TEMA 6.

IMPACTOS AMBIENTALES
1.- Impactos ambientales.
Se entiende por impacto ambiental cualquier alteración o
modificación que sufre el medio ambiente como consecuencia de las
actividades humanas. Positivo/negativo. Según su extensión territorial, los
impactos pueden ser:
-Locales. Afectan a un territorio delimitado.
-Regionales: cuando se extiende por varias regiones y/o países.
-Globales: cuando afectan a extensas áreas geográficas o a la
totalidad del planeta.
a) Contaminación.
Cualquier sustancia o forma de energía que se añade al aire, agua,
suelo o a los alimentos y que amenaza la salud, a la supervivencia o a las
actividades de los seres vivos.
Los contaminantes pueden ser sustancias sólidas, líquidas o gaseosas,
pero también pueden ser formas de energía no deseadas como el ruido o la
radiación nuclear.
La contaminación puede llegar al medio de forma natural (volcán) o
por medio de las actividades humanas (antrópicas).
La contaminación puede ser puntual (chimeneas, desagües) o difusa
(pesticidas agrícolas).
Los daños que producen dependen de tres factores: la naturaleza
química, la concentración y la persistencia (tiempo que permanece).
Los contaminantes pueden ser degradables, de degradación lenta y no
degradables (plomo).

2.- Contaminación de la atmósfera.

La contaminación de origen antrópico del aire puede ser de tres tipos:
-Domésticas: calefacción, carbón, etc.
-Transporte.
-Industriales y agrícolas.

Los contaminantes emitidos directamente a la atmósfera se

denominan primarios y los que posteriormente se originan por reacciones
químicas son secundarios.
 a) Problemas locales.
Son los más importantes. El smog, el ruido y los campos
electromagnéticos. El smog es una especie de niebla típica de la
contaminación urbana y que puede ser de dos tipos:
-Smog sulfuroso o húmedo, con numerosas partículas (hollín) y óxidos
de azufre (SO2) y de carbono (CO) procedentes de la combustión en
vehículos, calefacciones e industrias. Provoca alteraciones respiratorias.
-Smog fotoquímico: es un fenómeno producido por la luz solar con la
presencia en la atmósfera de ozono, PAN (Nitrato de
peroxiacetilo: CO2 + O2 + COV C2H3O5N), aldehídos
y óxidos de nitrógeno. Reaccionan con la radiación
ultravioleta del Sol. Provocan alteraciones
respiratorias y la inversión térmica puede impedir la
dispersión. Además está situación puede provocar la
concentración de contaminantes y el aumento de temperatura en el aire de
la ciudad, originando una isla de calor. La temperatura suele decrecer con la
altitud, pero en la inversión térmica una capa de aire frío se asienta bajo
una capa de aire caliente. Así, la mezcla atmosférica tarda en dispersarse y
los contaminantes se acumulan cerca del suelo. Las inversiones pueden ser
duraderas bajo un sistema estacionario de altas presiones unido a una baja
velocidad del viento.

b) Problemas regionales.

Lluvia ácida: Se produce a partir de gases generados por la quema de

biomasa y combustibles fósiles: CO2 + SO2 + NO + NO2 reaccionan con el
agua de la atmósfera y la luz solar formando ácidos (sulfúrico, nítrico y
otros) que caen en las gotas de agua cuando llueve o nieva, en muchos
kilómetros de distancia del foco de contaminación. Las consecuencias son
desastrosas: mata árboles, insectos, peces, acidifica el agua de lagos y ríos,
corrosión de edificios, etc. El responsable de estos efectos es sobre todo el
aluminio, que es altamente tóxico, frecuente en gran parte de los minerales
que constituyen los suelos, ¿cómo un elemento químico normalmente
insoluble pasa al agua del suelo y de ahí a la vegetación a ríos o lagos?

c) Problemas globales.

Destrucción de la capa de ozono, provocado por CFC’s (compuestos

clorofluorocarbonados que están presentes en propelentes, refrigerantes,
productos de limpieza) y el cambio climático.
3.- El cambio climático.
Debido al efecto invernadero la temperatura media de la Tierra se
está elevando. Este aumento de la temperatura origina un calentamiento
global, y por tanto, un cambio climático.

a) Efecto invernadero. Calentamiento global.

A lo largo de los últimos 20 años los climatólogos han recopilado
pruebas cada vez más fiables que demuestran que los seres humanos
estamos alterando el clima del planeta.

Los gases con efecto invernadero son: CO2, vapor de agua, metano
(CH4), óxidos de nitrógeno (NOx), etc. La pantalla que originan hace que la
atmósfera retenga más calor evitando que el calor emitido por la Tierra
vuelva al espacio. El planeta se recalienta. La concentración de CO2 en la
atmósfera ha sido bastante constante (unas 280 ppm) durante los últimos
mil años, para (a partir de 1800) subir rápidamente hasta 369 ppm actuales.
Este aumento se debe a la quema de combustibles fósiles (ej. carbón C + O2
CO2) y a la producción de cemento (CaCO3 CaO + CO2)

b) Oscurecimiento global. La Tierra se enfría.

El oscurecimiento global es el término utilizado para describir la
reducción gradual de la cantidad de luz solar que alcanza la superficie
terrestre. Se cree que este fenómeno se produce por diferentes partículas
que enviamos a la atmósfera producto principalmente de la combustión de
combustibles fósiles, el efecto varía de acuerdo a su localización.
Se estima que el llamado Oscurecimiento global se produce por la
combustión incompleta de combustibles fósiles como el diesel y la madera,
los cuales liberan hollín en la atmósfera y también por el creciente uso de
aerosoles. Al absorber la radiación solar, este fenómeno no solo oscurece la
superficie terrestre, también oscurece la superficie del océano.
Las partículas contaminantes que emitimos a la atmósfera forman
“gotas microscópicas” que se unen por coalescencia (al igual que el
mercurio). Toda nube contiene un determinado número de estas partículas
pero el incremento causado por la contaminación atmosférica ha hecho que
haya más de la cuenta. El tipo de nubes resultantes son más blancas que las
normales y reflejan mejor la luz solar, como consecuencia ahora se devuelve
al espacio más luz solar que antes. Las nubes funcionan como grandes
espejos.

El oscurecimiento global crea un efecto de enfriamiento que ha

podido llevar a los científicos a subestimar los efectos de los gases de
efecto invernadero enmascarando parcialmente el calentamiento global.

c) Efectos del cambio climático.

En el período 1906-2005, el calentamiento del planeta ha tenido una

tendencia al alza de alrededor de 0.74 ºC. La mayor parte de este aumento
de temperatura se ha producido a partir de la segunda mitad del s. XX,
originando olas de calor y noches cálidas cada vez más frecuentes. Además,
el aumento de temperatura también provoca:

-Elevación del nivel del mar por descongelación de los casquetes

polares debido al aumento del deshielo.
-Alteración del ciclo hidrológico: Irregularidades en las
precipitaciones, tanto por el lugar en el que se producen como por su
intensidad. Mayor emisión de vapor de agua a la atmósfera, gas que también
favorece el efecto invernadero.
-Efectos sobre la salud (cardíacos, respiratorios, enfermedades
tropicales).
-Cambios en los bosques y áreas naturales.
-Producción de cultivos (aumento de plagas).
-Acidez de los océanos en un futuro por un aumento de la
concentración de CO2.
 d) Lucha contra el cambio climático.

-Protocolo de Kyoto (1997) su objetivo era reducir las emisiones de

gases de efecto invernadero (6 en total). En el 2001 fue ratificado por 178
países, entre los cuales no estaba USA. El acuerdo entró en vigor en el
2005 y en el 2007 se acordó la necesidad de un nuevo acuerdo para el 2012.

-Protocolo de Montreal (1987). 29 países firman un acuerdo para

reducir los CFC’s y evitar la destrucción de la capa de ozono.

Las medidas concretas son:

-Emisión sostenible: ahorro de energía, usar el transporte público,
reforestación, uso razonable de los vehículos.
-Usar energías renovables.
-Reducir a cero los compuestos bioacumulables y peligrosos.
-Usar tecnologías más limpias en la industria.

4.- Contaminación de la hidrosfera.

El agua se contamina cuando alguna sustancia o forma de energía
altera de forma perjudicial sus funciones ecológicas o su calidad.

a) Tipos de contaminantes.

Algunos contaminantes

TIPO CONTAMINANTES ORIGEN EFECTO

Físicos Temperaturas muy Centrales Daña flora y

altas o muy bajas. nucleares. fauna. Cáncer.
Material radiactivo. Minería.
Partículas.

Químicos Sustancias orgánicas e Aguas Efectos tóxicos,

inorgánicas. Metales residuales, eutrofización,
pesados. Pesticidas. vertederos, malos olores.
agricultura y Daños en flora y
ganadería. fauna.

Biológicos Bacterias, virus, Aguas Enfermedades

gusanos. residuales, humanas.
estancadas.
 b) Contaminación de las aguas continentales.

Se refieren a: ríos, lagos y aguas subterráneas. Entre las causas que

la provocan aparecen diversas actividades humanas:

Vertidos de aguas residuales e industriales que contienen restos de

productos de limpieza, restos orgánicos, productos químicos.... El aporte
elevado de restos orgánicos favorece la proliferación de bacterias aerobias
(organismos descomponedores) que los usan como alimento, reduciendo la
concentración de oxígeno ya que aumenta la DBO (Demanda Biológica de
Oxígeno) en el agua y provocando la muerte de seres vivos acuáticos. Como
resultado final, se empobrece la vida acuática: muerte de flora y fauna y
agotamiento del oxígeno.

Muchas de las aguas continentales son utilizadas por el hombre y la

contaminación de ellas, provoca muchos problemas.

Vertidos de las explotaciones agrícolas y ganaderas. Genera

grandes cantidades de estiércol y contaminantes: microorganismos
patógenos, fertilizantes y plaguicidas.
Embarcaciones a motor. Dejan restos de hidrocarburos de sus
motores.
 Explotaciones mineras. Vierten residuos metálicos muy destructivos
como Cu, Cd, Pb o Hg.
Obras hidráulicas. Presas, encauzamiento y rectificado de cursos
fluviales, y los trasvases. Peligros de riadas, pérdida de ecosistemas
valiosos o conflictos entre regiones.

c) Contaminación de los mares y océanos.

Las zonas más afectadas son las zonas litorales: costas, estuarios,
arrecifes de coral, manglares, etc. Plásticos, latas, mercurio, mareas
negras, etc.

Entre las acciones humanas que provocan contaminación marina se

destacan:
Contaminación de ríos que después desembocan en los mares y
océanos.
Vertidos intencionados de barcos que limpian sus depósitos en alta
mar.
Accidentes marítimos, que pueden provocar mareas negras. El
naufragio del petrolero Prestige contaminó las costas gallegas. El 13
de noviembre de 2002 lanzó un mensaje de alerta. La pésima gestión
de la situación, retirando el barco de la costa que permaneció durante
6 días a la deriva y terminó por hundirse causando una catástrofe
ecológica y social sin precedentes en el país.
Los procesos industriales como la extracción de petróleo en las
plataformas marinas.

d) Descontaminación del agua.

Para reciclar el agua residual contaminada, procedente de una red de

alcantarillado de una ciudad o de una industria, se la somete a una serie de
tratamientos físicos (separación de sólidos mediante filtros y decantación
de partículas sólidas), químicos (la adición de sustancias que provoquen la
eliminación de grasas y la oxidación de sustancias) y biológicos (facilitando
la acción de los microorganismos aerobios y anaerobios que descomponen las
sustancias orgánicas y desechos biológicos) en una planta específica llamada
depuradora (EDAR), antes de realizar su vertido al mar o al cauce de un río,
lo que constituye el llamado proceso de depuración. Si se deben eliminar
contaminantes peligrosos propios de la actividad industrial, existe una fase
adicional en la cual se aplican métodos de depuración avanzados

En el caso de que el agua depurada deba incorporarse a la red de

abastecimiento para el consumo humano, será necesario realizar un
tratamiento adicional, llamado potabilización y que consiste en la
desinfección o eliminación de aquellos microorganismos perjudiciales para la
salud humana, mediante la adición de una sustancia que contenga cloro u
otro agente desinfectante.

Para descontaminar el agua hay que aplicar medidas de sostenibilidad.

• Principio de emisión sostenible. Depuración de aguas residuales.

• Principio de contaminación cero.

5.- Deforestación y desertización.

La deforestación consiste en la desaparición de los bosques que
existen en la superficie de la Tierra. El daño causado por tal pérdida
depende de la intensidad con que se produzca y del tipo y estado de suelo.

En bosques templados, al existir mucha materia orgánica en el suelo,

este conserva su fertilidad durante algunos años tras la deforestación. En
este caso, la restauración del bosque primitivo puede ser posible en función
de la conservación del suelo.

En los bosques tropicales, al no existir apenas materia orgánica en el

suelo-debido a su rápido reciclaje-, la deforestación masiva conduce a un
empobrecimiento total del suelo, con lo que la zona deforestada sufre un
rápido proceso de erosión y no se regenera su vegetación original.

Las causas de la deforestación pueden ser naturales (incendios

fortuitos, avance de dunas, etc.) o por actividades humanas (incendios
forestales, tala abusiva para territorios destinados a diversos usos: cultivo,
pastoreo, suelos urbanizables, vías de comunicación, embalses, papel).

Las consecuencias de la deforestación son las siguientes:

-Erosión. Se ve favorecida por la falta de árboles, ya que el suelo

pierde la capacidad de retener las aguas. Las zonas boscosas reducen la
erosionabilidad del suelo. La vegetación intercepta una fracción del agua
que cae, reduce su velocidad de impacto y disminuye el poder erosivo de las
precipitaciones. La vegetación aumenta la capacidad de infiltración y
disminuye la escorrentía, lo cual contribuye a reducir la erosión hídrica del
suelo. Parte del agua interceptada se evapora antes de llegar al suelo desde
la superficie de la vegetación. Las raíces dificultan la erosión del suelo, ya
que lo mantiene más compacto, y la materia orgánica acumulada en forma de
hojarasca y humus también lo protege de la erosión.

-Alteraciones en el ciclo del agua. Debido a una deforestación a

gran escala, y por tanto, en el clima ya que aumenta el efecto invernadero.
La ausencia de árboles impide la retención de CO2 atmosférico, por lo que
aumenta la temperatura y no se emite agua a la atmósfera por
evapotranspiración.

-Pérdida de biodiversidad. La pérdida de los bosques puede implicar

la desaparición de las numerosas especies que habitan en ellos.

-Desertización. La degradación del suelo comporta el avance de los

desiertos. La desertización es el principal problema ambiental a escala
planetaria surgido como consecuencia de la deforestación. Este proceso
implica la transformación de determinadas regiones del planeta hacia unas
condicione definidas por la ausencia de lluvias, lo que impide el crecimiento
de vegetación y favorece los procesos erosivos del suelo, degradándolo.

6.- Pérdida de biodiversidad.

Sabemos que la diversidad biológica o biodiversidad es el conjunto de
diferentes especies de seres vivos que habitan el planeta.

En el curso de la historia, millones de especies se han extinguido de

forma natural. Sin embargo, desde hace tiempo, el ritmo de extinción se ha
acelerado debido a la actividad humana. Se estima que, al ritmo actual de
desaparición, en 30 años se pueden extinguir el 20% de las especies
existentes. La sobreexplotación y la contaminación de los ecosistemas ponen
en peligro la biodiversidad. En ocasiones estas pérdidas tienen motivos
económicos, como la desaparición de especies vegetales agrícolas
autóctonas, que son sustituidas por un pequeño grupo de semillas
seleccionada artificialmente en laboratorios. Uno de los objetivos del
desarrollo sostenible es preservar la biodiversidad.

Las causas principales de la pérdida de biodiversidad son la

deforestación, el sobrepastoreo, la destrucción de hábitats, el
coleccionismo, la caza, la venta de especies animales como mascotas, la
introducción de especies no autóctonas (ej. la introducción de conejos en
Australia acabó con la hierba, mientras que estos sobreviven a las plagas y a
la caza), las actividades industriales, contaminación, los cambios de uso del
suelo, la construcción de infraestructuras y las extracciones de agua, con la
consiguiente pérdida de humedales.

Medidas para la protección de la biodiversidad.

-Leyes.
-Estudios científicos.
-Bancos de semillas y genes.
-Protección de áreas geográficas especialmente sensibles o ricas.
-Parques nacionales.
La Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) prepara
periódicamente las Listas Rojas de especies que están en peligro de
extinción. www.iucnredlist.org

7.- Residuos.
Hasta la Revolución Industrial, la acumulación de basuras no
representaba un problema medioambiental importante, ya que era escasa y
los materiales eran reciclados por los descomponedores.

Residuo es todo tipo de material resultante de un proceso de

fabricación, transformación o consumo, cuando su productor o poseedor lo
destina al abandono.

La humanidad ha ido descubriendo que muchos compuestos químicos

sintetizados pueden producir, a partir de ciertas concentraciones,
consecuencias indeseables para la vida humana o para el ecosistema global.
Esto se denomina toxicidad. Puede ser aguda (consecuencias aparecen con
una sola exposición a una concentración determinada del tóxico en un
intervalo corto de tiempo) o crónica cuando las consecuencias se
manifiestan a partir de la exposición prolongada a una concentración
determinada del tóxico). Carcinogénesis (tóxico induce la aparición de
tumores cancerosos), teratogenia (malformaciones en el desarrollo fetal),
disrupción hormonal (cuando afecta al desarrollo del feto y condiciona su
ulterior desarrollo sexual), neurotoxicidad (afecta al sistema nervioso).

a) Tipos.
-Urbanos: RSU sólidos (suelen ser los menos agresivos para el medio
ambiente), líquidos (tienen un poder contaminante alto), gaseosos.
Actividades domésticas. Basura doméstica.
-Agrícolas, pesqueros y ganaderos. Explotación agraria, ganadera,
pesquera, forestal y alimentaria. Restos de animales y plantas.
-Sanitarios. Actividades clínicas y en la investigación biológica y
farmacéutica. Material clínico, restos farmacéuticos.
-Industriales y mineros: se distinguen entre inertes (escombros y
restos de explotaciones mineras que pueden tener elementos tóxicos),
peligrosos (tratamiento específico) y similares a los RSU. Metales, vidrios,
plásticos, aguas residuales, gases.
-Radiactivos. Originados en centrales nucleares.

b) Gestión.

Actualmente el problema que existe es el enorme volumen de RSU.

 Tradicionalmente los RSU se recogían y trasladaban a un vertedero o
para su incineración. Hasta hace muy poco, un vertedero era simplemente un
lugar donde se acumulaba la basura. Los problemas sanitarios asociados a
este tipo de vertederos son graves: como consecuencias de la acción de las
bacterias y de las altas temperaturas, la basura se descompone produciendo
lixiviados (líquidos con sustancias tóxicas disueltas) que se filtran al
subsuelo alcanzando acuíferos, y gases como metano y dióxido de carbonos.
Algunos verederos han alcanzado grandes proporciones y han llegado a
ocasionar graves accidentes como incendios y avalanchas. Esta clase de
vertederos sigue siendo abundante en España. Los gobiernos municipales han
incluido entre sus prioridades su sustitución por vertederos controlados,
grandes agujeros cuyo fondo y paredes han sido impermeabilizados con
arcillas compactadas. En estos vertederos la basura se va depositando en
capas y se cubre con un manto de tierra para evitar la acción de las ratas y
la proliferación de los malos olores. Además, los vertederos controlados
cuentan con un sistema de drenaje que desvía los lixiviados a una planta
depuradora y el metano a una pequeña planta generadora de energía
eléctrica.

La incineración puede ser una opción aceptable siempre que las

plantas incineradoras extremen las precauciones para evitar la difusión de
los productos tóxicos resultantes de la combustión. Las más modernas
permiten aprovechar la energía generada y cuentan con sofisticados
sistemas de filtrado, pero controlar la instalación para que el filtrado no
falle supone un coste adicional, y en cualquier caso se generan cenizas muy
tóxicas que se deben depositar en vertederos especiales.

Se deben seguir las medidas de las tres erres:

-REDUCCIÓN de la cantidad de residuos que se producen,

aprovechando al máximo las materias primas, escogiendo los artículos que
menos despojos generen y consumiendo solo lo necesario. Es una medida
preventiva con el objetivo de evitar en su origen la futura producción de
residuos. Ej. peso de las latas de bebidas.

-REUTILIZACIÓN en lugar de usar y tirar. Es el proceso de

reparación, modificación o mejora de lo productos para volverlos a utilizar.
Por ej. aceites se transforman en biodiesel. Se está imponiendo la idea de
concebir los residuos como recursos que pueden ser reutilizados en un
proceso de secundario de producción.

-RECICLAJE se reintroduce en el proceso de producción elementos

que se obtienen de los residuos. Materiales de desecho, para poder elaborar
nuevos productos. Es importante que los ciudadanos realicen una separación
selectiva de los residuos, sobre todo, papel, vidrio y metales. Para ello, los
ayuntamientos han puesto a disposición puntos limpios y servicios de
recogida a domicilio para los residuos tecnológicos, además de contenedores
selectivos.

c) Transformación y eliminación.

La transformación de los residuos para obtener energía u otros

productos utilizables. Ej. El componente orgánico puede ser compostado. El
compostaje era una práctica muy común en el rural antes de llegar los
modernos fertilizantes. La materia orgánica se descompone en presencia de
oxígeno y en condiciones de humedad y temperatura controladas. El compost
es un excelente abono natural muy apreciado, que vuelve a ser demandado
para potenciar la agricultura ecológica.

El problema del compostaje es que no se puede garantizar que los

residuos orgánicos estén totalmente libres de metales pesados y sustancias
tóxicas, pese al esfuerzo realizado en las plantas para eliminarlas. Es fácil
que en la separación se cuelen las pequeñas pilas botón, tremendamente
contaminantes (Hg) o cualquier otro tipo de pila usada. Es fundamental NO
ARROJAR ningún tipo de pila o batería descargada a la basura. Las
modernas plantas de compostaje cuentan con avanzados medios para medir
la concentración de metales pesados en los residuos, desechando los
residuos si superan los niveles permitidos.

-Biodegradación es el proceso natural por el que los microorganismos

consumen algunas sustancias químicas, lo que permite eliminar desechos con
el paso del tiempo.

-Biorremediación es aprovechar y estimular la biodegradación para

recuperar el medio ambiente contaminado. Un ejemplo es la limpieza de
vertidos petrolíferos en los que se añaden fertilizantes que ayudan a las
bacterias que se “comen” los hidrocarburos. Actualmente se está
investigando en el uso de ingeniería genética para diseñar microorganismos
útiles para la biorremediación.