Hidrología del agua subterránea

Nuestro estudio de hidrología hasta este punto se ha concentrado en varios aspectos de los
procesos de aguas superficiales, pero un hidrólogo de ingeniería también debe ser capaz de
abordar los problemas de la hidrología del agua subterránea y la mecánica del pozo. Este
capítulo presenta un tratamiento eficaz de los temas del agua subterránea, incluidas las
propiedades de los acuíferos de aguas subterráneas, el flujo de agua subterránea, las
ecuaciones reguladoras, la hidráulica de los pozos y las técnicas de modelación de las aguas
subterráneas. Esto representa una cobertura mínima para el hidrólogo o estudiante de
ingeniería en ejercicio. Varios libros de texto excelentes en el área de aguas subterráneas
ofrecen un tratamiento más detallado, incluida la discusión de importantes problemas de
contaminación (Bear, 1979; Todd y Mays, 2005; Fetter, 1994; Bedient et al., 1999; Charbeneau,
2000).

La hidrología del agua subterránea es de gran importancia debido al uso de sistemas de

acuíferos para el suministro de agua y debido a la amenaza de contaminación de los sitios de
desechos en la superficie del suelo o por debajo de ella. La atención reciente se ha centrado en
los problemas de contaminación del agua subterránea asociados con derrames o fugas
industriales o químicos. Las propiedades de los medios porosos y la geología del subsuelo
gobiernan tanto la velocidad como la dirección del flujo del agua subterránea en cualquier

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Retiros es de miles de millones

de galones por día

Figura 8-1
Tendencias en el uso del agua subterránea en los Estados Unidos, 1960-1995. | Fuente: Basado
en datos proporcionados por Solley, 1998, Circular Geológica de los Estados Unidos 1.)
sistema acuífero. La inyección o derrame accidental de desechos en un acuífero o el bombeo
del acuífero para el suministro de agua pueden alterar los patrones naturales de flujo
hidráulico. El hidrólogo debe tener un conocimiento práctico de los métodos que se han
desarrollado para predecir las tasas de flujo y las direcciones del movimiento en los sistemas
de aguas subterráneas. Solo entonces es posible abordar los problemas de contaminación del
agua subterránea. .

El agua subterránea es una fuente importante de suministro de agua para los municipios, la
agricultura y la industria. La Figura 8-1 indica la distribución (1965 a 1995) de varios tipos de
uso de agua subterránea en los Estados Unidos, y se puede ver que el riego y la termoeléctrica
representan el mayor porcentaje. Las áreas occidentales y de la parte central de los Estados
Unidos son generalmente mucho más dependientes de las aguas subterráneas que las áreas
orientales, a excepción de Florida y Mississippi, que dependen en gran medida del agua
subterránea. Las técnicas para el diseño de sistemas de suministro de agua que dependen en
parte de los acuíferos subterráneos son una parte importante de la ingeniería hidrológica.

El estudio de las aguas subterráneas se convirtió en un tema muy importante a fines de la

década de 1970 y principios de la década de 1980 con el descubrimiento de numerosos
peligros y fugas

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Derrame típico de
hidrocarburos
sitios de desechos en los Estados Unidos. El agua subterránea se convirtió en un término
familiar común cuando más de 1500 sitios fueron incluidos en la Lista de Prioridades
Nacionales de la EPA de EE. UU. Pero miles de otros sitios también fueron evaluados,
monitoreados, muestreados y remediados en las últimas dos décadas. Uno de los problemas
de contaminación más conocidos se relacionó con la fuga de tanques de almacenamiento
subterráneos. Los combustibles que se filtraron causaron enormes problemas en los sistemas
de acuíferos poco profundos en todo el país y continuaron filtrándose en varias comunidades a
pesar de los costos masivos de limpieza. El hidrólogo de ingeniería de hoy en día debe ser
capaz de manejar los mecanismos de flujo de agua subterránea y contaminación, como se
muestra en la Figura 8-2. Se pueden encontrar más detalles sobre el transporte de agua
subterránea en Charbeneau (2000) y Bedient et al. (1999).

U.S. Geological Sürvey (USGS) tiene la responsabilidad principal de la recopilación de datos de

aguas subterráneas y la evaluación de estos datos en términos de impactos en el agua súpply,
la calidad del agua, el agotamiento del agua y la posible contaminación. Los resultados
publicados por el USGS proporcionan información sobre los niveles del agua subterránea y la
calidad del agua en los Estados Unidos. Otras fuentes primarias de información son las
agencias estatales de recursos hídricos, la Unión Geofísica Americana y la Asociación Nacional
de Pozos de Agua. Revistas como Ground Water, Water Resources Research y ASCE journals
son algunos de los principales mecanismos para el intercambio de información técnica

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8.2
PROPIEDADES DEL AGUA
SUBTERRANEA
Distribución vertical de agua subterránea -
El agua subterránea se puede caracterizar de acuerdo con la distribución vertical, como se
muestra en la Figura 8-3, que indica las divisiones principales del agua subsuperficial. La zona
no saturada o zona vadosa se extiende por encima del nivel freático e incluye la zona de agua
del suelo hasta la capa freática, que divide la zona no saturada de la zona saturada. El nivel
freático se define como el nivel al que se elevará el agua en un pozo conducido a la zona
saturada. El espesor puede variar desde unos pocos pies para las condiciones de la capa de
agua alta a varios cientos de pies en las regiones áridas del país, como Arizona o Nuevo
México.