Alteridades

ISSN: 0188-7017
alte@xanum.uam.mx
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Iztapalapa
Mxico

E. Marcus, George
Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal
Alteridades, vol. 11, nm. 22, julio-diciembre, 2001, pp. 111-127
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa
Distrito Federal, Mxico

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ALTERIDADES, 2001
11 (22): Pgs. 111-127

Etnografa en/del sistema mundo.

El surgimiento de la etnografa multilocal*
GEORGE E. MARCUS

Introduccin
A mediados de los aos ochenta seal dos modalidades
a partir de las cuales la investigacin etnogrfica se incorporaba en el contexto histrico y contemporneo
de un sistema mundo en la economa poltica capitalista (Marcus, 1986 y 1989). La modalidad ms usual
mantiene la observacin y la participacin etnogrfica
intensamente centrada sobre una localidad, al tiempo
que desarrolla por otros medios y mtodos el contexto del sistema mundo. Ejemplos de estos otros mtodos
son el trabajo en archivos y la adopcin del trabajo de
los tericos de lo macro y otros acadmicos como una
manera de contextuar las descripciones etnogrficas
en trminos de cules de los predicamentos de los sujetos locales son descritos y analizados. As, sigue apareciendo una literatura relevante sobre la incorporacin
histrica (colonial) y contempornea de los pueblos
como clases trabajadoras, o sobre el aparente empobrecimiento de culturas locales a partir de los macroprocesos vinculados a las mltiples formas que ha tomado
la economa poltica capitalista (por ejemplo Comaroff
y Comaroff, 1991 y 1992; Friedman, 1994; Ong, 1987;
Pred y Watts, 1992; Wilmsen, 1989). Tales etnografas
han producido profundos anlisis de la resistencia y
adaptacin, un inters relacionado con la dinmica de la
encapsulacin, centrado en las relaciones, el lenguaje
y los objetivos del encuentro y las respuestas desde la
perspectiva de grupos locales y cosmopolitas, y de las

personas que, a pesar de ubicarse en diferentes posiciones relativas de poder, experimentan el proceso de
estar mutuamente dislocadas de aquello que ha significado cultura para cualquiera de ellas. Esta modalidad ha mostrado que el centro del anlisis etnogrfico
contemporneo no se encuentra en reclamar algn
estado cultural previo, o su sutil preservacin a pesar
de los cambios, sino en las nuevas formas culturales
que han surgido en las situaciones coloniales subalternas.
La otra modalidad de investigacin etnogrfica,
mucho menos comn, se incorpora conscientemente en
el sistema mundo, asociado actualmente con la ola de
capital intelectual denominado posmoderno, y sale
de los lugares y situaciones locales de la investigacin
etnogrfica convencional al examinar la circulacin de
significados, objetos e identidades culturales en un
tiempo-espacio difuso. Esta clase de investigacin define
para s un objeto de estudio que no puede ser abordado
etnogrficamente si permanece centrado en una sola
localidad intensamente investigada. En cambio, desarrolla una estrategia de investigacin que reconoce
los conceptos tericos sobre lo macro y las narrativas
sobre el sistema mundo pero no depende de ellos para
delinear la arquitectura contextual en la que estn enmarcados los sujetos. Esta etnografa mvil toma trayectorias inesperadas al seguir formaciones culturales
a travs y dentro de mltiples sitios de actividad que
desestabilizan la distincin, por ejemplo, entre mundo

Ethnography in/of the World System. The emergence of multi-sited ethnography (1995), en Annual Review of Anthropology, nm. 24, pp. 95 - 117. Traduccin de Miguel ngel Aguilar Daz, Departamento de Sociologa, Universidad Autnoma
Metropolitana, Unidad Iztapalapa (UAM-I). Candidato a doctor en Ciencias Antropolgicas por la UAM-I.

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

de vida y sistema (Holub, 1991), distincin a partir de

la cual se han concebido mltiples etnografas. Del
mismo modo en que esta modalidad investiga y construye etnogrficamente los mundos de vida de varios
sujetos situados, tambin construye etnogrficamente
aspectos del sistema en s mismo, a travs de conexiones y asociaciones que aparecen sugeridas en las localidades.
Esta segunda manera de hacer etnografa, an
emergente, es la que abordar en este ensayo y puede
comenzar en el sistema mundo aunque, dado el modo
en que su objeto de estudio evoluciona, viene a ser circunstancialmente tambin del sistema mundo. En
particular me centro en las diferentes estrategias de
mapeo evidentes en este tipo de etnografa y en los retos
que plantea para los supuestos y expectativas incorporados en el mismo mtodo etnogrfico. Por supuesto,
el capital intelectual del as llamado posmodernismo ha proporcionado ideas y conceptos para el surgimiento de la etnografa multilocal, pero ms importante
an es que sta surge como respuesta a retos empricos
en el mundo y, por tanto, a la transformacin de los sitios de produccin cultural (ver especialmente Harding
y Myers, 1994). Seguir empricamente el hilo conductor
de procesos culturales lleva a la etnografa multilocal.
La investigacin antropolgica que ha incorporado
a los sujetos etnogrficos de estudio en contextos como
los del sistema mundo, las economas polticas histricas del colonialismo, los regmenes de mercado, la formacin del Estado y la construccin de la nacin, se
ha desarrollado explcitamente dentro de los marcos
conceptuales de la antropologa marxista (e.g. Donham,
1990), la antropologa y economa poltica (e.g. Roseberry, 1989) y la antropologa y la historia (e.g. Comaroff
y Comaroff, 1992; Roseberry, 1989). No obstante algunos ejemplos contemporneos de la etnografa multilocal
se han realizado dentro de estos marcos conceptuales
tradicionales, muchos de los ejemplos ms reveladores
han surgido en campos de trabajo que no han sido
identificados con estos contextos tpicamente basados
en el sistema mundo. stos han surgido ms bien de la
participacin de la antropologa en reas interdisciplinarias que han evolucionado desde la dcada de los
ochenta, tales como los estudios de los medios de comunicacin, los estudios feministas, los estudios de
ciencia y tecnologa y algunas lneas de los estudios
culturales (ver Featherstone, 1990; Lash y Friedman,
1992). Precisamente, dado que estos mbitos interdisciplinarios no comparten un objeto de estudio claramente delimitado, es que las distintas perspectivas disciplinarias que participan en ellos tienden a ser
cuestionados. Para la etnografa, esto significa que el
sistema mundo no es el marco holstico tericamente

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configurado que da contexto al anlisis contemporneo

de personas o sujetos locales observados de cerca por
los etngrafos, pero los vuelve, parte por parte, en objetos de estudio multilocales, a un tiempo completos
y discontinuos. Las lgicas culturales, tan buscadas
en antropologa, son siempre producidas de manera
mltiple, y cualquier descripcin etnogrfica de ellas
encuentra que estn, al menos parcialmente, constituidas dentro de sitios del llamado sistema (i.e. instituciones interconectadas de medios de comunicacin,
mercados, estados, industrias, universidades; las elites mundiales, expertos y clases medias). La estrategia
de seguir literalmente las conexiones, asociaciones y
relaciones imputables se encuentra en el centro mismo
del diseo de la investigacin etnogrfica multilocal.
Los cambios en las perspectivas macro sobre el sistema mundo a partir de los setenta han ubicado bien
las tendencias de la etnografa aqu descritas. La propuesta de Wallerstein sobre el sistema mundo revivi
a una ciencia social generalmente ubicada en la historia. Proporcion una gran narrativa sistmica sobre
la historia mundial que invitaba a ser completada y
debatida a travs de la produccin de historia social
y de etnografas regionales y microgeogrficas. En 1982
Wolf (1982) proporcion una articulacin para la versin especficamente antropolgica de la narrativa sobre el gran sistema mundo que preservaba, aunque en
una escala comparativa, el modelo del proyecto etnogrfico de investigacin como el de un solo sitio en el que
se exploran situaciones locales.
Los seguidores del planteamiento del sistema mundo
en los ochenta avanzaron en la discusin a partir tanto de nuevos conjuntos de influencias intelectuales,
que se oponan a trabajar dentro del contexto de sistemas
de narrativas de macroprocesos cerrados aunque dinmicos, cuanto de la consciencia reflexiva en los medios
acadmicos acerca de los cambios masivos generados en los regmenes internacionales de economa poltica despus de la Segunda Guerra Mundial. Para
quienes en diferentes disciplinas estaban interesados en colocar sus proyectos especficos de investigacin
en el desarrollo de las nuevas estructuraciones econmicas, en las cuales las narrativas histricas del pasado no eran ya completamente adecuadas, la firmeza
del marco conceptual sobre el sistema mundo fue
reemplazada por varias descripciones sobre la disolucin y la fragmentacin, as como por nuevos procesos
capturados en conceptos como posfordismo (Harvey,
1989), compresin del tiempo-espacio (Harvey, 1989),
especializacin flexible (Harvey, 1989), fin del capitalismo organizado (Lash y Urry, 1987) y, ms recientemente, globalizacin (Featherstone, 1990; Hannerz, 1992;
Sklair, 1991) y transnacionalismo (Glick Schiller, Basch

George E. Marcus

y Blanc Szanton, 1992; Glick Schiller y Fouron, 1990)

ninguno de los cuales puede ser completamente entendido en trminos de los macromodelos anteriores
al sistema capitalista mundial. Inclusive desde el corazn de la economa neoclsica hay afirmaciones
elocuentes (y no totalmente pesimistas) sobre las dificultades contemporneas para lograr una buena
comprensin sistmica de la economa poltica contempornea. Como dijo, por ejemplo, Robert Solow en 1991,
premio Nobel del Massachusetts Institute of Technology
(MIT): No hay ninguna sntesis terica gloriosa del
capitalismo que pueda plasmarse en un libro y luego
seguirla. Hay que encontrar el camino propio (Solow,
1991). Qu significa para el etngrafo encontrar ese
camino propio?
Para los etngrafos interesados en los cambios culturales y sociales contemporneos locales, la investigacin unilocal no puede ser ya ubicada fcilmente en
una perspectiva de sistema mundo. Esta perspectiva
se ha vuelto fragmentada, es decir local en sentido
estricto. Con el colapso de la fcil distincin entre sistema y mundo de vida (Holub, 1991) como modalidad
para situar y disear la investigacin etnogrfica en el
mundo contemporneo, las nicas alternativas han
sido las de emplear sucesivamente diferentes trabajos
acadmicos sobre cambios globales en la economa
poltica como el contexto para estudios unilocales que
se definen y enmarcan totalmente en trminos de esos
trabajos que en su mayora no son etnogrficos, o bien
buscar una ruta ms abierta y especulativa para construir sujetos al tiempo que se elaboran los contextos
discontinuos en los cuales actan y se acta sobre
ellos. La distincin entre mundos de vida de los sujetos y sistema no se sostiene, y el aporte de la etnografa dentro del alcance de lo local, perspectiva cercana,
es descubrir originales rutas de conexin y asociacin
a travs de las cuales el inters etnogrfico tradicional
relacionado con la agencia, los smbolos y las prcticas
cotidianas pueda seguir siendo expresado en un lienzo con una configuracin espacial diferente.
Lo que est en juego aqu son las perspectivas y los
compromisos tradicionales respecto al mtodo etnogrfico, algo que en los ltimos tiempos no ha sido muy
discutido en trminos metodolgicos. Ms bien, las discusiones recientes sobre el mtodo se han ubicado en
los discursos sobre la autorrepresentacin en la etnografa contempornea, misma que pone el nfasis en
temas de tica, compromiso y activismo. La implicacin
metodolgica ms clara sobre la forma en que la etnografa multilocal est concebida en un lenguaje ms
comprometido pudiera parecer algo mecnico, con un
cierto sabor a positivismo antiguo y a una toma de
posicin no comprometida, caracterstica de una cien-

cia social libre de valores. La seleccin de espacios y

mbitos de investigacin surge de manera inseparable
de la manera muy politizada en que son conceptuados
los problemas de investigacin y de escritura. Con todo,
para la etnografa convencional, tal y como ha sido practicada en antropologa, los temas ms relevantes asociados con los estudios multilocales emergentes se
pueden comprender ms claramente en trminos metodolgicos (ver especialmente Lindenbaum y Lock,
1993), as que aqu he adoptado este inters metodolgico. En consecuencia, en la seccin final considero
a la persona reflexiva y activista a travs de la cual esta
modalidad de investigacin etnogrfica puede articular
y disear preguntas e investigaciones.

Ansiedades metodolgicas
Entre los antroplogos, el desplazamiento terico hacia
la etnografa multilocal puede originar tres tipos de
ansiedades metodolgicas: preocupacin por los lmites de la etnografa, por la reduccin del poder del trabajo de campo y por la prdida de lo subalterno.

Probando los lmites de la etnografa

Se dice que la etnografa pone atencin en lo cotidiano,
en el conocimiento cara a cara de comunidades y grupos. La idea de que pueda expandirse de su comprometido localismo para representar un sistema que es
captado mucho mejor por modelos abstractos y estadsticas agregadas parece algo antittico y que va ms
all de sus lmites. No obstante la etnografa multilocal es un ejercicio de mapear un terreno, su finalidad
no es la representacin holstica ni generar un retrato
etnogrfico del sistema mundo como totalidad. Ms
bien, sostiene que cualquier etnografa de una formacin cultural en el sistema mundo es tambin una etnografa del sistema y que, por tanto, no puede ser
entendida slo en trminos de la puesta en escena
convencional de la etnografa unilocal, suponiendo
realmente que el objeto de estudio sea la formacin
cultural producida en diferentes localidades, y no necesariamente las condiciones de un grupo particular
de sujetos. Para la etnografa, entonces, no existe lo
global en el contraste local-global tan frecuentemente
evocado en estos tiempos. Lo global es una dimensin emergente en la discusin sobre la conexin entre
lugares en la etnografa multilocal. De manera concomitante, para la etnografa multilocal es suficiente estipular algn tipo de sistema mundo, siempre y cuando
los trminos de cualquier macroconstructo de ese sis-

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Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

tema no suplanten el contexto del trabajo etnogrfico,

que se vuelve oportunamente constituido por la trayectoria que toma en el diseo de sus sitios.

Reduccin del poder del trabajo de campo

Este tema surge si se considera que la etnografa multilocal es posible sin reducir los tipos de conocimiento
y aptitudes esperados del trabajo de campo. En otras
palabras, el trabajo de campo multilocal es algo prctico? Una respuesta es que el campo concebido y abarcado de manera general en la experiencia de trabajo de
campo en la mayor parte de los proyectos etnogrficos
usuales atraviesa en realidad muchas localidades de
trabajo potencial; pero, mientras el trabajo se desarrolla,
operan principios de seleccin para alinear el campo
efectivo respecto a las percepciones disciplinarias tradicionales sobre qu debe ser el objeto de estudio. As,
el trabajo de campo, tal y como es percibido y practicado habitualmente, es en s mismo potencialmente
multilocal.
Ms an, la historia cultural tradicional (e.g. Campbell, 1987; Ginzburg, 1993) es en buena medida multilocal; pero, a diferencia de lo que sucede en la antropologa, este rasgo no es problemtico. Indudablemente
esto tiene que ver con la naturaleza fragmentaria y
reconstructiva del mtodo histrico, en el cual es fundamental ordenar y probar la relacin entre materiales
dispersos. Probablemente la apreciacin de los antroplogos sobre las dificultades de hacer una etnografa
intensiva en cualquier lugar y la satisfaccin experimentada cuando est bien hecho el trabajo en el pasado
sean los elementos que induciran seriamente a pensar
en qu momento el etngrafo se vuelve mvil y se pueda decir que ha hecho un buen trabajo de campo.
Bien mirado, algo de la mstica y de la realidad del
trabajo de campo convencional se pierde al cambiar
hacia la etnografa multilocal; sin embargo, no todos

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los sitios son tratados con la misma intensidad a travs de un conjunto uniforme de prcticas de campo.
Las etnografas multilocales son inevitablemente el
producto de conocimientos de varias intensidades y
calidades. Hacer investigacin etnogrfica, por ejemplo,
sobre los antecedentes sociales de las personas que
producen un tipo particular de discurso sobre la poltica, requiere diversas prcticas y oportunidades
distintas a las del trabajo de campo que se tendran que
hacer en las comunidades afectadas por dicha poltica.
Conjuntar mltiples sitios en el mismo contexto de estudio y postular su relacin con base en una investigacin etnogrfica directa es una importante contribucin
de este tipo de etnografa, independientemente de la variabilidad de la calidad y de la accesibilidad de esa investigacin a diferentes sitios.
Por tanto, numerosos factores controlan la calidad
del trabajo de campo en la investigacin multilocal. El
punto es que, en esa investigacin, ciertos conceptos
valorados del trabajo de campo y lo que ofrecen al aplicarse se ven amenazados de quedar desubicados o
descentrados en el desarrollo de una etnografa multilocal. A pesar de todo, aquello que no se pierde, sino que
sigue siendo esencial en la investigacin multilocal, es
la funcin de traduccin de un lenguaje o idioma cultural a otro. Esta funcin se ve aumentada ya que no
es practicada en el contexto primario y dualista ellos/
nosotros de la etnografa convencional, sino que requiere considerablemente de mayores matices dado que
la prctica de traducir conecta los distintos sitios
que explora la investigacin junto con fracturas inesperadas e incluso disonantes del lugar social. En realidad,
lo persuasivo del amplio campo que cualquier etnografa construye y mapea reside en su capacidad de generar conexiones mediante la traduccin y el seguimiento
de discursos distintivos de sitio a sitio.
En este gran reto de la traduccin, el aprendizaje
del lenguaje literal sigue siendo tan importante como
lo ha sido al preparar el trabajo de campo tradicional.

George E. Marcus

De la misma forma que saber el idioma garantiza la

integridad de este ltimo tipo de trabajo de campo y da
al campo o comunidad acotada como pueblo, grupo
tnico o comunidad mayor coherencia como cultura,
esta habilidad es tambin importante en el trabajo de
campo multilocal e incluso puede tener mayor relevancia. Probablemente no sea accidental que hasta ahora
los ejemplos de investigacin multilocal se hayan desarrollado en contextos monolinges (principalmente
angloamericanos), en donde un conocimiento fino del
idioma no representa problema para quienes hablan
ingls como lengua materna. Por ello, si tal tipo de etnografa puede florecer en campos que la antropologa
ha definido como de inters emblemtico, pronto se
convertir en multilinge tanto como multilocal. En
este sentido, cumple y en momentos excede las
demandas ms significativas del trabajo de campo tradicional.

La prdida de lo subalterno
Los sujetos situados han dejado de ser los nicos hacia quienes se orienta la etnografa interesada en el
sistema mundo; ahora tambin se centra habitualmente en sujetos subalternos, los posicionados por la dominacin sistmica (factibles de ubicar en y por la
economa poltica capitalista y colonialista en su gran
variedad de formas). Aunque la etnografa multilocal
no requiere necesariamente abandonar la perspectiva de lo subalterno est encaminada a cambiar el centro
de atencin a otros dominios de la produccin cultural
y, en ltima instancia, a cuestionar este posicionamiento usualmente privilegiado en la perspectiva etnogrfica. En el contexto de los estudios sobre la ciencia,
Haraway es elocuente a este respecto:
Un compromiso respecto al posicionamiento mvil y al desprendimiento apasionado depende de la imposibilidad de
una poltica y una epistemologa de la identidad que
sean inocentes como estrategias para ver desde el punto de vista de los subyugados para poder ver bien. Uno no
puede ser una clula o una molcula o una mujer,
alguien colonizado, un trabajador etctera si uno intenta ver crticamente desde estas posiciones... (Haraway,
1991b: 192).

Al ceder el inters etnogrfico en conocer el punto

de vista de lo subalterno, tambin se descentra el marco conceptual sobre resistencia y contracultura (acomodacin) que ha generado un cuerpo considerable de
valiosas investigaciones (ver Scott, 1985), para tener
as un espacio reconfigurado de mltiples sitios de

produccin cultural, en donde las preguntas sobre resistencia, si bien no olvidadas, se encuentran por lo
general subordinadas a diferentes tipos de interrogantes sobre la forma de los procesos sistmicos y las
complicidades con estos procesos, entre varios sujetos
posicionados en el sistema.
En consecuencia, es un error entender la etnografa
multilocal, como en ocasiones ha ocurrido, como una
simple suma de perspectivas perifricas al ncleo de
lo subalterno por ejemplo cuando se suman perspectivas sobre elites e instituciones o simplemente se
estudia para tener una visin ms completa de la realidad. Ms bien, este tipo de etnografa mapea un
nuevo objeto de estudio en el cual diversas narrativas
previas que situaban al objeto, como las de la resistencia
y la acomodacin, se vuelven calificadas al expandir lo
que est etnogrficamente en el paisaje de la investigacin, al tiempo que se desarrolla en el campo y, eventualmente, se escribe.
La etnografa multilocal tampoco es, como se le ha
entendido algunas veces, un tipo diferente de comparacin controlada largamente integrada a la prctica
antropolgica; sin embargo, representa una vuelta a
los estudios antropolgicos comparativos. La comparacin controlada, comn en la antropologa, es en realidad multilocal, pero opera en un plano espacial lineal,
independientemente de que el contexto sea una regin,
una regin cultural amplia o el sistema mundo (ver,
por ejemplo, Friedman, 1994, Smith, 1976). Adems, las
comparaciones se generan para unidades conceptuales concebidas como homogneas (pueblos, comunidades, localidades) y usualmente se llevan a cabo con
periodos temporales definidos de manera distinta o
proyectos de trabajo de campo diferentes.
En proyectos de investigacin basados en la etnografa multilocal se desarrolla de facto la dimensin
comparativa como una funcin del plano de movimiento
y descubrimiento fracturado y discontinuo entre localidades, mientras se mapea el objeto de estudio y se requiere plantear lgicas de relaciones, traducciones y
asociacin entre estos sitios. As, en la etnografa multilocal, la comparacin se efecta a partir de plantear
preguntas a un objeto de estudio emergente, cuyos
contornos, sitios y relaciones no son conocidos de antemano, pero que son en s mismos una contribucin
para realizar una descripcin y anlisis que tiene, en
el mundo real, sitios de investigacin diferentes y conectados de manera compleja. El objeto de estudio es
en ltima instancia mvil y mltiplemente situado.
Cualquier etnografa de tal objeto tendr una dimensin
comparativa que le es constitutiva en la forma de yuxtaposicin de fenmenos que convencionalmente han
parecido como (o, conceptualmente, han sido mantenidos

115

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

como) mundos aparte. La comparacin se reintegra

al mismo acto de especificacin etnogrfica a travs de
un diseo de investigacin basado en yuxtaposiciones,
en el cual lo global se colapsa en, y es vuelto parte integral de, situaciones locales paralelas y vinculadas entre
s, ms que como algo monoltico o externo a ellas.
Este movimiento hacia la comparacin incorporada
en la etnografa multilocal estimula los anlisis de culturas ubicadas en un paisaje para el cual no hay hasta
el momento una concepcin terica desarrollada o un
modelo descriptivo.

Campos interdisciplinarios
y nuevos objetos de estudio
Dentro del gran capital intelectual asociado con el
posmodernismo existen diversas fuentes de inspiracin
para la etnografa multilocal. Se podra pensar, por
ejemplo, en Foucault y la dada poder/conocimiento lo
mismo que en la nocin de heterotropia (Dreyfus y
Rabinow, 1983), el rizoma de Deleuze y Guattari (1988),
la diseminacin de Derrida (1981) y la yuxtaposicin
de Lyotard a travs del blocking together (Readings,
1991). Estos conceptos anticipan muchas de las condiciones contemporneas, sociales y culturales, con las
cuales los etngrafos y otros acadmicos intentan discutir, al conceptuar sus objetos de estudio en la ausencia
de modelos holsticos confiables de macroprocesos para
contextuar sus referentes en la investigacin, tales como
el sistema mundo, el capitalismo, el Estado, la nacin,
etctera. De cualquier forma, ese capital terico no es
por lo general la fuente ms cercana para generar los
trminos a partir de los cuales la etnografa multilocal
es pensada y concebida. Ms bien, la etnografa multilocal est intelectualmente elaborada en funcin
de las construcciones especficas y los discursos que
aparecen en cierto nmero de reas interdisciplinarias que emplean el capital terico diverso que inspira
al posmodernismo a fin de reconfigurar las condiciones
para el estudio de culturas y sociedades contemporneas. Esta seccin muestra brevemente tres entornos
donde los objetos de estudio han sido evocados apropiadamente para realizar trabajos de investigacin
mltiples, mviles y hechos con varios mtodos, incluyendo especficamente a la etnografa multilocal.
Desafortunadamente, hay muchos ms conceptos
y puntos de vista sobre cmo hacer una etnografa multilocal que ejemplos logrados (ver la prxima seccin).
Con todo, no hay duda de que, dentro de distintos campos interdisciplinarios, los siguientes conceptos para
objetos de estudio reconfigurados surgen no de ejercicios tericos aislados, sino de esfuerzos de investi-

116

gaciones en curso, vitales y activas, cuyos resultados

tienen que ser todava completamente establecidos.
Los anlisis relativos a los medios de comunicacin
han sido lugares importantes donde ha aflorado la
investigacin etnogrfica multilocal. Por un lado, han
aparecido distintos tipos de investigacin sobre el mbito de la produccin (principalmente en la industria
televisiva y de pelculas) y, por el otro, sobre la recepcin de estos productos. Ambas funciones se han incorporado y vinculado entre s dentro del marco de
proyectos individuales de investigacin, haciendo ms
compleja la trayectoria de las modalidades de investigacin etnogrfica que ya tenda a ser multilocal en la
construccin de sus objetos de estudio (Radway, 1988).
En antropologa, se ha observado un giro de los antiguos intereses respecto a la etnografa del cine hacia
un terreno ms extenso para el estudio de los medios
de comunicacin indgenas. Los trabajos de Ginsburg
(1993 y 1996) han sido claves para esta transformacin.
El cambio ha sido estimulado por la investigacin y la
participacin etnogrfica en los movimientos contemporneos de los pueblos indgenas dentro de estados
nacin. En estos movimientos, el control de los medios
de comunicacin masiva y el papel activista de los pueblos indgenas como productores en ellos, han reconfigurado el espacio en el cual puede hacerse realmente
la etnografa de muchos de los sujetos tradicionales
de la antropologa; y tambin han vuelto a este espacio
inherentemente multilocal (ver, por ejemplo Turner,
1991). La combinacin sealada arriba de los sitios de
produccin y recepcin en los estudios sobre los medios ha reforzado esta tendencia en el diseo de la investigacin etnogrfica, especficamente en relacin
con los medios indgenas.
El estudio social y cultural de la ciencia y la tecnologa es otro espacio en el que diversos tipos de investigacin etnogrfica multilocal han establecido su
importancia. Tericos como Latour (1987 y 1988) y
Haraway (1991a y 1991b) han sido cruciales para impulsar las dimensiones etnogrficas de este campo, ms
all de los estudios pioneros en laboratorios, hacia tiempos y espacios sociales y culturales de mayor complejidad, y tambin multilocales. La nocin del cyborg
propuesta por Haraway (1991a) ha sido un constructo
especialmente influyente para estimular a aquellos
que hacen trabajo de campo con la intencin de pensar
heterodoxamente los sitios yuxtapuestos que constituyen sus objetos de estudio (Downey, Dumit y Traweek,
1995).
En el trabajo antropolgico, dentro del campo de los
estudios culturales sobre ciencia y tecnologa, la tendencia hacia la etnografa multilocal es ms significativa
en las siguientes reas: el estudio de los temas que se

George E. Marcus

refieren a las tecnologas reproductivas y de reproduccin lo que ha originado un importante dominio de

la investigacin feminista en la antropologa mdica
(Ginsburg y Rapp, 1996); los anlisis epidemiolgicos
en antropologa mdica (Balshem, 1993); las investigaciones sobre nuevas modalidades de comunicacin
electrnica, tales como el internet (ver, por ejemplo
Escobar, 1993 y Marcus, 1996); y las indagaciones
interesadas en el ambientalismo y los desastres txicos
(por ejemplo Laughlin, 1995; Stewart, 1995; Zonabend,
1993). Otra rea es el estudio de la emergencia de la
biotecnologa y los grandes proyectos cientficos
como el del genoma humano (particularmente interesante es el trabajo de Rabinow [1995] sobre el descubrimiento de la reaccin en cadena de la polymerasa,
especialmente vinculado con el estilo multilocal de su
trabajo anterior sobre la
modernidad francesa [Rabinow, 1989]). El ttulo de
una encuesta reciente sobre biotecnologa: Sueo de
Gen, Wall Street, Academia
y el surgimiento de la biotecnologa (Teitelman, 1989),
enfoca la tendencia metodolgica hacia los objetos de
estudio multilocales.
Entre las inspiraciones
e influencias difusas del
gran campo interdisciplinario de estudios culturales
en los Estados Unidos, la coleccin editada por Grossberg et al. (1992) analiza las
posibilidades y limitaciones
de esta notable reconstruccin de la temprana y difusa
discusin sobre el posmodernismo durante los setenta
y los ochenta. Dentro del campo difuso de los estudios
culturales, el proyecto de Public Culture merece una
mencin especial dado que se centra en problemas
que han interesado durante mucho tiempo a la antropologa y a los estudios culturales. El proyecto se origin
tomando como base los postulados de Arjun Appadurai
y Carol Breckenridge y se ha desarrollado a travs del
Centro para los Estudios Culturales Transnacionales,
con sede en Chicago (Chicago Cultural Studies Group,
1992) cuya revista, Public Culture, es su principal publicacin.
Este proyecto ha constituido un punto de encuentro
significativo para mltiples ramas de los estudios culturales; se concibi de manera general a partir de la
preocupacin para repensar las ideas de cultura (espe-

cialmente temas de produccin trans e intercultural)

frente a los cambios contemporneos en el sistema
mundo. El artculo ampliamente ledo de Appadurai
(1990) sobre la economa cultural global ha proporcionado una compleja visin multilocal para investigar
este dominio transnacional, que desafa las prcticas
de antao de localizar la(s) cultura(s) en lugar(es).
Repensar tericamente conceptos de espacio y lugar en la investigacin etnogrfica (Gupta y Ferguson,
1992b; Harding y Myers, 1994), ha sido una constante
inspiracin para el trabajo de socilogos y gegrafos
culturales y ha estimulado la apertura de tipos de investigacin antropolgica tradicionales hacia construcciones multilocales de diseos de investigacin etnogrfica. Por ejemplo, los estudios sobre migracin se
han vuelto parte de un cuerpo mucho ms rico de trabajos sobre poblaciones
desplazadas y parcialmente asentadas entre fronteras,
en el exilio y en disporas
(vase Clifford, 1994; Gilroy,
1993; Ong, 1993). Estos
trabajos, interesados tericamente en la construccin
de identidades en contextos
globales-locales se relacionan con los mtodos y espacios construidos por los estudios sobre medios de comunicacin (Abu-Lughod,
1993 y Naficy, 1993).
Los estudios relativos al
desarrollo empiezan tambin a ser concebidos de otra
forma. Las importantes crticas realizadas por Ferguson (1990) y Escobar (1994a)
en relacin con las agencias de desarrollo y sus paradigmas en el pasado, han llevado a entender de manera diferente ese campo de estudio. Por ejemplo, el
ensayo de Escobar (1994b) sobre una regin en Colombia dibuja la interseccin entre movimientos sociales,
ideas tradicionales sobre el desarrollo y la poderosa
doctrina ambientalista de la biodiversidad. Una vez
ms, volver a dibujar los lmites de temas de estudio
genera aqu un traslape con los terrenos establecidos
ya por otros enfoques interdisciplinarios, como los estudios de los medios y de ciencia y tecnologa. Pero las
manifestaciones ms interesantes de estas reconfiguraciones de perspectiva, en los trabajos interdisciplinarios que se sobreponen, estn en la modalidad de construccin de espacios multilocales de estudio en proyectos
individuales de investigacin; hacia ellos nos dirigiremos.

117

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

Modalidades de construccin

Seguir a las personas

En el caso de la investigacin etnogrfica, existen visiones conceptuales muy poderosas de espacios multilocales que han sido especialmente influyentes en la
antropologa. Tal es el caso del constructo de Haraway
del cyborg (Haraway, 1991a) y la idea de Appadurai
(1990) sobre la economa cultural global con sus diferentes tipos de paisajes que, sin embargo, no funcionan como guas para el diseo de investigacin que
ejemplificara y realizara dichas visiones. Esto requiere
una discusin ms literal de problemas metodolgicos,
por ejemplo, cmo elaborar el espacio multilocal a travs del cual se mueve el etngrafo.
Los debates explcitamente metodolgicos son escasos. Una excepcin interesante es la polmica altamente
terica propuesta por Stratherns (1991) para repensar
los problemas de relacin y conexin, a la luz de las influyentes ideas en los estudios de ciencia y tecnologa
derivados de la teora del caos (Gleick, 1987) y la nocin de Haraway del cyborg. A pesar de la naturaleza
abstracta del trabajo de Stratherns, se mantiene cercano a las discusiones que abordan cmo se puede disear el trabajo etnogrfico.
La investigacin multilocal est diseada alrededor
de cadenas, sendas, tramas, conjunciones o yuxtaposiciones de locaciones en las cuales el etngrafo establece
alguna forma de presencia, literal o fsica, con una lgica
explcita de asociacin o conexin entre sitios que de
hecho definen el argumento de la etnografa. En realidad, tal etnografa multilocal es una puesta al da de
una sofisticada prctica del constructivismo, una de los
ms interesantes y frtiles ejercicios de representacin
e investigacin del movimiento vanguardista ruso de
cambio social, justo antes y despus de su revolucin.
Los constructivistas consideraban al artista como un
ingeniero cuya tarea consista en elaborar objetos tiles, como un trabajador fabril, al tiempo que participaba
activamente en la construccin de una nueva sociedad.
El cine, especialmente el trabajo de Vertov (El hombre
de la cmara), fue uno de los medios ms creativos, y de
hecho con enfoque etnogrfico, mediante el cual se gener el constructivismo (Petric, 1987). Desde una perspectiva metodolgica, el trabajo de Vertov es una excelente
fuente de inspiracin para la etnografa multilocal.
Las etnografas multilocales definen sus objetos de
estudio partiendo de diferentes modalidades o tcnicas.
stas pueden entenderse como prcticas de construccin a travs (de manera planeada u oportunista) del
movimiento y rastreo en diferentes escenarios de un
complejo fenmeno cultural dado e inicial de una identidad conceptual, que resulta ser contingente y maleable al momento de rastrearla.

Esta tcnica es probablemente la manera ms obvia y

convencional de materializar una etnografa multilocal.
Los Argonautas del Pacfico Occidental es el libro arquetpico (Malinowski, 1922). El intercambio o la circulacin de objetos o la extensin en el espacio de formas
culturales particulares como el ciclo ritual y el peregrinaje pueden ser el motivo para tal etnografa, pero
el procedimiento es seguir y permanecer con los movimientos de un grupo particular de sujetos iniciales.
Los estudios de migracin son tal vez el gnero de investigacin contempornea ms usual para esta forma
de etnografa multilocal. Dentro de este gnero, un artculo reciente de Rouse (1991) pero ver tambin las
propuestas de Gupta y Ferguson (1992a), lo mismo que
el libro que coordinaron (Gupta y Ferguson, 1992b)
es importante y frecuentemente citado en los estudios
sobre migracin (Grasmuck y Pessar, 1991), en particular en las investigaciones sobre la dispora, que
han surgido como uno de los gneros significativos en
los estudios culturales. Rouse sigue a sus sujetos mexicanos a travs de la frontera y en diferentes lugares,
al modo convencional de los estudios de migracin,
pero a partir del espritu contemporneo de una etnografa multilocal autoconsciente, materializa un nuevo
objeto de estudio: una evocacin del mundo de la dispora independiente del simple movimiento de personas
de un lugar a otro.
El estudio de Willis (1981) y el de Foley (1990) sobre
una escuela en Texas, inspirado por el primero, son una
versin en perspectiva de seguir a las personas; su significacin estratgica consiste en que, a partir de una
investigacin unilocal con mltiples sitios evocados,
es encontrado el conocimiento fuera del escenario, lo
cual les permite hablar de lo que ocurre con los sujetos
en otros sitios. En su trabajo, el sentido de sistema surge de la conexin entre los retratos etnogrficos de sus
sujetos y la relacin asumida de estos retratos con los
destinos de las mismas personas en otros lugares.

118

Seguir los objetos

Este tipo de construccin del espacio multilocal de la
investigacin implica trazar la circulacin a travs de
diferentes contextos de un objeto explcitamente material de estudio (al menos como es concebido inicialmente). Los objetos pueden ser bienes, regalos, dinero,
obras de arte o propiedad intelectual y tal vez ste sea
el acercamiento ms comn al estudio etnogrfico de
procesos en el sistema mundo capitalista. No hay

George E. Marcus

duda de que esta tcnica est en el centro de la precisa

metodologa de Wallerstein para abordar procesos en
el sistema mundo:
El concepto de cadena de bienes es central para nuestra
comprensin de procesos de la economa mundial capitalista... Tomemos como ejemplo cualquier producto de
consumo, digamos la ropa. Se manufactura. El proceso
de manufactura mnimamente implica bienes materiales,
maquinaria y trabajo. Estos materiales son manufacturados o producidos de alguna forma. La maquinaria se manufactura. Y el trabajo debe ser reclutado sea localmente
o por la inmigracin, y tambin consume alimentos...
Podemos continuar trazando cada paso hacia atrs en
trminos de sus insumos materiales, maquinaria, tierra,
trabajo. La totalidad constituye una cadena de bienes
(Wallerstein, 1991: 4).

Difcilmente se puede decir que la cadena de bienes

de Wallerstein sea propuesta con algn tipo de sensibilidad etnogrfica; sin embargo, es claramente un esquema para una investigacin multilocal.
En la antropologa, la historia cultural del azcar
realizada por Mintz (1985) es un muestra de la tcnica
de seguir los objetos desde una marco conceptual de
economa poltica, que depende de una narrativa histrica general sobre el colonialismo y el capitalismo. De
cualquier forma, los planteamientos ms influyentes
e importantes de esta tcnica para la investigacin multilocal sobre la circulacin de los objetos es la introduccin de Appadurai al libro La vida social de las cosas
(Appadurai, 1986, ver tambin Coombe, 1995). Al trazar
la relevancia cambiante de las cosas como bienes, regalos y recursos que circulan en diferentes contextos,
Appadurai parte de muy pocos supuestos sobre la capacidad directiva de una gran narrativa de los macroprocesos en la economa poltica capitalista, pero permite a
cambio que emerja etnogrfica y especulativamente
una idea de sistema al seguir las pautas de circulacin
de objetos. Aunque no existen etnografas en el gnero
tradicionalmente asociado a los estudios contemporneos de economa poltica capitalista que tengan
un enfoque literalmente orientado hacia los objetos,
hay una literatura impresionante sobre el consumo de
bienes que, si bien no es multilocal en el diseo de la
investigacin, se produce dentro del espritu abierto y
especulativo de ubicar objetos en y a travs de diferentes contextos.
Recurriendo a esta tcnica, la experimentacin
ms explcita con la investigacin multilocal parece
haber surgido en los estudios sobre el mundo contemporneo del arte y la esttica (ver especialmente Marcus
y Myers, 1996). Algunos ejemplos notables incluyen el

trabajo de Myers (1992) sobre la circulacin de las

pinturas acrlicas de los pintupi en el arte occidental;
el ensayo acerca del tango de Savigliano (1995); la investigacin de Steiner (1994) sobre el trnsito de artesanas africanas en los mercados de arte occidental
junto con la pelcula de Taylor y Barbash (1993) basada
en su trabajo; la obra de Silverman (1986) acerca del
gusto en la Norteamrica de Reagan en tres lugares
intensamente abordados; el mapeo de Feld (1994) sobre la world music y el world beat y el estudio de Bright
(s/f y 1998) sobre los low riders chicanos.
Por ltimo, entre algunos de los ejemplos ms influyentes y explcitamente multilocales entre los estudios sobre ciencia y tecnologa est la modalidad de
construir el espacio de la investigacin empleando el
seguir el objeto. El trabajo de Latour (1987 y 1988)
es una muestra de este tipo de propuesta, aunque no
tan contundente como la de Haraway, quien tiene una
sensibilidad mucho ms metafrica y material respecto a los objetos que ella rastrea. El trabajo de Latour
(1988) sobre el triunfo de la biologa de Pasteur en
Francia coloca provocativamente a los microbios, las
mquinas y a los humanos dentro del mismo plano o
mapa de investigacin, al decir que son equivalentes.

Seguir la metfora
Cuando la cosa trazada se encuentra dentro del mbito
del discurso y de las modalidades de pensamiento, la
circulacin de signos, smbolos y metforas gua el diseo de la etnografa. Esta modalidad implica intentar
trazar las relaciones y sustentos sociales de asociaciones que estn ms claramente vivas en el lenguaje y
hacer uso de medios visuales e impresos. Los influyentes estudios de Haraway trabajan bsicamente recurriendo a este mecanismo de construccin del objeto
de estudio. En antropologa, la etnografa multilocal
ms acabada en esta orientacin y, en algn sentido,
la ms acabada y reflexionada etnografa multilocal en
cualquiera de sus modalidades de construccin hasta
el momento es el trabajo de Martin: Flexible Bodies:
Tracking Immunity in American Culture From the Days
of Polio to the Ages of AIDS (1994). Su inters inicial est
en las maneras de pensar el sistema inmunolgico humano en diferentes lugares en la sociedad americana:
en los medios masivos, en la calle, en el tratamiento
del SIDA, entre mdicos alternos y entre otros cientficos.
Le preocupa la variedad de discursos y registros respecto al sistema inmunolgico y las caractersticas etnogrficas de sus ubicaciones sociales. Emplea diferentes
mtodos y formas de participacin para cada ubicacin,
algunos en mayor profundidad que otros.

119

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

Martin seala un eje fundamental en su investigacin: Uno de los momentos ms claros de implosin
en el trabajo de campo, cuando los elementos de diferentes contextos de investigacin parecan colapsarse
entre s con gran fuerza, ocurri cuando tomaba un
curso universitario en inmunologa (Martin, 1994: 91).
Con sensibilidad para las metforas, Martin asocia el
tema de la flexibilidad, tan prominente en las concepciones cientficas del sistema inmunolgico, con el rgimen de especializacin flexible, tan relevante en el
capitalismo de finales del siglo XX. Posteriormente, la
investigadora es llevada a una exploracin fascinante
de la teora de la complejidad, en la cual el tema de la
flexibilidad parece ser sistemticamente pensado respecto a teoras y prcticas de administracin corporativa, y respecto a nuevas ideologas del trabajo y a cmo
son inculcadas en programas de entrenamiento en los
cuales ella participa. Su provocadora discusin acerca
de una forma emergente de subjetividad posdarwiniana
en los Estados Unidos descansa en su capacidad persuasiva en el espacio etnogrfico multilocal que ha seguido al descubrir asociaciones metafricas. As, esta
modalidad de construir investigacin multilocal es especialmente potente para unir locaciones de produccin
cultural que no han sido conectadas de manera evidente
y, por tanto, para crear nuevas visiones, empricamente argumentadas, de panoramas sociales.

Seguir la trama, historia o alegora

Existen historias o narrativas contadas en el marco
del trabajo de campo unilocal, que pueden ser heursticas para aquel que trabaja en campo construyendo
investigacin multilocal. Esto ha sido una tcnica rutinaria en la historia disciplinaria del anlisis mitolgico
realizado por Lvi-Strauss en las llamadas sociedades tradicionales. En el contexto de la modernidad, el
carcter de las historias que las personas narran como
mitos en las situaciones cotidianas no es tan importante
para quienes hacen trabajo de campo buscando procesos y asociaciones en el sistema mundo, como su
propio sentido situado de los paisajes sociales. Leer
buscando la trama y luego probarla en la realidad de
la investigacin etnogrfica, que construye sus sitios
de acuerdo con una narrativa elocuente es una forma
interesante, virtualmente sin probar, de construir una
investigacin multilocal. De cualquier forma, la bsqueda que hace Brooks (1984) de la trama en los estudios
clsicos de casos freudianos, como forma de desarrollar una innovadora lectura de las relaciones sociales
en la sociedad victoriana, es sugerente por la manera en
que las tramas, en historias y narrativas etnogrfica-

120

mente encontradas, pueden usarse para diversificar el

espacio de un objeto de estudio en el trabajo de campo.
El renovado inters entre antroplogos y otros cientficos sociales por la memoria social posiblemente sea
el tipo de trabajo en que es usada esta tcnica. La antologa de Boyarin (1994) acerca de la reubicacin o nuevo mapeo de la memoria implica luchas sociales sobre
visiones alternativas acerca de la definicin de la realidad colectiva. Los procesos de recordar y olvidar generan precisamente estos tipos de narrativas, tramas y
alegoras que amenazan con reconfigurar, a veces de
manera perturbadora, versiones que sirven al orden estatal e institucional. As, tales narrativas y tramas son
una rica fuente de conexiones, asociaciones y relaciones
para conformar objetos de estudio multilocales.

George E. Marcus

Seguir la vida o biografa

La historia de vida, una manera particularmente favorecida de generar datos etnogrficos en los ltimos
aos, es un caso especial de seguir la trama. Cmo
producir y desarrollar historias de vida como etnografa ha sido un tema de amplias reflexiones, pero pocas
veces se ha considerado el uso de la biografa narrativa
como un mecanismo para disear investigacin multilocal. Fischer (1991) provoc una de las pocas discusiones acerca del uso de la historia de vida en esta
vertiente, y su trabajo con Abedi (Fischer y Abedi,
1990) es la puesta en marcha parcial de una estrategia
para desarrollar anlisis ms sistemticos, generalizados desde la historia de una vida individual particular
(ver tambin su trabajo reciente [Fischer, 1995] sobre
las autobiografas de cientficos como documentos que
sugieren formas ms generales de materializar formaciones culturales ricas y diversas dentro de la historia
y prcticas de diferentes ciencias).
Las historias de vida revelan yuxtaposiciones de
contextos sociales mediante una sucesin de experiencias narradas individualmente, que pueden ser desconocidas en el estudio estructural de procesos de este
tipo. Son guas potenciales en la delineacin de espacios
etnogrficos dentro de sistemas formados por distinciones categricas que de otra forma haran estos espacios
invisibles (aunque pueden ser ms claramente revelados en historias de vida subalternas), pero que son
formadas por asociaciones inesperadas o novedosas
entre sitios y contextos sociales sugeridos por las historias de vida.

Seguir el conflicto
Finalmente, rastrear las diferentes partes o grupos en
un conflicto define otra forma de crear un terreno multilocal en la investigacin etnogrfica. En sociedades
a pequea escala esto ha sido una tcnica ya establecida
(el estudio de caso ampliado) en la antropologa legal.
En las esferas pblicas y ms complejas de las sociedades contemporneas, esta tcnica es mucho ms
relevante como principio organizador para la etnografa
multilocal. Ms all del contexto de la antropologa
legal, los asuntos ms discutidos en la sociedad contempornea se refieren simultneamente a esferas de
la vida cotidiana, instituciones legales y medios masivos de comunicacin. Por lo tanto, los estudios etnogrficos de estos temas requieren una construccin multilocal, probablemente de manera ms explcita que
cualquiera de las modalidades ya sealadas. La compilacin editada por Sarat y Kearns (1993) y el seminario

Amherst sobre Ley y Sociedad (Amherst Seminar,

1988) son muestras excelentes de trabajos inherentemente multilocales. La obra de Ginsburg (1989) sobre
la controversia respecto al aborto en una pequea comunidad y el estudio de Gaines (1991) acerca del conflicto sobre el status legal de las producciones culturales como poseedoras de derechos de autor ejemplifican
cmo tpicos de investigacin etnogrfica vinculados
al derecho y a los medios de comunicacin se ramifican
rpidamente en terrenos de investigacin multilocal.

La etnografa estratgicamente situada

(unilocal)
Como ocurre con el ya clsico estudio de Paul Willis
(1981) sobre los nios ingleses de clase trabajadora en
la escuela, algunas etnografas pueden, literalmente,
no desplazarse. Sin embargo, s pueden encontrar se
ubicadas en un contexto multilocal. Esto es diferente
de asumir o construir un contexto del sistema mundo.
Independientemente del lugar particular de investigacin, el sentido del sistema permanece como algo
contingente y no asumido. De hecho, por lo general, lo
que sucede en un lugar particular en el que se desarrolla la investigacin se calibra o relativiza a partir de
las repercusiones de este lugar sobre lo que acontece
en otros sitios relacionados, inclusive cuando las otras
localidades no se encuentran dentro del marco del diseo de investigacin (por ejemplo, en el trabajo de
Willis, el inters particular que l tiene por los nios en
la escuela, nico mbito que estudia, es guiado por su
conocimiento sobre lo que les ocurre en la fbrica).
Esta etnografa estratgicamente situada puede
parecer limitada como proyecto multilocal y debe distinguirse de la etnografa unilocal, que examina las
articulaciones de los sujetos locales en primer lugar
como subalternas a un sistema capitalista dominante
o colonial. La etnografa estratgicamente situada intenta entender, de manera amplia, el sistema en trminos etnogrficos y, al mismo tiempo, a los sujetos
locales. Es local slo circunstancialmente, colocndose
as en un contexto o campo muy diferente respecto a
otras etnografas unilocales.
Considerar esta visin limitada del proyecto unilocal
nos da la oportunidad de preguntar acerca de los tipos
de conocimiento local que son probados de manera distintiva dentro de los sitios de cualquier etnografa
multilocal. Si no empleamos el marco terico de resistencia y adaptacin para estudiar la articulacin de los
sujetos a sistemas ms amplios, entonces qu se puede
hacer? La pregunta central es, probablemente: entre
los sujetos locales qu es icnico respecto o en paralelo

121

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

al mismo fenmeno en los idiomas y trminos de otro

sitio relacionado y distanciado? Responder esta interrogante conlleva hacer una traduccin y un seguimiento comparativo entre lugares, lo que, como ya seal, es
fundamental para la metodologa de la etnografa multilocal. Dentro de un solo sitio el aspecto crucial tiene
que ver con estar consciente del sistema en las acciones cotidianas en la vida de los sujetos. Esta no es una
consciencia tericamente abstracta tal como los cientficos sociales la pueden buscar, sino una consciencia
sensible, parcialmente articulada, de otros lugares y
agentes especficos, no siempre tangibles, con los cuales se relacionan sujetos particulares. En el estudio de
Willis esto se manifiesta en cunto conocimiento expresan los nios en sus conversaciones sobre el sistema y conjunto de relaciones muy especficas de trabajo
en que estn atrapados. En los lugares ms fracturados
y discontinuos del estudio de Martin (1994) las nociones comunes, de la calle por as decirlo, del sistema
inmunolgico del cuerpo son las que se cotejan con
nociones del sistema inmunolgico provenientes del
laboratorio y las que comparan con las ideas de flexibilidad en las salas de juntas de las corporaciones empresariales. En mi estudio sobre las dinastas de los
ricos (Marcus y Hall, 1992) trat de entender cmo la
administracin abstracta de la riqueza en otra parte
entra sutilmente en la vida cotidiana de familias prominentes. Llegar al ruido blanco en cualquier ambiente,
segn la visin del novelista De Lillo (1984), es lo que
hace que la indagacin etnogrfica sea distintiva en la
investigacin multilocal o estratgicamente situada.
Al identificar icnicamente en un lugar un fenmeno
cultural que es reproducido en otra parte, se suscitan
varias discusiones conceptuales que sirven de gua
para indagar etnogrficamente una sensibilidad para
el sistema entre sujetos situados. Los ensayos de Taussig
(1990) escritos bajo la nocin general de sistema nervioso son sugerentes a este respecto, lo mismo que su
investigacin introduce etnogrficamente (Taussig,
1992) la facultad mimtica de Benjamin. La argumentacin de Pietz (1993), sobre la nocin de Marx de fetichismo en la teora del capital, hace que este importante
concepto se pueda emplear como otra manera de pensar las dimensiones sensibles al sistema en los pensamientos y acciones cotidianos articulados de los sujetos
etnogrficos. Estudios relativos a la fenomenologa de
la consciencia etnogrficamente situada entre sujetos
de un doble o mltiplemente construido sentido del yo,
en contextos de nuevas formas de comunicacin electrnica (Turkle, 1984), y sobre el hecho de heredar una
gran riqueza (Marcus y Hall, 1992), proporcionan claves para el registro etnogrfico de una sensibilidad
multilocal en cualquier ubicacin particular. La recien-

122

te etnografa de Tsing (1993) puede tambin entenderse

como un valeroso intento de establecer novedosos modos de ver los registros ms amplios de profusos materiales que surgen del trabajo de campo en un lugar
fuera del camino. Finalmente, un objetivo central de la
serie de anuarios Late Editions (Marcus, 1993, 1995 y
1996) es exponer, bajo diferentes temas, la variedad de
consciencias y sensibilidades de fin de siglo insertadas
en diversos sitios, al ser articuladas por interlocutores que experimentan con el formato de entrevistas o
conversaciones empleadas por antroplogos y otros
acadmicos que vuelven a los lugares en que han realizado trabajos previos.
La forma ms importante de conocimiento local en
la que se interesa el etngrafo multilocal es aquella
que refleja el propio inters del etngrafo: generar mapas. Clasificar las relaciones de lo local con lo global es
un procedimiento relevante y extendido de conocimiento
local que queda por ser reconocido y descubierto en los
idiomas y discursos inherentes a cualquier lugar contemporneo que pueda ser definido por su relacin
con el sistema mundo. En esta identificacin intelectual
y cognitiva entre el investigador y varios sujetos situados en el campo emergente de la investigacin multilocal, la reflexividad se define de manera ms poderosa
como dimensin del mtodo, y sirve para desplazar o recontextuar el tipo de discusin metodolgica literal
que he desarrollado ms arriba. La discusin de Haraway (1991b) sobre el posicionamiento es tal vez la
afirmacin ms elocuente sobre el contexto y la significacin reflexiva de la investigacin multilocal. En
proyectos contemporneos de investigacin multilocal
que se mueven entre esferas de actividad pblicas y
privadas, de contextos oficiales a subalternos, el etngrafo est encaminado a encontrar discursos que se
traslapan con los suyos. En todo campo de trabajo realizado hoy da, siempre hay otros que saben (o quieren
saber) lo que sabe el etngrafo, o que quieren saber lo
que el etngrafo quiere saber, a pesar de las diferentes
posiciones de los sujetos. Tales identificaciones ambivalentes o percibidas, ubican inmediatamente al etngrafo en el terreno en el que se est mapeando y
reconfiguran cualquier discusin metodolgica que suponga una perspectiva externa o desde ningn lado.
En la prctica, el trabajo de campo multilocal se realiza invariablemente con una aguda consciencia de estar
dentro del paisaje, y ya que ste cambia entre lugares,
la identidad del etngrafo requiere ser renegociada. Slo
en la escritura de la etnografa, como efecto de una modalidad de publicacin en s misma, se vuelve a asumir
sin ambigedades la autoridad del antroplogo, incluso
cuando la publicacin muestra las cambiantes identidades del trabajador de campo en el enfoque multilocal.

George E. Marcus

La virtud de la discusin de Haraway sobre el posicionamiento es que argumenta persuasivamente a

favor de la objetividad que resulta de una prctica metodolgica y escrupulosa de la reflexividad. De cualquier
modo, en la investigacin multilocal, resulta inevitable
calificar o desvanecer la autoidentificacin tradicional
y privilegiada como etngrafo a favor de una prctica
de constante movilidad del posicionamiento en trminos de las afinidades cambiantes del etngrafo, afiliaciones con respecto a (y distancias de) aquellos con los
que interacta en diferentes sitios, lo cual constituye
un sentido distintivo de hacer investigacin.

El etngrafo como activista circunstancial

Es apropiado como conclusin volver al punto de partida y ubicar los intereses metodolgicos literales desarrollados en esta resea en trminos de un ethos
particular de autopercepcin, comnmente evidenciado
en la investigacin multilocal, a partir de la experiencia del posicionamiento ya mencionada. Las preguntas
metodolgicas convencionales de las ciencias sociales del cmo hacer para parecen estar totalmente insertas y reunidas en el discurso poltico-tico de la
autoidentificacin desarrollado por el etngrafo en la investigacin multilocal. El movimiento entre lugares (y
niveles de sociedad) da un carcter de activismo a tal
investigacin, que no (necesariamente) es el papel tradicional del activista autoasumido por acadmicos de
izquierda en relacin con su trabajo. Es decir, no me

refiero al activismo identificado con la afiliacin a un

movimiento social particular fuera de la academia o dominio de investigacin, ni tampoco a la afiliacin a
un imaginado papel de vanguardia asociado con un
estilo particular de escritura con referencia a situaciones polticas en la sociedad o la cultura en un momento histrico especfico. Ms bien, hablo de un activismo
muy especfico y circunstancial a las condiciones de
hacer investigacin multilocal. Es una puesta en prctica del eslogan feminista de que la poltica es algo personal. Pero en este caso es lo poltico como sinnimo
del individuo profesional y, dentro de esto ltimo, lo
que se discuta de manera clnica como lo metodolgico.
Al realizar investigacin multilocal, uno se encuentra
con todo tipo de compromisos personales contradictorios. Estos conflictos se resuelven, tal vez de manera
ambivalente, no al refugiarse en ser un antroplogo acadmico distanciado, sino en ser una especie de etngrafoactivista, renegociando identidades en diferentes lugares mientras uno aprende ms sobre una parte del
sistema mundo. Por ejemplo, en el libro de Martin,
Flexible Bodies (1994), ella es una voluntaria que trabaja con personas con SIDA en un lugar, una estudiante
de medicina, y una trabajadora que toma cursos de capacitacin en un tercer sitio. Aunque polticamente
comprometida al comienzo de la investigacin, es tambin etngrafa durante su desarrollo. La identidad o
persona que da cierta unidad a sus movimientos, a travs de un espacio dislocado, es el activismo circunstancial implcito al colaborar en tal variedad de sitios,
donde la poltica y la tica de trabajar en cualquiera de
ellos refleja un desempeo en los otros.
En ciertos lugares, parece que uno est trabajando con, y en otros parece que est trabajando contra
conjuntos de sujetos cambiantes. Esta condicin de
posiciones personales cambiantes, en relacin con los
sujetos y otros discursos activos en el campo que se traslapan con los propios, genera una sensacin de hacer
ms que slo etnografa, y es esta cualidad lo que produce la impresin de ser activista para y en contra del
posicionamiento, incluso en todo trabajador de campo
que se considere a s mismo como apoltico.
Por ltimo, los compromisos circunstanciales que
surgen en la movilidad del trabajo de campo multilocal proporcionan el tipo de sustituto psicolgico para
el sentimiento de seguridad de estar ah de la observacin participante en el trabajo de campo unilocal
tradicional. Por lo general, uno se vincula con los activistas literales en el espacio de la investigacin multilocal, y dadas las pasadas preferencias antropolgicas
de centrarse en los sujetos subalternos o marginales,
tales activistas son comnmente sustitutos de la gente de uno en la investigacin tradicional. La sensacin

123

Etnografa en/del sistema mundo. El surgimiento de la etnografa multilocal

de activismo emergente y circunstancial que se desarrolla entre los etngrafos en un espacio multilocal y
sus relaciones personales cercanas con los productores
culturales (por ejemplo artistas, cineastas, organizadores), quienes a su vez se mueven en varios lugares
de actividad, preserva para los etngrafos involucrados
en la investigacin multilocal un vnculo esencial con
la prctica tradicional de la observacin participante
y con la etnografa unilocal en el mapeo itinerante de
nuevos mundos.

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