s de h ab er o to rg a d o el valo r de atrib u to s
perm anentes a los rasgos que las definen -se g u ro de que cada form a orgnica
expresaba una idea del C reador, en torno a 1742 com ienza a revisar sus anti
guas convicciones, hasta que en los Fundam enta botanica, de 1762, sugiere que
puede rastrearse un tronco com n para las especies de un m ism o gnero. La
187
Teoras de la vida
obra de D io s - d ir en su Genera p lan taru m de 1 7 6 4 - se detiene en las espe
cies originarias que han dado lugar a los grandes grupos; despus estas plan
tas genricas han sid o m ezcladas p o r la naturaleza, de don de han procedido
tantas especies de un gnero com o existen en la actu alidad (citado en R adl,
1988: 265 ). Es decir, la m ayor parte de las especies son, as, producto del tiem
po. El concepto de conservacin - ta n determ inante en la ciencia natural ante
riorcom en zaba a ser sustituido p or el de creacin de orden en el tiempo, por
el de transformacin. L a vida sobre el planeta em pezaba a ser con tem plada en
la segunda m itad del siglo XVIII com o una vida con historia.
188
4
El horizonte del transformismo
y los principios histricos
de la organizacin biolgica
4.1. El descubrimiento del tiempo

L o s in icio s del sig lo X IX p u e d e n ser caracterizad o s en gran p a rte co m o el
com ien zo de u n a p oca en que el h orizon te de la tem poralizacin del u n i
verso em pieza a ser v islu m b rad o en su p ro fu n d o sen tido. L as ciencias de la
naturaleza van a descubrir la im p ortan cia y el sign ificado de los procesos de
tra n sfo rm ac i n . E l u n iverso esp acializad o de la m ecn ica clsica - e l u n i
verso en que se m ir co m p lacid a la racio n alid ad cien tfica de los dos siglos
an terioresh ab a sid o un universo conservador. Los p rin cip io s de con serva
cin, las ecuaciones de la m ecnica, dictaban relaciones inalterables. L a nece
sidad natural era una necesidad sim ple, que exclua toda creacin, toda gene
racin de un orden nuevo. El universo in fin ito era, en efecto, un universo
cerrado a la in v en cin de fo rm as y relacion es. L a u n iv ersalid ad de la fu n
cin , de la ley, expresaba la n ecesidad absolu ta, el d eterm in ism o que presi
d a la accin de los engran ajes c sm icos. El u n iverso -m q u in a era, en defi
n itiva, un universo redundante. Por eso el p refo rm ism o fue p ro d u cto de la
im p o sib ilid a d d e elab o rar un a teora m o rfo ge n tica con au tn tica cap aci
d a d explicativa, pero fue al m ism o tiem p o el resu ltad o de u n a con viccin
p rim aria: la d in m ica b io l g ica no crea fo rm as, las conserva. L a naturaleza
apareca, as, co m o un a n aturaleza sin h istoria; un a n aturaleza en la que el
tiem p o no llegab a a penetrar. L a ley fsica co n ten a to d o s los posib les esta
d os del siste m a al que se aplicab a; slo h aca falta fijar ciertas con dicion es
iniciales p ara recon ocerlos.
189
Teoras de la vida
L a cien cia que em pez a ocuparse de los procesos de tran sform acin ha
sido llam ada p or Prigogine ciencia del devenir (Prigogine, 1994: 2 2 4 ) - o p o
nindola a aquellas otras que p od ran denom inarse ciencias de la form a y de
la fu n ci n -. Su tarea capital consisti en dar una interpretacin a la din m i
ca y la organizacin naturales que contara con la realidad del tiem po; en situar
las form as y las leyes en un universo abierto. E sta tem poralizacin de la natu
raleza irru m p i con fuerza en el p en sam ien to fd o s fco y cien tfico del si
glo XIX; afect a las teoras sobre la Tierra y sobre la vida; se hizo presente tan
to en el m aterialism o com o en el idealism o; se in trod u jo en el m icrocosm os
del desorden m olecular, y se dispuso a con quistar el m acrocosm os en la cos
m ologa del siglo XX.
L a geologa adopt el uniform ism o con el objetivo de hallar una concilia
cin entre la realidad del tiem po y la ley causal. El catastrofism o de C u vier
(1 7 6 9 -1 8 3 2 ) h ab a im p ed id o la co n stitu ci n de u n a autn tica ciencia de la
T ierra, dad o que colocaba los agentes geolgicos m s all de la observacin.
L a hiptesis uniform ista encar, as, el problem a central que planteaba el cono
cim iento de una naturaleza con historia: el problem a de la clase de leyes que
caba esperar en un m un do don de el determ inism o clsico em pezaba a m os
trarse com o una excepcionalidad regional. Los agentes geom orfolgicos, des
de entonces, explicaran - a travs de su accin p ro lo n g ad a y co n stan te - los
cam bios de form a, pero no operaran com o causas de conservacin, sino com o
causas transform adoras.
L a biologa evolucionista, p o r su parte, tuvo que recusar de m anera con
ju n ta la ciencia de la form a y la ciencia de la organizacin espacial. El vitalis
m o se h aba in troducido en la fisiologa general de finales del siglo XVIII, y el
finalism o diriga an el relato filogentico de Lam arck en la Filosofa zoolgi
ca (1 8 0 9 ). D arw in liberar a la biologa de los principios del orden geom tri
co. El m un do de los seres vivos no es el m un do de la repeticin de las form as,
sino el de su creacin. U n m un d o en el que se dan form as y leyes, pero en el
que las leyes no pueden com pon er un p an oram a determ inista. Popper llam
al darw inism o program a metafsico de investigacin (Popper, 1976: 167-180),
al quedar disuelta en la teora darw iniana la identificacin entre lo explicable
y lo absolutam ente predecible. L a estructura lgica de la explicacin y la pre
diccin son idn ticas, es cierto, en un universo determ in ista. N o obstante,
Popper es un a figu ra con inters p ara el p erod o m s p rx im o de la ciencia
natural, porque l m ism o ha term inado viendo en la indeterm inacin el ele
m en to defin id or de un universo abierto. D arw in fue portavoz de esa m ism a
perspectiva, y adelant la n ecesidad de entender que la existencia de co n d i
1 90
El horizonte del transformismo y los principios histricos de la organizacin biolgica

ciones para la aparicin de los fenm enos no es equivalente a la determinacin
incondicional absolutade stos.
El conocim iento de la naturaleza y sus principios lgicos, m etodolgicos
y epistem olgicos se constituyeron entonces en objeto de una reflexin de con
secuencias fundam entales. L a ciencia del siglo X IX to p a a cada paso con pro
blem as que la m ecn ica clsica no h aba con ocid o. La estructura de la expli
cacin , el alcan ce de las leyes, la creacin de co n cep to s, el d e b ate entre
inductivistas y deductivistas, reclam aban una crtica de la razn histrica y una
crtica de la razn probabilitaria. N o tarda, p or ello, en cristalizar el exam en de
los fu ndam entos epistem olgicos, m etodolgicos y lgicos del conocim iento
cientfico. A nlisis del que resulta el p ositivism o decim on n ico o la filosofa
de la fsica de M ach o Boltzm ann; y el em pirism o lgico o la controversia sobre
las im plicaciones epistem olgicas de la m ecnica cuntica en el siglo XX.
Los rasgos que el siglo X IX em pez a leer en la naturaleza son los de aquel
universo que perm aneci oculto para la vieja m ecnica, y que com enzaron a
descubrirse en la teora de la Tierra, del calor y de la vida. L a ciencia clsica
fue erigida sobre un sustrato filosfico definido y en su m om ento innovador.
L a m ecnica cont con una on tologa que le sirvi de fundam ento explcita
en D escartes y m s o m enos im plcita en N ew ton . Su nota caracterstica fue
la suposicin de que las relaciones espaciales constituan el orden inteligible
del m ovim iento. Sin em bargo, la reduccin de la naturaleza a estructura geo
mtrica no tard en m ostrarse com o una propuesta tal vez necesaria, pero indu
dablem ente transitoria. D esde el conocim iento ordinario, la filosofa y la cien
cia se d isc u ti p ro n to lo que ap areca co m o la im agen de u n a n atu raleza
m utilad a, inerte y m o n to n a, de la que haban desaparecido dim en siones y
p ro ceso s que, m s all de to d a d u d a, le p erten ecan , y q u e el p en sam ien to
rom n tico, el id ealism o alem n, e in cluso algun os ilustrados co m o D id ero t
(1992: 5-45), exigieron que no fueran olvidados o incluso que se vieran com o
las m an ifestacion es m s gen uin as de la esp o n tan eid ad n a tu ra l-. Por ello, la
ciencia en general, y la biologa del siglo X IX en particular, estuvieron dirigi
das a la recuperacin de las dim ensiones y procesos que se entendieron cons
titutivos de un universo abierto, creador y com plejo.
El m od o de articulacin de esa co m p lejid ad en los seres vivos era un pro
blem a tan an tiguo com o crucial. Entre 1838 y 1888 quedar replanteado en
el seno de la anatom a m icroscpica. La teora de la clula encontrar respuesta
para un enorm e nm ero de preguntas sobre la organizacin y la fisiologa de
los o rgan ism o s que h asta entonces h aban perm an ecido in contestadas. Si el
sustancialism o haba sido el principal apoyo de la an atom ofisiologa galnica,
191
Teoras de la vida
y el control m ediante el experimento una de las aspiraciones m s definidas de la
iatrom ecnica, los citlogos darn slidas e im previstas races a la m orfologa, y
proveern a la fisiologa de un enfoque presidido por el m todo experimental.
Fisiologa cada vez m s dependiente tam bin del estudio de los vnculos y rela
ciones tem porales, de la secuencia de los fenm enos, de la m icrocronologa que
rige las funciones celulares y la actividad bioqum ica.
'4.2.. L a repblica celular

En 1665, R obert H ooke observ con el m icroscopio unas pequeas cavidades
o celdillas irregulares al exam inar una lm in a de corcho. C o m p ar su d isp o
sicin a la q u e exista en los pan eles de m iel, y bau tiz lo que en ten d a que
eran p oro s con el n om bre de clulas. N u evo s m icroscopistas no tardaron en
confirm ar sus observaciones y, as, con la denom in acin que H ooke les haba
dad o o con otras, entendidas co m o cavidades o com o entidades sustantivas,
las clulas em pezaron a ser descritas p or num erosos investigadores. A finales
del siglo XVIII, G allin i y A ckerm ann tras reinventar el trm ino que nom bra
a la nueva en tid ad m o rfo l g ic a - sostienen que las clulas son los elem entos
que constituyen el cuerpo de los animales. Sprengel y Brisseau de M irbel -en tra
do ya el siguiente siglohablan de las clulas suponiendo que representan sim
ples in tersticios huecos; m ien tras Treviranus y R u d o p lh i se inclinan, p o r el
contrario, hacia una interpretacin que ve en estas d im in u tas vesculas seres
reales, concepcin a la que se sum an L in k y M oldenhaver, y que com plem en
tan atribuyendo a la clula el carcter de unidad estructural y funcional. Q uie
nes m s im pulsan , no obstante, la protofisiologa celular son D utrochet, Turp in y M eyen. El prim ero - e n sus Investigaciones anatm icas y fisiolgicas sobre
la estructura ntim a de los anim ales y sobre su m otilidad (Pars, 1 8 2 4 )- se decla
ra partidario de una concepcin globulista de los organism os anim ales y vege
tales, en la que los corpsculos globulosos nom bre que da a las clu las- ejerce
ran n otables actividades secretoras y excretoras. T urpin y M eyen subrayan,
p ara term inar, la auton om a funcional de las vesculas o clulas, caracterstica
que les perm ite pensar que son autnticos individuos vivos (Albarracn, 1983:
2 0 -3 0 . L a m agn fica ob ra de A gu stn A lbarracn es por fuerza u n a referencia
prim ordial dentro de este apartado). E n el escenario histrico previo a la for
m ulacin de la teora celular p udieron reunirse, por tanto, un crecido n m e
ro de noticias y observaciones que im precisa y vagam ente aludan a un tipo de
form a biolgica, cuya naturaleza era an m otivo de discusin. A unque esbo
192

zados algunos de sus rasgos distintivos, la clula, o m ejor el con cepto de clu
la, distab a m uch o de ser unvoco, de tener las m ism as n otas en cada un o de
los zologos o botnicos que lo em pleaban, de trascender en todos los casos el
m ero nivel de la descripcin anatm ica, y de poder transform arse en el ncleo
de un a teora nueva. Por si fuera poco, la teora de la fibra y la doctrin a que
p ro p o n a los tejid os co m o u n id ad es ltim as de la v id a g o zan d o sta de la
influyente aprobacin de B ich at- significaban posibles alternativas a un globu lism o todava prem aturo para vertebrar el anlisis de la vida en sus un ida
des bsicas. El cuadro quedara in com pleto sin citar a aquellos autores com o
O ken o G ruith uisen que, m ilitantes en la Naturphilosophie, buscaron por va
especulativa el prin cipio estructurador fundam ental de los seres vivos.
Ciertam ente, la biologa estaba obligada a satisfacer desde el R enacim ien
to un a necesidad cada vez m s perentoria. M ientras la ciencia aristotlica per
m aneci activa, careca de inters plantear cul era la con stitucin esencial de
los an im ales y las p lan tas, pues el alm a - fo r m a del v iv ie n te - rep ro d u ca el
esquem a h ilem rfico en la esfera de los seres dotados de vida. Fue al desapa
recer la fsica cualitativa de Aristteles cuando la biologa hubo de abordar con
m ayor em peo la pregunta p or la ndole p ropia de las estructuras y los fen
m en o s b io l g ico s. L o s m to d o s de an lisis h ab an co n trib u id o de m an era
excepcional al progreso de las ciencias que se ocupaban de los fenm enos fsi
cos, y la biologa pron to com enzar a participar tam bin de esa m ism a m en
talidad analtica. L a fibra, el tejido o el corpsculo glo bu loso son conceptos
creados para aislar las unidades prim arias de la vida. Sin em bargo, localizar los
elem entos an atm icos m s pequeos en que p od an tener lugar las funciones
orgnicas no equivala a desentraar su causa, su principio dinam izador. Cul
p o d a ser ste? L a respuesta fue paralela a las explicaciones causales que actua
ban en otros m bitos de la ciencia natural: el m otor de los fenm enos biol
gicos tena que ser tam bin una fuerza; una fuerza distinta de las fuerzas m ec
nicas o gravitatorias, pero tan poco m isteriosa com o ellas; u n a fuerza a cuya
eficacia se deban las propiedades especficas de los hechos vitales, y a la que
era apropiad o llamar, p o r t\\o, fu erza vital. A lgunos vitalism os representaron,
pues, el lm ite conceptual en que se con sum el anlisis de la din m ica fisio
lgica. E s conveniente no perderlo de vista al valorar su aparicin en ciertos
m om en tos del desarrollo de la teora celular. M s que un regreso al oscuran
tism o o al con ocim ien to precientfico, algunas hiptesis vitalistas fueron pro
bablem ente un intento de garantizar a las ciencias de vida m edios de anlisis
equivalentes a los aplicad os p or el fsico. N o puede sorprender, en resum en,
que citlogos destacados del siglo X IX se apresten a suscribir la ontologa vita-
193
Teoras de la vida
lista, puesto que al hacerlo crean m antenerse en los estrictos lmites del m to
do experim ental (G onzlez R ecio, 1990: 85).
En las prim eras dcadas del siglo XIX, la an atom a m icroscpica y la fisio
loga estuvieron som etidas, as, a una interesante p olarid ad . D e un lado, se
busc la h om ologacin epistem olgica para am bas con el resto de la ciencia
natural; de otro, algunos investigadores juzgaron ilusoria la com pleta traduc
cin fsico-qum ica de los fenm enos anatom ofisiolgicos -e n efecto, la fibra,
el teji4 o o la clula con stitu an com p lejas un idades estructurales con difcil
reduccin a los co n cep tos de la fsica o la q u m ica. La fuerza vital serva a
aquella doble perspectiva, porque qued ab a p ostu lada com o un a fuerza equi
parable a las otras fuerzas existentes en la naturaleza, pero que ejerca su accin
desde el interior del organismo y resultaba irreductible. El vitalismo convivi, desde
luego, con claros enfoques reduccion istas dentro de la biologa celular, m as
signific en m uchas de sus presentaciones un esfuerzo por introducir a la cito
loga en el dom in io de las ciencias epistem olgicam ente m aduras.
4.2.x. Contribuciones a la fitognesis

H o y se adm ite de m anera unnim e que la prim era versin de la teora celular
est contenida en los trabajos de M atth ias Jacob Schleiden (1 804-1881) sobre
la fitognesis -com pendiados en su artculo Beitrge zur Phytogenesis (1838)-,
y en la o b ra q u e un a o d esp u s p u b lica T h e o d o r Sch w an n (1 8 1 0 - 1 8 8 2 )
Mikroskopische Untersuchungen ber die bereinstimmung in der Struktur und
dem Wachstum d el Thiere u n d P flan zen -, am p lian d o a los anim ales las co n
clusiones de Schleiden:
[...] la teora celular [...] era el producto de m uchos cursos prolongados y
diversos de investigacin, respecto a la estructura orgnica y la naturaleza
del organismo. Por una parte, exista una tradicin de investigacin micros
cpica unida, a m enudo, a una generalizacin indebida basada en obser
vaciones con frecuencia errneas; por otra parte, estaban las conclusiones
altamente especulativas de los Naturphilosophen alemanes. H acia 1830, esas
dos tendencias se haban mezclado y Schleiden y Schwann [...] estuvieron
sujetos [a su] influencia (Colem an, 1983: 46-47).
Las observaciones inconexas, las huidas especulativas que desde haca tiem
po proliferaban dentro de la m orfologa m icroscpica o de la fisiologa anim al
y vegetal, rodearon, es cierto, la labor de am bos investigadores; pero, tras ver
194

se som etidos a su influjo, Schleiden y Schw ann consiguieron un cuadro siste
m tico de grandes consecuencias para la m icrom orfologa: proponan un con
cepto unificador y definido con precisin; proporcionaban observaciones reprod u cib le s; p ero , sobre to d o , m o strab an la p o sib ilid a d de referir el in m en so
repertorio de las form as orgnicas y las operaciones fisiolgicas a unidades sim
ples de estructura y funcin. A unque esta prim era versin de la teora celular
sufra desde 1839 un a serie co n tin u a de rectificaciones - q u e llegan a afectar
in cluso al eje m ism o d e su red de h ip tesis: el p roceso de fo rm aci n de las
clulas, ello no ocasio n ar el ab an d on o del p rogram a que los dos bilogos
alem anes lograron instaurar. L a teora de la clula m odificara en profun didad
los fundam entos de la biologa anim al y vegetal, pero su significacin revolu
cionaria slo p u d o percibirse ntegram ente con el paso de los aos.
L as C o n trib u cio n e s a la fitogn esis de Sch leiden dan com ien zo a una
fase de im p ortan te un ificacin terica de la m icroan atom a, cen trndose en
tres cuestiones: el papel de la clula vegetal com o unidad de estructura, el pro
ceso de su generacin y la naturaleza del crecim iento de las plantas. Albarracn rene las tesis del insigne botn ico en las siguientes frm ulas:
La clula vegetal es la unidad elemental constitutiva de la estructura de la
planta.
La clula se origina en una gelatina compleja, a travs de un proceso que
se inicia con la aparicin en ella de los nuclolos; en torno a stos surgen
los ncleos o citoblastos; sobre stos, la aparicin de una tenue vescula que
va creciendo paulatinamente y da lugar a la clula adulta.
El proceso de crecimiento de la planta estriba en la multiplicacin de las
clulas dentro de otras clulas, salvo en los rganos leosos, en los que la
coagulacin de un lquido da lugar a la formacin sbita de tejido celular
(Albarracn, 1983: 55-56).
Sch leiden otorga a las clulas, en consecuencia, la capacidad sim ultnea
de ser autn om as y de actuar com o unidades de estructura en los organism os.
Pronto dirige su atencin hacia el desarrollo celular, para dar cuenta m edian
te l del crecim iento de las plantas. D escribe el ncleo y sus propiedades, pero
aade un dato im portante: la presencia en su interior com o ha p o d id o leer
se a rrib a - de un cuerpo - e l n u c l o lo - al que hace responsable de la genera
cin de la clula. El proceso reseado se eleva a la categora de ley para la for
m acin de las fanergam as (plantas cuyos rganos reproductivos se presentan
en fo rm a de flor). Puede apreciarse, p or consiguiente, que el foco de la inves-
195
Teoras de la vida
cigacin de Schleiden es la vertiente din m ica que las clulas presentan, y no
la m era exploracin descriptiva que h aban p racticado anteriores m icroscopistas.
En otro orden de cosas, hay un aspecto de la posicin epistem olgica de
Schleiden que m erece ser com en tado. Influido p o r el am bien te n eokantiano
que ha co n ocido en Jen a, con den a el vitalism o en cuanto doctrina m etafsi
ca que tom a p artid o sobre la esencia de los fen m enos vitales. Cree, Schlei
d en , que el m to d o de la b o t n ica no p u ed e ser sin o el m to d o in d u ctiv o
m odific, de hecho, el ttulo de su obra Principios de botnica cientfica (18421843), que pas a llamarse a partir de la tercera edicin L a botnica como cien
cia inductiva (1 8 4 9 -1 8 5 0 )-. A bo gab a, en realidad, p o r elim inar de la ciencia
n atural los p ro n u n ciam ien to s on to l g ico s, p ara co n stru ir un a teora de las
plantas en don de el m odelo m ecnico de explicacin tan slo expresara la for
m a del co n o cim ien to b io l g ico y no el carcter ltim o de los pro ceso s del
m undo vegetal. C abe decir, por tanto, que Schleiden confiaba en el valor heu
rstico del m ecan icism o , aun que estab a seguro de que la fsica o la bio lo g a
no pod an penetrar m s all de la regin de los fen m en os, o liberarse de las
condiciones universales constructivas de la ciencia. U n a posible reduccin de
las teoras biolgicas a teoras fsicas equivaldra, to d o lo m s, a u n a redefi
nicin de los trm in os biolgicos a partir de trm inos fsicos, pero m an ten
dra al bilogo tan alejado de las races de la vida com o lo estaba antes. Schlei
den h ub iera suscrito, en defin itiva, estas p alabras de H em p el, escritas cien
aos m s tarde:
el m ecanicism o queda quiz m ejor interpretado no com o
una tesis o teora especfica acerca del carcter de los procesos biolgicos, sino
com o una m xim a heurstica, com o un principio gua de la investigacin. A s
en ten did o, el m ecan icism o recom ien da al cien tfico q u e persista en la b s
q ueda de teoras bsicas fsico-qum icas de los fen m enos biolgicos, y que
no se resigne a pensar que los con ceptos y p rin cipios de la fsica y de la q u
m ica son incapaces de dar cuenta adecuadam ente de los fenm enos de la vida
(H em pel, 1976: 155).
En el transcurso de una cena con T h e o d o r Schw ann - q u e tuvo lugar en
Berln, el ao 1 8 3 7 , Sch leiden da a con ocer a su co m p atrio ta el resultado
de las observaciones e investigaciones que ha llevado a cabo sobre la fo rm a
cin de las clulas vegetales. Sch w an n no tarda en recordar que l tam bin
ha visto en las clulas de la cuerda dorsal de algunos anim ales ese cuerpo que
oye ahora d en o m in ar citoblasto. Pron to co m pren de el valor revolucionario
que tendra una generalizacin de las hiptesis de Schleiden a la totalidad de
los seres vivos. D o s aos despus ven la luz sus Investigaciones microscpicas-.
196

lo que en la m ente de Sch w an n h ab a n acid o com o un a co n jetu ra atrevida,
ha co brad o ya plena con sisten cia terica. Schw ann co m parte con Schleiden
un rechazo firm e del vitalism o. E n con tra de las opin iones antirreduccionistas de su m aestro -Jo h a n n e s M lle r ( 1 8 0 1 - 1 8 5 8 ) - , p ersigu e, segu ro de s
m ism o , una con stru ccin cu an titativa de la fisiologa. Sugiere que es nece
sario realizar m edicion es fsicas de las propiedades y actividades de los dife
rentes rgan os, de m o d o que la hiptesis de fon d o sobre la que desarrolla su
trab ajo es la de la u n ifo rm id a d legal de to d a la naturaleza. E l vitalism o era
p o rtad o r no ya de una doctrin a m etafsica que abra una brecha in fran quea
ble entre el m un do orgnico e inorgnico, sino tam bin de un a decisiva sepa
racin entre el m od elo de explicacin que d elim itab a p ara las ciencias b io
l g icas fren te a las cien cias fsicas. S ch w an n co n sid era tan in ju stific a d a la
creencia en la irreducibilidad ontolgica de los hechos vitales, com o la estruc
tura teleologica de las exp licacion es vitalistas. Lleva su red u ccion ism o, por
ello, al d om in io al q u e Schleiden -d e b id o a su form acin k a n tian a - no q u i
so llegar, y defiende que la reduccin a la que aspira afecta a la constitucin
real de los organ ism os. L o nico que hay que aadir es que, en la represen
tacin que se hace de la naturaleza, Sch w an n ve el orden , la ad ap taci n , la
organ izacin perfecta de las estructuras y los procesos del m u n d o orgnico
co m o m an ifestacion es del acto creador de D io s. L o s fen m en o s biolgicos
no obedecen a leyes diferentes a las que rigen los sistem as fsicos, ni tienen
que ser exp licad o s con p rin cip io s d istin to s, pero p oseen p a ra Sch w an n la
razn su ficien te y trascen d en te que le p ro p o rcio n a su fe religio sa. Por ese
m otivo, pien sa que el p ostu lado de la fu e rz a vital introduce en la naturaleza
cu alidad es que en verdad pertenecen a su C reador. Los fen m en os bio l g i
cos no son cualitativam ente diferentes de los fen m en os fsico-q um icos; si
expresan un a com plejidad mayor, sta siem pre podr ser explicada por m edio
de las fuerzas p rop ias de las m olculas y los to m o s; se trata de u n a co m ple
jid a d que estaba im presa poten cialm en te en aquellas fuerzas desde el prim er
m o m en to de la C reacin .
L a red de hiptesis form uladas p or Schleiden y Schw ann se ofreci com o
una teora unificada sobre el desarrollo y la conform acin de todas las entida
des biolgicas. Al co m p ro bar que las clulas de los tejidos anim ales se origi
n aban de m od o m s o m enos sem ejante a com o lo hacan las clulas vegetales
- y verificar, a sim ism o , que cu alq u ier te jid o no co n stab a sin o de c lu la s-,
Sch w an n vio co n firm adas sus prim eras ideas, segn las cuales todos los seres
vivos parecan tener una m ism a arquitectura citologica y estar sujetos a las m is
m as leyes, a idnticas fuerzas mecnicas. El citoblastema es el m edio orgnico,
197
Teoras de la vida
la sustan cia en que tiene lugar la form acin de las clulas: una sustan cia que
existe en el interior de stas o en el espacio que las separa. El origen de las clu
las de los tejid os anim ales, sostien e Schw ann, no se halla en el citob lastem a
interno, sino en el que aparece en los espacios intersticiales. Es preciso hablar
cree err n eam en te- de un exten dido p redo m in io de la form acin exgena
en el caso de las clulas anim ales. L a gnesis em pieza con la aparicin del n u
clolo y la sucesiva precipitacin de m ateria granulosa, que determ ina la sn
tesis del ncleo y la m em b ran a nuclear. Sigue luego la form acin y depsito
en torno al ncleo de un a sustan cia diferenciada del citoblastem a, y despus
el desarrollo de la m em bran a celular, que, poco a poco, aum en ta su distancia
al ncleo p or la adicin de m olculas nuevas. Sim ultneam ente crece el lqu i
do interno rodeado p or la m em bran a y, m s tarde, el ncleo puede transfor
m arse en un a vescula, acrecentar su tam a o o desaparecer pien sa, in cu
rriendo en un nuevo error.
D e esta m anera -se g n Sch w an n -, la generacin de las clulas en los teji
dos anim ales se corresponde en sus m n im os detalles a excepcin del lugar
en que se encuen tra el b lastem a origin ario con la p ro p u gn ad a p o r Schleiden p ara las clulas vegetales. U n proceso sorprendente afirm arque ob e
dece a fuerzas ciegas, a leyes que en nada difieren de las que operan en el m un
do inerte:
Una vez creadas y mantenidas en su integridad, estas fuerzas pueden
perfectamente, de acuerdo con sus inalterables leyes de la ciega necesidad,
crear combinaciones que muestran, incluso, un elevado grado de adecua
cin individual. Pero si la fuerza inteligente, tras la creacin, se presenta
nicamente como mantenedora, no como inmediatamente activa, puede
ser totalmente abstrada del terreno cientfico-natural [...]. Las fuerzas de
la materia [viva], sin embargo, no tienen por qu ser explicadas mediante
las conocidas leyes fsicas, apelando, por ejemplo, a la electricidad o simi
lares, sino que actan como dichas fuerzas (Schwann, 1839: 226; citado
en Albarracn, 1983: 75).
Schw ann no pien sa que las causas fsico-qum icas que intervienen en los
fen m en os de la vida hayan de ser las m ism as con las que la fsica y la q u
m ica de aquel m om en to trab ajab an ya. Q u e d a precisam ente y en sen tido
co n trario- un im portan tsim o cam po de indagacin abierto, para que la cito
loga b u sq u e las autn ticas fuerzas -fsic o -q u m ic as, si bien an d esco n oci
das que activan los procesos plsticos y m etablicos presentes en la fo rm a
cin celular. H e a q u el p ro g ra m a de in v estigacin q u e Sch w an n lega a la
198

biologa futura. A travs de un m odelo sim ple, explica cul es la clase de reduc
cin en la que piensa, aun que no otorga a dicho m odelo m s que un signifi
cado analgico. C o m p aran d o la gnesis de las clulas con los procesos de cris
talizacin observables en el m u n d o in orgn ico, m antiene:
Si abstraemos todo lo que es especialmente peculiar de la formacin
celular, a la bsqueda de un concepto inmediatamente superior que per
mita asumirla en un proceso que se presenta en la naturaleza inorgnica,
habremos de considerar tal formacin como el hecho de que a costa de una
sustancia disuelta en un lquido, se forma en ste un cuerpo slido de for
ma regularmente determinada. Este superior concepto abarca tambin, en
la naturaleza inorgnica, el proceso de cristalizacin que constituye, por
ello, el ms inmediato anlogo de la formacin celular (Schwann, 139: 239;
citado en Albarracn, 1983: 81).
L a tesis de la co n tin u id ad de la naturaleza, la tesis de la h om ogen eid ad
de las fuerzas y leyes que dirigen los variados fen m en os naturales cu lm in a
en esta im agen de la precipitacin celular, con tan claro acento antivitalista.
E n cuanto a su contenido puram ente m orfolgico y fisiolgico, hay que ad ju
dicar a la p rim era versin de la teora de la clula la solu ci n a dos cu estio
nes bsicas: estableca, al iden tificarlas, las un id ad es biolgicas que co m p o
nan cu alq u ie r o rg a n ism o , y p ro p o n a u n a teo ra u n iversal del desarrollo.
El crecim ien to de los an im ales o las p lan tas p o d a explicarse p a rtie n d o de
las n o c io n e s q u e S c h le id e n y Sch w an n a p lic a b a n a la fo rm a c i n celular,
dad o que era el resultado de la repetida form acin de clulas. E l nfasis que
Sch leid en p u so en el p red o m in io de la fo rm aci n e n d g en a de las clulas
vegetales, frente a la pretendida form acin p or precipitacin en citoblastem a
extracelular - q u e Sch w an n im agin m s habitual p ara las clulas de los teji
dos an im ales-, no fue valorado com o un p un to de discrepancia significativa.
La co n tin u id ad de las leyes naturales tena un a garan ta suficiente en lo que
se crey que era el proceso de generacin universal de toda clula: form acin
del nuclolo, aparicin del ncleo con su m em bran a, y posterior creacin de
la m em b ran a y el p lasm a celular. L o grad a ya un a generalizacin tan abarcadora para la m icro an ato m a an im al y vegetal, as com o sealadas sus crucia
les consecuencias para la fisiologa, las ciencias de la vida entraban, fuera de
to da d u d a, en un a nueva era. El trm in o biologa -in tro d u c id o , co m o se
h a dicho en un captulo anterior, p or G o ttfried Treviranus y L a m arc k - pron
to design la clase de actividad cien tfica a que ap u n tab a el proyecto puesto
en m archa p o r Sch leiden y Schw an:
199
Teoras de la vida
'
Ni Treviranus ni Lamarck otorgan a la historia natural tradicional un

sitio integral en la nueva ciencia. La descripcin y clasificacin de los mine
rales, plantas y animales, haban prosperado y progresado desde el si
glo XVIII. Una vasta visin de los productos naturales [...], en contraste con
las producciones del artificio del hombre encontr albergue en las innu
merables Historias Naturales del siglo XVIII. La actividad descriptiva gene
ral constitua la esencia de la historia natural y quienes se dedicaban a ella
podan llamarse en gran parte naturalistas [...]. [No obstante], quienes acu
aron el trmino biologa estaban esperando reorientar los intereses y las
investigaciones de aquellos que estudiaban la vida. Su inters primordial lo
constituan los procesos funcionales del organismo, esos procesos cuyo efec
to agregado poda muy bien ser la vida (Coleman, 1983: 1 0 - 1 1 ).
L a citologa iba a ser una ayuda crucial para satisfacer estos nuevos intere
ses. Tras la publicacin de los trabajos de Schleiden y Schw ann, la teora celu
lar se vio m o d ificad a con rapidez p or las ap ortacion es con tin u as de un cre
ciente nm ero de bilogos. Jaco b H en le (1 8 0 9 -1 8 8 5 ) discute la existencia de
los n uclolos, antes de que se form e el ncleo. Poco despu s, M ax Schultze
(1825-1874) niega que pueda hablarse de una pared celular en el sentido supues
to por los botnicos. Jan Purkinje (1787-1869) y H u go von M ohl (1805-1872)
logran en los aos setenta im plantar la nocin de protoplasm a, descartndose
con ello que el contenido celular sea una sustancia am orfa. C o n anterioridad,
en 1 8 4 1 , R o b e rt R em ak (1 8 1 5 -1 8 6 5 ) h aba refutado con clu yentem en te la
hiptesis de Schw ann sobre la pretendida generacin exgena de las clulas en
el citoblastem a intersticial de los tejidos anim ales.
4.2 .2 . E l legado de R u d o lf Vircbow

Fue R u d o lf L u d w ig V irchow (1 8 2 1 -1 9 0 2 ), no obstante, el investigador res
ponsable del encauzam iento de la prim era versin de la teora de la clula hacia
su definitiva y actual configuracin. En su Patologa celular de 1858 (Die Cellularpathologie in ihrer Begrndung a u f physiologische undpathologische Gewebelehre), proclam a que dentro de la histologa fisiolgica nunca se produce la for
m acin de un a clula a partir de sustancia no celular. Siem pre que una clula
se origina -pertenezca al m edio biolgico que pertenezca-, all tiene que haber
existido otra antes. T oda clula nace de una clula preexistente (omnis cellula
e cellula), de m od o perfectam ente an logo a cm o un anim al slo puede p ro
ceder de un anim al y una planta de una planta. Virchow haba nacido en Ber
200

ln, en cuya universidad acabar sien d o cate d rtic o de A n atom a Patolgica.
H asta el momento de su m uerte desarrolla en ella un a labor investigadora cons
tante y frtil, funda el Instituto de Patologa, el Archivo de A natom a Patolgi
ca, F isiologa y M edicin a C ln ica que llevar su n o m b re, y luch a con gran
em peo por la socializacin de la m ed icin a (A lbarracn, 1983: 190-192).
E n 1852, dentro de u n o de los n m eros d e su Archivo, publica la idea de
que la multiplicacin celular se realiza a p artir de clulas previas, m odifican
do su anterior h ip tesis de acu erd o co n la cu al h ab a que defin ir a la clula
com o una unidad viviente indivisible. V irch ow h ab a estado estudiando tum o
res m alignos durante bastan te tiem po. P ron to se convenci de que las clulas
cancerosas no constituan una clase especial y diferenciada de clulas tal com o
pretendan algunos estu d io so s, sino q u e resu ltab an de procesos degenerativos
que tenan lugar en cluLis viejas. Sin que transcurra m ucho tiem po, com prende
que empieza a convencerse de la inconsistencia general de la hiptesis del blas
tem a: las formas celu lares q u e h ab a n sid o in terp re tad as en el cncer o la
tuberculosis- com o clulas jvenes proceden tes del citoblastem a son sim ples
estructuras degeneradas. E l p rop io b lastem a no es sino el resultado de la acti
v id ad celular. En re su m en , el p rin cip io de la su cesi n d irecta se le im p o n e
com o una ley que tiene cada vez m ayor alcance. Por fin, en 1855, dar a cono
cer su hiptesis generalizada sobre el origen de las clulas, que acabar por con
sagrarse como prin cip io fu n d am en tal en la Patologa celular.
Tambin en patologa podemos establecer el principio general de que
no existe creacin de novo\ de que no podemos demostrar, tanto en la evo
lucin de los organismos completos como en la de los elementos particu
lares l a generatio aequivoca [...] lo mismo que un infusorio, que un alga,
que una criptgama, no son producidos por la descomposicin de los resi
duos orgnicos vegetales o animales; de igual modo negamos en la histo
loga fisiolgica o patolgica la posibilidad de formacin de una nueva clu
la a partir de una sustancia no celular. Doquiera se origine una clula, all
tiene que haber existido previamente una clula... (Virchow, edic. de 1859:
25; citado en Albarracn, 1983: 197).
V irchow integr su teora de la form acin celular en el m arco general de
lo que bien puede llam arse su teora de la vida o su con cepcin de las rela
ciones entre la vida y la m ateria. D u ran te algn tiem po se reconoce y decla
ra partidario de un m ecan icism o m etodolgico, que debe servir, com o haba
pensado Schleiden, para con ducir la investigacin, sin que ello su pon ga una
tesis on tolgica definitiva sobre la naturaleza de los procesos vitales:
201
Teoras de la vida
La medicina ms actual ha definido su mentalidad mecnica; su obje
tivo es el establecimiento de una fsica de los organismos. H a mostrado que
la vida no es sino la expresin de una suma de fenmenos, cada uno de los
cuales tiene lugar de acuerdo con las leyes fsicas y qumicas usuales -es
decir, de modo mecnico. Niega la existencia de una fuerza vital o sana
dora de la naturaleza, de tipo autocrtico (Virchow, 1849; citado en Albarracn, 1983: 198).
A pesar de ello, el concepto de fu erz a vital ir introducindose en su fisio
loga h asta adqu irir un innegable p rotagon ism o. Puede adm itirse, entonces,
un p aulatin o acercam iento del au tor de la Patologa celular h acia posicion es
vitalistas hacia la idea de que la vida tiene com o m s propio todo aquello que
le separa del m un do de la m ateria y de sus leyes-? O igam os al m ism o Virchow:
Si algn da se consiguiera cosa que, como es bien sabido, no ha sido
hasta ahora el casoconcebir la vida en su conjunto como un resultado
mecnico de las conocidas fuerzas moleculares, no por ello habramos de
dejar de dar un nombre especial a la peculiaridad del modo como se mani
fiestan estas fuerzas moleculares, ni de diferenciarlas de otras manifesta
ciones externas. La vida seguira siendo siempre algo especial, aun en el caso
de que pudiera llegar a conocerse en sus ms mnimos detalles su origen
mecnico (Virchow, 1855; citado en Albarracn, 1983: 199).
V irchow encarna, en sntesis, esa especial perspectiva que en el siglo XIX
ve los fenm enos orgnicos bajo lo que podra llam arse, ju gan d o con los tr
m inos, el mecanicismo vitalista o el vitalismo mecanicista tesis de la que se ha
hablado ya. Tal actitud supuso el intento de conciliar el m odelo causal im pe
rante en otras ciencias con la presuncin de que la econ om a biolgica posea
sus leyes mecnicas especficas: principios fsico-qum icos, distintos de los cono
cidos, que seran descubiertos en el futuro, y que sostenan la organizacin de
la m ateria viva.
4 . 2 .3
. Von Gerlach, G olgi y R am n y C ajal: la teora de la neurona
L a teora celular se convirti en el sustrato con ceptual bsico de la anatom a

m icro sc p ica y la h istologa duran te el ltim o tercio del siglo XIX - lo s cro
m osom as han sido descritos (Reichert, 1847), se conoce la m itosis (Flem m ing,
1882; y Rab, 1886), e incluso el trmino centrosoma ha sido introducido (Bove-
202

ri, 1 8 8 8 )-. A ct a com o la m s am plia generalizacin de la biologa m orfol
gica y fisiolgica, habiendo extendido sus principios a la casi totalidad de los
tejidos que son considerados, con una sola excepcin, sistem as de clulas con
lmites reconocibles, en los que cada un a de ellas posee un im portante grado de
auton om a funcional, pero sirve al sistem a com plejo del que form a p arte-. El
reconocim iento de la neurona com o elem ento unitario del tejido nervioso pro
lon gaba hasta sus ltim as consecuencias esa interpretacin de las form aciones
tisulares. E n el m om ento en que Santiago R am n y C ajal (1852-1934) em pie
za a estudiar la estructura fina de diversos rganos del sistem a nervioso, C am i
lo G o lg i (1 8 4 4 -1 9 2 6 ) y otros h istlogos saben que dicha estructura nace de
asociaciones neuronales. Exista, sin em bargo, la op in in co m partida de que
las clulas form aban en el tejido nervioso u n a red. E ra la teora reticular que
un m icroscop ista alem n, Jo se p h von G erlach (1 8 2 0 -1 8 9 6 ), h aba presenta
do h acia 1 7 8 1 . Segn von G erlach , las expan sion es p rotop lasm ticas (den
dritas) de las neuronas se unen a las arborizacion es centrales (cilindroejes o
axones) form an d o una m alla, de tal m anera que el cilindroeje no acaba libre
m ente, y form a anastom osis (uniones) con las prolongaciones de las neuronas
adyacentes. Ello daba al tejido nervioso cierto carcter singular, puesto que en
vez de estar som etido a la estructura habitual de los dem s tejidos - c o n lm i
tes m icroan atm icos defin idos p or la m em b ran a celular, la sustancia nervio
sa se presen taba co m o un tu p id o con tin u o, don d e los lm ites estructurales y
funcionales de la clula nerviosa resultaban desdibujados. G o lg i m odific la
teora reticular d n dole un giro preciso: las prolon gacion es protoplasm ticas
de la n euron a term inan libremente m an ten a; son las arborizaciones de los
cilindroejes o axones las que originan la com pleja red en que consiste el teji
do nervioso (figura 4 .1 ).
Es en el con texto derivado de este co n ju n to de h iptesis don de R am n
y C a ja l h ar su c o n tr ib u c i n a la h isto r ia de la n e u ro lo g a . C a te d r tic o
de H isto lo g a en la U n iversidad de Barcelona (1 8 8 7 ), y con posterioridad de
H isto lo g a N o rm al y A n ato m a Patolgica en la de M ad rid (1 8 9 2 ), se entre
gar a u n a in can sab le lab o r de in vestigacin m icro sc p ica sobre la co n fo r
m acin de la m ateria nerviosa, co n sigu ien d o d em o strar que es un autntico
te jid o , u n a g e n u in a fo rm a c i n celular, d e n tro de la cu al la n eu ro n a tiene
lm ites ob servab les. V on G erlach y G o lg i h ab an co n se gu id o perfeccio n ar
los m to d o s de tin ci n de las p rep aracio n es m icro sc p icas, pero sus co n
clusiones fueron contestadas por R am n y C ajal, que asim ism o aport m ejo
ras im portan tes p ara el teido de las un id ad es nerviosas. R efirindose a Von
G erlach y G o lg i, escribe:
203
Teoras de la vida
[Golgi]... educado en los principios de la teora de la retcula, de Gerlach,

dominado su espritu por ella, pero, de otra parte no pudiendo rechazar la
certeza de los hechos revelada por su propio mtodo, hechos que argan
contra sus creencias, no pudo romper de inmediato con la tradicin; esta
bleci inconscientemente una transaccin amistosa entre unos y otros, y a
su vez atribuy a las prolongaciones cilindro-axiles anastomosis, no ya con
las expansiones protoplsmicas, como Gerlach, sino entre s, entre sus arborizaciones nerviosas centrales nicamente. Tal es el nico matiz por el que
las dos teoras difieren (Ramn y Cajal, 1952: 80-81; citado en Albarracn, 1983: 268).
En 1888, C ajal publica dos artculos E structura de los centros nerviosos
de las aves (Revista Trimestral de Histologa N orm al y Patolgica) y E stru ctu
ra del cerebelo (Gaceta M dica C atalana). A partir del m es de agosto de ese
ao, y hasta que aparece su C onexin general de los elementos nerviosos (L a
M edicina Prctica, 1889), exam ina m eticulosam ente y contina estudiando el
cerebelo, el nervio ptico y la m dula de em briones. El resultado final a que
llega en sus trab ajos p uede resum irse as: n u n ca ha lograd o ver la su p u esta
m alla, ni en el cerebelo, ni en la retina. La nica opin in que la inform acin
emprica confirm a es que las neuronas son elementos independientes que jam s
se unen entre s, ya sea p or las expansiones protoplsm icas, ya por las ram as
204

de los axones. Las clulas nerviosas son contiguas y sus lmites estn claramente
definidos. D e otra parte, frente a G olgi, quien vea en las arborizaciones protoplasm ticas vas de con duccin de ju go s nutricios, C ajal defiende que tales
ram as sirven para form ar contactos de transm isin de la accin nerviosa. M ere
ce la pena leer su p rop ia form a de expresarlo, y el relato que hace del cam ino
seguido hasta su descubrim iento:
[...] el instrumento revelador -d e la estructura del sistema nerviosoexis
ta; slo que ni yo, aislado en mi rincn, lo conoca, ni se haba divulgado
apenas entre los sabios, no obstante haber visto la luz por los aos de 1880
y 1885. Fue descubierto por Camilo Golgi, eximio histlogo de Pava, favo
recido por la casualidad, musa inspiradora de los grandes hallazgos. En sus
probaturas tintoriales, not este sabio que el protoplasma de las clulas ner
viosas, tan rebelde a las coloraciones artificiales, posee el precioso atributo
de atraer vivamente el precipitado de cromato de plata [...]. Gracias a tan
valiosa reaccin, consigui Golgi, durante varios aos de labor, esclarecer
no pocos puntos importantes de la morfologa de las clulas y apndices
nerviosos. Pero, segn dejo apuntado, el admirable mtodo de Golgi era
por entonces (1887-1888) desconocido por la inmensa mayora de los neu
rlogos o desestimado de los pocos que tuvieron noticia precisa de l. El
libro de Ranvier (Leons sur l histologie du systme nerveux, Weber, Pars,
1878), mi Biblia tcnica de entonces, le consagraba solamente unas cuan
tas lneas informativas, escritas displicentemente. Vease a la legua que el
sabio francs no lo haba ensayado. Naturalmente, los lectores de Ranvier
pensbamos que el susodicho mtodo no vala la pena. Igual desdn mos
traban los alemanes.
Debo a L. Simarro, el afamado psiquiatra y neurlogo de Valencia, el
inolvidable favor de haberme mostrado las primeras buenas preparaciones
efectuadas con el proceder del cromato de plata, y de haber llamado mi
atencin sobre la excepcional importancia del libro del sabio italiano [...].
(Ramn y Cajal, 1981: 54-55).
A lgunas pginas despus, tras haber narrado distintos aspectos de sus acti
vidades acadm icas, C ajal retom a la descripcin de su antigua actividad inves
tigadora:
Cmo fueron las referidas leyes descubiertas? Por qu mi labor, ate
nida durante dos aos a la modesta confirmacin de las conquistas de Deiters, Ranvier, Krause, Klliker y, sobre todo, de Golgi, adquiri de repen
te vuelo y originalidad sorprendentes?
205
Teoras de la vida
Quiero ser franco con el lector. A mis xitos de entonces contribuye
ron, sin duda, algunos perfeccionamientos del mtodo cromo-argntico,
singularmente la modificacin designada proceder de doble impregnacin;
pero el resorte principal, la causa verdaderamente eficiente, consisti quin
lo dijera!- en haber aplicado a la resolucin del problema de la sustancia gris
los dictados del ms vulgar sentido comn [...].
Dos medios ocurren para indagar adecuadamente la forma real de los
, elementos de este bosque inextricable -la red neuronal-. El ms natural y
sencillo al parecer, pero en realidad el ms difcil, consiste en explorar intr
pidamente la selva adulta [...].
El segundo camino ofrecido a la razn constituye lo que, en trminos
biolgicos, se designa mtodo ontognico o embriolgico. Puesto que la sel
va adulta resulta impenetrable e indefinible, por qu no recurrir al estu
dio del bosque joven, como, si dijramos, en estado de vivero? Tal fue la
sencillsima idea inspiradora de mis reiterados ensayos del mtodo argn
tico en los embriones de ave y de mamfero. Escogiendo bien la fase evo
lutiva, o ms claro, aplicando el mtodo antes de la aparicin de la vaina
medular de los axones (obstculo casi infranqueable a la reaccin), las clu
las nerviosas, relativamente pequeas, destacan ntegras dentro de cada cor
te; las ramificaciones terminales del cilindro-eje dibjanse clarsimas y per
fectamente libres; los nidos pericelulares, esto es, las articulaciones
interneuronales, aparecen sencillas, adquiriendo gradualmente intrinca
miento y extensin; en suma, surge ante nuestros ojos, con admirable cla
ridad y precisin, el plan fundamental de la composicin histolgica de la
sustancia gris. Para colmo de fortuna, la reaccin cromo-argntica, incom
pleta y azarosa en el adulto, proporciona en los embriones coloraciones
esplndidas, singularmente extensas y constantes (Ramn y Cajal, 1981;
69-70).
Las conclusiones a que haba llegado podan resum irse en estos trm inos:
1.a Las ramificaciones colaterales y laterales de todo cilindro-eje acaban en
la sustancia gris, no mediante red difusa, segn defendan Gerlach y
Golgi con la mayora de los neurlogos, sino mediante arborizaciones
libres, dispuestas en variedad de formas [...].
2.a Estas ramificaciones se aplican ntimamente al cuerpo y dendritas de
las clulas nerviosas, establecindose un contacto o articulacin entre
el protoplasma receptor y los ltimos ramsculos axnicos. De las refe
ridas leyes anatmicas desprndense dos corolarios fisiolgicos:
3.a Puesto que el cuerpo y dendritas de las neuronas se aplican estrecha
mente a las ltimas raicillas de los cilindro-ejes, es preciso admitir que
206

el soma y las expansiones protoplsmicas participan en la cadena de
conduccin, es decir, que reciben y propagan el impulso nervioso, con
trariamente a la opinin de Golgi, para quien dichos segmentos celu
lares desempearan un papel meramente nutritivo.
4.a Excluida la continuidad sustancial entre clula y clula, se impone la
opinin de que el impulso nervioso se transmite por contacto, como
en las articulaciones de los conductores elctricos, o por una suerte
de induccin, como en los carretes de igual nombre (Ramn y Cajal,
1981: 6 8 ).
L a teora de la neurona, es decir, la p rop u esta de C a jal sobre la libre ter
m in acin de las dendritas y cilindro-ejes, sufri algunos ataques e im pu gn a
ciones, hasta que, en torno a 1909, se convirti en un con jun to de principios
con aceptacin general. C a jal cerraba el ltim o captulo que h ab a q uedado
abierto en la teora celular, m ostrando que la neurona era una clula ms. Entre
la Patologa celular de V irchow (1 8 5 8 ) y las fechas en que el h istlogo espaol
da a conocer los resultados de sus investigaciones, la clula se ha im puesto a
los bilogos com o entidad prim aria de la estructura y las actividades propias
de los seres vivos. Ya slo hay una biologa posible: la biologa celular. El pu n
to de con tacto de la citologa con la gentica no tardar en establecerse tam
poco, pues en 1 9 0 0 se redescubren las leyes de M en del (D e Vries, C orrens,
Tscherm ak), conocindose desde aos atrs com o antes se ha d ic h o - la divi
sin m ittica.
4 . 2 .4
. L o s triunfos de la fisiologa experim ental en la obra de Claude Bernard
Si la an atom a m icroscpica vivi un a revolucin sin precedentes, gracias a la

nueva perspectiva im puesta por la teora de la clula, la fisiologa, que atrave
sab a desde los ltim os aos del siglo XVIII un perodo de notable con solida
cin, hallar en la teora celular de los organ ism os una plataform a inigualable
para su afianzam iento m etodolgico. Las contribuciones a la exploracin expe
rimental de la actividad biolgica se m ultiplicaron con gran rapidez en el trans
curso del siglo XIX, pero si hubiera que destacar alguna labor individual, por
su naturaleza y proyeccin, habra que escoger la em prendida y culm inada por
C lau d e Bernard.
C la u d e B ern ard vivi entre 1813 y 187 8 . C u an d o en 1843 concluye su
etapa de form acin universitaria, no tarda en darse cuenta de que le interesa
m uch o m s la investigacin que la clnica. A ntes de term inar sus estudios ya
207
Teoras de la vida
h ab a em p ezad o a trab ajar al lad o de M ag en d ie (1 7 8 3 -1 8 5 5 ): la figu ra m s
destacada de la fisiologa francesa de aquel m om ento. E n 1853 se doctora en
ciencias, y al ao siguien te es n o m b rad o titu lar de la C ted ra de Fisiologa,
que ha sido creada para l en la Sorbon a. Poco despus suceder precisam en
te a M agendie com o profesor en el C olegio de Francia, y m s tarde ser n om
b rad o director de la seccin de F isio lo g a G en eral en el M u seo de F listo ria
N atural de Pars. D entro de los casi doscientos trabajos cientficos que llega a
publicar se o cu p a de innum erables problem as fisiolgicos, pero su con tribu
cin a la fisiologa destac en cinco dom in ios m uy definidos: el estudio de la
actuacin del pncreas en la d igestin ; la explicacin de la funcin glucognica del hgado; la investigacin de los procesos que intervienen en la regula
cin de la tem peratura del cuerpo h um ano; el esclarecim iento del com etido
del medio interno concepto que l introduceen la conservacin de las co n
diciones necesarias para la vida de las clulas, y, por ltim o, la presentacin de
los prim eros trabajos que dieron lugar al nacim iento de la toxicologa. Tenien
d o to d o esto en orm e im p ortan cia p ara la h istoria de las ciencias biolgicas
-p u e s los resultados obtenidos por Bernard m ostraban la eficacia del m odo en
que entenda y practicaba la fisiologa, su aportacin m s destacada a las cien
cias de la vid a consisti, sin em bargo, en establecer las condiciones m etod o
lgicas precisas sobre las que d escan saba su labor; en defin ir las exigencias a
que deba som eterse la creacin terica, y en fijar la naturaleza del m arco epis
tem olgico dentro del cual la investigacin experim ental p od a ser aplicada al
exam en de la din m ica fisiolgica. Bernard no fue quien por prim era vez hizo
experim entos en fisiologa. H a p od id o constatarse en los anteriores captulos
q u e los m d ico s ale jan d rin o s, G a len o o H arv ey ap licaro n tcn icas ex p e ri
m entales con reiteracin y llegaron a im portantes conclusiones con su ayuda.
L o que B ern ard b rin d a la fisio lo g a fue un a ju stifica ci n p o rm en o rizad a
-rigurosam ente argu m en tad a- de la absoluta necesidad de instaurar en ella un
enfoque experim ental; y puso en m archa este program a didctico rodeado por
corrientes de pensam iento que eran abiertamente hostiles a los distintos supues
tos que im p licaba. L o era en especial el vitalism o de los h istlogo s que for
m aban el G ru p o de M ontpellier.
D esde Paracelso, la teora de las funciones biolgicas contaba con una tra
dicin de investigacin que Ju an B autista van H elm on t (1 5 7 7 -1 6 4 4 ) contri
buy decisivam ente a conservar en la poca en que se p rod u jo el nacim iento
de la ciencia m oderna. Form aba parte de la visin de la naturaleza que, tom a
d a en su integridad, supon a un a recusacin global de las notas incorporadas
a la im agen del universo-m quina. Tradicin fisiolgica que creci en el seno
208

de aqu ella d octrin a de carcter p an vitalista en la que los procesos naturales
n ada tienen que ver con el desplazam iento local; para la que los ltim os cons
tituyentes del cosm os no son sustancias, sino disposiciones din m icas; y den
tro de la cual el con ocim ien to discursivo que la lgica o la m atem tica p ue
dan vertebrar carece de inters, porque carece de valor. E n ella slo m ereca el
n om bre de au tn tico co n o cim ien to la co m p en etraci n sim p tica que cada
hom bre particular fuera capaz de adquirir con las potencias, tam bin singula
res, que se supon a pob lab an el m un d o; o dicho de otro m odo ; en ella, co n o
cer era intim ar subjetivam ente con la naturaleza, m ediante actos nicos, inco
m unicables y slo verbalizables a travs de m etforas.
Este panvitalism o se convertir en vitalism o fisiolgico por ob ra de Stahl
(1 6 6 0 -1 7 3 4 ) -p ro fe so r en H alle y m dico de la corte prusian a desde 1 7 1 6 -,
quien dar una com pleta orientacin anim ista a su teora de las funciones org
nicas. L a integracin fu ncion al perceptible en cualquier organ ism o que sin
du da puede com portar procesos qum icos y m ecnicos, m antendr que obe
dece a la presencia y a la eficacia de un p rin cipio supram ecnico y supraqum ico: el principio vital. La m uerte no es sino la extincin del orden fisiolgi
co, cu an d o los fe n m e n o s m ec n ico s o q u m ic o s act an de u n a m an era
autn om a, ciega y des-anim ada. Es un principio que conserva los com pon en
tes qum icos del cuerpo vivo sustentando la organizacin biolgica en el tiem
po. Es decir, as com o el principal aliado de la fisiologa geom trica haba sido
la idea de mantenimiento del orden en el espacio, la fisiologa vitalista har res
p on sable a la fuerza vital de la preservacin del orden en el tiempo. Stahl se ha
convencido de que los principios activos en que descansa la vida anim al y vege
tal siem pre perm anecern ocultos a la m ecnica. L a correcta com prensin de
un ser vivo obliga a describir la actividad q u m ica que en l tiene lugar, pero
tal activid ad no posee en s m ism a la razn de su su b sisten cia; subsisten cia
sop ortad a y dirigida por un agente inm aterial.
Al iniciarse el siglo XIX, el centro intelectual de las corrientes vitalistas euro
peas es la U niversidad de M ontpellier. A ll haban estudiado y enseado Bordeau (1 7 2 2 -1 7 7 6 ), Barthez (1 7 3 4 -1 8 0 6 ) y B ich at (1 7 7 1 -1 8 0 2 ), prom otores
de una escuela de fisiologa que Bernard conocer de m odo directo. Bichat fue
la figura m s influyente del nuevo sistema que propugnaba la divisin del prin
cipio vital en fuerzas distintas e inherentes a cada tejido. C o m o en su A nato
m a general, de 1802, ha m antenido que existen veintitrs tejidos diferentes,
im agin a tam bin que veintitrs fuerzas vitales anim an el cuerpo h um ano. El
tejido q u ed a convertido, pues, en la u n id ad m orfolgica y fisiolgica fu n da
m ental para el bilogo vitalista. T odas las estructuras tisulares responden a los
209
Teoras de la vida
estm ulos de su entorno de un a m anera enteram ente im predecible, espontnea
e in dependiente de las con dicion es o leyes fsico-qum icas; tesis que C lau d e
Bernard com batir sin descanso en todas sus obras, y contra la que p roclam a
r la necesidad de edificar una autntica fisiologa cientfica.
L a fisiologa experim ental p or l con cebida vena a retom ar el am bicioso
plan de la biologa m ecnica del siglo XVII, trasladndolo a la qum ica biol
gica. El rum bo que D escartes y los discpulos de G alileo quisieron m arcar a la
biologa haba q uedado bloqu eado cu an do sta intent asentarse en una fsi
ca incapaz de sostenerla. Bernard cuenta dos siglos despus, sin em bargo, con
un par de aliados de enorm e valor: los progresos en la qum ica anim al y la teo
ra celular. A un as, tuvo que enfrentarse no slo al poderoso m ovim iento vitalista, sino tam bin a los excesos que el positivism o provoc en su pas. En efec
to, la filo so fa p o sitiv ista de C o m te (1 7 9 8 -1 8 5 7 ) ejerci u n a in flu en cia en
m uch os casos determ in an te sobre los investigadores franceses. C h arles Philippe R obin (1 8 2 1 -1 8 8 5 ), prim er profesor de H istologa de la U niversidad de
Pars, lleg a estar tan con dicion ado p o r sus ideas positivistas, que considera
r la in vestigacin m icro sc p ica p oco fiable, y ver la m o rfo lo ga citolgica
com o un peligroso ensayo especulativo - d e races m etafsicas in du dab les-, que
en n ada iba a facilitar el avance de la ciencia. Para R obin, un a teora que pre
ten da haber encontrado las reales unidades estructurales de los anim ales y las
plantas en la esfera de lo m icroscpico contravena dos m xim as centrales del
positivism o: se alejaba del suelo firm e que brinda lo directam ente observable;
y se ofreca com o respuesta a la verdadera constitucin de los seres vivos. Ser
C lau d e Bernard, precisam ente, el encargado de abrir un cam ino para el acer
cam iento entre la teora celular y el enfoque experim ental en fisiologa. C o n
frecuencia se han hecho sem blanzas del m dico francs que lo presentan com o
un abanderado del positivism o. A dem s de las expresas declaraciones an tip o
sitivistas que realiz a lo largo de su vida (vase, por ejem plo, Bernard, 1885:
184; 1945: 180), el carcter m ism o de la labor que realiz m uestra con niti
dez que su actitu d ep istem o l gica reviste m atices m u y co m p lejos, que des
bordan un rtulo tan esquem tico. Bernard convoc a la consideracin fun
cion al de la clula, m ostr que el estud io de las actividades celulares era un
objetivo alcanzable en el m arco de la investigacin experim ental, y entendi
que la clula constitua un elem ento m orfolgico fundam ental. N eg tan slo
que la p regu n ta p o r el carcter esencial de los procesos biolgicos fuera un a
pregunta frtil o til. Tuvo que alejarse, en definitiva, tanto del vitalism o -q u e
converta en inviable el estudio experim ental de los fen m en os fisiolgicos,
por considerarlos espontneos e imprevisibles- , com o del positivism o - q u e vea
210

en la citologa la m era proyeccin de un sistem a m etafsico que h ab a entor
pecido el avance de la an atom a alem ana.
U n a de las m s interesantes aportacion es de C lau d e B ern ard a la fisio lo
ga fue el estudio de los m ecanism os responsables del control de ciertos par
m etros fisiolgicos. El estudio del calor an im al - l a term orregulacin, en con
creto- llegara a estar entre los captulos de la actividad biolgica que recibieron
m ayores beneficios de la incesante actividad investigadora a la que se entreg.
El p u n to focal de su teora fisiolgica es la n ocin de m edio interno. Los ani
m ales - a fir m a b a - viven en el seno de dos m edios: el m edio externo y el medio
interno. V iven en un m ed io exterior cuyas con dicion es fsico-qum icas estn
en perm anente m utacin; pero viven tam bin en un m edio interior que -co m o
el p lasm a, la linfa o el fluido tisu la r- ha de preservarse en estado estable. Es
lcito hablar de la existencia de un m edio interior en el caso de los seres vivos,
porque los elem entos de los tejidos las clulas all tienen su h b itat, y por
que un organ ism o co m p lejo equivale a la agru pacin de organ ism os sim ples
-d e nuevo las clulas-, comparables a infusorios que se encuentran en su entor
no ad ecu ad o . El m an ten im ien to de las p ro p ied a d e s fsico -q u m icas de ese
m edio interno garantiza la supervivencia de las unidades tisulares y la viabili
dad de sus actividades, pero los procesos en virtud de los cuales resultan con
servadas las referidas p ro p ied ad es son de n d ole igu alm en te fisio l gica. A s
pues, en un m ism o plano el de la actividad biolgicase desarrollan las ope
raciones especficas de los anim ales y las plantas y los m ecanism os que las regu
lan. La idea de equilibrio interno -cla ro antecedente de la nocin de homeos
tasis que propondr m s tarde W alter Bradford C an n on (1 871-1945)expresa,
por tanto, la p lasticidad de las cosas vivas, su autorregulacin, su adap tabili
dad a los estm ulos cam biantes del m edio:
La vida constante o libre es la tercera forma de vida: ella pertenece a
los animales ms elevados en organizacin [...]. Se desarrolla a travs de un
curso constante e indiferente en apariencia a las alternancias del medio cs
mico, a los cambios de condiciones materiales que rodean al animal. Los
rganos, los aparatos, los tejidos, funcionan de una manera sensiblemente
igual, sin que su actividad sufra aquellas variaciones considerables que se
manifiestan en los animales de vida oscilante -los que estn a expensas de
las condiciones del entorno-. Ello es as porque en realidad el medio inte
rior que rodea los rganos, los tejidos, los elementos de los tejidos no cam
bia; las variaciones atmosfricas se detienen en l, de suerte que se puede
decir con verdad que las condiciones fsico-qum icas del medio son constan
tes para el animal superior [...].
211
Teoras de la vida
Para los animales superiores, llamados animales de sangre caliente, la

temperatura compatible con las manifestaciones de la vida est estrecha
mente fijada. Dicha temperatura se mantiene en el medio interno a pesar
de oscilaciones climticas extremas, y asegura la continuidad y la indepen
dencia de la vida. Hay, en una palabra, una funcin de calorificacin entre
los animales de vida constante y libre, que no existe en los animales de vida
oscilante [...].
La regulacin calorfica se efecta [...] por medio de dos ciases de
nervios: los que he llamado nervios trmicos, que pertenecen al sistema
del gran simptico y que sirven de freno [...] a las actividades qumicotrmicas que se asientan en los tejidos vivientes [...]. Los nervios vaso
motores, que aceleran la circulacin hacia la periferia del cuerpo o en los
rganos centrales [...].
[Todo ello] conserva una temperatura fija en el medio interior, en cuyo
seno viven los elementos orgnicos a los que siempre hay que referir todas
las manifestaciones vitales (Bernard, 1885: 112-119).
El vasto panoram a de los fenm enos de la vida recom ienda, en sum a, que
la in vestigacin fisio l gica p arta de un anlisis d o n d e se revelen las c o n d i
ciones m s sim ples en que tales fen m en os se produ cen. Los elem entos his
tolgicos y su m ed io caracterstico definen el espacio biolgico m s sim ple
don d e p ued en darse las operaciones, las p ropiedades y las leyes que el fisi
logo debe indagar. El organ ism o co m p lejo no es sino un sistem a-integrado
de organ ism os au t n o m o s sim ples, pero su bo rdin ados al co n jun to m orfo l
gico y funcional. E sas unidades vitales que son las clulas estn relacionadas
entre s p or la actividad que desem pean. L a explicacin de los procesos b io
lgicos ha de realizarse en el m b ito celular, porque es all don d e en con tra
m os el escenario m s sencillo en que se hacen presentes. A su vez, la actu a
cin clnica sobre los m ism os su m od ificacin en los estados pato l g ico s
requiere, en consecuencia, diseos experim entales en los que la terapia se lle
ve al terreno citolgico e h istolgico. L a q u m ica de los tejidos y las clulas
es vista p or Bernard, en con clusin , co m o el ncleo de este nuevo proyecto.
Por eso, delim itado el lugar prim ario en que la vida se nos m uestra, no debe
m os olvidar que su preservacin dep en de tanto de la fo rm a de las un idades
elementales en que est vertebrada, com o de la secuencia, de la delicada microcron ologa, d el encadenam iento ordenado en el tiem po que liga a la actividad
qum ico-fisiolgica.
C laude Bernard pertenece, por otra parte, a la clase de cientficos que con
vierten en m otivo de reflexin los m todos que em plean o las garantas epis
212

tem olgicas que avalan su trab ajo. Pron to se convenci de que las ciencias
naturales no pueden prescindir de la observacin provocada. L a observacin
pasiva de las funciones orgnicas posee algn valor, pero no es apta para sus
tituir a la p roduccin controlada de pruebas experim entales. El cientfico que
pretenda hacerse d ue o de los p rin cipios que guan el m todo experim ental
debe satisfacer dos tipos de condiciones, en realidad, y ha de poseer dos cua
lidades im p rescin d ib les: n ecesita u n a idea q u e so m eter al d ictam en de los
hechos, pero tiene que co m p ro bar igualm ente que los hechos que le han ser
vido de p u n to de p artid a - o de contraste p o ste rio r- estn bien establecidos:
El espritu del experimentador debe ser activo, o sea que debe interro
gar a la Naturaleza y presentarle las cuestiones en todos los sentidos, segn
las diversas hiptesis que conciba. Una vez instituidas y puestas en accin
las condiciones de la experiencia, segn la idea preconcebida [...], lo que
va a resultar de ello [...] es una observacin provocada o prem editada [...].
El experimentador no debe aferrarse a su idea ms que como un medio
de solicitar una respuesta de la Naturaleza; pero debe someter esa idea a la
Naturaleza y estar dispuesto a abandonarla, a modificarla o a cambiarla,
segn lo que le ensee la observacin de los fenmenos que haya provoca
do (Bernard, 1976: 42-43).
Ponien do un fuerte acento en la tran sitoriedad de las conjeturas experi
m entales, y en la necesidad de abandonarlas si la respuesta de la experiencia es
un no , aade an ticipando el ncleo m ism o de la m etodologa popperiana:
De aqu resulta que cuando en la Ciencia hemos emitido una idea o
una teora, no debemos proponernos como objeto el conservarla, buscan
do todo lo que pueda confirmarla y desechando todo lo que pueda demo
lerla, sino, al contrario, examinar con el mayor cuidado los hechos que
parezcan oponrsele, porque el verdadero progreso siempre consiste en cam
biar una teora antigua que contenga menos hechos, por una moderna que
los contenga en mayor nmero. Esto prueba que se ha adelantado, porque
en la Ciencia el gran precepto consiste en modificar y cambiar las ideas a
medida que la ciencia avance. Las ideas no son ms que instrumentos inte
lectuales que nos sirven para penetrar en los fenmenos; es preciso cam
biarlas cuando han llenado su misin, como se cambia un bistur embota
do cuando ha servido bastante tiempo [...].
En las ciencias experimentales [...] no siendo las verdades ms que rela
tivas, la Ciencia no puede avanzar ms que por revolucin... (Bernard, 1976:
60-61).
213
Teoras de la vida
El diseo del experim ento p on e a prueba la sutileza del fisilogo y p o si
bilita la obten cin de datos reproducibles. El objetivo ltim o equivale siem
pre a la form ulacin de una ley, porque slo as la fisiologa tendr la capaci
d ad explicativa y predictiva requ erid a p ara llevar a un co n trol cln ico de la
actividad biolgica. C ap tar las relaciones existentes entre los fenm enos vita
les y las condiciones necesarias de su aparicin es la m eta final del investigador.
L a espontaneidad e im predecibilidad - q u e la escuela de Bichat haba elevado
al rango de n otas esenciales de la vida, obstaculizando la constitucin de una
fisiologa cientficaquedan desenm ascaradas com o prejuicios injustificables:
'
[...] hemos dicho en otro lugar que nuestra razn comprende cientficamente lo determinado y lo indeterminado; pero que no debe admitir lo
indeterminable, porque esto no sera ms que admitir lo maravilloso, lo
oculto o lo sobrenatural, que deben ser desterrados de toda ciencia experi
mental de modo absoluto [...]. Sin duda existe en la ciencia un gran nme
ro de hechos brutos que todava son incomprensibles; y no digo que deban
desecharse intencionalmente, sino que deben ser guardados en reserva,
como hechos brutos, sin introducirlos en la Ciencia, es decir, en el razona
miento experimental, antes de que sean precisados en sus condiciones de
existencia por un determinismo racional. De otro modo, nos veramos a
cada instante detenidos en el razonamiento, o conducidos inevitablemen
te a lo absurdo (Bernard, 1976: 200).
Los procesos fisiolgicos siguen un curso tan regular co m o los procesos

fsico-qum icos. El fisilogo encuentra precisam ente en la estructura an at
m ica y en la actividad fsico-qum ica los caracteres inherentes a la m ateria orga
nizada que le im p orta conocer. A h ora bien, la un idad an atm ica fu n dam en
tal es la clula, ya que todos los elem entos del organism o, cualquiera que sea
su estado actual, han tenido com o origen una clula. L a clula es, as, el ele
mento anatm ico vegetal y an im al (Bernard, 1885: 184). C o n el concurso de
la teora celular y la qum ica biolgica, el propsito de construir una biologa
experim ental pareca al alcance de la m an o, dos siglos despus de haber sido
presen tado p o r D escartes y los iatrom ecn icos. E n un plan o m s abstracto,
cabra decir que la reconstruccin de la econom a funcional a partir de la exclu
siva organizacin anatm ica de la m era concertacin en el espacio de los ele
m entos m orfolgicosse concluy que era insuficiente. L a actividad qum ica
de los organism os, con sus leyes especficas, se advirti que cum pla un com e
tido prim ordial en la conservacin de la estructura anatm ica m ism a. M as las
leyes qum icas introducan en la actividad m etablica patrones, ritmos y carac
214

teres cinticos que actuaban com o condiciones tem porales. C o n ocid o ya en el
siglo XVIII, pero concretado en sus m odos de accin a lo largo del siglo de D arwin y Bernard, el papel del tiem po se hizo protagonista en la esttica y la d in
m ica biolgicas, en la an atom a y la fisiologa. D escribir cul fue su in ciden
cia en la b io lo g a e v olu cion ista es el o b jeto de los dos p r x im o s ap artad o s.
4.3. El C aballero de Lam arck

A lo largo del prim er tercio del siglo XIX, las que podran calificarse com o apro
xim aciones iniciales a la idea de transform acin de las especies biolgicas -la s
de D e M aillet (1 6 5 6 -1 7 3 8 ), M aupertuis, Linneo, D iderot (1 7 1 3 -1 7 8 4 ), Buffon (1 7 0 7 - 1 7 8 8 ), E ra sm u s D arw in ( 1 7 3 1 - 1 8 0 2 ), R o b in et (1 7 3 5 -1 8 2 0 ) o
Lam arck (1 7 4 4 -1 8 2 9 )- quedan eclipsadas p o r la influencia de dos cientficos
antitransform istas que term inarn proporcionan do, sin pretenderlo, la plata
fo rm a sobre la que reposar el evolucionism o darw iniano al final de la dca
da de los aos treinta. G eorges Cuvier y Charles Lyell (1797-1875), que recha
zaron repetidamente la posibilidad de una transmutacin de las formas orgnicas
en el tiem po -L y ell term in aceptando, no obstante, un a versin direccionalista del tran sfo rm ism o -, lograron, sin em bargo, acercar el pensam ien to b io
lgico al h orizon te de u n a co n tin u a m od ificaci n de los g ru p os an im ales y
vegetales en el curso de la h istoria de la T ierra. A m b o s fu ero n crticos con
L am arck . C u v ier - z o lo g o y p a le o n t lo g o - d efen d i, ejercien do una gran
influencia, el prin cipio de que, teniendo en cuenta los datos proporcionados
por la an atom a com parada, los anim ales deban ser agrupados en cuatro pla
nes estructurales de organizacin, independientes e irreductibles; aquellos que
correspon dan a los vertebrados, los m oluscos, los articulados y los radiados.
B ajo sem ejante criterio quedaba excluida cualquier continuidad en la escala de
la naturaleza y, m uy concretamente, la evolucin lineal defendida por Lamarck.
E n cuan to p aleon tlogo, C uvier sostena -b a s n d o se en el estudio de fsiles
de verteb rad os- que haba existido una sucesin de faunas en el transcurso de
las eras geolgicas. Tales faunas fueron distintas de la que en la actualidad pue
bla la Tierra, pero entre ellas no se da ninguna transicin gradual: lo que encon
tram os es, p or el contrario, una autntica ruptura sin form as interm edias, que
C uvier ju stifica m ediante su teora de las revoluciones o catstrofes. L a Tierra,
lejos de estar su jeta a cam bios graduales, h a sufrido cataclism os colosales en
los que han perecido gran cantidad de grupos biolgicos. D espus de tales con
vu lsion es, co n ju n tos enteros de especies han resultado su stitu ido s por otros
2J 5
Teoras de la vida
nuevos. A s parecen confirm arlo los vacos estratigrficos, en los que se desva
nece toda continuidad en las form as fsiles, toda variedad de transicin. Cuvier
no aventura ninguna hiptesis sobre la naturaleza del proceso generador de las
especies n uevas, si bien sus d iscp u lo s acabarn su p o n ien d o que ob edece a
sucesivos actos creadores, a creaciones sucesivas (Tem plado, 1976: 95). L o que
s quedaba patente, en to d o caso, era la p osibilidad de un a zoologa del pasa
do, de una paleontologa cientfica, y se es el gran instrum ento que las corrien
tes transform istas sabrn aprovechar pocos aos m s tarde. N o tard en ela
borarse, sin embargo, una concepcin alternativa al catastrofismo. El gradualism o
y el actualism o haban sido orientaciones tericas nacidas casi con la geologa
m ism a. Jam es H u tto n (1 7 2 6 -1 7 9 7 ) - u n o de los fu ndadores de esta ram a de
la ciencia natural- las haba adoptado en su Teora de la Tierra (1785). Es C har
les Lyell, sin em bargo en una obra que tendr profundas repercusiones: P rin
cipios de geologa (1 8 3 0 -1 8 3 3 ), quien se encargar de convertir al actualism o
y al gradualism o en las coordenadas rectoras de las ciencias geolgicas. N u es
tro plan eta, segn Lyell, ha estado so m etid o a lentos, a pequeos procesos de
m odificacin acu m u lativ a p ro d u cid o s p o r agentes sim ilares a los q u e vem os
operar en la actu alidad. Las m ism as causas que inciden hoy sobre el estado de
la Tierra son las que han provocado todas las transform aciones de pocas pasa
das. A h ora bien, si la actividad ssm ica y volcnica, o los diferentes tipos de
erosin y sedim entacin, iban a ser reconocidos com o los m otores de la m or
fognesis geolgica, era preciso concederles un tiem po de actu acin m ucho
m ayor que el otorgado a los agentes caractersticos del catastrofism o. El tiem
p o geolgico apareca, por consiguiente, com o enorm em ente prolon gado: bas
tante m s de lo que se haba podido im aginar hasta entonces. El aspecto actual
de la T ierra resultaba ser fruto de un a lentsim a y gradual m odificacin.
Ju n to a todo ello, los Principios de geologa contienen un detallado exam en
de la teora de Lam arck, a la que se considera insostenible. C onviene subrayar
que la obra de Lyell fue leda con gran atencin por D arw in, y que, de diver
sos m od o s, ejercera una notable influencia sobre el autor de E l origen de las
especies. E n este m om ento interesa sealar, sim plem ente, que el im presion an
te acrecentam iento del tiem po con tem plado por la geologa era una pieza cla
ve en el rom pecabezas de la tran sform acin orgnica, y que la ciencia de la
p o ca em p ezar a extraer de l tod as las sugerencias im p lcitas y las co n se
cuencias tericas que posea.
L a cu lm in aci n del tran sform ism o predarw inian o est co n ten ida en las
obras de Lam arck, quien empieza a divulgar sus ideas hacia 1800 (leccin inau
gural del curso que im parte sobre invertebrados, publicada un ao m s tarde
216

con el ttulo de E l sistem a de los an im ales sin vrtebras), aunque es en la Filoso
fa zoolgica, de 1809, don de dichas ideas quedan sistem atizadas. Jean-Baptiste Pierre Antoine de M onet, Chevalier de L a M arck, naci en Bazentin-le-Petit,
el 1 de agosto de 1744. Pese a que pertenece a una fam ilia de militares, su padre
le har ingresar en el sem inario de los jesutas de Am iens, para que siga los estu
dios eclesisticos. Al m orir aqul se une al ejrcito francs de los Pases Bajos
duran te la G uerra de los Siete A os, con siguien do el grado de oficial. C o m o
con secuen cia de una h erida que sufre, se ve ob ligado a ab an d on ar la carrera
m ilitar, se traslada a Pars, y com ienza a interesarse p or la botnica, an im ado
por Rousseau (1712-1778). Su prim era obra, Flora francesa, se publica en 1778,
m ereciendo el aplauso de B uffon, que le confiar la direccin de una expedi
cin cientfica por E u ropa central (1780). Tras la desaparicin de ste, Lam arck
es nom brado Conservador de los H erbarios del Rey -carg o m odesto que m an
tendr hasta 1 7 9 0 -. Ya en el perodo de la Revolucin, el Jardn del Rey se con
vierte en el M useo N acion al de H istoria N atural, dentro del que se le asigna
r la C ted ra de A n im ales Inferiores. Fruto de su paciente labor, en 1802 se
editan las Investigaciones sobre la organizacin de los cuerpos vivientes en las que
especula sobre el origen de la vida; en 1809 aparece la H istoria n atu ral de los
vegetales; y entre 1815 y 1822 sale de la im prenta su adm irable H istoria n atu
ra l de los an im ales sin vrtebras: m on u m en tal recorrido por el m u n d o de los
invertebrados, que entonces apenas era tenido en cuenta. D eb id o al constan
te em pleo de la lupa, desde 1819 queda casi ciego, perm aneciendo olvidado y
en el lm ite de la pobreza hasta que m uere en 1829. Fueron los aos en que
Cuvier, [ ...] en la cum bre de su gloria, increpaba a Lam arck dicindole que la
m ejor prueba de que la funcin no creaba el rgano la tena en su propio pro
ceso de ceguera (Senent, 1971: 11; sus com entarios biogrficos sobre el natu
ralista francs son la base de esta breve sem blanza).
El co n cep to director q u e gua la F ilo so fa zoolgica de 1809 es el de una
evolucin, casi unilineal, desde los organism os m s sim ples hasta los m s com
plejos en organ izacin . L a naturaleza ha p ro d u cid o de fo rm a sucesiva y g ra
d u a l los d istin tos seres vivos, con la com plejidad creciente que revela la sea la
n atu rae. L am arc k im agin a, p or tan to , un en cad en am ien to acu m u lativ o de
transform aciones, sin saltos, que incluye la posibilidad de generaciones espon
tneas para los organ ism os elem entales. Sus ideas sobre la transm utacin des
cansan en la hiptesis de un a va filogentica continua, siem pre renovada, con
pocas ram ificaciones, y con una drstica separacin entre los reinos vegetal y
anim al. En efecto, los dos grandes reinos constituidos por los seres vivos corres
p on den a series in depen dien tes de tran sform acin , distin gu indose para los
217
Teoras de la vida
anim ales las siguientes clases: infusorios, plipos, radiados, gusanos, insectos,
arcnidos, crustceos, anlidos, cirr p od o s, m oluscos, peces, reptiles, aves y
m am feros. El p rofun do conocim iento que ha adquirido sobre los invertebra
dos queda de m anifiesto en esta clasificacin, que pocos naturalistas, a esa altu
ra del siglo, habran pod id o com pletar tan porm enorizadam ente en lo referi
do a las clases anteriores a los vertebrados (Tem plado, 1976: 92-93). Las familias
estaran sujetas a idnticas transiciones lineales, y slo al llegar a los gneros y
especies cabra reconocer ram ificacion es m s abu ndan tes de carcter lateral
(cabe m atizar que en las consideraciones finales de la Filosofa zoolgica, y en
la in trod uccin a la H isto ria n atu ral de los an im ales sin vrtebras, se m uestra
partidario de un a ram ificacin de m ayor generalidad).
L am arck com pleta en am bas obras su teora sobre las causas de la evolu
cin, fijan do en prim er lugar dos leyes: la del uso y el desuso de los rganos y la
de la h eredabilidad de los caracteres adqu iridos (Filosofa zoolgica). Eran con
cepciones que, no obstante, form aban parte ya de la cultura cientfica, y cuya
paternidad no puede atribursele. E n la H istoria n atu ral de los anim ales sin vr
tebras les an tep o n d r dos m s, d an d o a las cuatro la siguien te form u lacin :
La vida, por sus propias fuerzas, tiende continuamente a acrecentar el
volumen de todo cuerpo que la posee, y a extender las dimensiones de sus
partes hasta un trmino que establece por s misma.
La produccin de un nuevo rgano en un cuerpo animal resulta de la
aparicin de una nueva necesidad, que contina hacindose sentir, y de un
nuevo movimiento que esta necesidad hace nacer y mantiene.
El desarrollo de los rganos y su fuerza de accin estn constantemente
en razn del empleo que se hace de ellos.
Todo lo que ha sido adquirido, trazado o cambiado en la organizacin
de los individuos, durante el curso de sus vidas, es conservado por la gene
racin y transmitido a los nuevos individuos que provienen de aquellos que
han sufrido estos cambios (Lamarck, 1969, vol. I: 181-182).
T om adas en con jun to, las cuatro leyes pretenden dar cuenta tanto de las
pequeas transform aciones sucesivas com o de la evolucin en un sentido glo
bal. L a prim era ley atiende a la organizacin ascendente que se da en la filo
gen ia. L a se g u n d a y tercera se refieren a la actu aci n de las circu n stan cias
am bientales. Y la cuarta, p o r ltim o, garantiza la transm isin de las ventajas
adaptativas que el anim al adquiere en el transcurso de su vida. A hora bien, las
218

circunstancias del entorno provocan transform aciones directas nicam ente en
las plantas y los anim ales inferiores, en realidad. Por lo que se refiere a aque
llos anim ales que poseen sistem a nervioso, la m odificacin de las circunstan
cias am bientales a que estn som etidos lo que origina son nuevas necesidades,
que producen nuevos hbitos, que, a su vez, despus de m uchas generaciones,
dan lugar a la aparicin de nuevos rganos. L a funcin crea el rgano es el cono
cido lem a que suele utilizarse com o resum en del transform ism o lam arckiano,
y que debe com plem entarse con el supuesto de que en los anim ales de m enor
com p lejidad las condiciones externas pueden inducir cam bios directam ente.
Por lo que respecta al origen del h om bre, L am arck se atreve a aventurar -e n
las observaciones finales a la prim era parte de la Filosofa zoolgica- que pue
de hallarse en una raza de prim ates. Al conseguir una posicin bpeda, la espe
cie h u m an a se h abra co n vertido en d o m in an te, d ebid o a la ad q u isici n de
facultades nuevas.
El cuadro terico fundam ental propuesto en la Filosofa zoolgica se encuen
tra com pen diado en el captulo V II del libro, y merece una atencin m s pau
sada. Lleva p or ttulo: D e la influencia de las circunstancias sobre las acciones y
las costumbres de los anim ales, y de la de las acciones y las costumbres de estos cuer
p os vivos, como causas que m odifican su organ izacin y sus p artes. L am arck se
enfrenta sin dem asiada retrica a la cuestin que quiere abordar, y a poco de
em pezar el captulo declara:
En realidad, desde hace mucho tiempo, se ha notado la influencia de
los diferentes estados de nuestra organizacin sobre nuestro carcter, nues
tras inclinaciones, nuestras acciones e incluso nuestras ideas, pero me pare
ce que todava no ha habido nadie que haya hecho conocer la de nuestras
acciones y nuestras costumbres sobre nuestra misma organizacin [...].
La influencia de las circunstancias, efectivamente, acta siempre y en
todas partes sobre los cuerpos que gozan de la vida, pero lo que hace que
esta influencia nos sea difcil de captar es que sus efectos no se vuelven sen
sibles o reconocibles (sobre todo en los animales) sino despus de mucho
tiempo (Lamarck, 1971: 177-178).
C o m o puede apreciarse, Lam arck invita a invertir el par estructura-funcin.
Las teoras de la vida con races aristotlico-galnicas tom aron a la fo rm a com o
causa determ inante de las funciones, y convirtieron a la m orfologa - a s que
d explicado dentro del prim er captuloen la perspectiva bsica desde la que
se deba interpretar la actividad fisiolgica: la estructura an atm ica define las
fu n cion es p osib les. Se trata de reparar ahora en que las fu ncion es orgnicas
219
Teoras de la vida
pueden asum ir un papel activo en la configuracin estructural -h ech o con o
cido, pero al que deban atribuirse consecuencias que alcanzaban no slo a las
pequeas variaciones con estrechos lm ites, sino a grandes cam bios, fruto de
las variaciones acum uladas. Slo el p rolon gado tiem po que resulta necesario
para que se produzcan dichos cam bios es responsable de que la influencia de
las acciones sobre los rgan os que las ejercen haya p asad o desapercibida en
toda su m agnitud.
A parece despu s la n ocin de u n a scala b io l g ica casi unilineal y ascen
dente, que se presentara con un curso todava m s regular, de no ser por la
m ultitud de influencias a que se ven sujetos los seres vivos. Lam arck cree que
la m ateria viva tiende de m anera espontnea a com poner una com plejidad cre
ciente -p rim e ra ley-. Las circunstancias del m edio hacen que, aun que no se
pierda esa lin ealid ad en el avance co n tin u o hacia form as m s co m p lejas de
organizacin, el trayecto filogentico no se m anifieste en su regularidad origi
nal. C o n to d o , lo que a q u se llam an circun stan cias am bien tales no actan
directam ente com o agentes m odificadores. Es precisa una m ediacin que que
da aclarada en los siguientes trm inos reproducidos en su integridad, dado
el inters del fragm ento:
En efecto, ser evidente que el estado en que vemos a todos los ani
males es, por una parte, el producto de la complejidad creciente de la orga
nizacin que tiende a formar una gradacin regular, y, por la otra, que es el
de las influencias de una multitud de circunstancias muy diferentes que
tienden continuamente a destruir la regularidad en la gradacin de la com
posicin creciente de la organizacin.
Aqu se hace necesario que explique el sentido que yo concedo a estas
expresiones: Las circunstancias influyen sobre la form a y la organizacin de
los animales, es decir, que al volverse muy diferentes cambian, con el tiem
po, esta forma e incluso la organizacin por medio de modificaciones pro
porcionadas.
Seguramente, si se tomasen estas expresiones al pie de la letra, se me
atribuira un error; pues sean cuales sean las circunstancias, no operan direc
tamente sobre la forma y sobre la organizacin de los animales ninguna
modificacin.
Pero grandes cambios en las circunstancias producen grandes cambios
en las necesidades de los animales y cambios iguales en las acciones. As, si
las nuevas necesidades se vuelven constantes o muy duraderas, los anima
les adquieren nuevos hbitos, que son tan duraderos como las necesidades
que los han hecho nacer. He aqu algo que es fcil de demostrar, y que ni
siquiera exige explicacin para ser comprendido.
22 0

As, pues, es evidente que un gran cam bio en las circunstancias, que se
haya convertido en constante para una raza de anim ales, conduce a stos
animales a nuevos hbitos.
Segn esto, si unas nuevas circunstancias, convertidas en permanentes
para una raza de animales han dado a estos animales nuevos hbitos, es decir,
los han llevado a nuevas acciones que se han convertido en habituales,
habrn hecho que tal parte se use con preferencia a tal otra, y, en ciertos
casos, la falta total de empleo de una parte que se habr convertido en in
til (Lamarck, 1971: 179-180).
E n los vegetales la accin del am bien te se ejerce con m ayor inm ediatez,
pero incluso aqu, p o r cercana que sea tal accin, no dejan de existir niveles
m ediadores. E n sen tido estricto, las circunstancias del entorno operan sobre
los movimientos vitales de la planta sobre su fisiologa, y son stos, despus, los
que m o ld ean la estru ctu ra del vegetal. T o d o se op era p o r los cam b io s que
provienen de la nutricin del vegetal, de sus absorciones y sus transpiraciones,
de la cantidad de calrico, de luz, de aire y de h u m ed ad que recibe habitual
m ente, y de la superioridad que ciertos m ovim ientos vitales pueden adquirir
sobre los d em s (L am arck, 19 7 1 : 1 8 0 -1 8 1 ). D e ello resulta que, al ser tan
cam biantes las circunstancias am bientales sobre la superficie de la Tierra, las
form as vegetales y an im ales tien den co n stan tem en te a variar, con in depen
dencia de su p rop en sin esp o n tn ea a m od ificarse, adqu irien do un a m ayor
com plejidad. Lam arck introduce en este pasaje de la Filosofa zoolgica las leyes
sobre el uso y desuso de los rganos y sobre la h eredabilidad de los caracteres
adquiridos. U n a vez fijadas, y habiendo aludido -b ie n es verdad que sin m ucho
detenim ientoal tipo de alteraciones del am biente que pueden provocar cam
bios en las necesidades de los seres vivos, procura ilustrar con ejemplos su visin
de los m ecan ism os transform adores:
La luz no penetra en todos sitios, en consecuencia, los anim ales que
viven habitualm ente en los lugares a los que no llega no tienen ocasin de
ejercer el rgano de la vista [por lo que] se hace evidente que el em pobre
cimiento y la desaparicin del rgano [...] son resultados de una falta cons
tante de ejercicio [...].
[Por el contrario] la materia del sonido penetra en todas partes, atra
viesa todos los m edios e incluso la m asa de los cuerpos ms densos: de esto
resulta que todo animal que form a parte de un plan de organizacin en el
cual el odo entra esencialmente siempre tiene ocasin de ejercer este rga
no en cualquier lugar que habite [...].
221
Teoras de la vida
Entraba en el plan de los reptiles, como de los dems animales verte
brados, tener cuatro patas dependientes de su esqueleto. Las serpientes debe
ran en consecuencia tener cuatro patas [...], sin embargo, al haber toma
do la costumbre de arrastrarse sobre la tierra y de esconderse bajo las hierbas,
han hecho que su cuerpo adquiera una longitud considerable [...] como
consecuencia de los esfuerzos siempre repetidos para alargarse, para poder
pasar por espacios estrechos [...].
Si algunas aves nadadoras, como el cisne y la oca, cuyas patas son cor
tas, tienen sin embargo un cuello muy alargado, es porque estos pjaros, al
pasearse sobre el agua, tienen la costumbre de sumergir la cabeza dentro
tan profundamente como pueden para coger larvas acuticas y diferentes
animlculos... (Lamarck, 1971: 192-197).
El m od elo de L am arck est lejos de ser un m odelo sim ple, pese a lo que
p u d iera parecer a prim era vista. C o m o habr p o d id o constatarse, la idea de
un a composicin creciente de la organizacin, fu n d ad a en la m era espon tan ei
d ad de la m ateria viva, ju ega un papel im portante dentro de su sistem a. Sin
em bargo, es un principio que se p ostu la sin m s especificaciones ni apoyatu
ras: es un d o g m a dentro del m un d o conceptual de la Filosofa zoolgica. Pero
existe an otro prin cipio que slo en contadas ocasiones cobra una form ula
cin explcita. Lam arck defiende con reiteracin que las circunstancias am bien
tales p rodu cen necesidades nuevas, y que a stas el organ ism o responde con
nuevas acciones. M as lo que no siem pre form u la es su pretensin de que la
voluntad del anim al cum ple una funcin prim aria en este encadenam iento de
causas. Lo que m ueve a un anim al a realizar una accin cualquiera es su volun
tad. Las voliciones anim ales son el nexo entre las necesidades a satisfacer y las
acciones em pren d id as para cubrirlas. Y es esa prep o n deran cia decisiva de la
voluntad que luego se expresar fisiolgicam ente en la afluencia de flu id o ner
vioso- la que se erige en segundo principio de la filo so fa que hay en la Filoso
f a zoolgica, y la que torna m s sofisticada la posicin de su autor:
M s tarde intentar demostrar que, cuando la voluntad determina a
un animal a una accin cualquiera, los rganos que deben ejecutar esta
accin se ven conducidos a ella por la afluencia de fluidos de sutiles (del
fluido nervioso) que se convierten en la causa determinante de los movi
mientos que la accin de que se trata exige. Una multitud de observacio
nes constatan este hecho que ahora no sabramos poner en duda.
De esto resulta que las repeticiones multiplicadas de estos actos de
organizacin fortifican, extienden, desarrollan, e incluso crean los rga
222

nos que son necesarios. N o hay ms que observar atentamente lo que
sucede en todas partes en este sentido, para convencerse del fundamen
to de esta causa de desarrollo y de los cambios orgnicos (Lamarck, 1971:
202-203).
Las m odificaciones que sufre un rgano a travs del hbito son conserva
das en la descendencia, p asan a la generacin siguiente, si se trata de cam bios
que incorporan los dos individuos que intervienen en la reproduccin sexual.
D e este m od o se propagan las novedades estructurales, adquirindolas m uchos
individuos p o r un a va d istin ta a la que las ha creado. Por el contrario, en las
reuniones reproductivas don de se m ezclan caracteres diferentes, el efecto la
m o d ificaci n se diluye, de acuerdo con la teora de la herencia in term ed ia
ad m itida en la poca. Ello ju stifica que las particularidades de form a, deriva
das de circunstancias asim ism o particulares, p u edan desaparecer en m uchos
casos. D e hecho, si las grandes distancias que separan a los hom bres que viven
en esta o aquella zona de la Tierra se hicieran m uch o m enores, los caracteres
distintivos que presentan las razas resultaran elim inados.
L am arck concluye este captulo central de la Filosofa zoolgica en el que
se com p en d ia su transform ism o el V II, com o se ha indicadoenfatizando la
opo sici n entre lo que llam a la conclusin ad m itid a h asta hoy y la que ofrece
co m o particularm en te suya. Segn la prim era, la naturaleza o su C reador pre
vieron todas las posibles circunstancias en que tendran que vivir los anim ales
y dieron a cada especie un a organizacin constante, un a an atom a invariable,
que le obliga a habitar lugares definidos, as com o a poseer costum bres in m u
tables. El efecto del uso sobre los rganos, o la herencia de rasgos adquiridos,
no eran ignorados, desde luego, p or los contem porneos del naturalista fran
cs; aun que Lam arck pued a reivindicar con razn que su puesta al servicio de
un transform ism o m s articulado es un m rito que le corresponde. H asta aho
ra se h a im agin ado diruna organizacin constante en los anim ales y unas
circunstancias am bientales perm anentes. Pero se trata de una prem isa falsa a
todas luces, porque las circunstancias que rodean la vida anim al sufren varia
ciones considerables, que alteran las costum bres y, por m edio de ellas, las par
tes y la organizacin de los individuos. Slo cabe una conclusin: la naturale
za, que ha generado todas las especies com enzando por aquellas m s sim ples
o im perfectas- ha sido capaz de com plicar gradualm ente la organizacin de los
animales. Al esparcirse stos por los distintos continentes, han sufrido la influen
cia de m uy diversas con dicion es de vida, que los han hecho contraer hbitos
nuevos y m odificar su estructura:
223
Teoras de la vida
As, pues, todo concurre a probar mi afirmacin, a saber: que no es la
forma, ni del cuerpo ni de sus partes, la que da lugar a las costumbres y a
la manera de vivir de los animales, sino que son, por el contrario, las cos
tumbres, la manera de vivir, y todas las dems circunstancias influyentes
las que, con el tiempo, han constituido la forma del cuerpo y de las partes
de los animales. Con nuevas formas han sido adquiridas nuevas facultades,
y poco a poco la naturaleza ha logrado formar los animales tal como los
vemos actualmente (Lamarck, 1971: 207).
C ul es la con trib ucin del p rin cipio de la vo lu n tad anim al a to d o este

cuadro? La cuestin de la volun tad anim al es, m u y directam ente, la cuestin
de la teleologa, y se sita en la zona nuclear del esquem a lamarckiano: el papel de
la adaptacin. Si Lam arck hiciese una interpretacin m ecnica de las m o d ifi
caciones orgnicas, no podra justificar que todas fuesen adaptativas. La causa
lidad m ecnica im pon dra una rigidez, un a inflexibilidad en las respuestas de
los organism os a los cam bios del m edio que ocasionara m s destruccin bio
lgica que supervivencia. Sin em bargo, si toda respuesta del organism o resulta
ajustada al cam bio de las condiciones am bientales, entonces el ciego determ inism o mecnico no puede ser responsable de las exquisitas m odulaciones adap
tativas que presenciam os. El escenario ecolgico lam arckiano es el m ejor de los
posibles, al extrem o de que la extincin aparece dentro de l com o un a autn
tica an om ala que necesita ser explicada. D entro de ese escenario la finalidad
tiene un papel crucial. Lo posee ya dentro de la prim era de las leyes form u la
das en la H istoria natural de los anim ales sin vrtebras, puesto que si existiera una
determ inacin m ecnica para la com plejidad creciente en la organizacin bio
lgica, tal com plejidad no habra de resultar necesariam ente adaptativa. La ley
del desarrollo progresivo requiere que la teleologa garantice un incesante tra
bajo de ingeniera biolgica que n un ca desem boqu e en fracasos. Tal vez est
justificado leer en sem ejante tendencia hacia la com plejidad la huella de la bio
loga rom ntica de G oethe u O ken (1 7 7 9 -1 8 5 1 ). A hora bien, cuando los ani
m ales o las plan tashan de adaptarse a un entorno en constante alteracin
es decir, cuando las acciones han de resultar m edidas a los desafos m edioam
bientales-, si no se contara con una voluntad capaz de poner en m archa las cos
tum bres adecuadas para un a correcta acom odacin a esos retos, esto es, si no
entrara en funcionam iento una voluntad apoyada en la eficacia de causas fina
les, el xito adaptativo sera poco habitual en vez de incesante.
D arw in rom per con el optim ism o lam arckiano referente a la adaptacin,
porque ha roto antes con la teleologa. En lo que respecta a Lam arck, hay que
224

precisar que su finalism o no le conduce a un vitalism o antim aterialista; es par
te, m s bien, del soporte filosfico im prescindible para sostener su propia ver
sin del tran sform ism o, que cam in a quiz p o r la senda de un antirreduccionism o m atizado. Existen leyes naturales singulares con un anclaje teleolgico
preciso a las que est sujeta la m ateria que com pon e los seres vivos. Por ello
parecen in a p ro p ia d a s no s lo las in terp retacio n es v italistas de su p o sic i n
- c o m o se acaba de sealar, sin o m u ch o m s aquellas otras que pretenden
convertirle en abanderado de una teora m ecnica de la relacin am biente-orga
nismo (tal com o, por ejem plo, se propone en Boesiger, 1983: 4 5 -5 2 ). La natu
raleza est entregada a un con tin uo ejercicio de creacin en el tiem po. N o es
co n servadora, sin o in ven tora de form as orgn icas. E l orden estructural y la
organizacin anatm ica son fruto de secuencias de acontecim ientos trenzados
en la te m p o ralid ad . L a cau salid ad b io l g ica no se ejerce en sen tid o ltim o
com o resultado de la disposicin espacial de las partes, porque esa arquitectu
ra espacial ha nacido como producto del encadenamiento de sucesos con una secuen
cia tem poral precisa que nos da las autnticas razones histricas de la m orfolo
ga. Si se p u d iera h ab lar as, se d ira que la b io lo g a lam arck ian a recapitu la
anteriores estadios de las ciencias de la vida, construyendo un haz de ideas en
el que los viejos m otivos tericos y filosficos son llevados a un a nueva carac
terizacin. C o m o en la biologa del Liceo, en G aleno, en las colecciones an a
tm icas del R enacim iento o en la anterior historia natural, el problem a de la
form a est lejos de desaparecer. Pero com o viene ocurriendo desde que la fisio
loga del siglo XVII intenta seguir los pasos de la fsica, la teora de la vida acen
t a en L am arck la b sq u ed a de leyes naturales, dotndolas de un protagonis
m o que la m entalidad cientfica de su tiem po adm ite y presiente que conduce
hacia un a com prensin enteram ente nueva de los sistem as biolgicos. L a pre
pon deran cia de la funcin sobre la estructura im pon e por s m ism a la priori
d ad de las series tem porales sobre la lgica de la ordenacin espacial. ste es
el m otivo de que en la iatrom ecnica - ta n preocupada tam bin por encontrar
leyes a la actividad biolgica, al quedar subord in ad a la fisiologa a la anato
m a, se llegue a una teora de los m ovim ientos vitales presidida por los im p e
rativos que dictan las relaciones en el espacio. Las consecuencias que tiene la
prim aca de la actividad sobre la form a son, pues, relevantes, e im plican aque
lla clase de preem in en cia de las determ in acion es tem porales d ib u jad a en el
anterior apartado, cuando se describi el desarrollo de la fisiologa experimental
en el siglo XIX. D esd e la segunda m itad del siglo XVIII, se extiende el recono
cim ien to de q u e la T ierra y la vida poseen un a historia. E n lo relativo a los
organ ism os, dicha h istoria p od a dar lugar a narraciones diversas, de las que
225
Teoras de la vida
interesa d estacar dos. Las form as orgn icas no siem pre han sido las m ism as
sobre el planeta; han aparecido form as nuevas que representan variaciones suce
sivas sobre tipos ideales -gen erad as p o r la naturaleza o su C re a d o r-, pero sin
darse transform aciones continuas a partir de especies anteriores: era la trans
cripcin realista de las series m orfolgicas con que trabajaba la N aturphilosoph ie. El com etido del tiem po se hace sentir en esta clase de narracin, pues la
naturaleza, ju e g a en el tiem po con la an atom a anim al o vegetal. Pero caba otra
clase de relato en el que los cam bios graduales y continuosse suponan acu
m ulados, partiendo de transform aciones sufridas por conjuntos de individuos,
y que conducan de unas especies a otras a travs de variedades de transicin.
E n este otro enfoque el m otor de las m odificaciones se localiza en las relacio
nes de los seres vivos con su entorno, es decir, en un plan o donde la actividad
fisiolgica resulta cardinal y d on d e el tiem po no es adm in istrado o goberna
do p or la naturaleza, sino la naturaleza y sus acciones p o r el tiem po. C o m o se
habr adivinado, Lam arck se entreg a este segundo gnero de narracin. D ebe
sum arse a todo lo dicho un m atiz ltim o: adem s de com partir con algunos
de sus co n tem p o rn eos la tesis del d ob le p rim ad o de la te m p o ralid ad , que
actuaba tanto en el m bito fisiolgico com o en el filogentico, no p u d o pres
cindir de la teleologa, en cuanto garanta del ajuste que crey im prescindible
entre la accin de las circunstancias am bientales sobre los organism os y la reac
cin de stos. Las causas finales ju stifican el perm anente xito de las ad ap ta
ciones. N o es que la adaptacin se convierta en un tem a m enor en el seno del
tran sform ism o lam arckiano (com o se ap u n ta en R use, 1983: 31), lo que en
verdad sucede es que el recurso a la finalidad hace de las adaptaciones un hecho
que pierde todo carcter problem tico, que se explica m ediante el supuesto de
que los organ ism os poseen las capacidades ad ap tativ as aseguradas por el finalism o. E n definitiva los anim ales y las plantas se ad ap tan porque tienen poten
cias adaptativas.
G eorges C uvier m antuvo tam bin acusados com prom isos con la teleolo
ga, al creer en un equ ilibrio perfecto entre la estructura del organ ism o y el
m edio, que cualquier cam bio rom pera. N o p od a adm itir, sin em bargo, n in
gn proceso transform ador que alterase la estrechsim a arm ona entre la orga
nizacin y el entorno -a d e m s de considerar cientficam ente insostenibles las
gen eracion es esp o n tn eas y la h ered ab ilid ad de los caracteres a d q u irid o s.
C o m o en Lam arck, las causas finales desem pean un papel de prim er orden
- y a que son el fundam ento de la ad ap taci n -, m as no estn puestas al servi
cio de un proceso transform ador ascendente y gradual hacia expresiones reno
vadas de acom od acin a las con dicion es am bientales. L a inexistencia de for
226

m as interm edias en el registro fsil, o la invariabilidad en las estructuras ana
tm icas a lo largo de m iles de aos, le parecieron argum en tos slidos con tra
el transform ism o; pero, sobre todo, la im p osib ilidad de som eter las hiptesis
evolucionistas al control de la observacin actu com o m otivo principal para
su rechazo.
Tras adqu irir un renom bre creciente gracias a las m agn ficas disecciones
que realizaba, C u vier h ab a sid o llam ado p o r Etienne G eoffroy Sain t-H ilaire (1 7 72-1844) a la capital francesa, donde se convirti en un verdadero m aes
tro de la an atom a com parada. Su firm e actitu d antitransform ista acab pro
yectndose, sin em bargo, tanto sobre las ideas de L am arck co m o sobre las de
su antiguo benefactor. E n una de las polm icas m s fam osas de la historia de
la ciencia - q u e tuvo co m o escenario la A cadm ie des Sciences (1 8 3 0 )- , C uvier
atac sin escrpulo algu n o la an atom a de Sain t-H ilaire, quien p rop u gn ab a
la existencia de un plan estructural nico para todos los anim ales, cuyas dife
rentes form as nacan de las variaciones sobre aquel tem a universal. E n la com u
n icaci n p resen tad a a la A cad em ia, S ain t-H ilaire se atrevi a sosten er que
p o d a establecerse un perfecto paralelism o entre la an atom a de un a jib ia y la
de un vertebrado d o b lad o sobre el abd o m en (vase Sm ith , 1 9 7 7 : 3 1 5 ). Fue
m u y fcil p ara C u vier desacreditar sem ejante m orfo lo ga especulativa, com o
lo fue, a sim ism o , d escartar cu alq u ier clase de tran sfo rm aci n o rgn ica. El
evolucion ism o sufra, as, un serio revs al iniciarse la dcada en la que D arw in realizara su p erip lo alrededor del m u n d o co m o n atu ralista del Beagle.
H a y que reconocer, con to d o, que una victoria de S ain t-H ilaire no hubiera
a p o rta d o d em asiad os ben eficios a la cau sa del tran sform ism o lam arckian o:
h ab ra sid o in terp retad a co m o un triu n fo im p lcito de la b io lo g a idealista
q u e represen tab an G o eth e y la N aturph ilosoph ie pese a que S ain t-H ilaire
crea que su anim al-arquetipo haba tenido una existencia real-, G oethe -m ere
ce la pena reco rd arlo - vivi de este m o d o la d ispu ta que tuvo lugar a tan lar
ga distancia:
En agosto, llegaron a Weimar noticias de los tres das gloriosos de
Francia. En la tarde del 2. de agosto, Soret visit a Goethe, entonces ya
anciano. Se encontr con una anim ada charla sobre el gran aconteci
miento: el volcn ha hecho erupcin, est todo en llamas, y no hay ms
negociaciones tras las puertas cerradas . Soret se mostr de acuerdo con l
y comenz a analizar la situacin poltica. Goethe no saba nada de ella:
N o estoy hablando de esa gente en absoluto, dijo:
Estoy interesado en algo bastante diferente. M e refiero a la discusin entre
Cuviery Saint-Hilaire que ha estallado en la Academia y que posee una impor-
227
Teoras de la vida
tan da tan grande p ara la ciencia... En Saint-H ilaire tenemos un fuerte alia
do para un largo perodo de tiempo que est por venir... el tratamiento sint
tico de la naturaleza, introducido en Francia por Saint-H ilaire, ahora ya no
puede continuar parado. A p artir del momento presente la mente dom inar a
la materia segn las investigaciones fsicas de losfranceses. Se vislumbrarn las
grandes reglas de la creacin del misterioso taller de D ios! H abra que excep
tuar todo lo que constituye intercambio con la naturaleza si, en virtud del mto
do analtico, nos ocupramos simplemente de partes individuales misteriosas
sin sentir el aliento del espritu, que prescribe a cada parte su direccin y orde
na, o sanciona, toda desviacin por medio de una ley inherente.
He trabajado en este gran asunto durante cincuenta aos... a l principio
estaba solo... Pero despus hall espritus adeptos en Sommering, Oken, D alton Carus y otros hombres igualmente excelentes. Y ahora Godofredo de SaintHilaire. .. Este acontecimiento posee un valor increble para m; y esjusto que
me regocije de haber asistido a l menos a la victoria universal de una materia
a la que he dedicado mi vida y que, ms an, es la ma propia par excellence (reproducido en Smith, 1977: 309-310, de Goethe, 1892: 2 de agos
to de 1830).
L a otra figura con una clara actitu d antitransform ista durante gran parte
de su vida que, no obstante, Darw in conseguira m odificar-, y con una influen
cia decisiva en el m undo acadm ico y cientfico, fue -c o m o ha quedado dicho
C h arles Lyell. A travs de su p rofesor de geo lo ga y m in eraloga en O x fo rd
W illiam Buckland (17 8 4 -1 8 5 6 ), Lyell ha podido conocer en detalle la inter
pretacin catastrofista que C u vier hace de la h istoria de la T ierra, de la que
obtendr argum entos para com batir el transform ism o lam arckiano en sus P rin
cipios de geologa. Lyell es, pese a ello, el gran im pulsor del actualism o, el uniform ism o y la teora del equilibrio dinm ico, que tras distin guir com o proce
sos bsicos de la m orfogn esis geolgica los fen m en os acuosos e gneos, ve
en cada grupo dos m om entos com pensatorios peridicam ente repetidos: fen
m enos de erosin y sedim entacin, dentro de los procesos acuosos; fen m e
nos volcnicos y ssm icos, dentro de los procesos gneos. Lyell llev la teora
del equilibrio din m ico a la historia de la vida, y pens que en ella se daban
perodos sucesivos de extincin y de creacin de especies. Supuso que el m ovi
m iento aleatorio de los continentes originaba profu n dos cam bios clim ticos.
Al no poder emigrar, o no poder com petir con otros grupos biolgicos, m uchas
especies se habran extinguido, para ser sustituidas por otras que han sido crea
das m ediante leyes naturales. El D ios de Lyell era -c o m o puede apreciarse- un
D io s leibniziano. U n D ios sabio y previsor que no necesitaba recurrir a inter
22 8

venciones sobrenaturales cclicas para m antener el equilibrio csm ico o vivien
te. H ab a dotado al universo, desde su creacin, de las leyes que lo haran fun
cionar, nivelndose, estabilizndose, arm o n izn do se p o r s solo. L a teologa
natural lyelliana es, pues, una teologa en la que no caben las adiciones ni las
correcciones, con una nica excepcin: la creacin del hom bre, en la que D ios
ha realizado un acto singular. L a teleologa, a su vez, representa de nuevo el
aval prim ario del xito ad aptativo, p orq u e la legalidad natural produ ce, tras
cada extincin, especies perfectam ente adaptadas e inm utables inm odificables, en efecto, como queda probado p o r los estrechsimos lm ites de la variacin
en dom esticidad: la nica que es posible observar.
El concepto de tran sform acin orgn ica fue, p o r to d o lo dicho, co m ple
tam ente inaceptable para Lyell durante bastante tiem po. E n el segun do vo lu
m en de los Prin cipios de geologa tras algun as referencias breves a G eoffroy
S ain t-H ilare- encontram os un porm enorizado resum en del transform ism o de
Lam arck, al que sigue un a explicacin de los m otivos por los que no pueden
com partirse sus hiptesis evolucionistas:
Entre las momias egipcias [...] existan no slo las de numerosos cua
drpedos salvajes, aves y reptiles, sino que haba tambin lo que era qui
z de mayor im portancia para decidir la gran cuestin bajo discusinmomias de animales domsticos, entre las que eran frecuentes las de aque
llos que han sido mencionados arriba: el toro, el perro y el gato. Ahora bien,
la correspondencia de la totalidad de aquellas especies con las que viven en
la actualidad fue tal, que no haba ms diferencia entre ellas, dice Cuvier,
que la que pueda haber entre las momias humanas y los cuerpos embalsa
mados de hombres de hoy. Sin embargo, algunos de estos animales han
sido transportados desde aquel perodo por el hombre a casi cualquier varie
dad de clima, y forzados a acomodar sus hbitos a nuevas circunstancias,
tanto como poda permitir su naturaleza. El gato, por ejemplo, ha sido lle
vado a todos los confines de la Tierra, y en los ltimos tres siglos ha sido
naturalizado en todos los lugares del Nuevo Mundo, desde las regiones fras
de Canad hasta las planicies tropicales de la Guayana. N o obstante, casi
no ha sufrido ninguna mutacin perceptible, y es todava el mismo animal
que fue considerado sagrado por los egipcios (Lyell, 1984: 30).
[...] los jardineros saben bien que algunas plantas, cuando son expuestas a
la influencia de ciertas circunstancias, cambian, segn su especie, de dis
tintas maneras; y que tan pronto como los experimentos se repiten, son
obtenidos resultados similares. La naturaleza de tales resultados depende,
con todo, de las especies, vindose, as, que son parte de los caracteres espe
229
Teoras de la vida
cficos. Ellas exhiben los mismos fenmenos una y otra vez, lo que indica
ciertas relaciones fijas e invariables entre las peculiaridades fisiolgicas de
la planta y la influencia de determinados agentes externos. No ofrecen fun
damento [aquellos cambios] para poner en cuestin la estabilidad de las
especies, sino que, al contrario, representan ms bien la clase de fenme
nos que, cuando son debidamente comprendidos, pueden ofrecer algunas
de las mejores pruebas para identificar las especies, y para demostrar que
los atributos que originalmente les fueron conferidos perdurarn, mientras
cualquier descendiente del grupo original permanezca sobre la Tierra (Lyell,
1984: 35).
As, pues, a partir de las razones ya detalladas, en este captulo y en los
dos precedentes, extraemos las siguientes consecuencias, en relacin con la
realidad de las especies en la naturaleza:
Primero, que existe capacidad en todas las especies para acomodarse,
en cierta medida, al cambio de las circunstancias externas [...].
Segundo: [...] las mutaciones as inducidas estn gobernadas por leyes
constantes, y la capacidad de variar forma parte de caracteres especficos
permanentes.
Tercero: algunas peculiaridades adquiridas -de forma, estructura e ins
tintoson transmisibles a la descendencia; pero ello se refiere tan slo a
aquellos atributos y cualidades que estn ntimamente relacionadas con las
tendencias y propensiones naturales de las especies.
Cuarto: la entera variacin del tipo original [...] puede habitualmen
te tener efecto durante un breve perodo de tiempo, despus del cual no se
puede obtener mayor desviacin [...].
Quinto: la aversin a una unin sexual entre individuos de especies
distintas impide la mezcla de especies [...].
Sexto: de las consideraciones anteriores se sigue que las especies tienen
una existencia real en la naturaleza, y que cada una fue dotada en el momen
to de su creacin de los atributos y organizacin por los que ahora es reco
nocida (Lyell, 1984: 64-65).
D u ran te las tres prim eras dcadas del siglo X IX el tran sform ism o sufri,
por lo tanto, una severa reprobacin que parti de dos voces con enorm e auto
ridad en el con tin en te europeo y en las Islas B ritn icas: la de C u vier y la de
Lyell. R use ha descrito m u y bien la situ acin creada aten dien do a sus ver
tientes cientficas, filosficas y teolgicasen L a revolucin darw in ista (1 9 8 3 ),
que se ha citado ms arriba. D arw in estuvo som etido, ciertamente, a la influen
cia de un contexto sociocultural bastante diversificado y com plejo, algunos de
cuyos aspectos se intentar explicitar a continuacin. Era im prescindible, sin
230

em bargo, subrayar el protagon ism o que adquirieron en aquellos das las ver
siones del catastrofism o y el actualism o asu m idas por C uvier y Lyell. L a geo
loga fue para D arw in un a m ateria con gran relevancia en su form acin cien
tfica, y a la que se entreg desde sus prim eros aos com o naturalista. Frente
a s tena dos concepciones m uy diferentes sobre la naturaleza del tiem po geo
lgico. E staba obligado a elegir entre el tiem po sincopado de la geologa catastrofista, y la h om ogen eid ad o co n tin u id ad del tiem po co n cebido p o r el gradualism o. Sabem os que a su regreso del viaje alrededor del m u n d o era ya un
gelogo lyelliano sin reservas. L a eleccin com portaba com prom isos con gran
des consecuencias. Los principios geom orfolgicos del gradualism o requeran
para p rod u cir sus efectos un tiem p o m uch o m s p rolon gad o que el exigido
p o r las causas que h aca intervenir la h istoria catastrofista de la T ierra. Los
6 .0 0 0 aos que en algunas m entes separaban la sociedad victoriana de la C rea
cin no tardaron en ser considerados com o expresin de un a ingenuidad pue
ril. Pero h aba en el actualism o y el un iform ism o un com pon en te epistem o
lgico de m ayor significado, si cabe. Las funciones m atem ticas que expresaron
las prim eras leyes de la ciencia m oderna tuvieron com o soporte fundam ental
la posib ilidad de un anlisis del con tin u o que facilitaba el seguim iento de las
relaciones causales entre los fenm enos. Si la d in m ica natural p u d o conver
tirse en objeto de teora, gracias al hallazgo aristotlico de un elem ento inva
riante en el cam bio - la sustancia o la m ateria prim a, segn el caso-, la ley repre
sen ta en la cien cia clsica el h allazgo de u n a relacin entre m agn itu d es que
perm anece inalterable a lo largo de los procesos. Sem ejante relacin se cu m
ple de form a in defin id a a travs de los valores con tin u os que pueden tom ar
las variables. Es con dicin de todo ello que la con tin u idad tenga un carcter
hom ogneo, que carezca de zonas o fragm entos si pudiera hablarse asdota
dos de atributos singulares. El espacio euclidiano de la fsica del siglo XVII fue
aqu el co n tin u o elem en tal sobre el que se con stru yeron las representaciones
referidas a las restantes m agn itud es fsicas - p o r eso suele repetirse que en la
fsica clsica el tiem p o qued espacializado. Tam bin la an atom a y la fisio
loga del siglo XVII buscaron en las visualizaciones, en los m odelos pictricos
del orden espacial, la justificacin ltim a de sus leyes; los principios de la geo
m etra se hicieron entonces principios de la organizacin an atm ica y fisiol
gica. A m edida que se acerca el siglo XIX, la presuncin de que el universo y la
v id a poseen un a historia se ha convertido en certeza. El relato de dicha h isto
ria exiga contar con leyes geolgicas y biolgicas para poder convertirse en un
relato cientfico; y dichas leyes reclam aban, a su vez, un tiem po geolgico en
el q u e la h om ogen eidad y la un iform id ad quedaran salvaguardadas en algn
231
Teoras de la vida
sentido. Los cataclismos y revoluciones del catastrofismo se aproxim aban m ucho
m s a una crnica o narracin m tica y discontinua. Las estructuras geolgi
cas y biolgicas deban empezar a ser entendidas com o m odos de organizacin
creada en el tiem po, com o resultado de leyes capaces de generar form as n atu
rales antes inexistentes es decir: com o produ ctos de un a dinm ica geolgica
o biolgica que, som etida a principios inalterables, originaba novedad-. Segn
se an ticip en las prim eras p gin as del presente captu lo , el grad u alism o de
Lyell y el tran sform ism o darw in ian o fueron algunas de las respuestas que la
co m u n id ad cientfica acert a form u lar ante la pregunta p o r la clase de leyes
que cabra esperar en un universo con historia. El Caballero de Lam arck haba
intentado dar una contestacin a ese m ism o interrogante.
4.4. Charles Darw in: descendencia con m odificacin, seleccin natural

y divergencia
En el contexto histrico que rode la actividad cientfica de Charles D arw in,
las figu ras de L am arck , C u vier y Lyell representaron, y a la vez definieron,
lneas de pensam iento con gran influencia, pese a que el transform ism o lamarckiano quedara provisionalm ente ensom brecido por las crticas de que haba
sido objeto. C o m o puede im aginarse, D arw in se form y vivi, sin em bargo,
en un m edio cientfico, filosfico, religioso y social m uch o m s diversificado
que el que p u d iera derivarse de las posicion es asociadas a aquellos tres n o m
bres ilustres. D e n tro de un a ob ra co m o la presente no es posib le co m en tar
con el deten im iento que m ereceran las circunstancias culturales a que estu
vo expu esto el b ilogo de Shrew sbury. El siguiente ap artad o pretende ofre
cer, con todo, un cuadro esquem tico de las voces que hubo de escuchar y de
las ideas a que servan.
4.4. 1 .
G alera de notables Victorianos
W illiam W hew ell (1 7 9 4 -1 8 6 6 ) y Jo h n H erschel (1 7 9 2 -1 8 7 1 ) son las d o s

au torid ad es que m s con tribuyeron a fijar las exigencias e p istem o l gicas y
m eto d o l gicas que D arw in im p u so a su trab ajo. C o n un o y otro tuvo un a
p ro lo n g ad a relacin p erson al, con la filosofa de am b o s h u b o de fam iliari
zarse, y frente a los criterios de los dos term in precisan do sus p rop ios p u n
tos de vista.
232

Tras estudiar en el Trinity College de C am brid ge, W hew ell fue n om brado
profesor de m ineraloga del m ism o en 18 2 8 ; de filosofa m oral en 1838; su b
director en 184 0 , y finalm ente director del colegio en 1842. A l se debi la
in tro d u cci n en Inglaterra de la versin que im p erab a en el con tin en te del
clculo infinitesim al, as co m o una im p ortan te m odificacin del currculum
que deban seguir en su form acin los alu m n os de la clebre universidad bri
tnica. A un que Lyell y Faraday (1 7 9 1 -1 8 6 7 ) reconocieron la destacada co n
tribucin que realiz a la nom enclatura cientfica, y sin que puedan olvidarse
tam p oco sus investigaciones sobre los com etas, W hewell destac m uch o m s
co m o filsofo de la ciencia y erudito que co m o cientfico. E n las pgin as que
com p on en las dos obras m s relevantes que public H istory o fth e Inductive
Sciences (1 8 3 7 ), que D arw in lleg a leer d os veces a lo largo de su vida, y P h i
losopby ofth e Inductive Sciences (1 8 4 0 ), partiendo de un enfoque neokantiano, se lleva a cabo un anlisis del conocim iento cientfico, su historia, su estruc
tura y sus bases m etodolgicas, com o n unca antes se h aba realizado. L a fsica
new toniana es el m odelo que el profesor del Trinity pretende aplicable a todas
las ram as de la ciencia natural. Segn l lo entiende, dicho m odelo est soste
n ido p or lo que cabra llam ar concurrencia de inducciones - la s indu ccion es
que crea que haban dado lugar a las leyes de Kepler y a la cinem tica de Galileo. E s im p ortan te hacer notar que el procedim ien to seguido p o r W hew ell
- p a r a establecer los caracteres constitutivos del conocim iento cien tfico- con
juga el acercam iento histrico al problem a con la aceptacin de tesis en las que
se perciben claros ecos kantianos. N o pens que la filosofa de la ciencia debie
ra m arcar p rin cipios m etodolgicos a la investigacin cientfica; es decir, pre
tendi apartarse de cualquier veleidad norm ativista. Pero, al m ism o tiem po,
su p u so que la historia de la ciencia necesitaba ser interpretada, y para elabo
rar dicha interpretacin entendi que resultaba im prescindible volver la m ira
d a a K an t, ap artn d o se, as, de las tradicion es em piristas e in ductivistas tan
enraizadas en su pas ste fue uno de los m otivos que le llev a polem izar con
Jo h n Stuart M ili (1 8 0 6 -1 8 7 3 ). El avance del conocim iento cientfico depen
de arga de un a un in obligatoria entre hechos e ideas. M edian te las ideas
pon em os en relacin los hechos, de m od o que aqullas, lejos de ser obtenidas
a partir de las sensaciones, las organizan. W hewell consideraba ideas los con
ceptos de espacio, tiem po, causa y, asim ism o, ciertas nociones propias de algu
nas ciencias: la de a fin id a d electiva en qum ica, la de fu erz a v ita l en biologa y
la de tipo n atu ral en taxonom a. U n a consecuencia m uy relevante de este m odo
de ver las cosas era que las causas con que el cientfico construye sus explica
ciones no pueden ser derivadas de la experiencia, sino adecuadas para dar cuen
233
Teoras de la vida
ta de los hechos m atiz decisivo que afianzara las credenciales epistem olgi
cas de la seleccin natural darw iniana, com o causa de un proceso de transfor
m acin inobservable a escala hum ana. Finalm ente:
f ...] el carcter necesario de las leyes fundamentales de la naturaleza deri
va de su relacin con aquellas ideas que son condiciones necesarias a prio
ri del conocimiento emprico objetivo. N o especific [Whewell] la natu
raleza de esta relacin, aparte de apelar a la nocin de que tales leyes
ejemplifican la forma de las ideas. Sin embargo, mantena que esta ejemplificacin aparece gradualmente en el desarrollo histrico de las ciencias.
Es una cuestin de clarificacin progresiva de la relacin de las leyes induc
tivas ms generales con las ideas bsicas de las ciencias. Whewell estaba muy
seguro de que la obra de Newton estableci el carcter necesario de las leyes
generales de la mecnica (Losee, 1976: 137).
En lo correspondiente a cuestiones geolgicas, W hewell no acept el actualism o de Lyell, reserv sin titubeos un lugar para la actuacin de causas des
con ocid as en la h istoria de la T ierra y ad m iti la p o sib ilid ad de ju stificar el
registro fsil acud ien d o a fen m en os no-naturales. L as opin ion es que m an
tuvo respecto a la organ izacin de los seres vivos, y la ad ap taci n que stos
m uestran al m ed io en que viven, se fu n d aron en su adh esin al argu m en to
teleolgico del diseo -a rg u m e n to presente con an terioridad en la teologa
natural britnica (vase N ew ton , 2 0 0 1 ), de acuerdo con el cual la arm ona y
com plejid ad de las form as biolgicas, o las leyes naturales, no pueden ser fru
to del azar, y han de obedecer a un diseo inteligente. Se trata de una prue
ba de la existencia de D io s cuya versin d ecim on n ica h ab a q u ed ad o esta
blecida en la N a tu ra l Theology de W illiam Paley (1 7 4 3 -1 8 0 5 ), p u b licad a en
1802, pese a la crtica de que haba sido objeto -p o c o s aos antes ( 1 7 7 9 )- en
los D ialogues Concerning N atu ral Religin de D avid H u m e (1711-1776). W he
well no slo aceptaba el argum ento del diseo, sino que particip activam en
te en su divulgacin, al ser elegido para la redaccin de uno de los ocho B rid
gew ater Treatises tratados a cuya edicin el octavo conde de Bridgewater haba
destinado en su testam ento cierta sum a de dinero. Pese a que acept el encar
go de probar el Poder, la Sab idu ra y la B ondad D ivin as m anifestadas en la Crea
cin a partir de razones astronm icas, W hewell centr su razonam iento en el
diseo admirable de los animales y las plantas. Los matices con que pudo acom
paar su traduccin de la teleologa kantiana, h asta hacerla efectiva m s all
de las condiciones del conocim iento, no pueden desarrollarse aqu, pero lo ver
daderam ente im portante es que las causas finales adquieren un protagon ism o
234

ab solu to en la visin w hew elliana del m u n d o inerte y del m u n d o an im ado.
U na finalidad tanto interna com o externa, que ordena la co m p lejidad estruc
tural de los organ ism os, pero que, adem s, ajusta las relaciones interespecfi
cas y biogeogrficas:
La cuestin es, por lo tanto, si los seres organizados, a travs de la mera
accin de las causas naturales, pueden cambiar de una especie a otra; si el
lobo, mediante la domesticacin, se convierte en el perro; si el orangutn
puede, por la accin de circunstancias externas, alcanzar el crculo de la
especie humana. Y el dilema ante el que estamos situados es ste: si las espe
cies no pueden cambiar entre s, tenemos que suponer que las fluctuacio
nes de las que cada especie es capaz, y que parecen aparentemente indefi
nidas, resultan estar contenidas en lmites rigurosos; mientras que si
aceptamos una transmutacin de las especies, abandonamos la creencia en la
adaptacin de la estructura de todas las criaturas a su modo de ser predes
tinado -lo que no slo muchas personas veran con repugnancia, sino que
adems ha impresionado de manera constante e irresistible a las mentes de
los mejores naturalistas, en cuanto concepcin verdadera del orden del
mundo.
Pero el estudio de la geologa nos presenta el espectculo de grupos de
especies que se han sucedido en el curso de la historia de la Tierra duran
te vastos intervalos de tiempo, desapareciendo conjuntos de animales y
plantas de la faz del planeta, y convirtindose otros, que antes no existan,
en los nicos ocupantes del globo. Entonces el dilema se nos presenta de
nuevo: si aceptamos la doctrina de la transmutacin de las especies, debe
mos suponer que las especies organizadas de una poca geolgica se trans
mutaron en las de otra, por alguna accin larga y continuada de causas
naturales; o bien hemos de creer en muchos actos sucesivos de creacin y
extincin de especies, fuera del curso comn de la naturaleza; actos que,
por consiguiente, podemos llamar con propiedad milagros (Whewell, 1967:
477-478).
W hewell no aban don este antievolucionism o en ningn m om ento de su

vida. L a cercana de algunas form as orgnicas, su sim ilitud, no poda ser nega
da; pero estab a con vencido de que sem ejan te p roxim id ad nos revela la exis
tencia de leyes providenciales, nos ilustra sobre la naturaleza de los actos crea
dores de D ios.
Jo h n H erschel, h ijo del prestigioso astrn om o W illiam H erschel, se fo r
m tam bin en C am brid ge. C o n la intencin de generalizar la validez de los
3
2
5
Teoras de la vida
datos obten idos p or su padre - q u e haba descubierto el planeta U ran o y reu
nido datos de gran im portancia sobre las estrellas dobles y las nebulosas, entre
1 8 3 4 y 1838 estudi en el C a b o de B u en a Esperanza el cielo observable des
de el h em isferio austral. C o m o astrn om o, con tinu y am pli, p o r tanto, el
trabajo de su progenitor. Pero Jo h n H erschel se interes, asim ism o, p o r otras
ramas de la ciencia, haciendo aportaciones de altura en cada una de ellas des
de la ptica a la fotoqu m ica, p asan do p or la fo to g rafa-. Su perfil biogrfico
es, as, el de un cientfico profesional, libre de las ataduras docentes a que estu
vo som etido W hewell. N o obstante, la obra que con seguridad m s extendi
su influencia sobre la cultura cientfica del siglo X IX fue, com o en el caso de
Whewell, un obra de filosofa de la ciencia: A Prelim inary Discourse on the Study
o fN aticralP h ilo so p h y (1 8 3 0 ), en la que estn recogidas reflexiones sobre la
induccin, el m tod o hipottico-deductivo, la experim entacin o la naturale
za de las leyes y teoras de la ciencia experim ental. D arw in sinti por Herschel
u n a ad m iracin y un respeto in d u d ab les - h a c ia finales de 1838 h ab a ledo
dos veces el Prelim inary Discourse, com o haba hecho con los tratados de W he
w ell-, lo que no le im pidi m antener su auton om a de criterio cuando h ubo
de separarse de las opiniones que H erschel defendi sobre cuestiones geolgi
cas o biolgicas.
E n el D iscurso P relim inar se trazaba ya una clara frontera entre el contexto
de descubrim iento y el contexto de ju stificaci n que rodean a la actividad cien
tfica. Q u e d a b a explicitado, con ello, que los p aso s seguidos p ara llegar a la
form ulacin de un a teora, y la posterior aceptabilidad de la m ism a, eran asun
tos d istin tos (H ersch el, 1 9 8 7 : 144 y ss.). U n exigente recorrido de carcter
inductivo y una hiptesis audaz pueden llegar a tener igual valor, si sus con
secuencias deductivas son confirm adas. E n tal m edida, el paso de las observa
ciones a las leyes y teoras puede cum plirse por una doble va: puede basarse
en la generalizacin o puede conseguirse por m edio de la invencin de conje
turas. D e cu alq uier m o d o , to d a in d agacin cientfica se debe iniciar con la
divisin de los fenm enos com plejos en sus elem entos sim ples, para construir
desde stos la explicacin de que se trate (H erschel, 1 9 8 7 : 8 5 -1 0 3 ). El paso
siguiente, la form ulacin de enunciados sobre las regularidades naturales, pue
de con ducir al hallazgo de dos tipos distintos de leyes: correlaciones de p ro
p ied ad es o secu en cias de aco n tecim ien to s a la p rim era clase perten ecera
la ley de Boyle; a la segunda, la ley galileana de cada de los graves-. Las teo
ras son establecidas, por su parte, gracias al ascenso in ductivo desde leyes o
teoras de rango menor, o en virtud de hiptesis con la capacidad de poner en
relacin prin cipios ya conocidos, conservndose ese protagon ism o co m parti
236

do que H erschel quiere atribuir al proyecto baconiano y a la poten cia creado
ra de la m en te del cien tfico . Por ltim o , en el co n texto de ju stifica ci n el
acuerdo con las observaciones acta com o criterio principal de aceptabilidad,
sin que deje de sealarse que existen instancias confirm atorias con m s valor
que otras: aplicacin de un a ley a casos extrem os (m ism a aceleracin con que
caen en un vaco experim ental una p lu m a y una m oneda, por ejem plo), des
cu b rim ie n to de h echos n uevos q u e p u ed en explicarse p o r m ed io de cierta
teora, y experim entos cruciales. Las leyes as corroboradas pueden ser de los
dos tipos que se ha anticipado: pueden expresar sim ples correlaciones o secuen
cias de acontecim ientos. H erschel cree que la m eta del con ocim ien to cientfi
co ha de ser necesariam ente la obten cin de explicaciones causales, y piensa
que el razonam iento analgico es un in strum en to legtim o para - b a jo ciertas
co n d ic io n e s- trasladar esas explicaciones de un d o m in o fen om n ico a otro:
Aqu vemos la gran importancia de poseer un repertorio de fenme
nos o ejemplos anlogos, clasificables con aquellos otros bajo considera
cin; pues la explicacin de uno de entre ellos puede esperarse que con
duzca a la explicacin del resto. Si la analoga entre dos fenmenos fuese
muy prxima y llamativa, a la vez que la causa de uno de ellos resultara
muy obvia, se hace muy difcil el evitar admitir la accin de una causa an
loga en el otro... (Herschel, 1987: 149).
D arw in encontrar m s tarde en estas frases del D iscurso P relim in ar una
eficaz garanta de legitim idad para razonar analgicam ente, y -c o n tr a la op i
n in de m uch ostrasladar sus conclusiones sobre la seleccin artificial en el
estado dom stico a la defensa de la seleccin natural que ju zgab a existente en
el estado salvaje. D u ran te 1831 - a o en el que em barc en el Beagle y em pe
z a leer los Principies de Lyell-, tuvo tam bin contacto por prim era vez con
el libro de Herschel. ste aceptaba sin restriccin alguna el actualism o de Lyell,
que se acom o d ab a m u y bien a sus convicciones respecto de lo que haba que
entender com o una vera causa en sentido inverso a lo que ocurra con la excepcion alidad de las causas esgrim idas p o r los catastrofistas. Tras leer el D iscur
so, D arw in escribi a su prim o, W. D arw in Fox, para que lo leyera ensegui
da (carta no pub licad a del 5 de febrero de 1831, C h rist College, C am bridge),
y hacia el final de su vid a h ablaba del libro com o una de las obras que le diri
gieron hacia el cam in o de la ciencia (Ruse, 1983: 88-89). H erschel sigui de
cerca el progresivo afianzam iento del tran sform ism o biolgico, en la versin
de C h am bers, de quien pronto ser preciso hablar, y en la estrictam ente darw iniana. A dem s de com partir con Lyell la preocupacin por el puesto espe
237
Teoras de la vida
cial del hom bre en el universo, nunca dej de creer que la seleccin natural no
era equiparable a una causa verdadera.
D uran te su estancia en C am bridge - 1 8 2 7 - 1 8 3 1 - , D arw in se relacion de
un m o d o especial con dos profesores: A dam Sedgw ick (1 7 8 5 -1 8 7 3 ) y Jo h n
Stevens H en slow (1 7 9 6 -1 8 6 1 ). Sedgw ick, que inici su labor com o profesor
de geologa en el Trinity College sin un a autntica preparacin cientfica, ter
m in convirtindose en uno de los m ayores especialistas en geologa aplicada
del R ein o U n ido. H en slow fue responsable, a su vez, de un autntico renaci
m iento de la b otn ica en la U n iversidad inglesa. D e l parti la recom enda
cin que perm iti a D arw in ser elegido n aturalista del Beagle, tras renunciar
al puesto el propio H enslow y su cuado, el reverendo Leonard Jenyns (18001893). E n la cercana com unidad universitaria de O xford, enseaban el ya m en
cion ado W illiam B uckland -p ro feso r de geologa con quien haba estudiado
Lyelly Badn Powell (1 7 9 6 -1 8 6 0 ), m atem tico brillantsim o, encargado de
la C ted ra de G eom etra, experto en calorim etra, ptica e historia y filosofa
de la ciencia, que particip de m anera m u y activa en el debate a que se entre
g la sociedad victoriana sobre la con ciliabilidad entre los prin cipios de la fe
y de la cien cia m ostrn d ose favorable a un a in terpretacin no literal de la
Biblia, capaz de arm onizar la religin con las hiptesis tran sfo rm istas- (para
un retrato m s detallado de todas estas figuras del entorno de D arw in, vase
D e Beer, 1963; Cardw ell, 1972; R use, 1983, y Castrodeza, 1988b).
A ntes de presen tar el con ciso esbozo biogrfico de C h arles D arw in que
p on d r fin a este apartad o, es forzoso aludir a dos person ajes m s con in dis
cutible influencia, p or m otivos diferentes, en la ciencia y la sociedad britni
ca de aquella etapa: Richard O w en (1804-1892), especialista en anatom a com
parada, y R obert C h am bers (1 8 0 2 -1 8 7 1 ), autor de los Vestiges ofth e N atu ra l
H istory o f Creation (1 8 4 4 ), obra que, aun careciendo de verdaderos argum en
tos cientficos a favor de la evolucin biolgica, contena una vehemente defen
sa del tran sform ism o, en un m om en to en el que la tesis de la transm utacin
de las especies apenas era tenida en cuenta tras el ocaso de las ideas de Lamarck.
R ichard O w en inici su educacin universitaria en la Edinburgh M edical
School (1 8 2 4 ), com plem entndola con estudios de anatom a en un centro pri
vado de prestigio: la Barclay School. E sta ltim a daba a sus alum nos una for
m acin abiertam ente antimaterialista que dej una huella profunda en el joven
O w en. Siguien do los consejos del director, Jo h n Barclay, y gracias a su ayuda,
em pez a trabajar com o asistente de Jo h n Abernathy, quien en aquel m om en
to presida el Real C olegio de C irujanos institucin en la que consigui licen
ciarse el ao 1 8 2 6 -, Pronto se le destin al equipo que ib a catalogar la Colec
238

cin H unter, con jun to de trece m il especm enes entre los que se incluan res
tos h um anos. A unque com partido, el enorm e trabajo que ello le supuso per
m iti que se convirtiera en un d estacadsim o bilogo y en el m ayor especia
lista britnico en an atom a com parada. C o n o ci a C uvier aquel m ism o ao,
asisti al d ebate entre el gran p a le o n t lo g o y G e o ffro y S ain t-H ilaire, y fue
nom brado despus H unterian Lecturer, con el encargo de dictar lecciones sobre
an atom a que tuvieran com o base la m en cion ada coleccin -D a rw in escuch
varias de esas conferencias tras regresar de su viaje alrededor del m u n d o -. La
fam a de O w en creci rpidam ente, lo que le llev a convertirse en profesor de
los hijos de la reina V ictoria, responsable de la enseanza de la fisiologa en la
Royal Institution, as com o superintendente de las colecciones de historia natu
ral del M useo Britnico. L a an atom a y paleon tologa francesas - d e C uvier y
Saint-H ilairese acom od aron en su obra al enfoque idealista de la m orfo lo
ga alem an a, persp ectiva terica que le h ar creer en la existencia de planes
estructurales com unes dentro de los grandes grupos taxonm icos. Sem ejantes
arquetipos no representaran antepasados extinguidos de especies actuales, sino
m odelos en la m ente de D ios. Por lo que atae a sus opiniones sobre una p osi
ble tran sm utacin de los anim ales o las plantas, R use resum e as la actitud de
O w en tras conocer las ideas transform istas de Darw in:
[...] despus de su breve intervencin en la reunin de 1858 de la British
Association, Owen le hizo creer a Darwin que en el fondo estamos muy
de acuerdo, pero posteriormente escribi una recensin annima muy lar
ga en la Edinburgh Review -todas las recensiones publicadas en la revista
eran annimas, no obstante-, en la que empleaba numerosos argumentos
tpicos en contra de la evolucin y afirmaba que desde el punto de vista
evolucionista los Vestiges de Cham bers- era una obra mucho ms com
pleta [...].
Despus de haberse atrincherado en sus propias ideas, en los aos
siguientes Owen empez a desandar lo andado y a aceptar la evolucin a
pesar de to d o... (Ruse, 1983: 285-286).
El m es de octubre de 1844, un inesperado terrem oto sacudi la vida inte
lectual, en apariencia apacible, de la era victoriana recientem ente inaugurada
(1 8 3 7 ). U n libro an n im o, Vestiges o fth e N atu ral H istory ofC reation , recorra
a lo largo de sus 4 0 0 pginas la historia del planeta, desde la form acin del sis
tem a solar (segn la hiptesis de K ant-Laplace), hasta el nacim iento de la vida
y el origen del hom bre. E stab a llam ado a convertirse en un a de las obras m s
vendidas de la dcada, no slo en G ran Bretaa. Entre los 2 0 .0 0 0 ejem plares
239
Teoras de la vida
editados durante esos diez aos, algunos fueron adquiridos y ledos por A bra
ham Lincoln, la propia reina V ictoria, Ben jam in D israeli, W illiam G lad sto
ne, A rth ur Sch openh auer o Jo h n S tuart M ill. Las reacciones que desencade
n incluyeron el aplauso de ciertos crculos, que vean en l -c o n independencia
de su solidez cientficala apertura del pensam iento a un panoram a que mere
ca la pena explorar; pero tam bin la condena m s inequvoca y firme de quie
nes juzgaron que traicionaba al genuino espritu cientfico y socavaba los cimien
tos de la religin. Se hicieron todo tipo de suposiciones sobre quin lo haba
escrito algunas de ellas sealaban al m ism o Darw in. E n 1884 quedaron con
firm adas oficialm ente las que haban atribuido su paternidad a R obert C h am
bers, im portante editor, con suficiente prudencia y buen juicio para im aginar
el escndalo que la obra ocasionara y las consecuencias negativas que ello ten
dra en su prspera em presa editorial. Cham bers era un autodidacta que cono
ca las teoras de B u ffon y Lam arck, aun que estaba atrado al m ism o tiem po
p o r m u ltitu d de cam p o s de la cien cia y la cu ltura -g e o lo g a , historia, etn o
grafa. Su intencin al escribir los Vestiges segn confesara m s tardeno
era tan to p ro p o n e r una h iptesis ap o y ad a en la clase de pruebas que p o d a
esperarse de algn naturalista experto, co m o plantear en los m edios cientfi
cos la necesidad de no dar p or m s tiem p o la espalda a la posib ilidad de una
evolucin de los seres vivos sujeta a leyes naturales. L a aparicin del libro en
1844 tendra una im prevista utilidad para Darw in: prepar a la opinin publi
ca victoriana de cara a la futura aparicin del transform ism o cientfico, y per
m iti a su principal propagandista anticipar las objeciones -tam b in ataques
a que se iba a enfrentar. Al historiador de la ciencia, la publicacin de los Ves
tigios le sirve de testim onio con tun den te para confirm ar que las ideas evolu
cionistas eran ya un patrim on io com partido por algunos sectores de la socie
d ad britnica.
L a obra se inicia con un a apelacin a la pertinencia de los razonam ientos
basados en el p rin cipio de analoga -a q u e l principio que el D iscurso P relim i
n ar de H erschel convirti en til instrum ento para la creacin de hiptesis.
Si la teora de Laplace -so b re el origen del sistem a so lar- reconstrua la histo
ria planetaria acudien do a la exclusiva eficacia de leyes naturales, era perm isi
ble aventurar que el origen de la vida, y su posterior desarrollo, haban estado
sujetos a un conjunto de leyes propio, pero igualm ente natural. Cham bers pre
cis, no obstante - e n las E xplanations que acom paaron a la edicin del tex
to de 1 8 4 5 - que aun que su transform ism o biolgico encontraba una apuesta
equivalente en la teora de K an t-Laplace, el aban don o de la hiptesis co sm o
lgica no afectaba en n ada a la verosim ilitud de las tesis por l propuestas. A
240

con tin u acin , se encadenaban los siguientes argum en tos a favor de la trans
m utacin de las especies:
1. E l com portam ien to del hom bre - a l m enos a nivel g ru p a l- est sujeto
a leyes naturales estadsticas, com o, segn C h am bers, lo p on an de
m anifiesto las investigaciones de Q uetelet cientfico belga que haba
pub licad o en la editorial del autor de los Vestiges un estudio al respec
to. T o d o sugiere, por lo tan to, que las leyes naturales rigen las enti
dades m s lejanas y cercanas del universo.
2. E l registro fsil nos revela un rum bo hacia el progreso, desde los orga
n ism os m s sim ples hasta los m am feros y el hom bre. La evolucin se
ha efectuado a partir de algunas pocas estirpes originales que han segui
do lneas filogenticas paralelas -e n la primera edicin de la obra, C h am
bers p rop on a un a evolucin unilineal, m atizada despus en las E xp la
nations.
3. E xisten evidencias de que la m ateria in orgn ica puede convertirse en
m ateria viva. Se acepta, pues, la generacin espontnea, llegndose a
tom ar com o p rob ad a la capacidad de ciertos fenm enos qum ico-elctricos para generar seres vivos desde la m ateria inerte. Las condiciones
requeridas se dieron, sin em bargo, slo en el origen de la vida, habien
do desaparecido m s tarde.
4. Los anim ales y plantas se parecen habitualm ente a los seres de los que
proceden, m as en algunas ocasiones resultan ser diferentes de ellos en
un grado im portan te. L a evolucin ha seguido, gracias a ello, un pro
greso asen tad o en m odificacion es de im p o rtan cia - o p in i n expresa
m ente antigradualista, fu n d ada otra vez en un a analoga: C harles B ab
bage (1 7 9 2 -1 8 7 1 ), profesor de m atem ticas en C am b rid ge e inventor
de ca lc u lad o ras, p rete n d a h ab er d e te ctad o que sus m q u in as, aun
siguiendo leyes de form acin de series num ricas, a veces m ostraban la
aparicin de nm eros im previstos.
5. E l oxgeno y la luz parecen m od ificar el perodo de gestacin. A h ora
bien, si tal cam bio de condiciones prolon ga el proceso em briogentico, el o rgan ism o en desarrollo puede convertirse en em b rin de una
nueva y superiorespecie.
6 . L a evolucin siem pre ha estado regida p o r la direccion alidad. D esde
el p rin c ip io sig u i el cam in o que co n d u ca a la an tro p o g n esis. L a
n atu raleza h a o p e ra d o , p o r co n sig u ien te, de acu erd o co n sus leyes,
pero stas han ejecutado un plan en el que todo estaba previsto. (Sobre
241
Teoras de la vida
la obra de Cham bers, vase Ruse, 1983: 131-152, y Castrodeza, 1988b:
87, 2 1 7 -2 2 4 .)
C o m o caba esperar, el atrevido texto de aquel naturalista aficionado y an
nim o fue objeto de agrias crticas, que en lo esencial reproducan las que haba
su frid o L am arck . W hew ell, H ersch el, S ed gw ick y T h o m a s H u xley (1 8 2 5 1895) escribieron am pliam ente en contra de las ideas contenidas en los Vestiges Whewell incluso un libro: Indications ofth e Creator (1845). Pero las rpli
cas q u e se h iciero n m s p o p u la re s fu ero n las red actad as p o r H u g h M iller
(1 8 0 2 -1 8 5 6 ), p rim ero en la revista W itness, despu s en sus Footprints o fth e
Creator (1 8 4 7 ), y finalm ente en el Testimony ofth e Rocks (1856). M iller ge
logo y telogoobjet que el registro fsil era incom patible por com pleto con
la aventura trasform ista a que se h aba entregado C h am bers - a quien conoca
sobradam ente, puesto que haba sido Cham bers el editor de sus primeras publi
caciones sobre geologa.
D arw in, para terminar, ley el libro con inters y sim pata, pero con distanciam iento. C rey que el proceso de tran sm u tacin expuesto en los Vesti
gios estaba desprovisto de un a autn tica explicacin causal, que su perp o n a
sobre las leyes naturales un m arco teleolgico n otorio, y que era portador de
las im precisiones o sim plificacion es inherentes al trabajo de un am ateur. La
obra, sin em bargo, no careca de valor a su ju icio, sobre todo p o r las fu n
cion es que p o d a cum plir, p ues p o n a de m an ifiesto q u e el p ro b lem a de la
transform acin m ereca ser valorado com o un problem a central de la biologa
que afectaba a la to talidad de sus ram as; obligaba, p o r ese m otivo, a esta
blecer vnculos entre lneas de investigacin aparentem ente alejadas, y volva
a convertir en o b jeto de debate - t a n t o en los m edios popu lares co m o espe
cializadosla posibilidad de una m odificacin de los organism os a lo largo del
tiem po en un m om ento en el que D arw in no albergaba ninguna du da sobre
el hecho de la evolucin.
C harles D arw in el quin to entre seis herm anosnaci en Shrewsbury, el
12 de febrero de 1809. Perdi a su m adre cuando slo tena ocho aos y asis
ti durante su infancia a dos escuelas de la localidad para cursar los estudios
prim arios, sin que obtuviera de las clases que recibi ningn beneficio -seg n
dira despus. El padre del futuro bilogo era un m dico acom odado, y sus
abuelos, E rasm u s D arw in y Jo siah W edgw ood, haban sido m iem b ros de la
Roya l Society. Las colecciones de conchas, minerales o insectos, los experimentos
de qum ica que preparaba su herm ano E rasm us y la curiosidad por la vida de
las aves ocuparon los m om entos de ocio de aquel nio a quien una de sus tres
242

h erm anas m ayores C arolin e describe co m o p oco d otad o y torpe (para un
acercam iento en profu n d id ad a la vida del naturalista Victoriano, vase D arwin, F. (ed.), 1969; D arw in , F., y Sew ard, (eds.) 1972; y D e Beer, 1963).
E n 1825 m archa a E dim burgo para estudiar m edicina. Pasar all dos aos,
hasta que al conocer su padre que D arw in contina en la ciudad escocesa slo
para com placerle, decida que el joven C harles se traslade a C am b rid ge e in i
cie los estudios eclesisticos. E n E d im b u rgo ha tenido contacto con el evolu
cionism o lam arckiano a travs del doctor R obert G rant (179 3 -1 8 7 4 ), brillante
zologo; ha asistido a encuentros en diversas asociaciones de alum nos la Wernerian Society, la P lin ian Society y la Roya l M ed ical Society, ha redactado sus
dos prim eros trabajos fueron sobre invertebrados m arin os, y los present en
la segun da de ellas-; ha ledo la Zoonom ia (1 7 9 4 -1 7 9 6 ) de su abuelo Erasm us
- q u e incorporaba un a vibrante defensa del tran sform ism o, y ha aprendido a
disecar anim ales. Para p od er convertirse en clrigo de la iglesia anglicana era
necesario poseer un ttulo superior, razn p or la cual R obert D arw in decidi
que su hijo deba ingresar en C am brid ge. C o n el traslado de E scocia a Ingla
terra los tratados de m edicin a se vieron sustituidos por los Principies o f M oral
a n d P o litical Philosophy (1 7 8 5 ) y A View ofth e Evidence ofC h ristian ity (1794)
de Paley; The Evidence o f C h ristian ity D erived from its N ature a n d Reception,
publicado en 1824 p or Jo h n Sum ner; los Elem entos de Euclides y los m an u a
les de lenguas clsicas. M ientras estuvo en el C hrists College com o interno que
segua estud ios teolgicos, entabl relacin con las p erson alidades de C a m
b ridge m s afines a su aficin p o r la h isto ria n atural: Sedgw ick, H en slow y
W hew ell. H asta bien entrado el siglo, las m aterias cientficas com o la m in e
raloga, la geologa o la botn ica carecieron, no obstante, de ubicacin en los
program as acadm icos oficiales de C am brid ge, y su aprendizaje entraba den
tro de las actividades com plem en tarias que los alum n os pod an realizar para
o cup ar el tiem p o no ded icado a las clases obligatorias. A un as, y pese a que
D arw in reconocera ulteriorm ente que no supo aprovechar com o hubiera debi
d o su estancia en la universidad, el contacto y la am istad con los tres profeso
res-naturalistas resultaran m uy im portantes para l en aos posteriores. A pri
m era vista, la form acin que obtuvo puede parecer m u y alejada, por lo tanto,
de la que cabe suponer exigible a un cientfico profesional. Es preciso no olvi
dar que era to d o lo que p od a ofrecerle la m ejor institucin universitaria de su
pas, en un m bito del conocim iento cientfico al que entonces se acercaba, por
lo dem s, con la cu riosidad de un estudiante ocioso.
El 2 4 de agosto de 1831, H enslow escribi a D arw in para darle a conocer
la intencin que tena el capitn R obert FitzRoy de que un naturalista le acom
243
Teoras de la vida
paara en el viaje que iba em prender, con objeto de contin uar la recogida de
datos cartogrficos en Sudam rica que haba iniciado entre 1828 y 1830. En la
carta H en slow an im ab a a D arw in a p articipar en la expedicin , porq u e a su
entender nadie cu m p lira co m o l las tareas que se esperaba asignar a quien
cubriera el puesto. L a actitud del gran botnico deja ver que los tres aos pasa
dos en C am brid ge haban convertido al desorientado estudiante de E dim bur
go en un alum no atrado por la historia natural, y m erecedor de la confianza de
sus profesores D arw in, que conoca ya en esas fechas el Prelim inary Discourse
de Herschel, haba decidido dedicar su vida a la investigacin cientfica-. Tras
vencer la oposicin de su padre, parti de Inglaterra el 2 de diciem bre de aquel
m ism o ao. A su vuelta, trabaj en prim er lugar en la catalogacin de los espe
cmenes que haba reunido. C on t con la ayuda de Ow en para estudiar los fsi
les, con la de Josep h H ooker (1 8 1 7 -1 9 1 1 ) para las colecciones de plantas, con
la de Jo h n G o u ld (1 8 0 4 -1 8 8 1 ) -b rillan te o rn it lo g o - para las aves, con la de
G eorge W aterhouse (1 8 1 0 -1 8 8 8 ) para los m am feros, reservndose para s lo
relativo a la geologa. A partir de 1838, y bajo la direccin de Darw in, apareci
en sucesivas entregas la Zoology o f the Voyage o fH .M .S . Beagle, donde los dis
tintos expertos daban a conocer las investigaciones realizadas.
El ao 1838 es n om brado, asim ism o, secretario de la G eological Society y
tam bin el ao de su prim er contacto con la obra de T h o m as M althus (17661834) A n Essay on the P rin cipie o fP op u lation (1 7 9 8 ). Poco antes (1 8 3 7 ) ha
retom ado un cuaderno de notas R ed Notebook que h ab a iniciado durante
el periplo alrededor del m u n d o, y com ienza a plasm ar en l algunas conside
raciones tran sform istas. E n 1 8 3 9 con trae m atrim o n io con su p rim a E m m a
W edgw ood y publica el Jo u rn al ofResearches into the N atu ra l H istory an d Geology ofth e Countries Visited during the Voyage o fH . M . S. Beagle round the World.
Entre 1 8 3 7 y 1 8 4 4 sus ideas en torn o a la posible transm utacin de las espe
cies se han ido consolidando y han quedado recogidas en dos escritos: el Sketch
de 1842, y el Essay, de 1844 -a m p lio trabajo de 231 pginas que anticipa algu
nas de las hiptesis que recoger E l origen de las especies-. D e 1842 es tam bin
The Structure a n d D istribu tion o f C o ral Reefs, y de 1844 las G eological Observations on the Volcanic Islands. A n publicara otra obra sobre cuestiones geo
lgicas en 18 4 6 : Geological O bservations on South A m erica. E n el perodo que
va de 1 8 4 6 a 1 8 5 4 , D arw in em prende un lab orioso y detalladsim o estudio
sobre los cirrpedos (subclase de los crustceos inferiores que incluye entre otras
especies a los percebes), cuyos resultados em pieza a difundir en 1851: A M onograph o fth e Sub-class C irripedia, w ith Figures o f a ll the Species. A n im ad o p o r
Lyell y H ooker, a finales de 1856 com ienza a redactar un resum en de su teo
244

ra de la evolucin, teniendo concluidos un ao m s tarde ocho captulos. Los
acon tecim ientos se precipitan p oco despus, cu an do el 18 de ju n io de 1858
recibe un a carta desde las M olucas, de A lfred Russel W allace (1 8 2 3 -1 9 1 3 ), en
la que el naturalista gals esboza una concepcin evolucionista de los organis
m os m edian te la seleccin natural, pid in d ole su opin in . Tras ser in form a
dos H o oker y Lyell, se llega al acuerdo de una com un icacin pblica co n ju n
ta. Y, as, el 1 de julio de 1858, se presentaron sim ultneam ente en la Linnean
Socity el trabajo de W allace y otro indito de D arw in.
A nte la urgente necesidad de dar a conocer con m ayor exactitud su teora
acerca de la transform acin orgnica, com ienza a escribir un resumen que aca
ba por convertirse en On the O rigin ofSpecies by m eans o fN a tu ra l Selection, or
the Preservation ofFavou red Races in the Struggle fo r L ife, cuya prim era edicin,
que con staba de 1.2 5 0 ejem plares, se p uso a la venta el 2 4 de noviem bre de
1859 , agotn dose ese m ism o da. El libro sera reeditado en cinco ocasiones
duran te la vid a de su autor (1 8 6 0 , 1861, 18 6 6 , 1869 y 1872). Las reacciones
fu eron in m ed iatas y, co m o era de im aginar, de m u y distin to signo. D arw in
cont con el apoyo de cientficos que le respetaban, aunque no com partieran
su tran sform ism o: bien porque les costara adm itir la tesis central de la trans
form acin o alguna de sus consecuencias, bien por no aceptar los m ecanism os
de m od ificacin sugeridos H uxley haba dejado de ser fijista antes de que E l
origen se publicara, aun que m antena discrepancias con D arw in sobre distin
tos puntos; H ooker valoraba el extraordinario significado de las hiptesis som e
tidas a exam en, pero d ud ab a; y a Lyell se le haca difcil aceptar las im p lica
ciones que el evolucionism o tena cuando con l se pretenda ilum inar el origen
del h o m b re -. Las crticas que m s pudieron in com odar al nuevo abanderado
de la tran sm u taci n fu eron las que realizaron O w en -r e c o g id a m s a rrib a o Sedgw ick, su an tiguo profesor en C am b rid ge, para quien el libro sobre las
especies se apartab a del riguroso m todo de B acon exigible a toda con tribu
cin a la ciencia, entrando en sugerencias m eram ente especulativas. En 1870,
St. G eorge Jack so n M ivart (1 8 2 7 -1 9 0 0 ), zologo y an atom ista, reuni en On
the Genesis o f Species la casi totalid ad de los argum en tos que en el transcurso
de la dcada fueron esgrim idos en contra del evolucionism o darwiniano (sobre
la recepcin de que fue objeto E l origen de las especies, vase D arw in , E (ed),
1969 , vol. 2: 2 5 6 -3 9 3 ; R use, 1983: 2 5 5 -3 3 3 ; Castrodeza, 1988b: 2 6 1 -2 7 3 ).
L o cierto es que la causa transform ista fue con quistando poco a poco crecien
tes adhesiones, h asta convertirse en una representacin de la din m ica biol
gica que h acia 1875 se h aba generalizado en la co m u n id ad cientfica aun
que sus p rin cipios causales todava estaban siendo discutidos.
245
Teoras de la vida
D arw in p u b lic diez ob ras m s tras la ap arici n de E l origen. D e ellas,

tres ah on d ab an en cuestiones de carcter evolutivo, y em pleaban m ateriales
reunidos para la gran obra que no lleg a publicarse: The V ariation o f A nim als
a n d P lan ts under D om estication (1 8 6 8 ), The D escent o f M an , an d Selection in
Relation to Sex (1871) y The Expression o f Em otions in M an an d A nim als (1872).
Seis co n stitu an trab ajo s de b o tn ica: On the various contrivances by w hich
O rchids are fe rtiliz e d by Insects ( 1 8 6 2 ), Insectivorous P lan ts (1 8 7 5 ), The M ove
ments a n d H abits o f C lim bing P lants (1 8 7 5 ), The Effects o f Cross a n d Self-fertilizatio n in the Vegetable K ingdom (1 8 7 6 ), The differen t Form s o f Flow ers on
P lants o f the sam e Species (1 8 7 7 ), The Power o f M ovem ent in P lan ts (1 8 8 0 ). Y,
finalm ente, en 188 1 , se edit The Form ation o f Vegetable M ould, through the
A ction o f Worms, with Observations on their H abits, estudio sobre la anatom a,
fisiologa y h b itos de las lom brices, y las con secuencias que dichos h bitos
tienen para la form acin del m antillo vegetal. C o n setenta y tres aos de edad,
D arw in m uere el 19 de abril de 18 8 2 , despus de haberse convertido en un
protagonista tan destacado de la cultura victoriana que se decide enterrarle en
la A bada de W estm inster, ju n to a N ew ton. Sus contribuciones a la ciencia se
produjeron , co m o acreditan los ttulos anteriores, en esferas del conocim ien
to de la naturaleza que no se lim itab an a la bio lo g a evolucion ista. N o o b s
tante, es la versin del transform ism o cientfico contenida en E l origen de las
especies la que se pretende explicar en las siguientes pgin as: una interpreta
cin de las m odificaciones orgnicas capaz de justificar la organizacin biolgica -an at m ica, fisiolgica y eto l g ic a- com o resultado de la interaccin en
el tiempo entre los seres vivos y el m edio que los rodea.
4 . 4 . 2 . 1 83 7-1 85 8 : la bsqueda en la som bra

Pese a conocer las ideas evolucionistas de su abuelo y haber tenido con tacto
en E d im b u rg o con el trasform ism o lam arckian o a travs d G ran t, D arw in
em prendi su viaje en el Beagle sin que nada sugiriese que pocos aos despus
aban don ara el fijism o. D esde un p u n to de vista terico, el principal benefi
cio que le aport la expedicin fue algo que podra haber conseguido perm a
neciendo en C am bridge: el estudio de la geologa gradualista de Lyell m edian
te la lectura de los Principles o f Geology -h ab e r con tin u ado bajo la influencia
directa del catastrofism o de Sedgw ick quiz habra supuesto, pese a todo, un
obstculo. E n el plano estrictamente observacional, no cabe duda, sin em bar
go, que regres a Inglaterra provisto de datos paleontolgicos, biogeogrficos
246

y an atm icos que aun que no de m anera in m ed iata- acabaron teniendo un
papel im portan te en el futuro desarrollo de su teora sobre la transm utacin.
Segn qued reseado en las lneas anteriores, la tarea fundam ental a que hubo
de atender, una vez concluida la larga travesa alrededor del m undo, fue la cata
lo g aci n de las m uestras y especm en es q u e h ab a recogido. D arw in con t
tam bin se ha detallado con la ayuda de relevantes expertos. L o que no se
h aba dich o tod ava es que en casos im p o rtan tes la opinin de stos lleg a
diferir de la del joven naturalista, al tener que determinarse el rango taxon
m ico que p osean aqu ellos ejem plares d isecad os. El asunto resu ltab a grave,
puesto que si exista un trabajo claro que D arw in deba haber realizado con
rigor duran te la expedicin al m an d o del capitn FitzRoy, se era la recolec
cin de anim ales y plantas pertenecientes a las distintas especies que pudiera
haber encontrado una em presa dependiente, claro est, de la posesin de cri
terios bien d e fin id o s sobre qu era un a v arie d ad y qu era u n a especie- . L a
fam osa faun a de las islas G alp ag o s p ro d u jo , en efecto, u n a m arcada discre
pancia entre D arw in y FitzRoy, cuando h ubo de ser sistematizada. Para el pri
m ero, los pinzones de las diferentes islas constituan variedades de una nica
especie; p ara el segun do, verdaderas especies. Pero D arw in tuvo que enfren
tarse a algo peor: G o u ld , con toda su autoridad com o orn itlogo, dictam in
que era FitzR oy quien tena razn (C astrodeza, 1988b: 117-118). E s a partir
de aqu cuando aquel gelogo novel, corregido por opiniones tan respetables,
inicia su particular recorrido hacia el transform ism o.
Las im precisas an otacion es iniciales sobre una posible tran sm u tacin de
los g ru p os b iolgico s fueron hechas en el R ed Notebook entre m arzo y ju n io
de 1837. Inm ediatam ente despus, D arw in comienza a escribir sus siete Trans
m utation N otebooks - A , B, C , D , E , M , N - (1 8 3 7 -1 8 3 9 ), en los que puede
seguirse el paulatino afianzam iento de una concepcin evolucionista de la vida.
L a reflexin se proyect m uy pron to no slo sobre la verosim ilitud de la evo
lucin co m o hecho, sino tam bin sobre sus causas, e hizo del aislam iento un
factor al p rin cip io determ inante. E n estas fechas se aprecia con to d a nitidez
ya la influencia de Lyell, que al principio incluso har a D arw in partidario de
un a m odificacin orgnica discontinua. Lyell pensaba, y lo haba dejado escri
to en los Principies, que los cam bios graduales no podan darse en la econ o
m a b iolgica al contrario de lo que ocurra, segn l m ism o haba explica
do, en la din m ica de la Tierra. Pensaba - y durante algn tiem po tam bin
lo crey D a rw in - que las form as interm edias, fruto de transiciones graduales,
resultaran m u y p oco adaptativas, y que seran siem pre vencidas en la lucha
p o r la existencia, esto es: no pod an ser seleccionadas. El concepto de seleccin
247
Teoras de la vida
n atu ral -c o m o criba negativa de lo no-adaptado- era, pues, parte de las creen
cias in corporadas a la ciencia natural en la que D arw in se form ; y no lo eran
m enos la aceptacin de una herencia de los caracteres adquiridos, el supuesto
de que la adaptacin tena un carcter esttico -v en a garantizada teleolgicam en te, y la idea de que las especies co m o los in d iv id u o sslo vivan un
perodo de tiem po lim itado. Pero el deslizam iento desde el gradualism o com o
m arco geodin m ico a su correspondiente im agen biolgica se inici con rapi
dez; as lo m uestran estos apuntes pertenecientes al cuaderno B:
Introduzcamos en un cierto lugar a una pareja procreadora y dejemos
que se multiplique lentamente sin estar sujeta a ningn tipo de depreda
cin, de tal modo que se den nuevos cruces entre la descendencia; quin
podr predecir el resultado? D e acuerdo con esto, ciertos grupos distintos
de animales, que se mantengan separados en distintas islas, deben acabar
diferencindose entre s, si la separacin entre los mismos dura lo suficiente
y estn sometidos a circunstancias ambientales muy parecidas. En la actua
lidad observamos este hecho con las tortugas y los sinsontes de las Gal
pagos, el zorro de las Malvinas y el zorro chileno, la liebre inglesa y la irlan
desa (De Beer et al., 1960-1967, B: 7; citado en Ruse, 1983: 212).
El aislam iento, privado de com petencia, estableca un m arco m uch o m s
conciliable con la hiptesis de una variacin gradual. D arw in em pez de este
m od o un lento, titubeante, neutralista y provisional cam ino hacia el transfor
m ism o, m antenindose fiel a Lyell com o gelogo, pero intentando revisar los
pronunciam ientos de ste en terreno biolgico. C o m o se habr podido obser
var, el hallazgo de una virtual respuesta al desafo lanzado por FitzRoy y G o u ld
- e n lo referente a la fauna de las G a l p a g o s- da su pleno sentido al fragm en
to citado. L a geologa de Lyell ofreca adem s sugerentes causas para el aisla
m iento geogrfico o las migraciones com o los ascensos o descensos de am plias
zonas de la corteza terrestre; instauraba un contexto adaptativo m ucho m s
din m ico - e n el que la teleologa se haca m enos probable, lo quisiera Lyell o \
no; diversificaba las condiciones am bientales en el planeta, perm itiendo con
cebir una evolucin multilineal, y, m ediante ella, converta en dudosa - e n con
tra de las convicciones direccionalistas del gelogo escocsla nocin de p ro
greso en la filogenia. D arw in an ota otra vez en el cuaderno B:
Es absurdo decir que un animal es superior a otro; pensamos que aque
llos que tienen la estructura cerebral y las facultades intelectuales ms desa
rrolladas son los ms superiores, pero si nos fijamos en cambio en los ins-
248

tintos, la abeja ocupara sin duda el lugar ms avanzado (De Beer et al.,
1960-1967, B: 74; citado en Ruse, 1983: 214).
E l seg u n d o estad io en el d esarrollo de las ideas tran sfo rm istas de D arw in em pieza a concretarse en 1 8 3 8 -c u a d e rn o C - , cu an d o co m pren de que
el p ro b le m a de la ad ap taci n exige ser en carad o en to d o s sus asp ectos. Las
prediccion es a que co n d u ca su co n cep cin del aislam iento no se cu m plan
en la observacin, adem s de no p od er aplicarse a las zonas geogrficas d o n
de sem ejan te circun stan cia no exista. C m o aparecen las variaciones en la
a n ato m a o en los h b itos?, y por q u h an de sig n ificar v en tajas ad ap tativas? eran las p regu n tas. L o s p equ e o s cam b io s en la con stitu ci n m o rfo l
gica y las costum bres irn ad qu irien d o un a im p ortan cia creciente en el seno
del fu turo p rogram a darw iniano, pero las m etod ologas de W hewell y H erschel -c u y a s ob ras, no se olvide, D arw in vuelve a leer ese a o - reclam aban
que fueran estab lecid os co m o hechos. S lo exista un m o d o de con seguirlo:
volviendo la m irada a las variaciones produ cid as en estado dom stico aqu e
llas que se prestan a cierto con trol de la o b se rv aci n -. C o sa d istin ta - p e r o
cru cial- era descubrir a qu causas obedecan y dar razn de su eficacia adaptativa. L a recon stru cci n racio n alizad a que D arw in p ro p o rcio n a ra de sus
h allazgos p asad o el tiem p o tras leer a M alth u s h ab ra encontrado la m anera
de a p licar a l estado de n aturaleza lo que h ab a aprendido sobre el estado doms
tico, a sab er: que la seleccin de variacion es es la fu en te de las variedades y las
razas no con cuerda con el proceso que revelan los cu adern os de notas. La
an alo g a entre los acon tecim ien tos del estado d om stico y del estado salva
je ta rd a ra en llegar, c o m o no fue ta m p o c o in m e d ia to el p u e n te co n creto
entre la seleccin artificial y la seleccin n atural -tra t n d o se , eso s, de un
elem en to (la an alo g a) que sin d u d a D arw in quiere enfatizar m s tarde, p o r
pertenecer a la h eu rstica de H erschel. D e m o m en to p red o m in an los ras
gos lam arckian os y la b sq u ed a de in fo rm acin sobre el trab ajo de los cria
dores, la h eren cia y la sorp ren d en te a p titu d de los seres vivos para a c o m o
d a r su e stru c tu ra al m e d io q u e les ro d e a . E l recu rso a las series ca u sa le s
co n ceb id as p o r L a m arc k es caracterstico de este seg u n d o m o d e lo sobre la
tran sm u taci n . E n la p gin a 199 del cu ad ern o C se dice:
De acuerdo con mi opinin, los hbitos dan lugar a estructuras, luego
los hbitos preceden a la estructura las cras de nade corren hacia el agua
antes de ser conscientes de tener los dedos palmeados (citado en Castrodeza, 1988b: 173).
249
Teoras de la vida
En la pgina 119, D arw in haba hecho el nico com entario laudatorio que
dedicara al transfbrm ista francs adop tan do despus una actitud de eviden
te distanciam iento, si no de acusado rechazo:
Lamarck fue el Hutton de la geologa [biologa], estaba en posesin de
muy pocos datos claros, pero juicios atrevidos y muchos tan profundos en
prever consecuencias (sic), estuvo dotado de lo que se puede llamar el esp
ritu proftico de la ciencia. La mayor dotacin de genialidad sublime (Dar
win escribe el cuaderno de forma entrecortada y telegrfica. Citado en Castrodeza, 1988b: 173).
L a herencia de los caracteres adquiridos queda integrada, asim ism o, en este
segundo cuadro transm utacionista - y nunca dejar de estar presente en el evo
lucion ism o darw in ian o-. U n a vez aceptado el hecho de que la m odificacin
de los hbitos p o d a ocasionar cam bios en la estructura supuesto que, com o
el de la heredabilidad de los rasgos adquiridos, puede hallarse en autores ante
riores a L a m arc k - se procura garantizar la conservacin de las novedades m or
folgicas generadas. C o n tar con u n a teora de la herencia pareca en tal m edi
d a m u y necesario, p or lo que D arw in habr de acudir a los conceptos que al
respecto estn disponibles aquellos das: ley de la herencia p o r m ezcla ad q u i
sicin de caracteres que son interm edios respecto a los que poseen los proge
nitores; ley de los hbridos tendencia de stos a la esterilidad y a regresar a la
form a de los progenitores iniciales-; la que podram os denom inar ley de la esta
b ilid ad de los caracteres -c u a n to m s se afiance un carcter en la constitucin
an atm ica m s se tran sm itir-, y, p or ltim o, ley de la depresin orgnica - lo s
cruces con san gun eos producen esterilidad e in dividuos in adaptados, p o r lo
que la reproduccin conservadora de las variaciones deba producirse en los
lm ites com pren didos entre el um bral de la esterilidad de los hbridos y el de
la co n san gu in id ad m u y p ro n u n ciad a (C astrodeza, 19 8 3 : 6 9 -7 6 , y 1 9 8 8 b :
186). H acia el verano de 1838, D arw in crea, por todo lo dicho, en la extin
cin ocasion ada p or la seleccin negativa; en la capacidad de los hbitos p ata
m oldear las form as orgnicas sin utilizar, desde luego, la n ocin lam arckiana de volun tad an im al, en la herencia de esas nuevas form as adquiridas por
m edio de las leyes que se acaban de m encionar; en el papel que el aislam ien
to p od a cum plir com o factor conservador de la variacin, y en cierta com pe
tencia no-intraespecfica, resultado d la geodin m ica lyelliana. H ab a em pe
zado a preguntarse p or el origen de las variaciones, com o lo atestigua el que
aceptara la explicacin basad a en el uso y desuso de los rganos-, se in fo rm ab a
sobre la actuacin de los criadores, en lo que tena que ver con la obten cin
250

de nuevas razas a partir de variedades saba que desarrollaban un trabajo selec
tivo indiscutible, y perm aneca atento a las dem andas epistem olgicas y m eto
dolgicas de W hew ell y H erschel. H a sta entonces, sin em bargo, no se le ha
o cu rrid o el em pleo an algico de la seleccin artificial. R ecurdese, p o r otra
parte, que Lyell fue categrico en lo concerniente a la am p litu d de las varia
ciones en el estado dom stico y a su perm anencia: ... no ofrecen fu n dam en
to [aquellos cam bios] para poner en cuestin la estabilidad de las especies, sino
que, al contrario, representan m s bien la clase de fenm enos que, cuando son
debidam en te co m p ren d id os, p ueden ofrecer algu n as de las m ejores pruebas
para identificar las especies, y para d em ostrar que los atributos que original
m ente les fueron co n feridos p e rd u r a r n ... (1 9 8 4 : 3 5 ). D arw in era lam arckiano, pues, en cuestiones en las que Lyell se opon a abiertam ente a Lam arck
-L y ell no acep taba entonces la tran sform acin m ediante p rin cipios n atu ra
les; pero era lyelliano, a la vez, ap artn d ose de suposicion es esenciales para
L am arck que Lyell no com parta la tesis de la no-extincin tena un lugar de
privilegio en el sistem a del zologo francs, siendo un m om ento inevitable en
los ciclos de aniquilam iento-creacin con jeturados p o r el au tor de los P rin ci
pies. A hora bien, la teleologa salvaguardaba el xito adaptativo, y estaba cla
ram ente inscrita en el patrim on io filosfico com partido por los dos naturalis
tas -Lyell y Lam arck-: lo estaba en las leyes naturales que dirigan las creaciones
sucesivas im aginadas por Lyell, y tam bin en la congruencia con que los orga
nism os segn Lam arckrespondan a los cam bios en las condiciones am bien
tales. E l siguien te p aso dad o p or D arw in d ot a su proyecto terico de una
direccin en la que la teleologa pareca desvanecerse, es decir: fue un paso que
le alejaba inexorablem ente tanto de Lyell co m o de Lam arck. C o n sisti en la
form ulacin de la teora de la seleccin natural entre finales de 1838 y los pri
m eros m eses de 1839.
A dem s de la finalizacin de los cuadernos D y M , as com o el inicio de
los denom inados Notebooks E y N , nadie pone en duda que el hecho ms sobre
saliente que se p rodu ce durante esos m eses es la lectura que D arw in hace del
Essay on tbe Principie ofP opu lation de M alth us. O b ra con gran difusin, cuya
idea fu ndam ental el desm esurado aum ento de la poblacin no est acom paa
do de un crecim iento p aralelo de los medios de subsistenciasegua siendo discu
tida y valorada en m u y distintos m bitos de la sociedad britnica:
Por supuesto que Darwin tena que conocer sobradamente la tesis de
Malthus, no slo porque cuarenta aos despus de su primera edicin toda
va era un tema de debate actual [...], sino porque tambin era una tesis
251
Teoras de la vida
citada y comentada en muchas de las obras principales que Darwin lea,
como, por ejemplo, el tratado de Bridgewater de Kirby y la N atural Theology, de Paley. Este ltimo autor, adems, intenta optimizar el supuesto
pesimismo de Malthus arguyendo que los males de este mundo lo son slo
en apariencia, porque todo va encaminado hacia una buena causa. Paley
transcribe en su obra la tesis de Malthus con toda la crudeza con que se
expone en el original, pero concluye, tras detalladas deliberaciones, que, en
definitiva, el aumento de poblacin es bueno, porque garantiza la perpe
tuidad de la especie e incita a mejorarla. En cuanto al exceso de fecundi
dad, Malthus dice lo que escriba Kirby, y bastante ms, de tal modo que
la lucha por la existencia resultaba ser parte del orden preestablecido para
mantener la armona de la naturaleza en su estado actual y esperar, como
apuntara el mismo Malthus, una mejora gradual y progresiva de la socie
dad humana (Castrodeza, 1988b: 194).
A un a pesar de que las fu n cion es ejercidas p o r el aislam ien to y el uso o
desuso de los rganos perm anecen com o claves explicativas de la especiacin
jam s sern ab an don ad as-, el principio de la seleccin natural pasa a ser des
de estos m om entos el ncleo central del program a darw iniano. M althus haba
m ostrado que no todos los in dividuos pueden sobrevivir, d ad a la escasez de
los recursos dispon ibles, y que, en tal m edida, exista una feroz com petencia
entre ellos. C u alq uier ventaja, capaz de traducirse en un a victoria en el co m
bate p o r los m edios de subsistencia, equivala a un a victoria en la con tienda
p or la supervivencia que, a su vez, era con dicin del xito reproductivo y de
la tran sm isin a la descendencia del rasgo ven tajoso de que se tratara. E n el
cuaderno N , pgina 42 , hallam os las siguientes lneas escritas el 27 de noviem
bre (1 8 3 8 ):
Una accin habitual tiene que afectar de algn modo el cerebro de tal
manera que se transmita a la descendencia esta idea es anloga a la del
herrero que tiene hijos con los brazos fuertes... El otro principio es que'iQS
hijos vengan al mundo con los brazos fuertes por casualidad y sobrevivan
as mejor que los dbiles; este principio se puede aplicar a la formacin de
los instintos independientemente de los que se forman por hbito... (cita
do en Ruse, 1983: 220).
E s cierto -c o m o Ruse m atiza al referirse a este fra g m e n to - que aunque la
aplicacin de las ideas de M alth us al estado general de naturaleza p roporcio
n aba el m ecanism o evolutivo que D arw in estaba buscando, un m ecanism o es
252

algo an distan te de un a teora. N o parece discutible, sin em bargo, que con
su hallazgo el problem a de la adaptacin q uedaba transcrito a un lenguaje no
teleolgico. E sta era, sin n inguna duda, la dim ensin m s innovadora y revo
lucion aria de la tercera etap a a la que llegaba el tran sform ism o darw iniano.
Pero todava resultaba precisa una prolongada tarea de reflexin, de ajuste con
ceptual, de concrecin de los distintos elem entos tericos aadidos que deban
ponerse en juego, y de solucin de diversas dificultades. E n el trayecto que fal
taba por recorrer pueden distinguirse dos fases: la que culm ina en 1844 redac
cin del Essay, y la que concluye al publicarse E l origen, en 1 8 5 9 . C o n qu
rapidez fueron satisfechas las exigencias que haca falta cum plir, para un desa
rrollo m s acabad o de la teora, ha sido m ateria de discu sin entre los estu
diosos de D arw in (G hiselin, 1983: 6 6 -9 5 ; Ruse, 1983: 2 0 4 -2 3 9 ; H ull, 1989:
62 -7 5 ; M ayr, 1991: 6 8 -8 9 ). N o obstante, el p un to de vista que, partiendo de
los datos histricos, tiene en cuenta de m odo ms com pleto el resto de la biblio
grafa dispon ible es el expuesto por Castrodeza, y que cabra resum ir as:
Darwin, hacia 1839, emplea un tercer mecanismo transformista que
implica un principio de seleccin natural. Pero este principio todava que
da confuso porque no se aplica decididamente a los individuos de una mis
ma poblacin de tal modo que no haya nunca ninguno ptimo, es decir,
no se considera todava el medio biolgico en todas sus dimensiones posi
bles a un nivel idntico al fsico. [...] Pero adonde haba llegado Darwin
en 1844 exactamente en lo que respecta a la verosimilitud de su idea trans
formista? Para empezar, nuestro hombre sigue creyendo que los organis
mos pueden llegar a estar perfectamente adaptados. Es decir, que si el medio
se mantiene constante durante un tiempo suficiente, aparecern las varia
ciones idneas para que los organismos estn finalmente adaptados. Por lo
tanto, la concepcin de la lucha por la existencia entre los mismos indivi
duos de una especie, de tal modo que siempre se pueda contemplar la apa
ricin de variantes mejores que la mejor existente, todava no existe. [...]
En 1844 el transformismo podra llegar a su fin en un mundo invariable,
esto no ocurrira en 1859 porque entonces cada organismo tena en los
dems un ambiente que superar y esto ocurra siempre (1988b: 208-210).
D arw in es consciente, en todo caso, de que est entrando en una fase nue
va de su vid a intelectual y su actividad cientfica. En 1844 escribe a su m ejor
am igo, el botn ico Jo sep h H ooker, confesndole:
[...] Desde mi vuelta he estado ocupado en un trabajo muy presuntuoso,
y no me imagino a nadie que no dira que muy estpido a la vez. La dis
253
tribucin de ios organismos de las Galpagos y el carcter de los mamfe

ros fsiles americanos me impact tanto, que decid reunir de manera cie
ga toda clase de hechos que pudieran referirse a qu sean las especies. He
ledo gran cantidad de libros de agricultura y horticultura, y no he cesado
de recoger datos. Finalmente se ha hecho la luz, y estoy prcticamente con
vencido (en contra de la opinin de la que part) de que las especies (es
como confesar un crimen) no son inmutables. El cielo me libre del sinsentido de la tendencia al progreso o de las lentas propensiones volun
tarias de los animales de las que habla Lamarck! Pero las conclusiones a
que he llegado no difieren demasiado de las suyas, aunque los mecanismos
de modificacin son diferentes por completo. Creo que he descubierto (qu
arrogancia!) la forma simple a travs de la cual las especies se convierten en
exquisitamente adaptadas a diversos fines (Carta a Hooker de 11 de enero
de 1844, en Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 23).
D e nuevo en 1 8 4 4 vuelve a escribir a H ooker dicindole:
[...] en los momentos de mayor entusiasmo todo lo que espero es ser capaz
de mostrar incluso a los naturalistas ms serios que existen dos aspectos en
relacin a la cuestin de la inmutabilidad de las especies; que los hechos
pueden ser vistos y agrupados bajo la idea de especies con vnculos y que
han descendido de troncos comunes. Por lo que respecta a los libros sobre
esta materia, no conozco ninguno sistemtico, con la excepcin del de
Lamarck, que es una autntica basura (Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 29).
Y el 12 de octubre de 1845 declara a Leonard Jenyns:
He continuado leyendo de manera regular y reuniendo hechos sobre
la variacin de animales y plantas domsticos, y sobre la cuestin de qu
sean las especies. Tengo un gran conjunto de datos, y creo que puedo esbo
zar algunas conclusiones fundadas. El resultado general al que he llegado,
partiendo de una conviccin diametralmente opuesta, es el de que lases pe
des son mutables, y que las especies relacionadas son codescendientes de
troncos comunes. S cunto me expongo a reproches por tal conclusin,
pero he llegado a ella de forma honrada y reflexiva. No publicar nada sobre
este asunto durante varios aos (Darwin, F. (ed.), 1969, vol. II, 32).
D arw in cum pli su palabra, y no public nada sobre la evolucin duran
te m ucho tiem po. Pero el acopio de datos y la m editacin en torno a las h ip
tesis transform istas no quedaron in terrum pidos. E s un perodo de b sq u eda
254

en la som bra. Las estructuras del Sketch de 1 8 4 2 y del Essay de 1 8 4 4 coin ci
den en gran parte con la que tendr E l origen: variacin y seleccin en estado
dom stico, variacin en la naturaleza y seleccin natural, seleccin se x u a l...,
por qu se retras tanto, entonces, la publicacin de la obra donde deba que
dar recogida y vertebrada la versin del tran sm u tacion ism o con que D arw in
pretenda reconducir el problem a de la evolucin -tra ta d o de form a tan insa
tisfactoria en los Vestiges de C h am bershacia el dom in io de lo cientficam en
te verosm il? E l episodio recuerda la resistencia de C oprn ico a publicar el D e
revolutionibus, despus de haber redactado un resum en de su teora en el Comm entariolus: con la m ism a insistencia de los am igos; idnticas interpretaciones
por parte de los historiadores sobre la incidencia de factores psicolgicos pru
dencia ante las reacciones socioculturales y religiosas-; y sim ilar inseguridad,
en virtud de las dudas que am bos m antenan respecto a la consistencia y apo
yo em prico de sus teoras. Si dejam os a un lado la preocupacin que en D a r
w in pudieron despertar otros m otivos, lo cierto es que tena ante s un reper
torio de problem as cientficos por resolver nada despreciable. El retraso en la
preparacin de su gran ob ra sobre las especies se torna com prensible, as, con
slo valorar, de un a parte, las crticas que dirigieron a los Vestiges los natura
listas y filsofos de la ciencia de su p rop io entorn o intelectual, y, de otra, la
certeza de que deba anticipar soluciones o respuestas para las objeciones que
adivinaba seran esgrim idas en contra de sus nuevas hiptesis -c u y a debilidad
en m uch os casos perciba claram en te-. C a b e a adir an dos aspectos m s a
considerar: la insistencia de la m etodologa de W hewell en la necesidad de ate
sorar in fo rm acin em p rica am p lia y precisa, sin dejar volar la especulacin
terica, y el deseo de dejar concluidas todas las tareas derivadas del viaje en el
Beagle, aun que fueran en ocasiones sim plem en te autoim puestas. R especto a
lo p rim ero , G h iselin defien de con reiteracin en su co n o cid a o b ra (1 9 8 3 :
2 6 2 -2 7 2 )que D arw in no fue un inductivista y que practic siem pre el m to
do hipottico-deductivo. A un en ese caso, la aceptabilidad o la confirm acin
de las h ip tesis que m an ejab a no eran ni m uch o m en os concluyentes. C o n
relacin a lo segun do, sabem os que desde 1 8 5 4 -se g n se acaba de sealar,
qued libre p ara poner tod a su atencin en el problem a de la transform acin
orgnica. Ruse -rechazando la explicacin de Huxley, para quien D arw in inten
t adqu irir en aquellos aos de espera u n a form acin biolgica co n sisten teda su versin de lo acaecido desde estas prem isas:
Darwin lleg a estar ms convencido de que las variaciones nuevas ms
pequeas (las variaciones individuales) constituan la materia prima de la
255
Teoras de la vida
evolucin, idea que probablemente se vio apoyada por su trabajo sobre los
percebes. El aislamiento como factor de especiacin perdi importancia y
Darwin propuso otra idea que denomin el principio de la divergencia [...].
Darwin no era un aficionado desconocido como Chambers, sino que
formaba parte de la comunidad cientfica, era un producto de Cambridge
y un buen amigo de Lyell, y conoca muy bien el temor y la aversin que
la mayora senta hacia el evolucionismo. Las dudas que pudiera tener acer
ca de esa sensacin se vieron despejadas por la publicacin de los Vestiges
en el mismo ao que escribi su Essay [...].
Tena Darwin miedo? Por supuesto que no. N o poda haber conse
guido lo que hizo sin su formacin que estaba slidamente anclada en la
comunidad cientfica. Pero tambin a causa de su formacin no poda sobre
pasarse [... ] uno de los elementos bsicos de esta historia se apoya en cmo
Darwin, antes de la publicacin del Origin, se rode de una nueva comu
nidad cientfica por medio de la cual podra dar salida a su evolucionismo
(Ruse, 1983: 234-235).
Por su parte, C arlos C astrod eza resum e las cuestiones que D arw in tena
que abordar, subrayando que, en prim er trm ino, le era preciso conseguir un
soporte em prico adecuado para su teora. Puesto que las pruebas basadas en
la experiencia resultaban claram ente dbiles, quiso paliar esa insuficiencia con
la introduccin de la analoga entre la seleccin artificial y la seleccin n atu
ral. L a lectura de algunos estudios (de Sebright y W ilkinson) - q u e frente a la
op in in co m n concedan a la accin selectiva de los criadores, ganaderos y
horticultores un poder casi ilim itado para alejar a las plantas y los anim ales de
los tip o s origin ales de los que p r o c e d a n - parece que m arc un cam b io de
direccin en la credibilidad que D arw in com enz a otorgar a la co rrespon
dencia entre la seleccin artificial y la seleccin natural:
[...] se observa que Darwin ha pasado de concebir la analoga como la per
ciba su entorno, es decir, como dos manifestaciones que tienen poco que
ver la una con la otra (lo artificial con lo natural) a otra concepcin en que
ambas manifestaciones tienen exactamente la misma base biolgica donde
lo normal y lo anormal se confunden con lo biolgicamente posible. Tam
bin es muy interesante observar que Darwin no parece haber llegado a esa
conclusin de un modo, digamos, gradualmente racional, sino que a fuer
za de utilizar las variables implicadas ha dado con una combinacin que le
ha resuelto su problemtiea experimental [...] y donde, a todas luces, las
ideas de Sebright, Wilkinson, Malthus, entre otros, han sido decisivas (Cas
trodeza, 1988: 236).
256

W allace y H uxley veran en esta transposicin de lo observado en las razas
dom sticas al estado salvaje uno de los argum entos m s discutibles em pleados
por D arw in; incluso, por lo que se refiere al segundo, un a vez que se haya con
vertido al transform ism o. L a inferencia an algica basada en la seleccin arti
ficial no dej de ser utilizada, pese a ello, y goz de un p ro tag o n ism o in dis
cutible en E l origen de las especies.
Pero, adem s, era necesario afrontar otra cuestin delicada en extrem o: la
existencia de instintos com plejos y de castas estriles, cuya explicacin a par
tir de la seleccin natural su p o n a un desafo m u y serio. L a teologa natural
haba hecho del instinto u n a de las m anifestaciones m s prodigiosas del plan
providencial que se expresaba en el adm irable orden de la naturaleza. D arw in
tena que dar razn de la co n d u cta instintiva, ahora con la sola ayuda de su
teora de la seleccin. E n el Sketch de 1842 aluda ya a que si la m odificacin
de las con dicion es am bientales era capaz de originar cam bios en los hbitos,
caba esperar que el p roceso de su tran sm isin y su p osterio r conversin en
pautas instintivas estuviese filtrado p or la seleccin natural. A s ocurre, p o r
que no slo la estructura condiciona la supervivencia de los anim ales, sino que
sta tam bin depende del carcter de los instintos. Sin em bargo, la estabiliza
cin h ereditaria de los h bitos, h asta convertirse en in stintos, suscitab a pre
guntas desconcertantes en algunos casos. E n especial - y dado que la teora de
la seleccin n icam en te era aplicable si las variaciones con valor de supervi
ven cia se p ro p ag ab an a travs de la h ere n cia- no p o d a entenderse c m o la
con ducta instintiva se m an ten a invariable en las castas de insectos que, sien
do estriles, carecan de descen dien tes. Tras distin tos ensayos ju stificativ os,
D arw in vislum br prim ero - e n torn o a 1 8 5 7 - un atisbo inicial de solucin:
quiz el reparto del trabajo resultaba ventajoso y seleccionado, habindose lle
gado de esta form a a la aparicin de castas estriles. Pero, poco despus, se le
ocurre un a solucin algo m s elaborada, al releer el libro de W illiam Youatt
sobre gan ado C attle: T heir Breeds, M anagem ent, an d Diseases. E n resum en, la
h ip tesis de D arw in co n sisti en dar en trad a a un tip o de seleccin grupal
que ro m p a con la h o m o g e n e id a d y gen eralid ad co n que h ab a d esarrolla
do su co n cep c i n de la selecci n n atu ral - e n cu an to o p eran te en el plan o
exclusivo de los in d iv id u o s-. E n los insectos sociables la seleccin ha actuado
sobre las fam ilias, y no sobre los in d ivid u os. L o que ha resu ltado ven tajoso
- p ara las fa m ilia shan sido las pequeas variaciones anatm icas o instintivas
vinculadas a los m iem bros estriles de la com unidad. Gracias a ellas los m iem
bros fecun dos del gru p o han pod id o prosperar y transm itir a sus descendien
tes frtiles la ten d en cia a prod u cir m iem bros estriles con las m ism as varia-
257
Teoras de la vida
d o n e s (D arw in, 185 9 , reim p. 1968: 2 5 8 -2 5 9 ). L a respuesta darw iniana vol
va a tener un carcter an algico, p orq u e se in sp iraba en la actuacin de los
ganaderos, que conseguan el afianzam iento de ciertos caracteres pertenecien
tes a algunas fam ilias seleccionndolas p ara la reproduccin.
Por ltim o, a la vez que sus reflexiones transform istas avanzaban, D arw in
necesit arm onizarlas con los desarrollos experim entados por la em briologa.
Le fue inevitable tener en cuenta las ideas que Karl Ernst von Baer (1972-1976)
dio a conocer en su ber Entwicklungsgeschichte der Tiere (1 8 2 8 -1 8 3 7 ), y que
O w en divulg am pliam ente en Inglaterra. Von Baer consigui que los em bri
logos aceptaran com o establecida la doctrina de que en la ontogenia eran reca
pituladas las form as em brionarias de los anim ales pertenecientes al m ism o plan.
Al igual que Cuvier, m antuvo que haba cuatro planes estructurales en el reino
anim al: el de los radiados, el de los m oluscos, el de los articulados y el de los
vertebrados, siendo stos independientes entre s, y no im plicando las series de
un m ism o plan -v erteb rad o s, p or e je m p lo - una sucesin p or transm utacin
en el tiem po. E n otras palabras: la em briologa de von Baer perm aneca ajena
al transform ism o, porque entroncaba con la representacin de la naturaleza y
los seres vivos derivada de la N aturphilosophie. Las series m orfolgicas conside
radas venan a m ostrar el orden lgico de las creaciones naturales, m as no un
orden real de descendencia continua a partir de antepasados com unes. D entro
de este m arco ontogentico existan dos supuestos que D arw in no p od a pasar
por alto: a ) que la em briognesis est som etida a un a rgida invariabilidad, y b)
que la naturaleza prom ueve la divergencia de los seres vivos -b ie n entendido
que, en el caso de von Baer, sin que haya evolucin-. El prim ero de am bos con
tradeca una de las hiptesis em pleadas por D arw in en sus cuadernos de notas,
a saber: que la variabilidad era inversam ente proporcional a la edad del indivi
duo -resu ltan d o m xim a, p or ello, en el desarrollo em brion ario-. El segundo
exiga ser esclarecido - d a d o el reconocim iento general de que g o zab a- en los
mrgenes de accin atribuibles a la seleccin natural. El bilogo britnico bu s
c respuestas a las dos cuestiones, integrndolas, una vez encontradas, en E l ori
gen de las especies. Sin describir las fases por las que discurri su pensam iento,
las conclusiones a las que se vio conducido fueron stas: incluso aunque las eta
pas de la on togen ia estn sujetas a un a gran variabilidad potencial, las varia
ciones se heredan justo en el m om ento de la vida en que han resultado favora
bles a los antepasados; pero, puesto que durante el desarrollo em brionario no
tiene sentido im aginar una lucha por la existencia, en su transcurso no hay de
hecho variaciones. L a consecuencia im plcita en sem ejante frm ula argum en
tativa es la de que el grado de variabilidad en cada m om ento de la vida est regu
258

lado tam bin por la seleccin. Para entender bien el sentido del otro problem a,
es til tener presente que los cuadros taxonm icos posean un valor m uy dis
tinto segn se contem plaran o no desde posiciones transform istas. El acrecen
tam iento de la divergencia en ellos se m anifestaba de m odo tal, que los grupos
con m s gneros resultaban ser los que presentaban m s especies y m s subespecies. D arw in crey que estaba obligado no slo a dar pruebas de la co m p a
tibilidad de tal hecho con la evolucin, sino a confirm ar que se produ ca por
el vigor de las presiones selectivas. A s, su solucin - q u e resum ir (1857) en el
p rin cip io de la d iv erg e n cia- co n sisti en p o stu la r q u e los g ru p o s b io l g i
cos obtienen ventajas al diferenciarse lo m s posible, en form a sim ilar a com o
las obtienen los m iem bros de un m ism o grupo al diferir entre s. L a analoga en
esta ocasin estaba to m ad a de la eficacia que representa la divisin del trabajo
fisiolgico, segn h ab a sido expuesta p or el zologo M iln e Edw ards (18001885) (Castrodeza, 1988: 2 6 0 -2 6 1 ).
H asta aqu el recuento de algunos de los im portantes problem as que D a r
w in tuvo que encarar entre 1844 y 1858 para hacer m s aceptable su p rogra
m a tra n sfo rm ista . L a o tra gran fig u ra del e v o lu c io n ism o b rit n ico del si
glo XIX, Alfred Russel Wallace, haba culm inado tam bin en 1858 la ruta hacia
su propia teora de la transm utacin. Agrim ensor, aficionado a la historia natu
ral, viaj al A m azonas en 1848 y al archipilago M alayo en 1854 -d o n d e per
m aneci doce a o s-. Ley los Vestiges de C h am bers, el Essay de M alth us y los
P rincipies de Lyell, in teresn dose p recozm en te p o r el origen de los organ is
m os, su d istribucin geogrfica y sus m edios de dispersin. E n 1855 publica
un artcu lo, O n the law w hich has regulated the in trod u ctio n o f new species , en el que p rop u gn a el hecho de la evolucin, aunque no acierta todava
a atribuirle u n a causa. Es en 1858 cuando concibe la hiptesis de la seleccin
n atural, al evocar las ideas de M alth u s en un m om en to en el que reflexiona
sobre la razn de que ciertas poblacion es salvajes no crezcan m s all de cier
tos lmites. Piensa que la supuesta analoga con la seleccin artificial no es real,
porque los criadores seleccionan habitualm ente m alform aciones que en el esta
do de n aturaleza desapareceran . L as ob jecio n es lyellianas -c e n tra d a s en la
im posib ilid ad de establecer conclusiones transform istas relativas al estado sal
vaje que se basen en lo que acaece en el estad o d o m stico no valen, pues,
para l, co m o un a refutacin gen u in a de la seleccin n atural, p uesto que la
solidez de su hiptesis no depen de de la con ocid a analoga. Se ha narrado en
pginas anteriores que W allace envi a D arw in el artculo que escribi ese ao
- O n the tendency o f varieties to depart indefinitely from the original type- ,
con la consiguiente sorpresa para este ltim o, que a instancias de Lyell y H oo-
2 59
Teoras de la vida
ker h ab a in iciad o en 1 8 5 6 la redaccin de una colosal o b ra sobre la evolu
cin . E sta b a co n ceb id a, sin em b argo , co m o un m ero resum en de sus ideas
transform istas, y de ella tena term inados diez captulos en 1858. A unque D arw in co n o ca el artcu lo que W allace h ab a p u b lica d o en 1 8 5 5 , q u e d des
concertado por la perfecta coincidencia entre sus tesis y las que su com patriota
expona en el que acababa de recibir. Puso al corriente de lo ocurrido a Lyell
y H ooker, llegndose a un acuerdo con W allace para presentar en la Linnean
Society, de m an era sim ultnea, un trabajo de D arw in sobre la variacin en la
naturaleza, la seleccin y la co m paracin entre las razas dom sticas y las ver
daderas especies, el artculo de W allace, y un a carta de D arw in al m dico y
botn ico estadoun iden se A sa G ray (1 8 1 0 -1 8 8 8 ) -e sc rita en 1 8 5 7 - don de le
expona sus pun tos de vista sobre las especies. C o m o se indic m s arriba, la
lectura de estas co m u n icacio n es tu vo lu g ar el 1 de ju lio de 1 8 5 8 . D arw in
entendi que no p od a dem orar m s la presentacin pb lica del con jun to de
sus ideas. E n m arzo de 1 8 5 9 tena co n clu ido E l origen de las especies, si bien
h ubo de esperar hasta el m es de noviem bre para verlo publicado.
4 .4 . 3
. El origen de las especies
T ien e inters recordar que en el co n texto h istrico dentro del cual D arw in
publica E l origen de las especies conviven posiciones fijistas tradicionales, con
cepciones que adm iten la p aulatin a aparicin de las form as orgnicas -p e ro
que no entraan la aceptacin del transform ism o, teoras sobre una din m i
ca biolgica presidida por creaciones especiales, e hiptesis favorables a la trans
m utacin de los seres vivos, com o las de Lam arck o C h am bers. E n ese entor
no filosfico y cientfico, dentro del que estaban representadas posiciones que
sin d u d a cabra m atizar con m ayor detalle, el trabajo que D arw in se im puso
fue aislar los m ecanism os que perm itiesen entender - b a jo la perspectiva gradualista de L y ell- cm o una especie poda haber tenido su <)rigen en otra, es
decir: los m ecan ism os responsables de la aparicin de form as sucesivas, pero
bajo una estricta con tin uidad de descendencia.
4 .4 .4
. Seleccin artificial
E l origen com ienza con un prim er captulo dedicado a la variacin en el esta

do d om stico - q u e viene preced id o p o r un resu m en de las ideas que otros
z 6o

naturalistas han desarrollado sobre la form acin de las especies-. Los indivi
duos de las razas dom sticas difieren con frecuencia entre s m s de lo que lo
hacen los individuos de las especies en estado natural, y ello ha de obedecer a
que se han criado en con dicion es de vida m enos uniform es. D eb e entender
se, adem s, que las pequeas variaciones estn reguladas por leyes. Es paten
te, por ejem plo, que existen correlaciones entre ciertos tipos de m odificacin,
de m od o que si se alteran determ inadas partes de la estructura de un anim al
o planta, otras partes sufren cam bios, a su vez. Sin em bargo, los resultados de
las com plejas leyes que rigen la variacin son infinitam ente diversos y, por otro
lado, las m ism as leyes perm anecen en gran m edida ignoradas. A un as, pare
ce que to d a la organizacin se ha vuelto plstica y tiende a separarse en algn
pequ e o grado de la que posea el tipo p aren tal (D arw in , 1 8 5 9 /1 9 6 8 : 75).
Por supuesto, las variaciones que no se heredan carecen de consecuencias, pero
los p rin cipios de la herencia son todava p oco conocidos. L o s extrem os a que
puede llevarse la m odificacin en dom esticidad, respecto de los tipos origina
les, era un asun to d iscu tido -recurdese la opin in de Lyell-, pero al tiem po
resu ltaba fu n d am en tal p ara la coherencia de la perspectiva darw iniana. Por
to d o ello, el n aturalista ingls quiere ser con tun den te: si pudiera m ostrarse
que nuestras variedades dom sticas m anifiestan una fuerte tendencia a la rever
sin - e sto es, a perder sus caracteres adqu iridos cu ando se las m antiene bajo
con dicion es invariables y dentro de un g ru p o am plio, de m o d o que el libre
cruzam iento pued a contrarrestar, m ezclndolas entre s, las ligeras desviacio
nes de estructura, en ese caso concedo que nada podram os deducir relativo
a las especies a partir de las variedades dom sticas; pero no hay ni una som bra
de evidencia a favor de este pun to de vista (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 77).
L a fu ncin que h a cu m p lid o la seleccin artificial no tarda en ser descri
ta. El papel que p u ed a atribuirse a la accin directa de las condiciones de vida
o a las costum bres en la produccin de las razas dom sticas h a de ser por fuer
za lim itado. N o es posible suponer que las distintas castas existentes han adqui
rido de un a form a sbita los rasgos que poseen, con su gran vistosidad o uti
lidad. E l secreto est en el poder del h om bre para seleccionar las variaciones
sucesivas que la naturaleza le ofrece y que le son provechosas, a lo que se aa
de el gran efecto que puede llegar a tener la acu m u laci n de m n im as dife
rencias en el curso de sucesivas generaciones:
Resumamos lo dicho sobre el origen de nuestras razas domsticas de
animales y plantas. Creo que, por medio de su accin sobre el sistema repro
ductor, las condiciones de vida son de la mayor importancia en cuanto cau
261
Teoras de la vida
sas de variabilidad [...]. Algo puede atribuirse al uso y el desuso [...]. Sobre
todas estas causas de cambio, estoy convencido de que la accin acumula
tiva de la seleccin, ya sea aplicada rpida y metdicamente, ya de modo
inconsciente y con mayor lentitud, pero con ms eficacia, es con mucho el
factor predominante (Darwin, 1859/1968: 99-100).
4 .4 . 5
. V ariacin en la naturaleza
Antes de introducir el principio de la seleccin natural, D arw in necesita m os

trar que en estado salvaje los seres vivos sufren variaciones perm anentes. ste es
el objetivo del captulo segundo. Las leves diferencias que manifiestan los m iem
bros de un grupo reciben el nom bre de diferencias in dividuales. N ad ie puede
pensar que los individuos de una m ism a especie son exactam ente iguales. A h o
ra bien, tales variaciones tienen u n a im portancia extraordinaria, dado que se
heredan y proporcionan la m ateria prim a im prescindible para que la seleccin
natural acte sobre ellas y las acum ule. Incluso diferencias pequeas, que algu
nos naturalistas consideran de poca significacin, pueden ser relevantes en sen
tido anatm ico, fisiolgico o taxonm ico. Por otro lado, no faltan los autores
que incurren en un crculo vicioso, al sostener que los rganos principales nun
ca varan, si tenem os en cuenta que han definido con frecuencia com o partes
centrales de la organizacin aquellas en las que no observan cam bios.
El p ro p sito de D arw in es p on er de m an ifiesto a co n tin u aci n que las
variaciones individuales una vez acum uladas y generalizadaspueden dar lugar
a variedades, y que las variedades son nuevas especies potenciales. Es decir, se tra
ta de insertar el gradualism o de Lyell en la dinm ica biolgica, para poder con
cebir un a verdadera co n tin u id ad en los cam bios, en la descendencia y en la
novedad orgnica. C o n ese fin resulta m uy ilustrativo com probar la dificultad
con que son establecidos los lm ites entre las variedades y las especies: hace
m uchos aos, com paran do entre s - o con las del continente am erican o - las
aves de las d istin tas islas del archipilago de4s G alpagos, y viendo co m p a
rarlas a otros, m e sorprendi m uch o lo com pletam ente vaga y arbitraria que
es la distincin entre especies y variedades (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 104). Existen n atu
ralistas que resuelven la cuestin aducien d o que las variedades no estn pre
sentes en la naturaleza, y q u e slo encontram os especies; m as esto les ob liga a
conceder valor especfico a la m s m n im a diferencia, al tiem po que convier
te a la palabra especie en un trm ino vaco e intil, asociado a la idea de que
cada grupo especfico ha supuesto un acto separado de creacin. E n realidad,
262

lo que no hay que perder de vista - p o r lo revelador que resultaes la dificul
tad con que se establecen los rasgos con significado para la clasificacin. D e
hecho, no co n tam o s con un a clara lnea de d em arcacin ni entre especies y
subespecies, ni entre subespecies y variedades, ni tam poco entre lo que cabra
entender com o variedades m enores y diferencias slo individuales. L a conti
n u id ad est tan acentuada, por el contrario, que nos hace concebir la im agen
de un trnsito real (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 107):
De aqu que yo contemple las diferencias individuales, aunque po
sean poca im portancia para el sistemtico, con gran im portancia para
nosotros, en la medida en que son el primer paso hacia aquellas varieda
des poco significativas de las que se piensa que no son merecedoras de
recogerse en las obras de Historia Natural. Y veo las variedades que son
distintas y permanentes en algn grado como pasos que conducen a varie
dades ms acentuadas y permanentes; y a estas ltimas como formas que
llevan a subespecies y especies. El paso de un nivel de diferencia a otro
mayor puede ser debido en algunos casos simplemente a la larga y con
tinuada accin de las condiciones fsicas en dos regiones diferentes, aun
que no tengo demasiada fe en esta explicacin. Atribuyo el trnsito de
una variedad, desde el estado en que difiere muy poco de su tipo parentai a otro en el que difiere ms, al efecto de la seleccin natural (que se
explicar con mayor detenimiento ms adelante), capaz de acumular dife
rencias de estructura en ciertas direcciones definidas. Pienso, as, que una
variedad bien establecida puede ser llamada con razn una especie inci
piente. Si esta creencia est justificada o no es algo que debe ser juzgado
a la luz del peso que tengan los hechos y argumentos propuestos a lo lar
go de esta obra (Darwin, 1859/1968: 107).
E sta hiptesis sobre la especiacin im plica que la variabilidad adquiere un
autn tico valor adap tativ o, p o r lo que cabra esperar que las especies de los
gneros m ayores - lo s que incluyen un nm ero m s elevado de ellas- sean las
que m s variedades presenten. D arw in pretende que eso es lo que se puede ver
con absoluta precisin en los cuadros taxonm icos que m aneja. El proceso de
form acin de especies es un proceso m uy lento. Por consiguiente, si las espe
cies son variedades estables, all don de se hayan form ado m uchas especies del
m ism o gnero debem os esperar encontrar en sus propias palabras la f b r i
ca en movimiento-, y, en efecto, as ocurre, pues es don d e hallam os m s espe
cies incipientes variedades. D e otro lado, las especies de los gneros m ayo
res estn relacionadas entre s de form a perfectam ente paralela a com o lo estn
263
Teoras de la vida
las variedades de toda especie. N adie piensa que las especies de un gnero estn
igualm ente alejadas las unas de las otras - s e da por cierto que pueden agru
parse en subgneros o grupos m s peque os, de fo rm a que parecen reunirse
com o satlites alrededor de un a especie d eterm in ad a-. D e m an era perfecta
m ente similar, las variedades constituyen grupos de form as desigualm ente rela
cionadas entre s, y que parecen girar alrededor de especies-m adre. Puede, sin
duda, percibirse que las diferencias que separan a las especies de los gneros
son m uch o m s p ron u n ciad as de las que se dan entre las variedades de un a
especie, pero el p rin cipio de la divergencia de los caracteres -q u e D arw in an un
cia ser expuesto m s tard e - perm ite entender por qu las diferencias tienden
a acrecentarse poco a poco (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 111-112). E n sntesis, dentro del esta
do de n aturaleza las variaciones in dividuales se generan constan tem ente, se
acum ulan , y originan la aparicin de variedades, subespecies y especies, tra
zando un a transicin continua y gradual.
4 . 4 . 6 . L a lucha p o r la existencia, la seleccin sex u al y el relojero ciego

L a m era presencia de variabilidad en el estado natural, aun que necesaria, no
es suficiente p ara entender cm o aparecen las especies, c m o se han perfec
cionado las m aravillosas adaptaciones que m anifiestan entre s las distintas par
tes de un ser vivo, y las que tam bin revelan con el resto de los organism os de
su entorno o con las con dicion es de vida. D arw in no retrasa la form u lacin
de su hiptesis: todos estos hechos se producen com o resultado de la lucha p o r
la existencia. E n virtud de esa lucha, las pequeas variaciones que favorecen la
relacin de los individuos con otros seres orgnicos o con sus condiciones fsi
cas de vida -in depen dien tem en te de cul sea la causa que las generafacilita
rn la supervivencia de aquellos que las posean, y vendrn a ser heredadas por
la descendencia. Los m iem bros de posteriores generaciones que reciban a tra
vs de la herencia sem ejantes cam bios tendrtK en consecuencia, mayores pro
babilidades de sobrevivir, pues de ios m uchos individuos de cualquier espe
cie que nacen peridicam ente, slo un pequeo nm ero puede sobrevivir. H e
bautizado a este principio, p or el cual cada leve variacin queda preservada - s i
es til-, d en om in n d olo Seleccin N atu ral, para subrayar su relacin con la
capacidad de seleccin del hom bre (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 115). A partir de la quin ta
edicin de la obra, se~aadi el siguiente com entario: la expresin frecuente
m ente usada p or M ister H erbert Spencer de la supervivencia de los m s aptos es
m s exacta y algunas veces igualm ente conveniente (1 8 7 2 /1 9 8 8 : 112). Spen-
264

cer (1 8 2 0 -1 9 0 3 ), tran sform ista de orientacin lam arckiana - y con ocedor de
las ideas de Lyell, Von Baer y M alth u s- crea, en efecto, en un a seleccin natu
ral negativa, a la que se refiere en su ensayo A Theory o f P opulation (1 8 5 2 ),
don de introduce la expresin, luego consagrada, the su rvival ofth e fitte st (va
se C astrod eza, 1 988b: 2 2 5 -2 2 6 ). Pero conviene retom ar la lnea argum ental
seguida desde 1859. El hom bre puede conseguir grandes m odificaciones por
m edio de su accin selectiva; puede m oldear las plantas y anim ales dom sti
cos de acuerdo con sus necesidades o deseos, acum ulan do las variaciones que
le parezcan tiles. N a d a de ello es paran gon able, sin em bargo, al pod er de la
seleccin natural, siem pre activa, perm anentem ente dispuesta a actuar. A cla
ra, D arw in , q u e u sa el con cepto de lucha p o r la existencia d n d o le un valor
am plio y m etafrico, y que incluye el xito reproductivo:
El murdago depende del manzano y de algunos otros rboles, pero
slo puede decirse en un sentido muy amplio que lucha con ellos, dado
que si sobre un mismo rbol crecen demasiados de estos parsitos, se con
sume y muere. Pero de varias pequeas plantas de murdago, que crecen
juntas en la misma rama, se puede afirmar con mayor razn que luchan
entre ellas. Com o el murdago es diseminado por los pjaros, su existen
cia depende de ellos, y puede decirse metafricamente que lucha con otras
plantas frutales, para conseguir que los pjaros traguen, y por lo tanto
diseminen sus semillas ms que las de otras plantas. En estos distintos sen
tidos, que pasan insensiblemente de uno a otro, empleo por razn de con
veniencia el trm ino general de lucha por la existencia (Darw in,
1859/1968: 116).
As, pues, debido a la rpida progresin con que tienden a aum entar todos
los seres vivos, resulta inevitable una lucha por la existencia. C ualquier anim al
o p lan ta que en el curso de su vida p rodu ce huevos o sem illas sufre destruc
cin en algn m om ento. D e no ser as, el principio m althusiano del desequi
librio entre el n m ero de in d ivid u os y los m ed ios de subsisten cia hara que
ningn lugar fuese capaz de m antener a un a poblacin tan desproporcionada.
Puesto que nacen m s organism os de los que pueden sobrevivir, es inevitable
un a lucha p or la existencia con los m iem bros de la m ism a especie, con in di
viduos de especies diferentes o con las condiciones de vida. A lgun as especies
pueden crecer duran te ciertos perodos, pero lo que no puede ocurrir es que
todas las especies vean aum entar el nm ero de sus m iem bros de m anera sim ul
tnea. En definitiva, la seleccin natural o la supervivencia de los m s aptos se
resum e en la preservacin de las diferencias individuales favorables y la des
265
Teoras de la vida
truccin de aquellas que son perjudiciales. Pueden aparecer variaciones con
un a significacin neutra, porque no sean ni tiles ni perniciosas, es cierto; en
ese caso, q uedan aban don ad as co m o elem entos fluctuantes sobre los que no
opera la seleccin natural -seg n ocurre, por ejem plo, en algunas especies poli
m orfas-. R esultaba im prescindible a Darw in, de otra parte, deshacer cualquier
equvoco respecto a la naturaleza del m ecanism o que propona. Por este m o ti
vo, en posteriores ediciones a adi el siguiente com entario:
Varios autores han entendido mal o puesto reparos al trmino seleccin
natural. Algunos hasta han imaginado que la seleccin natural produce la
variabilidad, siendo as que implica solamente la conservacin de las varie
dades que aparecen y son beneficiosas al ser vivo en sus condiciones de vida
[...]. Otros han objetado que el trmino seleccin implica eleccin cons
ciente en los animales que se modifican, y hasta se ha argido que, como
las plantas no tienen voluntad, la seleccin natural no es aplicable a ellas.
En el sentido literal de la palabra, indudablemente seleccin natural es una
expresin falsa; pero quin pondr nunca reparos a los qumicos que hablan
de las afinidades selectivas de los diferentes elementos? [...] Se ha dicho que
yo hablo de la seleccin natural como de una potencia activa o divinidad;
pero quin hace cargos a un autor que habla de la atraccin de la grave
dad como si regulase los movimientos de los planetas? Todos sabemos lo
que se entiende e implican tales expresiones metafricas, que son casi nece
sarias para la brevedad (Darwin, 1988: 130-131).
El enigm a de la adaptacin era llevado a un nuevo universo de discurso.
A l tam bin se trasladaba el problem a general de la organizacin. El con tor
no de tal universo quedaba establecido p or las variaciones individuales, el grad ualism o, la seleccin natural y el tiem po: un tiem po ya no iterativo y conser
vador, sino con stan tem en te renovador. N i las teoras de la vida co n stru idas
sobre la capitalidad de las form as ni las que prim aron la interpretacin espa
cial de la organizacin lo haban conocido. E n el prim er captulo se dijo, y es
pertinente recordarlo ahora, que frente a Aristteles - p a r a quien la form a de
la especie explica el origen, el fin y la naturaleza del ca m b io -, D arw in p ro p o
ne que sea el cam bio en el tiem po -p riv a d o del con curso de la fin a lid a d - el
encargado de justificar el origen de la fo rm a, el origen de las especies. N o caba
refundacin m ayor de la teora biolgica. L a m orfologa geom trica y la fisio
loga m ecnica procuraron definir un m arco conceptual en el que las leyes de
la vida afloraran com o parte del d eterm in ism o que rega el universo-m qui
na. Se pens que la legalidad natural haba de alcanzar tam bin a los seres vivos.
2 66

E l n aturalista britn ico pretendi m ostrar q u e cada rgan o y cada actividad
tenan una h istoria, y que la coordenada fundam ental sobre la que haban de
leerse las leyes biolgicas era una coordenada tem poral presidida p or la con ti
n uidad. Si slo hubiese llegado h asta ese p un to, no hubiera pasado de ser, sin
em bargo, un transform ista lamarckiano. Pero as com o no poda aceptar la im a
gen de un a naturaleza convertida en el ingente m ecanism o vislum brado por
la R evolucin Cientfica, tam p oco consider adecuado el cuadro evolucionis
ta de Lam arck; sobre todo la idea de adaptacin vinculada a las sugerencias de
Paley, a la pericia de ese m in ucioso y fino relojero que era la finalidad. D a r
w in y W allace, segn proclam a la conocida obra de R ichard D aw kins (1988),
convirtieron a la naturaleza en un relojero ciego. D e nuevo con un a m etfora,
p od ra decirse que la seleccin natural est bu scan do sin cesar y en todas par
tes las m s leves m odificaciones, conservando las que entraan alguna venta
ja y rechazando las que son perjudiciales. T rabaja sin cesar, dondequiera que
se le ofrece u n a op o rtu n id ad , p or el perfeccionam iento de los seres vivos en
sus com plejas relaciones con los dem s organism os y con las condiciones fsi
cas a que se ven so m etid o s. N o vem os n ad a de estos pequ e o s cam bios en
m archa, hasta que la m an o del tiem po ha dejado su huella en los intervalos de
las edades; y entonces nuestra visin de las pasadas eras geolgicas es tan im per
fecta, que slo apreciam os que las form as vivientes son distintas ahora de las
que existieron con an terioridad (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 133).
E n el perodo com p ren d ido entre 1839 y 1842, D arw in h aba dado con
otro m ecan ism o evolutivo: la seleccin sexual. C o m o ocurre en el caso de la
seleccin natural, qued incorporado al Essay, aparece en E l origen dentro del
cap tu lo cuarto y p rueba de la im p ortan cia que le atribua es que fue objeto
de un m eticuloso estudio en The Descent o fM an , a n d Selection in Relation to
Sex (1 8 7 1 ). L a seleccin efectuada p or el hom bre intenta m uchas veces favo
recer la perm anencia de caracteres que pueden ayudar a la vida hum ana, pero
no faltan ocasion es en que el criterio de seleccin es puram ente esttico. E n
esos casos se procura seleccionar la belleza o, por ejem plo, la fuerza. A tenin
dose a esta otra analoga, D arw in propone que la seleccin de rasgos que ayu
den a la supervivencia del hom bre sea contem plada com o equivalente a la selec
cin natural, y la seleccin de elementos estticos com o asimilable a la seleccin
sexual -llevan d o el paralelism o, nuevam ente, desde lo que ocurre en dom esticidad a lo que ocurre en el estado de naturaleza:
[La seleccin sexual] no depende de una lucha por la existencia, sino de
una lucha entre los machos por la posesin de las hembras; el resultado no
267
Teoras de la vida
es la muerte del competidor que no ha tenido xito, sino el tener poca o nin
guna descendencia. La seleccin sexual es, por lo tanto, menos rigurosa que
la seleccin natural. Generalmente, los machos ms vigorosos, aquellos que
estn mejor adaptados a los lugares que ocupan en la naturaleza, dejarn
mayor progenie. Pero en muchos casos la victoria no depender del vigor,
sino de las armas especiales exclusivas del sexo masculino [...].
Entre las aves, la pugna es habitualmente de carcter ms pacfico.
Todos los que se han ocupado del asunto creen que existe una profunda
rivalidad entre los machos de muchas especies para atraer por medio del
canto a las hembras. El tordo rupestre de Guayana, las aves del paraso y
algunas otras se congregan, y los machos, sucesivamente, despliegan sus
magnficos plumajes y realizan extraos movimientos ante las hembras que,
colocadas como espectadoras, eligen finalmente el compaero ms atrac
tivo (Darwin, 1859/1968: 136-137).
En el fragm ento se distingue, as, entre la seleccin sexual dependiente de
la fuerza com bativa de los m achos y la que est asociada a la eleccin que rea
lizan las hem bras. Pese a que en los Notebooks hay registradas algunas an ota
ciones sobre la seleccin sexual, y la Z oonom ia y otras lecturas que D arw in
p u d o haber efectuado se refieren a ella, lo enteram ente original es la form a en
que vuelve a em plearse la analoga con la seleccin artificial. W allace, por su
parte, adem s de rechazar este ltim o tipo de salto analgico, se m ostr poco
partidario de aceptar la seleccin derivada de las elecciones de las hem bras. En
cualquiera de los casos, el objetivo perseguido por D arw in es abrir m s cana
les a la preservacin de las variacion es, y con esa m ism a m eta se o cu p a acto
seguido de los efectos que produce el aislam iento aquel m ecanism o que con
sider crucial en sus prim eras m editaciones transform istas.
E n las zonas aisladas podem os supon er que las condiciones tanto orgn i
cas com o inorgnicas se mantienen constantes. Tal hecho facilitar que la selec
cin natural se vea provista de unas variaciones sobre las que actuar bastante
u n iform es, y q u e co n d u zca a un a m o d ifica ci n de los in d iv id u o s tam b in
hom ognea. El aislam iento previene, p or otra parte, los cruces con m iem bros
de la m ism a especie que pudieran h abitar las zonas lim trofes, evitndose las
consecuencias niveladoras que ello tendra para las diferencias nacientes. Pero
puede concebirse todava otro resultado a adido y de gran alcance: la reclu
sin en un rea -fav orecid a p or cam bios clim ticos o barreras n atu rales- difi
cu lta la inm igracin de organ ism os m ejor adaptad os que pudieran com petir
con los seres autctonos; stos, a travs de los cam bios que experim entan, tie
nen m ayores probabilidades de ocupar aquellos lugares que van apareciendo
268

en la econ om a de la regin, y de acum ular pausadam en te libres de co m pe
tencia con form as exterioreslas innovaciones estructurales o de otra clase que
les encam inen hacia la con stitucin de una variedad o un a especie. Sea com o
fuere, y aun habiendo reservado un puesto al aislam iento dentro de los m eca
n ism os que intervienen en la transform acin de los seres orgnicos, la verdad
es que D arw in no considera ya que sea un a con dicin ineludible. Sus opin io
nes al respecto se han m od ificad o con el transcurso de los aos. A lgo sim ilar
ha ocurrido en lo que concierne a la n ocin m ism a de seleccin natural. La
incidencia de un a seleccin natural negativa no deja de reconocerse - e n este
cap tu lo cu arto de E l origen en con tram os un pargrafo d e d icad o a la extin
cin, Sin em bargo, el viejo concepto de seleccin no es el que el autor de la
obra ahora em plea, puesto que a estas alturas de su vida intelectual no le caben
dudas de que la seleccin natural acta tan slo a travs de la conservacin
de las variaciones en algn sentido ventajosas, que consecuentem ente perdu
ran (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 153) - s in que deje de ser cierto, dentro de una lgica m alth usian a, que en la m ism a m ed id a en que las form as favorecidas aum en tan,
las m enos aptas desaparecen-. E sta parte del libro se cierra con la form ulacin
del prin cipio de la divergencia, que, com o se h a explicado ya, exigi a D arw in
m ostrar que el increm ento de la variacin com portaba ventajas en la lucha por
la existencia, razn por la cual era seleccionado.
Los cuatro siguientes captulos se ocupan, respectivam ente, de las leyes de
la variacin, las dificultades de la teora, el instinto y el h ibridism o. H ay des
pus dos m s sobre cuestiones geolgicas que se resumirn en la prxim a sec
c i n -; y la obra concluye con un estudio de la distribucin geogrfica -re p ar
tido entre los captulos undcim o y duodcim o; un anlisis de las afinidades
m u tu as, y de p roblem as m orfolgicos, em briolgicos o relacionados con los
rgan os rudim entarios -ca p tu lo d ecim otercero-, y un resum en de conjunto
que se ofrece en el captulo decim ocuarto.
Es fcil com pren der que la variabilidad potencial y las variaciones que de
h echo se p resen tan en los org an ism o s so n un p u n to cru cial en el esq u em a
tran sm u tacio n ista de D arw in . Sin variacin no son viables las p au tas tran s
fo rm ad oras que con cibe, si bien slo con las m odificacion es individuales el
p roceso evolutivo no ten dra lugar esas m odificacion es han de ser tran sm i
sibles a la d escen d en cia y h an de estar som etid as a los d ictad o s de la selec
cin n atu ral-. E n to d o caso, la p osicin nuclear que ocu pa la variacin en el
p ro g ram a darw in ian o es incuestion able, p o r lo que su deten ido exam en a lo
largo de tres captulos prim ero, segun do y q uin toparece com prensible. El
q ue no se h aya tratad o de las causas de la variacin h asta ese captulo q u in
2 69
Teoras de la vida
to no im p lica que se las considere casuales -ad v ierte D a rw in -, si p o r ello se
e n ten d iera que estn d esp rovistas de causas. L a in d e te rm in ab ilid a d de los
agentes que inducen las variaciones se refiere a la dificultad que encontram os
p ara asignar a cada variacin particular su causa especfica, y no a una in de
term in acin real. A lgun os n aturalistas sostienen que los pequ e o s cam bios
estructurales depen den de ciertas funciones caractersticas del aparato repro
ductor, pero E l origen da p rio ridad a la actu acin de las con dicion es de vida,
siem pre que stas operen sobre una especie a lo largo de varias generaciones
sucesivas. C u an d o cierta leve variacin aparece in corporada a un ser vivo, no
p od em os saber en qu m edid a hay que atribuirla a las fuerzas selectivas o a
la accin directa de las con d icio n es am b ien tales. N o ob stan te, la co n stata
cin de que b ajo con dicion es diferentes se produ cen variaciones sim ilares, y
de que en con dicio n es de vida com u n es se origin an variacion es desiguales,
invita a relativizar el papel de la accin directa de las condicion es del m edio
y a pensar en un a p rop en sin a variar o casio n ad a p o r causas que son to d a
va descon ocidas (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 1 7 3 -1 7 5 ).
E n el m odelo terico planteado, el uso y el desuso son retenidos, asim is
m o, com o cauces para la transform acin. M uchas veces incluso, al preguntar
nos por esta o aquella m odificacin en la m orfologa, no podem os establecer
qu se debe atribuir al hbito, qu a la seleccin natural de m odificaciones congnitas (sic, 1 8 5 9 /1 9 6 8 : 182) y qu al efecto com bin ado de am bas cosas. Las
fuentes de variacin resultan ser diversas, pues. Existen variaciones en la estruc
tura desencadenadas directam ente por las condiciones de vida; las hay prove
nientes del uso y desuso de los rganos; cierto nm ero puede producirse com o
consecuencia de caractersticas propias de los rganos reproductores; algunas
tal vez deriven de causas an desconocidas, y h asta han de reconocerse v aria
ciones correlativas -e sto es: variaciones surgidas en determ inados rganos com o
consecuencia de la m odificacin de o tro s-. L o decisivo es que todas son com
patibles con el trabajo de la seleccin natural: C u alquiera que sea la causa de
cad a p eq u e a diferen cia en la prole respecto de sus padres - y u n a cau sa ha
de existir para cada variaci n -, la acum ulacin estable de tales diferencias a
travs de la seleccin natural [...] perm ite a los innum erables seres esparcidos
sobre la superficie de la T ierra luchar con los dem s, y hace sobrevivir a los
m ejor ad ap tad os (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 0 3 -2 0 4 ).
D arw in se p ro p u so en la prim era edicin de la ob ra dar respuesta a las
dificu ltad es con q u e su teora se enfren taba. C o n p o ste rio rid ad a ad i un
cap tu lo nuevo -O b jecion es diversas a la teora de la seleccin n a tu ra l- en el
que p rocu r respon der a las ob servacion es y rplicas que h ab a d espertado
270

la presen tacin p u b lica d e sus ideas en torno a la tran sm u taci n . Suele afir
m arse - n o sin m o tiv o - que la prim era edicin de E l origen de las especies fue
la de m ayor fuerza, lim p ieza y coherencia expositiva. E n posteriores ed icio
nes el n atu ralista de Shrew sbury tuvo que agregar a su libro, en fu ncin de
las crticas que recibi, con stan tes m atizacion es, h iptesis auxiliares - c u a n
do no h ip tesis a d h oc- y p ro lijo s co m e n tario s p ara aclarar su p o stu ra. Se
sigue aq u el co n ten id o de la ed icin p rim era, tam bin p o r lo que respecta
a los escollos que D arw in crey, desde el p rin cip io , que era preciso salvar, y
que eran los siguien tes:
Estas dificultades [...] pueden clasificarse bajo estas rbricas:
En primer lugar: por qu si las especies han descendido de otras espe
cies a travs de gradaciones insensibles, no vemos por todas partes innu
merables formas de transicin? [...]
Segundo: es posible que un animal que tenga, por ejemplo, la estruc
tura y hbitos de un murcilago, pudiera haberse formado mediante la
modificacin de algn otro con hbitos enteramente diferentes?; podemos
creer que la seleccin natural pueda producir, de un lado, rganos insigni
ficantes como el rabo de una jirafa, que sirve como espantamoscas, y, de
otro, rganos con una estructura tan maravillosa como el ojo...?
En tercer lugar: pueden los instintos adquirirse y modificarse median
te la seleccin natural?; qu diremos de un instinto tan maravilloso como
el que lleva a la abeja a construir celdas que anticipan los descubrimientos
de profundos matemticos?
Cuarto: cmo podemos explicar que cuando las especies se cruzan son
estriles y producen descendencia estril, mientras que cuando se cruzan
variedades su fertilidad es inigualable? (Darwin, 1859/1968: 205-206).
E n respuesta a la prim era dificultad, D arw in argum enta que, puesto que la
seleccin natural conserva tan slo las variaciones provechosas, las form as nue
vas irn suplantando, y por ltim o haciendo desaparecer, la propia form a madre
de la que procedan, as com o el resto de las form as peor adaptadas con las que
estn en com petencia. D e ello hay que inferir que si una determ inada especie
desciende de un a fo rm a ancestral descon ocida, es de esperar que tanto dicha
form a com o las variedades de transicin hayan sido exterm inadas en el m ism o
proceso que ha conducido a la aparicin y perfeccionamiento de las formas nue
vas. Es com prensible, en tal m edida, que no encontrem os variedades escalona
das en las diferentes regiones, aun cu an do stas tengan que haber existido y
puedan hallarse enterradas en estado fsil. Es verdad, por otra parte, que cuan-
271
Teoras de la vida
do hayan surgido variedades distintas en un rea rigurosam ente continua, tie

nen que haber existido variedades interm edias en las zonas interm edias; pero
lo lgico es que sean las p rim eras en desaparecer, al co n tar con un n m ero
m enor de individuos que las variedades que enlazan - p a r a adm itirlo hay que
conceder a D arw in que los dos extrem os de ese continuo estn ocupados por
las variaciones m s distantes, ms capaces de explotar su divergencia, m s exten
didas geogrficam ente, y que dejan m en os espacio y m enos prob ab ilid ad de
supervivencia a las variaciones in term ed ias- (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 206-211).
E n cuanto al segundo problem a definido, se nos explica:
Tomemos ahora el Galeopithecus, llamado lmur volador, que antes
era clasificado entre los murcilagos, aunque hoy se piensa que pertene
ce a los insectvoros. Tiene un membrana lateral extremadamente ancha
que va desde los lmites de la mandbula hasta la cola, y que incluye los
miembros con sus largos dedos. Esta membrana lateral est dotada de un
msculo extensor. Aunque no existan en la actualidad eslabones gradua
les de estructura, adaptados para deslizarse a travs del aire, que conecten
el Galeopithecus con otros insectvoros, no encuentro dificultad, sin embar
go, en suponer que tales eslabones han existido, y que cada uno se form
por los mismos pasos que las ardillas que se deslizan por el aire con menos
perfeccin, pues cada modificacin estructural fue til a su poseedor (Dar
win, 1859/1968: 213).
La transicin gradual entre las form as -u n id a a la dilatacin tem poral nece
sa ria - es, de este m od o , la clave para dar cuenta de los cam bios en la m o rfo
loga y de la especiacin. El asom broso orden estructural y las propiedades fun
cionales de un ojo nos desconciertan, pero su constitucin debe descansar en
las causas ya descritas. Parece difcil creer que un ojo, con su capacidad para
acom o d ar el foco a diferentes distan cias, para regular la can tidad de luz que
recibe, o para corregir las aberraciones esfrica y crom tica, pueda haberse for
m ado p or seleccin natural. Sin em bargo, existen un sinnm ero de gradacio
nes entre el ojo m s com plejo y desarrollado, y lo que cabra entender com o
un ojo sencillo e im perfecto -re su lta n d o cada un a de ellas provechosa a los
anim ales que las p osean -. Si el ojo ms sim ple est sujeto a variaciones, si tales
variaciones se heredan, y si esas variaciones son tiles a un anim al en las cam
biantes circunstancias que le rodean, entonces, aun cuando nos cueste im agi
nar la concatenacin de los innum erables estados interm edios del proceso, no
cabe duda de que dicho proceso ha tenido lugar y ha estado som etido a la selec
cin natural. L legar a saber c m o un nervio ha p o d id o hacerse sensible a la
272
E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin biolgica
luz tal vez sea un a cuestin tan insondable com o el origen de la vida; pero pen
sar que un nervio sensitivo se haya convertido en sensible a la luz no es entre
garse a n in gn exceso especulativo. C o n sid eran d o que el n m ero de form as
vivientes en la actualidad es extrem adam ente pequeo, si lo com param os con
las que han existido algun a vez, pod em os entender que la seleccin natural
haya convertido un aparato sim ple, form ado p or un nervio revestido de p ig
m en to y cubierto de un a m em bran a transparente, en un in strum ento ptico
tan perfecto com o el posedo p or cualquiera de los m iem bros de la clase de los
artrp o dos (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 1 8 ).
L o s problem as que planteaba a D arw in la explicacin de los instintos han
sido ya sealados, y tam bin se h a reseado el reajuste que produ jeron en su
hiptesis central. D en tro de E l origen, el anlisis del instinto m erece to d o un
captulo, al que sigue otro -o c ta v o - que se ocupa del h ibridism o. Las leyes de
la herencia con que p o d a contar eran un a ayuda lim itada o h asta en algunos
casos un obstculo. H a b a que m ostrar que el cruce entre variedades no siem
p re produca descendencia o m estizos fecundos -h ech o que garantizaba la pre
servacin de la novedad orgnica expresada en las variedades, ponindola a sal
vo de la herencia interm edia, Pero, al m ism o tiem po, la viab ilidad del cruce
entre variedades o especies con tribua a brin dar una am pliacin de las m o d i
ficaciones posibles sobre las que p od a actuar la seleccin natural. Se acentua
ba, adem s, a travs de ello, el principio fundam ental de la con tin u idad, alia
do im p re scin d ib le del cu ad ro filogen tico d arw in ian o . D e sd e la co m p leta
esterilidad, hasta la m xim a fecundidad, D arw in reconoce una secuencia inin
te rru m p id a de grados. E n con clu sin , cree que puede aceptarse el prin cipio
general de u n a m arcada sem ejanza entre la descendencia originada por el cru
zam iento de especies - h b r id o s - y la proveniente del cruzam iento de varieda
des m estizos. Piensa, asim ism o, que si se defiende la teora de las creacio
nes especiales en lo que concierne a las especies, admitindose que el nacimiento
de las variedades se rige p or leyes de la naturaleza, se incurre en una incohe
rencia notable (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 2 8 8 ).
L o s d os captulos que tratan de la distribucin geogrfica pretenden hacer
m anifiesto que las leyes que intervienen en la sucesin de las form as en el tiem
po son sem ejantes a las que determ inan las diferencias en las diversas regiones,
es decir: en el espacio, en el reparto geogrfico. Vuelve a instaurarse, por con
siguiente, un confesado balance gradualista de los acontecim ientos, que aho
ra D arw in transfiere a la disem inacin regional: as com o no hay rupturas o
vacos en las series m orfolgicas tem porales, tam poco cabe im aginarlos en la
colonizacin progresiva de nuevas tierras aunque no se hayan conservado los
273
Teoras de la vida
colonos en cada provincia recorrida. U n a explicacin de lo acaecido tan slo

puede ser una explicacin causal; y un a explicacin por causas naturales es una
explicacin en la que im pera la continuidad com o condicin inexcusable. H an
ten ido que darse centros nicos de aparicin de especies, desde los que m l
tiples m ecanism os de dispersin o de transporte ocasional hayan perm itido la
distribucin que puede observarse hoy da:
En estos captulos me he esforzado en mostrar que si tenemos en cuen
ta nuestra ignorancia de los efectos completos de todos los cambios clim
ticos y de nivel de la Tierra, que con seguridad han ocurrido en el perodo
ms reciente, as como otros cambios similares; si recordamos cun igno
rantes somos con respecto a los muchos y curiosos medios de transporte
ocasional [...]; si tenemos en mente con qu frecuencia una especie pue
de haberse extendido de manera continua en una gran rea, y haberse extin
guido despus en los trechos intermedios del trayecto, pienso que las difi
cultades para creer que los individuos de la misma especie -dondequiera
que se hallenhan descendido de los mismos progenitores no son insupe
rables (Darwin, 1859/1968: 392-393).
L a d istribucin geogrfica de las plan tas y los anim ales p rop o rcio n ab a a
D arw in, ciertam ente, argum entos anticreacionistas de indiscutible inters. Los
continentes europeo y am ericano presentan cualidades m edioam bientales m uy
parecidas, sin que p u ed a sealarse n in gu n a caracterstica clim tica o de otro
orden, p rop ia del V iejo M u n d o, que no se d en el N uevo; no obstante, los
seres vivos que los habitan son distintos. Por otra parte, si recorrem os el subcontinente suram ericano desde el N orte hacia el Sur, encontram os seres vivos
parecidos en m edios con diferencias ostensibles. L a existencia de barreras natu
rales va acom pa ada, a su vez, de una presencia de especies dispares a am bos
lados de las m ism as; al tiem po que don de tales im pedim en tos no actan, las
form as sim ilares se extienden a lo largo de distancias m u y considerables. Se
trata de un gran repertorio ele hechos que reciben exp licacin satisfacto ria
-c o m o ocurre con la distribucin de los organism os de las G a lp a g o s- a p ar
tir de la teora de la evolucin y de los m edios naturales de transporte.
El penltim o captulo pretende dar a conocer el sentido que adquiere otro
con jun to de datos -to m a d o ahora de la m orfologa y la em b riologa-, cu an
do es in terpretado a p artir del co n cep to general de tran sform acin y de los
m ecan ism os m od ificadores y selectivos expuestos en la obra. E n ltim a ins
tancia -c o m o qued anticipado m s arrib a-, D arw in quiere argum entar que
algunas de las ideas que se estaban im pon ien do en disciplinas fundam entales
274
eran no slo com patibles, sino previsibles a la luz de los patrones de transm u
tacin que propona. Parte, con ese fin, del supuesto que caba esperar, y que
tiene precisas consecuencias m orfolgicas y taxonm icas: la sistem tica p u e
de aspirar a construir sistem as naturales de clasificacin, si ad op ta com o prin
cipio orientador la hiptesis de que la disposicin de los grupos es una d isp o
sicin genealgica. Linneo haba repetido que es el gnero el que da los caracteres
a sus especies m iem b ros, y no los caracteres los que hacen al gnero. A s es
-a a d e D a rw in -, porque en las clasificaciones se pone en ju ego algo m ucho
m s profu n do que la m era sem ejanza estructural. E s posible, en efecto, esbo
zar un sistem a natural, dad o que la co m u n idad de descendencia - n ic a cau
sa conocida de la sem ejanza de los seres orgn ico s- es el enlace [...] que, aun
que de m anera parcial, nos revelan nuestras clasificaciones (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 399).
D e m o d o m s enftico, concluye pocas pginas despus:
Todas las reglas anteriores, as como las conquistas y dificultades en la
clasificacin, se explican, si no me equivoco, adoptando el punto de vista
que nos dice que el sistema natural se basa en la descendencia con modifi
cacin; que los caracteres considerados por los naturalistas como ejemplos
de una verdadera afinidad entre dos o ms especies son aquellos que se han
heredado de un antepasado comn, ya que toda clasificacin verdadera es
genealgica; [y] que la comunidad de descendencia es el enlace oculto que
los naturalistas han estado buscando inconscientemente (Darwin,
1859/1968: 404).
B ajo este criterio co m u n idad de descendencia es posible distin guir las
reales afinidades m orfolgicas de las sim ples an alogas que pueden haber teni
do su causa en la adaptacin. L a sem ejanza que presentan el cuerpo y los m iem
bros anteriores de los m am feros acuticos con los de los peces se justifica por
la ad ap taci n a con d icion es am bien tales sim ilares. T en ien do en cuen ta que
slo los caracteres que expresan vnculos genealgicos tienen im portancia para
la clasificacin, se entiende que - a u n siendo vitales para el anim al o la p lan
t a - los naturalistas no presten atencin a dichos elementos anlogos. E n senti
do contrario, la sem ejanza observable entre los variados m iem bros de la fam i
lia de las ballenas tiene que estar causada p or la herencia y la descendencia a
partir de un an tepasado com n. C a b e reconocer entre los m iem bros de una
m ism a clase, p o r lo tanto, lo que habitualm ente se denom in a u n id ad de tipo,
y q u e sign ifica que en las diferentes especies que incluye la clase los rganos
son homlogos (el im plcito interlocutor de D arw in es O w en en este m om en
to) . N a d a hay con m ayor im portan cia para la historia natural que los hechos
275
Teoras de la vida
revelados por la an atom a com parada. L a m ano del hom bre, la pata del caba
llo, la aleta de la m arsop a y el ala del m urcilago responden a un patrn n i
co, con los huesos distribuidos en las m ism as posiciones. Saint-H ilaire haba
d estacad o aos antes el gran sign ificad o de esta co in ciden cia en la posicin
relativa y las conexiones de las partes h om ologas. D arw in aade sim plem en
te que tales detalles se explican m uy bien con su teora. Son el resultado de un
proceso de seleccin de m odificaciones sucesivas, de variaciones que han sido
ventajosas y que han pod id o im plicar, adem s, variaciones correlativas:
En cambios de esta naturaleza habr poca o ninguna tendencia a m odi
ficar el patrn original o a la transposicin de las partes. Los huesos de un
m iem bro pudieron acortarse o ensancharse en alguna m edida, y quedar
envueltos en una gruesa membrana, cumpliendo alguna funcin; o en una
extremidad pudieron aum entar de longitud sus huesos y la m em brana que
los une hasta un lmite en que pudieron servir de ala; sin embargo, en toda
esta gran cantidad de m odificacin no habr tendencia a alterar la estruc
tura de los huesos o la conexin relativa de las partes. Si suponem os que el
antiguo progenitor - e l arquetipo, com o puede llam rsele- de todos los
mamferos tena sus m iem bros construidos segn el plan actual, con inde
pendencia del propsito al que sirvieran, podem os percibir inmediatamente
la plena significacin de la construccin hom ologa de las extremidades de
toda la clase (Darwin, 1859/1968: 416).
Las tesis embriolgicas de von Baer fueron introducidas en E l origen, valin

dose D arw in de los argu m en tos que ya se han enu m erado para defender su
com patibilidad con la teora de la seleccin natural. En virtud de la perspec
tiva desde la que contem plaba los datos de la ontogenia, consider, asim ism o,
que la estructura del em brin es m s im portante a efectos taxonm icos que la
estructura del adulto; puesto que p or m ucho que difieran entre s en ese esta
do adulto dos grupos, sipa^an por estados em brionarios m uy sem ejantes, pue
de asegurarse que descienden de una form a ancestral com n (1859/1968: 427).
Para terminar, los rganos rudimentarios se explican de un m odo relativamente
sencillo a travs de la teora de la descendencia con m odificacin . El desuso
parece p robable que haya sido el agente prin cipal de su atrofia. Pero, ig u al
m ente, la seleccin natural ha debido cum plir un papel nada despreciable, pues
no debem os olvidar que todos los cam bios de con form acin y funcin estn
som etid os a su poder. Por lo dem s, sea cual fuere la etapa de la vida en que
el desuso o la seleccin natural reduzcan el rgano en cuestin, la herencia ten
der a reproducirlo reducido a esa m ism a edad. Puede com prenderse, as, el
276

tam ao com parativam ente grande de los rganos rudim entarios en el embrin,
y su tam ao reducido en el estado adulto cuando lo com param os con las dems
partes (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 4 3 2 ).
4 .4 . 7
. L o s en ojosos silen cios de la estratigrafa
L a teora de la seleccin natural exiga la ap aricin de pequ e as variaciones

individuales que, al ser retenidas, heredarse y generalizarse, pudieran dar naci
m ien to a variedades, subespecies y finalm ente especies. C u alq u ier transicin
en las form as tena que haber sido co m o tantas veces se ha repetido en este
cap tu lo m arcadam en te gradual y, en razn de ello, las form as interm edias
deberan aparecer con profusin en el registro fsil. Puesto que los rastros pa
leontolgicos o geolgicos de sem ejante proceso resultaban ser, por el contra
rio, abiertam ente d iscontin uos y parciales, D arw in intent dar una respuesta
a esta an om ala, que afectaba p o r igual al m ecan ism o prin cipal de tran sfor
m acin p ropuesto y al hecho m ism o de la evolucin. Los captulos noveno y
dcim o de E l origen de las especies analizan, con ese propsito, L a imperfeccin
del registro geolgico y L a sucesin geolgica de los seres orgnicos:
D e acuerdo con la teora de la seleccin natural, todas las especies vivien
tes han estado em parentadas con la especie-madre de cada gnero a travs
de diferencias no mayores de las que vemos en el presente entre las varie
dades de la m ism a especie; y estas especies-madre, generalmente extingui
das en la actualidad, han estado a su vez em parentadas con especies ms
antiguas; y as sucesivamente, convergiendo hacia el antepasado com n de
cada gran clase. Por consiguiente, el nmero de enlaces transitorios e inter
medios entre todas las especies vivientes y las extintas debe haber sido incon
cebiblemente grande. Sin embargo, si esta teora es verdadera, tales enlaces
han tenido que existir sobre la Tierra (Darwin, 1859 /1 9 6 8 : 293).
El p rin cip al m o tiv o en o p in i n de D a rw in p o r el que esa vastsim a

cad en a de variedades y especies no h a sid o hallada es la fragilidad del regis
tro fsil, su carcter in com pleto. E n el resum en con que concluye el captu
lo dcim o se hace la siguiente enum eracin de las razones que nos im piden
con tar con todas las form as orgnicas que han vivido en el curso de las eras
geolgicas: a ) slo u n a p equ e a porcin del globo ha sido explorada geo l
gicam ente con cuidado; b) nicam ente ciertas clases de seres orgnicos se han
preservado en estado fsil; c) el nm ero de especm enes y de especies que con
277
Teoras de la vida
servam os en nuestros m useos es insignificante, si lo com param os con el nm e

ro incalculable de generaciones que se han dado en un a sola form acin geo
lgica; d) siendo necesario el h un d im ien to del suelo para la acum ulacin de
d epsitos ricos en especies fsiles que adem s sean suficientem ente gruesos
para resistir la d egradacin han ten ido que transcurrir intervalos de tiem po
enorm es entre dos form acion es sucesivas; e) p robablem en te, h a h ab ido m s
extincin durante los perodos de h undim iento, y m s variacin a lo largo de
los perodos de elevacin habindose conservado m uch o peor el registro en
estas ltim as etapas; / ) cada form acin geolgica no se ha depositado, ade
m s, de una m anera continua; g ) la duracin de cada form acin es quiz cor
ta, com parada con la duracin m edia de las form as especficas; h) la m igracin
ha tenido un papel im portante en la aparicin de nuevas form as en todas las
reas o formaciones; i) las especies ms extendidas son aquellas que han variado
m s, y las que han d ad o origen a otras nuevas, y j ) las variedades h an ten i
do siempre en sus inicios un carcter local (1 8 5 9/1968: 340-341). D arw in cree
que estas causas, si se tom an en co n jun to, pueden ju stificar suficientem ente
p or qu no d isp o n e m o s de un in ven tario p a le o n to l g ico que co n ten g a las
in n um erables especies y variedades de enlace, y que p o n g a de m an ifiesto la
perfecta gradacin de las form as. Q uien es no acepten el carcter in com pleto
y d isco n tin u o del registro fsil, quien es pien sen que la estratigrafa ha cu l
m in ado una exploracin acabada de la historia de la Tierra, habrn de recha
zar, desde luego, su teora. Q uien es com p ren dan que la estratigrafa no pue
de recom pon er en su in tegridad la h istoria del plan eta, y que est ab o cad a a
enfrentarse a vacos y lagun as, no entendern stos co m o refutaciones, sino
com o silencios que era razonable esperar.
El resto de los hechos que la paleon tologa pone ante nuestros ojos resul
ta ser adm irablem ente concordante con la teora de la seleccin natural. E sta
nos p erm ite explicar p o r qu las especies nuevas se fo rm an con len titu d , y
por qu las especies de clases distintas poseen su respectivo tiem po de m o d i
ficacin; hace verosm il que la con stitu cin de especies est acom p a ad a de
la extin cin de form as an tigu as, que no reaparecen; nos d a el fu n d am en to
de la proliferacin de especies en los grandes grupos, de su expansin -d e ja n
do en distintas regiones de la Tierra descendientes m odificadosy de su apti
tu d co lo n izad o ra; el que la to talid ad de las especies actuales o desapareci
d a s - se ag ru p en en to rn o a un n m e ro re d u cid o de g ran d es clases q u e d a
tam b in m o tiv ad o ; nos ayu d a a descifrar la n aturaleza de la divergencia, y
d o ta de sen tido al hecho de que los restos orgn icos de form acion es sucesi
vas sean afines, o que tengan caracteres interm edios los de form aciones inter
278
m edias (1 8 5 9 /1 9 6 8 : 3 4 2 -3 4 3 ). Q u co n clu sion es cabe obtener, entonces,

respecto al progreso biolgico? D arw in no ib a a com p artir las concepciones
d ireccion alistas de la evolucin que ab u n d aro n entre sus co n tem p o rn eos.
C o n c ib e unas lneas de descen d en cia m u y ram ificad as, sin que sea posib le
reconocer entre ellas jerarquas. A pesar de to d o , p o d a aceptar que, en cier
to sen tid o, las ad ap tacion es cad a vez m s especializadas que resultan vence
d oras en la luch a p o r la vid a - d e ja n d o atrs form as llam adas a extin g u irse hagan nacer en n osotros la idea de progreso; de un progreso que en realidad
hay que m edir p or la eficacia adaptativa, y que en rigor se expresa por igual,
pues, en las com plejas estructuras anatm icas y disposiciones fisiolgicas, que
en el xito con que organ ism os m u y sim ples han perm an ecido acom o dado s
a sus con dicion es particulares de existencia duran te m illones de aos.
El resum en con que se cierra E l origen, desde su prim era edicin de 1859,
vuelve a m en cion ar las posibles objeciones a la teora de la seleccin natural,
se refiere a los hechos generales o especiales que la confirm an, exam ina las cau
sas de la creencia en la in m u tab ilid ad de las especies, y an aliza h asta dn de
puede extenderse la aplicacin de la teora, as co m o los efectos de su ad m i
sin en la historia natural. M erece la pena reproducir algunos de sus prrafos,
para pon er fin tam bin a la serie de apartados en que se ha procurado sinteti
zar el contenido de la obra:
[...] la principal causa de nuestro rechazo natural a admitir que una espe
cie ha dado nacimiento a otra distinta es que siempre tardamos en admi
tir cualquier gran cambio cuyos pasos intermedios no vemos. La dificultad
es la misma que sintieron tantos gelogos cuando Lyell defendi por pri
mera vez que las largas lneas de los acantilados del interior se haban for
mado, y los grandes valles excavado, por la accin lenta de las olas (Dar
win, 1859/1968: 453).
Es muy fcil ocultar nuestra ignorancia bajo expresiones tales como
plan de creacin o unidad de diseo, y creer que damos una explicacin cuan
do slo hacemos una constatacin. Aquellos cuya disposicin les lleve a
conceder ms peso a las dificultades inexplicadas que a la explicacin de
un cierto nmero de hechos, ciertamente, rechazarn mi teora. Algunos
naturalistas dotados de gran flexibilidad mental, y que ya han empezado a
dudar de la inmutabilidad de las especies, pueden ser influidos por este
libro; pero miro confiadamente hacia el futuro, hacia los naturalistas jve
nes, quienes podrn valorar los dos lados de la cuestin con imparcialidad
(Darwin, 1859/1968: 453).
2 79
Teoras de la vida
Creo que los anim ales descienden de, a lo sum o, cuatro o cinco pro
genitores, y las plantas de un nm ero igual o menor.
L a analoga me em pujara a dar un paso ms, y a creer que todos los
anim ales y plantas han descendido de un solo prototipo; pero la analoga
puede ser un gua poco fiable. Sin em bargo, todos los seres vivos tienen
m ucho en com n, en su com posicin qum ica, en sus vesculas germ ina
les, en su estructura celular, y en sus leyes de crecimiento y reproduccin
(Darwin, 1859/1968: 454-455).
H ay grandeza en esta visin de la vida [...] originalm ente otorgada a
unas pocas formas o a una sola; y que, desde un comienzo tan simple, mien
tras el planeta ha ido girando de acuerdo con la inexorable ley de la grave
dad, se hayan desarrollado y se estn desarrollando infinidad de bellas y
maravillosas form as nuevas (Darwin, 1859/1968: 459-460).
4.4.8. Dificultades y reformas en el programa darwiniano
Tras la publicacin de E l origen, D arw in hubo de enfrentarse no slo a las obje

ciones ya p or l previstas, sino a otras que no haba pod id o im aginar de ante
m ano. E n las ediciones sucesivas de la obra procur darles un a respuesta, lle
gando a aadir el captulo que titul -c o m o ya se ha dicho Objeciones diversas
a la teora de la seleccin n atural. E n l se discuten principalm ente las crticas
q u e h ab a en u n ciad o St. G eorge Ja ck so n M iv art ( On the Genesis ofSp ecies,
1871). Su intencin de hacer com patible el program a terico que presentaba
con el estado de la ciencia con tem porn ea no adm ite dudas; y es in dudable,
a sim ism o , que quiso atenerse a las dem andas filosficas m arcadas por W hewell, H erschel y M ili -in trp retes, los tres, de la estructura m etodolgica de
la m ecnica new toniana, que consideraban un m odelo indiscutible para toda
la ciencia natural-. El proyecto transform ista de D arw in fue incorporando con
ello, en las ulteriores ediciones del libro, una serie de supuestos y conjeturas
que rom pieron la elegante exposicin inicial. A la situacin p or la que p asa
ron las concepciones transm utacionistas contenidas en E l origen de las especies
pod ra aplicrsele la frm ula lakatosian a que distin gue un ncleo central de
principios inalterables, y una creciente red de hiptesis auxiliares, concebidas
para salvar la pervivencia de los program as de investigacin. C o m o L akatos
sealaba, el desarrollo del conocim iento cientfico en la historia no suele ver
se som etido a u n a lgica falsacionista excesivam ente rgida (Lakatos, 1970).
E s h ab itual que las teoras crezcan rodeadas de an om alas em pricas y co n
2 80
ceptuales, si en el recuento de los costes y los beneficios - p o d ra agregar aho

ra L audan ( 1 9 7 7 )- predom in an estos ltim os. Tal vez esa fue la razn de que,
en el contexto de la ciencia, la filosofa y, en general, la cultura victoriana, el
evolucion ism o gozara de un a op o rtu n idad: se op o n a a convicciones con un
enraizam iento antiguo y profun do, pero ofreca respuestas a preguntas que se
haban venido plan tean do desde las prim eras teoras de la vida.
L a principal objecin que p od a esgrim irse contra la teora de la seleccin
natural, y la que m s preocup a Darw in, qued planteada por W illiam T h o m
son (Lord Kelvin, 1 8 2 4 -1 9 0 7 ). El n acim ien to de especies, m ediante pequ e
as variaciones individuales acum uladas por la accin selectiva de la naturale
za, requera un tiem po enorm em ente prolongado. L a geologa uniform ista de
Lyell brin d ab a al evolucionism o esa form idable distensin tem poral, convir
tien do en posible al m en os el cuadro darw iniano de la tran sform acin org
n ica los procesos revolucionarios del catastrofism o se asociaban a un tiem po
geolgico m uch o m s red u cid o -. D en tro de un m odelo saltacionista era fcil
contrarrestar la dism in ucin del tiem po con la am plitud de los cam bios, pero
D arw in aceptaba el gradualism o de Lyell, y lo trasladaba sin reservas de la his
toria de la Tierra a la historia de la vida. Creer en un a com posicin gradual de
la organizacin exiga contar con la alian z a d el tiempo-, postu lar que la sum a
de leves variacion es era la fuente de la tran sm u taci n equ ivala a otorgar al
tiem p o u n a fu n cin decisiva en la filogen ia; o, en otras palabras: la especiacin se haca tanto m s dependiente del tiem po cuanto m s continua fuese la
transicin de las form as.
L a fsica del siglo XIX explicaba la radiacin solar com o un efecto de la con
versin de la energa gravitacion al en calor. E n el Sol se p ro d u ca u n a co n
traccin gravitacional de su inm ensa m asa, que daba lugar a la radiacin em i
tida. Esta hiptesis - e n la que haban trabajado Helm holtz (1821-1894), M ayer
(1 8 1 4 -1 8 7 8 ) y W aterston (1 8 1 1 -1 8 8 3 )- fue asu m ida p or L o rd Kelvin. C u al
q u ier clcu lo que afectase a la ed ad del S o l tena, co m o pu ed e im agin arse,
in m ed iatas con secuen cias sobre la ed ad atribuible a la T ierra. E n E l origen,
D arw in h aba supuesto que la edad de nuestro planeta era de unos 3 0 0 m illo
nes de aos hizo la estim acin a partir del tiem po que crey necesario para
que, al ritm o actual, la erosin y denudacin observables en Inglaterra hubie
ran sido p o sib les-, Kelvin, por su parte, razonaba com o sigue: la edad del Sol
puede establecerse si, a ) se calcula la com pleta energa gravitacional de un obje
to q u e ten ga la m asa y el radio del Sol, y b) se establece el tiem p o necesario
para que esa energa sea em itida en fo rm a de calor, partiendo de la cantidad
de rad iacin que em ite el Sol en un id ad es de tiem po. E s decir: teniendo en
281
Teoras de la vida
cuenta la can tidad de energa dispon ible y la p roporcin en que era em itida,
p od a calcularse un lm ite m xim o para la edad del astro en el c m pu to no
entraba, por desconocida, la energa derivada de las reacciones nucleares-. Pues
bien, de acuerdo con estas prem isas, Kelvin argum ent que la edad del Sol no
superaba los 3 0 m illones de aos: un valor p oco com patible con el m ecanis
m o de transform acin biolgica en que se basaba la teora de Darw in. L a actual
biologa evolucionista cuenta con u n a edad solar que ron da los 4 .6 0 0 m illo
nes de aos -calculados m ediante la datacin radiactiva de meteoritos, T h o m
son estaba equivocado, y D arw in d isp on a de un tiem po geolgico y biolgi
co m uch o m ayor del que se atrevi a considerar real. Sin em bargo, n un ca lo
supo; y el respeto que senta no slo p o r L ord Kelvin, sino especialm ente por
la fsica com o ciencia fundam ental le aconsej no volver a introducir escalas
tem porales en las posteriores ediciones de su obra. N in g u n a otra rplica pro
d u jo en el n aturalista britn ico un im p acto equiparable. A s se lo con fes a
W allace en una carta de abril de 1869 (los puntos de vista de T h o m so n sobre
la reducida ed ad del universo m e han ocasionado durante algn tiem po una
de m is aflicciones m s dolorosas ; D arw in, F. (ed.), 1969, vol. III, 115). T odo
lo que p u d o hacer fue guardar silencio y con fiar en u n a rectificacin fu tura
que viniese de la propia fsica.
A la dificultad planteada por la dism inucin del tiem po disponible para que
las variaciones se produjeran, fueran seleccionadas, y se acum ularan despus, se
uni un a objecin -e sta vez m ucho m s p ron osticable- que pona en cuestin
el m an ten im ien to o la m era tran sm isin de las m odificacion es a travs de la
herencia. E n 1867, el ingeniero Fleem ing Jen kin (1 833-1885) public dentro
de la North British Review una m eticulosa recensin de E l origen -titu lad a T h e
O rigin o f Species- , en la que arga que la herencia interm edia constituye una
barrera perm anente para la transm isin de las variaciones, dado que tiende a
neutralizarlas: si slo uno de los dos progenitores que intervienen en la repro
duccin .sexual posee el nuevo rasgo, la m ezcla del m aterial hereditario am orti
guar de in m ediato la variacin, haciendo que en pocas generaciones p u ed a
desaparecer. Parece que D arw in fue consciente de esta dificultad antes de que
Jenkin la form ulara, y, asim ism o, parece que el problem a le condujo a destacar
la im portancia de las pequeas variaciones frente a los cam bios bruscos. Su rpli
ca puso en ju ego cuatro hiptesis: cuanto m ayor sea el nm ero de individuos
que integran un grupo, m s probabilidades existen de que surjan nuevas varia
ciones; el uso y desuso de los rganos y la herencia de los caracteres as adqu i
ridos instituyen un canal evolutivo poderoso; la aparicin de variaciones expre
sa una propensin a variar que suele materializarse en el aumento de su frecuencia;
282
y segn se ha indicadola proliferacin de las variaciones es inversamente pro

porcional a su am plitud. E n sum a, las objeciones de Jen kin podan afectar tal
vez a las grandes variaciones -q u e son las m s raras-, pero las variaciones leves
resultan m uy frecuentes en grupos con gran nm ero de individuos. Pens, en
consecuencia, que el nfasis que h ab a p u esto -c u a n d o inici sus reflexiones
tran sform istas- en el aislam iento de grupos con pocos m iem bros, com o factor
favorable al nacim iento de variedades, deba ser m itigado.
D arw in ju zg necesario, adem s, apun talar sus ideas en torno a la heren
cia con una representacin causal de los principios de transm isin de caracte
res, au n q u e n u n ca llegara a in cluirla, sin em b argo , en E l origen. Propu so la
hiptesis de la pangnesis, vinculada a ideas de H erbert Spencer y O w en, y que
en su versin hum oral haba sido em pleada, com o se recordar, por la m edi
cin a h ip o crtica. L a teora su p o n e q u e las clulas del o rg an ism o produ cen
gm ulas capaces de incorporarse a las clulas sexuales, transportando hasta ellas
co p ias del estado y co n form acin caractersticos de las diferentes partes del
cuerpo. D e la m an o de sem ejan te con cep cin pareca facilitarse el esclareci
m iento de algunos hechos cuya realidad D arw in precisaba garantizar: las gm u
las integradas en los rganos reproductores p od an experim entar alteraciones
bajo la accin de las condiciones am bientales, dando origen a variaciones indi
viduales aleatorias; la herencia de los caracteres adquiridos encontraba un sopor
te fisiolgico preciso, pues las gm ulas recogen los cam bios que sufren las par
tes del organ ism o de las que proceden; la m ezcla de rasgos puede explicarse
p o r la m ezcla de gm ulas; pero, co m o la m ezcla de gm ulas no equivale a su
fusin, es com prensible que puedan reaparecer caracteres atvicos que han per
m an ecid o in expresados en generaciones interm edias. D e cualquier m anera,
todo invita a supon er que D arw in entendi la pangnesis com o un a hiptesis
provision al, sin el apoyo em prico suficien te para m erecer ser in cluida en E l
origen. M ivart la h aba criticado, cuestionando la posibilidad de la herencia de
los caracteres adquiridos, y hasta Francis G alton (1 822-1911) -p rim o de D ar
winpropuso evidencias en su contra: hizo transfusiones de sangre entre cone
jos que no produjeron en la descendencia los efectos esperados (sobre este pun
to concreto, y sobre las crticas que en con jun to recibi E l origen de las especies
tras su p u b licaci n , vase R use, 1 9 8 3 : 2 5 5 -3 3 3 ). Las p osicion es que suscri
ban un enfoque saltacionista de la evolucin, y las que negaban una autnti
ca ap titu d tran sform ad ora a la seleccin natural por el exiguo poder m odifi
cad o r de la seleccin artificial que se u sab a co m o m odelo no consiguieron
que D arw in m odificase su gradualism o ni su convencim iento de que los fen
m enos de transform acin en el estado dom stico eran indefinidam ente amplia-
283
Teoras de la vida
bles, y equiparables a los que acaecen en el estado salvaje. Las objeciones que
acusaban de antropom rfica a la nocin de un proceso selectivo conducido por
la naturaleza surgan tan slo de equvocos, que invitaban, quiz, a sustituir
los trm inos, pero que no p od an tom arse co m o verdaderas im pugnacion es.
E s interesante volver la m irada ahora al clim a filosfico que rode a D arwin. C u an d o , en 1859, p u d o adquirirse la prim era edicin de la obra en que
eran expuestas sus hiptesis sobre la transm utacin de las especies, los textos
m s influyentes de la filosofa de la ciencia britn ica circulaban desde haca
tiem po entre los especialistas, y puede decirse que em pezaban a form ar parte
de la cultura cientfico-filosfica oficial. El Prelim inary D iscourse on the Study
o f N atu ral Philosophy, de Herschel, haba aparecido en 1830; las obras de Whewell H istory o fth e Inductive Sciences, y The Philosophy o f Inductive Sciences
haban sido publicadas los aos 1837 y 1840, y el System o f Logic de M ili (1843)
se haba adelantado diecisis aos a la prim era edicin del libro de D arw in. Es
innegable que los criterios m etod olgicos y epistem olgicos con sagrados en
todas estas obras fueron m otivo de constante reflexin para el naturalista Vic
toriano, y que le preocup m ucho respetarlos. El crdito de toda su labor inves
tigadora y de la teora que propona se ju gaba tanto en terreno filosfico com o
cientfico. N o d eja de ser significativo que las dos citas con que se abre la pri
m era edicin de E l origen sean stas:
Pero, por lo que se refiere al mundo material, podemos, al menos, lle
gar hasta aqu: podemos apreciar que los hechos ocurren no por interven
ciones aisladas del poder divino, ejercidas en cada caso particular, sino
mediante la institucin de leyes generales (Whewell, Bridgewater Treatise).
Para concluir, por consiguiente, que nadie, por una pobre idea de sobrie
dad o una mal aplicada moderacin, piense o mantenga que el hombre
pueda buscar demasiado o aprender demasiado en el libro de la palabra de
Dios, o en el libro de las obras de Dios -teologa o filosofa-, sino ms bien
procuren los hombres un progreso ininterrumpido o perfeccionamiento en
ambas (Bacon, Advancement ofLearning).
L a actitud filosfica de fondo que in spiraba los p un tos de vista de W h e
well, H erschel y M ili no era hom ognea. M ili atacaba en su Sistem a de lgica
-d e sd e firm es convicciones em piristas el idealism o de la filosofa de la cien
cia w hew elliana; y W hew ell con traatac en 1849, redactando su On Induction, with especial reference to M r. J . S tu arts M ili System o f Logic. Herschel con
cierta lejana y desde su gran p restig io - se m ostraba en general partidario de
284
E l horizonte del transform ism o y los principios histricos de la organizacin hiuliu'i, ,i
las opiniones de M ili. N o obstante, y pese a la existencia de actitudes dispurr.

en cuestiones de im portan cia, los tres aceptaban que B acon h aba sealado el
cam ino, y que N ew ton lo haba recorrido p or entero. Poda discutirse cul era
la interpretacin filosfica adecuada de los fundam entos de la ciencia de New
to n ; pero lo q u e estab a fuera de d iscu si n era que h ab lar de ciencia natural
significa hablar de la ciencia new toniana.
C o m o se recordar, a finales de 1838 D arw in haba ledo dos veces el D is
curso p relim in ar de Herschel. D e W hew ell - a quien con oca desde los aos de
C am brid ge, y cuya H istoria de las ciencias inductivas tam bin leera al m enos
dos veces- adm iraba su enorm e erudicin. Y, aunque no se tiene constancia de
que exam in ara el libro de M ili antes de p u b licar E l origen de las especies, no
parece aventurado supon er que al m enos tena noticias de l a travs de H uxley - q u e haba q u ed ad o m uy im presion ado al leerlo-. Las tensiones entre las
tesis de sus com patriotas reaparecen en las tom as de postura de D arw in sobre
asun tos filosficos. M s que u n a filosofa de la ciencia explcita, articulada y
consistente, cabe reconocer en l la b squ eda de com prom isos puntuales con
cualquiera de las directrices fijadas por alguno de los tres -fu e se la confluencia
de inducciones de W hew ell, el em pleo de la analoga, to m ad o de H erschel, o
los m todos inductivos de M ili. E sa versatilidad en sus actitudes filosficas
qued a con firm ad a, asim ism o, p o r declaraciones expresas: en ocasiones ataca
las generalizaciones apresuradas, pero en otros m om entos sostiene que son dif
ciles de evitar; afirm a que desconfa del razonam iento deductivo, y asegura que
siem pre ha trabajado atenindose a principios baconianos, m as reprocha a los
gelogos que se dediquen slo a observar y no se sirvan de teoras; o an con
m ayor convencim iento: ...e s extrao que no todo el m u n d o se de cuenta de
que cualquier observacin, si va a ser de utilidad, debe efectuarse com o con
firm acin o refutacin de algn pun to de vista (D arw in, E (ed.), 1 9 0 3 /1 9 7 2 ,
vol. 1: 195). Sus tom as de postu ra - q u e corran paralelas al debate inaugura
do sobre los patrones m etodolgicos de la ciencia naturalreflejan, por lo tan
to, cierta in defin icin; sin que p or ello quepa atribuir a la prctica cientfica
real a que se entregaba orientaciones o dependencias contradictorias - e s dif
cil, por ejem plo, hacer una interpretacin inductivista del proceso de gestacin
de su teora sobre la seleccin natural. Lo que s parece claro, en cualquier
caso, es que procu r estar atento al d ebate epistem olgico produ cido , y que
agu ardaba con im paciencia las opiniones de H erschel, W hew ell y M ili ante la
ciencia y la filosofa de E l origen.
A la vista de las reacciones que la ob ra provoc en los tres, cabe im aginar
el desaliento de su autor, y cabe adm irar a la vez la resolucin con que m an
285
Teoras de la vida
tuvo sus ideas. Darw in haba pedido a Lyell que le transmitiese todos los com en
tarios que H erschel hiciera, y ste en su prim era reaccin com ent que la teo
ra de la seleccin natural pareca ser equivalente a la ley de las cosas que p asan
porque s. A lgo m s tarde - e n la edicin de 1861 de su Physical Geography o f
the G lob e- sosten a: N o p o d em o s aceptar el prin cipio de la variacin arbi
traria y la seleccin natural com o una explicacin suficiente, p er se, del p asa
d o y presente del m un d o orgnico (recogido en H ull (ed.), 1972: 2 9 ). H ers
chel no crea que fuera posible prescindir de la finalidad, puesto que el m undo
de la vida necesitaba de una accin con tin ua e inteligente que lo guiase. Si se
entendiera que las variaciones estn dirigidas y quedara a salvo el lugar excep
cional que o cu p a el hom bre, podra darse m ayor credibilidad a las teoras de
D arw in. T odava m atiz m s sus observaciones en una carta a Lyell, del 14 de
abril de 1863, m ostrn dose partidario de un a evolucin discontinua, depen
diente de grandes variaciones som etidas a leyes naturales, capaces de transfor
m ar un a especie en otra, pero en las que se actualizaba el diseo y la ad ap ta
cin (Ruse, 1983: 3 1 1 ).
M ientras W hewell fue director del Trinity College no se perm iti que nin
gn ejem plar de E l origen de las especies estuviera dispon ible en los anaqueles
de la biblioteca del colegio. Tal actitu d era en gran m edida previsible. W he
well perm aneca fiel a la geologa catastrofista, adm ita la actuacin de causas
desconocidas en la historia de la Tierra, pensaba en la posibilidad de justificar
el registro fsil acudien do a fenm enos no-naturales, y aceptaba las creacio
nes especiales. D irigindose a un profesor de teologa escribe:
Todava creo que al trazar la historia del mundo hacia sus orgenes,
en la medida en que las ciencias paleontolgicas nos permiten hacerlo,
todas las lneas de conexin se detienen pronto en orden a una explica
cin del comienzo por causas naturales; y la ausencia de cualquier con
cebible comienzo natural deja paso a, y mueve a pensar en, un origen
sobrenatural. Ni siquiera las especulaciones del seor Darwin modifican
esta conclusin, porque incluso cuando ha acumulado un vasto conjun
to de hiptesis, todava hay un vaco inexplicable al principio de sus series.
A ello debe aadirse que la mayor parte de esas hiptesis estn lejos de
haber sido probadas por los hechos. N o se puede aducir un solo ejemplo
de una especie nueva que se haya generado en la forma que sus hiptesis
suponen, mientras que Cuvier s podra hacerlo. Es ms, l Darwinest
obligado a reconocer que las especies actuales de animales domsticos son
las mismas que existieron en los primeros tiempos de la historia del hom
bre (recogido en Hull, 1989: 30).
86
W hew ell se o p u so abiertam ente, pues, al tran sform ism o darw iniano. Es
probable que D arw in adivin ara cul iba a ser su reaccin, pero no d u d en
enviarle su libro en cuanto fue editado. A l m argen de la brecha que separaba
las posiciones geolgicas y biolgicas de am bos, D arw in respetaba y se serva
de las reglas m etod o l gicas de W hew ell. L a hiptesis de la pan gn esis p u d o
ser con cebida p o r el naturalista de Shrew sbury com o el m ecanism o que satis
faca la exigencia de la vera causa que tanto Herschel com o W hew ell pedan a
to da teora cientfica, y que a su p rom otor pareci necesaria para ju stificar la
transm isin de las variaciones (Ruse, 1983: 294). A sim ism o, el argum ento que
acuda a la con currencia de in du ccion es, com o prueba de la evolucin, est
claram ente in spirado en los criterios de W hew ell; y la insistencia en el valor
probatorio de lo observado en el estado dom stico, considern dolo generalizable al estado de naturaleza, responde a la influencia de H erschel.
Jo h n Stuart M ili contribuy a m inar an ms la credibilidad de la teora de
D arw in. Partiendo del distinto carcter que poseen el contexto de justificacin
y el contexto de descubrim iento, alegaba en las ediciones del System ofL ogic
posteriores a E l origenque en ste jam s se penetraba dentro del dom in io de
las pruebas, es m s: que su autor nunca haba pretendido probar cosa alguna.
Por tal razn, no poda detectarse transgresin de los patrones inductivos, pues
to que D arw in no h ab a ab an d o n ad o en ningn m om en to el m b ito de las
hiptesis (M ili, 1961: 3 28). Ese m bito se corresponda con el m arco propio de
la form ulacin de conjeturas, m as no rozaba la esfera de su validacin. Frente
a N ew ton , capaz de ofrecer con stan tem en te soporte in du ctivo a sus teoras,
D arw in estaba m u y lejos de hacerlo. E n resum en, la explicacin m s racional
de las ad ap tacio n es -se g n M ili- deba acudir a la idea de creaciones inteli
gentes. D avid H ull est convencido de que los tres filsofos de la ciencia desem
pearon un papel n ad a desdeable en la recepcin de que fue objeto el p ro
gram a terico transm utacionista. D arw in se habra visto atrapado en m edio de
una gran polm ica que se proyectaba sobre temas esenciales para ellos: la dife
rencia entre los argum entos inductivos y los deductivos; entre la form acin de
conceptos y el descubrim iento de leyes, o la relacin entre las fases de inven
cin y las de p rueba (H ull, 1989: 3 1 ). C o m o en el caso de las objeciones que
le llegaron de la fsica, no tuvo m s rem edio que asim ilar el rechazo expresado
por voces de autoridad tan grande para l. W illiam H opkins (1793-1866) ge
logo, fsico y m atem tico que enseaba en C a m b rid g e - se su m en 1860 al
ban do de los que apreciaban una sim a insalvable entre la ciencia new toniana y
los ensayos especulativos de D arw in, desprovistos de cualquier corroboracin
experimental lo hizo en un artculo que titul Physical Theories o f the Feno-
287
Teoras de la vida
m ena o f Life (vase C astrodeza, 1988: 2 3 8 -2 4 1 )-. Finalm ente, el esencialism o de races p latn icas, representado en H arvard por L o u is A gassiz (18071873), m antuvo activa una oposicin m ilitante y tenaz, no ya contra la teora
de la seleccin natural, sino contra el hecho m ism o de la evolucin.
Las pginas dedicadas en el presente captulo al problem a de la tran sm u
tacin se iniciaron con un acercam iento a las actitudes antitransform istas de
C u vier y Lyell. Falta tal vez responder a una pregu nta obligada: cm o reac
cion Lyell ante la teora gradualista de la transform acin orgnica, construi
da en aspectos tan decisivos con herramientas conceptuales que l m ism o haba
p rop o rcio n ad o ? E n la dcim a ed icin de los Principies o f Geology (1 8 6 8 , 2:
4 9 2 ) se atrevi a escribir: Tena razn L am arck al su p on er la existencia de
un desarrollo progresivo y que los cam bios ocurridps en el m un do orgnico se
pued an haber visto ocasion ados p or unas m odificacion es graduales e im per
ceptibles de form as anteriores? M r. D arw in, sin dem ostrar esta posibilidad [...],
la hace parecer m u y convincente (citado en Ruse, 1983: 30 6 ). Pero Lyell, en
realidad, estaba poco convencido. N o tarda en m atizar enseguida que la apa
ricin de especies queda inexplicada por la teora de la seleccin natural; que
si bien D arw in pone en m anos de leyes naturales la creacin de grupos biol
gicos, tal p o sib ilid ad es com p atible con un diseo inteligente, con un curso
filogentico que avanza hacia el hom bre; y que ni las causas finales ni las macrovariaciones pueden ser excluidas. Q u iz la historia de la vida deba ser con ta
d a en trm inos evolutivos, pero com pon iendo una narracin presidida p or el
ascenso direccional, el saltacion ism o y la teleologa. T ran scurridos casi cu a
renta a os desde que p u b lic la p rim era ed icin de los P rin cipios, Lyell no
h aba m od ificad o en exceso el sentido ltim o de su posicin original. El que
la fo rm acin de especies d epen diera de actos especiales de creacin o de un
con curso ejercido en el diseo de leyes naturales an u dadas a la fin alidad no
era m uy diferente. Es ms, en m edio de la aparente disociacin entre los supues
tos gradualistas de su geologa y la orientacin saltacionista de su biologa, pue
de descubrirse la coherencia de un hilo conductor inesperado: la teologa natu
ral que acom pa aba a su teora del equilibrio dinm ico. El D ios de la geologa
lyelliana haba previsto la regulacin de la dinm ica geolgica a travs de leyes
naturales; el D io s de su b iologa no ten a p or qu intervenir tam p o co en la
consecucin de cada logro adaptativo, porque las leyes naturales por El dicta
das servan a ese propsito. E n uno y otro caso se trataba del m ism o D ios Leibniziano. El D io s de N ew ton, Bentley o Paley actuaba sin cesar, recom ponien
do el orden csm ico. En un transform ism o gradualista, donde han de recrearse
constantem ente las adaptaciones, p o d a contarse con su om n ipoten cia, pero
283

todo invitaba a pensar que su infinita sab id u ra le liberaba de sem ejante ejer
cicio incesante. Las m odificacion es no necesitaban ser leves cam bios orgn i
cos, porque el gradualism o geodin m ico slo im pon a cam bios severos en las
co n d icio n es de vid a a largo plazo. U n icam e n te enton ces se h aca precisa la
nueva adaptacin que las leyes naturales garantizaban. C o n eficacia providen
cial, stas fijaban u n a nueva organizacin acom odada al entorno, sin que fue
ra precisa n in gun a con tin u id ad de trnsito en las form as. Tal fue el co m p ro
m iso a que Lyell lleg con el evolucionism o y la teleologa.
N o es difcil apreciar que Lyell institua con su postura unas exigencias epis
tem olgicas heterogneas p ara las teoras de la T ierra y p ara las teoras de la
vida. C o m b ati con decisin el catastrofism o de Cuvier, porque siem pre estu
vo seguro de que la geologa necesitaba adoptar un m odelo explicativo-causal
hom ologable al de la fsica; y las representaciones causales con que trabajaba el
fsico estaban sostenidas por la un iform idad y la continuidad. Las rupturas de
am b as que im agin ab an los defensores de los grandes cataclism os abran un
vaco terico y explicativo insalvable entre las fases revolucionarias y los corres
pondientes perodos anteriores y posteriores. Podan atribuirse las catstrofes,
desde luego, a leyes naturales, pero en ese caso el concepto de ley adquira un
significado m uy diferente. Lyell estaba convencido de que los procesos geol
gicos posean un carcter lento, acum ulativo y continuo. Por su propia n atu
raleza tenan un a depen den cia esencial del tiem po. Y no slo p or la su bo rdi
n a ci n te m p o ra l d e los efectos a las cau sas - q u e tam b in se d ab a en las
concepciones catastrofistas-, sino porque los agentes del uniform ism o y el gra
d u alism o geolgico necesitaban la colaboracin d el tiem po para produ cir sus
consecuencias. N ad a de ello resultaba conservado en el m odelo causal que Lyell
crey aplicable a la d in m ica bio l g ica. Fue D arw in qu ien ab o g desde los
com ien zos de su labor in vestigadora p o r el gradualism o, la co n tin u idad y la
acum ulacin de las transform aciones en el tiem po. U n tiem po al. que haba que
acudir para entender las m odificaciones en la organizacin, porque, al cabo, la
pregu nta m s radical p or la organ izacin no se refera a su definicin an at
m ica, estructural o espacial, sino a su historia. El proyecto naturalista darw i
niano con duca a esa reinterpretacin del m odelo explicativo con que habra
de trabajar la biologa futura. E n l aparece con toda claridad, por otra parte,
el desafo m s im portan te a que se tuvo que enfrentar la ciencia del siglo XIX,
pues de in m ed iato se p u so de m an ifiesto q u e con tar con la co n tin u id ad no
equivala a contar con el determ inism o.
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sn tesis/

n la presente okra son analizadas

Jos L u is G onzlez Recio

1 La teoria de la vida en la cultura grecolatina: biologa,

2 E l divino arte de los alquimistas y el viraje metodolgico

L o s elementos helnicos de la alquim ia ..................................

3 Exploradores de otros mundos: los naturalistas

3 .1 . L a lucha entre dos edades: W illiam H a r v e y .............................. 138

4 E l horizonte del transformismo y los principios histricos

4 .1 . El descubrim iento del tiem po ...................................................... 189

firm a D arw in en E l origen de las especies que n u n ca se exagerar la

a cu ltu ra clsica p ro c u r d efin ir los caracteres esenciales de los seres

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

. Conocim iento de la naturaleza y tcnica m dica

El siglo VI a. C . m arca una frontera, ciertam ente flexible, que separa en G re

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

1 . 1 . i . La medicina de los pitagricos: Alcm en de Crotona

L a m ayor parte de lo que -ta n to en ciencia com o en filosofala tradicin ha

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, meicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

Prim eros ensayos m ecanicistas

En su ob ra D e M ethodo M edendi (X, 5), G alen o se refiere a la rivalidad que

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

L a figura de E m pdocles (siglo V a. C .) destaca, es cierto, p o r la innova

C o m en tan d o estos fragm entos, Loenen sostiene que en A n axim andro no

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

i . j . j . En contra de los m dicos-filsofos

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

El mrito insigne y auroral de Alcmen de Crotona no amengua la

La teora de l a vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

Tim eo, d ilogo que pertenece al ltim o p ero d o de actividad in telectual de

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

. L a erudicin biolgica en el Liceo

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

j.3 .2 . E l marco fisiolgico y la embriologa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatita: biologa, medicina y filosofa

1.3.3. L o s principios de la biologa aristotlica

La teoria de la vida en la cultura grecolatina: biologia, medicina y filosofia

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

1.4. Cinco siglos en Alejandra

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

1 . 4 . 1 . H erfilo, el anatomista, y Erasstrato, el fisilogo

H erfilo (c. 3 0 0 a. C .) y Erasstrato (c. 2 6 0 a. C .) son las dos figuras m s des

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

La teora de la vida en la cultura grecolatina: biologa, medicina y filosofa

E l m u n d o clsico conoci, sin n in gun a duda, la pu gn a entre enfoques m ate