educación química para un futuro sostenible

Combustible hidrógeno
para el ciclo Rankine
Rafael Sánchez Dirzo1 y Rodolfo Silva Casarín2

ABSTRACT (Hydrogen Fuel for Rankine Cycle)

As we become more conscious of the problem of global warming, CO2 is seen as the principal
villain in the drama, though it is not the only substance involved. Since the production of CO2
comes mainly from motor vehicles and electricity-generating processes, most investigation is
focused on energy saving and improving efficiency in these two areas.
In this paper we address the question of electricity generation. The Rankine cycle is the means
by which most electricity is generated, using heat combustion, with consequent polluting
emissions. By changing the combustion material, from oil, gas or coal, to hydrogen, as in
electrolysis cycles, we could eliminate the emissions and recycle the hydrogen.
At present only 2% of the electricity generated worldwide comes from renewable, non-
polluting sources (sun, wind and sea). In this article we look at the possibility of harnessing
sea power to produce the energy required to burn hydrogen in an innovative Rankine cycle
which would allow us to produce electricity without further contaminating the planet.

KEYWORDS: Rankine cycle, fuel cycle, renewable energies, process flow diagrams.

Introducción radas tan sólo como promisorios “juguetes científicos”.

El bióxido de carbono, CO2, es la sustancia química más céle- Las centrales de potencia operan basadas en ciclos termo-
bre por el efecto invernadero que está causando sobre el pla- dinámicos conocidos como Rankine y Brayton, y cuando ope-
neta pero no es la única. Producto de los procesos de combus- ran juntos se les llaman ciclos combinados; éstos forman parte
tión del petróleo, gas natural, carbón y madera, su presencia de un grupo de ciclos que sostienen todo el movimiento de
en la atmósfera rebasa ya las 380 ppm y va en aumento, el lí- las sociedades contemporáneas. Disminuir no solamente la
mite considerado para un cambio climático irreversible es de presencia del CO2 en el planeta sino el resto de sustancias que
500 ppm. Los pronósticos más pesimistas indican que se lle- la contaminan como los productos de los fenómenos de com-
gará al mismo a mediados del siglo. bustión, significa incidir en tales ciclos para innovarlos. Al mo-
Ya que el CO2 proviene de la combustión de los hidrocar- mento las mejoras a los ciclos Rankine y Brayton se han cen-
buros utilizados en los automóviles y las centrales de potencia trado en variar las condiciones de presión y temperatura de su
eléctrica principalmente, la investigación para disminuir su fluido motor, mejorar la composición de su combustible (qui-
presencia se centra en incrementar la eficiencia y los ahorros tar compuestos de azufre por ejemplo), usar materiales más
de dichos dispositivos pero, pese a los notables avances que la resistentes, mejorar el diseño de sus turbinas y aplicar siste-
ingeniería ha logrado en estos rubros ello aún no es suficiente. mas de control automatizado, lo que ha permitido, para el
Del total de la electricidad generada en el mundo, 39.8% pro- caso de las mejores centrales eléctricas que son precisamente
viene de quemar carbón, 19.6% de quemar gas natural, de ciclos combinados, alcanzar el 60% de eficiencia, logro no-
15.7% de fisionar el núcleo de uranio, 6.7% de quemar los lí- table en tanto que el promedio de las centrales de potencia
quidos del petróleo, 16% de las hidroeléctricas y el resto, me- convencionales —que siguen siendo mayoría— es de 34%.
nos de 2%, de las energías del mar, sol y vientos. Estas últimas, Existe una posibilidad adicional de innovación y es el cam-
tecnologías que no emiten CO2 al generar electricidad, tienen bio de combustible. De quemar hidrocarburos a quemar hi-
marginal presencia en la industria energética y son conside- drógeno se tendría la alternativa de operar un ciclo del com-
bustible toda vez que el hidrógeno tiene la capacidad de
volverse a reciclar, una propiedad notable que está fuera del
alcance del resto de los combustibles y que la economía lineal
1
Fes- Zaragoza, UNAM. clásica no considera cuando se determinan sus costos de pro-
Correo electrónico: rafaelsanchezdirzo@yahoo.com.mx ducción. La investigación del hidrógeno como combustible se
2
Instituto de Ingeniería, UNAM. ha centrado en su uso al transporte, destacadamente la indus-
Correo electrónico: RSilvaC@ii.unam.mx tria aeroespacial, y la generación de electricidad mediante las
Recibido: 21 de noviembre 2007; aceptado: 29 de octubre 2008. celdas de combustible. Pero hay un área que este trabajo pre-

176 educación química para un futuro sostenible educación química • abril de 2009
9
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tende resaltar: la alternativa de usar el hidrógeno como com- Tabla 1. Emisión de contaminantes en centrales de 1 GW.
bustible para operar el ciclo Rankine (en los últimos lustros Emisiones Carbo- Termo- Nucleares
en combinación con el ciclo Brayton). eléctricas eléctricas
(ton/año)
El problema del combustible CO2 7,800,000 4,700,000 0
Los ciclos de potencia que sostienen el movimiento de la in-
SO2 40,000 91,000 0
fraestructura material de nuestras sociedades modernas son:
Otto y Diesel, que mueven a los millones de autos y maqui- NOx 9,500 6,500 0
naria pesada; Brayton, que hace volar aviones y cohetes; Ran- Sólidos
kine y Brayton, que separados o combinados producen casi – cenizas 330,000 0 0
– polvos 6,000 6,500 0
toda la electricidad en el mundo, y el ciclo de Carnot, que
– productos de fisión 0 0 0.9
sustenta el desarrollo teórico de todos ellos. Existen dos ciclos – combustible gastado 0 0 30
adicionales que poco a poco se abren paso en la ingeniería
conocidos como ciclo Stirling y ciclo Ericsson. Todos estos
ciclos pueden encontrarse en los textos de termodinámica y
representan uno de los más notables resultados de la interac- micamente parte de su inmensa potencialidad. Tal almacena-
ción entre la ciencia y la tecnología, sin la cual sería inconce- miento puede lograrse mediante el acoplamiento de los siste-
bible nuestra civilización. Hasta el momento la mayor parte mas para captar a las renovables y las plantas de electrólisis de
de la energía para operar estos ciclos proviene de quemar hi- agua. Estas últimas pueden diseñarse para responder al carác-
drocarburos y en menor medida de fisionar el núcleo de ura- ter irregular y difuso de las primeras, lo que conllevaría a abrir
nio. En promedio los hidrocarburos usados como combusti- la posibilidad de plantear la producción masiva del hidrógeno
bles tienen un calor de combustión de 40 MJ por cada en su función de combustible.
kilogramo de combustible quemado.
En la práctica las reacciones de combustión que se llevan a Plantas de electrólisis:
cabo para operar los ciclos de potencia están muy lejos de ser la producción industrial del hidrógeno
elementales. Lo que se quema son mezclas de extrema com- En la actualidad el 96% de las 65 millones de toneladas al año
plejidad y se les denominan genéricamente naftas, mazutes, de hidrógeno —equivalente a 8 EJ, menor que el 2% del su-
gasolinas, combustóleos, diéseles, turbosinas y GLP (Gases Li- ministro total de energía primaria en el mundo—, es obtenido
cuados a Presión) cuando son líquidos; biogas, gas natural y de la reforma del metano, refinerías y gasificación del carbón
singas cuando son gases, y biomasa, lignitos, esquistos, turbas, (IEA, 2007). El resto se obtiene por la electrólisis del agua.
hullas, coques, bagazos, carbonos y leñas cuando son sólidos. Hasta para la obtención del hidrógeno la participación de los
Algunos hidrocarburos se presentan en dos o tres estados de hidrocarburos es notable. No será fácil revertir esta realidad
agregación como los betunes, ceresinas y parafinas. Cada com- aunque el conocimiento básico para hacerlo ya existe. El
bustible debe poseer propiedades fisicoquímicas específicas cuestionamiento más fuerte que se le ha hecho al hidrógeno
para ser usado en una u otra máquina y su caracterización es como combustible es de tipo económico. El informe de la IEA
una tarea fundamental para el correcto funcionamiento de las antes aludido muestra que en efecto su producción por elec-
mismas. Las centrales eléctricas que utilizan hidrocarburos trólisis es en promedio de dos a tres veces más costosa que su
como combustible emiten al ambiente diversas sustancias; un obtención por medio de la reforma del gas natural y como
ejemplo lo son las centrales que queman carbón o combustó- energético cuesta al menos el doble que por ejemplo la gaso-
leo, y las nucleoeléctricas de 1 GW de capacidad instalada lina. Pero si se consideran los costos ocultos de la quema de
—para comparar México tiene una capacidad instalada de los hidrocarburos en su impacto negativo sobre la salud y los
50 GW—, que emiten al ambiente los promedios mostradas ecosistemas, resulta que éstos son iguales o más caros que el
en la tabla 1 (Culp, 1991). hidrógeno si consideramos también que éste se puede reciclar
Sólo las emisiones de las centrales eléctricas lanzadas al en el caso de usarse en la generación de electricidad. En otras
planeta entero son impresionantes. Si se suma las que el trans- palabras, si bien el hidrógeno es más oneroso que el carbón,
porte genera, los contaminantes se cuantifican en miles de combustóleo y gas natural —combustibles utilizados en las
millones de toneladas al año. El problema de disminuirlas centrales de potencia—, la cantidad requerida de hidrógeno
conlleva el problema de quemar menos y utilizar más eficien- es mucho menor para generar la misma cantidad de electrici-
temente el petróleo, carbón, gas natural y leña, y de ahorrar y dad, con la ventaja adicional de que puede ser reciclado. El
hacer un uso razonable de su consumo. Esto en sí sería un papel de combustible que el hidrógeno puede jugar en el
gran avance y significaría parte de la solución al problema. La transcurso del siglo XXI hace necesario que el proceso de
otra parte lo es sin duda el desarrollo de las fuentes de energía electrólisis empiece a buscar las economías de escala. Aun-
renovables, particularmente obtener energía eléctrica de los que la electrólisis es una tecnología madura y comercial se
mares, vientos y sol. Conociendo la naturaleza caótica de tales enfrenta al complejo problema de alimentarse de electricidad
fuentes es necesario desarrollar técnicas para almacenar quí- que no provenga de la quema de los hidrocarburos sino de la

abril de 2009 • educación química educación química para un futuro sostenible 177
 generada por las energías renovables: sol, vientos y mares. Tal cesidades en lugar de emplearla en producir hidrógeno para
problema está siendo resuelto con éxito en los diversos fren- volver a producir electricidad?” La respuesta se está encon-
tes de la innovación tecnológica. Así el desarrollo de sistemas trando en la investigación simultánea de ambas tareas. Como
que acoplen paneles fotovoltaicos con plantas de electrólisis arriba se afirmó, la naturaleza de las energías renovables es
tiene años de investigación y desarrollo (Koukovinos et al., intermitente (aleatorio y “caprichoso”, no responden en el
1982; Stahl et al., 1995; Abaoud et al., 1998; Meurer et al., momento preciso en que requerimos su energía) y difusa (su
2000). Lo mismo se podría decir del acoplamiento de aeroge- potencia en la unidad de área es baja) lo que obliga a disponer
neradores y plantas de electrólisis (Bechrakis et al., 2006; de algún tipo de almacenamiento. El almacenamiento más
Thanaa et al., 2006). El acoplamiento de dispositivos océano- adecuado lo es sin duda el almacenamiento químico en forma
motrices con plantas de electrólisis empieza a investigarse de hidrógeno por medio de la electrólisis de agua. Las plantas
con prototipos de tipo flotante (Temeev et al., 2006). Todo de electrólisis pueden responder a tal naturaleza de las reno-
está dispuesto para el desarrollo de los sistemas híbridos a vables logrando concentrar su energía ya que el calor de com-
escala industrial donde el acoplamiento de las diversas fuen- bustión del hidrógeno es tres veces mayor que el de cualquier
tes alternas con los sistemas de electrólisis pueda generar al hidrocarburo y, adicionalmente, su producto es agua que pue-
menos el 20% del suministro total de energía requerida por el de volverse a reciclar rompiendo su molécula por medio de
mundo, concentrada en el hidrógeno para los próximos 50 las energías renovables. De un ciclo del combustible se puede
años. El reto de transformar las corrientes, olas y ondas mari- hablar. En escenarios que favorezcan la generación de electri-
nas, el flujo de fotones solares y las corrientes de aire en la cidad proveniente de las renovables, parte de la energía de éstas
electricidad que alimente a las centrales de electrólisis es una deberá ser almacenada y el resto, en efecto, podrá consumirse
tarea con respuestas positivas y que deben ser abiertamente directamente y en el momento en que se produce.
apoyadas por la sociedad. El problema está pasando de la es-
cala de la investigación básica a los niveles de investigación de Integración del ciclo del combustible
la ingeniería básica y de detalle. hidrógeno al ciclo Rankine
Se requiere también una difusión masiva de los logros has- Teniendo disponible el combustible hidrógeno a partir de la
ta ahora alcanzados en la sustitución de los hidrocarburos energía híbrida del sol, vientos y mares, el segundo problema
como combustibles para conocimiento de nuestras socieda- a resolver es cómo utilizarlo para operar el ciclo Rankine. El
des que, a final de cuentas, son las que decidirán qué futuro proceso clásico del ciclo Rankine se muestra en el diagrama 1.
construir: uno donde los hidrocarburos sigan predominando Su descripción es la siguiente: la caldera es alimentada con
como energéticos u otro, donde las renovables tengan una agua líquida por medio de una bomba. El agua se vaporiza en
mayor participación. Describir en este breve espacio los fru- la caldera al recibir el calor de combustión de algún combus-
tos de la ingeniería para resolver este problema no es posible, tible particular obtenido del petróleo, gas natural y/o carbón,
la bibliografía crece (Sørensen, 2004; Volker, 2005) y los pro- y pese a que los productos de la combustión son tratados, las
totipos en ideas, diseños, pruebas y comercialización se cuen- emisiones no pueden evitarse. El vapor que sale de la caldera
tan por decenas, considerándose entre los más ingeniosos que se lanza en forma de chorro hacia la turbina a la que se le
el hombre ha concebido para desplazar a los hidrocarburos acopla un generador eléctrico. El vapor luego de realizar su
como combustibles. trabajo se envía al condensador donde retorna a su fase líqui-
Las plantas de electrólisis no sólo son una tecnología ma- da y ésta se vuelve a bombear hacia la caldera, donde el ciclo
dura y comercial sino que sus innovaciones como plantas de se reinicia. No existe proceso fisicoquímico más simple y que
proceso se equiparan a las de la industria petroquímica e in- más haya contribuido a elevar el bienestar de la humanidad
cluso las superan por la expectativa futura que se ha deposi- que el ciclo Rankine. Sus innovaciones, en el caso del trata-
tado en ellas. Estas plantas se diseñan y construyen desde es- miento a las emisiones inevitables al ambiente se han concen-
cala de laboratorio, pasando por planta piloto hasta niveles trado en la instalación de filtros, lavadoras para desulfurar el
industriales y su diseño es versátil y modular. Por desgracia gas de chimenea, reactores catalíticos para disminuir las emi-
existen pocas empresas dedicadas a su innovación, diseño, siones de los compuestos de nitrógeno, precipitadores elec-
construcción, operación y mantenimiento. En el futuro esto trostáticos y captura y almacenamiento de CO2 (Beér, 2007;
va a ser muy costoso para los países en desarrollo, ya que se Hawkins et al., 2006; IEA, 2007). Considerables inversiones
tendrán que importar como actualmente se importan las se llevan a cabo para modernizar las centrales de potencia,
plantas petroquímicas. Las centrales de electrólisis modernas incrementar su eficiencia y disminuir sus emisiones. Esto es
son capaces de trabajar con agua en fase vapor lo que incre- plausible y deberá seguirse haciendo pero mostremos los
menta su eficiencia (Kreuter, 1998; Sigurvinsson, 2007). Pue- diagramas que describen cómo hacer uso del ciclo hidrógeno
de ser simulado su comportamiento como planta de proceso como combustible, para operar el ciclo Rankine.
(Vanhanen, 1994; Rzayeva, 2001) y se reportan también as- Mostremos dos posibilidades de integrar el ciclo del com-
pectos de optimización (Kothari, 2006). A estas alturas se bustible hidrógeno al ciclo Rankine. Esto se muestra en los
puede cuestionar: “Si ya produje la electricidad con energías diagramas de proceso 2 y 3; las diferencias entre éstos son las
renovables, ¿no sería mejor utilizarla para satisfacer otras ne- operaciones unitarias de las figuras 4a y 4b.

178 educación química para un futuro sostenible educación química • abril de 2009
 Elegir una o ambas opciones es un problema que la inge-
niería básica en curso está investigando. Nos encontramos en
una de las fronteras del conocimiento en ingeniería energética
más interesantes y pertinentes toda vez que resolviendo cuál
proceso elegir (que podrían ser ambos), los sistemas de ener-
gía renovables particularmente el sol, vientos y mares, podrían
competir con las centrales de energía basadas en los hidrocar-
buros y en la fisión del uranio. Siendo optimistas también po-
drían disputar los millonarios recursos que actualmente se
están invirtiendo en la fusión nuclear.
Las razones cualitativas para afirmar esto son las siguientes:

1. Comparando el diagrama 1 con el 2 y 3, resalta la dife-

rencia más importante: no hay emisiones en estos últi- Diagrama 1. Ciclo Rankine.
mos. El ciclo fisicoquímico del agua descrito en la ele-
mental reacción H2 + ½O2qeH2O así lo permite.
2. En el diagrama 1 las etapas de transformación para obte-
ner el combustible que opera al ciclo Rankine se originan
en la exploración y explotación de miles de pozos en los
cuales menos del 40% del petróleo contenido en ellos es
extraído; de aquí pasa a las refinerías, donde diversos
combustibles son obtenidos para ser usados en automóvi-
les, aviones, barcos y centrales de energía convencionales.
Hay que hacer referencia al transporte de los diversos
combustibles en forma de miles de kilómetros de ductos,
buques, carros-tanque y los gigantescos sistemas de alma-
cenamiento de los mismos. Esta red de exploración, ex- Diagrama 2. Central de potencia operada con renovables.
plotación, transformación, transporte, almacenamiento y
quema de los hidrocarburos es mundial. Se ha construido
en el transcurso de más de 100 años y seguirá acompa-
ñando a las futuras generaciones durante muchos años
más. Pero los diagramas 2 y 3 muestran otra manera de
concebir, diseñar y construir nuestras futuras centrales de
potencia de nuevo tipo. Éstas se levantarían en áreas don-
de el sol, vientos y mares abunden. Son zonas costeras las
que llenan tales exigencias y México está rodeado de
las mismas.

Las razones cuantitativas son:

1. En los primeros resultados numéricos utilizando el Diagrama 3. Central de potencia operada con renovables.
diagrama 2 para una central de 1 GW de capacidad (Dir-
zo, 2007), resulta que si bien producir hidrógeno es más
caro que los hidrocarburos, se requiere en menor canti-
dad para producir los mismos kWh de electricidad, con la
ventaja insuperable de que se puede reciclar.
2. La reacción H2 + ½O2 qe H2O genera de dos a tres
veces más energía que cualquier combustible hidrocar-
buro. En principio es posible llevarla a cabo durante un
proceso adiabático, lo que conllevaría a elevar el gradien-
te de temperatura y con el mismo al incremento en la
eficiencia del ciclo Rankine. En el ejemplo numérico cita-
do un ciclo Rankine simple sin hacer uso de todos los (a) (b)
adelantos tecnológicos con los que cuentan las modernas Diagrama 4. (a) Combustión sumergida, y (b) Intercambiador
centrales de potencia y con la simplificación de que todos de calor.

abril de 2009 • educación química educación química para un futuro sostenible 179
 sus procesos fueran reversibles, alcanzó la eficiencia de renovables puedan sustituir, lenta pero ininterrumpidamente,
50%, muy por encima del 34% que es la eficiencia pro- a los hidrocarburos en su función de producir electricidad a lo
medio de las plantas instaladas actualmente. largo del siglo XXI.
3. El manejo de la reacción adiabática del hidrógeno se en- Esto forma parte de los proyectos de desarrollo que la in-
cuentra al alcance de la tecnología moderna. Si bien rela- geniería está realizando en la actualidad y requiere la partici-
tivamente alta (dentro de magnitudes de los miles de pación creativa de jóvenes interesados en resolver uno de los
grados) representan temperaturas mucho más bajas que problemas más acuciantes y apasionantes de nuestra era: el
las necesarias para dominar la fusión nuclear cuyas mag- dilema energético.
nitudes son de millones de grados. Esto es sobresaliente,
ya que en la química del hidrógeno para formar agua es In Memoriam
donde se pueden encontrar soluciones más adecuadas Encontrándose en discusión este artículo llegó la noticia de la
al dilema de la energía que en la física de sus isótopos, el partida sin retorno de Leonardo Cabrera, ingeniero químico
deuterio y el tritio, para formar helio. Esto deberían con- perito constructor de plantas de proceso. Hará mucha falta
siderarlo los gobiernos que han apostado más por la fu- cuando empecemos a construir la primera central costera de
sión de los núcleos de hidrógeno que por el elemental potencia alimentada por el sol, vientos y mares. A su memoria
intercambio de su solitario electrón. se dedica este trabajo.

Los diagramas 2 y 3 ilustran una metodología de ingeniería Bibliografía

que permite el desarrollo sistemático de las energías renova- Abaoud, H., Steeb, H., The German-Saudi Hysolar Program,
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Esta investigación forma parte de la frontera del conocimien- and operational assessment for a small autonomous wind-
to de la ingeniería en su área energética y se encuentra en hydrogen energy system, Energy Conversion and Manage-
marcha junto al desarrollo de tecnologías para hacer de las ment, 47, 46-59, 2006.
renovables la fuente principal del suministro mundial de elec- Beér, J.M., High eficiency electric power generation: The en-
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seguirá siendo fundamental a lo largo del siglo XXI. Sería tri- Ingenieros Químicos, 48(1-2), 15-18, 2007.
vial pensar que de un día para otro se pudiera sustituirla con Dirzo, S.R., Proyecto de doctorado, 2008.
las renovables pese a que se tiene el conocimiento básico para Goltsov, V.A., Veziroglu, T.N., Goltsova, L.F., Hydrogen civi-
hacerlo. El asunto es más complejo de lo que estas líneas pu- lization of the future-A new conception of the IAHE, Int.
dieran transmitir. El dilema energético no admite soluciones J. Hydrogen Energy, 31, 153-159, 2006.
únicas, económicas y a corto plazo. Todo lo contrario: cual- Hawkins, D.G., Lashof, D.A., Williams, R.H., ¿Qué hacer con
quier desarrollo tecnológico que se proponga será caro, a lar- el carbón?, Scientific American en español, 34-41, noviem-
go plazo y, en caso de ser exitoso, seguramente sólo formará bre 2006.
parte de un universo de soluciones necesarias. Pero entre más IEA, por sus siglas en inglés. Página oficial de la Agencia Inter-
proyectos se abran y tengan el apoyo suficiente, mejor estare- nacional de Energía. Consultada por última vez en marzo
mos preparados para disminuir la presencia de los hidrocar- 21, 2008 en www.iea.com
buros como energéticos aumentando su presencia en la in- IEA, Hydrogen Production & Distribution. April 2007. Con-
dustria petroquímica donde adquieren su máximo valor. En el sultar también CO2 Capture&Storage, december 2006,
caso de la generación de energía eléctrica dos propuestas de www.iea.org
ingeniería de procesos fueron presentadas y sus principales Kothari, R., Buddhi, D., Sawhney, R.L., Optimization of elec-
fortalezas consisten en: (a) carecen de emisiones al ambiente, trolytic input power for the production of hydrogen, Int. J.
y (b) revierten las desventajas de intermitencia y difusión de of Hydrogen Energy, 31, 2329-2336, 2006.
las energías renovables por medio de técnicas de almacena- Koukouvinos, A., Lygerov, V., Koumoutsos, N., Design of a
miento químico para obtener hidrógeno como combustible System for Solar Energy Storage via Water Electrolysis,
de una manera continua, segura y eficiente. J. Hydrogen Energy, 7(8), 645-650, 1982.
Las propuestas también permiten la valoración sistemática Kreuter, K., Hofmann, H., Electrolysis: The Important Energy
de las variables técnico-económicas que haría que las energías Transformer in a World of Sustainable Energy, Int. J. Hydro-

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