La Atención

LA ATENCIÓN: UN PROCESO PSICOLÓGICO BÁSICO
León P. Londoño Ocampo
Introducción
La sobre estimulación medio ambiental a la que los seres humanos se ven expuestos día a
día trae consigo el desarrollo, o bien, el aprendizaje de mecanismos cognitivos capaces de
seleccionar del medio lo realmente necesario, y no permitir saturar el sistema (el cerebro) de
información. El bombardeo de estímulos visuales, auditivos, olfativos, entre otros a los que se
enfrentan las personas necesita ser filtrado, permeado o bien seleccionado de entre tantos.
No es posible prestar atención a todo lo que rodea a los seres humanos; si bien cuentan con
órganos sensoriales especializados en la recepción (sensación) e interpretación
(percepción)de la información, es la atención, como proceso cognitivo básico, la más
implicada y de mayor participación en la selección de los estímulos necesarios para la
supervivencia y respuesta oportuna a las demandas del medio. Sin embargo, no siempre la
atención opera de manera oportuna, motivo por el cual se altera y trae consigo dificultades en
actividades escolares, lúdicas, laborales, familiares, haciéndose necesaria su evaluación e
intervención.
En ello radica la importancia de la atención, no sólo por su participación en el procesamiento

de la información, sino también por sus implicaciones conductuales y emocionales.
Atención
Observar, escuchar, tocar, oler y gustar requieren, entre otras cosas, la habilidad de atender;
esta habilidad se conoce mejor como un proceso psicológico básico e indispensable para el
procesamiento de la información de cualquier modalidad y para la realización de cualquier
actividad. No es un proceso unitario, sino un conjunto de diferentes mecanismos que trabajan
de forma coordinada. Su función es seleccionar del entorno los estímulos que son relevantes
para el estado cognitivo en curso del sujeto y que sirven para llevar a cabo una acción
y alcanzar unos objetivos (Ríos-Lago, Muñoz& Paúl, 2007). Es, por tanto, un proceso activo,
noestático (Luria, 1984) que mantiene un programa en función de una serie de determinantes
basadosen la experiencia, como los motivos, el contexto y otros.
Este proceso ocurre simultáneamente con otros procesos, como la percepción y la memoria a
corto y largo plazo. La atención y la memoria son dos procesos íntimamente ligados y
necesarios para nuestro funcionamiento y adaptación en la vida cotidiana (Ruiz-Contreras &
Cansino, 2005). Es una función neuropsicológica que nos permite enfocar los órganos de los
sentidos sobre determinada información, aquélla que es relevante para la realización de la
actividad en curso, mientras se inhiben otros estímulos presentes, pero irrelevantes.
No es un proceso cognoscitivo como tal, ya que no tiene en sí mismo contenidos informativos;

pero facilita y participa en toda la actividad cognoscitiva y, además, no se trata de un sistema
homogéneo ni desde el punto de vista anatómico ni funcional, es decir, no es un proceso
simple, ni fisiológica, ni psicológicamente hablando, ya que posee varios componentes
(Téllez, 2002).La atención es un proceso que se ve influenciado por lo aprendido con
anterioridad, lo que guía el foco atencional; a su vez, en ella influyen aspectos motivacionales
y expectativas que pueden modificar la estructura psicológica de la atención.
Componentes
Sohlberg&Mateer (2001) proponen una serie de componentes o elementos constitutivos del
proceso de la atención, los cuales participan deforma activa e interna en el procesamiento de
la información de cualquier modalidad sensorial. Se hace una selección de ellos teniendo en
cuenta que algunos autores no mencionan ciertos componentes, los cuales vale la pena
mencionar y conocer y, de esta forma, saber cuál es su participación dentro de este complejo
sistema neuronal. La atención no opera de manera unitaria, cuenta con la ayuda o
colaboración de “unidades” capaces de realizar tareas específicas que posibilitan la respuesta
necesaria según la demanda del medio:
La atención focalizada: es una función básica para la realización de nuevos aprendizajes; se

refiere a la habilidad para dar una respuesta discreta, simple y de manera estable ante uno o
varios estímulos. Es también la habilidad para enfocar la atención a un estímulo
(Sohlberg&Mateer, 2001).
• La atención sostenida: es la habilidad para mantener una respuesta conductual durante una
actividad continua o repetitiva; es la atención focalizada que se extiende por un tiempo mucho
mayor. Esta habilidad se requiere para mantener una conversación, realizar una tarea en casa
o el trabajo, se utiliza para realizar actividades por largos periodos. Es también la capacidad
de mantener una respuesta de forma consistente durante un periodo prolongado
(Sohlberg&Mateer, 2001).
• La atención alternante: es la habilidad para ejecutar tareas que requieran cambiar
rápidamente de un grupo de respuestas a otro. Es precursora de la atención dividida. Estas
habilidades se requieren para el mantenimiento de la atención en presencia de distractores.
Este componente atencional requiere o implicare dirección de la atención y cambios repetidos
en la demanda de las tareas. También se entiende por atención alternante la capacidad que
permite poder cambiar el foco atencional entre tareas que implican requerimientos cognitivos
diferentes (Sohlberg&Mateer, citados por Ríos-Lago, Muñoz y Paúl, 2007).
• La atención dividida: es la habilidad para responder simultáneamente a dos tareas de

atención selectiva. Es el nivel más elevado y difícil del área de la atención/concentración. Por
ejemplo, al igual que, mientras se escucha la radio o se conversa mientras se lee el periódico.
Es la capacidad de atender a dos cosas al mismo tiempo. Habilidad para distribuir los
recursos atencionales entre diferentes tareas (Sohlberg&Mateer, citados por Ríos-Lago,
Muñoz y Paúl, 2007).
Características
Dentro del procesamiento de la información, es decir, la codificación y el análisis de los
estímulos, la atención opera de manera particular en comparación al resto de los procesos
cognitivos básicos(memoria, percepción), independientemente de que ocurra de manera
simultánea con otros. A su vez, posee características propias, particulares, las cuales ayudan
a comprender mejor su funcionalidad dentro de la ejecución de actividades y tareas
demandadas por el medio y la adaptación de las personas. Entre estas características se
destacan tales como:
• Orientación: se refiere a la capacidad de dirigir los recursos cognitivos a objetos o eventos
de importancia para la supervivencia del organismo. Por ejemplo, decidir voluntariamente leer
un cuento o escuchar una melodía.
• Focalización: tiene que ver con la habilidad para centrase en unos cuantos estímulos ala
vez.
• Concentración: se refiere a la cantidad de recursos de atención que se dedican a una
actividad o a un fenómeno mental específicos.
• Ciclicidad: la atención también se encuentra sujeta a los ciclos básicos de actividad
y descanso; en condiciones de libre curso, se observan variaciones con periodos de
90minutos, aproximadamente.
• Intensidad: la atención puede expresarse en diferentes grados: desde lo más cercano al
desinterés hasta la concentración profunda. La intensidad de la atención se relaciona
principalmente con el grado de interés y de significado de la información.
El grado de intensidad es lo que se denomina “grado de concentración”.
• Estabilidad: puede observarse en el tiempo que una persona permanece atendiendo a una
información o actividad. En los niños pequeños no se observa una capacidad para
permanecer realizando una actividad de manera ininterrumpida por espacios demás de 15 a
20 minutos. Cuando inician la educación preescolar, la estabilidad de su atención aumenta
gradualmente hasta alcanzar periodos de más de una hora en el adulto.

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En ello radica la importancia de la atención, no sólo por su participación en el procesamiento

No es un proceso cognoscitivo como tal, ya que no tiene en sí mismo contenidos informativos;

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