¿QUÉ ES NEUROTRANSMISIÓN?

L
as neuronas se comunican entre sí a través de un sistema rápido, preciso y su-
mamente sofisticado que requiere energía e interacciones químicas, formando
redes de comunicación que transmiten señales por zonas definidas del sistema
nervioso.
La comunicación entre estas células puede ser eléctrica y química, esta última su-
cede cuando no hay continuidad física entre ellas; así, la transferencia de información
en el cerebro está mediada por contactos funcionales especializados entre neuronas,
sitios denominados sinapsis (Figura 9), donde se liberan sustancias químicas o men-
sajeros químicos (neurotransmisores) que pueden excitar o inhibir a la neurona que
recibe la información a través de la unión a receptores específicos; en las condiciones
de reposo, el neurotransmisor se encuentra almacenado en vesículas del botón sináp-
tico de la neurona que libera el contenido al exterior en respuesta a la estimulación.
Cuando se libera el mensajero químico y se une a los receptores se ponen en mar-
cha mecanismos para inactivarlo, es recapturado por las bombas en la terminal que
lo liberó para ser reutilizado posteriormente, pero parte de este puede ser inactivado
por enzimas específicas.

Figura 9. Comunicación neuronal

Fuente: Carlson, N. (2007). Neurobiología del Comportamiento.

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La liberación sináptica de neurotransmisores está restringida a sitios específicos de la
terminal, llamados sitios activos.
Hay diferentes sitios de sinapsis; las adendríticas, las axiomáticas y las axoaxonales.
La unión del neurotransmisor a su receptor da lugar a una serie de procesos en
el interior de la célula, los cuales generan un cambio en la función de la misma. La
relación entre el neurotransmisor y su receptor específico se asemeja a la que existe
entre una llave y su cerradura (Figura 10).

Figura 10. Analogía neurotransmisor-receptor y llave-cerradura

El ir y venir de los neurotransmisores (neurotransmisión) es una característica de la

respuesta cerebral a la experiencia y al medio ambiente; es de suma importancia
mencionar que las terminales nerviosas poseen proteínas de membrana que permi-
ten el paso selectivo de iones (sodio, potasio, calcio, cloro) dentro o fuera de ellas.
Estas proteínas se denominan canales iónicos, los cuales funcionan a manera de túne-
les con compuertas, las cuales son controladas por sustancias o cambios eléctricos en
la membrana de la célula; cuando estos canales son activados ocurre un cambio
en la estructura de las proteínas, provocando su apertura y así el ingreso o salida de
iones de la célula, por lo que estos canales juegan un papel muy importante en la
neurotransmisión. Ante el estímulo que aparece sobre la neurona, el neurotransmisor
sale de su vesícula hacia el espacio sináptico, este proceso se conoce como exocitosis
y consiste en la fusión de las membranas vesicular y presináptica (ver Figura 6).

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 El proceso de transmisión se divide en tres fases para su mejor comprensión:

Fase 1. Cuando una célula es estimulada, se transmite el impulso a toda la

célula. Al llegar a la terminal axonal, el estímulo hace que comiencen
a liberarse los neurotransmisores que están almacenados en las vesí-
culas sinápticas hacia el espacio sináptico.
Fase 2. El neurotransmisor viaja por el espacio sináptico hasta que encuentra
un receptor específico en la membrana celular de la siguiente neu-
rona. Esta acción produce un estímulo en el cuerpo de la otra célula
efectuando así la transmisión del mensaje. A mayor estímulo, mayor
liberación de neurotransmisor al espacio sináptico, hasta que se ocu-
pan todos los receptores disponibles.
Fase 3. En este momento, el neurotransmisor sobrante es recaptado por trans-
portadores membranales de la neurona presináptica una vez que ha
cumplido su función, o es destruido por enzimas antes de ser recap-
turado; al ocurrir esto, se da la señal para que se detenga la liberación
del neurotransmisor, cumpliendo la función de retroalimentación ne-
gativa; es decir, frenando la liberación del neurotransmisor.

En el consumo de sustancias psicoactivas, uno de los mecanismos primarios de acción de

la cocaína es bloquear la recaptación de los neurotransmisores, incrementando con esto su
concentración en la hendidura sináptica y también sus efectos; en cambio, las anfetaminas,
actúan revirtiendo el mecanismo de recaptación, de manera que se libera un neurotrans-
misor a la hendidura sináptica independientemente de los potenciales de acción.

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DIFERENTES TIPOS DE
NEUROTRANSMISORES
El neurotransmisor es una sustancia química o biomolécula, llamado también men-
sajero químico, cuya principal función es la transmisión de información de una neu-
rona a otra atravesando el espacio sináptico que separa dos neuronas consecutivas,
afectándola de forma específica (Carlson, 2008); su acción inicia al ser liberado en
la extremidad de una neurona, mientras se desarrolla la propagación del influjo ner-
vioso, fijándose en los puntos precisos de la membrana de la neurona siguiente. Esta
biomolécula debe cumplir con los siguientes criterios:

- Se sintetiza en la neurona.
- Está presente en la neurona presináptica.
- Se libera en cantidad suficiente para producir un efecto postsináptico.
- Produce el mismo efecto si se libera de forma natural (endógena) o si se aplica
como fármaco (exógena).
- En condiciones de reposo, se encuentra almacenado en vesículas en el botón
sináptico.

Actualmente se han descubierto muchos tipos de neurotransmisores, aunque en ge-

neral existen tres categorías:

1) Los transmisores aminoácidos que incluyen glutamato, GABA, glicina y aspar-

tato (Shepherd, 1986).
2) Las monoaminas norepinefrina y dopamina (catecolaminas) y serotonina (in-
doleamina) son derivados de aminoácidos.
3) Los neurotransmisores péptidos (cadenas de aminoácidos) de moléculas gran-
des, generalmente se sintetizan en el soma y se transportan a lo largo de los
axones hasta los botones terminales.

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Existen distintas regiones del cerebro donde se ubican zonas para neurotransmi-
sores específicos, así como otras regiones o “áreas de proyección” en las que los
axones de los somas se proyectan hacia éstas y donde en última instancia se libe-
ran neurotransmisores, esto permite que ciertas zonas del cerebro desempeñen
funciones específicas.
El efecto del neurotransmisor puede ser de excitación, si despolariza la mem-
brana, o inhibitorio, si la repolariza. Dentro del primer grupo, o excitatorios, se en-
cuentran las catecolaminas (dopamina, adrenalina y noradrenalina), la serotonina, el
glutamato y el aspartato; mientras que entre los inhibidores destacan el GABA (ácido
gamma-amino-butírico) y las endorfinas. El delicado balance entre el tono excitador y
el inhibidor en una compleja red neuronal permite el funcionamiento armónico del
organismo (Purves, 2004)

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 Tabla 2. Principales neurotransmisores
Tipo de Sitio de
Grupo Nombre Precursor Funciones
receptor síntesis

Ácido Y-amino GABAA1, GABAB y

Glutamato SNC Funciones inhibidoras
butírico GABAC

AMPA, kainato,
Glutamato Glutamina
NMDA,
SNC Funciones excitadoras
Aminoácidos
Contracción muscular.
Regulación de la función
Glucosa SNC, nervios
Muscarínicos y cardiaca.
Acetilcolina (Aco-A) y
nicotínicos
parasimpá-
Motilidad gastrointes-
colina ticos
tinal. Regulación de
secreciones glandulares.

Control motor.
Participa en los procesos
Dopamina D1, D2, D3, D4, D5 SNC de motivación y en
diferentes procesos
cognitivos.

SNC
Noradrenalina nervios Atención, estado de aler-
Tirosina
simpáticos ta y vigilancia, regulación
del hambre y saciedad.
Aumento de la frecuencia
α1, α2, β1 y β2 SNC cardiaca y regulación de
Monoaminas glándulas la tensión arterial.
Adrenalina suprarrenales Procesos relacionados
(médula con el aprendizaje
adrenal)

Regulación de la función
cardiovascular y gastroin-
testinal.
5-HT1, SNC,
Agregación plaqueteria.
Serotonina Triptófano 5-HT2, células cromafi-
Procesos cognoscitivos.
5-HT7 nes intestinales
Percepción sensorial.
Regulación de la tempe-
ratura y del dolor.
Modulación del dolor
Endorfinas Propiomelano y del comportamiento
cortina Mu, Delta y afectivo. Funciones
Péptidos Encefalinas Proencefalina Kappa.
SNC
neuroendocrinas y
Dinorfinas Prodinorfina regulación del sistema
nervioso autónomo.

Lorenzo, (2009). El cerebro y las drogas, sus mecanismos neurobiológicos.

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Ácido Gamma Aminobutírico (Gaba)
El ácido gamma aminobutírico (GABA), es el principal neurotransmisor inhibitorio
que se sintetiza casi exclusivamente a partir de glutamato; es abundante en el SNC
de vertebrados porque se expresa en aproximadamente 30 por ciento de todas las si-
napsis. En diversas áreas cerebrales las neuronas GABAérgicas se encuentran en gran
densidad, tal es el caso del estriado, donde aproximadamente 95 por ciento de las
neuronas son GABAérgicas; sin embargo, se han identificado áreas cerebrales adicio-
nales donde existe una gran cantidad de este tipo de neuronas como el globo pálido,
la substancia negra y el cerebelo.
Existen tres tipos de receptores GABAérgicos el receptor GABAA, GABAB y GABAC
(Tabla 2), el GABA reduce la excitabilidad neuronal básicamente por la activación de
los receptores GABAA; se ha sugerido que los receptores GABA también están implica-
dos en procesos de modulación de la memoria.
Los transportadores de GABA (GAT) están localizados en la membrana plasmática
y se encargan de remover el GABA del espacio extracelular con la finalidad de terminar
los eventos sinápticos desencadenados por la liberación de GABA. Las alteraciones en
la neurotransmisión GABAérgica pueden resultar en alteraciones severas en la activi-
dad cerebral.

Glutamato
El aminoácido L-glutamato es el principal neurotransmisor excitatorio; las neuronas
glutamatérgicas se encuentran en gran proporción en la corteza cerebral y estas pro-
yectan a una gran variedad de estructuras subcorticales que incluyen al hipocampo,
amígdala, substancia negra, N. Acc. y septum lateral. Se sintetiza a partir de glutamina
y, de acuerdo con la unión con el agonista más frecuente, se identifican cuatro tipos de
receptores: AMPA, de NMDA, de Kainato y de Quiscualato (Tabla 2).
El glutamato liberado es removido del espacio sináptico por un mecanismo especí-
fico de transporte, tanto en la membrana de neuronas glutamatérgicas como en células
gliales circundantes; en las células gliales el glutamato se convierte en glutamina y, a su
vez, la glutamina puede ser convertida a glutamato. Este participa en el proceso de con-

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solidación de la memoria, regula la función neuroendocrina al influenciar la liberación
de hormonas hipofisiarias, está involucrado en la recepción y procesamiento de estímu-
los ambientales y de la conducta motora; sin embargo, la liberación excesiva de gluta-
mato puede producir daño neuronal. La hiperactivación de receptores glutamatérgicos
está implicada en patologías como el Alzheimer, Parkinson y en fenómenos epilépticos al
desencadenar y mantener las crisis.

Dopamina
Al igual que noradrenalina y adrenalina, es una catecolamina que se sintetiza a partir
de la tirosina; es la molécula precursora de noradrenalina en todo el SNC y neuronas
noradrenérgicas periféricas. Las neuronas dopaminérgicas se pueden dividir en tres
tipos:

• Neuronas de proyecciones ultracortas.

• Neuronas de proyecciones cortas.
• Neuronas con largas proyecciones.

Para fines prácticos se describe a las neuronas con largas proyecciones, esta clase
consiste en neuronas dopaminérgicas que surgen ya sea en el campo retrorubral,
en la substancia negra o en el ATV, y que tienen proyecciones hacia el neoestriado,
la corteza límbica y otras estructuras límbicas (por ejemplo el N. Acc. y el complejo
amigdaloide); a estas proyecciones se les denomina circuito mesocortical o meso-
límbico (Figura 11).
La frecuencia de disparo de las neuronas dopaminérgicas coincide con la canti-
dad de dopamina liberada; existen cinco receptores dopaminérgicos que van del D1
al D5 (Tabla 2), la mayor parte de los receptores dopaminérgicos se pueden encontrar
de manera posináptica; sin embargo, algunos están localizados presinápticamente.
La activación de receptores presinápticos es un mecanismo que permite modular la
liberación de dopamina.

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 Figura 11. Vías dopaminérgicas

Fuente: Stahl, S. (2002). Psicofarmacología esencial: bases neurocientíficas y aplicaciones clínicas.

La acción de la dopamina en la sinapsis termina con la recaptura a través de proteínas

de transporte (transportador de dopamina, DAT), este se localiza en la terminal dopa-
minérgica en donde tiene la función de inactivar y reciclar dopamina desde el espacio
sináptico hacia la terminal nerviosa.
La dopamina interviene en conductas motivadas: ingesta de agua, de alimento,
conducta sexual y juega un papel importante tanto en el sistema de recompensa,
atención y memoria como en procesos adictivos.
La disfunción en la neurotransmisión dopaminérgica puede favorecer varias pato-
logías psiquiátricas y neurológicas, por ejemplo, la hiperactividad del sistema dopa-
minérgico está relacionada con algunos trastornos psicóticos, como alucinaciones y
estados maniacos; por otra parte, la hipoactividad del sistema parece estar implicada
con disfunción motriz, déficit en el comportamiento dependiente de motivación y al-
teraciones en la percepción emocional.

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Noradrenalina
La noradrenalina (también llamada norepinefrina) es una catecolamina que de-
riva de la tirosina, adicionalmente es el precursor directo de la adrenalina, también
conocida como epinefrina; básicamente las neuronas noradrenérgicas están agru-
padas en dos conjuntos de núcleos de manera bilateral, el área tegmental ventral
y el locus coeruleus. El locus coeruleus es una fuente difusa de proyecciones nora-
drenérgicas que inerva la corteza cerebral, el hipocampo, la amígdala, el septum, el
tálamo, el hipotálamo y la médula espinal (Figura 12). En la médula suprarrenal la
norepinefrina es convertida a epinefrina.

Figura 12. Vías noradrenérgicas

Fuente: Stahl, S. (2002). Psicofarmacología esencial: bases neurocientíficas y aplicaciones clínicas.

Únicamente unas cuantas neuronas usan epinefrina, las cuales están ubicadas junto
con células noradrenérgicas en la médula oblonga, núcleo del tracto solitario y el fas-
cículo medial longitudinal.
Existen dos tipos de receptores adrenérgicos/noradrenérgicos, los receptores α y
los receptores β (Tabla 2).
Las consecuencias funcionales de la activación de estos receptores pueden tener
tanto efectos excitatorio como inhibitorios

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 Por otra parte, la noradrenalina frecuentemente produce efectos inhibitorios. La
activación de receptores α y β produce un efecto prácticamente opuesto, por ejemplo
la activación de receptores α produce una disminución en el calibre de los vasos san-
guíneos (vasoconstricción) mientras que la estimulación de receptores β produce un
incremento en el calibre de los vasos (vasodilatación). Otras funciones reguladas por
este tipo de receptores son: control del apetito (hambre y saciedad), atención y alerta,
sueño/vigilia, capacidad de respuesta a estímulos, aprendizaje, reacción al estrés (an-
siedad, depresión) y conducta sexual.

Serotonina
Las neuronas proveen la única fuente de serotonina en el SNC, cuyo precursor es el
triptófano, por lo que la disponibilidad de este es un factor limitante en la síntesis de
serotonina; el área más importante donde existen neuronas serotoninérgicas son los
núcleos del rafe; el núcleo posterior (dorsal) y medial tienen proyecciones hacia diver-
sas regiones cerebrales incluyendo corteza, hipocampo, estructuras límbicas, estriado,
tálamo, mesencéfalo e hipotálamo (Figura 13).

Figura 13. Vías serotoninérgicas

Fuente: Stahl, S. (2002). Psicofarmacología esencial: bases neurocientíficas y aplicaciones clínicas.

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La familia de receptores de serotonina consta de siete miembros, lo que da lugar a la
regulación de funciones biológicas diversas (ver Tabla 2); la serotonina influencia los
procesos relacionados con la memoria, el aprendizaje la conducta sexual y regulación
de la alimentación. Al parecer, también está implicada en regular el comportamiento
agresivo. Las alteraciones en la regulación de la serotonina están ligadas a procesos
como ansiedad, trastornos alimenticios, trastornos del sueño y trastornos afectivos.

Acetilcolina
La acetilcolina es un neurotransmisor presente en el SNC y SNP involucrado en mediar
funciones motoras y autonómicas. Es el único neurotransmisor que no es un aminoá-
cido o derivado de ellos, se sintetiza a partir de Acetil coenzima A (un derivado del
metabolismo de la glucosa) y colina, derivada de la dieta y de la fosfatidilcolina.
Los receptores de acetilcolina consisten en dos grandes grupos, los receptores ni-
cotínicos y los muscarínicos (ver Tabla 2); como su nombre lo indica, los nicotínicos
son activados por nicotina (baja concentración).

El sistema colinérgico en el cerebro se puede dividir en tres diferentes subsistemas:

- Motoneuronas colinérgicas de la médula espinal. Son el componente mo-
tor eferente de los nervios espinales y craneales, regulan el impulso desde el
cerebro y la médula espinal hasta los efectores (músculos y glándulas) lo que
origina la contracción de las fibras musculares o la secreción glandular.
- Interneuronas y neuronas de proyección local. Las neuronas más representati-
vas de este tipo, son las interneuronas en el estriado, estas interactúan con ter-
minales dopaminérgicas de neuronas que proyectan desde la sustancia negra
hacia el estriado; adicionalmente existen interneuronas colinérgicas dispersas
en la corteza, el hipocampo y en el bulbo olfatorio.
- Neuronas de proyección. Incluye a las neuronas del núcleo septal medial y
las neuronas de la banda horizontal de broca, las cuales proyectan al hipo-
campo e inervan el bulbo olfatorio. Las neuronas de la región magnocelular
del núcleo preóptico y la región magnocelular del núcleo de Meynert (Figura
14) proyectan a la corteza cerebral y a la amígdala.

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 Figura 14. Vías colinérgicas

Fuente: Stahl, S., (2002). Psicofarmacología esencial: bases neurocientíficas y aplicaciones clínicas.

En el SNC la acetilcolina está implicada en el control de ciertas actividades motoras

y en procesos asociados a memoria y aprendizaje.

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