Descripcin de socavacin.

La socavacin es un fenmeno natural que ocurre en el fondo y orillas de un canal natural o

artificial cuando el agua se encuentra en movimiento. Esto se debe a que la corriente de
agua que se desplaza en su cauce o en una zona de inundacin tiene una cierta capacidad de
suspender y arrastrar partculas slidas que constituyen el lecho sobre el que ocurre el
flujo. Este movimiento de material slido en corrientes aluviales es un fenmeno complejo
que depende de diversos factores, tales como la configuracin geolgica y topogrfica del
cauce, las caractersticas del material de arrastre y las caractersticas hidrulicas de la
corriente. Esto produce la llamada socavacin normal en el lecho de la corriente. Cuando se
coloca un obstculo dentro del cauce, como una pila de apoyo de un puente, se modifican
localmente las condiciones de escurrimiento, cambiando en consecuencia la capacidad de
arrastre en la zona vecina a la obstruccin.
Si esta capacidad es mayor que la proporcin con que la corriente alimenta a la zona con
material slido, se producir en sta una socavacin adicional a la normal de la corriente; en
caso contrario se producir un depsito. Es evidente que el conocimiento de la profundidad
a que puede llegar la socavacin total y las caractersticas de este fenmeno son de
fundamental importancia para el diseo de cimentaciones poco profundas, en el caso de
puentes y an de otras estructuras construidas en zonas inundables. Innumerables fallas
de puentes han ocurrido cuando la profundidad de desplante de las pilas ha quedado arriba
del nivel alcanzado por la socavacin normal, ms la adicional impuesta por los obstculos
que la cimentacin representa. Lo cual ha hecho que la socavacin sea una de las causas ms
comunes de falla en puentes, presas y el derrumbamiento de casas a orillas de los ros.

Formas de socavacin

Dos formas de socavacin se presentan en un cauce segn que haya o no haya movimiento
de sedimentos desde aguas arriba: socavacin en lecho mvil y socavacin en agua clara.

Socavacin en lecho mvil

Se presenta cuando hay transporte de sedimentos del lecho desde aguas arriba hasta el
sitio del ponteadero y por lo tanto parte de este sedimento queda atrapado en el hueco de
socavacin. En este caso, la socavacin alcanza equilibrio cuando la cantidad de material que
es transportado iguala la cantidad de material que es removido. Se le conoce tambin como
socavacin en lecho vivo.

Socavacin en agua clara

Se presenta cuando no hay transporte de sedimentos del lecho desde aguas arriba al sitio
del ponteadero y por lo tanto no hay reabastecimiento del hueco socavado. En este caso, la
socavacin alcanza equilibrio cuando el esfuerzo cortante en el lecho es menor que el
requerido para el inicio del movimiento de las partculas, o sea cuando el flujo no puede
remover ms partculas del hueco formado.

Situaciones tpicas de socavacin en agua clara se presentan cuando:

El cauce est formado por materiales muy gruesos.
Depsitos locales de materiales de lecho con tamao ms grande que el tamao de
la partcula arrastrada por la corriente.
Cauces acorazados donde la fuerza tractiva es suficientemente alta como para
penetrar el lecho en la zona de pilas y estribos.
Canales con vegetacin donde el flujo solo puede penetrar la cubierta en la zona de
pilas y estribos.
Corrientes de baja pendiente y flujos bajos.
Puentes construidos en corrientes con material grueso, estn sujetos durante una
creciente a socavacin en agua clara para caudales bajos, lecho mvil para caudales altos y
nuevamente agua clara cuando comienzan a bajar los caudales.

Tipos de socavacin
Adems de conocer la posicin de la superficie libre del agua es necesario saber la posicin
del fondo del cauce alterado por causas naturales o artificiales. Cuatro tipos de socavacin
se tienen en cuenta al hacer la evaluacin de la socavacin en puentes:

Socavacin a largo plazo.

Socavacin por migracin lateral de la corriente.
Socavacin general por contraccin y otras causas.
Socavacin local.

Para predecir qu pasar con el fondo del cauce no existen mtodos nicos ni precisos. Las
profundidades de socavacin local y general por contraccin pueden ser estimadas, ms que
calculadas, por mtodos empricos desarrollados principalmente en laboratorio tal y como
se trata en el Captulo 3 de la Parte IV sobre Clculos de Socavacin en Puentes. Los otros
dos tipos de socavacin deben considerarse en una evaluacin integral del puente y queda a
juicio del ingeniero su estimacin cualitativa pues es difcil determinarlas por medio de
mtodos expeditos. La dificultad radica en la complejidad del transporte de sedimentos en
un ro.
Se supone que los diferentes tipos de
socavacin
se
presentan
independientemente el uno del otro
por lo que al estimarse la socavacin
total deben sumarse los efectos de la
socavacin a largo plazo, la local y la
general por contraccin u otros
factores, evalundose adems el
efecto del posible movimiento lateral
de la corriente. El inters por
determinar los diferentes tipos de
socavacin radica en saber si la
estructura corre algn riesgo y en
establecer formas de proteccin.

Socavacin a largo plazo

La socavacin del cauce a largo plazo se refiere a la tendencia a la degradacin que el lecho
presenta a lo largo del tiempo debido a causas externas, ya sean naturales o inducidas por
el hombre, pero sin tenerse en cuenta eventos extremos o crecientes. Por no ser de
naturaleza transitoria, o sea que no se presenta durante crecientes, la socavacin a largo
plazo se considera de tipo permanente. Algunos autores la llaman socavacin general a largo
plazo pues se manifiesta en grandes extensiones a lo largo del cauce. La elevacin del lecho
del cauce cambia a travs del tiempo debido a causas naturales o artificiales que afectan la
zona donde el puente est ubicado o se va a construir como son: construccin de presas,
corte natural o artificial de meandros, canalizaciones, cambios en el control aguas abajo
(presas, formaciones rocosas, tributarios o confluencias), extraccin de materiales,
desviacin de agua desde o hacia el cauce, movimientos naturales del cauce, modificaciones
en el uso del suelo de la cuenca de drenaje (urbanizacin, deforestacin, etc.), Ver sobre
Procesos Fluviales.
El lecho puede estar en proceso de degradacin afectando la estabilidad del puente, en
proceso de agradacin lo que sera benfico para la estabilidad del puente desde el punto
de vista de la socavacin o en situacin de equilibrio. Degradacin se refiere al descenso o
socavacin del lecho del cauce debido al dficit en el suministro de sedimentos desde aguas
arriba. El fenmeno opuesto es la agradacin, la cual se refiere a la sedimentacin de
materiales erodados del cauce o de la cuenca en sectores aguas arriba de un cruce. La
agradacin del cauce no se tiene en cuenta en la evaluacin de un puente por socavacin. La
agradacin y la degradacin a largo plazo no incluyen el relleno ni el descenso del lecho que
pueden ocurrir en la zona del puente durante un evento extremo como una creciente. Como
ya se explic, solo incluye el efecto de las modificaciones hechas al cauce o a la cuenca ya
sean en forma natural o artificial. Las socavaciones, general por contraccin u otros
factores y la local, s estn afectadas por las crecientes y se vern en forma
independiente.

Migracin lateral de la corriente.

La migracin lateral del cauce principal de la corriente ocurre dentro de las zonas bajas
inundables y puede afectar la estabilidad de pilas, estribos y las zonas de aproximacin, o
alterar la socavacin total al cambiar el ngulo de ataque del flujo sobre las estructuras.
Un ejemplo de migracin lateral de la corriente se presenta en las curvas en que la
capacidad de arrastre de los slidos es mayor en la parte externa que en la parte interna lo
que tiene gran influencia
sobre la migracin de la
corriente. Este efecto es
importante y debe ser
tenido en cuenta en la
construccin de puentes en
curvas del ro y en el diseo
de sistemas de proteccin,
Figura 1.3.
Las corrientes son dinmicas
por lo que secciones de un
cauce con concentracin de

flujo estn sujetas a desplazamiento permanente de las bancas. En ros mendricos, el

cauce se mueve tanto lateral como longitudinalmente hacia aguas abajo.

Socavacin general.
La socavacin general es el descenso generalizado del fondo del ro como consecuencia de
una mayor capacidad de la corriente para arrastrar y transportar sedimentos del lecho en
suspensin durante crecientes. Ocurre a todo lo largo del ro y no necesariamente se debe
a factores humanos como la construccin de un puente o de otra estructura. El descenso
del lecho puede ser uniforme o no uniforme a travs de la seccin transversal. El fenmeno
es todava poco conocido siendo lo nico seguro las medidas de campo pues los mtodos de
clculo son apenas una lejana representacin del comportamiento fsico que ocurre en la
realidad. Ver Parte III sobre Procesos Fluviales.
La socavacin general ms comn es debida a la contraccin del flujo que ocasiona la
remocin de material a travs de todo o casi todo el ancho del cauce por lo que si los
mtodos de clculo de la socavacin general se aplican para la seccin de un puente, se est
considerando incluido el efecto de la contraccin del flujo y no deben duplicarse los
efectos.
La socavacin general difiere de la socavacin a largo plazo (permanente) puesto que al
ocurrir durante crecientes se considera de carcter transitorio o cclico. Como se dijo,
est causada principalmente por la contraccin del cauce, pero tambin por otros factores
como se ver en los prrafos siguientes.

a) Socavacin por contraccin.

La socavacin por contraccin es causada principalmente por la disminucin del ancho del flujo ya sea
por causas naturales o artificiales o por el cambio en el control aguas abajo de la elevacin de la
superficie del agua. La causa ms comn de socavacin por contraccin es la reduccin de la seccin del
flujo por los terraplenes de acceso al puente y en menor grado por las pilas que bloquean parte de la
seccin recta. La obstruccin es grande si los terraplenes se proyectan hasta el cauce principal o si
interceptan amplias zonas de inundacin.
Una disminucin en la seccin mojada implica aumento de la velocidad media del agua y del esfuerzo
cortante. Por lo tanto, se presenta aumento en las fuerzas erosivas en la contraccin ocasionando que la
cantidad de material del lecho que es removido supere al que es transportado hacia el sitio. El aumento en
velocidad produce el incremento en el transporte de material haciendo que el nivel del lecho descienda,
que la seccin mojada aumente, por lo que la velocidad y el esfuerzo cortante nuevamente disminuyen,
haciendo que el equilibrio del ro se vaya restableciendo con el tiempo. Esta situacin de equilibrio se da
cuando el material que es removido es igual al material que es transportado hasta el sitio en
consideracin.
La socavacin por contraccin se presenta en agua clara o en lecho mvil. Socavacin por contraccin en
lecho mvil ocurre tpicamente durante el aumento de niveles del agua. El relleno de los huecos de
socavacin ocurre durante el perodo de descenso del agua. La socavacin en agua clara ocurre durante
perodos de bajo o moderado caudal y cambia a socavacin en lecho mvil si se presentan caudales de
creciente. Esta naturaleza cclica crea dificultades en medir la socavacin por contraccin despus de un
evento extremo.
Socavacin por contraccin en agua clara se presenta tambin en el caso de que los estribos y los
terraplenes de acceso al puente restrinjan el flujo de agua en la planicie, ya que en esta zona no existe
prcticamente transporte de materiales de lecho.
Otros factores que causan socavacin por contraccin son:

 Contracciones naturales de la corriente.

Zonas de aproximacin al puente que obstruyen las planicies de inundacin.
Islas o barras de sedimentos en el puente, aguas arriba o aguas abajo.
Acumulacin de basuras o hielo.
Crecimiento de vegetacin en el cauce, en las bancas, o en la zona de inundacin.
Flujo a presin en el puente.
Cuatro casos bsicos de contraccin se van a ilustrar a continuacin.
Caso 1) Existe flujo sobre las bancas del ro y es forzado por los accesos al puente a regresar al cauce
principal.
Caso 1a) El cauce principal del ro se ha reducido porque los estribos del puente se proyectan dentro del
cauce.
Caso 1b) No existe contraccin del cauce principal pero el flujo en la zona de inundacin est
completamente obstruido por los estribos y los terraplenes de acceso.
Caso 1c) Los estribos estn retirados del cauce principal pero hay obstruccin al flujo.

Caso 2) El flujo est confinado en el cauce principal. El ancho del cauce principal est
reducido por la estructura del puente, o porque el puente est situado en una seccin
estrecha del cauce.

Caso 3) Existe un puente de alivio en la zona de inundacin que presenta poco o nada
material de transporte.

Caso 4) Puente de alivio sobre un cauce secundario.

1.2.4 Socavacin local

La socavacin local se refiere a la remocin del material que circunda pilas, estribos, diques
o terraplenes de acceso a un puente. Est causada por el cambio de direccin de las lneas
de corriente, la turbulencia, la aceleracin del flujo y los vrtices resultantes inducidos por
la obstruccin al flujo. La socavacin local puede presentarse bajo condiciones de agua
clara o lecho mvil. El mecanismo que causa la socavacin local ha sido estudiado por varios
investigadores (Tison, 1940; Shen, H. W. y Schneider V. R. (1969); Melville, B. W., 1975;
Breusers, H. N. C., Nicollet, G. y Shen, H. W., 1977; Raudkivi, A. J. y Ettema R., 1983,
Raudkivi, A. J., 1986, y Dargahi, B. 1990), bsicamente para pilas circulares bajo
condiciones de flujo subcrtico, habiendo obtenido a veces conclusiones diferentes.

a) Socavacin local en pilas.

Tratando de sacar conclusiones entre las varias investigaciones realizadas, puede decirse
que el mecanismo que produce la socavacin est asociado a la separacin tri-dimensional
del flujo en la cara aguas arriba de la pila y a un vrtice peridico al pie de ella, (Dargahi, B.
1990). La acumulacin de agua hacia aguas arriba de la obstruccin produce una especie de
onda en la superficie y un flujo vertical hacia abajo que crea un fuerte gradiente de
presiones lo que ocasiona separacin del flujo, como consecuencia de lo cual se origina un
sistema de vrtices al pie de la pila llamados vrtices de herraduras que son los principales
causantes de la socavacin.
Bajo la accin de los vrtices, el sedimento es transportado de manera rotacional. El flujo
hacia abajo al frente de la pila acta como un jet vertical que forma un surco para luego
girar 180.
El flujo hacia arriba combinado con los vrtices de herradura que se forman en la base de
la pila remueven el material del lecho y si la tasa de transporte de sedimento desde la zona
de obstruccin es mayor que el aporte de sedimentos proveniente de aguas arriba, se crea
el hueco de socavacin.

b) Socavacin local en estribos

La socavacin en estribos se ha
investigado menos que en pilas pero
se piensa que est afectada por los
mismos fenmenos que causan la
socavacin local en pilas como son
separacin del flujo y vrtices de
herradura que remueven partculas
localmente. La socavacin local se
produce en los estribos que
obstruyen el paso del agua. Esta
obstruccin forma un vrtice de eje horizontal que empieza en la parte aguas arriba y
corre a lo largo del pie de la estructura y un vrtice de eje vertical al final de la misma. El
vrtice al pie del estribo es muy similar al vrtice de herradura de las pilas y el vrtice al
final es similar a los vrtices de estela ms dbiles que se forman aguas abajo. El caso de la
socavacin en estribos requiere todava de mas estudio pues carece de soluciones
confiables y completas, (Melville, B. W., 1992).

Factores que afectan la socavacin local en pilas

La profundidad de socavacin de equilibrio en una pila puede ser escrita segn adaptacin
de B.W. Melville (1988) de la siguiente forma:

Las densidades del agua y del sedimento y la viscosidad cinemtica se asumen constantes
para casos prcticos y por lo tanto la Ecuacin 1.5 se puede presentar en forma
adimensional de la siguiente manera:

Sin embargo, adems de los anteriores, existen otros factores que afectan la profundidad
de socavacin:
Tiempo de duracin del proceso erosivo
Tipo de sedimento: granular o cohesivo
Estratificacin del lecho del ro
Configuracin del cauce
Presencia de hielo y basuras
Tamao y posicin de la cimentacin
La mayora de los mtodos de clculo existentes se han desarrollado para cauces aluviales y
no consideran todos los factores antes mencionados. Factores comnmente considerados
son: dimensiones y forma de la pila, ngulo de ataque del flujo, profundidad y velocidad del
flujo.