Introducción

El sistema circulatorio se encarga de bombear, transportar y distribuir la sangre por todo el cuerpo. Se
integra con el corazón y los vasos sanguíneos: arterias, venas y capilares. El corazón es una bomba
muscular y se considera el centro del sistema circulatorio. Las arterias transportan sangre oxigenada y con
nutrientes desde el corazón hasta los tejidos, mientras que las venas llevan sangre poco oxigenada en
dirección del corazón (las arterias y venas pulmonares son la única excepción a esta regla). Los capilares son
el sitio donde tiene lugar el intercambio de nutrientes y gases entre la sangre y los tejidos.

La estructura de los vasos sanguíneos es muy importante para posibilitar sus funciones. La pared de los
vasos sanguíneos es tubular, flexible y adaptable a ciertas condiciones fisiológicas, ya sea que produzca
vasodilatación o vasoconstricción.

Desde un punto de vista anatómico, el sistema circulatorio se divide en un circuito mayor o sistémico y

otro menor o pulmonar (fig. 11-1A); ambos se originan en el corazón y consisten en vasos sanguíneos que
se dirigen hacia todo el cuerpo y los pulmones, respectivamente.

FIGURA 11-1.
A. Esquema que muestra los
circuitos mayor y menor del
sistema circulatorio. 

B. Esquema que ilustra las

cámaras del corazón y la
dirección del flujo sanguíneo

El circuito mayor o sistémico transporta sangre oxigenada a través de arterias desde el corazón hasta los
tejidos y la regresa desoxigenada (concentraciones elevadas de dióxido de carbono) a través de venas de
nueva cuenta al corazón. En cambio, el circuito pulmonar transporta sangre desoxigenada mediante las
arterias desde el corazón hasta los pulmones y devuelve sangre oxigenada a través de las venas otra vez al
corazón. Esta aparente paradoja resulta de un concepto anatómico de acuerdo al cual todos los vasos que se
originan en el corazón son arterias y todos los que llegan a él son venas, cualquiera que sea la saturación de
oxígeno en la sangre y a pesar de que etimológicamente la palabra arteria significa “que lleva aire”.

También es importante el concepto de sistema porta, que se refiere a una red de vasos sanguíneos
(arteriales o venosos) que llevan sustancias de un lugar a otro sin pasar por el corazón. Son ejemplos el
sistema porta hipofisario y el sistema porta hepático.

El corazón
El corazón es un órgano muscular de cuatro cámaras que se localiza en el mediastino medio de la cavidad
torácica y lo recubre el pericardio visceral. Su función es impulsar la sangre de los ventrículos al cuerpo y los
pulmones, así como recibirla en las aurículas derecha e izquierda, respectivamente. 
Aparato Circulatorio
El aparato circulatorio o cardiovascular es un
sistema de transporte interno que utilizan los seres
vivos para mover dentro de su organismo elementos
nutritivos, oxígeno, dióxido de carbono, hormonas,
metabolitos y otras sustancias. Existe tanto en
los vertebrados como en la mayoría de
los invertebrados aunque su estructura y función
tiene considerables variaciones dependiendo del
tipo de animal.1
En el ser humano el sistema circulatorio está
constituido por un fluido que se llama sangre, un
conjunto de conductos (arterias, venas, capilares) y
una bomba impulsora que es el corazón. El corazón
es una estructura muscular que se contrae
regularmente y mantiene la sangre en constante
movimiento dentro de los vasos sanguíneos. La
sangre contiene glóbulos rojos ricos
en hemoglobina que transportan el oxígeno hasta
todas las células del cuerpo. El sistema linfático
formado por los vasos linfáticos que conducen un
líquido llamado linfa desde el espacio intersticial
hasta el sistema venoso también forma parte del
sistema circulatorio.1
Las personas y todos los mamíferos disponen de un
sistema circulatorio doble, la parte derecha del
corazón impulsa la sangre pobre en oxígeno a
través de la arteria pulmonar hacia los pulmones
para que se oxigene (circulación pulmonar),
mientras la parte izquierda del corazón distribuye la sangre oxigenada hasta los tejidos a través de la arteria
aorta y sus múltiples ramificaciones (circulación sistémica)

Sistema cardiovascular humano

Los componentes principales del sistema cardiovascular humano son el corazón, la sangre, y los vasos
sanguíneos. El corazón tiene cuatro cámaras, la sangre sigue dos circuitos diferentes: la circulación pulmonar
que lleva la sangre del ventrículo derecho a los pulmones para que se oxigene y la circulación sistémica que
lleva la sangre oxigenada del ventrículo izquierdo a todos los órganos y tejidos del organismo. Un adulto
promedio contiene aproximadamente cinco litros de sangre, lo que representa aproximadamente el 7 % de su
peso corporal total. La sangre se compone de plasma, glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. La sangre
en circulación recorre el circuito completo una media de una vez por minuto en reposo, y unas seis veces por
minuto durante una actividad intensa.2
Funciones del sistema circulatorio
El sistema circulatorio es sobre todo un sistema de transporte que facilita el desplazamiento por el organismo
de diferentes sustancias, principalmente el oxígeno y los nutrientes. No obstante, la lista de funciones es muy
amplia e incluye las siguientes:1
 Transportar oxígeno desde los pulmones a los tejidos y dióxido de carbono desde los tejidos a los
pulmones para su eliminación a través del aire espirado.
 Distribuir los nutrientes a todos los tejidos y células del organismo.
 Transportar productos de desecho que son producidos por las células hasta el riñón para que sean
eliminados a través de la orina.
 Transportar sustancias hasta el hígado para que sean metabolizadas por este órgano.
 Distribuir las hormonas que se producen en las glándulas de secreción interna. Gracias al sistema
circulatorio las sustancias hormonales pueden actuar en lugares muy alejados al sitio en el que han sido
producidas.
 Proteger al organismo frente a las agresiones externas de bacterias y virus haciendo circular por la
sangre leucocitos y anticuerpos.
Vasos sanguíneos
La sangre llega a todos los órganos y tejidos gracias a una completa red de conductos que se llaman vasos
sanguíneos. Pueden distinguirse las arterias que transportan la sangre que sale del corazón y las venas que
hacen el recorrido inverso y transportan la sangre que entra en el corazón.
Las arterias se ramifican en arteriolas que son de calibre más pequeño. Las arteriolas dan origen a los
capilares que son vasos muy finos sin capa muscular y es donde se produce el intercambio de sustancias con
los tejidos. En el camino de vuelta al corazón la sangre pasa de los capilares a pequeñas vénulas que se
reúnen para formar las venas.
Sangre y linfa
La sangre es un tipo de tejido conjuntivo fluido especializado, con una matriz coloidal líquida, una constitución
compleja y un color rojo característico. Tiene una fase sólida (elementos formes), que incluye a
los leucocitos (glóbulos blancos), los eritrocitos (glóbulos rojos), los trombocitos (plaquetas) y una fase líquida,
representada por el plasma sanguíneo.
La linfa es un líquido transparente que recorre los vasos linfáticos y generalmente carece de pigmentos. Se
produce tras el exceso de líquido que sale de los capilares sanguíneos al espacio intersticial o intercelular, y
es recogida por los capilares linfáticos, que drenan a vasos linfáticos más gruesos hasta converger en
conductos que se vacían en las venas subclavias.
Corazón humano
El corazón humano tiene el tamaño aproximado de un puño cerrado y pesa alrededor de 300 gramos, dispone
de cuatro cavidades, dos aurículas y dos ventrículos. La aurícula derecha se conecta con el ventrículo
derecho a través de la válvula tricúspide, mientras que la aurícula izquierda se conecta con el ventrículo
izquierdo mediante la válvula mitral. El corazón se sitúa en el centro del tórax, por encima del diafragma, entre
el pulmón derecho y el izquierdo, está desviado hacia el lado izquierdo, por lo que alrededor de las dos
terceras partes del órgano se localizan en el hemitórax izquierdo y solo un tercio está ubicado en el hemi tórax
derecho.
El corazón se contrae automáticamente a una frecuencia media en reposo de entre 60 y 80 latidos por minuto.
Los latidos cardiacos normales son controlados por el propio corazón. Para que el corazón funcione se
necesita el nódulo sino auricular que se encuentra en la aurícula derecha. Este nódulo dispara
aproximadamente cada segundo, un impulso nervioso en forma de onda de contracción que hace que las
aurículas se contraigan, posteriormente este impulso nervioso llega a otro nódulo que se encuentra entre los
dos atrios llamado nódulo aurículoventricular, inmediatamente encima de los ventrículos, este último nodo
tiene como función llevar el impulso nervioso a través del sistema de conducción cardíaco hasta los
ventrículos para provocar su contracción.
El corazón de una persona en reposo impulsa alrededor cinco litros de sangre por minuto, es decir 75 ml por
latido. Durante los 70 años de vida promedio de un individuo, su corazón late unas 2600 millones de veces.
Cada latido cardiaco consta de una contracción o sístole, seguida de relajación o diástole. Entre cada latido el
corazón descansa aproximadamente 0.4 segundos.3
Ciclo cardíaco
Las vena cava superior que devuelve la sangre de la cabeza y los brazos y la vena cava inferior que procede
de la parte inferior del cuerpo, desembocan en la aurícula derecha. Desde la aurícula derecha, la sangre pasa
a través de la válvula tricúspide hasta el ventrículo derecho que la impulsa hacia la arteria pulmonar, la cual se
divide en dos ramas que llevan la sangre hacia los vasos capilares de cada pulmón, donde el oxígeno entra
en la sangre y el dióxido de carbono sale de ella. Después, la sangre regresa por las venas pulmonares hasta
la aurícula izquierda y de allí, pasando por la válvula mitral, llega al ventrículo izquierdo. El ventrículo izquierdo
empuja la sangre oxigenada a través de la válvula aórtica hacia la arteria aorta que la distribuye a través de
las diferentes arterias cada vez más pequeñas hasta los capilares donde se completa el ciclo.4
Circulación pulmonar
La circulación pulmonar es la parte del sistema cardiovascular en la que la sangre pobre en oxígeno se
bombea desde el corazón derecho, a través de la arteria pulmonar, a los pulmones y vuelve, oxigenada, al
corazón a través de la vena pulmonar.5 La sangre pobre en oxígeno parte desde el ventrículo derecho del
corazón por la arteria pulmonar que se bifurca en sendos troncos para cada uno de los pulmones. En los
capilares situados en los alveolos pulmonares la sangre se oxigena a través de un proceso conocido
como hematosis y se reconduce por las cuatro venas pulmonares que dirigen la sangre rica en oxígeno hasta
la aurícula izquierda del corazón.
Circulación sistémica
Es la parte del sistema cardiovascular que transporta la sangre oxigenada desde el ventrículo izquierdo al
resto del cuerpo a través de la arteria aorta y sus ramas. La circulación sistémica es, en términos de distancia,
mucho más larga que la circulación pulmonar. El recorrido de la sangre comienza en el ventrículo
izquierdo del corazón, continúa por la arteria aorta y sus ramas hasta el sistema capilar. A partir de los
capilares la sangre pobre en oxígeno es conducida por diferentes venas que convergen en la vena cava
superior y la vena cava inferior que desembocan en la aurícula derecha del corazón.
Circulación cerebral
El volumen del cerebro humano representa únicamente alrededor del 2 % del total del cuerpo, sin embargo,
recibe el 16 % del flujo cardiaco, es decir entre 750 y 1250 cm³ de sangre por minuto. La actividad metabólica
del cerebro consume gran cantidad de oxígeno y glucosa en 24 horas. La sangre llega al cerebro a través de
las 2 arterias carótidas internas y las 2 arterias vertebrales que se unen para formar la arteria basilar. En
conjunto forman en la base del cerebro una estructura llamada polígono de Willis gracias a la existencia de las
arterias comunicantes anteriores y posteriores que unen los diferentes vasos formando un anillo vascular. La
función principal del polígono de Willis es igualar las presiones entre los diferentes vasos que llevan sangre al
cerebro, garantizar el suministro de sangre a todas las áreas y ofrecer una ruta alternativa en caso de que se
produzca la obstrucción de una de las ramas.7
Circulación renal
El aporte de flujo sanguíneo a los riñones es muy alto, alrededor de 1200 ml/minuto, que corresponde al 20 %
del volumen cardiaco. La circulación renal se caracteriza por tener dos redes capilares. La arteria renal es el
vaso sanguíneo que lleva la sangre al riñón, se ramifica progresivamente hasta dar lugar a las arteriolas
aferentes de las que parten los capilares glomerulares. Los capilares glomerulares confluyen en las arteriolas
eferentes de las que parten una segunda red de capilares, los capilares peritubulares, a partir de los cuales se
originan los vasos venosos que confluyen en la vena renal. 
Sistema porta
El sistema porta es un subtipo de la circulación general originado de venas procedentes de un sistema capilar,
que vuelve a formar capilares al final de su trayecto. Existen 3 sistemas porta en el cuerpo humano:

1. Sistema porta hepático: Las venas originadas en los capilares del tracto digestivo desde
el estómago hasta el recto que transportan los productos de la digestión, se transforman de nuevo en
capilares en los sinusoides hepáticos del hígado, para formar de nuevo venas que desembocan en la
circulación sistémica a través de las venas suprahepáticas que desembocan en la vena cava inferior.
2. Sistema porta hipofisario: La arteria hipofisaria superior procedente de la carótida interna, se ramifica
en una primera red de capilares situados en la eminencia media. De estos capilares se forman las
venas hipofisarias que descienden por el tallo hipofisario y originan una segunda red de capilares en
la adenohipófisis que drenan en la vena yugular interna.
3. Sistema porta renal: La arteriola aferente, en el glomerulo, que luego pasa hacia la arteriola eferente.
Enfermedades del sistema circulatorio
Las enfermedades cardiovasculares son todas aquellas que afectan al sistema cardiovascular, sobre todo al
corazón y los vasos sanguíneos. En el mundo occidental son la primera causa de muerte, en España a lo
largo del año 1999 fueron causantes del 36 % del total de los fallecimientos. Las enfermedades que causaron
mayor número de muertes fueron la cardiopatía isquémica incluyendo el infarto agudo de miocardio,
la insuficiencia cardiaca y el accidente vascular cerebral. En muchas ocasiones el origen de estos trastornos
es la arterioesclerosis en cuya génesis tiene gran importancia los hábitos de vida no saludable, incluyendo la
falta de ejercicio físico, el tabaquismo, la alimentación inadecuada con exceso de sal y grasas saturadas que
conduce a la obesidad. También tiene gran importancia el control médico de los factores de riesgo vascular
entre los que se incluyen la hipertensión arterial, la diabetes mellitus y los niveles elevados de colesterol en
sangre (hipercolesterolemia).

Tipos de sistemas circulatorios

La misión principal del sistema circulatorio es hacer llegar el oxígeno y los nutrientes a todas las células del
cuerpo. En los animales muy pequeños este proceso se puede realizar por simple difusión, como ocurre en
los poríferos y celentéreos, por tanto animales como las esponjas y medusas carecen de sistema circulatorio.
A medida que la evolución ha generado organismos vivos de mayor tamaño, ha desarrollado sistemas para
distribuir el oxígeno y los nutrientes por todas las células, creando conductos especiales destinados a tal fin,
es necesario también un fluido que realice el transporte, hemolinfa en el caso de los insectos o sangre en
los vertebrados. Asimismo es preciso un mecanismo que impulse la sangre, de esta forma algunos vasos
hipertrofiaron su pared para constituir un sistema de bombeo eficaz que finalmente dio lugar al corazón.10
Circulación cerrada o abierta

 Sistema circulatorio cerrado: Este tipo de sistema circulatorio es el más complejo. La sangre viaja por el
interior de una red de vasos sanguíneos, sin salir de ellos. El material transportado por la sangre llega a
los tejidos a través de difusión.
 Sistema circulatorio abierto: Se llama también sistema lagunar y no funciona con sangre sino con un
líquido denominado hemolinfa. Este tipo de sistema se da en invertebrados, incluyendo los artrópodos,
insectos y algunos moluscos como los caracoles y almejas, pero no en cefalópodos que disponen de un
sistema circulatorio cerrado. El fluido nutritivo circula a través de pequeños vasos que vierten su contenido
en lagunas cuyo volumen ocupa alrededor del 30% del total del animal. De esta forma, el líquido puede
entrar en contacto con todas las células y se realiza el intercambio de nutrientes, posteriormente el circuito
continúa con otros vasos que recogen el líquido de las lagunas iniciándose de nuevo el proceso.
Sistema circulatorio humano, válido para todos los mamíferos:
Circuito sistémico: Arterias sistémicas (en rojo), venas sistémicas (en azul)
Circuito pulmonar: Arterias pulmonares (en rojo), venas pulmonares (en azul).

En el esquema un
vaso arterial se
ramifica para dar
origen a los vasos
capilares que se
agrupan para formar
un vaso venoso
El polígono de Willis asegura el suministro constante de sangre al cerebro.