LOS AVANCES DE LA METALURGIA FÍSICA

ASDRÚBAL VALENCIA GIRALDO

Ingeniería de Materiales, Universidad de Antioquia, Medellín, Colombia.

Colaboración especial para la Revista Dyna Nro. 140

INTRODUCCIÓN (características esenciales de los procesos

industriales).
La metalurgia física como disciplina
Metalurgia es el arte y la ciencia de obtener los reconocida apenas se inició con Sorby en 1864,
metales a partir de sus minerales y adaptarlos a pero sus orígenes se remontan mucho más atrás
las necesidades del hombre. Hay, pues, por lo en el tiempo. Sorby aplicó los métodos
menos dos grandes divisiones de la metalurgia: petrográficos al acero, obtuvo fotos de la
“la obtención de los metales a partir de sus microestructura, reconoció constituyentes y creó
minerales”, que es la metalurgia extractiva o una revolución en la metalurgia física (o
metalurgia química; y “la adaptación a las metalografía como se le llamaba entonces). Otros
necesidades del hombre”, metalurgia física o nombres importantes en la metalurgia física del
metalurgia adaptiva. En realidad esta última siglo XIX fueron Anossof, von Fuchs,
división comprende todos los sistemas de Widmänstatten, Martens, David, Karsten,
procesamiento de los metales, desde la fundición Tchernoff, Roberts-Austen, Osmond, Neuman,
hasta la soldadura, por ello de un modo más Swing, Rosenhain, Young, Barlow, Tredgold,
restringido se considera como metalurgia física a Rozebom, Gerens, Baikov, Bauschinger, Lüders,
la parte de la metalurgia adaptiva que estudia las Wöhler, Kalisher, Stead, Mathiessen, van´t Hoff,
propiedades de los metales en relación con su Gibbs, Faraday, Berthier, Mushet, Hadfield y
estructura. Se entiende por estructura todo tipo de Sauveur.
ordenamiento interno, que va desde las En la primera mitad del siglo XX la
dimensiones atómicas (picoestructura), pasa por metalurgia física experimentó grandes avances y
la estructura cristalina (nanoestructura), la pueden mencionarse nombres asociados a ellos
distribución de las fases y cristales como los de Taman, Debye, Bragg, Hume-
(microestructura) hasta la macroestructura, Rothery, Frenkel, Wagner, Schotty, Volmer,
producto de los procesos de fabricación. Wiln, Merica, Waltenberg, Scott, Guinier,
Así pues, controlando la estructura se pueden Preston, Polanyi, Schmid, Boas, Orowan, Taylor,
determinar las propiedades de los metales y White, Strauss, Braverly, Brinell, Rockwell,
aleaciones; se puede ejercer control sobre la Vickers, Izod, Charpy, Steinberg, Bain,
estructura por medio de procesos como la Davenport, Kurdjumov, Sachs, Weler, Chalmers,
solidificación, la aleación, la deformación Kirkendall, Darken, Zener y Hollomon, entre
plástica, los tratamientos térmicos y la otros [1, 2, 3, 4].
irradiación. Sin embargo, debe recordarse que a A partir de 1950 el desarrollo ha sido tan
pesar de sus fines prácticos últimos, la metalurgia vertiginoso que es imposible seguirle el paso en
física aislada es de gran contenido teórico, es la esta corta introducción. Se descubrieron
base científica de la metalurgia adaptiva y va de materiales, procesos, instrumentos, tratamientos y
la mano de la física y la ciencia de los materiales, técnicas, tantos y tan variados como el
pues estudia el metal como una sustancia, sin electrovacío, la electrónica de semiconductores y
tener en cuenta su tamaño y su forma la producción de energía atómica. Todo ello ha
llevado a la presente revolución de la robótica y

DYNA, Año 70, Nro. 139, pp. 45-59. Medellín, Julio de 2003. ISSN 0012-7353
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la informática, en que la metalurgia y los • Otros mecanismos de endurecimiento:

materiales son esenciales. Actualmente la deformación, solución sólida, segundas fases,
metalurgia física sigue desarrollándose y en este partículas, fibras
resumen se pretende presentar los principales • Deformación y recocido: recuperación,
temas en que se trabaja en este campo a recristalización y crecimiento de grano [5, 6]
principios del siglo XXI.
Todos estos campos siguen siendo objeto de
estudio, desde los metales líquidos hasta el
revenido, pues una de las características de los
LOS PRINCIPALES CAMPOS DE LA temas que comprende la metalurgia física es que
METALURGIA FÍSICA no están completamente dilucidados [7, 8, 9, 10].
Sin embargo, estas investigaciones han dado
origen a materiales como los aceros de alta
Vista la amplia variación dimensional de la resistencia y baja aleación, las aleaciones con
estructura de los metales, desde los picometros memoria de forma, los materiales inteligentes, los
hasta los metros, se entiende el espacioso alcance metales superplásticos, los vidrios metálicos, las
de la metalurgia física, la cual elucida no sólo la espumas metálicas, la nanometalurgia y los
estructura sino también las transformaciones de aglomerados de átomos metálicos. Además
ésta, y las propiedades de los materiales muchos conceptos de la metalurgia física se han
metálicos, por medio de la física del estado sólido extendido a varias disciplinas relacionadas como
y la termodinámica química. Objeto central de su las cerámicas, los materiales electrónicos, las
estudio son los métodos experimentales. En la multicapas y los intermetálicos. Por ejemplo, la
actualidad su campo se acción se ha extendido a última edición del clásico libro de Metalurgia
la interacción con la Ciencia de los Materiales en Física de Haansen tiene el siguiente contenido:
el estudio de materiales compuestos y otras Estado líquido y amorfo; estado cuasicristalino;
estructuras. En términos generales las principales estado nanocristalino; evolución del orden;
áreas temáticas con que trata la metalurgia física intermetálicos ordenados; evolución
son: microestructural; estabilidad de fases; materiales
nucleares y cerámicos. Este es un muestrario de
• Métodos experimentales para examinar los la amplia variedad de temas que se van
metales decantando en la metalurgia física de inicios de
• La teoría electrónica de los metales este milenio [11]. En este resumen se presentarán
• Cristalografía de los metales: Defectos algunos de los temas mencionados, como muestra
puntuales, dislocaciones, granos, intercaras de los logros que va teniendo la metalurgia física.
• Difusión
• Termodinámica de sólidos: Nucleación y
crecimiento, diagramas de fase, aleaciones
METALES LÍQUIDOS
• Deformación plástica y fractura
• Metales líquidos y solidificación
• Sistemas de aleación
• Microestructura y fases, granos y límites de El estudio de los metales en estado líquido sigue
grano siendo un amplio campo de investigación de la
metalurgia física, tanto en la parte fundamental
• Estructura y teoría de las fases metálicas
como en la tecnológica. Falta mucho por
• Transformaciones de fase difusivas en estado
dilucidar en la estructura de los metales líquidos
sólido: precipitación, eutectoides, masivas,
y su modelación. Un líquido se describe con el
orden-desorden, celular.
potencial de par U(r), que expresa la energía de
• Transformaciones de fase no difusivas: atracción intermolecular y la función de
martensítica y masiva distribución radial g(r), que expresa la
• Endurecimiento por precipitación probabilidad de que un par de átomos dados
ocupen un espacio y que está relacionada con la
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intensidad dispersada en un difractograma de mayor tensión superficial suprime las

rayos X; por ello un líquido se puede caracterizar fluctuaciones térmicas de la superficie y permite
parcialmente con g(r).La visualización corriente la medida de su estructura microscópica.
es que, en la ausencia de una red cristalina, el Investigaciones como las anteriores están a la
metal líquido se considera un fluido de dos orden del día, un buen ejemplo es el proyecto
componentes con los iones acoplados a los cuasi Surface Structure of Liquid Metal and Liquid
libres electrones de conducción, por medio de Metal Alloy Surfaces liderado por la Universidad
interacciones culómbicas. Los iones se pueden de Harvard, con la colaboración de los
tratar clásicamente como un fondo gelatinoso laboratoriso nacionales Brookhaven y la
positivo, en tanto que el gas electrónico se puede Universidad Bar Ilan de Israel. Para ello están
describir con la mecánica cuántica. En contraste experimentando con el Advanced Photon Source
con los metales líquidos, los líquidos dieléctricos (APS) en el Laboratorio Nacional Argonne de los
se pueden describir muy bien como fluidos de un Estados Unidos [14].
componente, constituidos por esferas duras en En resumen, la dilucidación del estado
los casos más simples [12]. líquido en los metales está muy lejos de estar
El problema es que las diferencias completa y por ello es un campo tan activo de
fundamentales en la física básica de los metales investigación, esto sin mencionar las aplicaciones
líquidos y los líquidos dieléctricos no se hacen prácticas y las investigaciones ligadas con la
evidentes, en la masa de ambos, por difracción, fundición y la soldadura, que están a la orden del
sea de rayos X o de neutrones, que son los día [15].
métodos comunes para determinar g(r) en cada
líquido. Por ejemplo, la función g(r), que describe
la estructura de los líquidos en el espacio real, es
casi idéntica para un metal con electrones libres LOS VIDRIOS METÁLICOS
como el sodio y para un líquido dieléctrico simple
como el argón [13].
Por la razón anterior mucha de la Durante los últimos veinticinco años, la
investigación actual se está concentrando en la tecnología de los vidrios metálicos se ha
comprensión de la superficie de los metales desarrollado rápidamente, tanto que en la
líquidos, ya que ésta presenta una oportunidad actualidad se aplican en una serie de campos de
relativamente única para estudiar la diferencia gran utilidad. Para convertir en vidrio un metal
entre un metal líquido y un dieléctrico puesto que puro se requieren velocidades de enfriamiento
las interacciones atómicas dependen fuertemente superiores a 1010 ºK/s; sin embargo, las
del cambio de densidad en la intercara líquido aleaciones que proporcionan vidrios metálicos de
vapor solamente en el caso del metal. En efecto, interés requieren velocidades menores,
la transición de la fase líquida a la de vapor aproximadamente entre 105 y 106 ºK/s. Desde el
corresponde a una transición desde el estado decenio de 1960 empezó la investigación de estos
metálico (electrones cuasi libres) a un estado no materiales y en 1971 se produjeron los primeros
metálico (electrones localizados) en el caso de los alambres largos de vidrio de paladio. Los
metales líquidos. En cambio en un líquido sistemas de aleación más importantes son los
dieléctrico, el tipo de interacciones es el mismo formados por metales de transición (Ni, Co, Fe,
durante la transición líquido-vapor (interacciones Zr y La) y por los metaloides (B, C, N, Si, O).
de van der Waals con electrones bien localizados Obviamente las aleaciones férreas son las de
en un solo átomo o molécula) mayor interés por su costo [16, 17, 18].
Aparte de esta consideración fundamental, se Los átomos en la estructura amorfa están
ha observado macroscópicamente que la tensión distribuidos aleatoriamente, como en un líquido,
superficial de los metales líquidos es muchas en vez de estar en una red repetible y ordenada.
veces un orden de magnitud mayor que la de los Esta falta de estructura cristalina significa que los
líquidos dieléctricos a temperaturas similares, con vidrios metálicos también carecen de defectos
todas las implicaciones prácticas que esto tiene. cristalinos como los límites de grano y las
Pero acá lo que interesa es el hecho de que una dislocaciones. Sin esos “puntos débiles”, los
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vidrios metálicos exhiben propiedades mecánicas cristalinas. Ejemplos de tales aleaciones son las
extraordinarias, comportamiento magnético y de Zr –Ti-Cu-Ni-Al, Zr-Ti-Ni-Cu-Be y Fe-Co-
resistencia a la corrosión. En general los vidrios Zr-Mo-W-B [23].
metálicos son mucho más resistentes que sus Las investigaciones más recientes sobre estos
contrapartes cristalinas (por un factor de 2 y 3), materiales se enfocan a descubrir nuevas
son mucho más tenaces (mucho más que los aleaciones que formen vidrios metálicos masivos
vidrios cerámicos) y tiene límites deformación y también incluyen las tareas de síntesis de
elástica elevados. materiales, procesamiento y caracterización. De
Por esas razones ciertas propiedades de los este modo se están desarrollando nuevas
vidrios metálicos son notables, como la facilidad aleaciones y técnicas novedosas en numerosos
con que se pueden magnetizar y su muy baja centros de investigación del mundo [24].
resistividad eléctrica y poca expansión térmica. A El otro campo en que se trabaja activamente
bajas temperaturas ciertos vidrios metálicos se es en el desarrollo de materiales compuestos que
tornan superconductores y ocurren otros emplean una matriz de vidrio metálico con
fenómenos electrónicos importantes. Estos refuerzos cerámicos o de metales dúctiles, lo cual
materiales son apreciablemente dúctiles en mejora las propiedades mecánicas de los vidrios.
tracción; algunos se pueden se pueden laminar Se investigan procesos de fundición para producir
hasta reducciones de área de 80%. Otra propiedad estos compuestos con formas que requieran poco
fundamental es su mejor resistencia a la acabado. Entre ellos están los reforzados
corrosión, así como sus posibilidades como extrínsecamente con fibras y partículas y los que
catalizadores. se crecen in situ, como las dendritas de fase beta
Las limitaciones dimensionales de los vidrios de titanio en el vidrio masivo Vitreloy (Zr) ) [25,
metálicos, apenas hasta el milímetro, se deben a 26, 27, 28, 29].
que las tasas de enfriamiento, como se anotó, son
del orden de 105 – 106 oK/s. Por ello sólo podían
producirse como cintas y alambres, que se han
usado extensivamente como núcleos de LAS ESPUMAS METÁLICAS
transformadores, sensores magnéticos y
catalizadores, pero las pequeñas dimensiones
limitan sus aplicaciones estructurales. Sin Las espumas metálicas se han convertido en un
embargo, pronto se trataron térmicamente para atractivo campo de investigación desde del punto
dar aleaciones microcristalinas masivas con de vista científico y la perspectiva de las
excelentes propiedades mecánicas. aplicaciones industriales. Las espumas metálicas
Posteriormente la investigación se ha centrado en sólidas tienen muchas combinaciones interesantes
producir vidrios metálicos masivos [19]. de propiedades físicas y mecánicas como la
El reciente desarrollo de los vidrios metálicos elevada rigidez junto con un bajo peso específico
masivos ha abierto la puerta al uso de estos o la gran permeabilidad a los gases combinada
fascinantes materiales en aplicaciones con elevada resistencia mecánica. Por esta razón
estructurales. Estas aleaciones requieren tasas de en los últimos quince años la investigación
enfriamiento de sólo 1 – 100 oK/s, de modo que sobre estos materiales se ha extendido a todas
se pueden vaciar completamente vítreos hasta partes [30].
espesores de un centímetro por los métodos Existe alguna confusión sobre el término
convencionales de fundición. Aunque hay espuma metálica, pues se usa de una manera
posibilidad de numerosas aplicaciones general aunque los materiales descritos muchas
estructurales para estas aleaciones, se conoce veces no son espumas en el sentido estricto. Debe
poco sobre las propiedades mecánicas y los distinguirse entre materiales celulares, metales
micromecanismos de falla [20, 21, 22]. porosos, espumas metálicas sólidas y esponjas de
Estos vidrios masivos se basan en alear metal. Los primeros se refieren a un cuerpo
cuatro o cinco elementos que poseen distintos metálico que tenga cualquier clase de vacíos
tamaños atómicos lo cual hace más difícil su gaseosos dispersos en él. En el segundo caso los
acomodamiento para formar estructuras poros son generalmente redondos y aislados unos
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de otros; los terceros – que interesan acá – son Las principales aplicaciones de las espumas
una clase especial de materiales celulares que se metálicas son como materiales livianos de
originan en una espuma metálica líquida y las construcción, para absorber energía,
esponjas metálicas se refieren a una morfología especialmente de impacto, para el control térmico
especial de metal celular con vacíos y acústico. Sin embargo, todavía falta mucha
interconectados. investigación para optimizar nuevos
Los principales métodos para producir productos.[31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39]
espumas metálicas son: espumado de líquidos por
inyección de gas, espumado de líquidos con
agentes soplantes, solidificación eutéctica de
sólido-gas (gasars) y espumado de compactados METALURGIA COMPUTACIONAL Y
de polvo.
DESARROLLO DE ALEACIONES
El primer método, que se usa ampliamente
para el aluminio y sus aleaciones, utiliza
partículas de carburo de silicio, óxido de aluminio La metalurgia computacional es la utilización de
u óxido de magnesio, para aumentar la modelos matemáticos y las herramientas
viscosidad, luego se inyecta un gas (aire, informáticas para el estudio de los fenómenos
nitrógeno o argón) de modo que genere burbujas metalúrgicos. Estos modelos tratan de predecir la
muy finas de gas en el seno del líquido, esta estabilidad y equilibrio de las fases, las tasas de
mezcla flota y se torna en una espuma líquida las reacciones o transformaciones y las relaciones
cuando el metal líquido se drena, la cual se deja estructura – propiedades. En la actualidad es un
solidificar. extenso campo de investigación en metalurgia
La segunda manera de espumar líquidos es física. Un ejemplo es el caso de las
añadiendo un agente soplante en vez de inyectar superaleaciones necesarias en aplicaciones como
gas, aquel se descompone con el calor y libera las turbinas de avión y los componentes de
gas que propicia el espumado. Por ejemplo se usa motores, que presentaremos más adelante
calcio en aluminio para aumentar la viscosidad y Hemos señalado que, tradicionalmente, la
luego se añade TiH2 como agente soplante que metalurgia ha sido una de las actividades más
libera hidrógeno en el líquido viscoso empíricas. Durante cientos de años se han creado
espumándolo. y mejorado las aleaciones desde el bronce hasta
El tercer método se aprovecha de que algunos el acero inoxidable explotando, en la mayoría de
metales líquidos forman un sistema eutéctico con los casos, descubrimientos casuales hechos al
el hidrógeno gaseoso. Fundiendo estos metales mezclar metales. En las últimas décadas esta
en una atmósfera presurizada de hidrógeno, se búsqueda ha sido más sistemática y con el
obtiene un baño homogéneo cargado de advenimiento de la metalurgia computacional se
hidrógeno. Al enfriar se obtiene una espuma. ha desarrollado el entendimiento de cómo se
“Gasar” es un acrónimo ruso que significa cambian las propiedades de un metal aleándolo
“reforzado con gas”. con otro [40].
Las espumas también se pueden producir a Los métodos de la metalurgia computacional
partir de polvos metálicos, en este caso se se pueden dividir en dos clases: aquellos que no
empieza por mezclar los polvos con un agente usan ninguna cantidad obtenida empírica o
soplante, después de lo cual la mezcla se experimentalmente y los que lo hacen. Los
compacta para dar un producto denso semi- primeros se llaman métodos ab initio o métodos
acabado. Luego se hace un tratamiento térmico a de los primeros principios, mientras que los otros
temperaturas cercanas al punto de fusión de los se denominan métodos empíricos o
polvos, así se descompone el agente soplante y semiempíricos. Los métodos ab initio son
libera el gas que forma los poros, obviamente esto particularmente útiles en la predicción de las
funciona bien no sólo con aluminio sino con otros propiedades de nuevos materiales o de nuevas
metales y aleaciones como estaño, zinc, plomo, estructuras complejas, y para predecir las
latón y oro.
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tendencias en un amplio espectro de materiales. resistencia, de aluminio-silicio, que promete

Los métodos semiempíricos son excelentes para ayudar a reducir las emisiones de los motores y a
interpolar y extrapolar a partir de propiedades mejorar el kilometraje conseguido con la misma
conocidas [41]. cantidad de gasolina, tanto en automóviles y
Una de los principios en que se basan los barcos, como en vehículos recreativos.
métodos ab initio es la teoría de la densidad La aleación ha sido inventada por Jonathan
funcional, la cual prueba que la energía base de Lee y es muy resistente al desgaste, y que exhibe
un sistema electrónico estable M es función una gran resistencia a temperaturas de entre 260
solamente de la densidad electrónica ρ(r). Con y 370º C. Comparativamente, cuando es probada
base en esto se plantean ecuaciones tipo a 315º C, es entre tres y cuatro veces más
Schrödinger y se predicen constantes de red, resistente que las aleaciones de aluminio
posiciones atómicas, propiedades elásticas y convencionales y se puede producir a un precio
frecuencias de los fonones [42]. de medio dólar por kilogramo, aproximadamente
En metalurgia, sin embargo, el desarrollo de [44]. De la misma manera se están diseñando
una nueva aleación con atributos particulares es otras aleaciones, sobre todo de aluminio,
todavía un reto muy grande: las candidatas son, magnesio y titanio.
casi siempre, demasiado numerosas para
ensayarlas individualmente. Hay varias docenas
de metales diferentes, y aún si las aleaciones ACEROS DE ALTA RESISTENCIA Y
fueran binarias, hay demasiadas combinaciones,
sin olvidar que las proporciones de cada metal se NUEVOS ACEROS
pueden variar.
Por medio de la metalurgia computacional Un ejemplo real de las aplicaciones de la
esto se puede simplificar, por ejemplo, metalurgia física han sido los desarrollos de
Johannesson y sus colegas buscaron las aceros resistentes, empezando por el alambre de
aleaciones que mejor pudieran resistir las piano cuya limitación es esa, sólo puede
temperaturas elevadas y la corrosión entre las producirse como alambre. Mediante los
posibles combinaciones de 32 metales, con hasta mecanismos que fortalecen la martensita como el
cuatro metales diferentes en cada aleación. En endurecimiento por solución sólida, el
total resultaron 192 016 aleaciones posibles. endurecimiento por precipitación, el
Calculando las propiedades logradas a partir de endurecimiento estructural y endurecimiento
los primeros principios, combinaron las por dislocaciones ha sido posible producir
aleaciones promisorias para generar otras nuevas aceros con elevadas resistencias, como los
más complejas y seleccionaron la mejor de cada maraging. Sin embargo, después del contenido de
generación. También afinaron la búsqueda con carbono, el mecanismo más poderosos para dar
consideraciones prácticas, por ejemplo resistencia al acero ferrítico es el refinamiento de
excluyendo los metales más costosos [43]. grano y esto es lo que se logra precipitando
Esta aproximación identificó varias carburos y nitrocarburos en los aceros
superaleaciones que ya se utilizan (encontradas microaleados o aceros de alta resistencia y baja
por el costoso método del ensayo y el error). aleación, que han revolucionado las
También sugirió nuevas aleaciones promisorias, construcciones en acero y los cuales siguen
las cuales se pueden experimentar en vez de estudiándose y perfeccionándose [45].
ensayar con toda la gama entera de posibilidades. El número de tipos de acero no se ha
Es decir que la metalurgia computaciones puede duplicado desde el decenio de 1980 y la mayoría
“reducir grandemente el número de experimentos del acero que se vende es el mismo que ha estado
necesarios para el desarrollo de nuevas en el mercado por décadas. Pero cuando
aleaciones”. comparamos las características de desempeño de
Usando métodos semiempíricos los los aceros actuales con los que se usaban a
ingenieros del Marshall Space Flight Center han principios de la década de 1990, la proliferación
desarrollado una nueva aleación de alta de productos de acero es evidente.
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La mayoría de los nuevos aceros no son erosionados. Sin embargo son porosos al aire
nuevos tipos de acero, son productos de acero con pero no a la mayoría de los polímeros.
propiedades y características que nunca se habían Esto permite que el salga del molde, en el
logrado en el pasado. Por ejemplo la empresa proceso de inyección, por todas partes y no
sueca SSAB Swedish Steel ha desarrollado un simplemente por los ventiladeros, que pueden
nuevo tipo de aceros de ultra alta resistencia. Los obstruirse con el flujo plástico [50].
límites de rotura de los nuevos aceros laminados Antes de cerrar este resumen sobre el acero
en frío, se hallan entre 1000 y 1400 MPa. Con es necesario mencionar las aceros dúplex,
estas nuevas clases de acero se pueden hacer ferrítico-austeníticos, altamente resistentes a la
construcciones considerablemente más ligeras y corrosión y de excelentes propiedades mecánicas,
obtener nuevas soluciones sin afectar a las y los cuales continúan mejorándose [51].
prestaciones.
La composición básica de los aceros no se ha
variado gran cosa, lo que han cambiado son los
procesos y los controles de pureza y de ALEACIONES CON MEMORIA DE
tratamiento térmico, es decir de la
FORMA
microestructura final. Una tecnología que ha
contribuido grandemente a esto es la
desgasificación en vacío [46]. El cambio de forma con el calentamiento no es
La industria automovilística estadounidense una cualidad especial de los materiales pero el
lanzó el reto de sustituir el aluminio y los cambio a una forma específica sí lo es. Por
compuestos de éste con acero y planteó el ejemplo, el acero experimenta deformaciones
programa Ultralight Steel Auto Body (Ulsab) al cuando se calienta, pero no asume una forma
cual se unieron treinta y tres grandes acerías del particular, de otro lado una aleación con memoria
mundo. Los resultados han sido impresionantes y de forma si cambia directamente a una forma
ya están aplicados en algunos modelos de inherente, además el cambio es varios órdenes de
automóviles [47]. magnitud mayor que en el acero.
Otro campo en el que se ha avanzado y se El cambio en la forma se debe a una
trabaja es en los aceros producidos por metalurgia trasformación martensítica termoelástica, cuyos
de polvo y métodos similares. Partiendo de un detalles completos escapan a este resumen, pero
polvo homogéneamente aleado, con la que se puede visualizar en la figura 1, aunque la
granulación adecuada, sometido a un proceso de transformación es sin difusión y extremadamente
difusión bajo presión y a temperaturas concretas, rápida la frecuencia del sistema está limitada por
se elaboran unos aceros homogéneos, libres de la inercia del calentamiento y el enfriamiento.
segregaciones y con propiedades virtualmente Aunque las aplicaciones bidireccionales son
isotrópicas, lo cual les confiere ventajas evidentes posibles luego de entrenar el material, estas
frente a los aceros laminados [48]. aleaciones están mejor adecuadas a las tareas en
Otro proceso relacionado con el anterior es el una sola vía, como el posicionamiento y el
moldeo por inyección de metal, MIM, que despliegue de dispositivos, como una antena en el
combina el moldeo por inyección de los plásticos espacio por ejemplo. En todo caso solo pueden
con la metalurgia de polvos tradicional. Los pasos usarse en aplicaciones de baja frecuencia y baja
del proceso MIM son: 1- Mezclar el polvo precisión. La fatiga térmica también es problema,
metálico con el aglomerante orgánico; 2- Moldear por ello estos materiales tienen pocas
como en la inyección de plásticos; 3- Remover el aplicaciones en el control de vibraciones.
aglomerante por pirólisis o disolución con Los materiales más comunes usados en
solventes; 4- Sinterizar y densificar hasta la estructuras adaptativas son las aleaciones con
densidad final. Se obtiene así un acero con memoria de forma, la más comercial es el
propiedades controladas [49]. Estos métodos han Nitinol, o níquel y titanio combinados. Menos
permitido producir aceros porosos que se populares pero utilizables son las de oro cadmio,
comportan como cualquier acero normal para plata cadmio, Cu-Al-Ni, cobre estaño, cobre zinc
moldes y pueden ser maquinados, pulidos y y Cu-Zn-Al.
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Figura 1. Ilustración del efecto de memoria de forma: la estructura cristalina del monocristal original
en (a); luego de enfriarla hasta la temperatura de transfomación total (Mf) se tranforma en martensita sin
cambio significativo en las dimensiones externas (b); luego de la deformación mecánica (c y d) el sistema
minimiza la energía por medio de maclado (cizallamiento invariante de la red) mientras se conservan los
enlaces atómicos; el calentamiento por encima de la temperatura de transformación total a austenita (Af)
revierte la fase madre a la orientación original (e).

también se usa para producir ultrasonido en un

MATERIALES INTELIGENTES oscilador de magnetostrición haciendo que un
ferromagneto oscile, a una frecuencia escogida,
aplicándole un campo magnético.
Entre los materiales metálicos que forman parte También se ha observado que la deformación
de los llamados materiales inteligentes, usados en mecánica aplicada produce alguna anisotropía
las estructuras adaptativas, además de las magnética. Así pues, los materiales
aleaciones con memoria de forma se encuentran magnetostrictivos tienen la habilidad de convertir
los materiales magnetostrictivos y las aleaciones energía magnética en energía mecánica y
con memoria de forma magnética [52, 53]. viceversa, esto permite usarlos como actuadores
o sensores
Una de las primeras aplicaciones prácticas
Magnetostricción fue en el SONAR durante la segunda guerra
mundial. Otra fue en los sensores de torque. Los
El fenómeno de la magenotstricción es el cambio materiales basados en níquel, usados entonces,
en la forma o tamaño de un material tienen unas deformaciones muy pequeñas. En
ferroeléctrico, inducido por un campo magnético. 1960 el terbio (Tb) y el dysprosio (Dy) se
Es causado por el movimiento de los límites de encontró que exhibían entre 100 y 10,000 veces
los dominios magnéticos, asociados con la las deformaciones magnetostrictivas de las
magnetización. La magnetostrición es una causa aleaciones de níquel, pero esto sólo ocurría a
de la vibración en los transformadores, pero temperaturas elevadas.
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Se buscaba un material que, aunque operara a grandes cambios dimensionales cuando se aplica
temperaturas elevadas, tuviera una deformación un campo magnético. Estas deformaciones
grande y requiriera un campo magnético de baja ocurren en la fase de baja temperatura
intensidad. Se encontró que la adición de Tb y (martensítica). Este efecto se observó por primera
Dy para formar los compuestos TbFe2 y DyFe2 vez en la fase martensítica tetragonal del
llevaban las propiedades magnetostrictivas a compuesto intermetálico de Heusler, Ni2MnGa,
temperatura ambiente. Estos materiales requerían Figura 2, donde se produjeron deformaciones de
campos magnéticos grandes para generar 0.19% con campos de 0.8 Tesla a 265º K. Estas
deformaciones grandes. Aleando los dos grandes deformaciones inducidas
compuestos se encontró que el campo magnético magnéticamente (comparables a las observadas
necesario se reducía considerablemente. La en Terfenol-D) están asociadas con el
aleación resultante, Tb.27Dy.73Fe1.95 (conocida movimiento de los límites de macla en la fase
comercialmente como Terfenol-D) es el material martensítica bajo el impulso del cambio en la
magnetostrictivo más usado en la actualidad [54]. energía de Zeeman, M.H, a través de los límites
de macla. Esta combinación de memoria de
forma y cambio dimensional hace que estos
Las aleaciones con memoria de forma materiales, descubiertos en 1996, sean de los más
magnética (MFM) promisorios en el campo de los dispositivos
adaptativos.
Ciertos materiales con memoria de forma, que
también son ferromagéticos, pueden exhibir

Figura 2. (a) Estructura de Heusler Ni2MnGa; (b) Fase tetragonal de la misma composición, estable por
debajo de la temperatura de transformación martensítica (Mf) cercana a 0o C [55].

METALES SUPERPLÁSTICOS cuello o estricción. Algunos metales pueden

alcanzar deformaciones hasta de 8000% sin
romperse, es decir que se pueden estirar hasta
Los materiales superplásticos son sólidos alcanzar 80 veces su longitud inicial. Un
policristalinos que tienen la capacidad de sufrir alargamiento de más del 200% en tracción indica
grandes deformaciones sin que aparezca en la comportamiento superplástico. Los mayores
región extendida la inestabilidad plástica o sea el alargamientos reportados son de 7750% en una
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aleación eutéctica de Pb-Sn y más de 8000% para interés por su estabilidad, el número de átomos
una aleación B-Al [56]. que los constituyen y su forma, las aplicaciones
Aunque este fenómeno es conocido hace ya prácticas incluyen su uso como catalizadores y
muchos años, la primera noticia apareció en 1912, como constituyentes promisorios en la
y se conocen ya cientos de aleaciones que nanoelectrónica.
exhiben comportamiento superplástico queda Una característica fundamental de los
mucho por avanzar en la explicación de los conglomerados de átomos metálicos es que
mecanismos que lo originan. ciertos tamaños ocurren preferencialmente, por
Para desplegar comportamiento superplástico ejemplo, en el sodio los conglomerados con 8,
un material debe tener grano fino, con diámetro 20, 40 o 58 átomos son mucho más abundantes
inferior a 5 µm, debe deformarse a temperatura que otros tamaños. Estos conglomerados
elevada a una tasa muy lenta de deformación y predominan porque, por alguna razón, son
los granos deben tener posibilidad de deslizarse excepcionalmente estables. La secuencia de
unos sobre otros y rotar cuando se aplica la estabilidad continúa con 92, 138, 198, 264, 442,
tensión. 554 y números mayores. Los conglomerados de
Se han avanzado muchas hipótesis sobre el sodio, y otros metales, con estos números de
micromecanismo de la superpalasticidad en los átomos permanecen estables aun cuando estén tan
materiales de grano fino, pero no se ha calientes que no pueden solidificar y permanecen
encontrado ninguna que pueda describir con sólo como gotitas de líquido [59].
precisión la mecánica y la microestructura de la Esta tendencia a formar exactamente ciertos
fractura en la deformación superplástica. Muchas tamaños, es explicada por la mecánica cuántica,
teorías han desarrollado modelos que son capaces sin embargo todavía queda mucho por explicar
de predecir las características mecánicas y sobre cómo y cuándo ocurre la transición de
topológicas de la deformación superplástica. Se conglomerado a sólido o líquido masivo, además
han propuesto diferentes mecanismos sobre la de cuestiones fundamentales sobre sus
recuperación controlada del flujo de propiedades y aplicaciones, razones por las
dislocaciones, donde se acepta que la tasa que cuales este campo de investigación es bastante
controla el proceso es el ascenso de aquellas. Sin activo [60, 61].
embargo, en este campo falta mucho por dilucidar Aunque no sirva como regalo de aniversario,
y por ello continúa siendo un campo activo de una cadena de oro construida átomo a átomo
investigación en la metalurgia física [57]. puede servirnos aún para responder a una de las
preguntas básicas de la nanotecnología. ¿Hasta
dónde podemos llegar en el mundo de lo
pequeño? Wilson Ho, y sus colegas de la
NANOMETALURGIA: University of California en Irvine han descubierto
la fase molecular a partir de la cual un grupo de
LOS CONGLOMERADOS DE ÁTOMOS
átomos se convierte en una estructura sólida
METÁLICOS concreta, un hallazgo que podría tener un
impacto importante en el futuro desarrollo de
estructuras metálicas construidas a escala
Los conglomerados de átomos metálicos molecular. El estudio, el primero en su género,
conocidos como metal clusters constituyen un sugiere también que existe un límite de tamaño
estado intermedio de la materia entre los átomos mínimo en la construcción de moléculas
libres y los sólidos masivos. Tales nanopartículas, eléctricamente conductoras.
con sus reducidas dimensiones y alta relación La investigación, según Ho, responde a
superficie / volumen, tienen propiedades cuestiones fundamentales sobre cómo los sólidos
estructurales y electrónicas únicas, que dependen se forman a partir del ensamblaje de átomos
marcadamente del tamaño [58]. individuales. Nos ha permitido ver la materia
En cierto sentido los conglomerados de formándose en su unidad más pequeña, lo cual
átomos metálicos son el puente entre el tendrá implicaciones en la elaboración de
macrocosmos y el nanocosmos, pero fuera del nanoestructuras metálicas que puedan utilizarse
 Dyna 140, 2003 55

en diversos campos, como el almacenamiento de COMPUESTOS INTERMETÁLICOS ORDE-

datos, circuitos electrónicos, etc.
NADOS
Ho y su grupo utilizaron un microscopio
STM (scanning tunneling microscope) para
construir una cadena de átomos de oro, con el Los metales forman soluciones sólidas
objetivo de medir cómo los estados electrónicos intermedias, las cuales pueden tener estructuras
variaban a medida que se añadían más átomos a muy diferentes a las de los constituyentes. Estas
la cadena. Empezando con un único átomo y fases intermedias, se pueden extender en
añadiendo otros sucesivamente, uno a uno, intervalos amplios de composición. Cuando están
pudieron medir la conductividad eléctrica en restringidas a un intervalo estrecho de
tales estados, ver cómo compartían electrones, y composición, cercano a una relación
comprobar cómo tales medidas cambiaban estequiométrica simple como AB, A3B, AB2, etc.,
dramáticamente durante la adición de átomos a la se les denomina compuestos intermetálicos. En
cadena. El STM posibilitó no sólo manipular cualquier caso, la mayoría de las fases
átomos individuales sino también fotografiar la intermedias poseen estructuras cristalinas que son
cadena y medir sus propiedades. Obtuvieron así diferentes a las de cualquiera de los elementos
una clara conexión entre la geometría de la componentes. En muchos sistemas metálicos las
nanoestructura fabricada y sus propiedades fases intermedias se forman también a
electrónicas. composiciones que requieren fórmulas extrañas,
Cuando añadieron el quinto y el sexto átomo, por ejemplo Cu5Si, Fe5Zn21 o KHg10.
sin embargo, la cadena empezó a exhibir las El papel de las fase intermedias en tecnología
propiedades colectivas de una estructura global, es muy importante, su empleo como principales
cuando sus átomos pierden sus características constituyentes de las aleaciones puede impartir
individuales para asumir las de toda la estructura. propiedades únicas a materiales especializados
Es en este punto cuando una molécula metálica se para crisoles, turbinas, herramientas, diodos,
hace conductora y puede ser utilizada para conductores, superconductores, imanes, etc. y si
conducir electricidad. se usan como constituyentes menores juegan
La cadena de átomos de oro alcanzó la cifra papel importante en muchas aleaciones
de 20 átomos, aunque en principio no hay un comerciales como aceros, duraluminios,
límite a la longitud que podría adoptar. Desde los materiales resistentes al desgaste, imanes, hojas
6 a los 20 átomos, las mediciones de los estados de rotores, etc. para mencionar sólo unos pocos.
para los electrones mostraron sólo pocas Las fases de intervalo de composición estrecho,
variaciones, convergiendo hasta obtener las los compuestos intermetálicos, son los que más
propiedades típicas de los sólidos con un mayor pueden actuar como constituyentes finos y
número de átomos. Según este experimento, una dispersos que aumentan la resistencia de la
estructura de oro funcional podría fabricarse con aleación.
sólo seis átomos. La clasificación más común de las fases
Efectivamente, Ho y sus colegas han intermedias es en tipos estructurales similares
respondido a la pregunta de cuántos átomos son (fases isomorfas) o grupos en los cuales parece
necesarios para construir un material que tenga predominar un determinado tipo de enlace. Así se
una utilidad potencial. No es práctico producir en puede hablar de compuestos normales de
masa cadenas de este tipo como conductores valencia, fases electrónicas, fases de Laves, fases
unidimensionales, catalizadores o sistemas de tipo Ni-As, compuestos de coordinación, fases
almacenamiento de datos, pero los estudios intersticiales, estructuras compactas, etc.
proporcionan la base científica para la futura La designación cristalina de las estructuras
nanotecnología, ya que contribuyen a nuestra comunes se hace en una publicación :
comprensión del comportamiento de la materia en Strukturbericht. La estructura fcc se denomina
función de su tamaño” [62]. A1, la bcc A2, la hcp A3, la del diamante A4, etc.
56 Valencia

Normalmente las fases y compuestos se La investigación reciente se ha centrado en

denominan con letras griegas, latinas o fórmulas, estos materiales porque exhiben prometedoras
por ejemplo latón γ, Cu5Zn8 o D82 . propiedades a temperatura elevada, debido a que
Un tipo de fases intermedias son las fases el orden de largo alcance de la superred
electrónicas, que se forman con enlace metálico disminuye la movilidad de las dislocaciones y los
entre elementos que tienen aproximadamente los procesos de difusión a temperaturas elevadas. Sin
mismos tamaños atómicos y poseen embargo, debido a sus problemas de fragilidad
electronegatividades similares. Se llaman tales compuestos intermetálicos se han usado
electrónicas porque se forman con proporciones principalmente como refuerzos en materiales
precisas entre electrones de valencia electrones y estructurales, como es el caso de las
los átomos, tal es el caso del NiAl, que tiene una superaleaciones de Niquel.
relación e/a = 3/2. En la actualidad los compuestos
Los compuestos intermetálicos a que nos intermetálicos importantes son aluminuros :
queremos referir en esta reseña tienen NiAl, Ni3Al, FeAl, Fe3Al, TiAl, Ti3Al, Ti2AlNB,
composiciones como Ni3Al, FeCo. Ti3Al, TiAl, todos ellos, exceptuando Fe3Al y Ti3Al
Cu3Au, Ti5Si3, Ni2AlTi, Ti2AlNb; algunos son permanecen ordenados hasta el punto de fusión.
“compuestos de línea” porque se representan con Aunque la principal razón por el gran interés en
una línea, en el diagrama de fases, otros pueden ellos es su alta resistencia a temperatura elevada,
alejarse considerablemente de sus composiciones por ejemplo el Nb3Al también se usa por sus
ideales. Una característica común que tienen es propiedades superconductoras [64, 65].
que son atómicamente ordenados, porque el Un aspecto negativo de estos aluminuros,
enlace entre átomos distintos es más fuerte que además de su baja ductilidad a temperatura
entre los iguales, por eso constituyen una clase ambiente, es su resistencia a la oxidación, que es
especial de materiales metálicos que forman menor que la deseable a temperaturas elevadas.
estructuras cristalinas con orden de largo alcance Estos aluminuros se caracterizan por una fuerte
como se ve en la figura 1. Algunos intermetálicos tendencia a formar TiO2 en vez de Al2O3, a alta
se pueden desordenar calentando por encima de la temperatura. Por ello las investigaciones se han
temperatura crítica pero esto sólo es posible en encaminado a mejorar este fenomeno sin
los compuestos de orden débil, como Cu3 Au; en detrimento de sus propiedades mecánicas a
ingeniería interesan los intermetálicos que están temperatura elevada. Los aluminuros de titanio
fuertemente ordenados por debajo de la sobre los que se trabaja son el Ti3Al, que tiene
temperatura crítica, Tc [63]. estructura ordenada D019 y son las aleaciones
Algunos materiales de esta clase, con Tc < llamadas alfa 2 y el TiAl con estructura Ll0 es
700oC, despertaron interés por sus raras llamado aluminuro gamma. La investigación en
estructuras de dislocaciones y comportamiento estos campos es activa [66, 67, 68].
mecánico asociados con las redes ordenadas. En
la figura 2 se observan los aluminuros de Ni. La
deformación en las aleaciones ordenadas está CONCLUSIÓN
controlada por el deslizamiento fácil de
dislocaciones de superred o apareadas, la
movilidad relativamente baja de estas En este apretado resumen se ha pretendido dar
dislocaciones a temperaturas elevadas origina un una visión de los múltiples temas que son
comportamiento de cedencia anómalo; esto es, la centrales a la investigación actual de la
resistencia a la cedencia aumenta con la metalurgia física: Es posible que algunos de ellos
temperatura de ensayo. Esto se observó en sean muy conocidos y hayan faltado otros – como
muchos compuestos intermetálicos ordenados los metales multicapas, los compuestos in situ, la
como Ni3Al y Cu3Au es notable en los nueva visión de las transformaciones y las nuevas
aluminuros de titanio. herramientas e instrumentos de análisis– pero las
 Dyna 140, 2003 57

inclinaciones personales y las limitaciones de 15. Pehlke, R. “Computer Simulation of

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