Electricidad

La electricidad (del griego ήλεκτρον élektron, cuyo significado es

‘ámbar’)1 ​ es el conjunto de fenómenos físicos relacionados con la
presencia y flujo de cargas eléctricas. Se manifiesta en una gran
variedad de fenómenos como los rayos, la electricidad estática, la
inducción electromagnética o el flujo de corriente eléctrica. Es una
forma de energía tan versátil que tiene un sinnúmero de
aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatización, iluminación e
Informática.2 ​

La electricidad se manifiesta mediante varios fenómenos y

propiedades físicas: Los rayos son un ejemplo de
fenómeno eléctrico natural.
Carga eléctrica: una propiedad de algunas partículas
subatómicas, que determina su interacción
electromagnética. La materia eléctricamente cargada produce y es influida por los campos
electromagnéticos.
Corriente eléctrica: el flujo de electrones que circula por un conductor en un determinado
momento. Se mide en amperios.
Campo eléctrico: un tipo de campo electromagnético producido por una carga eléctrica,
incluso cuando no se está moviendo. El campo eléctrico produce una fuerza en toda otra
carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las dos cargas. Además, las cargas
en movimiento producen campos magnéticos.
Potencial eléctrico: es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para atraer una
carga positiva unitaria que desde el punto de referencia hasta el punto considerado, va en
contra de la fuerza eléctrica y a velocidad constante.
Magnetismo: la corriente eléctrica produce campos magnéticos, y los campos magnéticos
variables en el tiempo generan corriente eléctrica.

Índice
Historia de la electricidad
Usos
Conceptos
Carga eléctrica
Corriente eléctrica
Campo eléctrico
Potencial eléctrico
Electromagnetismo
Circuitos eléctricos
Propiedades de la electricidad
Origen microscópico
Conductividad y resistividad
Producción y usos de la electricidad
 Generación y transmisión
Aplicaciones de la electricidad
Electricidad en la naturaleza
Mundo inorgánico
Descargas eléctricas atmosféricas
Campo magnético terrestre
Mundo orgánico
Uso biológico
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Historia de la electricidad
La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al
descubrimiento de sus leyes como fenómeno físico y a la invención de
artefactos para su uso práctico.
Como también se denomina
electricidad a la rama de la ciencia que estudia el fenómeno y a la
rama de la tecnología que lo aplica, la historia de la electricidad es la
rama de la historia de la ciencia y de la historia de la tecnología que se
ocupa de su surgimiento y evolución. El fenómeno de la electricidad
se ha estudiado desde la antigüedad, pero su estudio científico
comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los
ingenieros lograron aprovecharla para uso doméstico e industrial. La Un fragmento de ámbar como el
rápida expansión de la tecnología eléctrica la convirtió en la columna que pudo utilizar Tales de Mileto
vertebral de la sociedad industrial moderna.3 ​ en su experimentación del efecto
triboeléctrico. El nombre en
Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, griego de este material (ελεκτρον,
la humanidad era consciente de las descargas eléctricas producidas por elektron) se utilizó para nombrar
peces eléctricos. Textos del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. al fenómeno y la ciencia que lo
se referían a estos peces como «los tronadores del Nilo», descritos estudia, a partir del libro De
como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces Magnetes, Magneticisque
eléctricos también fueron descritos por los romanos, griegos, árabes, Corporibus, et de Magno Magnete
naturalistas y físicos.4 ​ Autores antiguos como Plinio el Viejo o Tellure, de William Gilbert (1600).
Escribonio Largo,5 6​ ​ describieron el efecto adormecedor de las
descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y rayas eléctricas.
Además, sabían que estas descargas podían transmitirse por materias conductoras.7 ​ Los pacientes de
enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces eléctricos, con la esperanza de que la
descarga pudiera curarlos.6 ​La primera aproximación al estudio del rayo y a su relación con la electricidad
se atribuye a los árabes, que antes del siglo XV tenían una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya
eléctrica.

En culturas antiguas del Mediterráneo se sabía que al frotar ciertos objetos, como una barra de ámbar, con
lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que atraían pequeños objetos, y frotando
mucho tiempo podía causar la aparición de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se
encontraban las denominadas piedras de Magnesia, que incluían magnetita y los antiguos griegos
observaron que los trozos de este material se atraían entre sí, y también
a pequeños objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en
español a imán) y magnetismo derivan de ese topónimo. Hacia el año
600 a. C., el filósofo griego Tales de Mileto hizo una serie de
observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción
dotaba de magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la
magnetita, que no necesitaban frotarse.8 9​ 10
​ ​ Tales se equivocó al
creer que esta atracción la producía un campo magnético, aunque más
tarde la ciencia probaría la relación entre el magnetismo y la Grabado mostrando la teoría del
electricidad. Según una teoría controvertida, los partos podrían haber galvanismo según los
conocido la electrodeposición, basándose en el descubrimiento en experimentos de Luigi Galvani.
1936 de la batería de Bagdad,11 ​ similar a una celda voltaica, aunque De viribus electricitatis motu
es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza eléctrica.12 ​ musculari commentarius, 1792.

Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento

casi exclusivo (con la notable excepción del uso del magnetismo para la brújula) que hay desde la
Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII; aunque todavía entonces pasaba por ser poco
más que una curiosidad para mostrar en los salones. Las primeras aportaciones que pueden entenderse
como aproximaciones sucesivas al fenómeno eléctrico fueron realizadas como William Gilbert, que realizó
un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de magnetita,
de la electricidad estática producida al frotar ámbar.10 ​Además, acuñó el término neolatino electricus (que,
a su vez, proviene de ήλεκτρον [elektron], la palabra griega para ámbar) para referirse a la propiedad de
atraer pequeños objetos después de haberlos frotado.13 ​ Esto originó los términos eléctrico y electricidad,
que aparecen por vez primera en 1646 en la publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.14 ​

Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistemáticos como von Guericke, Cavendish,15 16 ​ ​ Du
17 18 19
Fay, ​ van Musschenbroek ​ (botella de Leyden) o William Watson. ​ Las observaciones sometidas a
método científico empiezan a dar sus frutos con Galvani,20 ​ Volta,21 ​ Coulomb22 ​ y Franklin,23 ​ y, ya a
comienzos del siglo XIX, con Ampère,24 ​ Faraday25 ​ y Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron
bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas magnitudes del fenómeno. La
comprensión final de la electricidad se logró recién con su unificación con el magnetismo en un único
fenómeno electromagnético descrito por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).26 ​

Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial no hicieron uso de la
electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el telégrafo eléctrico de Samuel Morse (1833)
—precedido por Gauss y Weber, 1822—, que revolucionó las telecomunicaciones.27 ​ La generación
industrial de electricidad comenzó partir del cuarto final del siglo XIX , cuando se extendió la iluminación
eléctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesión de aplicaciones de esta forma de energía
hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolución Industrial.28 ​Más
que de grandes teóricos como lord Kelvin, fue el momento de grandes ingenieros e inventores, como
Gramme,29 ​Tesla, Sprague, Westinghouse,30 ​von Siemens31 ​Graham Bell,32 ​y, sobre todo, Alva Edison
y su revolucionaria manera de entender la relación entre investigación científico-técnica y mercado
capitalista, que convirtió la innovación tecnológica en una actividad industrial.33 34
​ ​Los sucesivos cambios
de paradigma de la primera mitad del siglo XX (relativista y cuántico) estudiarán la función de la
electricidad en una nueva dimensión: atómica y subatómica.

La electrificación no solo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio social de implicaciones
extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de procesos industriales (motor
eléctrico, metalurgia, refrigeración...) y de comunicaciones (telefonía, radio). Lenin, durante la Revolución
bolchevique, definió el socialismo como la suma de la electrificación y el poder de los soviets,35 ​ pero fue
sobre todo la sociedad de consumo que nació en los países capitalistas, la que dependió en mayor medida
de la utilización doméstica de la electricidad en los electrodomésticos,
y fue en estos países donde la retroalimentación entre ciencia,
tecnología y sociedad desarrolló las complejas estructuras que
permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa
pública y privada se interpenetran, y las figuras individuales se
difuminan en los equipos de investigación.

La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de

la tercera revolución industrial que se viene produciendo desde la
segunda mitad del siglo XX (transistor, televisión, computación,
robótica, internet...). Únicamente puede comparársele en importancia
la motorización dependiente del petróleo (que también es ampliamente
utilizado, como los demás combustibles fósiles, en la generación de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores
de energía, lo que está en el origen de la crisis energética y
medioambiental y de la búsqueda de nuevas fuentes de energía, la Multiplicador de tensión
mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía nuclear y energías Cockcroft-Walton utilizado en un
acelerador de partículas de 1937,
alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad).
que alcanzaba un millón de
Los problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento y
voltios.
transporte a largas distancias, y para la autonomía de los aparatos
móviles, son retos técnicos aún no resueltos de forma suficientemente
eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la Electricidad, que seguiría a la Edad
de la Mecanización (por comparación a cómo la Edad de los Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en
la altísima velocidad de propagación de la radiación electromagnética (300  000  km/s) que hace que se
perciba de forma casi instantánea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la
simultaneidad y la división de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provenía
del enfoque en «segmentos especializados de atención» (la adopción de una perspectiva particular) y la idea
de la «conciencia sensitiva instantánea de la totalidad», una atención al «campo total», un «sentido de la
estructura total». Se hizo evidente y prevalente el sentido de «forma y función como una unidad», una
«idea integral de la estructura y configuración». Estas nuevas concepciones mentales tuvieron gran impacto
en todo tipo de ámbitos científicos, educativos e incluso artísticos (por ejemplo, el cubismo). En el ámbito
de lo espacial y político, «la electricidad no centraliza, sino que descentraliza... mientras que el ferrocarril
requiere un espacio político uniforme, el avión y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en
la organización espacial».36 ​

Véanse también: Historia del electromagnetismo, Historia de la iluminación, Historia de la

electroquímica, Historia de la informática y Cronología de la ingeniería eléctrica y electrónica.
Algunos de los grandes impulsores del conocimiento sobre la electricidad


Coulomb Galvani Volta (1745-1827), Ampère Faraday

(1736-1806), (1737-1798), inventor de la pila (1775-1836), (1791-1867),
estableció las famoso por uno de los descubridor
leyes sus descubridore de la
cuantitativas de investigacion s del inducción
la electrostática es sobre los electromagne electromagnét
efectos de la tismo ica
electricidad
en los
músculos de
los animales

Usos
La electricidad se usa para generar:

luz, mediante bombillas en lámparas y otros objetos lumínicos.

calor, aprovechando el efecto Joule.
movimiento, mediante motores que transforman la energía eléctrica en energía mecánica
Señales, mediante sistemas electrónicos, compuestos de circuitos eléctricos que incluyen
componentes activos (tubos de vacío, transistores, diodos y circuitos integrados) y
componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Conceptos

Carga eléctrica

Artículo principal: Carga eléctrica. Véanse también:

Electrón, Protón e Ion.

La carga eléctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta

mediante fuerzas de atracción y repulsión. La carga se origina en el
átomo, que está compuesto de partículas subatómicas cargadas
como el electrón y el protón.37 ​ La carga puede transferirse entre
los cuerpos por contacto directo o al pasar por un material
conductor, generalmente metálico.38 ​ El término electricidad Interacciones entre cargas de igual y
estática se refiere a la presencia de carga en un cuerpo, por lo distinta naturaleza.
general causado por dos materiales distintos que se frotan entre sí,
transfiriéndose carga uno al otro.39 ​
La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagnética: una carga ejerce una fuerza sobre las otras.
Este efecto era conocido en la antigüedad, pero no comprendido.40 ​ Una bola liviana, suspendida de un
hilo, podía cargarse al contacto con una barra de vidrio cargada previamente por fricción con un tejido. Se
encontró que si una bola similar se cargaba con la misma barra de vidrio, se repelían entre sí. A finales del
siglo XVIII, Charles-Augustin de Coulomb investigó este fenómeno. Dedujo que la carga se manifiesta de
dos formas opuestas.41 ​
Este descubrimiento trajo el conocido axioma «objetos con la misma polaridad se
repelen y con diferente polaridad se atraen».40 42
​ ​

La fuerza actúa en las partículas cargadas entre sí, y además la carga tiene tendencia a extenderse sobre una
superficie conductora. La magnitud de la fuerza electromagnética, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa
por la ley de Coulomb, que relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene una relación inversa al
cuadrado de la distancia entre ellas.43 44
​ ​ La fuerza electromagnética es muy fuerte, la segunda después de
la interacción nuclear fuerte, ​ con la diferencia que esa fuerza opera sobre todas las distancias.46 ​ En
45

comparación con la débil fuerza gravitacional, la fuerza electromagnética que aleja a dos electrones es 1042
veces más grande que la atracción gravitatoria que los une.47 ​

Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los electrones y de los protones tienen
signos contrarios. Por convención, la carga que tiene electrones se asume negativa y la de los protones,
positiva, una costumbre que empezó con el trabajo de Benjamin Franklin.48 ​ La cantidad de carga se
representa por el símbolo Q y se expresa en culombios.49 ​ Todos los electrones tienen la misma carga,
aproximadamente de -1.6022×10−19 culombios. El protón tiene una carga igual pero de signo opuesto
+1.6022×10−19 coulombios. La carga no solo está presente en la materia, sino también en la antimateria:
cada antipartícula tiene una carga igual y opuesta a su correspondiente partícula.50 ​

La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy antiguo es el electroscopio, que aún se
usa para demostraciones en las aulas, aunque ahora está superado por el electrómetro electrónico.51 ​

Corriente eléctrica

Se conoce como corriente eléctrica al desplazamiento de cargas

eléctricas por un conductor. La corriente puede estar producida por
cualquier partícula cargada eléctricamente en movimiento. Lo más
frecuente es que sean electrones, pero cualquier otra carga en
movimiento se puede definir como corriente.52 ​ Según el Sistema
Internacional, la intensidad de una corriente eléctrica se mide en
amperios, cuyo símbolo es A.53 ​

Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de

cargas positivas y se fijó como sentido convencional de circulación
Un arco eléctrico permite una de la corriente el flujo de cargas desde el polo positivo al negativo.
demostración de la energía de la Más adelante se observó que, en los metales, los portadores de
corriente eléctrica. carga son electrones, con carga negativa, y que se desplazan en
sentido contrario al convencional.54 ​Lo cierto es que, dependiendo
de las condiciones, una corriente eléctrica puede consistir en un
flujo de partículas cargadas en una dirección, o incluso simultáneamente en ambas direcciones. La
convención positivo-negativo se usa normalmente para simplificar esta situación.52 ​

El proceso por el cual la corriente eléctrica circula por un material se llama conducción eléctrica. Su
naturaleza varía, dependiendo de las partículas cargadas y el material por el cual están circulando. Ejemplos
de corrientes eléctricas son la conducción metálica, donde los electrones recorren un conductor eléctrico,
como un metal; y la electrólisis, donde los iones (átomos cargados) fluyen a través de líquidos. Mientras
que las partículas pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de deriva de solo
fracciones de milímetro por segundo,55 ​ el campo eléctrico que las controla se propaga cercano a la
velocidad de la luz, permitiendo que las señales eléctricas se transmitan rápidamente por los cables.56 ​

La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su presencia se reconozca a lo largo de la
historia. En 1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el agua podía descomponerse por la corriente de
una pila voltaica, en un proceso que se conoce como electrólisis. En 1833, Michael Faraday amplió este
trabajo.57 ​ En 1840, James Prescott Joule descubrió que la corriente a través de una resistencia eléctrica
aumenta la temperatura, fenómeno que en la actualidad se denomina Efecto Joule.57 ​

Campo eléctrico

El concepto de campo eléctrico fue introducido por Michael

Faraday. Un campo eléctrico se crea por un cuerpo cargado en el
espacio que lo rodea, y produce una fuerza que ejerce sobre otras
cargas ubicadas en el campo. Un campo eléctrico actúa entre dos
cargas de modo muy parecido al campo gravitatorio que actúa
sobre dos masas. Como él, se extiende hasta el infinito y su valor es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia.46 ​ Sin
embargo, hay una diferencia importante: mientras la gravedad
siempre actúa como atracción, el campo eléctrico puede producir
atracción o repulsión. Si un cuerpo grande como un planeta no
tiene carga neta, el campo eléctrico a una distancia determinada es Líneas de campo saliendo de una
cero. Por ello, la gravedad es la fuerza dominante en el universo, a carga positiva hacia un conductor
plano.
pesar de ser mucho más débil.47 ​

Un campo eléctrico varía en el espacio, y su intensidad en cualquier

punto se define como la fuerza (por unidad de carga) que percibiría una carga si estuviera ubicada en ese
punto.58 ​ La carga de prueba debe de ser insignificante, para evitar que su propio campo afecte el campo
principal y también debe ser estacionaria para evitar el efecto de los campos magnéticos. Como el campo
eléctrico se define en términos de fuerza, y una fuerza es un vector, entonces el campo eléctrico también es
un vector, con magnitud y dirección. Específicamente, es un campo vectorial.58 ​

Potencial eléctrico

El concepto de potencial eléctrico tiene mucha relación con el de campo eléctrico. Una carga pequeña
ubicada en un campo eléctrico experimenta una fuerza, y para llevar esa carga a ese punto en contra de la
fuerza necesita hacer un trabajo. El potencial eléctrico en cualquier punto se define como la energía
requerida para mover una carga de ensayo ubicada en el infinito a ese punto.59 ​ Por lo general se mide en
voltios, donde un voltio es el potencial que necesita un julio de trabajo para atraer una carga de un
culombio desde el infinito. Esta definición formal de potencial tiene pocas aplicaciones prácticas. Un
concepto más útil es el de diferencia de potencial, que se define como la energía requerida para mover una
carga entre dos puntos específicos. El campo eléctrico tiene la propiedad especial de ser conservativo, es
decir que no importa la trayectoria realizada por la carga de prueba; todas las trayectorias entre dos puntos
específicos consumen la misma energía, y además con un único valor de diferencia de potencial.59 ​

Electromagnetismo
Se denomina electromagnetismo a la teoría física que unifica los
fenómenos eléctricos y magnéticos. Sus fundamentos son obra de
Faraday, pero fueron formulados por primera vez de modo
completo por Maxwell,60 61 ​ ​ mediante cuatro ecuaciones
diferenciales vectoriales, conocidas como ecuaciones de Maxwell.
Relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus
respectivas fuentes materiales: densidad de carga eléctrica, corriente
eléctrica, desplazamiento eléctrico y corriente de
62
desplazamiento. ​

A principios del siglo XIX, Ørsted encontró evidencia empírica de

que los fenómenos magnéticos y eléctricos estaban relacionados. A
partir de esa base, en 1861 Maxwell unificó los trabajos de El motor eléctrico aprovecha un
Ampère, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en un conjunto de efecto importante del
ecuaciones que describían ambos fenómenos como uno solo, el electromagnetismo: una corriente a
fenómeno electromagnético.63 ​ través de un campo magnético
experimenta una fuerza en el mismo
Se trata de una teoría de campos. Sus explicaciones y predicciones ángulo del campo y la corriente.
se basan en magnitudes físicas vectoriales, que dependen de la
posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo describe
los fenómenos físicos macroscópicos en los que intervienen cargas eléctricas en reposo y en movimiento,
usando para ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre la materia.

Circuitos eléctricos

Un circuito eléctrico es una interconexión de dos o más

componentes eléctricos tales que la carga eléctrica fluye en una
trayectoria cerrada, por lo general para ejecutar alguna tarea útil.64 ​

Los componentes en un circuito eléctrico pueden ser muy variados,

puede tener elementos como resistores, capacitores, interruptores,
enchufes, transformadores y electrónicos. Los circuitos electrónicos Un circuito eléctrico básico. La
contienen componentes activos, normalmente semiconductores, fuente de tensión V en la izquierda
exhibiendo un comportamiento no lineal, que requiere análisis proporciona una corriente I al
complejos. Los componentes eléctricos más simples son los pasivos circuito, entregando energía eléctrica
y lineales.65 ​ a la resistencia R. De la resistencia,
la corriente regresa a la fuente,
El comportamiento de los circuitos eléctricos que contienen completando el circuito.
solamente resistencias y fuentes electromotrices de corriente
continua está gobernado por las leyes de Kirchhoff. Para estudiarlo,
el circuito se descompone en mallas eléctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya
resolución brinda los valores de las tensiones y corrientes que entran o salen de sus nudos.66 ​

La resolución de circuitos de corriente alterna requiere la ampliación del concepto de resistencia eléctrica,
ahora ampliado por el de impedancia para incluir los comportamientos de bobinas y condensadores. La
resolución de estos circuitos puede hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff, pero requiere
usualmente métodos matemáticos avanzados, como el de Transformada de Laplace, para describir los
comportamientos transitorios y estacionarios de los mismos.66 ​

Propiedades de la electricidad
 Origen microscópico

La posibilidad de transmitir una corriente eléctrica en los materiales

depende de la estructura e interacción de los átomos que los
componen. Los átomos están constituidos por partículas cargadas
positivamente (los protones), negativamente (los electrones) y
neutras (los neutrones). La conducción eléctrica en los conductores,
semiconductores, y aislantes, se debe a los electrones de la órbita
exterior o portadores de carga, ya que tanto los neutrones interiores
como los protones de los núcleos atómicos no pueden desplazarse
con facilidad. Los materiales conductores por excelencia son
metales que normalmente tienen un único electrón en la última capa
Configuración electrónica del átomo electrónica, como el cobre. Estos electrones pueden pasar con
de cobre. Sus propiedades facilidad a átomos contiguos, constituyendo los electrones libres
conductoras se deben a la facilidad responsables del flujo de corriente eléctrica.67 ​
de circulación que tiene su electrón
más exterior (4s). En todos los materiales sometidos a campos eléctricos se modifican,
en mayor o menor grado, las distribuciones espaciales relativas de
las cargas negativas y positivas. Este fenómeno se denomina
polarización eléctrica y es más notorio en los aislantes eléctricos debido a que gracias a este fenómeno se
impide liberar cargas, y por lo tanto no conducen, característica principal de estos materiales.68 ​

Conductividad y resistividad

La conductividad eléctrica es la propiedad de los materiales que

cuantifica la facilidad con que las cargas pueden moverse cuando
un material es sometido a un campo eléctrico.69 ​ La resistividad es
una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al grado de
dificultad que encuentran los electrones en sus desplazamientos,
dando una idea de lo buen o mal conductor que es.67 ​Un valor alto
de resistividad indica que el material es mal conductor mientras que
uno bajo indicará que es un buen conductor. Generalmente la
resistividad de los metales aumenta con la temperatura, mientras
que la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la
temperatura.67 ​
Conductor eléctrico de cobre.
Los materiales se clasifican según su conductividad eléctrica o
resistividad en conductores, dieléctricos, semiconductores y
superconductores.

Conductores eléctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un cuerpo cargado
de electricidad, transmiten esta a todos los puntos de su superficie. Los mejores
conductores eléctricos son los metales y sus aleaciones. Existen otros materiales, no
metálicos, que también poseen la propiedad de conducir la electricidad, como son el grafito,
las soluciones salinas (por ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de
plasma. Para el transporte de la energía eléctrica, así como para cualquier instalación de
uso doméstico o industrial, el metal más empleado es el cobre en forma de cables de uno o
varios hilos. Alternativamente se emplea el aluminio, metal que si bien tiene una
conductividad eléctrica del orden del 60  % de la del cobre es, sin embargo, un material
mucho menos denso, lo que favorece su empleo en líneas de transmisión de energía
 eléctrica en las redes de alta tensión. Para aplicaciones especiales se utiliza como
conductor el oro.70 ​
Dieléctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que pueden ser
utilizados como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de materiales son vidrio, cerámica,
plásticos, goma, mica, cera, papel, madera seca, porcelana, algunas grasas para uso
industrial y electrónico y la baquelita. Aunque no existen materiales absolutamente
aislantes o conductores, sino mejores o peores conductores, son materiales muy utilizados
para evitar cortocircuitos (forrando con ellos los conductores eléctricos, para mantener
alejadas del usuario determinadas partes de los sistemas eléctricos que, de tocarse
accidentalmente cuando se encuentran en tensión, pueden producir una descarga) y para
confeccionar aisladores (elementos utilizados en las redes de distribución eléctrica para
fijar los conductores a sus soportes sin que haya contacto eléctrico). Algunos materiales,
como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero no para otras. El aire,
por ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco pero, bajo condiciones de
frecuencia de la señal y potencia relativamente bajas, puede convertirse en conductor.71 ​

Producción y usos de la electricidad

Generación y transmisión

Hasta la invención de la pila voltaica en el siglo XVIII (Alessandro

Volta, 1800) no se tenía una fuente viable de electricidad. La pila
voltaica (y sus descendientes modernos, la pila eléctrica y la batería
eléctrica), almacenaba energía químicamente y la entregaba según
la demanda en forma de energía eléctrica.72 ​ La batería es una
fuente común muy versátil que se usa para muchas aplicaciones,
pero su almacenamiento de energía es limitado, y una vez
descargado debe ser recargada (o, en el caso de la pila,
reemplazada). Para una demanda eléctrica mucho más grande la
energía debe generarse y transmitirse continuamente por líneas de
transmisión conductoras.73 ​

Por lo general, la energía eléctrica se genera mediante generadores

electromecánicos que son dispositivos que utilizan el movimiento
para mantener una diferencia de potencial eléctrica entre dos
puntos. Es decir que transforman la energía mecánica en eléctrica.
Esta transformación se consigue por la acción de un campo
La energía eólica está tomando magnético sobre los conductores eléctricos. Si se produce
importancia en muchos países. mecánicamente un movimiento relativo entre los conductores y el
campo, se generará una fuerza electromotriz (FEM). Este sistema
está basado en la ley de Faraday. Para lograr el movimiento se
utiliza el del aire (eólica), agua (hidráulica), vapor u otros gases (térmica). La moderna turbina de vapor
inventada por Charles Algernon Parsons en 1884 genera cerca del 80 % de la energía eléctrica en el mundo
usando una gran variedad de fuentes de energía.

Otro dispositivo que genera electricidad es la célula fotovoltaica, y lo hace directamente a partir de la
radiación solar mediante un dispositivo semiconductor.

Los conductores de electricidad ofrecen siempre una resistencia al paso de esta, por pequeña que sea, de
modo que en el transporte se pierde carga eléctrica; a mayor distancia, mayor pérdida. Un aumento de
tensión significa una disminución de la intensidad que circula por la línea, para transportar la misma
potencia, y por tanto, las pérdidas por calentamiento de los
conductores y por efectos electromagnéticos y, en consecuencia,
menor pérdida energética. En consecuencia pueden utilizarse
secciones menores de los conductores que la transportan, por eso,
para llevar electricidad a grandes distancias, se debe hacer en la
llamada Alta Tensión. Por el contrario en el uso corriente se debe
emplear una tensión más reducida (normalmente entre 110 V y 240
V) y eso implica cambios (tranformaciones) de tensión. La
invención a finales del siglo XIX del transformador permitió
transmitir la energía eléctrica de una forma más eficiente. La Transmisión de energía eléctrica en
transmisión eléctrica eficiente hizo posible generar electricidad en Alta Tensión
plantas generadoras, para después trasportarla a largas distancias,
donde fuera necesaria.74 ​

Debido a que la energía eléctrica no puede ser almacenada fácilmente para atender la demanda a una escala
nacional, la mayoría de las veces se produce la misma cantidad que la que se demanda. Esto requiere de
una bolsa eléctrica que hace predicciones de la demanda eléctrica, y mantiene una coordinación constante
con las plantas generadoras. Se mantiene una cierta reserva de capacidad de generación en reserva para
soportar cualquier anomalía en la red.75 ​

Aplicaciones de la electricidad

La electricidad tiene un sinfín de aplicaciones tanto para uso doméstico, industrial, medicinal y en el
transporte. Solo para citar se puede mencionar a la iluminación y alumbrado, electrodomésticos, producción
de calor, electrónica, robótica, telecomunicaciones, señales luminosas, climatización, máquinas frigoríficas,
electrosoldadura, electroimanes, electroquímica, electroválvulas. También se aplica la inducción
electromagnética para la construcción de motores movidos por energía eléctrica, que permiten el
funcionamiento de innumerables dispositivos.76 ​

Electricidad en la naturaleza

Mundo inorgánico

Descargas eléctricas atmosféricas

El fenómeno eléctrico más común del mundo inorgánico son las descargas eléctricas atmosféricas
denominadas rayos y relámpagos. Debido al rozamiento de las partículas de agua o hielo con el aire, se
produce la creciente separación de cargas eléctricas positivas y negativas en las nubes, separación que
genera campos eléctricos. Cuando el campo eléctrico resultante supera la rigidez dieléctrica del medio, se
produce una descarga entre dos partes de una nube, entre dos nubes diferentes o entre la parte inferior de
una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por calentamiento y excita transiciones electrónicas
moleculares. La brusca dilatación del aire genera el trueno, mientras que el decaimiento de los electrones a
sus niveles de equilibrio genera radiación electromagnética, es decir, luz.77 ​

Campo magnético terrestre

Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del
campo magnético terrestre se debe casi seguramente a la circulación
de cargas en el núcleo externo líquido de la Tierra. La hipótesis de
su origen en materiales con magnetización permanente, como el
hierro, parece desmentida por la constatación de las inversiones
periódicas de su sentido en el transcurso de las eras geológicas,
donde el polo norte magnético es remplazado por el sur y
viceversa. Medido en tiempos humanos, sin embargo, los polos
magnéticos son estables, lo que permite su uso, mediante el antiguo Aurora boreal.
invento chino de la brújula, para la orientación en el mar y en la
tierra.78 ​

El campo magnético terrestre desvía las partículas cargadas provenientes del Sol (viento solar). Cuando
esas partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno de la magnetosfera, se produce
un efecto fotoeléctrico mediante el cual parte de la energía de la colisión excita los átomos a niveles de
energía tales que cuando dejan de estar excitados devuelven esa energía en forma de luz visible. Este
fenómeno puede observarse a simple vista en las cercanías de los polos, en las auroras polares.79 ​

Mundo orgánico

Uso biológico

El bioelectromagnetismo estudia el fenómeno consistente en la producción de campos electromagnéticos

producidos por la materia viva (células, tejidos u organismos). Los ejemplos de este fenómeno incluyen el
potencial eléctrico de las membranas celulares y las corrientes eléctricas que fluyen en nervios y músculos
como consecuencia de su potencial de acción.80 ​

Algunos organismos, como los tiburones, tienen la capacidad de detectar y responder a los cambios de los
campos eléctricos, una habilidad conocida como electrorrecepción.81 ​ Mientras que otros, denominados
electrogénicos, son capaces de producir grandes descargas eléctricas con fines defensivos u ofensivos.
Algunos peces, como las anguilas y las rayas eléctricas pueden generar tensiones de hasta dos mil voltios y
corrientes superiores a 1  A.82 ​ El potencial de acción también es responsable de la coordinación de
actividades en ciertas plantas.83 ​

Véase también
Batería eléctrica
Cálculo de secciones de líneas eléctricas
Electrónica
Ingeniería eléctrica
Energía eléctrica
Historia de la electricidad
Generación de energía eléctrica
Mediciones eléctricas
Choque Eléctrico
Sistema de suministro eléctrico
Tensión (electricidad)
Termoelectricidad
 Electromecánica
Nikola Tesla

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Enlaces externos
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Wikilibros alberga un libro o manual sobre Electricidad.
Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre electricidad.
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