1118 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

PROCESOS DE SEDIMENTACIÓN CENTRÍFUGA

Una partícula determinada sedimenta por acción de la gravedad en un fluido dado con una
velocidad máxima constante. Para aumentar la velocidad de sedimentación, la fuerza de
gravedad que actúa sobre la partícula puede sustituirse por una fuerza centrífuga mucho
más intensa. Los separadores centrífugos han sustituido en buena parte a los separado-
res por gravedad en las operaciones de producción debido a su mayor efectividad con
gotas finas y partículas, así como por su tamaño mucho menor para una determinada
capacidad.

Separación de sólidos contenidos en gases; ciclones

La mayor parte de los separadores centrífugos para separar partículas de corrientes
gaseosas carecen de partes móviles. El dispositivo típico es el separador de ciclón que
se representa en la figura 29.38. Consiste en un cilindro vertical con un fondo cónico,
una entrada tangencial cerca de la parte superior y una salida para el polvo situada en el
fondo del cono. La entrada por lo general es rectangular. La tubería de conducción de
salida se extiende dentro del cilindro para evitar que se forme un cortocircuito de aire
desde la entrada hasta la salida.
El aire cargado de polvo recorre un camino en espiral alrededor y hacia abajo del
cuerpo cilíndrico del ciclón. La fuerza centrífuga desarrollada en el vórtice tiende a
desplazar radialmente las partículas hacia la pared, de forma que aquellas que alcanzan
la pared se deslizan hacia abajo dentro del cono y se recogen. El ciclón es en esencia

Salida de gas FIGURA 29.38

Ciclón.

Entrada de polvo y gas

Salida de polvo

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1119

un dispositivo de sedimentación en el que una fuerza centrífuga intensa, que actúa ra-
dialmente, es la que se utiliza en lugar de una fuerza gravitacional relativamente débil
dirigida de forma vertical.
La fuerza centrífuga Fc correspondiente al radio r es igual a mu2tan /r, donde m es la
masa de la partícula y utan es su velocidad tangencial. La relación entre la fuerza centrífuga
y la fuerza de gravedad es
2 2
Fc mutan /r utan
= = (29.75)
Fg mg rg
Para un ciclón de 1 ft (0.3 m) de diámetro con una velocidad tangencial de 50 ft/s
(15 m/s) cerca de la pared, la relación Fc /Fg que recibe el nombre de factor de separación,
es 2 500/(0.5  32.2) = 155. Un ciclón de gran diámetro tiene un factor de separación mu-
cho menor para la misma velocidad, y velocidades superiores de 50 a 70 ft/s (15 a 20 m/s)
no se pueden utilizar con frecuencia en la práctica debido a la elevada caída de presión
y al aumento de la abrasión. Los ciclones de diámetro pequeño pueden tener factores de
separación tan elevados como 2 500.32a Para tratar grandes flujos de gases se pueden acoplar
numerosos ciclones de pequeño diámetro en una sola cámara con cabezales comunes para
la alimentación y los gases de salida, así como un solo colector de polvo.
Las partículas de polvo que entran en el ciclón son aceleradas radialmente, pero
la fuerza que actúa sobre una partícula no es constante debido a la variación de r y
también a que la velocidad tangencial en el vórtice varía con r y con la distancia por
debajo de la entrada. El cálculo de las trayectorias de las partículas es difícil por lo que
la eficiencia de un ciclón se predice ordinariamente a partir de correlaciones empíricas.
Datos típicos para ciclones comerciales se presentan en la figura 29.39, que muestra los
fuertes efectos del tamaño de las partículas y del diámetro del ciclón sobre la eficiencia
de recolección.
Los tres ciclones son de proporciones similares, con diámetros del orden de 14, 32
y 72 in. (0.36, 0.81 y 1.83 m), y la menor eficiencia de los ciclones más grandes es con-
secuencia sobre todo de la disminución de la fuerza centrífuga. Sin embargo, para una
determinada velocidad de flujo de aire y de velocidad de entrada, incrementos moderados
en el diámetro y longitud del ciclón mejoran la eficiencia de recolección, debido a que el
aumento de área superficial compensa la disminución de la fuerza centrífuga. Los resulta-
dos de la figura 29.39 son para ciclones de tamaño intermedio, y cabe esperar eficiencias
más altas o más bajas con unidades mayores o menores para la misma velocidad de flux
y la misma velocidad de entrada.
La disminución de la eficiencia al disminuir el tamaño de las partículas en realidad
es más gradual que la predicha por teorías sencillas. Para partículas pequeñas, la velo-
cidad radial y la eficiencia de recolección serán una función de Dp2, pero puede produ-
cirse aglomeración de partículas finas, aumentando la eficiencia para estas partículas.
Debido al efecto del tamaño de las partículas, el polvo no recogido que sale con el gas
tiene un tamaño medio mucho menor que el del polvo que entra, lo cual puede ser im-
portante al establecer los límites de emisión. Por otra parte, la eficiencia global es una
función de la distribución del tamaño de partícula de la alimentación y no es predecible
a partir del tamaño promedio.
La eficiencia de recolección de un ciclón aumenta con la densidad de las partículas
y disminuye al aumentar la temperatura del gas debido al aumento de la viscosidad del

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 1120 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

100

Eficiencia de recolección, porcentaje

80
rp = 155 lb/ft3
r = 0.075 lb/ft3
A B C
60

40
Velocidad de Diámetro Velocidad de
flujo, aprox., ∆p, entrada,
Curva ft3/min in. in. H2O ft/s
20
A 1 000 14 6.4 59.3
B 5 000 32 6.7 60.0
C 25 000 72 6.6 59.3
0
1 2 5 10 20 50 102
Dp, mm

FIGURA 29.39
Eficiencia de recolección de ciclones típicos. (Con autorización de Fisher-Klosterman Inc.,
Louisville, KY.)

gas. La eficiencia depende mucho de la velocidad de flux debido al término utan 2

de la
ecuación (29.75). El ciclón es uno de los pocos dispositivos de separación que opera
mejor a toda carga que con carga parcial. A veces se utilizan dos ciclones idénticos en
serie para obtener una separación más completa de los sólidos, pero la eficiencia de la
segunda unidad es menor que la de la primera, debido a que la alimentación de la segunda
unidad tiene un tamaño medio de partículas mucho menor.
La caída de presión en un ciclón es proporcional a la densidad del gas y al cuadrado
de la velocidad de entrada. No depende de la densidad de las partículas sólidas. Sorpresi-
vamente, la caída de presión real disminuye un poco con el aumento de la concentración
de partículas.25

Separaciones líquido-sólido: hidroclones32h, 40b

Los ciclones también se utilizan para la separación de sólidos a partir de líquidos, en
algunas ocasiones como espesadores, pero más común como clasificadores. En estos
servicios reciben el nombre de hidrociclones o hidroclones. En la figura 29.40a se muestra
la acción en un hidrociclón. La alimentación entra tangencialmente a alta velocidad cerca
de la parte superior. El líquido sigue un camino en espiral cerca de la pared del tanque,
formando un fuerte vórtice descendente. Las partículas de sólido grandes o pesadas se
separan en la pared y son impulsadas hacia abajo y salen del ciclón como una suspensión
o una pasta. Un orificio de descarga variable controla la consistencia del flux inferior.

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1121

Sobreflujo

Buscador
de vórtice
Alimentación

Clasificado

Espesado

Flujo inferior
a) b)

FIGURA 29.40
Hidrociclones: a) patrón de flujo; b) forma adaptada al tipo de servicio. (Con autoriza-
ción de Walas, Chemical Process Equipment: Selection and Design, p. 329. Butterworths,
Stoneham, MA, 1988.)

La mayor parte del líquido regresa hacia arriba en un vórtice interno y sale a través de
una tubería central de descarga, que se conoce como buscador de vórtice.
En un hidroclón es imposible tener una buena eliminación de sólidos y una alta
concentración del flujo inferior. En las operaciones de espesamiento, con casi todos los
sólidos eliminados del sobreflujo, la concentración del flujo inferior debe ser menor de
12% en volumen. Cuando se utilizan los hidrociclones para clasificación, el flujo inferior
puede estar más concentrado, hasta un máximo de 50% en volumen para suspensiones
de piedra caliza o carbón. La figura 29.40b muestra cómo se modifica la forma del hi-
drociclón dependiendo de la función de la unidad.
La caída de presión p en un hidrociclón varía con la velocidad de alimentación
elevada a una potencia entre 2.0 y 3.3. Para alimentaciones diluidas el diámetro de corte
varía con el diámetro del ciclón a la potencia 1.5, así que para una caída de presión deter-
minada, un diámetro pequeño da una mejor separación que uno grande. Por lo tanto, los
hidrociclones son pequeños: el intervalo del diámetro va de 10 mm (0.4 in.) a alrededor
de 1.2 m (48 in.). Para manejar flujos grandes, se conectan varios hidrociclones pequeños en
paralelo, con tantos como 480 unidades de 10 mm dispuestos en un solo ensamble.
El tamaño de corte es una función débil de la caída de presión; para alimentaciones
diluidas varía con p–0.25. Así que las grandes caídas de presión no son económicos. Los
hidrociclones grandes operan con un p de alrededor de 1 atm; en los pequeños es de
4 a 5 atm.

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 1122 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

Los hidrociclones encuentran aplicaciones en operaciones de eliminación de granos

en la producción de alúmina, eliminación de carbono en la recuperación de yeso para la
manufactura de ácido fosfórico, clasificación de pigmentos y magmas de cristales y etapas
similares del proceso. Estos equipos han reemplazado ampliamente a los clarificadores
mecánicos en la pulverización en circuito cerrado.

Decantadores centrífugos
Los líquidos inmiscibles se separan industrialmente en decantadores centrífugos como
los descritos en el capítulo 2. La fuerza de separación es mucho mayor que la de la gra-
vedad y actúa en el sentido de alejarse del eje de rotación en vez de estar dirigida hacia la
superficie terrestre. Los principales tipos de decantadores centrífugos son las centrífugas
tubulares y las centrífugas de discos.

Centrífuga tubular. En la figura 29.41 se muestra una centrífuga tubular líqui-

do-líquido. El recipiente es alto y estrecho, con un diámetro de 100 a 150 mm (4 a 6
in.), y gira con unas 15 000 rpm en una carcasa estacionaria. La alimentación entra
desde una boquilla estacionaria insertada a través de una abertura situada en el fondo
del recipiente, y se separa en dos capas concéntricas de líquido en el interior del re-
cipiente. La capa interior, o más ligera, rebosa sobre un vertedero situado en la parte

FIGURA 29.41
Motor Centrífuga tubular.

Líquido Líquido
pesado ligero

Recipiente rotatorio

Sólidos

Alimentación

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1123

superior del recipiente; es llevada hacia fuera y depositada dentro de un compartimento

estacionario de descarga y después se descarga en una tubería. El líquido más pesado
fluye sobre otro vertedero, situado dentro de un compartimento separado y se descarga
por una tubería. El vertedero por el que fluye el líquido pesado puede separarse y re-
emplazarse por otro con una abertura de diferente tamaño. La posición de la interfase
líquido-líquido (la zona neutra) se mantiene por medio de un balance hidráulico, tal
como se muestra en la figura 2.6 y la ecuación (2.17). En algunos diseños, el líquido
se descarga a presión y la posición de la interfase se fija ajustando válvulas externas
situadas en las líneas de descarga.

Centrífuga de discos. La centrífuga de discos que se ilustra en la figura 29.42 es alta-

mente efectiva para algunas separaciones líquido-líquido. Un recipiente corto y ancho de
200 a 500 mm (8 a 20 in.) de diámetro gira sobre un eje vertical. El recipiente tiene un fondo
plano y una tapa cónica. La alimentación entra por arriba a través de una tubería estacionaria
y se sitúa en el cuello del recipiente. En una centrífuga tubular se forman dos capas líquidas;
fluyen sobre dos represas ajustables hacia conductos de descarga separadas. Dentro del
recipiente, y girando con él, existen “discos” espaciados estrechamente que en realidad son
conos de lámina metálica colocados unos encima de otros. Haciendo perforaciones en los
discos, aproximadamente a la mitad de la distancia entre el eje y la pared del recipiente, se
forman canales a través de los cuales pasan los líquidos. En la operación, la alimentación
líquida entra por el fondo del recipiente, y fluye por los canales y asciende sobre los discos.
El líquido más pesado es forzado hacia fuera desplazando el líquido ligero hacia el centro
del recipiente. Durante su recorrido, el líquido más denso choca muy rápido contra la cara
inferior de un disco y fluye sobre ella hasta la periferia del recipiente sin encontrar nada
más de líquido ligero. De manera análoga el líquido ligero fluye hacia dentro y hacia arriba
sobre las superficies superiores de los discos. Puesto que los discos están muy próximos,
la distancia que una gota de cualquiera de los líquidos tiene que recorrer para escapar de

Alimentación FIGURA 29.42

Centrífuga de discos.

Carcasa

Líquido
ligero

Sólidos Líquido
pesado

Recipiente rotatorio

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 1124 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

la otra superficie es mucho más corta que en el caso de una centrífuga tubular, donde las
capas de líquido son relativamente gruesas. Además, en una máquina de discos existe un
esfuerzo cortante considerable en la interfase líquido-líquido, ya que una fase fluye en
un sentido y la otra lo hace en sentido contrario. Estos esfuerzos cortantes ayudan a romper
ciertos tipos de emulsiones. Las centrífugas de disco son especialmente valiosas cuando
la finalidad de la centrífuga no es la separación completa, sino la concentración de una
fase fluida, como en el caso de la separación de la crema de la leche o la concentración de
látex de caucho.
Si la alimentación líquida que entra en una centrífuga tubular o en una de discos
contiene suciedad u otras partículas pesadas, los sólidos se acumulan dentro del recipiente
y es preciso descargarlos periódicamente. Esto se realiza parando la máquina, abriendo
el recipiente y retirando la carga de sólidos. Esto la vuelve antieconómica si los sólidos
representan sólo un pequeño porcentaje de la alimentación.
Las centrífugas tubulares y de discos se utilizan con ventaja para separar trazas de
sólidos de aceites lubricantes, líquidos de proceso, tinta y bebidas que deben estar per-
fectamente limpias. Son capaces de separar sólidos gelatinosos o viscosos que obstruirían
rápidamente un filtro. Por lo general clarifican un solo líquido de forma que el recipiente
posee un solo sobreflujo de líquido; sin embargo, también pueden arrastrar hacia abajo
los sólidos, separando simultáneamente dos fases líquidas.

Centrífugas de boquillas de descarga

Cuando el líquido de alimentación contiene mayor porcentaje de sólidos, es preciso que
exista un dispositivo para la descarga automática de los mismos. En la figura 29.43 se
muestra una forma de realizar esto. Este separador es un tipo de centrífuga modificada
de discos con un doble recipiente cónico. En la periferia del recipiente en su diáme-
tro máximo hay una serie de pequeños orificios o boquillas con un diámetro del orden
de 3 mm. La parte central del recipiente opera en la misma forma que en la centrífu-
ga de discos normal, rebosando una o las dos corrientes de líquidos clarificados. Los
sólidos son desplazados hacia la periferia del recipiente y salen de forma continua a
través de las boquillas junto con una cantidad considerable de líquido. En algunos di-
seños, parte de la suspensión se descarga desde las boquillas y se recicla a través del
recipiente para aumentar la concentración de sólidos; también es posible introducir lí-
quido de lavado en el recipiente para efectuar un lavado por desplazamiento. En otros
diseños, las boquillas están cerradas la mayor parte del tiempo por medio de tapones
o válvulas que se abren con cierta periodicidad para descargar una suspensión mode-
radamente concentrada.

Separadores de lodos
En una centrífuga con boquillas de descarga, los sólidos abandonan el recipiente por
debajo de la superficie del líquido y, por lo tanto, llevan consigo cantidades considera-
bles de líquido. Para separar una suspensión de alimentación en una fracción de líquido
claro y un lodo pesado “seco”, hay que desplazar del líquido, de manera mecánica, los
sólidos sedimentados y drenarlos mientras se encuentran todavía bajo la acción de la
fuerza centrífuga. Esto se realiza en separadores continuos de lodos; un ejemplo típico
de este procedimiento se muestra en la figura 29.44. En esta centrífuga de transportador

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1125

Alimentación

Carcasa

Recipiente

Salida de líquido
ligero

Boquillas Salida de líquido

pesado

Descarga de la suspensión

FIGURA 29.43
Centrífuga de boquillas de descarga.

Cabezal
del
efluente
Vertederos del Contenedor
centrados recipiente superior Transportador Cabezal de sólidos
ajustables Recipiente del recipiente

Unidad de engranaje Eje impulsor

Tubería de
alimentación
BIRD
Equipo de
protección Descarga Descarga
de sobrecarga centrada de sólidos

FIGURA 29.44
Centrífuga de transportador helicoidal. (Bird Machine Co.)

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 1126 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

helicoidal hay un recipiente cilíndrico con una sección terminal cónica que gira alrededor
de un eje horizontal. La alimentación entra a través de una tubería axial estacionaria
y se proyecta en forma de rocío en un “estanque” o capa anular de líquido dentro del
recipiente cilíndrico. El líquido clarificado fluye a través de unos orificios situados en
la placa que cubre el extremo no cónico del recipiente. La posición radial de estos ori-
ficios fija el espesor de la capa anular de líquido. Los sólidos sedimentan a través del
líquido hacia la superficie interior del recipiente; un transportador helicoidal que gira
un poco más lento que éste desplaza los sólidos fuera del estanque y los eleva hasta
una “playa” hacia las aberturas de descarga en el extremo pequeño del cono. Sobre los
sólidos se puede pulverizar líquido de lavado mientras ascienden hasta la playa con el
fin de eliminar las impurezas solubles. El líquido procedente del lavado fluye hacia
el estanque y se descarga con el resto del líquido. El lodo drenado y el líquido claro salen
del recipiente por diferentes partes de la carcasa a través de unas aberturas existentes
para tal efecto.
Las centrífugas de transportador helicoidal se construyen con diámetros del recipiente
máximos comprendidos entre 100 a 1 400 mm (4 a 54 in.), y separan grandes cantidades
de material. Por ejemplo, una máquina de 450 mm es capaz de tratar de 1 a 2 toneladas de
sólidos por hora, una máquina de 1 400 mm, trata 50 toneladas por hora. Con alimen-
taciones formadas por suspensiones espesas, la capacidad de una máquina determinada
está limitada por el par de fuerzas (torque) que puede soportar el transportador. Con
suspensiones diluidas los limitantes del rendimiento son la capacidad de tratamiento de
líquido del recipiente y los orificios de descarga.
La operación práctica de un separador de lodos requiere que los sólidos sean más
densos que el líquido y que no se vuelva a formar la suspensión por la acción del transpor-
tador. En la separación de sólidos ligeros finos una modificación conocida como centrífuga
de transporte de flujo axial (descrita posteriormente) es más efectiva que la centrífuga de
enrollamiento total mostrada en la figura 29.39. Aun así, el líquido efluente de estas má-
quinas por lo general no está totalmente exento de sólidos y requiere una clarificación
posterior. Considerando estas restricciones, los separadores de lodos resuelven una gran
variedad de problemas: separan partículas finas de líquidos, escurren y lavan cristales
que drenan libremente y, con frecuencia, se utilizan como clasificadores.

Fundamentos de la sedimentación centrífuga

En una sedimentación centrífuga, una partícula de un tamaño determinado se separa del
líquido si dispone de tiempo suficiente para que la partícula alcance la pared del recipiente
separador. Si se supone que en todo momento la partícula se está moviendo radialmente
con su velocidad terminal es posible calcular el diámetro de la partícula más pequeña
que se puede separar.
Considere el volumen de líquido en la centrífuga que se representa en la figura
29.45. El punto de alimentación está en la parte inferior y el punto de descarga en la
superior. Suponga que todo el líquido se mueve hacia arriba a través del recipiente con
una velocidad constante y arrastrando consigo partículas sólidas. Tal como se aprecia en
la figura, una determinada partícula comienza a sedimentar en el fondo del recipiente a
una cierta posición en el líquido, es decir, a una distancia rA del eje de rotación. Su tiempo
de sedimentación está limitado por el tiempo de residencia del líquido en el recipiente; al
final de este tiempo suponga que la partícula está a una distancia rB del eje de rotación. Si

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1127

Descarga de líquido Eje de

rotación

Superficie
del líquido

b
Pared del
recipiente Trayectoria

Alimentación

r1
rA
rB
r2

FIGURA 29.45
Trayectoria de la partícula en una sedimentación centrífuga.

rB < r2, la partícula abandona el recipiente con el líquido; si rB = r2, se deposita en la pared
del recipiente y se separa del líquido. Si la partícula sedimenta en el intervalo de la ley de
Stokes, la velocidad terminal a un radio r, de acuerdo con la ecuación (7.40), es

ut =
(
ω 2 r ρ p − ρ Dp2 )
18µ
Puesto que ut = dr/dt,
18µ dr
dt = 2
ω ρp − ρ ( ) Dp2 r (29.76)

Integrando la ecuación (29.76) entre los límites r = rA a t = 0 y r = rB a t = tT se

obtiene
18µ r
tT = ln B
(
ω 2 ρ p − ρ Dp2 rA ) (29.77)

El tiempo de residencia tT es igual al volumen de líquido V en el recipiente dividido

entre la velocidad de flujo volumétrico q. El volumen V es igual a πb(r22 – r12). Al sustituir
en la ecuación (29.77) y reordenando se obtiene

q=
( )
π bω 2 ρ p − ρ Dp2 r 22 − r12
(29.78)
18µ ln(rB /rA )

Se puede definir el punto de corte2 como el diámetro de la partícula que justamente

alcanza la mitad de la distancia entre r1 y r2. Si Dpc, es el diámetro de corte, una partícula

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 1128 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

de este diámetro se desplaza una distancia y = (r2 – r1)/2 durante el tiempo de sedimenta-
ción disponible. Si se ha de separar una partícula de diámetro Dpc, es preciso que alcance
en el tiempo disponible la pared del recipiente. Por lo tanto, rB = r2 y rA = (r1 + r2)/2 y la
ecuación (29.78) se transforma entonces en

qc =
(
π bω 2 ρ p − ρ Dpc
2
) r 22 − r 12
(29.79)
18µ [
ln 2 r2 /(r1 + r2 ) ]
donde qc es la velocidad de flujo volumétrico correspondiente al diámetro de corte. Para
esta velocidad de flujo, la mayor parte de las partículas con diámetros mayores que Dpc,
serán eliminadas por la centrífuga y la mayoría de las partículas con diámetros inferiores
permanecerán en el líquido.
Si el espesor de la capa de líquido es pequeño en comparación con el radio del recipiente,
r1 ≈ r2, y la ecuación (29.79) se hace indeterminada. Sin embargo, en estas condiciones la
velocidad de sedimentación puede considerarse constante y dada por la ecuación

ut =
(
Dp2 ρ p − ρ ω 2 r2 ) (29.80)
18µ
Sea s el espesor de la capa líquida y s/2 la distancia de sedimentación para las partículas
de diámetro de corte Dpc. Por lo tanto,
s
ut = (29.81)
2tT
donde tT es el tiempo de residencia, que viene dado por
V
tT = (29.82)
qc
Al combinar las ecuaciones (29.78) a (29.80) y despejando qc se obtiene

qc =
2 2
2V ut 2V Dp ρ p − ρ ω r2
=
( ) (29.83)
s 18µs

Valor de sigma; escalamiento. La ecuación (29.83) se modifica en la forma que

se indica a continuación, para su aplicación a centrífugas industriales. El radio r2 y el
espesor s se sustituyen por re y se, respectivamente, que son valores medios adecuados
de r y s para el tipo de centrífuga de que se trate. El segundo miembro de la ecuación
(29.83) se multiplica y divide entre g, la aceleración de la gravedad, juntando todos los
factores relacionados con la centrífuga en un grupo y los relacionados con los sólidos y
el líquido en otro. Así se obtiene

qc =
2
2V ω 2 re Dp ρ p − ρ g( )
gs 18µ
= 2 Σug (29.84)

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 CAPÍTULO 29 Separaciones mecánicas 1129

donde ∑, el llamado valor de sigma, es una característica de la centrífuga y ug es la

velocidad terminal de sedimentación de las partículas para las condiciones de sedimen-
tación por gravedad. Físicamente, ∑ es el área de la sección transversal de un tanque
de sedimentación por gravedad de la misma capacidad de separación que la centrífuga.
En la tabla 29.4 se dan valores típicos. Por ejemplo, una centrífuga de discos de 19.5 in.
(0.5 m) es equivalente a un sedimentador por gravedad con un área de 106 ft2 (105 m2).
En la práctica, la capacidad real de una centrífuga tal vez sea algo menor que la dada
por el valor de ∑, debido a los modelos de flujo complejos en un recipiente centrífugo
y, en algunos diseños, debido a la resuspensión de las partículas por medio de un trans-
portador interno.

Centrífugas transportadoras de flujo axial

En 1970 Schnittger38 demostró que el tiempo de residencia real en una centrífuga trans-
portadora es muy inferior que el que determina la ecuación (29.82). Propuso un modelo
en que el líquido fluye en una delgada “capa límite” sobre un líquido esencialmente
estancado. La separación crítica tiene lugar en esta capa, una vez que las partículas
se mueven desde la capa límite dentro del estanque, en efecto se separan a menos que
después se resuspendan de forma mecánica. Una capa límite delgada proporciona mejor
separación que una gruesa. El volumen total del estanque no es importante; se requiere
que el estanque no sea más profundo que lo necesario para asegurar que los sólidos
compactados estén debajo de la superficie.
En una centrífuga transportadora de flujo axial, el enrollamiento se corta en las seccio-
nes de alimentación y sedimentación para formar una cinta transportadora que opera cerca
de la pared del recipiente, permitiendo que no se perturbe la superficie del líquido. La capa
límite puede entonces fluir en una dirección axial desde el punto de alimentación hasta la
descarga del líquido. La turbulencia se minimiza en la zona de alimentación y en la salida
del líquido por el diseño de los canales de flujo. Las aspas longitudinales en la sección de
sedimentación aseguran que el líquido en la capa límite gire a la velocidad máxima del

TABLA 29.4
Características de las centrífugas de sedimentación30f,40

Diámetro del
Tipo recipiente, in. Velocidad, rpm Valor de ∑, ft2  10–4

Tubular 4.125 15 000 2.7

Disco 9.5 6 500 21.5
13.7 4 650 39.3
19.5 4 240 105
Transportador helicoidal 14 4 000 1.34
25 3 000 6.1
Transportador de flujo axial
Sin aspas 29 2 600 4.05
96 aspas 29 2 600 12.7

McCabe 29.indd 1129 18/12/06 10:24:00

 1130 SECCIÓN V Operaciones en las que intervienen partículas de sólidos

recipiente; dichas aspas, que forman un ángulo con la dirección radial, también funcionan
como los discos de una centrífuga de discos, reduciendo la distancia a la que una partícula
debe sedimentar antes de que impacte con una superficie sólida. Una vez que esto sucede
es poco probable que la partícula sea resuspendida.
En una centrífuga de máximo enrollamiento (véase figura 29.44) el líquido fluye en
una trayectoria en espiral contraria al movimiento del transportador. En estas condiciones
la capa límite es hasta 10 veces el espesor de una capa que fluye sólo en una dirección
axial. Además, el flujo en espiral induce la formación de remolinos y turbulencias en la
capa límite, impidiendo la sedimentación; cuando el flujo es axial, la capa límite está
en flujo laminar, y no se impide la sedimentación. Willis y Shapiro44 dan valores de ∑
para centrífugas de flujo axial. La adición de aspas puede aumentar el valor de ∑ de 3
a 4 veces.

Clasificadores centrífugos
Durante el paso de líquido a través del recipiente de una centrífuga, las partículas sólidas
más grandes son expulsadas fuera del líquido. Las partículas más finas pueden no sedi-
mentar en el tiempo disponible y ser arrastradas con el líquido efluente. Como en el caso
de un clasificador hidráulico por gravedad, las partículas sólidas se separan de acuerdo con
el tamaño, la forma o la gravedad específica. En un clasificador centrífugo, la fuerza de
separación es del orden de 600 veces la fuerza de gravedad, lo que permite separaciones
nítidas de partículas de 1 µm de diámetro o menos. Sin embargo, en las máquinas centrí-
fugas también se clasifican partículas mucho más gruesas que éstas.
La fuerza de sedimentación elevada en una centrífuga da lugar a que se puedan
obtener velocidades prácticas de sedimentación con partículas mucho menores que
en el caso de un clasificador por gravedad. Mientras que con una fuerza mayor no se
modifican las velocidades relativas de sedimentación de las partículas pequeñas, sí que
se vencen los pequeños efectos perturbadores de las corrientes de convección libre y el
movimiento browniano en un clasificador por gravedad, lo que permite separaciones, en
algunos casos, que son imposibles de realizar en una unidad por gravedad. Con partículas
gruesas es posible cambiar el régimen de sedimentación, de forma que una partícula que
sedimenta por gravedad de acuerdo con la ley de Stokes puede sedimentar en régimen
intermedio o con la ley de Newton en una centrífuga. Por lo tanto, las partículas que
sedimentan con igual velocidad en una unidad por gravedad pueden a veces separarse
parcialmente en una centrífuga. Por otra parte, los flóculos sueltos o los aglomerados
débiles que sedimentan muy rápido en un espesador por gravedad, a menudo se rompen
en un clasificador centrífugo y sedimentan lentamente, o no sedimentan en absoluto, a
pesar de la mayor fuerza disponible para la sedimentación.

SÍMBOLOS

A Área, m2 o ft2; AT, área total del filtro continuo; A1, área de la superficie interior
del material en la centrífuga; A2, área de la superficie exterior del material en la
- -
centrífuga; A L, media logarítmica de A1 y A2; A a, media aritmética de A1 y A2
B Flujo inferior que sale del tamiz, kg/h o lb/h

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