QUÉ SON LAS NEURONAS

Las neuronas son las células más importantes del sistema nervioso. Ya que
controlan las funciones tanto voluntarias, como involuntarias del organismo. En
nuestro cerebro humano tenemos aproximadamente 86 billones de neuronas,
pero, es cierto que, hay estudios que confirman que cada día perdemos miles de
ellas. Por ejemplo, las personas de entre 20 y 30 años de edad pierden
aproximadamente 10 mil neuronas al día. Por eso, es tan importante mantener
nuestro cerebro activo. Te dejamos este post sobre algunos consejos para
mantener el cerebro sano.

CUÁLES SON SUS FUNCIONES

Las funciones básicas y principales de todos los tipos de neuronas son:
 En primer lugar, recibir información y señales del entorno.
 Integrar y procesar dichas señales con el fin de determinar si la información
debe ser transmitida.
 Transmitir la información y señales a los músculos, glándulas…

ESTRUCTURA
Las neuronas se pueden dividir en hasta 9 partes diferentes, que son las
siguientes:
1. Soma: esta parte también se puede denominar cuerpo de la neurona. Es donde se
encuentra toda la composición genética de la neurona y el lugar donde se
sintetizan las moléculas que posibilitan la supervivencia de la célula.
2. Núcleo: como en todo tipo de células, el núcleo es la parte más importante. A
parte de controlar todo el material genético es la base central de la neurona.
3. Axón: es una fina fibra nerviosa envuelta en vainas de mielina. Su principal
función es transmitir señales eléctricas desde el soma de la neurona hasta los
axones terminales.
4. Dendritas: esta parte de la neurona se encarga de captar neurotransmisores
producidos por la neurona más cercana y enviar la información química al cuerpo
de la neurona.
5. Vaina de mielina: recubre el axón de la neurona. Se trata de una sustancia
compuesta por proteínas y grasas que permite que la transmisión eléctrica a lo
largo de toda la neurona se difunda de manera adecuada. Existen patologías que
afectan directamente a estar parte de la neurona como es la Esclerosis Múltiple.
6. Nódulos de Ranvier: se trata del hueco existente entre cada vaina de mielina que
permite facilitar la conducción del impulso nervioso y que este no se pierda.
7. Sustancia de Nissl: es una agrupación de gránulos en el citoplasma de la
neurona que se encarga de sintetizar las proteínas para las neuronas.
8. Botones sinápticos: permiten liberar al medio externo los neurotransmisores, una
vez se ha transmitido el impulso eléctrico por el axón.
9. Cono axónico: es la parte del cuerpo de la neurona que se estrecha para originar
al axón.
 ¿Cómo sabes dónde estás en este momento?
Tu capacidad de percibir tu entorno, de ver, oír y oler lo que te rodea, depende de
tu sistema nervioso; también tu habilidad para reconocer dónde estás y recordar si
has estado allí antes. De hecho, ¡tu mera capacidad de preguntarte dónde estás
depende de tu sistema nervioso!
Si lo que percibes indica peligro ("¡oh no, la casa está en llamas!"), tu capacidad
para actuar según esa información también depende de tu sistema nervioso.
Además de permitirte procesar conscientemente la amenaza, tu sistema nervioso
activa respuestas involuntarias, como un aumento en el ritmo cardíaco y de flujo
sanguíneo a los músculos con la intención de ayudarte a enfrentar el peligro.
Todos estos procesos dependen de las células interconectadas que forman el
sistema nervioso. Como el corazón, los pulmones y el estómago, el sistema
nervioso se compone de células especializadas. Estas incluyen células
nerviosas (o neuronas) y células gliales (o glía). Las neuronas son las unidades
funcionales básicas del sistema nervioso y generan señales eléctricas
llamadas potenciales de acción que les permiten transmitir información
rápidamente a largas distancias. La glía también es esencial para la función del
sistema nervioso, pero su principal función es apoyar a las neuronas.
En este artículo, revisaremos más de cerca las neuronas, la glía y el sistema
nervioso. Veremos cómo la estructura de las neuronas ayuda a su función y cómo
pueden organizarse en circuitos que procesan información y generan una
respuesta.

El sistema nervioso humano

En los seres humanos y otros vertebrados, el sistema nervioso se puede dividir
principalmente en dos secciones: el sistema nervioso central y el sistema nervioso
periférico.
 El sistema nervioso central (SNC) consiste del encéfalo y la médula espinal. En
el SNC es donde ocurre todo el análisis de la información.
 El sistema nervioso periférico (SNP), compuesto por las neuronas y partes de
las neuronas que se encuentran fuera del SNC, incluye neuronas sensoriales y
neuronas motoras. Las neuronas sensoriales llevan señales hacia el SNC y las
neuronas motoras llevan señales enviadas por el SNC.


Los cuerpos celulares de algunas neuronas del SNP, como las neuronas motoras
que controlan los músculos esqueléticos (el tipo de músculo que hay en tu brazo o
tu pierna), se encuentran en el SNC. Estas neuronas motoras tienen largas
extensiones (axones) que van desde el SNC hacia los músculos con los que se
conectan (enervan). Los cuerpos celulares de otras neuronas del SNP, como las
neuronas sensoriales que proporcionan información sobre el tacto, la posición, el
dolor y la temperatura, se localizan fuera del SNC, donde se agrupan en racimos
conocidos como ganglios.
Los axones de neuronas periféricas que recorren una ruta común se agrupan y
forman nervios.

Tipos de neuronas
De acuerdo con sus funciones, las neuronas que se encuentran en el sistema
nervioso humano se pueden dividir en tres tipos: sensoriales, motoras e
interneuronas.

Neuronas sensoriales
Las neuronas sensoriales recaban información sobre lo que está sucediendo
dentro y fuera del cuerpo, y la llevan hacia el SNC para que se pueda procesar.
 Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, las neuronas sensoriales que
tienen terminaciones en las yemas de tus dedos transmiten la información al CNS
de que el carbón está muy caliente.

Neuronas motoras
Las neuronas motoras obtienen información de otras neuronas y transmiten
órdenes a tus músculos, órganos y glándulas. Por ejemplo, si recoges un trozo de
carbón caliente, las neuronas motoras que enervan los músculos de tus dedos
causarían que tu mano lo soltara.

Interneuronas
Las interneuronas, que solo se encuentran en el SNC, conectan una neurona con
otra. Este tipo de neuronas recibe información de otras neuronas (ya sean
sensoriales o interneuronas) y transmiten la información a otras neuronas (ya sean
motoras o interneuronas).
Por ejemplo, si recoges un trozo de carbón caliente, la señal de las neuronas
sensoriales en las yemas de tus dedos viajaría a las interneuronas de tu médula
espinal. Algunas de estas interneuronas señalarían a las neuronas motoras que
controlan los músculos de tus dedos (para soltar el carbón), mientras que otras
transmitirían la señal por la médula espinal hasta las neuronas en el cerebro,
donde se percibiría como dolor.
Las interneuronas son el tipo más abundante de neuronas y participan en el
procesamiento de información, tanto en circuitos de reflejos simples (como los
provocados por objetos calientes), como en circuitos más complejos en el cerebro.
Las combinaciones de interneuronas en tu cerebro serían lo que te permite llegar
a la conclusión de que no es bueno agarrar cosas que parecen carbón caliente y,
ojalá, conservar esa información para futura referencia.

Las funciones básicas de una neurona

Si piensas en los papeles de los tres tipos de neuronas, puedes hacer la
generalización que todas las neuronas tienen tres funciones básicas. Estas son:
1. Recibir señales (o información).
2. Integrar las señales recibidas (para determinar si la información debe o no ser
transmitida).
3. Comunicar señales a células blanco (músculos, glándulas u otras neuronas).
Estas funciones neuronales se reflejan en la anatomía de la neurona.
Anatomía de una neurona
Las neuronas, como otras células, tienen un cuerpo celular (llamado soma). El
núcleo de la neurona se encuentra en el soma. Las neuronas necesitan producir
muchas proteínas y la mayoría de la proteínas neuronales se sintetizan en el
soma.
Varias extensiones (apéndices o protuberancias) se proyectan desde el cuerpo
celular. Estas incluyen muchas extensiones ramificadas cortas, conocidas
como dendritas y una extensión separada que suele ser más larga que las
dendritas, conocida como axón.

Las dendritas
Las dos primeras funciones neuronales, recibir y procesar la información recibida,
generalmente ocurren en las dendritas y el cuerpo celular. Las señales recibidas
pueden ser excitatorias, es decir tienden a provocar que la
neurona dispare (generar un impulso eléctrico), o inhibitorias, o que tienden a
impedir que la neurona dispare.
La mayoría de las neuronas reciben muchas señales en todas sus ramificaciones
dendríticas. Una sola neurona puede tener más de un conjunto de dendritas y
puede recibir varios miles de señales. El que una neurona dispare un impulso
depende de la suma de todas las señales inhibitorias y excitatorias que recibe. Si
se logra activar la neurona, el impulso nervioso, o potencial de acción, se
conduce por el axón.
 Los axones
Los axones tienen varias diferencias con respecto a las dendritas.
 Las dendritas tienden adelgazarse conforme se alargan y suelen estar cubiertas
de pequeños bultos llamados espinas. En contraste, el axón suele conservar el
mismo diámetro en la mayor parte de su longitud y no tiene espinas.
 El axón surge del cuerpo de la célula en un área especializada llamada cono
axónico.
 Por último, muchos axones están cubiertos con una sustancia aislante especial
llamada mielina, que les ayuda a transmitir rápidamente los impulsos nerviosos.
La mielina nunca se encuentra en dendritas.
Cerca de su extremo, el axón se divide en muchas ramas y desarrolla estructuras
bulbosas conocidas como terminales axónicas (o terminales nerviosas). Estas
terminales axónicas forman conexiones con las células blanco.

La sinapsis
Las conexiones neurona a neurona se forman sobre las dendritas y el cuerpo
celular de otras neuronas. Estas conexiones, conocidas como sinapsis, son los
sitios donde se transmite información de la primera neurona, o neurona
presináptica, a la neurona blanco o neurona postsináptica. Las conexiones
sinápticas entre neuronas y células del músculo esquelético generalmente se
llaman uniones neuromusculares y las conexiones entre neuronas y células del
músculo liso o glándulas se conocen como uniones neuroefectoras.
En la mayoría de las sinapsis y uniones, la información se transmite como
mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Cuando un potencial de
acción viaja por el axón y llega a la terminal axónica, provoca que la célula
presináptica libere un neurotransmisor. Las moléculas de neurotransmisor cruzan
la sinapsis y se unen a receptores de membrana en la célula postsináptica y
transmiten así una señal excitatoria o inhibitoria.
De esta forma, el axón y sus terminales desempeñan la tercera función neuronal
básica: comunicar información a células blanco. Al igual que una sola neurona
puede recibir señales de muchas neuronas presinápticas, también puede hacer
conexiones sinápticas con numerosas neuronas postsinápticas mediante
diferentes terminales axónicas.
Variaciones sobre el tema neuronal
La mayoría de las neuronas tienen la misma estructura general, pero la estructura
de neuronas individuales varía y se adapta a la función específica que una
neurona (o tipo de neuronas) necesita desempeñar. Los diferentes tipos de
neuronas muestran una gran diversidad en tamaño y forma, lo cual tiene sentido
dada la enorme complejidad del sistema nervioso y el gran número de tareas
diferentes que realiza.

Por ejemplo, las neuronas especializadas llamadas células de Purkinje se

encuentran en una región del encéfalo conocida como cerebelo. Las células de
Purkinje, como se puede ver arriba, tienen un árbol dendrítico muy complejo que
les permite recibir e integrar una enorme cantidad de señales sinápticas entrantes.
Otros tipos de neuronas del cerebelo también pueden reconocerse por sus
peculiares formas.
Del mismo modo, las neuronas pueden variar mucho en longitud. Mientras que
muchas neuronas son diminutas, los axones de las neuronas motoras, que se
extienden desde la médula espinal para enervar los dedos de tus pies, ¡pueden
tener hasta un metro de largo (o más, en jugadores de baloncesto como Michael
Jordan, LeBron James o Yao Ming)!
Otro ejemplo de la diversidad estructural se observa en neuronas sensoriales: en
muchas de ellas no es clara la distinción morfológica entre el axón y las dendritas.
Solo una extensión mielinizada sale del cuerpo celular y se divide en dos ramas,
una va hacia la médula espinal para comunicar información, y la segunda va a los
receptores sensoriales en la periferia para recibir información.

Las neuronas forman redes

Una sola neurona no puede hacer mucho por sí misma y la función del sistema
nervioso depende de grupos de neuronas que trabajan juntas. Las neuronas
individuales se conectan a otras neuronas para estimular o inhibir su actividad y
forman circuitos que pueden procesar la información entrante y producir una
respuesta. Los circuitos neuronales pueden ser muy simples, compuestos de solo
unas pocas neuronas, o pueden componerse de redes neuronales más complejas.

El reflejo rotuliano
Los circuitos neuronales más simples son los encargados de las respuestas de
estiramiento muscular, como el reflejo rotuliano que se produce cuando alguien
golpea el tendón que está por debajo de la rodilla (el tendón rotuliano) con un
martillo. Golpear dicho tendón estira el músculo cuádriceps del muslo y estimula
que las neuronas sensoriales que lo enervan disparen impulsos nerviosos.
Los axones de estas neuronas sensoriales se extienden a la médula espinal,
donde se conectan a las neuronas motoras que enervan o establecen conexión
con el cuádriceps. Las neuronas sensoriales envían una señal excitatoria a las
neuronas motoras y provocan que estas últimas también disparen. A su vez, las
neuronas motoras estimulan la contracción del cuádriceps y se endereza la rodilla.
En el reflejo rotuliano, las neuronas sensoriales de un músculo determinado se
conectan directamente con las neuronas motoras que enervan dicho músculo y
causan su contracción después de que ha sido estirado.

Las neuronas sensoriales de los cuádriceps también son parte de un circuito que
causa la relajación de los músculos isquiotibiales, los antagonistas (que se
oponen) a los cuádriceps. No tendría sentido que las neuronas sensoriales de los
cuádriceps activaran las neuronas motoras de los músculos isquiotibiales, porque
eso haría que se contrajeran, dificultando la contracción de los cuádriceps. En
cambio, las neuronas sensoriales de los cuádriceps se conectan a las neuronas
motoras de los músculos isquiotibiales indirectamente, a través de una
interneurona inhibitoria. La activación de la interneurona produce la inhibición de
las neuronas motoras que enervan la zona isquiotibial que provoca que dichos
músculos se relajen.
Las neuronas sensoriales de los cuádriceps no participan únicamente en este
circuito reflejo. Por el contrario, también envían mensajes al encéfalo, lo que te
permite saber que alguien golpeó tu tendón con un martillo y tal vez provoquen
una respuesta ("¿por qué hiciste eso?"). Aunque los circuitos de la médula espinal
pueden mediar conductas muy simples como el reflejo rotuliano, la capacidad de
percibir estímulos sensoriales conscientemente, además de todas las funciones
superiores del sistema nervioso, depende de redes neuronales más complejas que
se encuentran en el encéfalo.

Células gliales
Al principio de este artículo, dijimos que el sistema nervioso se compone de dos
tipos de células: neuronas y glía; siendo las neuronas las que actúan como unidad
funcional básica del sistema nervioso, y las gliales las que desempeña un papel
secundario de apoyo. Así como los actores secundarios son esenciales para el
éxito de una película, la glía es esencial para la función del sistema nervioso. De
hecho, hay muchas más células gliales en el encéfalo que neuronas.
Hay cuatro tipos principales de células gliales en el sistema nervioso vertebrado
adulto. Tres de estos —astrocitos, oligodendrocitos y microglía— solo se
encuentran en el sistema nervioso central (SNC). El cuarto tipo, las células de
Schwann, solo se encuentra en sistema nervioso periférico (SNP).

Tipos de glía y sus funciones

Los astrocitos son el tipo de células gliales más numeroso. De hecho, ¡son las
células más numerosas en el encéfalo! Hay astrocitos de diferentes tipos y tienen
varias funciones. Ayudan a regular el flujo de sangre en el encéfalo, mantienen la
composición del líquido que rodea las neuronas y regulan la comunicación entre
las neuronas en la sinapsis. Durante el desarrollo, los astrocitos ayudan a que las
neuronas lleguen a sus destinos y contribuyen a la formación de la barrera
hematoencefálica, que ayuda a aislar el encéfalo de sustancias potencialmente
tóxicas en la sangre.
La microglía está relacionada con los macrófagos del sistema inmunitario y
actúan como carroñeros que eliminan células muertas y otros residuos.
Los oligodendrocitos del SNC y las células de Schwann del SNP comparten
una función similar. Ambos tipos de células gliales producen mielina, la sustancia
aislante que forma una funda alrededor de los axones de muchas neuronas. La
mielina aumenta dramáticamente la velocidad con la que un potencial de acción
viaja por el axón y desempeña un papel crucial en la función del sistema nervioso.
Otros tipos de glía (además de los cuatro tipos principales) incluyen las células
gliales satélite y las células ependimarias.
Las células gliales satélite cubren los cuerpos celulares de las neuronas en los
ganglios del SNP. Se piensa que las células gliales satélite apoyan la función de
las neuronas y tal vez actúan como una barrera protectora, pero su papel todavía
no se comprende bien.
Las células ependimarias, que recubren los ventrículos del cerebro y el canal
central de la médula espinal, tienen cilios parecidos a cabellos que vibran para
promover la circulación del líquido cefalorraquídeo que se encuentra dentro de los
ventrículos y el canal espinal.