¿Qué son las plantas?

Las plantas son los seres vivos miembros del reino

vegetal o phylum plantae. Se trata de organismos autótrofos,
desprovistos de capacidad de movimiento, y compuestos principalmente
de celulosa. Los árboles, la maleza, el césped, las algas y los arbustos,
son todos miembros de este reino de la vida.

Las que hoy conocemos como plantas descienden de las primeras algas
eucarióticas y fotosintéticas que aparecieron en la Tierra hace
aproximadamente 1500 millones de
años: Primoplantae (Archaeplastida), producto de la simbiosis entre
un protozoo eucariota y una cianobacteria.

De esta colaboración cada vez más estrecha surgió el primer

cloroplasto y la posibilidad de la fotosíntesis como proceso
energético. Fue así que estas algas primitivas conquistaron el mar y
después colonizaron la tierra, en donde la evolución hizo de ellas
helechos, arbustos, árboles y las demás formas vegetales que hoy en día
conocemos.

Así, aunque se originaron en el agua, existen especies vegetales en

prácticamente todos los hábitats del mundo, siempre y cuando
exista agua y luz solar. Incluso en desiertos cálidos (como el Sahara) y
desiertos helados (como la Antártida) pueden hallarse especies
vegetales adaptadas a las adversas condiciones climáticas.

Características generales de las plantas

Tres rasgos comunes y fundamentales caracterizan a las plantas,
compartidos por todas las especies del reino sin distinción:

 Nutrición autótrofa. Lo cual quiere decir que generan su

propio alimento a partir de materia inorgánica (agua y
sustancias del suelo y el aire) y luz solar (radiación ultravioleta).
A este complejo proceso de fabricación de carbohidratos se le
conoce como fotosíntesis.
 Ausencia de locomoción. Es decir, son seres incapaces de
desplazarse a voluntad (a diferencia de los animales). Algunas
de ellas cambian de hábitat a merced de las aguas (algas y
demás plantas acuáticas).
 Células dotadas de pared celular. O sea, que
sus células presentan una estructura rígida de celulosa que
recubre su membrana plasmática, confiriéndoles
 dureza, resistencia, pero haciendo más lento y complicado el
proceso de crecimiento.

Tipos de plantas

Los árboles son plantas leñosas, mientras que el musgo es una planta no vascular.
En general, es posible diferenciar las plantas en dos grandes grupos: 1)
las algas verdes y 2) las plantas terrestres. El primer grupo es muy
anterior al otro evolutivamente, y por esa razón algunos estudiosos las
incluyen dentro de otros reinos de la vida; pero al realizar la fotosíntesis,
actúan fundamentalmente como plantas.

Las plantas terrestres, a la vez, se dividen en dos categorías

diferentes:

 Plantas terrestres vasculares. Conocidas como “plantas

superiores”, presentan una estructura corporal completa: tallos,
raíces, hojas y mecanismos de transporte interno (mecanismos
vasculares) que comunican sus órganos y recorren la distancia
de sus tallos. Al mismo tiempo, las plantas superiores se
dividen en:
 Pteridofitas. Plantas superiores sin semillas,
comúnmente conocidas como helechos. Tienen hojas
largas y enrolladas conocidas como frondes, y pueden
crecer hasta un tamaño considerable.
 Espermatofitas. Plantas superiores con semillas,
posteriores a los helechos en el árbol evolutivo. Este
grupo lo componen las angiospermas (plantas de flores
vistosas y mucho polen) y las gimnospermas (plantas
leñosas), y es el grupo predominante en el planeta.
 Plantas terrestres no vasculares. Plantas que no tienen
estructuras vasculares internas, por lo que no presentan una
 división clara entre tallo, raíz y hojas, ni alcanzan mucho
tamaño. Son un grupo a medias entre helechos y algas, como
las briofitas, por ejemplo, comúnmente conocidas como musgo.

Partes de una planta

En cada especie las partes de la planta pueden estar presentes o no.

Dependiendo del tipo de planta, ésta puede tener unas u otras
estructuras. Pero a grandes rasgos, las plantas se componen de:

 Raíz. El órgano fundamental de todo tipo de plantas, que sirve

para absorber el agua y los nutrientes del medio en que se
encuentran, sea líquido o sólido. Generalmente las raíces no
suelen ver la luz, y crecen de forma rizomática, es decir,
desordenada. En sus estructuras, además, suelen guardarse
nutrientes y sustancias de emergencia.
 Tallo. Los tallos son prolongaciones aéreas de la planta, que
crecen en sentido contrario de la raíz y poseen generalmente
un sistema de vasos conductores para transportar la savia y los
nutrientes hacia los demás órganos, como las hojas. Además,
el tallo brinda soporte estructural al organismo, pues de él
nacen, en el caso de los árboles (ahí ya no se llamarían tallos
sino troncos), las ramas, que no son más que bifurcaciones
secundarias del tallo.
 Hojas. Órganos de diversa forma (redonda, alargada), color
(entre verde y rojo) y textura en los que se realiza la
fotosíntesis. Nacen del tallo o en las ramas, y dependiendo de
la especie vegetal, pueden secarse y caer ante la llegada del
frío (el otoño) para disminuir la pérdida de agua del árbol, o no.
 Flores. Se trata de los órganos reproductivos de las plantas, de
los cuales se generan luego los frutos y las semillas. Se
 componen generalmente de estambres (órganos sexuales
masculinos) y pistilos (órganos sexuales femeninos), aunque
existen plantas de un único sexo definido. Y plantas, también,
nunca florecen, ya que su reproducción ocurre de otra manera.
Las flores poseen atractivos olores y colores, cuya función es
atraer animales (como las abejas o ciertas aves), para que
sirvan de transporte del polen desde una flor a otra, permitiendo
así la inseminación y el intercambio genético entre las plantas.
 Semillas. Una vez fecundadas las flores, las plantas producen
semillas, que son embriones listos para producir un
nuevo individuo. En ocasiones estas semillas se producen sin
necesidad de flores y fecundación, todo depende de la especie.
Igualmente, algunas semillas vienen recubiertas de
carnosidades conocidas como frutos, mientras que otras
simplemente caen al medio ambiente, o lo hacen envueltas en
distintas formas de protección y transporte.
 Frutos. Recubrimientos carnosos o secos de las semillas de
una planta, generalmente nutritivos, garantizándole así al
embrión el sustento fértil para su germinación cuando caiga o,
por el contrario, ayudándolo a desplazarse lejos de la sombra
del progenitor, al ser comidas y luego defecadas por algunos
animales.

Importancia de las plantas

Las plantas son indispensables para la vida del planeta como la
conocemos, ya que son las responsables de la oxigenación de
la atmósfera, sin la cual los organismos que respiramos nos
asfixiaríamos.

Además, son el primer eslabón de las cadenas tróficas tanto

terrestres como marinas (organismos productores), ya que se alimentan
de materia inorgánica y una fuente de energía (luz solar), dando así de
comer a los herbívoros o consumidores primarios.

Por otro lado, las plantas fijan el carbono de la atmósfera en sus

organismos, ya que consumen el CO2 atmosférico, que de acumularse
aumentaría el efecto de invernadero y la temperatura global debido a que
bloquean la radiación del calor hacia afuera del planeta. Visto así, las
plantas son el mecanismo de enfriamiento del planeta.

Fotosíntesis de las plantas

Las plantas fabrican sus propios azúcares o almidones, es decir, sus
propios carbohidratos necesarios para crecer y mantenerse, a partir de la
transformación de materia inorgánica. Esta es su principal actividad
metabólica y lleva el nombre de fotosíntesis.

Consiste en tomar dióxido de carbono (CO2) del aire, el agua del suelo o
de otros medios físicos, y los fotones provenientes de la radiación
ultravioleta de la luz solar, para así activar una reacción química que
genera carbohidratos y subproduce oxígeno, expulsado de vuelta a la
atmósfera.

Cada año las plantas convierten unos 100.000 millones de toneladas de

carbono mediante la fotosíntesis, devolviendo al aire el oxígeno que
los seres vivos requerimos para respirar.

Reproducción de las plantas

Aunque tienen semillas, las fresas suelen reproducirse por estolones.

Las plantas se reproducen tanto sexual como asexualmente, pero sus
mecanismos exactos para ello dependen generalmente de la especie.

Reproducción sexual. Se da en las especies que poseen floración,

dado que en las flores se hallan los órganos sexuales. Algunas plantas
son hermafroditas (poseen ambos sexos) mientras que otras poseen un
sexo definido.

En ambos casos se requiere de la polinización: el intercambio de granos

de polen desde los órganos masculinos a los femeninos (de la misma
planta o de otra distinta) para fecundar los óvulos dentro del pistilo. Esta
inseminación puede ocurrir por acción del viento o de animales que se
alimentan de las flores, como las abejas.
Posteriormente se forma una semilla (un óvulo fecundado) y a su
alrededor una fruta de algún tipo, que contiene al embrión listo para que
germine un nuevo individuo, cuando las condiciones externas le sean
favorables.

Reproducción asexual. Este modo de reproducción no requiere de

flores ni polinización, sino que echa mano a otras partes de la planta.
Estos mecanismos carecen de variabilidad genética y producen
individuos clónicos, en vez de individuos originales. Existen diversos
modos asexuales de reproducción vegetal, tales como:

 Estolones. La planta produce tallos horizontales, al extremo de

los cuales surge una nueva planta, conectada con su
progenitora como mediante un cordón umbilical. Al entrar en
contacto con el suelo, la nueva planta forma raíces propias y
comienza a romper el estolón para ganar su autonomía.
 Rizomas. Estos son tallos subterráneos que crea el progenitor
y que se alejan de él hasta permitir un nuevo brote,
manteniendo sin embargo todos los individuos conectados,
como una colonia. Esto hace difícil distinguir entre la primera
generación de individuos y la segunda.
 Tubérculos. Otro tipo de tallos subterráneos que genera el
progenitor, a veces mediante semillas, y que luego engrosan,
almacenando sustancias nutritivas, hasta germinar nuevos
individuos que entonces brotan de la tierra.

Estratificación vegetal

La estratificación permite que diversas especies coexistan a distintas alturas.

En el medio ambiente donde proliferan diversas especies
vegetales, existe una organización de “capas” vegetales conocida
como estratos vegetales. Esto permite que las plantas se distribuyan en
distintos ecosistemas dentro de un mismo entorno, permitiendo que
árboles, arbustos y hierbas coexistan sin competir ferozmente.

El primer estrato el el más cercano al suelo, donde las hierbas y

gramíneas crecen hasta una poca altura. Más arriba se yerguen los
arbustos, en el segundo estrato, dotados ya de un tallo firme y
suspendidos por encima del suelo. Por encima de ellos está el tercer
estrato, compuesto por árboles que se alejan varios metros del suelo.

Problemas ambientales
Las plantas se enfrentan a menudo a diversos problemas
ambientales ocasionados por el ser humano. Por ejemplo, el
monocultivo empobrece los suelos, la contaminación de estos últimos
con elementos químicos pesados, los incendios forestales
o la deforestación con fines industriales (para obtener madera, papel
o suelo cultivable).

Estos son algunos de los inconvenientes que nuestro estilo de vida les
causa a diario, a menudo causando daños irreparables a la comunidad
vegetal o daños que tardarán muchos años en repararse, muchos más
de los pocos instantes que tomó ocasionarlos.