PRIMERA PARTE

PRINCIPIOS ECONÓMICOS FUNDAMENTALES

INCORPORADOS EN EL FEDERALISMO FISCAL

Capítulo primero
INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL . . . . . . . . . 3
I. Nociones básicas respecto al federalismo . . . . . . . . . . 3
1. Impracticabilidad de un régimen absolutamente descen-
tralizado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
2. Conciliación entre las ventajas de la centralización y los
beneficios de la descentralización . . . . . . . . . . . . 4
3. Evolución del federalismo . . . . . . . . . . . . . . . . 5
4. Concepto de federalismo . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
II. Federalismo fiscal actual . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
1. Definición de federalismo fiscal . . . . . . . . . . . . . 19
2. Función primordial del federalismo fiscal . . . . . . . . 19
3. Circunstancias que condicionan la selección del nivel
de gobierno a cargo de un servicio público . . . . . . . 20
III. Colofón . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
 3

CAPÍTULO PRIMERO
INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL

Dado que el federalismo fiscal es una faceta del federalismo, debe partir-
se de la razón de la existencia de éste, de lo que ha de entenderse por tal,
y de reconocer la evolución que sus principios han experimentado en el
transcurso del tiempo.

I. NOCIONES BÁSICAS RESPECTO AL FEDERALISMO

Como el fin principal de la imposición de tributos es cubrir el costo de
los gastos públicos, se arrancará de la prestación de éstos para explicar la
existencia de aquéllos. Para enfocar el análisis hacia los elementos esen-
ciales de cualquier sistema fiscal y facilitar la comprensión de su estruc-
tura y funcionamiento se parte de un modelo de prestación de servicios
simplificado hasta la irrealidad.

1. Impracticabilidad de un régimen absolutamente descentralizado

Supóngase la existencia de una organización totalmente descentraliza-
da1 en la que el ejercicio de la facultad de tomar decisiones no implica
ningún costo, y tan esquemática que en ella cada uno de los gobiernos
regionales rige una comunidad confinada en una circunscripción geográ-
fica, y establece un impuesto que cubre el precio de un mismo y único
servicio público respecto al cual los usuarios no rivalizan por su consu-
mo, porque al participar de él no interfieren con el aprovechamiento que
los otros hacen, ni reducen los beneficios recibidos por los demás. Dado
que lo proporcionado es un bien social puro, la calidad del servicio no es
1 Los supuestos de este modelo están adaptados de los elementos utilizados por Oates
para ilustrar en el capítulo “Imposición y financiamiento por endeudamiento en un sistema
federal”, un patrón eficiente de finanzas locales. Oates, Wallace E., Fiscal Federalism,
Nueva York, Harcourt Brace Jovanovich, 1972, pp. 126-128, así como el planteamiento de
Richard y Peggy Musgrave al explicar la teoría de los bienes sociales en Public Finance in
Theory an Practice, 4a. ed., Nueva York, Mc Graw Hill, 1984, pp. 49-81.

3
4 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

afectada por el número de los que utilizan, y si bien su prestación impli-

ca un gasto que debe ser recuperado a través de un gravamen, su costo
marginal —el importe de admitir un consumidor más— es cero, por lo
que mientras más son los usuarios menor es la erogación por individuo;
por lo tanto, la solución más eficaz es que todos los que van a beneficiar-
se del servicio se concentren en una misma área.
Los consumidores-contribuyentes radican en la comarca que les propor-
ciona la combinación de nivel de suministro del bien y el correspondiente
precio-impuesto que a cada uno parece más adecuada. En poblaciones que
proporcionan un alto nivel de abastecimiento —a un precio elevado— se
agrupan quienes experimentan una alta exigencia del bien; en tanto que los
que sienten un menor apremio de él viven juntos en ciudades con bajo nivel
de prestación y reducido impuesto. En ambos casos el gravamen está desti-
nado íntegra y exclusivamente a cubrir el valor del bien proporcionado, por
lo que la responsabilidad fiscal de cada residente equivale a la fracción que
resulta de dividir entre el número de habitantes el gasto público local. A ma-
yor número de aquéllos menor la cuota proporcional que deben cubrir, por
lo que los avecindados en comunidades más densamente pobladas pagan un
impuesto más reducido por el mismo volumen del bien público consumido.
El que la población esté fija en su área geográfica —de modo que
coinciden la extensión de la región, la autoridad fiscal y una población
inmóvil que se sirve del bien público— permite que se internalicen total-
mente los beneficios del suministro del bien, es decir, que la prestación
de éste se extienda única y totalmente al conjunto de residentes que lo
utiliza, dándose un caso de correspondencia perfecta entre el abasteci-
miento del bien público y los contribuyentes que pagan por él.
El modelo hipotético empleado para ilustrar esa situación es irracional-
mente limitado, pues en la realidad el consumo de ningún bien está perfec-
tamente delimitado dentro de subdivisiones geográficas con población fija,
sí se compite por la utilización de los distintos servicios públicos propor-
cionados, y la densidad de la población congestiona su costo y diluye su
calidad. De aquí surgen las complejas circunstancias que tienen que consi-
derarse al tratar de obtener la mejor organización del sector público.

2. Conciliación entre las ventajas de la centralización y los beneficios

de la descentralización
Abandonando el modelo hipotético una vez cumplida su misión
—mediante el absurdo hacer evidente la imposibilidad de una adminis-
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 5

tración pública estructurada en forma perfectamente descentralizada— y

aceptada una realidad que abarca una multiplicidad de servicios públicos
consumidos por grupos de densidad variable, si la distribución de res-
ponsabilidades más deseable entre los varios niveles de gobierno que
proporcionan servicios públicos no resulta en una correspondencia per-
fecta —una situación en la que cada bien es proporcionado por la juris-
dicción que abarca precisamente el grupo de población cuyo grado de
comodidad es influido por el abastecimiento del bien—, el tratar de ele-
var al máximo el bienestar social implica hacer ajustes entre las ventajas
y desventajas de la centralización y de la descentralización, y la forma de
organización que permite hacerlo es el régimen federal.

3. Evolución del federalismo

A. Federalismo clásico
Era propio del federalismo clásico —Constituciones de Estados Uni-
dos y de Suiza de 1737-1874— que la distribución de atribuciones y res-
ponsabilidades entre la Federación y los gobiernos federados fuera con-
secuencia del reconocimiento en la Constitución federal de dos órdenes
de gobierno autónomos, pero coordinados dentro de una estructura pre-
vista por este mismo ordenamiento.
La división de poderes —la determinación precisa y taxativa del ámbito
de acción federal y el establecimiento de la competencia general de las en-
tidades constitutivas— quedaba garantizada en la Constitución como axio-
ma que sancionaba la autonomía de los estados componentes y de la Fede-
ración, y se hacía efectiva al dotar a ambos niveles de gobierno de los
recursos indispensables para el financiamiento de sus funciones.
Siguiendo una distribución de competencias factible en una época en la
que los servicios prestados por el Estado liberal eran escasos: en términos
generales frente al exterior incumbía a la Federación ejercer la defensa na-
cional —sostener y preparar al ejército, producir armamentos y celebrar
alianzas con potencias extranjeras— e impulsar a las relaciones inter-
nacionales políticas, económicas y comerciales; y respecto a sus partes
constitutivas le competía garantizar la paz interna, conservar la cohesión
política y social, mantener libre de obstrucciones el mercado común inte-
rior y fomentar las comunicaciones intranacionales. Tocante a las entida-
des federativas, quedaba a su cargo la reglamentación de las relaciones la-
borales, así como la prestación de los servicios destinados exclusivamente
6 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

a sus residentes: seguridad pública —justicia y policía—, educación, salu-

bridad y asistencia social, energía, transporte y comunicaciones locales.
El patrón clásico de relaciones financieras entre la Federación y sus
miembros en lo concerniente a la división de quehaceres y de gastos partía
de la autonomía presupuestaria de las jurisdicciones participantes en la or-
ganización federal. Formalmente la potestad financiera se manifestaba en
la inclusión en el presupuesto de cada comunidad de las erogaciones que
entrañaba el cumplimiento de sus obligaciones. La determinación de aqué-
llas era elemento cardinal de la práctica de la autonomía, de la que el seña-
lamiento de deberes y atribuciones era condición imprescindible, ya que la
partición de las cargas financieras era precedida por la distribución de las
facultades en la Constitución. El requisito de una conexión entre las pre-
rrogativas de una jurisdicción y sus gastos implicaba que no había poder
de efectuar desembolsos sin la concomitante facultad de legislar, y que ca-
da titular de autonomía dentro de la estructura federal se responsabilizaba
únicamente de las cargas que resultaban de sus propias resoluciones, exen-
tas de cualquier restricción o injerencia por parte de otra autoridad.
Esto significaba que siendo tanto la Federación como sus miembros
autónomos e independientes, cada jurisdicción respondía de su propio ré-
gimen presupuestal y de solventar sus desembolsos con sus propios me-
dios. Este enlace entre la responsabilidad por los gastos con la obligación
de afrontarlos con arbitrios propios —de forma tal que la cantidad de
servicios públicos libremente seleccionados que podía prestarse y el ni-
vel en que era dable hacerlo era inseparable del esfuerzo fiscal de cada
circunscripción— llegó en las federaciones clásicas al grado de no dis-
tinguir la responsabilidad financiera del poder de crear recursos propios.
La autonomía de las entidades federadas excluía así en principio toda
intervención federal —aun bajo la forma de transferencia de recursos—,
lo que no impidió la existencia de subvenciones del gobierno federal pa-
ra la prestación local de servicios de importancia nacional, que para no
ser tachadas de anticonstitucionalidad debían ser voluntarias tanto para
quien las concedía como para quienes las recibían, tener carácter de ex-
cepcionales, y ser limitadas en cuanto a tiempo y monto.

B. Transición al federalismo moderno

Si es difícil determinar normativamente qué actividades públicas co-

rresponden a cada uno de los niveles de gobierno de modo que puedan ser
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 7

ejercidas independientemente por uno y otro, más arduo es preservar en la

práctica esa dicotomía. Cuando el crecimiento de las comunidades y de
sus relaciones comerciales abatió las barreras que aislaban a las demarca-
ciones políticas, y sobre todo cuando las crisis económicas y la eclosión de
las reivindicaciones sociales hicieron imprescindible la existencia de un
poder rector fuerte y general, se hizo patente lo irrealizable tanto de la aspi-
ración de determinar inmutablemente las relaciones entre la Federación y
sus miembros como de la pretensión de restringir las facultades fiscales de
la Federación al ejercicio de algunas materias limitativamente definidas; y
por lo mismo, lo quimérico de la división tajante y perentoria de las fun-
ciones públicas que establecían las estrictas normas originales. En las fe-
deraciones modernas, y aun en las federaciones sobrevivientes del siglo
XIX: Estados Unidos, Suiza, Canadá y Australia,2 las atribuciones federa-
les han experimentado una expansión desmesurada, y el gobierno federal
ha obtenido facultades concurrentes que por lo general ejerce en forma
complementaria al poder de las jurisdicciones federadas.
El incremento de las facultades federales se ha efectuado a través de
reformas constitucionales, por acuerdos intrafederales, o por el uso ex-
tensivo de los poderes federales en la esfera de la competencia concu-
rrente; y en cualquier caso implica el abandono en distintos grados de las
máximas del federalismo clásico, así como la creación de nuevas reglas
conforme a un proceso profundamente aglutinador, dentro de un sistema
en el que de acuerdo con el planteamiento vigente de las relaciones fi-
nancieras federales sin que pueda impedirse que un nivel de gobierno in-
duzca las acciones del otro, ninguno adquiera tal preponderancia que
pueda determinar las resoluciones ajenas.
Partiendo de que el concepto de autonomía económica más que signi-
ficar capacidad de crear recursos, expresa el derecho de contar con los
fondos suficientes para destinarlos —según las necesidades particulares de
cada jurisdicción— a la prestación de los servicios públicos bajo su res-
ponsabilidad, el equilibrio entre la centralización y la descentralización fi-
nanciera proviene de la atribución de las tareas y de las concomitantes res-
ponsabilidades de efectuar erogaciones, así como de la redistribución de
ingresos entre los niveles de gobierno, de manera que los recursos fiscales
y las necesidades financieras de cada uno se correspondan.
2 El año de promulgación de las Constituciones de las tres primeras es 1787, 1874 y
1867, respectivamente; el de la Constitución australiana es 1902, pero su gestación ocu-
rrió en las postrimerías del siglo anterior.
8 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

El enfrentamiento con la realidad obligó a que el concepto de federa-

lismo clásico —tradicional, liberal, inmutable y legalista— diera paso a
una noción evolutiva fundada en la coordinación de las medidas hacen-
darias y de las instituciones financieras que afectan a la nación como un
todo, realizada a través de la concatendación del total de los medios dis-
ponibles y del conjunto de las acciones encaminadas a la prestación de
los servicios públicos en todo el territorio nacional; porque si alguna vez
las federaciones estuvieron formadas por economías diferentes, hoy ya
no pueden considerarse de ese modo, sino como un agregado económico
compuesto de regiones disímiles que integran una unidad.
El papel asumido por el gobierno federal dentro de la política financiera
y respecto a la integración económica es el que determina la fórmula de la
división de atribuciones en materia de gastos y la magnitud de la redistri-
bución de recursos, ya que con la aparición del Estado intervencionista el
ejercicio de la acción pública —en menor grado en las federaciones evolu-
cionadas a partir de sistemas clásicos descentralizados y liberales, que en
las federaciones modernas centralizadas, dirigistas, o socialistas— tiende a
convertirse en un esfuerzo incesante por realizar los fines sociales prescri-
tos por el interés mayoritario de la nación. Por lo mismo, no puede haber
una partición única e inmutable de las funciones federales y federadas,
porque dichos fines varían de acuerdo con la realidad política, económica
y social de cada país y de cada época.

C. Federalismo moderno

Apartándose del molde clásico, en el siglo XX han surgido nuevos sis-

temas federales con un campo de acción de la Federación ampliamente
acrecentado,3 que combinan en distinto grado la diversidad regional con
la eficiencia de un poder nacional poderoso, frente al cual las partes fe-
derales pueden preservar sus poderes conciliando en una síntesis la nor-
matividad general del gobierno nacional con la ejecución descentralizada
de la casi totalidad de los servicios, así como con la participación de las
entidades miembros tanto en la creación de las leyes federales como en
la ejecución de las medidas administrativas establecidas por el gobierno
3 Cuya estructura Triepel califica de unitarismo federal, en Unitarismus und Föde-
ralismus im Deutschen Reiche, Tübingen, 1907, p. 72. Citado por Anastapoulos, Jean,
Les aspects financiers du féderalisme, París, Librairie Générale de Droit et de Jurispru-
dence, 1979, p. 43.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 9

federal;4 o bien llegar a presentar características de las colectividades ad-

ministrativas regionales de los Estados unitarios.5
Las condiciones sociológicas, económicas y políticas que engendran es-
ta integración dentro de una estructura federal determinan que dicha orga-
nización en unos casos surja de la unión alrededor de una colectividad más
fuerte que a causa de una homogeneidad básica —por compartir sus
miembros los mismos orígenes étnicos e históricos— es aceptada sin ma-
yor resistencia, ya se trate de federaciones formadas a partir de comunida-
des políticas autónomas6 o dependientes;7 y que en otros casos la existen-

4 En Alemania Federal la Ley Fundamental de 1949 instituye un poder federal fuer-

te que dispone de competencia legislativa muy amplia; pero reconoce la competencia de
principio de los países miembros, que participan en la formación de las leyes federales en
las materias que les interesan —especialmente las que inciden económicamente en ellos
y las que organizan la participación de la federación en sus inversiones—, en la adminis-
tración de las políticas federales, y en la planificación financiera coyuntural.
5 En Austria, las regiones político-administrativas tienen poderes restringidos.
6 Los países alemanes alrededor de Prusia. En 1949 se creó la República Federal en
el área occidental de la República Alemana instaurada en 1918 a la caída del Imperio
fundado en 1871 por Guillermo de Hohenzollern —príncipe de Prusia—, que abarcó te-
rritorios que como Baviera habían sido hostiles tradicionalmente a aquel principado. El
Imperio se integró con los territorios de la Confederación germana —restaurada en
1850—, originalmente establecida en 1815 por los estadistas europeos al reconstruir la
geografía política del continente después de las guerras napoleónicas, y que formaba sólo
una laxa asociación de treinta y nueve miembros totalmente independientes que ejercían
todas las funciones del gobierno. La idea de formar un Estado nacional unido se había
gestado como reacción a la vergüenza sufrida durante el lapso —1806 a 1813— en el
que como árbitro de Alemania, Napoleón mantuvo bajo su poder a la Confederación del
Rhin, creada por él; pero no convenía a los intereses de los restantes países.
Sin embargo, la incitación a establecer un Estado liberal y unificado persistió y se
robusteció a raíz del buen éxito de la Unión Aduanera organizada en 1835 por Prusia, que
unió a todos los países alemanes, excluyendo a Austria. Aunque para 1789 el principado de
Prusia rivalizaba con Austria como factor político de peso, Alemania era una nación for-
mada por numerosos principados —que por sí mismos mantenían ejércitos, celebraban tra-
tados, promulgaban leyes y establecían impuestos— que tenían como antecedente remoto a
los más de trescientos ducados entre los que se dividió en la Edad Media el territorio que
había correspondido a Luis el Alemán al desintegrarse en 843 el Imperio Carolingio, y
que sólo protocolariamente rendían pleitesía al emperador que residía en Viena, pues el
poder real era ejercicio por sus soberanos, situación que se agravó cuando la reforma re-
ligiosa intensificó la desunión política.
7 Parte de los restos de un Estado unitario —el Imperio Austro-Húngaro— compo-
nen la Federación austriaca, constituida por el núcleo de lo que fue un vastísimo imperio:
el Sacro Imperio Romano Germánico, creado por Otón I en 962, en el que la elección
imperial tenía carácter colegiado.
10 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

cia de una Federación con un poder fuerte constituya el único modelo

viable de organización política en razón de los problemas que los con-
flictos políticos regionales de origen cultural o étnicos, las dificultades
provocadas por el subdesarrollo económico —o la interacción de ambas
circunstancias— plantean para la creación de un Estado moderno.8

En 1282 el ducado de Austria —frontera oriental del Sacro Imperio— fue cedido a
un príncipe de la casa de Habsburgo, la cual, mediante conquistas y alianzas matrimonia-
les, llegó a ser la dinastía más poderosa en Europa —Carlos I de España era Carlos V de
Austria—, y en la que tradicionalmente desde 1440 recayó la elección de emperador —a
excepción del lapso comprendido entre 1740 y 1745—; aunque después de la Guerra de
los Treinta Años, el Tratado de Westfalia redujo el Imperio a una ficción política. En
1804, anticipando la destrucción del Sacro Imperio Romano Germánico a raíz de las gue-
rras napoleónicas, Francisco II asumió el título de emperador hereditario de Austria. En
1867 se formó una monarquía dual, el Imperio Austro-Húngaro, constituido por los dos
Estados, con iguales derechos, unidos por la misma dinastía, que subsistió hasta que al fi-
nalizar la Primera Guerra Mundial, Bohemia —que desde 1620 formaba parte de Aus-
tria— pasó a integrar Checoslovaquia; y en 1920, por el Tratado de Trianón Hungría
—independizada desde 1918— cedió Eslovaquia a Checoslovaquia, Transilvania a Ruma-
nia, y Croacia-Eslavonia a Yugoslavia. Constituido en República, el territorio austriaco se
redujo a las fronteras que el principado tuvo en el siglo XIV. De cultura eminentemente
teutona —mantuvo con Prusia una lucha secular por la supremacía en Germania, que ter-
minó en 1886 con la victoria de aquélla—, fue anexada a la Alemania de Hitler. Después
de la Segunda Guerra Mundial volvió a sus fronteras de 1919 como república federal de-
mocrática. El antecedente de su Constitución vigente, la de 1945, es el ordenamiento de
1920 con sus enmiendas de 1929.
8 Como es el caso de gran parte de las Federaciones provenientes de las ex colonias
europeas en América, África y Asia; con las notorias excepciones de Canadá, Estados
Unidos y Australia, que se formaron no de la desintegración de una ex posesión extranje-
ra, sino de la agregación de colonias independientes.
La colonialización de la parte septentrional de Norteamérica fue iniciada por fran-
ceses en 1535; pero desde 1670 sus reclamaciones sobre el territorio fueron impugnadas
por los ingleses. En 1763 el Tratado de París confirmó la victoria obtenida por las armas
en 1759 y Nueva Francia fue cedida a Inglaterra; pero se garantizó el respeto a las leyes,
lenguaje y religión de los franceses que permanecieron asentados en el territorio. En
1791 éste se dividió en Alto y Bajo Canadá —cada uno con gobierno nombrado por la
Corona y asamblea electa—, los cuales, en 1841, a raíz de los disturbios del año anterior,
fueron reincorporados. Aunque desde 1864 franceses e ingleses tenían igual representación,
los problemas políticos llevaron a la disolución de la Unión y a crear una Federación, cosa
que se hizo en 1867, año en el que se creó el dominio del Canadá y se promulgó la Consti-
tución.
Dadas las dificultades en las comunicaciones, gozaron de gran autonomía las colo-
nias que en la costa occidental de Norteamérica con fines preponderantemente comercia-
les desde el siglo XVII había patrocinado Inglaterra. Provocando gran disgusto entre los
colonos y con escaso éxito en cuanto a su aplicación, a partir de 1764 Inglaterra preten-
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 11

En la organización federal actual se conserva el orden conforme al

cual las autoridades federales recaudan de sus contribuyentes ingresos
para el erario federal, al mismo tiempo que las jurisdicciones federadas
están facultadas para servirse de arbitrios propios —no necesariamente
recaudados por ellas— al menos bastantes para cubrir sus necesidades,
sin que exista potestad de la Federación que le permita corregir las leyes
o reglamentos emitidos por las entidades federativas ni su aplicación; las
únicas limitaciones impuestas a éstas se encuentran en la Constitución
federal y en sus propias Constituciones. Asimismo, las partes integrantes
de la Federación pueden participar en la deliberación de las normas fi-
nancieras y en la adopción de las medidas hacendarias del gobierno fede-
ral, y en todo caso se les asocia a la actividad de éste.
El sistema fundado en la búsqueda de soluciones coordinadas para re-
solver los problemas comunes, y en cimentar los vínculos entre las dife-
rentes jurisdicciones del nivel subnacional de gobierno —y entre ellas y
el gobierno federal— en la complementación de sus respectivas faculta-
des y obligaciones, se conoce como federalismo cooperativo. Este proce-
dimiento permite que autoridades independientes ejerzan asociadas sus
atribuciones para dejar que cada nivel de administración se sirva recípro-

dió establecer impuestos de importación y exportación sobre su comercio de ultramar.

Los delegados de las doce colonias, reunidos en el primer congreso continental —como
respuesta al intento de Inglaterra de castigar a Massachussets por actos de vandalismo
cometidos contra un navío inglés, en represalia a la concesión del monopolio del comer-
cio del té a la Compañía Británica de las Indias Orientales— declararon la independencia
en julio de 1776. Los abusos de Inglaterra hicieron a las colonias rehacias a dotar de am-
plias atribuciones al gobierno central —inexistente en la época colonial— que la presión
de la guerra hacía necesario. Los artículos de la Constitución de 1781 sólo le dieron po-
der para levantar el ejército, acuñar moneda, contratar empréstitos y dirigir las relaciones
internacionales —amén de proporcionar escasos servicios vitales—. Sin mejor medio de
financiamiento que la creación de dinero, llevó al país a la inflación; por otra parte, los
Estados habían iniciado una lucha de tarifas que impedía el comercio. Al redactarse la
Constitución de 1787 se le reconoció a la Federación, poder para regular esta materia, así
como para gravarla.
La Mancomunidad Australiana —nación independiente dentro de la Mancomuni-
dad Británica— se formó en 1901, como consecuencia del deollo del nacionalismo en la
última década del siglo anterior, y de la necesidad de una acción común en muchas mate-
rias, particularmente respecto a la defensa. Sus estados constitutivos son las excolonias
—que con excepción de Australia occidental, desde mediados del siglo XIX se autogo-
bernaban— organizadas a partir de los núcleos formados desde 1788 por asentamientos
ingleses, originalmente colonias penales.
12 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

camente de las aptitudes del otro, entendiendo que las distintas entidades
administrativas son partes mutuamente complementarias de la misma or-
ganización gubernamental, de la que cada uno de los poderes tiende a
realizar las funciones ordinarias conforme a su capacidad de hacer frente
a problemas concretos.9
Las entidades federativas se benefician de la mayor aptitud de la Fede-
ración para lograr una redistribución más equitativa de los recursos, así
como de su capacidad para abordar los problemas en su magnitud global,
fijando metas y articulando soluciones en representación de la colectivi-
dad nacional íntegra. A su vez, el gobierno federal aprovecha el indiscu-
tible mayor conocimiento de los gobiernos federados tanto sobre las
cuestiones regionales que les son propias como sobre el punto de vista
local respecto a los problemas nacionales, lo que les permite ajustar los
programas generales a sus propias circunstancias.
De esta manera, la cooperación es empleada en el ámbito de las finan-
zas para flexibilizar los dispositivos financieros del federalismo clásico,
para facilitar la implantación de políticas económicas generales y para
conferir homogeneidad al desempeño de las atribuciones y obligaciones
de las jurisdicciones federativas. Al intervenir el gobierno federal en las
materias proverbiales de las entidades federativas asociado a ellas, coad-
yuvándolas, su colaboración implica la previa aceptación de la autono-
mía de las colectividades adherentes al plan de colaboración, que pueden
defender sus intereses y negociar ajustes a la política común de acuerdo
con sus condiciones particulares.
Así entendida, la cooperación entraña la acción coordinada en tareas
determinadas y aprobadas de mutuo acuerdo por las autoridades respecti-
vas, por lo que no significa el abandono del régimen federal ni su sustitu-
ción por una modalidad de la organización unitaria descentralizada,10 sino
un estadio en la evolución del sistema federal acorde con las necesidades

9 Corwin, E. S., Virginia Law Review, vol. 36, febrero de 1950, p. 19, citado por
Anastopoulos, op. cit., nota 3, p. 410.
10 En ésta, el poder central es el único titular de soberanía. Como desmembraciones
descentralizadas y desconcentradas del Estado unitario, las entidades del nivel regional
de gobierno están sometidas a las disposiciones normativas del gobierno nacional y suje-
tas a su control. Carecen de autonomía fiscal, ya que al respecto disponen sólo de las fa-
cultades derivadas que le son otorgadas por las leyes nacionales que definen sus atribu-
ciones y responsabilidades financieras, y determinan el ámbito legal dentro del cual
pueden ejercitar su competencia delegada.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 13

y atribuciones del Estado moderno, en el que los vínculos que asocian a

la colectividad nacional con las comunidades regionales se basan —res-
petando la autonomía de cada jurisdicción— en compromisos entre am-
bos niveles de gobierno que unen sus esfuerzos y recursos para organizar
en común sus políticas y acciones.
El hecho de que continúen en operación las mismas fuerzas políticas,
sociales y económicas que engendraron la distribución original del poder
establecida en la Constitución no implica un abandono del régimen fede-
ral, pero sí una desviación del molde del federalismo clásico, pues produce
una interdependencia política entre las entidades federativas y la Federa-
ción, fruto de la realización de avenencias continuas en las que —aun res-
petando las divergencias— se gesta una integración de facultades.

a. Devolución de facultades

Una vez que con su carácter rector de la comunidad la Federación ha

integrado a la sociedad y a la economía nacionales, cabe dentro de lo posi-
ble revertir el proceso de centralización que le ha permitido hacerlo, y que
inicie acciones tendientes a disminuir su preeminencia. Esta contracción11

11 El Reino Unido ha tenido que ceder a las demandas de devolución de poder del
centro a las regiones desde que en 1974 el Partido Laborista enfrentó la posibilidad de
perder el apoyo de los nacionalistas galeses y escoceses que exigían esa transferencia. La
reclamación incluía aspectos políticos, como la creación de asambleas electas por repre-
sentación proporcional y la representación en la Casa de los Comunes del Reino Unido
en relación con la densidad de población para todas las regiones, no sólo Gales y Escocia.
Respecto a los poderes financieros —en esa época el 84% de los servicios era financiado
por el centro— se solicitaba que dentro del total acuerdo con el gobierno central la respon-
sabilidad de los gastos relacionados con los principales servicios sociales y con los progra-
mas de mejoramiento del medio ambiente se trasladara a las regiones. Las concesiones se
han hecho de modo que no significa transferencia real del poder, porque para mantener el
control centralizado de las finanzas con propósitos de estabilización se ha devuelto sólo la
responsabilidad de financiar una mínima parte de los gastos descentralizados.
El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte comprenden las unidades po-
líticas de Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda del Norte y multitud de islas e islotes. Gales
es un país totalmente asimilado a Inglaterra desde las Actas de Unión de 1536 y 1542.
Conforme al Acta de Unión de 1707, con la fusión de los parlamentos y las Coronas de
Escocia e Inglaterra se integró el Reino de Gran Bretaña. Irlanda fue conquistada por
Inglaterra en 1171; pero se mantuvieron en ella constantemente movimientos de libera-
ción hasta que las cuatro quintas partes de la isla fueron reconocidas en 1921 como do-
minio autogobernado dentro de la Mancomunidad Británica, y como república indepen-
diente desde 1949. La parte nororiental de Irlanda fue constituida en 1920 como unidad
14 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

del poder del gobierno federal depende de que las entidades federativas
demuestren su capacidad para diseñar sus políticas y para administrar las
medidas de ellas emanadas sin discriminaciones ni distorsiones que afec-
ten el interés general del país.

b. Federalismo como estructura y federalismo como proceso

Lo que hace posible conciliar la noción tradicional de federalismo con

sus manifestaciones actuales es considerar su doble calidad: como es-
tructura estática está dado con pretensión la permanencia por el orden
constitucional; pero con objeto de corregir la falta de educación entre esa
organización invariable y las circunstancias mutables, como proceso es
una progresión ilimitada de acuerdos concluidos entre la Federación y
sus entidades constitutivas en paridad de condiciones, en la que la posi-
bilidad de que las comunidades participantes subsistan depende de su ca-
pacidad de transacción en los campos estratégicos del poder.12
Entre los principios del federalismo como proceso está el concepto de
cooperación, que se manifiesta en pactos de colaboración y coordinación,
de manera que las decisiones —ya se trate de procurar metas nacionales
o de impulsar acciones regionales— se tomen mediante acuerdos que per-
mitan a las partes proteger sus posiciones, salvaguardando la autonomía
primordial de todas ellas. Es el proceso federal el que hace posible cumplir
la máxima capital del federalismo tanta descentralización como es posible
y tanta centralización como es necesaria.13 Desde esta perspectiva, la fór-
mula federal no es nunca concluyente, sino un modelo perennemente re-
generado.

política distinta componente del Reino Unido. El poder es ejercido en ella por un gober-
nador que representa a la Corona asesorado por un primer ministro y un gabinete respon-
sable ante el Parlamento irlandés, y cuenta con un sistema impositivo propio, adicional al
del Reino Unido; su sistema judicial es independiente, pero estructurado según el modelo
inglés. Escocia tiene sistemas administrativo, eclesiástico y judicial especiales; por lo de-
más está integrada a Inglaterra y Gales. Véase Peacok, Alan, “The Political Economy of
Devolution: the British Case”, en Oates, Wallace E. (ed.), The Political Economy of Fis-
cal Federalism, Massachussets, Lexington Books, 1977, pp. 49-63.
12 May, R. J., Federalism and Fiscal Adjustment, Oxford University Press, 1969, ci-
tado por Anastopoulos, Jean, Les aspects financiers..., cit., nota 3, 1979, p. 413.
13 Lamontagne, Le fédéralisme candien. Evolution et problemes, Québec, 1954; ibi-
dem, p. 414.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 15

4. Concepto de federalismo

Considerando las múltiples perspectivas desde las cuales el estudio

del federalismo puede ser abordado, no se pretende dar una definición
que las condense todas; en vez de ello, atendiendo a que en la realidad
los elementos económicos, sociales, jurídicos y políticos se entrelazan en
inagotables combinaciones, se exponen distintas nociones de federalismo
desde el punto de vista de las diferentes áreas de examen a que esos fac-
tores dan lugar.

A. Idea política

Como forma política, el federalismo14 es el arquetipo de estructura de

poder regido por principios que subrayan la necesidad de la dispersión
del mando para garantizar las libertades locales, y que establece para
efectos del ejercicio de la autoridad la supremacía de la negociación y de
la coordinación entre los distintos núcleos de poder.

B. Enfoque científico-político

Desde el punto de vista del científico-político,15 lo que importa es la

división y el uso del poder. Conforme a esto, el federalismo se define co-
mo la forma de gobierno en la cual el poder se comparte de tal modo,
que los regímenes tanto nacional como regionales son, en lo que atañe a
sus respectivas atribuciones, coordinados e independientes. Un sistema
en el cual el poder de los gobiernos subnacionales se ejerce a convenien-
cia del gobierno nacional, que meramente delega a aquéllos ciertas fun-
ciones de tomar decisiones, no es calificado como federal.
Los científicos-políticos consideran que un Estado es federal cuando
el ámbito de responsabilidad e independencia de cada nivel de gobierno
está explícitamente definido y garantizado por su inclusión en una Cons-
titución, que es respetada y que puede ser modificada sólo por mayoría
extraordinaria, de modo que la división territorial de poderes quede ase-
gurada por una excepcional protección legal; sujeta esta condición a que
14 Según Elazar, Daniel J., Enciclopedia Internacional de las Ciencias Sociales, Ma-
drid, Aguilar, 1974, vol. IV.
15 De acuerdo con Wheare, Kenneth C., citado por Oates, Fiscal Federalism, cit., nota
1, pp. 14-17.
16 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

de hecho los gobiernos subnacionales ejerzan un genuino poder indepen-

diente de tomar decisiones.16 Con base en estos principios, sólo recono-
cen un reducido número de países como federales.

C. Percepción jurídica

Jurídicamente un país es federal o unitario17 de acuerdo con lo que es-

tablece su Constitución. Un Estado federal es aquel en el que la norma
suprema crea dos órdenes delegados y subordinados a ella que entre sí
están coordinados: el de la Federación y el de las entidades federadas, y
en el que éstas gozan de autonomía para otorgarse la ley fundamental de
su régimen interno con independencia de las autoridades federales, cuen-
tan con los recursos económicos para satisfacer sus necesidades e inter-
vienen en el proceso de reforma constitucional. Estas características pue-
den no darse simultáneamente en un determinado Estado, y pueden no
cumplirse en todos los países en el mismo grado.
Aunque en ambos casos la unidad del Estado es la Constitución, en tanto
que en el Estado unitario las divisiones territoriales son meramente adminis-
trativas, en el Estado federal su existencia implica descentralización política
y se les dota de autonomía constitucional. Tanto el régimen federal como el
de las entidades federadas emanan de un mandato constitucional, y ningún
nivel de gobierno puede contravenir las disposiciones de la ley creadora que
le otorga competencia y expresa las facultades del sistema federal, y las atri-
buciones de las entidades federativas, cuyas autoridades no se encuentran
subordinadas a aquél, sino que dentro de su competencia son libres.
Dentro de la división de potestades que realiza la ley fundamental una
de especial y trascendental importancia es la de índole económica, que se
revela en la facultad tributaria: para satisfacer sus necesidades, las enti-
dades federativas pueden imponer contribuciones, es decir, allegarse re-
cursos cuya posesión debe darles independencia de decisión y de acción
dentro del marco constitucional.

16 Lo que implica la existencia de descentralización. Si los niveles inferiores de go-

bierno actúan por simple delegación de poder administrativo, se trata de un caso de des-
concentración.
17 Conforme a Carpizo, Jorge, La Constitución mexicana de 1917, México, UNAM,
1982, pp. 238-240.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 17

D. Noción económica
Sin que el régimen constitucional carezca de importancia —en él se
señalan pautas para el uso de los recursos y para la distribución del in-
greso—, el que los gobiernos subnacionales actúen con facultades dele-
gadas por la autoridad a la que la Constitución se las confirió, o con po-
deres que dicho ordenamiento les otorgue originariamente, es de interés
secundario.18 En tanto que las decisiones de los mandatarios de cada ju-
risdicción satisfagan principalmente los intereses de los que en ellas resi-
den, es la propia sociedad la que cimenta el federalismo, entendido como
el patrón de descentralización tanto de las atribuciones del Estado entre
los diferentes niveles de gobierno como de la forma de financiarlas.
Por consiguiente, las dificultades resultantes de la coexistencia dentro
de un mismo país de dos sistemas fiscales diferentes establecidos por
unidades políticas distintas con derecho a recaudar sus propios impues-
tos puede surgir también en Estados de estructura unitaria, siempre que
en ellos —con carácter general o como régimen especial para determina-
das regiones— esté reconocida alguna forma de autonomía tributaria pa-
ra entidades territoriales distintas del gobierno nacional.19
Desde el punto de vista político, existen diferencias esenciales entre la
facultad de exigir impuestos que corresponde a los Estados miembros de
una Federación, y la que pueden tener determinadas entidades territoria-
les de un Estado unitario en virtud del régimen de descentralización fi-
nanciera. Pero soslayando la desemejanza de origen y de naturaleza de
dicha atribución, desde el punto de vista de la técnica tributaria la coe-
xistencia de los dos sistemas fiscales origina problemas similares en uno
y otro caso, y los mecanismos y procedimientos utilizados para resolver-
los son los mismos.
18 Siguiendo a Oates, Wallace E., op. cit., nota 1, pp. 16-19.
19 Pese a ser un Estado unitario, en España no existe absoluta unidad fiscal, pues algu-
nas provincias aplican regímenes tributarios especiales que suponen un alto grado de des-
centralización —e incluso, en varios aspectos, de autonomía fiscal—. Es el caso de Nava-
rra y Álava, y en menor grado Canarias, Ceuta y Melilla. En Álava, la gestión de los
impuestos estatales se encomienda a un ente provincial en vez de llevarla a cabo directa-
mente la administración central; y hay quienes consideran que el régimen de Navarra es
manifestación de verdadera autonomía fiscal territorial. Durante la vigencia del Estatuto
Catalán —1932 a 1938— en tiempos de la Segunda República, Cataluña ejerció autonomía
tributaria. Véase Díaz-Monasterio-Gurén, Félix de Luis y Arco Ruete, Luis del, La distri-
bución de las fuentes de ingresos impositivos en una Hacienda federal, Madrid, Instituto
de Estudios Fiscales, 1978, pp. 251-282.
18 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

II. FEDERALISMO FISCAL ACTUAL

Conforme al modelo contemporáneo de federalismo fiscal, la estructu-

ración de los impuestos más redituables es prerrogativa federal, en tanto
que la responsabilidad por la mayor parte de los gastos públicos atañe a
las entidades federadas,20 cuya autonomía en esta materia está garantiza-
da por el desarrollo de la cooperación financiera intrafederal, que condu-
ce a la vinculación interjurisdiccional de las finanzas para prestar servi-
cios públicos homogéneos en la totalidad del territorio nacional, y para
alcanzar propósitos comunes llevando a cabo las diferentes políticas eco-
nómicas mediante medidas integradas de estabilización económica y de
redistribución de ingresos. Lo que caracteriza al federalismo fiscal actual
es la multiplicación de las relaciones financieras y su índole de coopera-
ción, que al combinar en grados diferentes la división y la integración21

20 Generalizando, seis décimos de los ingresos totales son recaudados por los gobier-
nos federales, en tanto que la mitad de los gastos públicos es efectuada por las entidades
federativas. En los estados unitarios descentralizados el 85% de los ingresos es recauda-
do por los gobiernos centrales, y éstos efectúan el 75% de las erogaciones. Anastapoulos,
op. cit., nota 3, p. 405.
21 Actualmente Suiza es el país más descentralizado, en tanto que a pesar de la pu-
janza de las entidades federadas, en Estados Unidos, Canadá, Alemania, y sobre todo en
Australia hay una manifiesta integración del poder financiero.
Porciones de lo que hoy es Suiza también formaron parte del Sacro Imperio Ro-
mano Germánico. En 1291, para proporcionarse mutua ayuda contra el creciente poderío
de la casa de Habsburgo, se unieron tres comunidades montañesas integradas por campe-
sinos acostumbrados a dirigir sus propios asuntos. Ése fue el embrión de una Confedera-
ción que creció en el siglo XIV con la anexión de nuevos territorios, y a la que en 1499
el emperador Maximiliano I le reconoció no de derecho, pero sí de hecho, su indepen-
dencia. Por uniones voluntarias o por conquista, más dominios fueron agregados en el si-
glo XVI, en el que las guerras de Reforma y Contrarreforma amenazaron su existencia.
El riesgo fue sorteado con la práctica del arbitraje y la neutralidad, que dio como fruto el
reconocimiento formal de su independencia en 1647. Bajo la égida de revolucionarios
franceses que apoyaron movimientos populares e incluso la invadieron, la ConFederación
fue sustituida por la República Helvética —con régimen unitario—, que se mantuvo hasta
que en 1803 Napoleón reintrodujo los principios federales de administración. Después de
las guerras napoleónicas, de acuerdo con el pacto federal de 1815 emergió una Confede-
ración de veintidós cantones soberanos, que de hecho era poco más que una alianza mili-
tar. Los enfrentamientos entre los cantones católicos y protestantes iniciados en 1830 ter-
minaron en 1848 con la promulgación de una nueva Constitución, conforme a la cual los
cantones se asociaron en una única unión aduanera y perdieron su soberanía, y la Confe-
deración se convirtió en un Estado federal. En 1874 dicho ordenamiento empezó a ser
enmendado para reforzar la autoridad central.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 19

de las finanzas regionales y nacionales pone de manifiesto la convergen-

cia de los sistemas hacendarios de los dos niveles de gobierno.

1. Definición de federalismo fiscal

El federalismo fiscal22 es la forma de organización financiera en la

que la facultad de tomar decisiones, respecto a la prestación de servicios
y a la obtención de recursos para hacerlo, se ejerce tanto a nivel nacional
como subnacional, entendiendo que el ejercicio de dicha potestad está
encaminado primordialmente a satisfacer las preferencias de los residen-
tes de cada una de las jurisdicciones en cuyo ámbito espacial se suminis-
tran dichos servicios. En este sentido, todo sistema fiscal, de manera que
varía de país a país dentro de un amplio espectro, engloba al menos algu-
nos principios federales.

2. Función primordial del federalismo fiscal

La función capital del federalismo fiscal23 es sentar las bases de una

estructura que respecto a cada atribución de la administración pública
encuentre el punto de equilibrio entre la satisfacción de las necesidades
públicas de acuerdo con las preferencias de los residentes del país, y el
respeto a las inclinaciones de los vecinos de cada una de las subdivisio-
nes del territorio nacional; dicho de otro modo: delimitar cuándo se trata
de materias de interés general y cuándo de alcance únicamente regional.
Desde el punto de vista de la teoría económica en lo tocante a un go-
bierno con múltiples niveles de autoridad, existen algunos principios bási-
cos respecto a la distribución de funciones; pero es imposible tratar de
construir una organización en interés sólo de una posible mayor eficiencia
económica, dado que la creación y permanencia de las instituciones se ori-
gina y sostiene en una combinación de presiones sociales, económicas y
políticas a las que las estructuras existentes en los distintos niveles de go-
bierno deben ir adaptándose; especialmente si se observa que la idea mis-
22 Para explicar, de acuerdo con el análisis económico, las nuevas formas de federalis-
mo que emergían, en la década de los setenta Tullok, Olson, y sobre todo Oates, partiendo
del gobierno ejercido por niveles políticos múltiples —tema de la economía política— de-
sarrollaron como rama independiente de estudio especializado el federalismo fiscal.
23 Oates, op. cit., nota 1, pp. 19 y 20.
20 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

ma de lo que debe considerarse como eficiencia económica varía según la

evolución de los distintos puntos de vista sociales y políticos.

3. Circunstancias que condicionan la selección del nivel de gobierno

a cargo de un servicio público

Las condiciones que tienen que evaluarse para intentar establecer la

mejor estructura de la administración pública son muy complejas, por-
que lograrlo implica seleccionar el nivel de gobierno apropiado para
proporcionar cada uno de los numerosos servicios que tiene que prestar
el Estado, sopesando el provecho potencial de bienestar con mayor des-
centralización de la facultad de tomar decisiones, contra la posible venta-
ja en satisfacción con un incremento en la centralización. Los motivos
que determinan la elección de una u otra son la eficiencia para prestar el
servicio, la economía en el costo de suministrarlo, el ahorro en el costo
de tomar decisiones colectivas, los efectos externos entre grupos de con-
sumidores, y la movilidad de los individuos entre las jurisdicciones.

A. Eficiencia para prestar el servicio y economía en el costo

de suministrarlo

La cuestión de determinar qué nivel de gobierno es el indicado para

prestar cada uno de los servicios públicos que el Estado debe proporcio-
nar implica un ajuste entre el ahorro en el costo por el aprovisionamiento
en común a varias o a todas las colectividades, y la ventaja en bienestar
para los beneficiarios al proveerlo en forma descentralizada de acuerdo
con las preferencias propias de los residentes de cada comunidad.
Mientras más heterogéneos son los grados de eficiencia con los que se
suministra el servicio en cada una de las distintas regiones, los incentivos
para la descentralización son mayores y más marcada la declinación de
las ventajas de prestarlo en forma centralizada. La ganancia en satisfac-
ción por el abastecimiento descentralizado se hace mayor a medida que
existe en el país una más definida variedad de exigencias personales, y al
mismo tiempo se da una mayor concentración territorial de aquéllos con
niveles homogéneos de ellas. A medida que se dan en mayor grado los
supuestos contrarios, las ventajas de la centralización aumentan.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 21

Si en cada nivel de aprovisionamiento del bien o de la prestación del

servicio el costo de suministrarlo es idéntico para el gobierno nacional
—interesado en proveer un nivel uniforme en todo el país— que para el
gobierno regional —que posee mayor conocimiento de las preferencias
de sus residentes—, hay cuando menos igual eficiencia si el abasteci-
miento lo efectúa este último. Sin embargo, si el gobierno nacional está
en posibilidad de realizar economías de escala24 que escapan al alcance
de los gobiernos subnacionales, la centralización puede ser conveniente.

B. Ahorro en el costo de tomar decisiones colectivamente

Crear y mantener en funcionamiento un mecanismo colectivo para to-

mar decisiones es en sí mismo oneroso, porque implica tiempo y esfuer-
zo para elegir a los funcionarios de cada jurisdicción; cubrir sus salarios,
y dotarlos de personal, instalaciones e instrumentos de trabajo.
Las ventajas de establecer en cada circunscripción del nivel subnacio-
nal de gobierno y en sus subdivisiones políticas, entidades independien-
tes para proporcionar cada servicio público, debe contrapesarse con el
incremento en el costo de suministrarlo debido a la multiplicidad de los
organismos encargados de hacerlo. Economizar en los costos de tomar
decisiones colectivas es un incentivo para reducir el número de jusrisdic-
ciones que han de efectuarlas.

24 Se conoce con el nombre de economías de la producción en gran escala o de la

producción en grande, a la combinación de un aumento en la productividad y un ahorro
en el costo, originada por el incremento del volumen de insumos empleados y por la po-
sibilidad de usar medios de producción mejores y más eficientes a medida que aumenta
la importancia de la organización a cargo de la prestación de un servicio o de la produc-
ción de un bien. Mientras mayor sea aquélla, mejor puede aprovechar las ventajas de la
división y especialización del trabajo. Al tiempo que ahorra en el precio de los insumos
al adquirirlos en grandes cantidades, tiene acceso a medios de producción de alta calidad al
emplear máquinas especiales —cuyo uso de otra forma es incosteable— y al aplicar técni-
cas cuya utilización es factible sólo cuando se opera en grandes volúmenes; por otra parte,
puede contratar personal altamente calificado y sostener actividades de investigación para
mejorar la prestación del servicio o la producción del bien. Al quedar estas últimas bajo di-
rección y vigilancia únicas, se facilita el aprovechamiento más racional de la cantidad pro-
ductiva, se elimina la multiplicación de los costos y se reducen las pérdidas por desajustes
o interrupciones en su suministro o producción. Zamora, Francisco, Tratado de teoría eco-
nómica, 4a. ed., México, Fondo de Cultura Económica, 1959, pp. 463-467.
22 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

C. Efectos externos derivados de la prestación del servicio público

En el modelo hipotético de prestación de servicios en una organización

absolutamente descentralizada se ha supuesto que tanto el beneficio como
el costo asociado con el consumo del bien proporcionado por el gobierno
son trascendentes sólo para los residentes de cada jurisdicción. Para alcan-
zar en la realidad esa condición ideal de correspondencia perfecta es preci-
so, en la medida de lo posible, internalizar —circunscribir a la comunidad
en la cual se presta— todos los beneficios y todos los costos relacionados
con el suministro de cada servicio, de modo que en las decisiones concer-
nientes a la extensión en la que ha de proporcionarse el bien, y a la calidad
con la que ha de serlo, se tomen en cuenta sólo los intereses de aquellos en
cuyo bienestar influye, y únicamente ellos lo financien.
La posibilidad de que los efectos de los servicios públicos puedan ser
internalizados decrece conforme la dimensión de la comunidad disminuye:
en algunos casos no todos los que se benefician con el bien residen en la
jurisdicción que proporciona el servicio, y en otras ocasiones de su sumi-
nistro no depende el bienestar de algunos de los individuos que radican
dentro de la demarcación. Esta correspondencia imperfecta implica para la
colectividad una reducción en la satisfacción que debía proporcionarle el
servicio prestado por su gobierno, e incrementa las ventajas de que servi-
cios o bienes que son primordialmente de interés local, pero que tienen
efectos externos, sean suministrados por el nivel inmediato superior de go-
bierno aun si dejan de tomarse en cuenta preferencias regionales que sí se
considerarían si su abastecimiento estuviera descentralizado.

D. Movilidad interjurisdiccional

Las personas con demandas similares respecto a los servicios públicos

tienden a congregarse en las comarcas que ofrece la selección de ellos al
precio —los impuestos necesarios para financiarlos— que les conviene,
por lo que se produce un flujo de contribuyentes como respuesta, al me-
nos parcial y posiblemente inconsciente, a diferencias fiscales.
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 23

a. La movilidad interjurisdiccional como causa de un rendimiento

eficiente de los servicios públicos
Existe la corriente de pensamiento25 que sostiene que respecto a los
bienes públicos cuyo consumo se restringe a un área geográfica específi-
ca y son abastecidos en forma descentralizada, los particulares pueden
generar su rendimiento eficiente.
Para fundamentarla se diseñó un modelo —partiendo de la selección de
productos que hacen los consumidores de bienes privados— conforme al
cual cada uno de los núcleos sociales que integran la organización políti-
co-económica ofrece diferentes combinaciones de bienes públicos e im-
puestos para financiarlos, y cada uno de los consumidores —perfectamen-
te móviles y viviendo todos ellos sólo de dividendos— selecciona para
residir en ella aquella comunidad que al precio que está dispuesto a pagar
le proporciona el nivel que desea de los servicios públicos de su preferen-
cia, y en consecuencia se asienta en ella. El libre desplazamiento permite
así la concentración de individuos con gustos homogéneos respecto al tipo
de servicios públicos requeridos y similar capacidad para financiarlos. Si
la relación servicio-precio deja de ser satisfactoria, quien esté inconforme
simplemente se muda a la comunidad que conforme a sus necesidades
efectúe esa combinación eficientemente. A esta manifestación de inclina-
ciones se le designa con la expresión “votar con los pies”.
El modelo se basa en circunstancias sumamente restringidas que de
hecho no se dan: por una parte la movilidad absoluta de los contribuyen-
tes, y por la otra el hecho de que todos ellos son perceptores únicamente
de dividendos, están perfectamente informados de todas las combinacio-
nes de servicios e impuestos, y se guían sólo por intereses fiscales.

b. La movilidad interjurisdiccional como obstáculo

para la prestación eficaz de los servicios públicos
Otra línea de análisis26 desarrolla un planteamiento opuesto al ante-
rior. Conforme a este modelo, se parte por lo que respecta al ámbito es-

25 El origen de esta línea de análisis deriva de “A Pure Theory of Local Expenditures”,

un artículo de Tiebout publicado en 1956, en el que propuso este modelo. En la literatura
posterior este enfoque ha sido atacado, defendido o ampliado, pero nunca ignorado.
26 Este razonamiento lo hace Pierre Pestieau en el ensayo “The Optimality Limits
of the Tiebout Model”, en Oates, Wallace E. (ed.), The political economy..., cit., nota 11,
pp. 173-186.
24 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

pacial de que los beneficios que resultan del aprovechamiento de los bie-
nes públicos son internos para la colectividad que los proporciona sin
ningún desbordamiento interregional, y de que cada uno de los residen-
tes se somete a un impuesto que refleja exactamente el costo del bien pú-
blico del que se sirve, y por lo que respecta a los individuos, se parte de
que están perfectamente informados de las distintas combinaciones fisca-
les regionales y de que tienen una movilidad irrestricta y libre de costo.
Suponiendo que de acuerdo con las preferencias de sus residentes cada
circunscripción está produciendo los bienes públicos en grado óptimo, si
un grupo numeroso de individuos muda de residencia su lugar de destino
no será capaz de modificar su patrón de prestación de servicios, porque la
capacidad para proporcionarlos es relativamente fija en cada región, por lo
que consecuentemente habrá un desacoplamiento entre las posibilidades
de suministrar el bien y las preferencias de sus habitantes, y tanto los resi-
dentes originales como los inmigrantes salen perdiendo con el ingreso de
nuevos consumidores de servicios públicos a la comunidad, que enfrenta-
da a su nueva extensión ya no puede actuar eficientemente.
Pero aun si el grado óptimo de prestación de los servicios públicos pu-
diera alcanzarse con la movilidad interjurisdiccional, no necesariamente
sería socialmente deseable. Donde ésta puede fácilmente realizarse —y de
hecho ha operado— es en una misma ciudad, dentro de la cual puede es-
cogerse el sitio de residencia y efectuar la mudanza a un costo relativa-
mente bajo sin que esto implique desarraigarse del medio social conocido:
cambiar de trabajo, abandonar parientes y amigos, suspender estudios. El
flujo de los miembros de las clases económicamente altas del centro de las
ciudades a los suburbios ha contribuido a la degradación de muchas áreas
urbanas en menoscabo del nivel de vida de los que permanecen en dichas
zonas. Los pudientes viven mejor, porque en concordancia con los mayo-
res impuestos cubiertos gozan en común de bienes públicos que los pobres
no pueden permitirse pagar, porque su abastecimiento requiere una base
gravable considerable, por lo que las carencias de los menesterosos se ha-
cen mayores.

c. Impedimentos a la movilidad perfecta y congestión del costo

de los servicios por saturación de la capacidad de proporcionarlos

En la realidad, escasas son las personas que tienen información com-

pleta del nivel de prestación de los servicios públicos de cada comunidad
 INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DEL FEDERALISMO FISCAL 25

y de la cuantía de los correspondientes impuestos, la selección del sitio de

residencia no se hace sólo en función de las combinaciones fiscales, sino
de las muchas oportunidades de variada índole ofrecidas por las diferentes
comunidades, y el mudarse de circunscripción implica un costo; además,
en la práctica difícilmente hay un servicio público que no beneficie a re-
giones distintas de la que lo proporciona, y si los desbordamientos son im-
portantes y los que los disfrutan no pagan por ellos, no puede lograrse una
distribución eficiente de recursos en el sector público, porque los impues-
tos no reflejan exactamente el costo del bien público consumido.
Por otra parte, como el número de personas que se sirven de los bienes
o servicios proporcionados por las distintas jurisdicciones —caminos, edu-
cación, sanidad, policía, bomberos— influye en el nivel en el que puede
ser disfrutado, asumiendo que todos los miembros de la comunidad hacen
uso de ellos en la misma proporción la cantidad per cápita que pueden
aprovechar depende del volumen disponible del bien y de la densidad de
población de la comunidad, mientras mayor es ésta, menor es el consumo
por persona de aquél. Donde no existe control del tamaño del grupo —re-
glas de zonificación que restrinjan la extensión y la composición de una
colectividad— y llega a ser mayor que el óptimo, la saturación de la capa-
cidad de prestar el servicio producida por la movilidad de los consumido-
res causa el problema de la congestión del costo del mismo.

III. COLOFÓN

Considerando las externalidades jurisdiccionales, los costos del ejerci-

cio de la facultad de tomar decisiones respecto a la acción pública y la
congestión de los costos de suministrar los servicios por la saturación de
éstos como resultado de la movilidad de los individuos, resulta evidente
la complejidad del problema crucial, que ha de resolverse conforme a los
postulados del federalismo fiscal: decidir a qué nivel de gobierno se atri-
buye el aprovisionamiento de cada uno de los servicios públicos y la co-
rrespondiente facultad de allegarse los recursos para hacerlo.
De aquí la necesidad de estudiar a la luz de las conveniencias e incon-
venientes de la concentración o disgregación de funciones, la división en-
tre los distintos niveles de gobierno de las atribuciones del sector público
y de las fuentes necesarias para financiar su cumplimiento. Reconociendo
que las modificaciones en las circunstancias económicas, políticas y socia-
26 FINANZAS NACIONALES Y FINANZAS ESTATALES

les que dan origen a ese reparto lo someten a las concomitantes adaptacio-
nes, no puede haber una solución definitiva al problema de la distribu-
ción de las facultades y de los ingresos.
Como cualquier manifestación de organización gubernamental, el fe-
deralismo fiscal no es un orden estático, por lo que la permanencia de
cualquier fórmula en vigor depende de su aptitud para abarcar intereses
diferentes y aun opuestos.