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Qué es (y qué no es) la evolución: el círculo de Darwin

Book · February 2017

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María Susana Rossi Luciano Levin

Universidad de Buenos Aires Universidad Nacional de Río Negro, Bariloche
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 Revista QuímicaViva, Número 2, Año 4, Septiembre de 2005.

Revista QuímicaViva
ISSN 1666-7948 Número 2, año 4, septiembre 2005
www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar quimicaviva@qb.fcen.uba.ar

Las herramientas que construyeron el árbol de la vida

Dra. María Susana Rossi*

FIBYNE -Facultad de Ciencias Exactas y Naturales- Universidad de Buenos Aires

Ciudad Universitaria, Pabellón 2. C1428EGA

Recibido 12/8/05.
Aceptado 30/8/05

Una de las características

que nos distinguen del resto de los
seres vivos es el lenguaje. Como
parte de su mecanismo,
necesitamos describir aquello que
nos rodea, lo que implica asignar
nombres que permitan identificar a
los objetos animados e
inanimados. Como consecuencia
de la gran cantidad de elementos
descriptos, y frente a la necesidad
de entender a qué nos referimos,
surgen las diferentes maneras de
clasificarlas. Este artículo repasa la
historia de la clasificación de los
seres vivos, desde las primeros
intentos de ordenar los organismos
utilizando un lenguaje común
basado en sus propiedades, los
nombres de especies latinizados
binomiales propuestas por Carl von
Linné (conocido como Linneo) que
aún hoy se utilizan, hasta la nueva
filogenia, derivada de las técnicas
de biología molecular que surgieron
a fines de la década del 70, que
incluye a especies nunca vistas por
el hombre, conocidas sólo a través
de su secuencia de RNA ribosomal;
su “firma” molecular.

Nombrar

Mucho antes que Darwin publicara, finalmente en 1859 y después de veinte años de
estudio, El origen de las especies, libro en el que formula la teoría de la evolución por
selección natural, la clasificación de las especies se establecía en base a semejanzas
morfológicas. Esta fue la base de la obra monumental del botánico sueco Carl von Linné,
quien, a finales del siglo XVIII, propuso una clasificación jerárquica de los seres vivos en
categorías inclusivas: especie, género, familia, orden, clase, filum y reino. Carl von Linné
clasificó de esta manera una enorme cantidad de especies de plantas y animales. La idea
aceptada por la mayoría de los naturalistas de la época era que cada especie había sido

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creada por Dios, siguiendo un “plan maestro” y, dado que intentaban entender “el plan total de
la creación”, había que describir la mayor cantidad posible de especies.
En base a estas semejanzas morfológicas se establecía también la afinidad entre los
ejemplares fósiles y las especies existentes. Para establecer qué caracteres era conveniente
considerar en las comparaciones, así como la secuencia evolutiva de una característica en
particular, es decir, establecer cuál era su condición primitiva y cuál su condición derivada, se
convocaba a un especialista en el grupo de organismos en cuestión. El especialista establecía,
de acuerdo a su conocimiento del grupo, las afinidades entre las especies. Esto suponía darle
mucho peso al criterio de autoridad basado en la opinión de un científico consagrado.
Inevitablemente, las clasificaciones tenían, entonces, una dosis alta de subjetividad.

Explicar

La teoría más conocida de Darwin es la de la selección natural, pero fue la teoría del
origen común la que provocó la reacción de una parte de la comunidad científica y sobre todo
de la Iglesia. En las islas Galápagos, Darwin había estudiado en detalle un grupo de especies
de aves, llamadas pinzones. Analizando la distribución de las aves en las islas y sus
características morfológicas y ecológicas, llegó a la conclusión de que todas las especies de
pinzones de las islas Galápagos habían derivado de una única especie continental ancestral.
Siguiendo ese razonamiento, otra especie más primitiva y antigua habría originado a la especie
continental y finalmente a todas las especies de pájaros. En definitiva, todas las formas de vida
existentes y extinguidas derivarían de un único organismo primitivo.

Plantar

En el momento en que Darwin presenta su teoría, se aceptaba que los seres vivos
podían clasificarse como plantas o como animales. Sin embargo, pocos años después, el uso
del microscopio puso en evidencia que muchos organismos no eran ni plantas ni animales. En
1866 el alemán Ernst Haeckel, teniendo en cuenta las observaciones y estudios de
microorganismos realizados con microscopios, propone incluirlos en un nuevo grupo al que
denomina protistas, y propone uno de los primeros árboles de la vida en el que divide a los
organismos en tres grupos principales (figura 1). Si bien sabemos hoy que el agrupamiento que
propuso Haeckel es erróneo, tienen la gran virtud de mostrar un tronco común a todas las
formas de vida. El de Haeckel no fue el primer árbol utilizado para representar de las relaciones
entre los organismos. La única figura que Darwin incluyó en su El origen de las especies fue un
árbol, imagen que se contrapone a la representación de la evolución como una escalera en la
que los organismos “inferiores” se ubican en los travesaños más bajos y, siguiendo una
sucesión de complejidad creciente, los organismos “superiores”, en los más altos. Un árbol
incorpora las dimensiones del cambio y de tiempo del proceso evolutivo y al mismo tiempo el
de las relaciones ancestro-descendiente entre los organismos.

Clasificar

Hacia principios del siglo XX, la utilización de las matemáticas y la estadística en

ciencia tuvo un auge muy importante. La utilización de herramientas matemáticas era
considerada una garantía de objetividad. La sistemática numérica fue una escuela que
agrupaba a los organismos en base al porcentaje de características morfológicas compartidas
entre pares de especies o grupos de especies. Se trataba de utilizar el mayor número posible
de caracteres en las comparaciones, para que el apoyo estadístico de los agrupamientos
resultantes fuese mayor. Estos análisis no requerían de la opinión a priori de especialistas y
eliminaba por lo tanto los criterios de autoridad que hasta el momento eran decisivos en las
clasificaciones. El desarrollo de la sistemática numérica estuvo acompañado por un gran
desarrollo de los métodos estadísticos y también de la capacidad de analizar gran cantidad de
datos. Sin embargo, la comparación cuantitativa de caracteres morfológicos tiene dos
limitaciones, una está relacionada con el carácter cuantitativo del análisis, tema que excede al
tema de éste artículo, y la otra con el hecho de tratarse de caracteres morfológicos. Una
determinada característica puede presentar diferencias dependiendo del ambiente en el que se
encuentra. Un ejemplo muy conocido: la talla en humanos. Gemelos idénticos pueden tener
distinta altura, dependiendo del estado nutricional durante los primeros años de sus vidas. Al
estudiar las variantes de caracteres morfológicos no es claro, a priori, si se trata de genotipos

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diferentes o de la expresión del mismo genotipo influenciado por ambientes diferentes. Los
caracteres morfológicos además permiten comparaciones entre grupos cercanamente
relacionados, pero es difícil encontrar una gran cantidad de caracteres morfológicos que
permitan comparar simultáneamente una bacteria como E. coli, una bacteria termófila extrema
que vive en fuentes sulfurosas de Yellowstone, un tripanosomátido, un hongo o una célula
humana. La interpretación de las escasas características morfológicas comunes entre
organismos tan distintos es difícil, y por lo tanto las relaciones evolutivas entre ellos no
tendrían un sustento importante.

Inferir

El siguiente hito del árbol de la vida se produjo, justamente, al encontrarse caracteres

válidos en las comparaciones entre todos los organismos vivos. En 1977 Woese y sus
colaboradores secuenciaron los genes del ARN ribosomal de organismos tan variados como
una flavobacteria, una cianobacteria, una bacteria roja, una bacteria fotosintética, bacterias
Gram positivas, bacterias metanococales, termoc ocales, metanobacteriales, un ciliado, un
hongo, un animal, una planta verde, un flagelado y un microsporidio. Los genes del ARN
ribosomal están presentes en todos estos organismos y, dado que gran parte de su secuencia
está comprometida en la función ribosómica, es decir que están sometidos a una gran
restricción en cuanto a la variación en su secuencia, han tenido una tasa de evolución muy
baja, necesaria cuando se trata de formular hipótesis sobre eventos evolutivos muy antiguos,
como en el caso de los primeros organismos vivos. Los trabajos de Woese y sus
colaboradores encontraron que estos organismos se agrupaban en eucariotas, por un lado, y
que los llamados procariotas (células sin núcleo) se dividían en dos grupos a los que llamó
eubacterias y arquibacterias, que tenían diferencias tan profundas entre sí como cada uno de
ellos con los eucariotas (figura 2). Estudios posteriores que analizaron el genoma completo de
una arquibacteria confirmaron que sólo de la mitad de sus genes eran homólogos a genes
bacterianos (muchos de los restantes tienen características de genes eucariotas), confirmando
que se trata de un grupo claramente diferenciado de las eubacterias.

Secuenciar

La revolución de las secuencias, por llamarla de alguna manera, hizo accesible una
gran cantidad de información del pasado histórico remoto de los organismos contenida en las
secuencias de sus genomas. El árbol de la vida es, como todo árbol evolutivo, una hipótesis;
en este caso sobre las relaciones evolutivas de los primeros organismos que existieron en la
Tierra. La ventaja de analizar secuencias en lugar de los datos morfológicos de los organismos
actuales para inferir las relaciones filogenéticas de los primitivos, es que sólo un 1% de los
organismos que existieron en la Tierra dejaron registro fósil, por lo que no sabemos cómo
estaban organizados los esquemas corporales o celulares de la mayoría de los seres vivos
primitivos, ni qué aspecto tenían sus estructuras morfológicas. Tampoco conocemos, es cierto,
la secuencia de sus genomas (los fósiles moleculares son menos que los dedos de una mano),
pero sí podemos inferir, a partir de las secuencias de sus descendientes actuales, la existencia
de sus ancestros y las relaciones entre ellos.

Evolucionar

Este árbol de la vida está en permanente construcción, y ha sufrido modificaciones

cada vez que una nueva herramienta de análisis ha permitido la incorporación de nuevos datos
y de diferentes enfoques. Desde la década de 1990, la capacidad de analizar genomas
completos mediante secuenciación base a base, la ampliación de la capacidad de análisis
informático de estas enormes cantidades de secuencias, por un lado, y los estudios de la
“arquitectura” de los genomas (número y estructura de los cromosomas, posición de los genes
en los cromosomas, número de copias, grado de ligamiento entre genes), por otro, permite
trazar hipótesis cada vez más detalladas sobre cómo evolucionaron los primeros organismos.
Este enfoque de la evolución molecular reveló que durante el período posterior a la aparición
del primer organismo vivo, la transferencia de genes e inclusive de genomas completos entre
los linajes (como las actuales mitocondrias y cloroplastos) entre eubacterias, eucariotas y
arqueas, fue tan importante, que la representación de estos primeros eventos en la evolución

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de la vida en la Tierra quizás no sea un clásico árbol bifurcante, sino más bien uno muy
particular, una red de linajes promiscuos.

El propósito de los biólogos evolutivos no es clasificar los organismos, eso viene por
añadidura. El objetivo de los biólogos evolutivos es reconstruir la historia de la vida en la Tierra,
entender qué transformaciones sufrieron los genes, las estructuras, los esquemas corporales, y
los linajes organísmicos, cómo y cuándo ocurrieron. Necesitamos contar con una hipótesis
acerca de las relaciones filogenéticas entre los organismos para poder analizar este complejo
entramado de procesos operando desde el nivel molecular al planetario. La pregunta sobre
quién desciende de quién tiene un árbol filogenético por respuesta, y sólo sobre esta base se
puede establecer una clasificación natural. Finalmente, nunca tenemos que olvidar que los
árboles filogenéticas no son hechos, son sólo hipótesis, por lo tanto, nuevos, más y mejores
datos, así como la experimentación de mejores métodos para analizarlos, permiten aumentar la
calidad de la hipótesis, la vieja teoría darwiniana del origen común de todos los seres vivos.

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Figura 1. Árbol de la vida propuesto por Haeckel, en 1866, en base a los estudios de
microscopía que lo llevaron a crear un nuevo grupo, los protistas, en el que incluía a las
bacterias, los protozoarios, algunas algas y hongos.

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Figura 2. Árbol de la vida propuesto por Woese en 1979, en base a las secuencias de los
genes de ARN ribosomal. Este árbol pone en evidencia que el agrupamiento de todas las
bacterias dentro de grupo procariota no refleja las relaciones evolutivas entre ellas, y propone
la división de los antiguos procariotas en dos nuevos dominios las bacterias y las
arquibacterias.

Bibliografía

Hillis, D. M., Moritz, C. y Mable, B. K (editors). 1996. Molecular Systematics. 2nd editon,
Sinauer Associates, Inc. Publishers Sunderland, Massachusetts. (Incluye explicaciones
técnicas acerca de cómo obtener datos moleculares y los fundamentos teóricos de los
algoritmos utilizados para analizarlos).

Mayr, E. 1982. The grow of biological thought: diversity, evolution and inheritance. Harvard
University Press, Cambridge, M. A. (Historia de la sistemática).

Page, R. D. and Holmes, E. C. 1998. Molecular evolution: a phylogenetic approach. Blackwell

Science. (Un abordaje riguroso pero sencillo de las metodologías de construcción de árboles y
redes, en base a datos moleculares, aplicados a variados problemas de biología evolutiva)

* Dra. María Susana Rossi

Investigadora del CONICET

Revista QuímicaViva
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