¿Qué es un ghetto?

Construyendo un concepto sociológico

Loïc Wacquant
University of California, Berkeley
Centre de sociologie européenne, Paris

Traducción de Moisés Silva

RESUMEN: Aunque las ciencias sociales han hecho un uso extenso de la palabra “ghetto”
como un término descriptivo, no han logrado forjar un concepto analítico robusto del
mismo, y en vez de eso se han apoyado en las ideas populares aceptadas en cada época en
la sociedad que se está examinando. Este artículo construye un concepto relacional del
ghetto como un instrumento de encierro y control de dos caras, apoyándose en la
historiografía de la diáspora judía en la Europa del Renacimiento, la sociología de la
experiencia negra norteamericana en las metrópolis Fordistas y la antropología de los
excluidos por motivos étnicos en Asia Oriental. Esto revela que un ghetto es un instrumento
socio-organizacional compuesto por cuatro elementos (el estigma, la restricción, el
confinamiento espacial y el encasillamiento institucional) que emplea el espacio para
reconciliar los dos propósitos antinómicos de la explotación y el ostracismo social. El
ghetto no es una “área natural” que comparte espacios con la “historia de la migración”
(como argumentó Louis Wirth), sino una forma especial de violencia colectiva concretizada
en el espacio urbano. Articular el concepto de ghetto hace posible desenredar la relación
entre la formación de ghettos, la pobreza urbana, y la segregación, y clarificar las
diferencias estructurales y funcionales entre los ghettos y los conglomerados urbanos, y
también nos permite hacer resaltar el papel del ghetto como incubador simbólico y matriz
para la producción de una identidad arruinada, y sugiere que debería ser estudiado por
analogía con otras instituciones para el confinamiento forzado de grupos desposeídos y
deshonrados, como la reservación, el campo de refugiados, y la prisión.
Es una paradoja que, aunque las ciencias sociales han hecho un uso extenso del “ghetto”
como un término descriptivo, no han logrado forjar un concepto analítico robusto del
mismo. En la historiografía de la diáspora judía en los inicios de la Europa moderna y bajo
el nazismo, la sociología de la experiencia negra norteamericana en las metrópolis del siglo
veinte, y la antropología de los excluidos por motivos étnicos en África y Asia Oriental, sus
tres dominios tradicionales de aplicación, el término “ghetto” denota de manera variada un
pabellón urbano delimitado, una red de instituciones específicas al grupo, y una
constelación cultural y cognoscitiva (valores, actitud mental, o mentalidad) que conllevan
el aislamiento socio-moral de una categoría estigmatizada, así como el truncamiento
sistemático del espacio vital y las oportunidades de vida de sus miembros. Pero ninguna de
estas corrientes de investigación se ha tomado el trabajo de especificar qué es lo que hace a
un ghetto como forma social, cuáles de sus características son constitutivas y cuáles
derivativas, pues han, en cada época, dado por hecho y adoptado el concepto popular
existente en la sociedad que está siendo examinada, lo cual explica que la idea,
aparentemente evidente, no figure en la mayoría de los diccionarios de ciencia social,
incluyendo las ediciones anteriores de esta enciclopedia.

UNA NOCIÓN VAGA Y CAMBIANTE

Así, el rango semántico del “ghetto” en la sociedad y la ciencia social norteamericana, que
ha dominado la indagación acerca del tópico tanto cuantitativa como temáticamente, se ha
expandido y contraído sucesivamente de acuerdo a la manera en la que las elites políticas e
intelectuales han contemplado el acosado nexo de etnicidad y pobreza en la ciudad (Ward
1989). Al principio, en la segunda mitad del siglo diecinueve, el término designaba las
concentraciones residenciales de judíos europeos en los puertos marítimos del Atlántico, y
se distinguía claramente del “barrio bajo” [“slum”] como área de graves problemas de
vivienda y de patología social. Se expandió durante la Era del Progreso para abarcar a todas
las zonas urbanas en las que los exóticos recién llegados se reunían, principalmente
inmigrantes de clase baja de las regiones del sureste de Europa y afroamericanos que huían
del régimen Jim Crow de subyugación de castas en el sur de los Estados Unidos.
Expresando las preocupaciones de la clase dominante acerca de si estos grupos podrían o
deberían asimilarse en el patrón anglosajón predominante del país, el término se refirió
entonces a la intersección entre el vecindario étnico y el barrio bajo, donde la segregación
se combinaba con el descuido físico y el hacinamiento para exacerbar males urbanos como
la delincuencia, la descomposición de la familia y la pauperización, y obstaculizar la
participación en la vida nacional. El paradigma ecológico de la escuela de sociología de
Chicago le dio autoridad científica a esta concepción. En su clásico The Ghetto, Louis
Wirth (1928: 6) asimila al ghetto judío de la Europa medieval las “pequeñas Sicilias,
pequeñas Polonias, Barrios Chinos y Cinturones Negros en nuestras grandes ciudades”,
junto con las “áreas de vicio” que albergan a tipos desviados como vagabundos, bohemios
y prostitutas, de todas las cuales se dice que son “áreas naturales” nacidas del deseo
universal de diferentes grupos de “preservar sus peculiares formas culturales” y cada una de
ellas cumpliendo una “función” especializada en el organismo urbano más amplio.
La noción se contrajo después de la Segunda Guerra Mundial bajo la presión del
movimiento de los derechos civiles, para significar principalmente los compactos y
congestionados enclaves a los que los afroamericanos eran forzosamente relegados al
emigrar a los centros industriales del norte. El crecimiento de una “metrópolis negra en el
vientre de la blanca” en la que los negros evolucionaban instituciones paralelas y
claramente distintas para compensar y protegerse de la impasible exclusión de los blancos
(Drake y Clayton 1945) contrastaba de manera aguda con la suave dispersión residencial de
los norteamericanos europeos de ascendencia extranjera. Escribiendo en el momento más
álgido de los levantamientos negros de los años sesenta, Kenneth Clark (1965: 11) hizo de
esta relación de subordinación etnorracial el epicentro de su disección del Dark Ghetto
[ghetto oscuro] y sus penas: “Los Estados Unidos han contribuido al concepto del ghetto la
restricción de personas a un área especial y la limitación de su libertad de elección sobre la
base del color de la piel. Los muros invisibles del ghetto oscuro han sido erigidos por la
sociedad blanca, por los que tienen el poder”. Este diagnóstico fue confirmado por la
Comisión Kerner (1968), una fuerza de tarea bipartidista nombrada por el Presidente
Johnson cuyo reporte oficial sobre los “desórdenes civiles” que sacudieron a las metrópolis
norteamericanas advirtió que, debido a la intransigencia racial de los blancos, los Estados
Unidos se estaban “moviendo hacia dos sociedades, una blanca y una negra, separadas y
desiguales”. Pero durante las siguientes dos décadas el ghetto oscuro se derrumbó y se
convirtió en un territorio yermo de temor y disolución debido a la desindustrialización y a
las políticas estatales de reducción de la beneficencia y fortificación urbana. Y conforme la
dominación racial se volvió más difusa y refractada a través de un prisma de clase, la
categoría fue desplazada por el eufemismo geográfico de “ciudad interior” [“inner city”] y
el neologismo de “subclase” [“underclass”], definida como el sub-estrato de residentes del
ghetto plagados por conductas antisociales, desempleo agudo y aislamiento social (Wilson
1987). Para los años noventa, la neutralización del “ghetto” en la investigación orientada
hacia políticas culminó en la eliminación de toda mención de raza y poder para redefinirlo
como cualquier zona de pobreza extrema, independientemente de su composición
poblacional e institucional, disolviendo en efecto el ghetto de nuevo en el barrio bajo.
La extensión del término al estudio de los patrones socioculturales distintivos elaborados
por los homosexuales en las ciudades de las sociedades avanzadas “en respuesta tanto al
estigma como a la liberación gay” después de las revueltas de Stonewall (Levine 1979: 31)
y su reciente resurgimiento en Europa Occidental en acalorados debates científicos y
políticos acerca de los vínculos entre la inmigración postcolonial, la reestructuración
económica postindustrial y la dualización urbana (Mingione 1996) parecerían solamente
hacer más confuso su significado. Sin embargo, se pueden extraer de estas variadas
literaturas hilos comunes y propiedades recurrentes para construir un concepto relacional
del ghetto como un instrumento de encierro y control que aclara la mayor parte de la
confusión que lo rodea y que lo hace una poderosa herramienta para el análisis social de la
dominación etnorracial y la desigualdad urbana. Para ello basta con retornar al origen
histórico de la palabra y del fenómeno que describía en la Venecia del Renacimiento.

UNA INSTITUCIÓN DE DOS CARAS DE ENCIERRO Y CONTROL ÉTNICO

Acuñada por derivación de los vocablos italianos giudeca, borghetto o gietto (o del alemán
gitter o el hebreo talmúdico get: la etimología está en disputa), la palabra “ghetto” se refiere
inicialmente a la asignación forzosa de los judíos a zonas especiales por las autoridades
políticas y religiosas de las ciudades. En la Europa medieval, a los judíos se les asignaban
comúnmente espacios en las ciudades en los que residían, administraban sus propios
asuntos y seguían sus costumbres. Esos espacios eran otorgados o vendidos como un
privilegio para atraerlos a los pueblos o principados para los que satisfacían roles clave
como prestamistas, recolectores de impuestos y mercaderes a largas distancias. Pero entre
los siglos trece y dieciséis, después de los desórdenes causados por las Cruzadas, el favor se
convirtió gradualmente en obligatoriedad (Stow 1982). En 1516 el Senado de Venecia
ordenó que se reuniera a los judíos dentro del ghetto nuovo, una fundición abandonada en
una isla aislada encerrada por dos altos muros cuyas ventanas y puertas al exterior fueron
cerradas mientras guardias los vigilaban en sus dos puentes y patrullaban los canales
adyacentes en botes. A partir de ese momento se permitió a los judíos dedicarse a sus
ocupaciones de día, pero tenían que vestir un atuendo distintivo y regresar al interior de las
puertas antes de que se pusiera el sol bajo pena de serios castigos. Estas medidas fueron
diseñadas como una alternativa a la expulsión, para permitirle a la ciudad-estado cosechar
los beneficios económicos de la presencia de los judíos (incluyendo rentas, impuestos
especiales, y levas forzosas) y al mismo tiempo proteger a sus residentes cristianos del
contaminante contacto con cuerpos percibidos como sucios y peligrosamente sensuales,
portadores de sífilis y vectores de la herejía, además de llevar consigo la mancha de ganar
dinero mediante la usura, lo que la iglesia católica colocaba al mismo nivel que la
prostitución (Sennett 1994: 224).
Conforme el modelo veneciano se diseminó en las ciudades de Europa y alrededor de la
cuenca del Mediterráneo (Johnson 1997: 235-245), la fijación territorial y el aislamiento
llevaron, por un lado, al hacinamiento, el deterioro de la vivienda, y el empobrecimiento,
así como a un índice excesivo de enfermedad y de mortalidad, y por otro lado, al
florecimiento institucional y la consolidación cultural, al responder los judíos a las
restricciones cívicas y ocupacionales que se multiplicaban mediante la creación de una
densa red de organizaciones específicas al grupo que funcionaban como instrumentos de
socorro y solidaridad colectiva, desde mercados y asociaciones de negocios hasta
sociedades de caridad y ayuda mutua, lugares de culto religiosos y de estudio. El Judenstadt
de Praga, el mayor ghetto europeo del siglo dieciocho, tenía incluso su propio edificio
municipal, el Rathaus, emblema de la relativa autonomía y fuerza comunitaria de sus
residentes, y sus sinagogas tenían a su cargo no sólo la guía espiritual, sino también la
supervisión administrativa y judicial de su población. La vida social en el ghetto judío se
volvió hacia dentro y estuvo cerca de la “sobreorganización” (Wirth 1928: 62), de manera
que reforzaba tanto la integración al interior como el aislamiento al exterior.
Se pueden detectar en este momento inaugural los cuatro elementos constitutivos del
ghetto: estigma, restricción, confinamiento espacial y encasillamiento institucional. El
ghetto es un instrumento socio-organizacional que emplea el espacio para reconciliar dos
propósitos antinómicos: maximizar las ganancias materiales extraídas de un grupo
considerado mancillado y mancillante, y minimizar el contacto íntimo con sus miembros
para alejar la amenaza de la corrosión y el contagio simbólicos que llevan consigo. La
misma lógica dual de explotación económica y ostracismo social gobernó el génesis, la
estructura y el funcionamiento del ghetto afroamericano en las metrópolis Fordistas durante
la mayor parte del siglo veinte. Los negros fueron reclutados hacia las ciudades del norte de
los Estados Unidos porque su mano de obra no calificada era indispensable para las
industrias que formaban la columna vertebral de la creciente economía de fábricas. Pero ni
se pensaba siquiera en que se mezclaran o se asociaran con los blancos, que los veían como
inherentemente desagradables, congénitamente inferiores, y desprovistos de honor étnico
debido a la mancha de la esclavitud. Conforme los negros salieron del sur por millones, la
hostilidad blanca creció, y los patrones de discriminación y segregación que hasta entonces
habían sido informales e inconsistentes se endurecieron en la vivienda, las escuelas y los
servicios públicos, y se extendieron a la economía y a la organización política (Spear 1968,
Osofsky 1971). A los afroamericanos no les quedó más alternativa que buscar refugio
dentro del perímetro limitado del Cinturón Negro y desarrollar en él una red de
instituciones separadas para procurar las necesidades básicas de la desterrada comunidad.
Así surgió una ciudad paralela anclada en iglesias para negros y periódicos para negros,
clubes de manzana y logias para negros, escuelas y negocios para negros y asociaciones
cívicas y políticas para negros, alojadas en el centro de la metrópolis blanca pero sellada
fuera de ella por una infranqueable valla hecha de costumbres, disuasión legal,
discriminación económica (por los agentes de bienes raíces, los bancos, y el Estado), y por
la violencia manifestada en las golpizas, las bombas incendiarias y las revueltas que
detenían a aquellos que se atrevieran a salirse de la línea de color.
Este paralelismo institucional forzado y basado en el envolvimiento y una inflexible
separación espacial – no la pobreza extrema, los graves problemas de vivienda, la
diferencia cultural, o la simple separación residencial – es lo que ha distinguido a los
afroamericanos de todos los demás grupos en la historia de los Estados Unidos, como lo
han hecho notar los más importantes estudiosos de la experiencia negra urbana, desde W.
E. B. Du Bois y E. Franklin Frazier a Drake y Cayton, Kenneth Clark y Oliver Cox
(Wacquant 1998). También caracteriza la trayectoria de los Burakumin en las ciudades
japonesas después del fin de la era Tokugawa (Hane 1982). Como descendientes de los eta,
la más baja de las cuatro castas que formaban el orden de propiedad del Japón feudal, los
Burakumin eran intocables a los ojos de las religiones budista y shintoista, y estaban
legalmente confinados del anochecer al amanecer en caseríos alejados (buraku), obligados a
usar un collar amarillo y a caminar descalzos, a postrarse sobre sus manos y rodillas cuando
se dirigieran a la gente común, y restringidos a casarse sólo entre ellos. Aunque fueron
oficialmente emancipados en 1871, cuando se mudaron a las ciudades fueron empujados
contra su voluntad en vecindarios de mala fama cerca de basureros, crematorios, cárceles y
mataderos, vistos generalmente como nidos de criminalidad e inmoralidad. En esos lugares
eran excluidos de los empleos en la industria y encerrados en empleos sucios y mal
pagados, enviados a escuelas separadas, y obligados a mantener la endogamia por la
indeleble mancha de su sangre que era rastreada a través de “registros de familia” (DeVos y
Wagasuma 1966). A finales de los años setenta, de acuerdo a la Liga de Defensa
Burakumin, se estimaba que eran 3 millones, atrapados en 6,000 ghettos en alrededor de
mil ciudades de la isla principal.
Diseminados en tres continentes y a lo largo de cinco siglos, los casos de los judíos, los
afroamericanos y los Burakumin demuestran que el ghetto no es, pace Wirth (1928: 284-
285), una “área natural” que surge a través de una adaptación ambiental gobernada por una
lógica biótica “similar a la competencia cooperativa que subyace a la comunidad de las
plantas”. El error de la primera escuela de Chicago consistía aquí en falsamente “convertir
la historia en historia natural” y hacer pasar la formación de ghettos como “una
manifestación de la naturaleza humana” virtualmente ocupando el mismo espacio que “la
historia de la migración” (Wirth 1928: 285), cuando es una forma de urbanización
altamente peculiar distorsionada por las relaciones asimétricas de poder entre grupos
etnorraciales, una forma especial de violencia colectiva concretizada en el espacio urbano.
Que la formación de ghettos no es un proceso “no controlado y no diseñado”, como Robert
E. Park afirmó en su prefacio a The Ghetto (Wirth, 1928: vii), fue especialmente visible
después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el ghetto negro norteamericano fue
reconstruido de arriba abajo mediante políticas estatales de vivienda pública, renovación
urbana, y desarrollo económico suburbano cuya intención era reforzar la rígida separación
entre los negros y los blancos (Hirsch 1983). Es incluso más evidente en el caso de las
“ciudades de casta” construidas por los poderes coloniales para inscribir en el espacio la
organización de jerarquías étnicas de sus posesiones de ultramar, como Rabat bajo el
dominio francés de Marruecos y Ciudad del Cabo después de la aprobación de las Actas de
Áreas de Grupo [Group Areas Acts] bajo el régimen del apartheid en Sudáfrica (Abu-
Lughod 1980, Western 1982).
Reconocer que es un producto y un instrumento del poder de grupo hace posible apreciar
que, en su forma más desarrollada, el ghetto es una institución de dos caras, ya que sirve
funciones opuestas para los dos colectivos a los que une en una relación de dependencia
asimétrica. Para la categoría dominante, su lógica es confinar y controlar, lo que se traduce
en lo que Max Weber llama el “encierro excluyente” [“exclusionary closure”] de la
categoría dominada. Para esta última, sin embargo, es un instrumento integrador y protector
en la medida en la que alivia a sus miembros del contacto con los dominantes y fomenta la
asociación y la construcción de la comunidad dentro de la restringida esfera de relaciones
que crea. El aislamiento impuesto desde el exterior lleva a la intensificación del contacto
social y a compartir la cultura al interior. Los ghettos son el producto de una dialéctica
móvil y llena de tensiones de hostilidad externa y afinidad interna que se expresa como
ambivalencia al nivel de la conciencia colectiva. Así, aunque los judíos europeos
protestaron consistentemente de relegación dentro de sus distritos excluidos, estaban
también profundamente apegados a ellos y agradecidos por la relativa seguridad que les
ofrecían y las formas especiales de vida colectiva que mantenían: el ghetto de Frankfurt en
el siglo dieciocho era “no sólo una escena de confinamiento y persecución, sino un lugar
donde los judíos estaban completamente, supremamente, en casa” (Gay 1992: 67). De
manera similar, los negros norteamericanos se enorgullecían de haber “erigido una
comunidad a su propia imagen”, aun cuando resentían el hecho de que lo habían hecho bajo
presión, como resultado de una incesante exclusión de los blancos cuyo objetivo era alejar
el espectro de la “igualdad social”, esto es, la mezcla sexual (Drake y Cayton 1945: 115).

DESENMARAÑANDO LA POBREZA, LA SEGREGACIÓN Y LA

CONGLOMERACIÓN ÉTNICA
Articular el concepto del ghetto permite desenmarañar la relación entre la formación del
ghetto, la pobreza urbana y la segregación, y por lo tanto clarificar las diferencias
estructurales y funcionales entre los ghettos y los vecindarios étnicos. Nos permite también
enfatizar el papel del ghetto como una incubadora y matriz simbólica para la producción de
una identidad arruinada.
1.- La pobreza es una característica frecuente pero derivativa y variable de los ghettos: el
hecho de que la mayoría de los ghettos han sido históricamente lugares de miseria
endémica y con frecuencia aguda debido a la escasez de espacio, la densidad del
asentamiento, y a la explotación económica y maltrato generalizado de sus residentes, no
implica que un ghetto es necesariamente un lugar de destitución, ni que está uniformemente
empobrecido. El Judengasse de Frankfurt, instituido en 1490 y abolido en 1811, pasó por
períodos de prosperidad no menos que de penuria, y contenía segmentos de extrema
opulencia conforme los judíos de la corte contribuían a que la ciudad se convirtiera en un
vibrante centro del comercio y las finanzas: parte de su glamour hasta la fecha proviene de
haber sido el hogar ancestral de la dinastía Rothschild (Wirth 1928: capítulo 4). James
Weldon Johnson (1937: 4) insistía que el Harlem de los años treinta “no era un barrio bajo
ni una zona marginal”, sino la “capital cultural” de la Norteamérica negra, donde “las
ventajas y las oportunidades del negro son mayores que en cualquier otro lugar del país”;
de la misma manera, la “Bronzeville” de Chicago era mucho más próspera a mediados del
siglo que las comunidades negras del Sur, y albergaba a la mayor y más acaudalada
burguesía afroamericana de su época (Drake y Cayton 1945). El hecho de que un ghetto sea
pobre o no depende de factores externos como al demografía, la ecología, las políticas
estatales y la situación de la economía que lo rodea.
Por otra parte, no todas las áreas urbanas desposeídas y arruinadas son ghettos. Los
vecindarios blancos en decadencia en las ciudades en proceso de desindustrialización en el
Medio Oeste de los Estados Unidos y las Midlands británicas, los pueblos rurales
deprimidos de la antigua Alemania Oriental y el sur de Italia, y las despreciadas villas
miseria del área urbana de Buenos Aires al final del siglo veinte son territorios de
degradación y descomposición de la clase trabajadora, no contenedores étnicos dedicados a
mantener a un grupo excluido en una relación de subordinación y aislamiento. No son
ghettos más que en un sentido metafórico, no importa qué tan empobrecidos estén: si las
tasas extremas de pobreza bastaran para hacer un ghetto, entonces grandes porciones de la
antigua Unión Soviética y la mayoría de las ciudades del Tercer Mundo serían ghettos
gigantescos. Las favelas de las metrópolis brasileñas, frecuentemente descritas como
segregadas madrigueras de decadencia y desorganización, resultan ser pabellones de clase
trabajadora con redes finamente estratificadas de lazos con la industria y con las zonas
acaudaladas, a las que proporcionan mano de obra para el servicio doméstico. Como en los
ranchos de Venezuela y las poblaciones de Chile, las familias que habitan estos
asentamientos de “paracaidistas” abarcan todo el espectro de color y tienen extensos lazos
genealógicos con hogares de mayores ingresos; son “no social y culturalmente marginados,
sino estigmatizados y excluidos de un sistema de clases cerrado” (Perlman 1976: 195;
también Quijano 1968). Dado que no todos los ghettos son pobres y que no todas las áreas
pobres son ghettos, no podemos colapsar y confundir el análisis de la formación de ghettos
con el estudio de los barrios bajos y las zonas de clase baja de la ciudad.
2.- De manera similar, todos los ghettos son segregados, pero no todas las áreas segregadas
son ghettos. Los barrios selectos del oeste de París, los exclusivos suburbios de clase alta de
Boston o Berlín, y las “comunidades con portones” que se han multiplicado en ciudades
como São Paulo, Toronto o Miami son monótonas en términos de riqueza, ingresos,
ocupación y con frecuencia etnicidad, pero con todo eso no son ghettos. La segregación en
ellas es totalmente voluntaria y electiva, y por esa razón no es completamente inclusiva ni
perpetua. Los enclaves fortificados de lujo ofrecen “seguridad, separación, homogeneidad
social, amenidades y servicios” para permitirle a las familias burguesas escapar de lo que
ellos perciben como “el caos, la suciedad y el peligro de la ciudad” (Caldeira 2000: 264-
265). Estas islas de privilegio sirven para aumentar, no limitar, las oportunidades de vida y
proteger los estilos de vida de sus residentes, e irradian una positiva aura de distinción, no
una sensación de infamia y temor. Esto sugiere que la segregación espacial es una
condición necesaria pero no suficiente para la formación de un ghetto. Para que surja un
ghetto el confinamiento espacial debe, primero, ser impuesto y abarcar a todos, y segundo,
tener sobrepuesta una serie distintiva y duplicativa de instituciones que le permitan al grupo
así encerrado reproducirse dentro de su perímetro asignado. Si los negros son el único
grupo “hipersegregado” en la sociedad norteamericana (Massey y Denton 1992), es porque
son la única comunidad que ha combinado la segregación involuntaria con un paralelismo
institucional que los atraparon en su propio cosmos social separado e inferior, lo que a su
vez reforzó su aislamiento residencial. Que incluso la segregación involuntaria al fondo del
orden urbano no produce por sí sola ghettos es demostrado por la suerte de las banlieues
francesas a partir de los años ochenta. Aunque han sido ampliamente denigradas como
“ghettos” en el discurso público, y sus habitantes comparten una vívida sensación de estar
apartados en un “espacio penalizado” plagado por el aburrimiento, la angustia y la
desesperanza (Pétonnet 1982), la relegación a estas deprimidas concentraciones de vivienda
pública en la periferia urbana está basada en la clase, no en la etnicidad; como resultado,
son culturalmente heterogéneas, albergando típicamente familias nacidas en Francia junto
con inmigrantes de dos docenas de nacionalidades. Sus habitantes sufren no una
duplicación institucional sino, por el contrario, una falta de una estructura organizacional
creada al interior y que pueda sostenerlos en la ausencia de empleo bien pagado y servicios
públicos adecuados. Como las ciudades internas británicas u holandesas y los
conglomerados de inmigrantes en las ciudades de Alemania e Italia, las banlieues francesas
con, sociológicamente hablando, anti-ghettos (Wacquant 2004).
3.- Los ghettos y los vecindarios étnicos tienen estructuras divergentes y funciones
opuestas: ir más allá de una perspectiva de escalas para analizar el peculiar modelamiento
de las relaciones sociales dentro del ghetto, así como entre éste y la ciudad que le rodea,
pone en agudo relieve las diferencias entre el ghetto y los conglomerados étnicos o
vecindarios de inmigrantes que los recién llegados a las metrópolis han formado en muchos
países. Las “colonias” extranjeras del Chicago del período entre guerras que Robert Park,
Ernest Burgess y Louis Wirth – y después de ellos la tradición liberal de la sociología e
historiografía asimilacionistas – confundieron con “ghettos” blancos eran constelaciones
desperdigadas y móviles nacidas de la afinidad cultural y la concentración ocupacional. La
segregación en ellas era parcial y porosa, un producto de la solidaridad de los inmigrantes y
la atracción étnica, y no impuesta por una hostilidad desde fuera del grupo. En
consecuencia, la separación residencial no fue ni uniforme ni rígida para estos grupos: en
1930, cuando la totalmente negra Bronzeville albergaba 92% de la población afro-
americana de la ciudad, la Pequeña Irlanda de Chicago era “un revoltijo étnico” de 25
nacionalidades, compuesto de sólo un tercio de irlandeses y conteniendo un escaso 3% de
los habitantes de ascendencia irlandesa de la ciudad (Philpott 1978: 141-145).
Lo que es más, las distintivas instituciones de los enclaves de inmigrantes europeos
miraban hacia fuera: operaban para facilitar el ajuste al entorno novedoso de la metrópolis
estadounidense. No replicaban las organizaciones de su país de origen ni perpetuaban el
aislamiento social y la distinción cultural, y así fueron desapareciendo a lo largo de dos
generaciones, conforme sus usuarios lograban el acceso a sus contrapartes norteamericanas
y trepaban en el orden social y la correspondiente escalera de espacios (Nelli 1970; un
proceso similar de difusión espacial mediante la incorporación de clase de los inmigrantes
belgas, italianos, polacos e ibéricos en la ciudad industrial francesa es reportado por Noiriel
1989), todo lo cual está en agudo contraste con la inmutable exclusividad racial y la
perdurable otredad institucional del Cinturón Negro. Esta ilustración de Chicago dramatiza
el hecho de que el vecindario de inmigrantes y el ghetto tienen funciones diametralmente
opuestas: uno es un trampolín para la asimilación mediante el aprendizaje cultural y la
movilidad social y espacial, y el otro es un pabellón de aislamiento material y simbólico
orientado hacia la disimilación. Al primero lo puede representar mejor un puente, y al
segundo un muro.

UNA MÁQUINA DE IDENTIDAD MANCHADA

El ghetto no es sólo el medio concreto y la materialización de la dominación etnorracial a
través de la segmentación espacial de la ciudad, sino también una potente máquina de
identidad colectiva por derecho propio, pues contribuye a incrustar y elaborar la misma
división de la cual es una expresión de dos maneras complementarias y mutuamente
reforzantes. Primero, el ghetto agudiza la frontera entre la categoría excluida y la población
que la rodea al profundizar el abismo sociocultural entre ellas: hace a sus residentes
objetiva y subjetivamente más disimilares de otros habitantes de la ciudad sometiéndolos a
condicionamientos especiales, de manera que los patrones de cognición y conducta a los
que dan lugar tienen todas las posibilidades de ser percibidos desde afuera como singulares,
exóticos, incluso aberrantes (Sennet 1994: 244; Wilson 1987: 7-8), lo que alimenta las
creencias prejuiciosas acerca de ellos. Segundo, el ghetto es una máquina de combustión
cultural que derrite las divisiones entre el grupo confinado y alimenta su orgullo colectivo
al mismo tiempo que profundiza el estigma que se cierne sobre él. El entrampamiento
espacial e institucional desvía las diferencias de clase y corroe las distinciones culturales al
interior de la categoría etnorracial relegada. Así, el ostracismo de los cristianos fundió a los
judíos Ashkenazim y a los Sefarditas en una sola identidad judía de manera que
desarrollaron un “tipo social” y un “estado mental” comunes en los ghettos de Europa
(Wirth 1928: 71-88 y 1964). De manera similar, el ghetto oscuro norteamericano aceleró la
amalgama socio-simbólica de mulatos y negros en una sola “raza”, y convirtió la
conciencia racial en un fenómeno de masas que alimentó la movilización comunitaria en
contra de la continuación de la exclusión de casta (Drake y Cayton 1945: 390).
Sin embargo, esta identidad unificada no puede evitar llevar la marca de la ambivalencia,
ya que sigue estando manchada por el mismo hecho de que la formación del ghetto
proclama lo que Weber llama la “evaluación negativa del honor” asignada al grupo
confinado. Tiene por lo tanto una tendencia a fomentar entre sus miembros sentimientos de
duda y odio de sí mismos, disimulación del origen “pasando [por otro]”, la perniciosa
derogación de la propia clase, e incluso una fantasiosa identificación con los dominantes
(Clark 1965: 63-67). Y debido a que la formación del ghetto está típicamente ligada
estrechamente con la etnicidad, la segregación y la pobreza, es difícil discernir
empíricamente cuáles de las propiedades exhibidas por los habitantes del ghetto son “rasgos
culturales específicos del ghetto”, a diferencia de propiedades que expresan clase,
comunidad o masculinidad (Hannerz 1968: 79). Asimismo, las formas culturales forjadas
en el ghetto permean a través de sus fronteras y circulan en la sociedad que los rodea,
donde frecuentemente se convierten en signos externos de rebelión cultural y excentricidad
social, como lo indica la fascinación de los adolescentes burgueses de todo el mundo por el
“gangster rap” de los negros norteamericanos. Esto hace difícil distinguir entre formas
culturales efectivamente presentes entre los residentes del ghetto y la imagen pública de
ellas difundida en la sociedad en general (incluyendo vía escritos académicos).
Es útil pensar en el ghetto y el conglomerado étnico como dos configuraciones ideotípicas
situadas en extremos opuestos de un continuo a lo largo del cual diferentes grupos se
pueden ubicar o viajar con el tiempo dependiendo de la intensidad con la que las fuerzas del
estigma, la restricción, el confinamiento espacial, y la duplicación y lo completo de sus
instituciones se combinan y los afectan. La formación de ghettos puede convertirse
entonces en una variable multinivel para el análisis comparativo y la especificación
empírica. Puede ser atenuada hasta el punto en que, a través de la gradual erosión de sus
fronteras espaciales, sociales y mentales, el ghetto se convierta en una concentración étnica
electiva que opere como un trampolín para la integración estructural y/o la asimilación
cultural en la formación social más amplia. Esto describe bien la trayectoria de los Barrios
Chinos de los Estados Unidos de principios a fines del siglo veinte (Zhou 1994) y el estatus
del enclave de inmigrantes cubanos de Miami que fomentó la integración a través del
biculturalismo después del éxodo de Mariel en 1980 (Portes y Stepick 1993). También
caracteriza las “Ciudades Kimchee” en las que los coreanos han convergido en las áreas
metropolitanas de Japón, que muestran una mezcla de características que las hacen un
híbrido entre el ghetto y el conglomerado étnico (DeVos y Chung 1981): son lugares de
infamia que surgieron primero a través de la enemistad y la restricción, pero a lo largo de
los años su población se ha vuelto étnicamente mixta y han permitido a los coreanos
socializar y casarse con vecinos japoneses, así como obtener la ciudadanía japonesa por
medio de la naturalización. Este esquema también se ajusta al así llamado “ghetto gay”, que
es más correctamente caracterizado como una “comunidad cuasi-étnica”, ya que “la
mayoría de la gente gay puede ‘pasar [por heterosexuales]’ y no tiene que estar confinada a
interactuar con su ‘propio tipo’”, y ninguno se ve forzado a residir en las áreas de
concentración visible de instituciones gay (Murray 1979: 169).
Las dos caras del ghetto, como arma y como escudo, implican que, al grado en el que lo
completo de sus instituciones y su autonomía se reducen, su papel protector para el grupo
subordinado disminuye, y está en riesgo de ser avasallado por su modalidad excluyente. En
los casos en los que los residentes dejan de ser de valor económico para el grupo
dominante, la encapsulación etnorracial puede escalar al punto en el que el ghetto sirve
como un aparato para simplemente almacenar al grupo arruinado o prepararlo para la forma
final de ostracismo, esto es, la aniquilación física. El primer escenario se ajusta a la
evolución del “hiperghetto” negro norteamericano en la era posterior a la lucha por los
Derechos Civiles: habiendo perdido su función de reserva de fuerza de trabajo no
calificada, se ha vuelto simbióticamente vinculado con el hipertrofiado sistema carcelario
de los Estados Unidos mediante una triple relación de homología estructural, sustitución
funcional, y fusión cultural (Wacquant 2003). El segundo escenario es el implementado por
la Alemania nazi, que revivió el Judenghetto entre 1939 y 1944, primero para empobrecer y
concentrar a los judíos con el propósito de reubicarlos y luego, cuando la deportación
masiva resultó ser impráctica, empujarlos hacia campos de exterminio (Friedman 1980,
Browning 1986).
La intensificación descontrolada de su impulso excluyente sugiere que el ghetto podría ser
estudiado de manera más productiva no por analogía con los barrios bajos urbanos, los
vecindarios de clase baja y los enclaves de inmigrantes, sino junto con la reservación, el
campo de refugiados y la prisión, como perteneciente a una clase más amplia de
instituciones para el confinamiento forzado de grupos desposeídos y deshonrados. No es
coincidencia que el Bridewell de Londres (1555), el Zuchthaus de Ámsterdam (1654), y el
Hospital général de París (1656), diseñados para infundir la disciplina del trabajo a sueldo a
los vagabundos, pordioseros y delincuentes físicamente aptos, fueran inventados alrededor
del mismo tiempo que el ghetto judío, y que los campos de refugiados de hoy en Rwanda,
Sri Lanka y los territorios ocupados de Palestina parecen cada vez más como una cruza
entre los ghettos de la Europa de finales de la Edad Media y gigantescos gulags.

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* Por publicarse en Neil J. Smelser y Paul B. Baltes (editores), International Encyclopedia

of the Social and Behavioral Sciences (Londres: Pergamon Press, 2003, edición revisada).
[10/15/2003]

Por publicarse en traducción al portugués en Revista de sociologia e política, 23,

Noviembre 2004.