ORIMULSIÓN

Combustible fósil no convencional altamente

energético no explosivo que resulta de combinar
70% de bitumen (hidrocarburo pesado) y 30% de
agua con una mezcla especial de sulfactantes
(menos de un 1%). La orimulsión es una emulsión
estable de bitumen en agua, lo cual en términos
sencillos podría decirse que es la suspensión de
partículas infinitesimalmente pequeñas de bitumen
en agua.

Nació en los años ochenta frutos de las investigaciones de INTEVEP, S.A. Es una marca registrada
que se utilizó para designar a un combustible desarrollado conjuntamente por las empresas
petroleras Corpoven, Lagoven e Intevep, la filial de investigación y desarrollo de Petróleos de
Venezuela S.A. (PDVSA) para usos industriales, continuando una previa colaboración de emulsiones
de British Petroleum (BP). El nombre Orimulsión es una contracción gramatical que proviene de
combinar el nombre de la región de Venezuela de donde se extrae el hidrocarburo (Orinoco) con la
denominación técnica del producto (emulsión). Los primeros esbozos investigativos referidos a la
tecnología de emulsiones los lideró el químico venezolano Ignacio Layrisse en los años 1978-79. En
1985 se reunieron los grupos de Intevep para estudiar la factibilidad de usarlo como combustible.
En 1988 la comercialización de este producto estuvo a cargo de la empresa Bitúmenes del Orinoco,
S.A. (BITOR), filial de PDVSA. Finalmente, ese mismo año se exporta el primer cargamento a escala
comercial, dirigido a la planta eléctrica Chubuelectric, en Japón. Todo el modelo fue desarrollado
por venezolanos y representa uno de los inventos más significativos del siglo XX, a pesar de que se
basaba en el hecho de vender ese petróleo extra-pesado a precio de carbón.

Como su nombre lo indica, este combustible estaba formulado a base de una emulsión del
hidrocarburo encontrado extensamente en el megayacimiento que conforma la reserva petrolífera
más grande de Venezuela y del hemisferio occidental: la faja del Orinoco; hidrocarburo este que —
durante la década de 1980, cuando este combustible fue desarrollado— estaba clasificado como
bitumen puesto que, en la superficie, a temperatura ambiente y presión atmosférica, su
consistencia es semi-sólida, similar a la del bitumen, si bien dentro del yacimiento es un líquido.
Dicha clasificación suscitó una controversia técnica que desembocó en la ulterior reclasificación de
este hidrocarburo como petróleo crudo extrapesado También cabe destacar que API American
Petroleum Institute Posee rangos de clasificación para los distintos tipos de crudos existentes en el
mundo, de manera que agrupa un conjunto de características, viscosidad, punto cedente, modelos
reológicos, los cuales facilitan obtener una data que permite Identificar y describir que tipo de
petróleo o crudo es.

Dada la gran cantidad de reservas de petróleos no convencionales con los que cuenta el país en la
Faja del Orinoco (estimación de reservas recuperables de 236 MMMB), es indudable que la
explotación de estos recursos puede ser de vital importancia para el futuro de la República.
Cabe destacar que la economía venezolana es altamente dependiente de los ingresos del petróleo,
y por ende, vulnerable a la volatilidad de los precios del barril de crudo. Esto ha supuesto el
desastre económico en etapas anteriores debido a los síntomas de la “enfermedad holandesa”. En
cambio, el negocio de la Orimulsión está enfocado principalmente hacia el sector de la
electricidad, cuyos precios son mucho menos volátiles (Rodríguez, 2004), y en consecuencia podría
suponer el desarrollo de un modelo de negocio estable que contribuyese a ingresar divisas de
forma regular y relativamente independiente de los precios del petróleo convencional.

Por otro lado, la Orimulsión, como producto desarrollado por la industria nacional y cuyo éxito en
el mercado ha sido notable, ha representado un hecho histórico muy relevante en la evolución de
la técnica venezolana en materia de hidrocarburos, proporcionando el reconocimiento nacional e
internacional de las capacidades técnicas de la industria petrolera venezolana.

 Características de la Orimulsión

Los hidrocarburos de la faja del Orinoco, en estado natural, tiene una altísima densidad, de entre
ocho (8) y diez (10) grados API a temperatura ambiente y por ello es inconveniente para usarse
directamente como combustible. La Orimulsión se obtenía mezclando este hidrocarburo con
aproximadamente treinta por ciento (30%) de agua fresca y una pequeña cantidad de tensoactivos.
El resultado era un combustible fósil no convencional altamente energético que se comportaba de
manera similar a la gasolina, con la ventaja adicional de que no era explosivo. Los tensoactivos a
base de fenoles fueron reemplazados por una segunda generación a base de alcoholes, mejorando
las propiedades de transporte de este combustible y eliminando así los problemas de salud
asociados al grupo de los tensoactivos a base de fenoles.

Parámetros Rango

Contenido de Petróleo (p/p) % 72± 2

Contenido de Agua (p/p) % 28± 2

Tamaño medio de la gota (mm) 17± 3

Para una Orimulsión con 71% Petróleo

Análisis Elemental (p/p) %

Viscosidad Dinámica (100 s-1 ) mPa 800-1200

Contenido20°C
de metales 400-600
(ppm) Carbono 59-60

80°C
vanadio 280-350 Hidrógeno 7-8

Calor Total de Níquel

Combustión (Kcal/Kg) 7e103
68-80 –7.5e3 Azufre 2-3

hierro 12-17 Nitrógeno 0.4-0.6

sodio 40-70 Oxigeno 0.5-0.6 


Cenizas 0.07-0.1
Prueba de Combustión de la Orimulsión

Las propiedades de manejo, inflamabilidad y del gas de combustión de la Orimulsión han sido
ampliamente evaluados en Venezuela en las instalaciones de combustión del INTEVEP en el Japón,
en el centro Nagasaki de investigación y desarrollo de la Mitsubishi Heavy Industries y en Estados
Unidos en el Desarrollo de Ingeniería de Combustión Keinsinger. Fue logrado inicialmente la
ignición estable y la combustión limpia de la Orimulsión con configuraciones de combustión
convencional y de bajo Nox. La Temperatura óptima para la combustión es de 65°C con una tasa de
consumo de chorro de vapor del 6%. Fueron obtenidos excelentes resultados de la combustión con
un exceso de oxígeno en los gases de combustión del 1,5%.

 Eficiencia de la Combustión de la Orimulsión

La eficiencia de la combustión de la orimulsión esta cerca del 99.99%, indiferente del hecho de que
se trate de un hidrocarburo extra pesado. La razón de esta buena combustibilidad es debido al
tamaño de las gotas del hidrocarburo y a la presencia del agua, la cual actúa como un agente de
encendido efectivo. La perdida de calor del agua es cerca del 2.2% para una emulsión con un 27%
de agua.

 Factores que Determinan la Estabilidad de la Orimulsión

Los factores más importantes que afectan la estabilidad de la orimulsión son los siguientes:

 Temperatura: es necesario evitar temperaturas cercanas a los puntos de ebullición y de

congelación del agua, por razones obvias. La fase continua de la emulsión se congela a 0 °C
y se evapora a una temperatura de 100 °C, en sistemas presurizados ocurre una completa
 desestabilización a 120 °C. Por encima de los 80 °C el fluido se acerca a la llamada zona de
inversión de fases, asociada con el punto de nube del surfactante utilizado y este presenta
menor efectividad, por lo que las pequeñas gotas de bitumen comienzan a coalescer,
incrementado su tamaño. Igualmente, a temperaturas inferiores a los 30 °C, la viscosidad
del producto aumenta a valores inaceptables para su manejo.

 Esfuerzo cortante: Elevadas tasas de corte disminuyen el tamaño de las gotas de bitumen,
incrementando su área superficial. Cuando la cantidad de surfactante no es suficiente para
cubrir este incremento de superficie, la emulsión una peligrosa desestabilización, lo cual,
en casos extremos, podría originar la ruptura de la misma. Asimismo, se deben evitar tasas
de cote mayores de 500 s-1 o bombas con capacidades superiores a los 1800 rpm, afin de
prevenir la reducción en el tamaño de las gotas y la ruptura de la emulsión.

 Caída de presión: Se deben evitar abruptas caidas de presión, superiores a los 100 psi, con
la finalidad de prevenir una disminución en el tamaño de gotas y la desestabilización de la
orimulsión. Esto es extremadamente importante a través de válvulas, filtros o cambios en
el diámetro de la tubería.

 Contaminación: Usualmente ocurre cuando la orimulsión es almacenada en tanques que

contenían previamente petróleo pesado o agua. Los tanques o líneas de tubería deben ser
drenados o purgados antes de su utilización con el mencionado combustible. No obstante,
contaminantes con cantidades pequeñas de menos de 3% de destilados o combustibles de
petróleo pesado son aceptables.

 Ventajas de la Orimulsión

Ventajas:

 Como combustible para la generación de electricidad, Orimulsión poseía ciertas

propiedades que la hacían muy ventajosa con respecto a otros combustibles fósiles:
 Las reservas probadas de la materia prima para su elaboración (entonces catalogado como
bitumen, hoy crudo extrapesado) son muy elevadas.
 Se comercializaba a un precio competitivo (para el comprador) con respecto a otros
combustibles, como el carbón.
 Su producción era un proceso relativamente simple.
 Su transporte, maniobra y almacenaje se podían realizar con un elevado nivel de
seguridad.
 Se podía utilizar en centrales termoeléctricas destinadas a utilizar carbón o combustible
pesado, con correspondientes modificaciones de relativa sencillez.
 Desventajas:

 Quemándose así directamente el crudo extrapesado sin más tratamiento previo, resultaba
en la generación de residuos gaseosos contaminantes. Años posteriores de investigación
en INTEVEP produjeron soluciones tecnológicas que permitían filtrar y limpiar esos gases lo
suficiente como para cumplir con las estrictas regulaciones ambientales vigentes en los
países consumidores.
 El costoso flete que se pagaba por el transporte marítimo del 30% de agua que Orimulsión
contenía, cuyo valor calorífico es ciertamente nulo.
 Se vendía a precio de carbón siendo en realidad petróleo.

 Ventajas Medio-Ambientales de la Orimulsión

 Menores emisiones de azufre y alto valor calórico.

 Menores emisiones de óxido de nitrógeno.
 Las plantas generadoras de electricidad que emplean orimulsión producen un 20% de
dióxido de carbono que las plantas que utilizan otros combustibles.
 Las emisiones de partículas de ceniza son de 0.2 a 0.3% menores que los del carbón.
 Prevención de los residuos de acidez.

 Las Ventajas de la Orimulsión en Comparación a otras Fuentes Energéticas son:

 Contiene un valor calorífico muy comparable al del carbón fósil.

 Después del gas, es el combustible mas limpio; bajas emisiones de co2.
 Es un combustible liquido que puede ser transportado fácilmente.
 Grades reservas en la faja petrolífera del orinoco.

 Utilización a Nivel Mundial

La explotación del hidrocarburo primario, así como la producción, manejo de Orimulsión y la

construcción de las instalaciones físicas necesarias para dichas actividades, fueron realizadas por
las antiguas filiales operadoras de PDVSA Corpoven y Lagoven para BITOR, empresa que llevaba a
cabo directamente la comercialización del combustible. Orimulsión se utilizó como combustible
para alimentar las calderas en centrales termoeléctricas en todo el mundo

 Fin de la Orimulsión

Puesto que el concepto de Orimulsión fue desarrollado siguiendo un criterio que clasificaba al
crudo extra-pesado utilizado en su producción como "bitumen natural", el ulterior análisis
económico llevado a cabo por el Ministerio de Energía y Petróleo de Venezuela concluyó que su
producción no era el uso más apropiado de los crudos extra-pesados venezolanos; en diciembre de
2003 dicho Ministerio determinó que las reservas existentes en el área asignada a BITOR, filial de
PDVSA, eran de crudos extra-pesados y en consecuencia, las reclasificó de esa manera. Por esta
misma razón se eliminó toda referencia a los bitúmenes en la subsecuente reforma a la Ley
Orgánica de Hidrocarburos.

Una vez aclarado que la materia prima era la misma, también se estableció que el mejoramiento
de los crudos extra-pesados e, incluso, las mezclas de los crudos extra-pesados con crudos más
livianos, resultan en una mayor valorización del recurso natural que la transformación del mismo
en Orimulsión.

Por esta razón, BITOR cerró su planta de Orimulsión en Morichal (estado Monagas) y ha terminado
todos los convenios de suministro existentes. La Asociación Sinovensa -Asociación entre China y
Venezuela a través de sus estatales petroleras, China National Petroleum Corporation (CNPC) y
CVP, filial de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA), respectivamente- a su vez, dejó de producir
Orimulsión. Esta Asociación se reestructuró como empresa mixta dentro del marco establecido por
la nueva Ley Orgánica de Hidrocarburos para producir mezclas de los crudos extra-pesados con
crudos más livianos y, en cuanto estén disponibles las capacidades correspondientes, para
mejorarlos.

 Medidas Ecológicas

La tecnología actual de control de calidad de emisiones atmosféricas puede limitar los

contaminantes provenientes del uso de Orimulsión a niveles considerados como "la mejor
tecnología de control disponible", tal y como fuera definida por la agencia estadounidense de
protección ambiental (EPA por sus siglas en inglés).