Contenido

Portada
Capítulo Uno
Capítulo Dos
Capítulo Tres
Capítulo Cuatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo Diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo Catorce
Capítulo Quince
Capítulo Dieciseis
Capítulo Diecisiete
 Capítulo Dieciocho
Capítulo Diecinueve
Capítulo Veinte
Capítulo Veintiuno
Capítulo Veintidós
Capítulo Veintitrés
Capítulo Veinticuatro
Capítulo Veinticinco
Capítulo Veintiséis
Capítulo Veintisiete
Capítulo Veintiocho
Capítulo Veintinueve
Capítulo Treinta
Capítulo Treinta y uno
Capítulo Treinta y dos
Capítulo Treinta y tres
Capítulo Treinta y cuatro
Capítulo Treinta y cinco
Capítulo Treinta y seis
Capítulo Treinta y siete
Contenido Adicional
Bocetos de personajes
Nota del autor
Agradecimientos
Sobre el autor
Sobre el ilustrador
Por todas las noches que pasamos jugando en la mesa y por todos los
recuerdos que creamos ronda a ronda, ganemos o perdamos.
 Capítulo Uno

Conrad

—No puedes matarme—, dije. —No tienes la fuerza.

En realidad, ya estaba muerto. Mi destino había sido sellado por mi propia
estupidez, pero no iba a caer con un gemido. No, puede que lo último de mi
vida se esfume, dejándome sólo una menguante colección de pergaminos y
mi ingenio, pero prefiero salir luchando, o al menos riendo.
Me incliné hacia atrás, fingiendo un confiado desinterés. —Ven a mí.
—Eres bastante confiado para alguien sin defensas—. Alden, mi oponente
menos favorito, sonaba casi aburrido, lo que sólo me hizo estar aún más
decidido a aguantar.
—Y tú eres tan predecible—, respondí. Tal vez podría incitarlo, empujarlo
a cometer un error. Parecía la única opción que me quedaba.
—Amigo. Estás muy mal. Al menos tu carcasa va a ser bonita—. Mi a
veces amigo Jasper no ayudaba en nada, disfrutando de mi situación.
—Pide clemencia—. Payton, como siempre, fue más pragmático.
No necesitaba ni quería un público para esta última humillación, así que
sintonicé con todo, centrando todos los recursos en seguir vivo.
 —Me muevo para atacar—, dijo Alden. El golpe llegó, tal y como había
previsto, con Alden yendo a por todas, intentando un golpe mortal.
—Sí, bueno, ataca esto—. Golpeé una carta para crear cuatro pequeños
soldados rana. No es mucho cuando se enfrenta a todo lo que Alden tenía a
su alcance, pero era lo mejor que podía hacer.
Una vuelta más. Se había convertido en una especie de mantra durante el
último y duro año, aparentemente interminable. Y sí, esto era sólo un juego
de cartas, y no, otra derrota ante Alden no sería realmente lo peor que me
pudiera pasar. Pero a pesar de ello, no iba a dejar que me viera flaquear.
—¿De verdad? ¿Esa es tu respuesta?— Alden negó con la cabeza, su
expresión de cansancio le hacía parecer mucho mayor de veintitrés años.
No parecía acobardado en lo más mínimo. Hacía gala de superioridad mejor
que nadie que yo conociera, con la boca llena de curvas, un mechón de pelo
oscuro cayendo sobre su frente mientras sus ojos color avellana brillaban.
Un nuevo temor se acumuló en mi estómago. Mis mercenarios, baratos pero
eficaces, deberían haber sido suficientes para contenerlo y llevarme al
siguiente turno. Pero entonces Alden volvió a sacudir la cabeza y activó
cinco pergaminos, haciéndolos girar hacia los lados con dedos largos e
inteligentes. —Búsqueda desbloqueable.
Era una carta de cien dólares, el tipo de regreso que los jugadores
profesionales sacan a relucir como si fueran gominolas, y estaba tan por
encima de mi presupuesto de juego actual que bien podría haber sido
bañada en oro. Pero tenía una última respuesta, mi última carta y mi último
pergamino para activarla. —Ofrenda de paz.
Significaría el sacrificio de mis soldados, pero al menos me daría un turno
más.
—Conrad—. La forma irritada en que Alden suspiraba mi nombre siempre
me hacía rechinar los dientes. —La Ofrenda de Paz es una de las cartas que
se prohibieron con las nuevas reglas. Ya no es legal en los torneos. ¿No
renovaste tu baraja la semana pasada como todos los demás?
No, no había actualizado nada porque había necesitado mis últimos
cuarenta dólares para comida, no para tarjetas. Pero no le iba a decir eso a
Alden, no le iba a dar la satisfacción de compadecerse de mí. En su lugar,
extendí la mano. —Supongo que lo olvidé. Buen juego.
—Sí, bueno—. Alden apenas me miró mientras daba un apretón
superficial.
—Así es. Te perdiste el evento de lanzamiento de la semana pasada en el
que desvelaron las nuevas cartas y las reglas revisadas. ¿Una cita caliente?
— preguntó Payton, inclinándose hacia delante, con el pelo largo ondeando
sobre sus hombros, el suave matiz de sureño en su lance, haciendo que la
cita sonara anticuada y sucia al mismo tiempo.
—Lo sabes—. Me recosté en mi silla. No estaba dispuesto a admitir que
había estado trabajando horas extra en la pizzería, tratando de reponer el
dinero que había gastado en comida. Había pasado horas esquivando a
padres irritables y niños exaltados en lugar de estar aquí, en mi tienda de
juegos favorita, para la presentación de un juego que llevaba meses
esperando.
Alden hizo un ruido de disgusto. —¿Podemos filmar su reacción de
muerte ahora?
—Claro que sí—. El profesor Tuttle giró su cámara de mano en mi
dirección. —Muere, Conrad. Hazlo bien.
En el momento oportuno, me hundí en mi asiento, casi deslizándome bajo
la mesa mientras hacía ruidos como si me estuviera derritiendo, como un
personaje de dibujos animados al que le dieran ácido. Las reacciones de
eliminación eran algo que el público del profesor Tuttle siempre adoraba,
casi tanto como sus análisis de juegos “Abuelo gamer ”. Abuelo gamer era
uno de los vlogs más populares de Odyssey, en el que el profesor Tuttle
analizaba nuestro juego de cartas en persona, así como las partidas de la
exitosa versión online del juego. Puso la teoría del juego al alcance de las
masas, y todos éramos asiduos a su canal. Jasper se encargaba de la edición,
Payton de los efectos especiales y Alden...
Bueno, Alden fue el que ganó. Tenía una combinación de los mejores
mazos y la suficiente habilidad exasperante para hacerlo casi imbatible.
¿Y yo? Me gustaba pensar que yo era el caramelo del grupo. O tal vez el
alivio cómico. Aporté el tipo de charla basura que nuestros espectadores
adoraban. El hecho de que nunca dejara de irritar a Alden era sólo una
ventaja. Y prefería que me vieran como un engreído antes que la verdad,
que era que yo era el último caso de caridad del profesor: un jugador
rastrero con cartas baratas, una vida arruinada y un futuro perdido.
—Genial. Eso es todo para este juego—. Dejando a un lado la cámara
portátil, el profesor Tuttle se puso a trabajar, desconectando las cámaras
aéreas que apuntaban a nuestras alfombras de juego.
—Pronto querrán recuperar la habitación—. Jasper se movilizó para
ayudar, recogiendo dados y fichas y tapetes para rodar. Trabajaba a tiempo
parcial en la tienda de juegos donde grabábamos los programas y era la
razón por la que conseguíamos la sala de juego privada tan a menudo.
—Arthur puede esperar—. Payton fue una de las pocas personas que no se
alteró lo más mínimo por la rudeza del dueño de la tienda, y recogieron sus
cosas lentamente.
—Dame un minuto y te traeré algunos de los últimos paquetes de cartas,
Conrad. He comprado dos cajas de juego, así que me sobran algunas—.
Ignorando a Payton, Jasper siguió apuntando a empleado del año, limpiando
la mesa.
—Gracias—. Hubo un tiempo en el que había sido uno de los mejores
clientes de la tienda, pero aquellos días habían quedado atrás, y ahora,
incluso con el descuento de empleado de Jasper, apenas podía permitirme
seguir jugando. Debería haber sido demasiado orgulloso para aceptar los
paquetes, pero probablemente era mi única oportunidad de actualizar mis
mazos. No podía permitirme comprar cartas individuales en el mercado
secundario como Alden o Payton. No, me limitaría a lo que viniera en los
paquetes. Y suponía que podría tener suerte y conseguir algunas raras, pero
la suerte y yo apenas nos hablábamos últimamente.
—También tengo algunas comunes que puedes revisar—. Alden sacó su
bolsa de mazos, una de esas que guardan un montón de mazos en sus cajas
de forma segura, sin que se desordenen como en mi bolsa de viaje, que a
menudo era el lugar donde morían las cartas buenas.
—No. Estoy seguro de que estaré bien con lo que Jasper pueda aportar—.
Podría vivir conmigo mismo aceptando limosnas del profesor y de Jasper,
pero no de Alden. Preferiría dejar de jugar antes que aceptar sus dádivas.
—Como quieras—. Alden encogió sus elegantes hombros. No son anchos.
Ni voluminoso. Ni siquiera la complexión delgada de un nadador o la más
precisa de ligera. No, la única palabra que servía para describir el tipo de
cuerpo de Alden era elegante. O tal vez regio, si uno se siente aún más
fantasioso, cosa que yo decididamente no era. Pero era innegable que Alden
tenía una presencia en su postura, una forma de sostenerse que ocupaba
mucho más que su parte de espacio, y que a menudo me hacía olvidar que
yo era técnicamente el más alto, el más grande.
—Esperen. Antes de que se vayan, tengo algo que decirles—. El profesor
Tuttle llevaba una camiseta gris que proclamaba con orgullo “Abuelo
gamer” con su logotipo de pelo salvaje einsteiniano debajo. Al igual que
Alden, llevaba una bolsa de mazo de calidad profesional, junto con varios
estuches para cámaras y ordenadores portátiles. Al revisar tres bolsas
diferentes, finalmente se encontró con un grueso sobre de manila. —¿Sabes
qué es esto?— Agitó el sobre delante de nosotros antes de meter la mano en
su interior. Prácticamente vibrando de emoción, no esperó a que ninguno de
nosotros adivinara. —Esto, amigos míos, es el viaje de su vida.
Puso cinco billetes blancos sobre la mesa. Parecían caros: grandes
rectángulos de cartulina gruesa y cremosa con letras doradas que
proclamaban con orgullo “Odisea Masiva Con West”.
La sala se quedó en silencio, el tipo de inquietante quietud que a menudo
precede a una tormenta de verano en mi país, pero en este caso, era la
anticipación, no un tornado, la construcción, la energía crepitando mientras
esperaba a ver quién hablaría primero.
—Pero el OMC West está agotado desde hace meses. Lo sé. Lo he
intentado—. Los ojos verdes de Payton se abrieron de par en par. Entre
todos nosotros, probablemente era el único que podía permitirse fácilmente
el elevado precio de la entrada para la convención de fans que tendría lugar
en Las Vegas el mes siguiente. De alcance gigantesco, rivalizaba en
popularidad con la mayor de las Comic Cons. Y lo que es mejor, no sólo era
un escaparate para el juego, sino también un enorme torneo para los
jugadores, con premios en metálico e incluso asientos en el tour profesional
en juego.
Un puesto en el circuito profesional podría cambiarle la vida.
—Lo sé. Pero mi contacto en Odyssey Games me ha dicho que están muy
impresionados con lo que está haciendo nuestro canal. Quieren que
vayamos: yo para participar en algunos paneles y hacer apariciones ante los
fans, y ustedes para jugar en el torneo. Luego haremos un vídeo de
recapitulación sobre nuestras experiencias.
—Vaya—. Silbé por lo bajo, con visiones de una invitación al tour
profesional y el fin de mis preocupaciones monetarias bailando en mi
cabeza.
—Todo lo que tenemos que hacer es llegar allí—. El profesor Tuttle
asintió con tanto entusiasmo que su revoltoso pelo blanco-grisáceo rebotó.
 Y el infierno. Así de fácil, mi visión se esfumó, perdiéndose en una nube
de realidad. —¿Quieres decir que tenemos que cubrir el pasaje aéreo?
—Bueno, sí, los gastos de viaje son nuestros, así como las comidas y...
—No hay problema—. Payton ya tenía su teléfono y estaba haciendo clic,
probablemente diciéndole a su administrador de fondos fiduciarios que
necesitaba un empujón de dinero.
—Para ti, tal vez—, refunfuñé, sacando ya mi petate de debajo de la mesa.
Es hora de que me ponga en marcha. Ese billete podría ser mi última
esperanza decente de salir del agujero en el que se había convertido mi
vida, pero el coste del billete de avión no estaba ni remotamente dentro de
mi lamentable presupuesto, y necesitaba escapar de la excitación de los
demás antes de que mi decepción arruinara su diversión.
—Más despacio, Conrad—. El profesor Tuttle podía ser severo cuando
quería. Me desplomé en mi asiento, con la bolsa en el regazo. —Tengo un
plan de viaje para los que tenemos más... desafíos que enfrentar.
Más bien los que tenemos saldos bancarios inexistentes, pero no dije nada.
Me había esforzado por asegurarme de que el menor número posible de
personas conociera el alcance de mi situación. El profesor sabía más que la
mayoría, pero de ninguna manera quería que el resto se diera cuenta de lo
mal que estaba realmente.
—Yo no vuelo—. Alden se quedó mirando los billetes como si fueran a
saltar y morderle. Tuve que parpadear ante eso. En el par de años que había
pasado cerca de Alden y del resto de nuestro grupo de juego, nunca había
sabido que no tuviera un control rígido. ¿Nuestro eterno ganador tenía un
punto débil?
—¿Desde cuándo?— Pregunté antes de poder pensarlo mejor. Hacía
tiempo que había aprendido que Alden, la conversación y yo rara vez se
mezclaban bien.
 —Desde siempre—. Alden me dirigió la mirada mordaz que esperaba. —
Yo sólo... no.
—Lo cual está bien—. El profesor Tuttle había pasado de profesor severo
a pacificador. —Usted no vuela. Algunos de nosotros tenemos fondos
limitados. Y tengo un plan.
Con el pulso acelerado, volví a mirar las entradas. Olvídate de Alden y de
sus mazos de colores. Podía mantenerme en ese torneo, y lo sabía. Podría
resolver muchos de mis problemas. Pero en lugar de sentirme mareado por
la esperanza, me sentí como si me hubiera tragado la enorme bolsa de
mazos de Alden, un pesado peso que presionaba mis órganos vitales.
Sea cual sea el plan, no estaba nada seguro de que fuera a gustarme.
 Capítulo Dos

Alden

Endurecí los hombros, sin dejar que mi cuerpo se inclinara hacia delante
como quería. No iba a permitirme ser demasiado ansioso. Todavía no. Los
planes del mundo real rara vez me favorecían, por eso me gustaba tanto la
Odisea. En el juego, todas mis cuidadosas estrategias podían llegar a buen
puerto, como lo habían hecho cuando había ganado a Conrad unos minutos
antes. Ahora, frente a mí, se había puesto pálido, con su habitual rostro de
héroe de Disney demacrado y más que un poco verde.
—¿Un plan?—, graznó. Tenía que admitir que era agradable ver al
Príncipe de la Fanfarronería fuera de juego, aunque fuera un poco. Se
merecía estar fuera de juego, en gran parte gracias a sus interminables
agujas y burlas. Él lo llamaba hablar mal, pero yo nunca había visto la
diferencia. Era difícil no tomarse sus comentarios como algo personal
cuando siempre se sentían tan dirigidos.
Me picaban los dedos para tomar las entradas, para asegurarme de que
eran reales, pero no iba a ser el primero en tomarlas. Tampoco iba a dejar
que Conrad -o cualquier otra persona- viera las ganas que tenía de ir. Payton
y Conrad querían, sin duda, una entrada para poder ir de fiesta con otros
jugadores, y Jasper probablemente ya estaba imaginando las posibilidades
de cosplay, pero yo solo podía pensar en ese torneo. Un asiento en el tour
profesional. Sí, eso valdría algo después del incendio de neumáticos que fue
mi último año.
Una victoria así validaría todo el tiempo que había dedicado a
perfeccionar mi juego, pero lo más importante es que me daría lo único que
le faltaba a mi vida: el control. Había pasado el último año acumulando
decepción tras decepción, y aquí estaba mi oportunidad de tomar una nueva
dirección para mi futuro que no tuviera nada que ver con el camino cada
vez más claustrofóbico que mi familia me había marcado.
Juraría que ya podía oír los vítores, sentir el peso del trofeo, la intensa ola
de orgullo que me invadía. Pero detrás de la ensoñación estaba la amarga
salpicadura de la realidad. No me gusta volar. Era lo que me limitaba a las
convenciones y torneos que se celebraban a poca distancia en coche de la
Costa Este y lo que me había impedido inscribirme en el OMC West cuando
se inauguró.
—¿Y no implica volar?— Pregunté, tratando de no sonar tan escéptico
como Conrad.
—No—. El profesor Tuttle ofreció una amplia sonrisa. —He tenido un
montón de tiendas de juegos locales del medio oeste que me han pedido
libros firmados. Y han estado clamando por una especie de gira. Así que mi
idea es conducir con quien quiera acompañarme. Podemos compartir
tiempo al volante, parar en mis tiendas de juegos locales favoritas por el
camino, jugar unas cuantas partidas de Odisea con sus clientes habituales,
ver los lugares de interés... Será divertido.
Para él era fácil decirlo. Tenía amigos en todo el país gracias a su carrera
como profesor de matemáticas y a la reputación que se había creado con su
vlog. Le encantaban los viajes, pero yo sabía perfectamente que sólo
proponía ir en coche porque creía que era la mejor manera de llevarnos
hasta allí. Era amigo de mi familia desde hacía tiempo y conocía mis
problemas con los vuelos. Además, Jasper siempre andaba escaso de fondos
y yo nunca sabía muy bien qué le pasaba a Conrad últimamente. Había
tenido que dejar la escuela por razones que no me explicaba, y nunca pude
saber si estaba tan arruinado como Jasper, o si simplemente no le
importaba, o posiblemente una mezcla de ambas cosas. A pesar de todas sus
bravuconadas, era difícil de leer, algo que me irritaba aún más que su
fanfarronería y sus constantes agujas.
—¿Puede ser el tipo de diversión del que oigo hablar cuando los veo en la
convención? Los viajes por carretera no son mi estilo, y ya tengo los
billetes de avión en mi teléfono—. Payton hizo un gesto con el teléfono,
consiguiendo sonar despectivo sin rechazar el plan del profesor. Deseaba
desesperadamente aprender su truco para conseguir parecer siempre por
encima de la polémica sin ser grosero. Nunca se implicaban
emocionalmente en nada, ya fueran las notas o las relaciones o incluso el
propio juego. ¿Yo? Mi adrenalina seguía vibrando por la victoria, y mi
estómago aún no se había calmado de aquella sensación de malestar cuando
pensé que Conrad estaba a punto de vencerme. Retener sus fichas de
soldado había sido un golpe de genio.
No es que se lo dijera. No necesitaba que le subieran el ego.
—La convención es justo después de que termine el curso por las
vacaciones de verano—. El profesor Tuttle sigue dando clases a tiempo
parcial, a pesar de dedicar la mayor parte de su jubilación a su vlog. —Yo
digo que nos tomemos dos semanas: cinco o seis días allí, tres días para la
convención, cinco o seis días de vuelta a casa. Será una gran aventura.
¿Quién se apunta?
Esperaba que Conrad aceptara primero, porque de ninguna manera
rechazaría la oportunidad de ir de fiesta con Payton y ser una celebridad
menor con los seguidores del abuelo gamer. Me había visto obligado a
escuchar demasiadas historias de sus salvajes travesuras a lo largo de los
años como para pensar lo contrario.
Al final, sin embargo, fue Jasper quien asintió primero. —Estoy dispuesto
a hacerlo. Aunque tendré que hablar con mis padres y con Arthur, para
asegurarme de que me pueden librar.
—Excelente. ¿Conrad?— Preguntó el profesor Tuttle. Me sentí aliviado de
que no me hubiera preguntado a mí. Todavía no había resuelto mi reacción
ante este giro de los acontecimientos. A diferencia de los demás, yo no era
el mejor para leer las situaciones y nunca me había adaptado bien a los
cambios repentinos. Quería irme. Ese no era el problema, sino que había un
montón de otras cosas en mi cabeza que me dificultaban la concentración.
—Eh...— Conrad seguía sentado frente a mí, todavía sosteniendo su petate
como un escudo. —Trabajo, ¿sabes? Podría necesitar reorganizar algunas
cosas...
Eso era típicamente vago. No estaba del todo seguro de qué trabajo tenía
Conrad en ese momento. Parecía tener un suministro interminable de
trabajos secundarios y a tiempo parcial que nunca duraban mucho. Se
rumoreaba que lo despedían casi tan a menudo como salía de fiesta. Una
vez traté de ayudarle a ver que probablemente las dos cosas estaban
relacionadas, pero casi me arrancó la cabeza, así que traté de no
involucrarme más. De todos modos, no era asunto mío.
—Está bien. ¿Qué les parece si lo piensan? Las entradas son suyas, pero
pueden decirme su decisión sobre el viaje cuando juguemos el domingo por
la tarde.
—El tiempo para pensar es bueno—. Eso nos daba algo menos de cuarenta
y ocho horas, pero era mejor que estar en el punto de mira. Asentí junto con
Conrad.
—¿Los billetes son nuestros?— Conrad se lamió el labio inferior mientras
tomaba una de la pila. No pude evitar la sensación de que estaba calculando
mentalmente lo que podría costar su entrada en un sitio de reventa. Y mira,
esta era la razón por la que tenía que ir. Yo era el único de nosotros que
realmente se preocupaba por el juego y el torneo.
Tomé el mío antes de que a alguien se le ocurriera tomarlo primero.
—Entonces, ¿crees que vas a ir?— Conrad asintió al billete en mi mano.
Su afecto plano del medio oeste dio un giro hacia el país con un sonido más
parecido al tuyo cuando se agitaba. Nunca había averiguado de dónde era
exactamente: de algún estado rural alimentado con maíz en el que los
chicos crecían atléticos por naturaleza y altos como torres de agua. Conrad
siempre parecía que se había escapado de algún equipo de béisbol de las
ligas menores para venir a los barrios bajos con nosotros, los empollones, a
la tienda de juegos.
—Tal vez. Dije que lo pensaría—. No le debía un vistazo a mi agitación
interior, no quería que supiera lo nervioso que estaba, y mi tono era
demasiado brusco. Algo en Conrad siempre me hacía sentir aún más fuera
de mi alcance social, y esa inseguridad tendía a manifestarse en forma de
pequeños golpes verbales combativos que no conseguían otra cosa que
asegurar que siempre estuviéramos en desacuerdo.
—Tranquilo, Alden—. Jasper era más amigo de Conrad que mío, y la
mirada sufrida que intercambiaron me irritó hasta el último nervio.
Lo que sea. No estaba en esto para hacer amigos. Estaba aquí por una
razón, y sólo por una razón: el subidón que me producía ganar. Claro, la
satisfacción de construir mazos era agradable, y la estética del juego no se
me escapaba del todo, pero nada se comparaba con el subidón de la victoria.
Y ahora mismo, en este momento de mi vida, necesitaba ese subidón de la
peor manera.
Payton me acusaba de ser demasiado dramático, así que nunca lo admitiría
en voz alta, pero había días en los que el juego me hacía seguir adelante. El
mero hecho de saber que hoy habíamos tenido el rodaje había sido bueno.
¿Llegar a hacer esto profesionalmente? ¿Ser capaz de llamar a esto una
elección de carrera y no un costoso pasatiempo? Eso podría valer lo que
fuera necesario para conseguir ese asiento en el tour profesional. Todavía no
me convencía el plan del profesor Tuttle, pero ese billete era mío y no lo iba
a dejar escapar.
 Capítulo Tres

Conrad

El billete bien podría haber pesado cien libras por la presión que ejercía
sobre cada parte de mi conciencia mientras volvía de la tienda de juegos.
Hacía que mi bolso pareciera clavarse en mi hombro y que mis pasos fueran
pesados. Había utilizado el Wi-Fi de la tienda para comprobar rápidamente
el valor de la entrada cuando los demás se habían distraído despidiéndose y
haciendo planes para el partido del domingo. Podía ganar fácilmente varios
cientos por una entrada para el torneo con todas las entradas agotadas. Si lo
ponía esta noche, podría tener dinero en mi cuenta en pocos días.
Pero...
Suspiré mientras cruzaba la pintoresca calle principal de Gracehaven hacia
el distrito de casas históricas que rodeaba el pequeño centro de la ciudad,
atravesando el parque. Ya podía ver el ceño fruncido del profesor Tuttle si
le decía el domingo que había revendido la entrada. Lo cual, sinceramente,
era la mejor opción para mí. De ninguna manera quería ir a un viaje por
carretera con Alden el Omnisciente. ¿Cinco días seguidos en un espacio
reducido con un tipo crítico que siempre parecía encontrarme en falta? No
cuentes conmigo. Y tenía cero fe en que se retirara del viaje. Mi suerte
simplemente no era tan fuerte, y había visto la forma en que había mirado
esos boletos como si fueran una rebanada del pastel de terciopelo rojo de mi
abuela. Quería ir, probablemente para que él y sus barajas pudieran
conseguir un desafío “de verdad”, como siempre se lamentaba, como si
nuestro grupo de juego fuera una liga de peewee y él el único aspirante a
profesional.
Al diablo con eso. Yo era tan buen jugador como él. Y se lo habría -
debido- demostrado antes si simplemente hubiera sido capaz de conseguir
ese turno más. Claro que tendía a hacer el tonto durante las partidas, lo que
sabía muy bien que volvía loco al Sr. Jugador Serio, pero ¿de qué sirve
jugar si no puedes divertirte un poco?
—¡Conrad! Hola, Conrad—. Un grupo de niños estaba jugando al fútbol
en el parque, con varios padres y niñeras mirando desde los bancos del otro
extremo del campo. El pequeño y delgado que me llamaba era Dominic,
hijo del dueño de la pizzería. —¡Ven a jugar con nosotros!
—Chicos—, me quejé al acercarme, dejando mi bolsa en el suelo antes de
que me asaltaran. —Estoy cansado. Ha sido un día muy largo. Yo no...
—Por favor. —La hermana de Dominic, María, tenía trenzas y le faltaban
dos dientes y me recordaba tanto a mis propias hermanas que me dolía el
pecho.
—Unas cuantas patadas—, concedí, rebobinando rápidamente en mi
cabeza para asegurarme de que había tomado mis medicamentos esa
mañana. Y al menos tenía medicamentos ese mes, lo cual era algo. Aunque
no había bromeado con lo de estar cansada, seguía sintiendo una familiar
ráfaga de energía trotando hacia la portería con los niños. —¿Quieres ser la
primera portera, María?
Asintió con la cabeza y me quedé con los niños hasta que todos tuvieron
su turno como porteros, intentando desviar mis suaves patadas. Finalmente,
me retiré antes de que me convencieran para que fuera yo mismo el portero.
 —Deberías ser, como, un profesional—, declaró Dominic. —Como en la
televisión. Goooool.
—Ja—. Me reí. Eres demasiado bueno para renunciar, Conrad. Ningún
hijo mío se rinde. Las voces ásperas de mi pasado sonaron en mis oídos,
haciendo difícil sonreír, pero hice que mi tono saliera ligero. —Ni mucho
menos. Gracias por el entrenamiento, chicos.
Y con eso, continué mi camino a través del parque hacia la casa victoriana
de tres pisos con adornos verde manzana que, aunque no era exactamente
mi casa, tampoco estaba tan lejos. Me dirigí a la parte de atrás, donde
encontré a Maxine en un taburete bajo junto a uno de sus inmaculados
parterres, aprovechando lo que quedaba de luz para desbrozar un poco, con
el pelo rizado y gris pegado a la frente.
—¡Eh! ¿No se supone que ese es mi trabajo?— Dejé mi bolsa en el porche
y me apresuré a ayudarla mientras intentaba levantarse para saludarme.
—Es mi alegría—. Me dedicó una sonrisa cansada que no llegó a sus ojos
oscuros. —Y ya tienes bastantes trabajos. ¿Dónde estás programado esta
noche?
—El almacenamiento nocturno en la tienda de comestibles—. Suspiré
mientras dejaba que la guiara hasta las sillas Adirondack del porche trasero.
—Y luego mañana por la noche en la pizzería. Y sé que es el tercero, y el
alquiler...
—Me lo harás llegar cuando lo tengas. Confío en ti—. Se hundió en una
de las sillas, su falta de protesta mostraba que realmente estaba más cansada
de lo que decía. —Y hablando de alquiler, necesito hablar contigo.
Maldición. Los músculos de mi espalda se tensaron uno a uno hasta que
sentí los hombros tensos como cuerdas de guitarra. Me senté en el brazo de
la silla junto a ella. —¿Oh?
—He tomado una decisión. Incluso dar clases a tiempo parcial está siendo
demasiado para mí. Este va a ser mi último trimestre. Tomaré mi estatus de
emérito y me alejaré hacia la puesta de sol.
—¿Qué? El pobre novato. El seminario de primer año no será lo mismo
sin ti—. Me obligué a sonreír, aunque el temor seguía acumulándose. A
diferencia del profesor Tuttle, que seguía haciendo incursiones en cursos de
nivel superior en su jubilación, la pasión de Maxine siempre había sido los
cursos de primer año, especialmente la clase de seminario donde la había
conocido como profesora Jackson. Había sido fácilmente mi clase favorita,
y era una de las pocas personas fuera de la administración que conocía toda
la historia de por qué había tenido que abandonar. Enfrentada a decisiones
difíciles, aceptar alquilar una de sus habitaciones libres con descuento a
cambio de trabajar en el jardín había sido una de mis mejores decisiones.
Había pasado la mayor parte del año convenciéndome de que la llamara
Maxine.
—Eres muy amable—. Me dio una palmadita en el brazo. —Echaré de
menos la enseñanza. Y este lugar.
—¿Te mudas?— El miedo se convirtió en bilis, subiendo a mi garganta.
De ninguna manera iba a encontrar otro alquiler tan bajo.
—Incluso con tu ayuda, esta es mucha casa para una anciana...
—No eres tan vieja—, protesté, aunque sabía que tenía al menos setenta
años, pues había seguido dando clases mucho después de que otros
profesores se jubilaran.
—Lo estoy—. Se rió, con un sonido rico y con cuerpo que desmentía su
pequeña estatura. —Y DeShawn y su mujer van a tener el tercer hijo este
otoño. Maya se va a casar este verano y también tiene ese aspecto. Apuesto
a que no tardarán mucho ella y Carol. Creo que es hora de acercarme a mis
nietos.
—No puedo discutirlo—, refunfuñé. Los dos hijos de Maxine y sus
parejas vivían en la zona de DC, ya que se habían establecido allí después
de la universidad, y no podía negar su lógica al querer mudarse más cerca.
La familia era importante para ella, como debía ser, y yo sólo era su
inquilino. —¿Así que vas a poner la casa en el mercado?
—Sí. Pronto. Todo el mundo dice que se venderá rápido-el lugar de
enfrente tuvo una oferta en efectivo en ocho días.
—Ah—. Me mordí el labio inferior, tratando de calcular cuánto tiempo
tenía.
—¿Por qué no te quedas con la renta de este mes, Conrad?— Siempre
había sido demasiado perspicaz a medias. —Puedes añadirlo a tu fondo
para un nuevo lugar. Y puedo preguntar por ahí...
—Ya has hecho mucho—. De ninguna manera iba a dejar que la lástima la
llevara a buscarme otro profesor con una habitación libre. Ya era más que
hora de pensar en lo que vendría después para el montón humeante en que
se había convertido mi vida. Una visión del billete del OMC West saltó a la
cabeza de mi cerebro. Si conseguía ganar, si conseguía una plaza en el
circuito profesional, ése podría ser mi siguiente paso. Dinero para el
alquiler, un respiro para mis cuentas y la oportunidad de ganar a lo grande
en el juego que amaba. ¿Qué podría ser mejor que eso?
Viaje por carretera con Alden, me recordé a mí mismo. Y usar lo último
de tu dinero para tomarte dos semanas libres sería más que estúpido.
Maldita sea. Odiaba la realidad práctica. ¿Merecerá la pena un viaje por
carretera con Alden y sus barbaridades al final? Todavía no estaba segura.
—Bueno, está bien—. Maxine asintió lentamente. —Pero odio dejarte en
la estacada.
—No lo harás—, mentí. —Ya se me ocurrirá algo.
Y lo haría. Era lo que se me daba bien: idear estrategias sobre la marcha,
ver la oportunidad donde otros sólo veían la derrota. Pero más tarde, esa
misma noche, cuando la encargada del supermercado me buscó, me costó
mucho no ver la fatalidad en su triste ceño.
 —Tenemos que recortar. Tanto de horas como de puestos. Tengo algunas
horas para ti hasta fin de mes, pero luego...— Bian desvió la mirada hacia
un expositor de cajas de cereales, sin encontrar mis ojos. —Eres el último
en ser contratado.
—Sí—. Primero en entrar, primero en salir. Lo tengo. No era la primera
vez que salía perdiendo por no tener antigüedad en algún sitio. Y la gerente
era una mujer bastante agradable -veinte años de experiencia en la tienda, y
todavía capaz de ser paciente cuando no sabía dónde iban las cosas al
principio. —Escucha, no te preocupes por mí. Ya se me ocurrirá algo.
Cada vez estaba menos seguro de ello, y cuando me desplomé sobre mi
cama a las siete y media de la mañana, lo único que veía era mi petate a los
pies de la cama. Ese billete. Podían ser unos cuantos cientos para intentar
conseguir otra situación de alquiler, o mi última y mejor esperanza de
cambiar mi suerte. Intenté imaginarme ganando, recibiendo el cheque, y
todo lo que pude sentir fue alivio mientras contaba ceros. Y si entraba en el
circuito profesional, habría más cheques como ése, suficientes para comprar
un futuro, una victoria a la vez.
Tal vez, sólo tal vez, el viaje por carretera no fue la peor idea,
especialmente si me llevó a un lugar mejor.
 Capítulo Cuatro

Alden

—Eres tan hermosa—. Acaricié la cabeza dorada de Emma, deleitándome

con su presencia, bebiendo en su tranquila aceptación. Era sin duda uno de
los momentos más destacados de mi día, lo que decía mucho sobre el estado
de mi vida en ese momento.
—Estoy bastante seguro de que has venido a ver al perro y no a nosotros,
¿no?—, preguntó mi madre desde la puerta de la cocina.
—Yo también he venido a verlos a ustedes—, protesté desde mi lugar al
pie de la escalera, donde había estado cepillando a Emma. Mi mano se
apretó alrededor del cepillo porque me sentía totalmente culpable. Saber
que Emma había contado con nuestra carrera semanal de los sábados
mientras las mamás preparaban el brunch me había hecho levantarme y salir
de la cama, mucho más que pensar en una cazuela de tostadas francesas o
en una salchicha de pavo. O la parrillada que sabía que se avecinaba.
—Bueno, la comida está lista. Y no, no puedes llevarte la tuya.
—Oye, no estoy tan mal—. Sin embargo, hace dos semanas había hecho
exactamente eso, alegando la necesidad de hacer una llamada telefónica y
tomando mis gofres en el camino de vuelta a la casa de carruajes detrás de
la Victoriana de mi madre, donde vivía actualmente. Supuse que no podía
volver a hacer el mismo truco. Me arrodillé para dar una última palmadita a
Emma. —¿Quién quiere una golosina?
—La mimas.
—Se lo merece—. Y realmente lo merecía. Puede que viva en el patio
trasero, pero mis visitas a la casa principal han sido irregulares en el mejor
de los casos este último año, todo ello como parte de un esfuerzo perdido
para distanciarme de la presión que mis madres habían estado ejerciendo.
Además, el perro había soportado mi ansiedad durante el último año mucho
mejor que cualquiera de mis madres. Aquella mañana, había dado una
vuelta extra alrededor del estanque mientras yo seguía descifrando lo que
iba a hacer con mi billete.
Me gustaría saber con certeza si Conrad va a salir bajo fianza. Eso lo haría
todo más fácil. No quería pasar días y días en un coche con alguien que no
ocultaba que no le gustaba, aunque se llevaba bien con casi todos los
demás. Algo en nosotros dos era como mezclar Coca-Cola Light y Mentas:
erupción instantánea garantizada. Yo tampoco estaba libre de culpa. Sabía
que tenía una tendencia a erizarse ante todas sus burlas. Al igual que me
retiré a mi casa de carruajes para evitar encuentros incómodos con mis
madres, me retiré a la relativa seguridad del juego cuando estaba cerca del
resto de la tripulación del abuelo gamer, ya que sus reglas y requisitos eran
mucho más tranquilizadores que las complejidades de las interacciones
sociales.
Y de acuerdo, una parte de mí no se opondría a estar aplastada en un
asiento trasero con alguien que tuviera tan buen aspecto y oliera tan bien
como Conrad, pero esa parte de mí no era la encargada de tomar las
decisiones importantes de la vida, y me había pasado más de dos años
intentando por todos los medios no fijarme en Conrad en ese sentido. No
iba a empezar a enamorarme de alguien que me odiaba ahora.
 Y si no es así, me conocí a mí mismo. No viajaba bien. Mi torpeza social
tendía a empeorar cuando me ponía ansiosa, algo que las situaciones nuevas
e incómodas solían desencadenar para empezar. Los campamentos de
verano y las excursiones habían sido una miseria para mí mientras crecía, e
incluso ahora, como adulto, las excursiones de un día a las convenciones
locales podían ser estresantes. Y Las Vegas sería una bestia completamente
diferente.
Sin embargo, nada de eso me impidió querer ir, jugar y ganar. Con ganas.
Después de darle a Emma su golosina, seguí a mi madre hasta el rincón
del desayuno, donde Mimi, mi otra madre, estaba colocando la comida en el
colorido gresite que coleccionaba. Mimi -cuyo nombre de pila era Judith-
formaba parte de nuestra familia desde que yo tenía seis años y, en muchos
sentidos, me parecía más a ella que a mi madre biológica. En realidad, yo
también me parecía más a ella -más corta, con el pelo oscuro, de
complexión delgada- y los profesores solían confundir quién era pariente de
quién y cómo. No me importaba. Las quería a las dos, aunque a veces me
llevaran al límite, sobre todo últimamente. Mi madre biológica era más alta,
escultural, con el cabello matizado, más parecida a una estrella envejecida
que a la renombrada neuróloga que era en realidad. Ocupó el asiento junto a
Mimi, dejándome sentado frente a ellas, un doble pelotón de fusilamiento
de expectativas.
—La comida se ve bien. Gracias—. Los fines de semana eran uno de los
pocos momentos en los que cocinaban juntos grandes comidas, y al crecer,
anticipábamos la recompensa de los sábados como una mini Hanukkah.
—Es el challah que hice cuando Rebecca estuvo en casa en las vacaciones
de primavera—, dijo Mimi con entusiasmo. La mención de mi genial
hermana mayor, que estaba en su último año en Harvard Med, hizo que me
doliera la mandíbula. Pero Mimi no se inmutó y nos sirvió a todos
generosas porciones de la cazuela de huevos y guarniciones de salchichas
de pavo y fruta. —Pensé que podría ser un buen regalo ahora que nos
acercamos a las prisas del final del semestre.
—Sí. ¿Muchas calificaciones para ti?— Tenía la intención de mantener el
foco de atención fuera de mí el mayor tiempo posible.
—Bueno, muchas calificaciones para los asistentes de enseñanza—. Mimi
se rió ligeramente. Era una bioquímica que llevaba mucho tiempo en la
universidad y que había conseguido más de una subvención por su
investigación innovadora. —¿Y tú? ¿Muchos trabajos por entregar?
Aquí vamos. —Algunos. Es un término ligero.
—Bueno, avísame si necesitas que revise algo—. Mimi podía ser una de
las profesoras más ocupadas, pero siempre había sacado tiempo para
nosotros, para todo, desde los deberes hasta los disgustos.
—Y no te olvides del centro de escritura—, añadió mamá.
—Lo tengo—. La escritura no era mi punto fuerte, pero mis clases para el
programa de certificado de postgrado eran notoriamente blandas, ya que la
mayoría de los estudiantes habían hecho lo que yo pretendía hacer: utilizar
el programa como un trampolín hacia otros programas de postgrado. Varios
estudiantes estaban en mi misma situación, ya que no habían recibido cartas
de aceptación en el último año y habían intentado por segunda vez los
programas que realmente querían. Pero incluso sabiendo que no era el
único, mi situación no era más fácil de digerir.
—Alden. ¿Te estás tomando los exámenes en serio?— Con los ojos
entrecerrados, mamá dejó el tenedor a un lado para inclinarse hacia delante
mientras se calentaba con su tema favorito: cómo arreglar mi vida. —Ya es
hora de que hablemos de tu futuro más allá de este año.
—¿Lo es?— Gemí, el par de bocados de cazuela que había conseguido se
convirtieron en pegamento en mi estómago.
—Sabemos que estás decepcionado—. Los ojos amables de Mimi estaban
llenos de simpatía, pero también había una resignación allí que me hizo
querer retorcerme. Esto era la escuela secundaria de nuevo, ellos atados y
decididos a averiguar por qué yo estaba bien académicamente y flojeando
socialmente. La interminable presión para añadir actividades
extracurriculares y buscar universidades prestigiosas como Gracehaven. Yo
nunca me sentí lo suficientemente bueno, decepcionándolos una y otra vez.
La decepción no es suficiente. La decepción se produjo el año pasado,
cuando llegó la primera oleada de rechazos a mis solicitudes para la
facultad de medicina. Pero todo el mundo me había dicho que lo intentara
de nuevo, que ampliara mi búsqueda, que fuera más flexible. Que hiciera
este certificado, que trabajara aún más, que consiguiera mejores referencias.
Y que tuviera paciencia.
¿Esto? La sensación después de todo lo que había fallado, después de que
no hubiera ni una sola aceptación, ya que incluso las posibilidades de estar
en lista de espera se reducían a nada, era de devastación. La decepción era
algo que sabía manejar, pero este vacío en mi interior era de una magnitud
que aún no había descubierto cómo afrontar.
—Pero tienes opciones—. Mamá levantó la mano, marcando las opciones
con sus bien cuidados dedos. —Puedes terminar el programa de
certificación, hacer el segundo año centrado en la administración sanitaria.
O pasar a un MBA.
—Un programa de doctorado también es una posibilidad—, añadió Mimi.
—Especialmente con tus buenas notas. Con una licenciatura en
matemáticas y unas asignaturas secundarias en biología y química, estás
bien preparado para cualquier número de opciones.
Ah. Opciones. A las madres les encantaban los planes de acción y la
elección de opciones aceptables. Pero nadie quería oír hablar de la opción
que yo realmente quería, que era jugar a la Odisea hasta olvidar que alguna
vez habíamos soñado con que yo fuera médico. Pero no lo dije, sólo asentí
y me obligué a dar otro bocado para ganar tiempo.
 —Me hubiera gustado que escribiera su declaración de ingreso sobre ser
neurodiverso. Realmente creo que habría ayudado—. Mamá negó con la
cabeza.
—Sí, abrazar tus diferencias y desafíos habría iluminado mejor tu
currículum—, coincidió Mimi.
—Eso dicen mis madres—, gemí. —Y cuando ni siquiera los
profesionales de la medicina se ponen de acuerdo...
—Que es sobre lo que podrías escribir—. Mamá siempre actuó como si el
desfile de expertos al que me habían arrastrado en la secundaria y el
bachillerato fuera una excursión divertida, una experiencia de
enriquecimiento de la vida, y ambos no tenían ningún problema en sacar el
tema con otras personas. A mí, en cambio, no me importaba mucho ventilar
mis problemas en público, y realmente no me gustaba recordar su búsqueda
para arreglarme, incapaz de entender por qué las cosas eran mucho más
difíciles para mí que para mis hermanas mayores, que se habían deslizado
por la escuela y aterrizado en los mejores programas de medicina con una
facilidad casi de ballet.
—Ya es demasiado tarde, de todos modos—. No quería volver a hablar de
mis carencias durante toda la mañana. Al menos no estaban sacando a
relucir cuántas veces me había presentado a los exámenes de acceso al
MCAT y todo el dinero que suponían las pruebas y las tasas de solicitud y
los cursos de estudio. Tenía las notas, claro, pero esos exámenes. Nunca
dejé de congelarme. —Estoy... sopesando mis opciones.
Intenté sonar deliberada, de la forma en que ambos siempre se las
arreglaban para hacer pasar la incertidumbre por la reflexión, pero no
funcionó, ambos sacudieron la cabeza simultáneamente.
—Necesitas una dirección—, dijo mamá con firmeza, y Mimi hizo un
ruido de acuerdo. —Quiero escuchar que estás comprometido con un curso
de acción. Pronto. Los plazos se acercan rápidamente. Necesitas un plan
adecuado para tu futuro. No puedes seguir cerrándote al mundo y
perdiéndote en ese juego.
Ese partido era el único punto brillante de mi vida en este momento, pero
esta era una vieja discusión entre nosotros, y no iba a volver a discutirla. En
lugar de eso, ese billete y todo lo que representaba parpadeó como un cartel
de neón detrás de mis ojos. Ir a Las Vegas. Ganar. Entrar en la gira
profesional. Encontrar una forma de superar mi miedo a volar. Utilizar los
compromisos de la gira profesional para aplazar las grandes decisiones que
amenazaban con engullirme. Descubrir mi propia vida y mi propia
dirección lejos de todas sus expectativas y presiones. No era un plan
terrible.
—Yo no. De hecho, estoy considerando un viaje con... amigos—. Amigos
era exagerado. El profesor Tuttle era más bien un mentor. Mientras tanto,
Jasper y Payton toleraban vagamente mi presencia pero no me invitaban a
nada fuera de los juegos, y Conrad y yo estábamos más cerca de ser
enemigos que otra cosa. Pero sabía que la palabra amigos tranquilizaría de
inmediato a las madres y las haría retroceder.
—Eso es maravilloso—. Mimi sonrió.
—Que tengas interacción social siempre es bueno—. Mamá sonaba
exactamente igual que cuando hablaba de los nueve billones de clubes
diferentes que me había hecho probar de niño, pero entonces su tono
cambió a algo mucho más ominoso. —Pero quiero que vuelvas con un
compromiso firme con tu futuro. Si no, tendremos que hablar de otra
manera. Una sobre los arreglos de vivienda.
El infierno. El sudor se acumuló a lo largo de la línea del cabello. Sabía
que a los veintitrés años no podía seguir viviendo en casa, bajo su
benevolencia, pero esperaba ganar un poco más de tiempo. Y ahora, con los
dos asintiendo sombríamente, suponía que estaba obligado a hacer el viaje,
sin importar mis propias reservas... y sin importar quién más me
acompañara.
 Capítulo Cinco

Conrad

Tarde. Llegué tarde al partido del domingo, y aunque no es una situación

novedosa para mí, lo odié. Pero salir corriendo de la casa de Maxine
tampoco era una opción, así que me conformé con un paseo y un trote que
me llevó a la tienda de juegos con unos diez minutos de retraso, lo cual,
teniendo en cuenta que había pasado de mi trabajo en la tienda de
comestibles a dormir dos horas, a cubrir la hora de la comida en la pizzería
porque otra persona estaba enferma, a correr a casa porque había olvidado
mi bolsa de juegos, y a volver al centro, fue una especie de milagro. Estuve
a punto de caerme de cansancio, pero estaba allí. Tenía que contar para
algo.
Cuando entré en la tienda, mis hombros se relajaron como siempre lo
hacía mi cuerpo allí, las vitrinas acristaladas, las estanterías de juegos de
mesa, los estantes de accesorios de juego y las mesas de jugadores
ocasionales me tranquilizaron de una manera que pocas cosas podían. Este
era mi lugar. No era la tienda de juegos de mi ciudad, que había sido más
pequeña y oscura, pero el olor a cartas nuevas y a café viejo era el mismo,
al igual que mi sensación de pertenencia. Después de saludar con la cabeza
a Arthur, que tenía un aspecto especialmente intimidatorio limpiando una de
las cajas como si su existencia le ofendiera, encontré a mi grupo en una de
las mesas del fondo. Alden miraba la puerta cerrada del salón privado, pero
todos los demás estaban recostados en las sillas plegables.
—Estoy aquí. ¿El grupo anterior se está retrasando?— Pregunté mientras
tomaba la silla junto a Jasper. —Supongo que en realidad no llego tarde.
—Son las tres y cuarenta y cinco. Dijimos tres y media—, señaló Alden.
—Que el otro grupo también llegue tarde no te hace menos.
Parpadeé, preguntándome no por primera vez cuál era su problema. Tenía
una gran tendencia a ser hiperliteral, sobre todo cuando los planes no salían
como él quería. Su tono era más práctico que beligerante o acusador, pero
me resultaba irritante. Aunque era menos acusador, seguía sonando como
mi padre, insistiendo en la responsabilidad personal y sin interesarse por las
buenas excusas.
—¿Tarde el sábado por la noche?— Payton me dedicó una sonrisa de
aspecto cansado. Llevaban puestas unas gafas de sol oscuras y una sudadera
con capucha gigante y, sin duda, estaban amamantando una resaca de clase
mundial. Ellos y yo solíamos ser asiduos a muchos de los mismos lugares
hace toda una vida, cuando mi mayor preocupación los fines de semana era
saber dónde estaba la acción, ya fuera en una maratón de juegos nocturna o
en una fiesta fuera del campus.
—No llegué a casa hasta las siete y media—. Fui por la honestidad,
aunque no toda la historia.
—El mejor—. Jasper me choca los cinco. —Me encanta vivir a través de
ustedes.
Dudaba de que quisiera vivir seis horas de estantes de productos
alimenticios para mascotas, pero asentí de todos modos. —¿Y tú? ¿Qué
problemas has encontrado?
 —Sólo de las buenas—. Jasper sacó una caja de barajas de su bolsa y sacó
un montón de cartas. —Abrí algunos paquetes más, rebusqué en los botes
de cartas sueltas y ¡tachán! Una nueva baraja de jefe. Todas las cartas de
criatura se transforman.
—Formidable—. Antes de que pudiera pedir ver, Arthur se acercó. El tipo
tenía la complexión de un luchador, con tatuajes, grandes músculos en los
brazos, rumores de una carrera en las fuerzas especiales truncada y una voz
profunda que hacía que los posibles ladrones corrieran hacia objetivos más
seguros. Sin embargo, también sentía mucho respeto por el profesor Tuttle,
como lo demuestra la inclinación de cabeza deferente que le dedicó.
—Siento lo del otro grupo. Deberían salir pronto. Tengo algo que pensé
que les gustaría—. Extendió su enorme mano para revelar fundas de tarjetas
de unicornio con rayas de arco iris.
—Me gusta—. Payton le arrancó delicadamente el paquete de la mano. —
Llámame cuando tengas la oportunidad.
—¿Tienes más?— El profesor Tuttle se acarició la barbilla. —Tal vez esos
convenzan por fin a Julio para que juegue.
—Te traeré un paquete cuando llame a Payton. Pero dudo que ese marido
tuyo se convierta en un habitual de aquí pronto.
El profesor Tuttle se rió, tanto porque su elegante marido no iba a apostar
por los unicornios, como porque su incapacidad para captar el juego era un
chiste recurrente entre nosotros.
La tienda no estaba especializada en juegos LGBTQ ni nada parecido,
pero tampoco éramos el único grupo de Arthur que podía tener algunos
miembros amantes del arco iris. Era una parte importante del motivo por el
que me sentía tan seguro aquí. Arthur podía dar mucho miedo, pero dirigía
un barco muy firme y no toleraba ningún comportamiento ofensivo. Y
aunque el profesor Tuttle nunca compartió nada personal más allá de
nuestros nombres de pila en su programa, fue uno de los consejeros
fundadores de la Alianza por un Espacio Seguro en el campus. Nunca lo
admitiría en voz alta, pero admiraba su asociación de cuarenta años con su
marido, profesor de teatro jubilado, casi tanto como su impresionante
dominio del juego.
Tenían el tipo de relación que la gente corriente nunca lograba, como algo
sacado de una película. Podía envidiarlo, pero también sabía que eso nunca
ocurriría para mí. Diablos, ni siquiera estaba seguro de querer eso en mi
vida. Había visto demasiadas veces cómo el amor arruinaba a la gente,
cómo ese tipo de compromiso la predisponía a un daño casi inevitable.
—Entonces—. El profesor Tuttle se volvió en mi dirección cuando Arthur
abandonó nuestra mesa. —¿Quién se apunta al viaje por carretera?
Deberíamos empezar a hacer planes.
—Lo estoy—, dije en el mismo instante en que lo hizo Alden. Mi mirada
se clavó en la suya, captando el momento en que sus ojos se apagaron, su
rostro pareció derrumbarse sobre sí mismo, la decepción quedó clara en la
forma en que sus hombros se hundieron. Sí, me había oído. Y era bastante
obvio que esperaba que no me fuera, pero ahora estaba atrapado. Al igual
que yo. Maldita sea. No podía cambiar de opinión ahora sin parecer un gran
idiota.
Frente a mí, la expresión de Alden volvió a ser neutra, aunque su postura
se volvió rígida, como si no fuera a dejar que lo viéramos alterado.
Arrogante. Obstinado. Perfeccionista. Imbécil. Era todo eso. ¿Realmente
iba a pasar dos semanas con eso?
Incluso mientras me cuestionaba mi determinación, podía verme ganando
el torneo, podía sentir el alivio, casi podía sentir la nitidez del cheque. Sí,
iba a hacerlo.
—¿Saliste del trabajo?— Me preguntó Jasper. —Tuve que pedir un
montón de favores para conseguirlo. Arthur está siendo más flexible que de
costumbre, pero quiere que llevemos camisetas que anuncien la tienda,
como un patrocinador.
—Sí, me lo imaginé—. Me las arreglé para sonar despreocupado y sin
pánico. Nadie, especialmente Alden, tenía que saber que estaba utilizando
mi último dinero en efectivo para hacer esto, el alquiler que Maxine no
aceptaría junto con cualquier otra cosa que pudiera reunir. Me estaba
preparando para la apuesta de mi vida. Si fracasaba, era muy probable que
volviera sin un lugar donde vivir, sin un trabajo estable, sin un plan B. Pero
ya había pasado por eso, empezando de cero. Era simplemente un riesgo
que tenía que correr.
—Excelente. Estoy deseando que llegue esto—. El profesor Tuttle sonrió
aún más que el logotipo del abuelo gamer en su camisa.
La sala de juegos privada finalmente se despejó, y un odioso grupo de
adultos mayores dedicados a un popular juego de cartas para niños se retiró.
Mientras nos preparamos con las cámaras, Alden olfateó el aire.
—¿El otro grupo tenía comida? Hay reglas por una razón. Ahora apesta a
pepperoni aquí.
Aparté la mirada. Con cualquier otra persona, me reiría y admitiría que el
olor era indudablemente yo, todavía con la camiseta negra lisa que la
pizzería nos pidió que lleváramos, sin tiempo para ducharme y cambiarme
antes de tener que venir deprisa. Pero, con él, lo único que podía hacer era
mirar con desprecio.
—Mi reino por que Arthur nos deje tomar bebidas al menos. Podría hacer
una fortuna si añadiera una barra de café expreso en lugar de mantener esa
bazofia en la parte de atrás—. Payton se hundió en una de las sillas. —Y
dime que no tengo que ir primero. Hoy vamos a hacer partidos tipo torneo,
¿no?
El vídeo del viernes había sido el juego Odyssey, más informal, para
cuatro personas, mientras que hoy el profesor Tuttle quería hacer dos
partidos en el formato más popular de torneo para dos jugadores.
—Eso es correcto. Y si te vas a quedar fuera del primer partido, vamos a
hacer Conrad contra la nueva baraja de Jasper para empezar.
—Impresionante—. Agradecido por no tener que enfrentarme a Alden,
desenrollé mi alfombra de juego y me coloqué frente a Jasper.
—¿Necesitas que te preste una baraja permitida por el torneo?— Alden ya
estaba rebuscando en su bolsa como si se diera por hecho que necesitaría
pedir algo prestado.
—No. Ayer me las ingenié para hacer algo—. Como de costumbre, había
improvisado una baraja viable con las cartas que ya tenía y los paquetes de
Jasper.
Una vez que nos pusimos en marcha, seguí esperando que mi adrenalina
se activara, pero todo lo que sentía era cansancio, tres días de muy poco
sueño me alcanzaban. Esperando que Jasper hiciera un movimiento, no
pude contener un bostezo. Él jugó un gigantesco Mago Cíclope, uno que me
hizo necesitar rápidamente ajustar mi estrategia. Pero mi cerebro estaba
confuso mientras miraba mi mano de cartas.
—Le di con Extinción Súbita—. Bajé una carta de un manotazo.
—Conrad—. Alden suspiró antes de que Jasper pudiera hacerlo. —No
puedes jugar una carta de extinción contra un mago. Deberías saberlo.
—Maldición—. Eso sí lo sabía. Simplemente estaba tan cansado, que me
dolían hasta los dedos de los pies. Estúpido error de novato. Y, por
supuesto, Alden tenía que ser el que me llamara la atención. Si cualquier
otra persona me hubiera señalado mi error, no me dolería tanto. Algo en
Alden siempre hacía que la humillación fuera mucho más intensa, me hacía
sentir como una niña novata.
—Sabes, mucha gente va al OMC West por muchas razones diferentes. No
tienes que jugar en el torneo—. Alden se hizo pasar por razonable. Y no
mentía: este tipo de convenciones eran tan conocidas por las oportunidades
sociales como por el juego en el torneo. Ya había asistido a suficientes
eventos regionales como para poder disfrutar de los encuentros, los
ponentes y los paneles, las fiestas después de las horas de trabajo, los juegos
casuales y la continua observación de la gente. Pero, a diferencia de un pase
de un día para una convención regional, esta entrada incluía una plaza en el
torneo, que suele ser un complemento muy caro. De ninguna manera iba a
rechazarla cuando era la única razón para ir, para aguantar a Alden y las
molestias de este viaje por carretera.
—Estoy jugando—. Apreté las palabras. Y lo haría. Demostraría que está
equivocado. Demostraría que todo el mundo está equivocado. Jugaría.
Ganaría. Y tal vez sería el viaje de dos semanas más largo de la historia, tal
vez tendría que vivir con los auriculares puestos para no escuchar a Alden y
todos sus juicios, pero iba a ir, y nada iba a hacerme cambiar de opinión.
***

Las semanas que precedieron al viaje por carretera transcurrieron de forma

borrosa: planificar la logística, ayudar a Maxine a preparar la casa para
venderla, aprovechar todas las horas libres que Bian pudo encontrar para mí
en la tienda de comestibles antes de que se me acabara el puesto, e intentar
ignorar que otro grupo de amigos se estaba preparando para el día de la
graduación mientras yo estaba aquí dando vueltas y viviendo a base de
SpaghettiOs. Sin embargo, fui a todas las cosas de la graduación el viernes
y el sábado por la mañana, porque no era un asco de amigo. El próximo año
sería el turno de todos los chicos con los que había empezado en
Gracehaven. Quería...
Demonios. ¿Qué importaba ya lo que quería? No iba a suceder. Y,
sinceramente, cada vez encajaba menos con mi antiguo grupo, lo que me
dejó muy mal cuando llegué a casa del profesor Tuttle el sábado por la tarde
para ayudar a hacer las maletas. El plan consistía en hacer las maletas el
sábado con vistas a una salida al amanecer el domingo por la mañana. Por
suerte, él también vivía en el distrito histórico, así que no estaba tan lejos
para llevar mi bolsa de juegos y mi mochila. El resto de mis cosas “que no
eran mucho más que una triste pila de tres cajas” estaban en el sótano de un
amigo para que Maxine no tuviera que preocuparse si la casa se vendía
mientras nosotros no estábamos. De ninguna manera iba a decirles a los
demás que ahora era esencialmente un indigente, y respiré hondo mientras
me acercaba a la alta y estrecha casa adosada, tratando de poner la cara de
diversión que sabía que todos esperaban de mí.
El profesor Tuttle y la profesora Herrera mantenían su patio tan limpio
como el de Maxine, con flores rosas de principios de junio en parterres
ordenados que bordeaban el camino hacia un patio trasero igualmente
estrecho y un garaje independiente donde encontré a Jasper y Alden. Payton
iba a volar más tarde en la semana, después de que se hubieran recuperado
de todas las fiestas de graduación a las que faltaría esa noche. Lo último que
necesitaba era que Alden me sermonease si bostezaba cuando me tocaba
conducir. Y hablando de la rebaba en mi pata, ya estaba frunciendo el ceño
cuando me acerqué.
—No llego tarde—, dije, odiando mi tono defensivo.
—Su puntualidad no es mi problema. La idoneidad de nuestro transporte
es mi preocupación más inmediata—. Al igual que con su literalidad
cuando el partido se había retrasado, me di cuenta de que estaba exaltado
porque su discurso era más formal, afectaba más a la madera, mientras
dirigía su mirada crítica al coche aparcado frente al garaje. Y... No podía
decir que hubiera visto nunca al profesor Tuttle conducir. Su casa estaba
situada más o menos equidistante del centro de la ciudad y del campus, y a
pesar de su edad, solía ir andando a nuestras sesiones de juego o a sus
clases.
Pero está claro que debería haber pensado más en sus preferencias de
coche. Porque allí, aparcado en la entrada, había un barco. Un reluciente
barco negro con cristales tintados. Parecía ser un Lincoln, con al menos
veinte años de antigüedad y que se adaptaba perfectamente a las películas
del FBI y de la mafia. Era el sedán más grande que había visto fuera de una
exposición de coches clásicos, y en el maletero cabían fácilmente los
cuerpos de medio equipo de baloncesto.
—¿Esta cosa está preparada para el viaje?— Odiaba tener que dar la razón
a Alden en algo, pero no quería estar averiado en el desierto en algo que
había visto décadas mejores, posiblemente siglos mejores.
—Ya hemos hablado de esto—. Jasper adoptó un tono de sufrimiento que
apuntaba a una discusión en curso con Alden sobre el coche. —Ninguno de
los dos tiene coche. El mío es un pequeño utilitario con 200.000 millas y
una transmisión por la que rezo semanalmente. El profesor dice que está en
perfecto estado. Dejen de actuar como si debiera haber enviado un informe
CarFax antes de haberlos animado a ir.
—¿Quién llama a Black Jack?— El profesor Tuttle salió de la parte trasera
de su casa, cruzando un pequeño patio para unirse a nosotros. —Esta
belleza fue el único lujo real que me permití cuando mi primer libro llegó a
las listas de los más vendidos. Julio siempre ha tenido nuestro coche
práctico para el día a día, pero para un viaje, no hay nada mejor que una
buena berlina de lujo a la antigua. Lo he guardado precisamente para esa
ocasión.
No podía decir que estuviera de acuerdo, pero como estaba claro que el
coche tenía un valor sentimental para él, no iba a dejar constancia de que no
le gustaba su coche. Además, estaba demasiado involucrado para echarse
atrás ahora.
—Estoy bastante seguro de que puedo conducirlo—, dije, tratando de
encontrar algo de confianza. —Mis padres tienen un Suburban más nuevo.
Si puedo aparcarla, esto no será un problema. Mientras estés seguro de que
está listo para ir, vamos a empacar.
 —Lo más grande que he conducido es un Prius—, murmuró Alden, con
un aspecto decididamente inseguro de sí mismo, lo cual era lo
suficientemente novedoso como para hacerme reflexionar. No puedo decir
que lo haya visto mucho fuera de la filmación del programa; el hecho de
que estuviera al aire libre y no bajo las luces fluorescentes de la tienda era
lo suficientemente sorprendente, y casi nunca se mostraba de otro modo que
no fuera seguro de sí mismo y obstinado. Incluso cuando se ponía nervioso
y recurría a observaciones objetivas pero cortantes, siempre se mostraba
muy seguro de sí mismo.
—Puedo manejar tus turnos—, me ofrecí, tanto para que siguiéramos
adelante como para tener por fin una respuesta a sus ofertas de mazos
prestados y cartas de baja calidad.
Y, como esperaba, mi propuesta hizo que se enderezara hasta alcanzar una
postura perfecta, levantando la barbilla. —Estaré bien.
—Por supuesto, lo harás—. El profesor Tuttle le dio una palmada en el
hombro. —Ahora vamos a sacar el resto de mis cosas antes de empezar a
organizar nuestro equipaje en el maletero. Es un arte. Lo más grande
primero.
Le seguimos hasta las puertas francesas que daban a la cocina y al
comedor, donde nos esperaba una ordenada pila de bolsas. Tomé la mayor
parte, dejando algunas cosas para Jasper, que estaba justo detrás de mí, pero
quería asegurarme de que el profesor Tuttle no tuviera que cargar con nada.
—Oye, yo también puedo ayudar—, protestó Alden en el camino de vuelta
al coche.
—Lo tenemos—. Dejé las bolsas junto a una mochila que reconocí como
la de Jasper y una enorme maleta más adecuada para una expedición
europea junto a una bolsa para una de las tiendas de alimentos naturales de
alta gama de la ciudad. Mirando a Alden, señalé el equipaje del tamaño de
un elefante. —¿Te has dejado algo en la habitación?
 Quería que fuera una broma, pero por la forma en que Alden se erizó, lo
tomó como un ataque personal. —Hice la maleta a conciencia, sí. Quieres
estar preparado, ya sabes.
No, en realidad, no lo sabía, ya que no estaba preparado para todo lo que
había sucedido este último año. Pero me las había arreglado para salir
adelante, y tal y como yo lo veía, no tenía sentido empacar de más. O
preparar demasiado. La vida haría lo que tuviera que hacer, y lo máximo
que podíamos hacer era seguir el ritmo y esperar que no fuera tan malo.
Demasiados planes sólo conducen a la decepción.
—Deja algo de espacio para la espontaneidad—, le dije a Alden. No tiene
sentido ponerse filosófico. —¿Y también has traído comida?
—Por supuesto. La comida de carretera es inherentemente insalubre. Y
desperdiciarás todo tu dinero en esas cosas si no tienes cuidado—. Alden
habló deliberadamente, como si yo tuviera once años y tuviera demasiado
dinero para gastar en la tienda del campamento o algo así. Para mí, la
comida en la carretera era una de las mejores partes de un viaje en coche,
pero sus palabras me hicieron sentir estúpido por esperarla. Antes de que se
me ocurriera una buena réplica, Alden añadió: —Mis madres también están
haciendo magdalenas para la mañana.
—Oh, me encanta la cocina de Judith—. El profesor Tuttle dio una
palmada.
—Sí—. Alden suspiró un poco como si fuera una carga, tener unos padres
increíbles. Había tenido una clase de bioquímica con la profesora Goldstein,
la madre de Alden, en segundo año, y sabía tanto por las cosas que había
dicho como por las pistas que Alden había soltado que su otra madre era
una especie de médico importante.
¿Y dos madres? ¿Cuánta suerte puede tener un niño maricón? Imaginé que
la salida de Alden, si es que había sido necesaria, había sido recibido con
una tarta y serpentinas. Que le estuvieran preparando magdalenas de
despedida no era ninguna sorpresa, y si se me acumulaba un sabor amargo
en la boca, intentaba tragarlo junto con otros pensamientos poco
recomendables.
—Me sorprende que las madres te dejen libre—. Las palabras escaparon a
mis mejores esfuerzos y me valieron una mirada de disgusto de Alden.
—Me aseguraré de dejar algunas magdalenas para el profesor Herrera
también—, ofreció Alden, dando al profesor Tuttle toda su atención,
despidiéndome efectivamente.
—Eso le encantará. Ahora, déjame volver a entrar un momento.
—¿Necesitas ayuda?— Me giré para seguirle, pero me hizo un gesto para
que me fuera.
—No, no. Vuelvo enseguida. Llamada de la naturaleza, y quiero
asegurarme de que no he dejado nada arriba.
Más bien quería huir de la tensión entre Alden y yo, pero todavía me
dolían demasiado los comentarios de Alden como para disculparme por mi
propia rajada, sobre todo cuando Alden esperó a que el profesor volviera a
la casa para comentarle a Jasper: —He estado pensando. Dada la edad y el
valor sentimental de este coche, quizá sea prudente establecer ciertas reglas
básicas. Como no beber ni fumar.
—No fumo—. No sabía qué había oído, pero eso no estaba entre mis
muchos vicios. Y puede que se dirigiera a Jasper, pero yo sabía muy bien
que se refería a sus reglas para mí, y yo no tenía nada de eso. —Y si estás
insinuando que sería tan estúpido como para tratar de conducir...
—Pero he oído...— Se detuvo, el silencio lo condenó. Tenía una buena
idea de la clase de mierda que había escuchado. —Tenías un coche, pero te
lo quitaron. Me preocupaba que tal vez ya no tuvieras licencia.
—No fue un maldito DUI—, le gruñí, lo suficientemente fuerte como para
que diera un paso atrás. —Y soy un maldito buen conductor. Como he
dicho, he conducido grandes todoterrenos. Estaré bien con este coche. El
nervioso eres tú, no yo.
—No estoy nervioso—. Alden se hurgó algo en el puño de la sudadera que
llevaba sobre los pantalones cortos de color caqui.
—Seguro que...
—Voy a ver cómo está el profesor—. Sin esperar respuesta, Jasper se
dirigió a la casa. Un pacificador natural de nuestro pequeño grupo, nunca
había sido muy conflictivo, y debería haberme sentido mal por haberlo
perseguido, pero Alden y sus estúpidas suposiciones me tenían demasiado
alterado.
—Lo estás. Tienes miedo de este viaje—. Miré fijamente a Alden. —Has
estado como un conejo nervioso desde que aparecieron las entradas: todo
nervioso y al límite. Tal vez debas abandonar el viaje.
—¿Como lo hiciste en la escuela?— Alden replicó. Luego se sonrojó y
miró hacia otro lado, como si no hubiera querido morder mi anzuelo.
—¿Eso es lo que piensas? ¿Que la escuela era demasiado dura para mí?
¿O que he suspendido?— Me sentí bien, peleando realmente con él en lugar
de que nos diéramos golpes al azar.
Se encogió de hombros, hurgando de nuevo en el puño deshilachado. No
me miró a los ojos. —Nunca dices lo que pasó, pero te gustaba la fiesta.
—Y también la mitad de la maldita escuela. No conoces a Dick. Si
supieras la verdad...
—¡Conrad! Ven rápido—. El grito de pánico de Jasper cortó mi rabia. Me
volví hacia la casa, con emociones reticentes a desprenderse de Alden, pero
entonces Jasper volvió a gritar: —¡Es el profesor Tuttle! Llama al 911.
Y con eso, todos los sueños a los que me había aferrado en las últimas
semanas se congelaron, desmoronándose como flores atrapadas en una
ventisca primaveral sorpresiva. Debería haber sabido que no debía depositar
mis esperanzas en nada.
 Capítulo Seis

Alden

Jasper no me había llamado, pero aun así corrí detrás de Conrad, ya

sacando mi teléfono de mis pantalones cortos.
—Puedo llamar—, grité, ya marcando. —¿Qué les digo?
—El profesor Tuttle se cayó por las escaleras llevando una caja de libros.
Está consciente pero malherido—. Jasper bajó la voz a tonos de
conversación cuando entramos en la casa. Su piel había adquirido un tono
verde enfermizo. —Iré a abrir la puerta para los paramédicos. Diles que se
den prisa.
—Entendido—, dije justo cuando la operadora contestó, y le transmití
nuestra información, tratando de recuperar el aliento lo suficiente como
para que pudiera entenderme. A pesar de que estaba nerviosa, conseguí
decir la dirección correctamente. Siempre se me han dado mejor los
números que las palabras, y seguí a Conrad, que ya se había dirigido a la
escalera principal. El estómago se me revuelve mientras la incertidumbre
sobre lo que podríamos encontrar se apodera de mí.
El profesor Tuttle yacía en un montón en la base de la escalera, con
ejemplares de su libro esparcidos a su alrededor. No había sangre que
pudiera ver, pero los gemidos bajos y dolorosos fueron suficientes para que
mi mano apretara más mi teléfono.
—Por favor, date prisa—, le dije al operador.
—Deberías oír las sirenas en cualquier momento—, me tranquilizó.
Gracehaven era una ciudad lo suficientemente pequeña como para que la
estación principal de bomberos estuviera a sólo unas cuadras del otro lado
del centro. —Voy a soltarte para que puedas dejar entrar a los paramédicos.
Se fue antes de que pudiera decirle que Jasper se encargaba de eso,
dejándome impotente mientras Conrad se arrodillaba junto al profesor
Tuttle. Yo era la que supuestamente se iba a dedicar a la medicina, y me
avergonzaba ver cómo me temblaban las manos y me ardían los senos
nasales. En mi cabeza no dejaban de resonar los recuerdos de cómo mis
madres siempre comentaban lo mal que manejaba las catástrofes
inesperadas, sus suposiciones de que me volvería loca a menudo se sentían
como una profecía autocumplida que aumentaba mi ansiedad y embotaba
mi capacidad para enfrentarme a ellas.
—¿Puedes oírme?— Conrad le preguntó al profesor Tuttle sin que yo
dudara.
—Sí, sí—. El profesor sonaba débil, pero también más parecido a sí
mismo de lo que esperaba. —Todavía estoy aquí. Sólo un poco de... apuro.
—No intentes moverte—, me ordenó Conrad cuando por fin capté el
sonido de las sirenas en la distancia. —¿Puedes sentir los dedos de los pies
y de las manos?
Era el tipo de pregunta que debería haber pensado hacer, pero mi garganta
seguía demasiado tensa como para sacar una palabra tranquilizadora,
aunque no estaba seguro de lo que debía decir en tales circunstancias. No
podía mentirle y decirle que todo iría bien, no cuando estaba tan claro que
no era así.
—Yo... puedo. Todo duele.
 —Seguro—. Conrad fue el tipo de simpatía que debería haber tenido. —
¿Quieres que busque una manta?
—No. Mi... teléfono. Bolsillo derecho. Llama a Julio. En... la fiesta de
graduación.
—Lo haré—. Conrad se inclinó, extrayendo suavemente el teléfono. —Me
aseguraré de que se reúna con nosotros en el hospital.
—No es necesario... molestarlos.
—Nos vamos—, dijo Conrad con firmeza, y supuse que así era. El equipo
de la ambulancia llegó en ese momento, un hombre y una mujer, Jasper iba
detrás de ellos junto con dos bomberos. Al parecer, también habían enviado
un camión. A pesar de las protestas del profesor Tuttle de que tenía
sensibilidad en las extremidades, lo ataron a una tabla con un collarín
cervical antes de trasladarlo a una camilla. Sus gemidos mientras lo
trasladaban me hicieron rechinar los dientes, esa sensación de impotencia
seguía brotando dentro de mí.
—Todo... tan... innecesario—, jadeó el profesor Tuttle mientras lo
acomodaban en la camilla, atándolo. —Me siento... tonto.
—No—, dijo Conrad. —Esto es culpa nuestra. No deberías haber
intentado bajar algo por las escaleras.
Por la forma en que me miró mientras lo decía, estaba claro que me
culpaba de la lesión del profesor. Lo que probablemente no estaba tan lejos
de la verdad. Si no hubiéramos estado discutiendo, tal vez habría sido más
probable que pidiera ayuda en lugar de intentar escapar dentro, y Conrad y
su insistencia en llevar cargas triples habría sido el de la caja. Lo que
significaba, en realidad, que la culpa era mía porque había dejado que los
comentarios de Conrad y mi ansiedad por el coche me llevaran a una
discusión que, de otro modo, no habría empezado. La estúpida ansiedad,
siempre en el camino, haciéndome decir exactamente lo que no debía en el
momento equivocado.
 La dura mirada de Conrad se mantuvo mientras llevaban al profesor Tuttle
a la ambulancia, y nos apresuramos a subir al pequeño coche de Jasper para
seguirle. Jasper condujo como si la emergencia fuera una excusa para
probar las 500 millas de Indianápolis, aunque su coche parecía propenso a
una serie de ruidos cada vez más alarmantes, como los de las sacudidas y
los chirridos. Mientras yo iba en el asiento trasero, rezando para que
llegáramos al hospital de una pieza, Conrad habló al teléfono del profesor y
le dejó un mensaje al profesor Herrera.
—No sé a quién más llamar. No tienen hijos, ¿verdad?
—No—, respondió Jasper mientras aparcaba de mala manera en el
aparcamiento del hospital. Estaba en la línea blanca, y el impulso de
señalarlo era casi abrumador. —El profesor Herrera vendrá, y él sabrá a
quién más llamar. Todo irá bien.
Ojalá compartiera tanto su seguridad como su capacidad para calmar a
Conrad. Como era de esperar, la recepcionista de Urgencias no nos permitió
estar con el profesor Tuttle ni nos dijo nada más de lo que ya sabíamos. Nos
indicó que tomáramos asiento en la sala de espera.
—¿Puedes llamar a tu madre? ¿A la doctora?— preguntó Jasper después
de que hubiéramos estado allí el tiempo suficiente para que nuestra
respiración se igualara y nuestro silencio se volviera incómodo. Era la
primera vez que uno de ellos me hablaba directamente desde el accidente.
—Tal vez ella pueda averiguar más por nosotros.
—Buena idea. Puedo hacerlo—. Tener una tarea concreta era bueno, y mis
manos estaban más firmes mientras sacaba mi teléfono de nuevo. —El tema
de la HIPAA probablemente significa que no puede decirnos mucho, pero si
tiene una lesión en la cabeza, puede que ya la hayan llamado. Está de
guardia este fin de semana.
—Excelente—. Jasper asintió con la cabeza, pero Conrad siguió
mirándome fijamente. Necesitando intimidad y un escape de esa ira, alejé
mi teléfono de ellos, saliendo a un pasillo lateral.
—Todavía no han llamado, lo que probablemente sea una buena señal,
sinceramente—, dijo mamá después de que le explicara lo que había
pasado. —Pero llamaré, a ver qué puedo averiguar, y le diré a Judith que lo
intente con Julio en persona. Puede que ella sepa en qué fiesta es probable
que esté.
—Gracias—. Ayudó el solo hecho de decírselo, sabiendo que estaba
investigando la situación.
—¿Quieres que me dirija allí?
No. Las cosas ya habían sido lo suficientemente raras antes, ella y Mimi
entusiasmadas con que yo tuviera amigos como si fuera un niño de jardín de
infantes con su primera cita de juegos, horneando panecillos y repartiendo
consejos no deseados. Pero no quería empezar otra discusión. —Lo
solucionaremos.
Cuando volví a la sala de espera, Jasper no aparecía por ninguna parte y
Conrad estaba sentado con la cabeza baja, las manos en el pelo y los
hombros caídos. Parecía totalmente derrotado. Puede que no tuviera ni idea
de lo que debía decirle, pero sabía que no podía limitarse a ocupar la silla
vacía junto a él e ignorar su desesperación.
—Los médicos de aquí tienen excelentes calificaciones, ya sabes. Por algo
es un hospital universitario de rango nacional. Cuidarán bien del profesor
Tuttle—. Los hechos me reconfortaban más que los falsos tópicos, pero
dada la forma en que Conrad me parpadeó, tal vez debería haber empezado
con algo más parecido a —se pondrá bien—, aunque no tenía forma de
garantizarlo.
—¿Qué ha dicho tu madre?
—Todavía no la habían llamado para una consulta de neurología, lo que
dice que es bueno. Va a ver qué puede averiguar.
 —Bien—. Conrad se restregó el pelo, haciéndolo aún más rebelde de lo
que ya era. Solía mantenerlo siempre corto y domado con producto, pero
últimamente siempre parecía que le faltaban unas semanas para un recorte.
—No puedo creer lo que ha pasado. Todo es culpa mía por no insistir en
que me deje llevar todo.
—No es tu culpa—. Quise acariciar su pierna o su brazo, como haría Mimi
si fuera yo la que estuviera molesta, pero sabía que no debía tocar a Conrad
en ese momento. —La culpa es mía. No debería haber discutido contigo. Y
lo siento.
—“Lo siento” no va a arreglar al profesor Tuttle—. Conrad exhaló un
duro suspiro. —Pero yo le contesté. Así que es culpa de los dos, en
realidad.
Eso no era lo mismo que “disculpa aceptada”, pero probablemente era lo
mejor que iba a conseguir.
—Sí. Pero soy yo quien...— Tragué con fuerza porque admitir que me
había equivocado nunca era fácil. —¿Qué querías decir con que si sabía la
verdad sobre ti y la escuela?
Su risa era una cosa quebradiza y dentada. —No tienes esa historia. No
ahora. No mientras siga tan molesto contigo... conmigo, con los dos... que
no pueda pensar con claridad. Lo siento.
—Me parece justo—. Odié la decepción que hizo que mis músculos se
hundieran. Él tenía razón. No tenía derecho a su historia, fuera lo que fuera
lo que le había ocurrido realmente, pero eso no me impedía desearla a
medida que pasaban los minutos. La prisa inicial por llegar al hospital había
dado paso a la monotonía de la espera, el tiempo pasaba con la lentitud de
un examen estandarizado aunque la urgencia en mi pecho no cedía.
—Ya estoy aquí—. El profesor Herrera entró en la sala de espera en el
momento en que mis ojos empezaban a estar vidriosos por la espera. Alto,
de hombros anchos y algo más joven que el profesor Tuttle, tenía una
presencia imponente mientras se cernía sobre nosotros. —¿Qué ha pasado?
Cuéntamelo todo.
—Lo siento mucho, señor. Fue un accidente—. Conrad hizo un mejor
trabajo del que yo era capaz al transmitir los limitados hechos que teníamos.
—¿Y cómo está ahora?— La voz culta del profesor Herrera era mucho
más tranquila que la de Conrad o la mía.
—No lo sabemos—, dijo Conrad miserablemente. —No nos han dicho
nada.
—Será mejor que me lo digan. Ustedes esperen aquí. Iré a ver si me dejan
verlo, y luego volveré para poneros al día—. Irradiando confianza, se alejó
a toda prisa y yo me acomodé más en mi silla. No era el tipo de persona con
la que se pudiera discutir. Si decía que esperáramos, lo haríamos.
Algún tiempo después, Jasper volvió con tres latas de refresco. Yo casi
nunca tomaba refrescos -mi madre había sido muy estricta con la comida
basura mientras crecía-, pero Conrad aceptó el suyo con gratitud, así que yo
hice lo mismo, hasta imitar su movimiento de cabeza.
—Gracias—, le dijo a Jasper.
—Gracias—, repetí y tomé un sorbo antes de dejarlo a un lado. Lo último
que necesitábamos era que yo me drogara con azúcar y cafeína.
Vimos un mal programa de crímenes reales en la televisión de la sala de
espera y, en general, evitamos hablar entre nosotros. Mi madre me dijo que
no sabía mucho más que el hecho de que estaba estable y que le estaban
haciendo pruebas, lo cual compartí con los demás, que asintieron y
volvieron a guardar silencio. Volví a desear el tipo de facilidad social que
tenían las personas como mis hermanas. Ellas sabrían cómo cortar esta
tensión, hacer que los otros dos hablaran. Cualquier cosa para que esto
fuera menos fúnebre. Alguien debió mandar un mensaje a Payton, que pasó
por allí de camino a una fiesta de graduación, trayendo bocadillos que todos
tomamos. Poco después de que Payton se fuera, el profesor Herrera volvió a
salir a tiempo para reclamar uno de los sándwiches restantes.
—Tiene una clavícula rota, una cadera rota y lesiones en el hombro y la
rodilla—, informó, hundiéndose en una de las sillas vacías. —No hay
conmoción cerebral que puedan ver, pero están trabajando para ingresarlo
ahora, para que esté cómodo antes de la cirugía en los próximos días. Sé
que todos ustedes probablemente tienen lugares donde estar, pero dijo que
le gustaría hablar con ustedes una vez que esté en una habitación.
—No se preocupe, señor. Podemos esperar—. Conrad no se molestó en
mirar ni a Jasper ni a mí, aunque yo no hubiera puesto objeciones. El
sentimiento de culpa por lo que había sucedido seguía arañándome,
haciendo difícil pensar. Y aunque no creía que el profesor Tuttle pudiera
hacerme sentir mejor, quería verlo, ver si había algo que pudiéramos hacer
por él.
—Sí. Les dije a mis padres que estaría aquí un tiempo. Querían saber si
hay algo que puedan hacer, y mamá dijo que le dijera al profesor Herrera
que mañana le prepara una lasaña extra para cuando llegue a casa.
—Tus padres son buena gente, Jasper—. El profesor Herrera esbozó una
media sonrisa cansada antes de ponerse en pie. —Y ya te he dicho que Julio
está bien. Gus tampoco necesita todo ese asunto del profesor Tuttle. Ahora
son amigos, no simples alumnos.
—No creo que pueda acostumbrarme a eso—. La risa de Conrad era
quebradiza, pero tenía que estar de acuerdo. Yo no tenía su propensión a
añadir —señor— al final de las frases, pero tampoco podía ver a ninguno de
los dos como algo más que profesores. Mientras el profesor Herrera se
alejaba, intenté pensar en él como Julio. No. Simplemente no encajaba. Sin
embargo, me dio un extraño calor saber que el profesor Tuttle nos
consideraba amigos, y eso hizo más fácil seguir esperando.
 Finalmente, tras varios episodios de algún drama judicial en la televisión
de la sala de espera, el profesor Herrera reapareció. —Le gustaría verle
ahora. Le han dado algo de medicación, pero está notablemente alerta
teniendo en cuenta lo que ha pasado. Aun así, no le retengamos mucho
tiempo.
—Entendido, señor—. Conrad nos guió mientras seguíamos al profesor
Herrera fuera de la sala de urgencias, por varios pasillos hasta una
habitación del hospital. No era la UCI, sino una habitación normal con dos
camas, una de las cuales estaba vacía. El profesor Tuttle parecía más
pequeño, acostado allí con una bata azul de hospital, y también más viejo.
El profesor Herrera probablemente tenía unos sesenta años, como mi
madre, pero el profesor Tuttle tenía más bien unos setenta años, un hecho
que a menudo olvidaba porque aportaba mucha energía al aula y al juego.
—Esto no es culpa tuya—, pronunció el profesor Tuttle mientras nos
alineábamos frente a la cama, Conrad más cerca de él, que seguía con el
aspecto de haber suspendido todos los finales y haber perdido a su perro el
mismo día.
—Sí, lo es—, dijo miserablemente.
—Fui una tonta, olvidando la caja arriba y no esperando ayuda. Y ahora
he arruinado todos nuestros planes.
—No pasa nada—. El suspiro de Jasper se hizo eco del de Conrad, que
ahora estudiaba sus destartaladas zapatillas. —De todos modos,
probablemente puedan utilizarme en casa. Ya se arreglará.
—No, no, no te vas a quedar en casa—. La voz del profesor Tuttle era
sorprendentemente firme, dada su situación.
—Billetes de avión de última hora...— Conrad negó con la cabeza. —No
va a suceder, señor. Lo siento.
Nada de lo que había sucedido en las últimas horas me había hecho más
capaz de volar, a pesar de lo decepcionado que estaba. Había deseado tanto,
tanto, esa victoria. Juré que casi podía sentir que el trofeo se me escapaba
de las manos. Yo también negué con la cabeza.
—Estará bien—. Ya está. ¿Ves? Yo era capaz de las mentiras blancas que
salvan los sentimientos y que otras personas podían soltar tan fácilmente.
Ocasionalmente.
—No, no lo hará. Y he estado hablando con Julio entre las pruebas.
Quiero que vayas. Lleva a Black Jack con nuestra bendición. Julio te va a
dar dinero para la gasolina. Siempre pensé en pagarlo yo.
—No podemos tomar su coche, señor—. Los ojos de Conrad parpadearon
brevemente, como una esperanza que inmediatamente se desvaneció. —No
te ofendas, pero probablemente son los analgésicos los que hablan.
—No lo es—. El profesor Herrera habló desde detrás de nosotros. —
Estamos de acuerdo. A Gus le hacía mucha ilusión este viaje. Y ese coche...
No es que lo usemos a diario, y no es que Gus vaya a estar a la altura de
conducirlo durante unos meses. Como él dice, fue hecho para un viaje como
este. Y si él no puede ir, al menos ustedes pueden.
—No podemos...
—Puedes hacerlo. Y me ayudarás—. El profesor Tuttle frunció el ceño
entonces, el primer signo de dolor que vi en su rostro desde que entramos
en la sala. —Al parecer, voy a estar semanas en reposo.
—Meses—, corrigió el profesor Herrera.
—Sí, sí. Eso. Y si no vas, entonces nos quedamos por ahí, todos
miserables. Pero si vas, puedes enviarme fotos y videos desde el camino,
distraerme. Dame contenido para el canal.
—Como si necesitaras más abonados—, murmuró el profesor Herrera
antes de animarse. —Pero si eso hace feliz a Gus, entonces estoy a favor.
Envíale muchas fotos. FaceTime. Mantén su ánimo, probablemente mucho
mejor de lo que yo puedo.
 —Exactamente. Y todos ustedes son celebridades por derecho propio. Las
tiendas de juegos locales seguirán estando encantadas de que pasen por
ellas, estoy seguro. Haré algunas llamadas mañana.
—Más bien los llamaré—, dijo el profesor Herrera con suavidad. —Pero
sí, pueden llevarse los libros firmados y la mercancía del abuelo gamer. Y
el coche ya está recogido, ¿no? Simplemente tiene sentido.
Empaquetar era una exageración optimista: habíamos metido el equipaje
en el maletero en un montón desordenado como parte de nuestra loca
carrera hacia el coche de Jasper.
—Sigo pensando que esto es una locura, pero si le hace feliz, lo haré,
señor—. Conrad fue el primero en aceptar.
—Yo también—, añadió Jasper.
—¿Alden?— El profesor Tuttle me miró.
Tenía la sensación de que a los otros dos probablemente les gustaría que
me negara y, sinceramente, podría hacerles la vida más fácil. Pero a pesar
de nuestra anterior discusión -o tal vez a causa de ella- no podía dejar que
Conrad hiciera el viaje solo. Tampoco a Jasper. Al menos, si iba yo, podría
ayudar con los gastos. Ya me encargaría de la parte de la conducción y
superaría mis nervios allí. También podría ayudar al profesor, asegurarme
de que los demás no hicieran ninguna estupidez. E incluso después de todo
lo ocurrido, seguía queriendo ir, quería ganar. Necesitaba demostrarme a mí
mismo que podía hacerlo. La idea de pasar las próximas semanas en casa,
con mamá y Mimi presionándome para que tomara decisiones para las que
no estaba preparada, y yo intentando, y muy probablemente fracasando,
cumplir sus expectativas, me hacía sudar la espalda, el tipo de sensación de
picor y humedad que odiaba. Al menos, iría a hacer algo.
Respiré profundamente y asentí. —Me voy.
 Capítulo Siete

Conrad

No iba a perdonar a Alden pronto.

Espera. Eso no era del todo exacto. Mientras me dirigía a la casa del
profesor Tuttle el domingo por la mañana, esquivando los aspersores de la
madrugada y los corredores del amanecer, era más bien a mí mismo a quien
no podía perdonar. No podía evitar sentir que podría haber evitado sus
heridas si no me hubiera distraído con Alden y nuestra estúpida discusión.
Ver al profesor allí tirado al pie de la escalera me había abierto el pecho, me
costaba inspirar y espirar, estar tranquila por él.
No iba a superarlo pronto. Ni Alden ni Jasper habían estado tan alterados
como yo el día anterior. Alden se había mostrado exasperantemente lógico,
mientras que Jasper se había mostrado excesivamente servicial, y yo era la
que se estaba volviendo loca. Lo cual suponía que tenía sentido. Ellos no
entenderían de dónde venía yo. Alden tenía a su madre cuidándolo,
mientras que Jasper tenía a su enorme familia que cocinaba guisos para
gente que apenas conocía, y yo tenía...
Bueno, supuse que mi vida se dividía en antes y después. Antes, tenía un
amplio círculo de amistades. No demasiados amigos, pero sí mucha gente
que sabía mi nombre y me invitaba a cosas. Y tenía a mi familia. ¿Después?
Mi vida social se había reducido como consecuencia del trabajo hasta que
básicamente sólo era el grupo de juego. Cuanto menos pensara en la
familia, mejor, pero eso también había desaparecido. El profesor Tuttle no
era mi padre ni mi abuelo ni nada parecido, pero era importante para mí de
una manera que dudaba que fuera para los otros tres de nuestro grupo.
Maxine, mi profesora propietaria, se había enterado del accidente y se
había enfadado la noche anterior cuando finalmente llegué. Ya le había
mentido y le había dicho que tenía un plan para después del viaje, así que
añadir una mentira más de que estaríamos bien sin el profesor Tuttle apenas
figuraba en mi lista de pecados.
—El hijo del profesor Goldstein va a ir, ¿verdad? Tiene una buena cabeza
sobre los hombros. Escúchalo si te metes en problemas.
—Lo haré—, había dicho, aunque Alden no era el líder de este pequeño
viaje, independientemente de lo que pensara. Podía ser mayor que yo por un
par de años, pero no era mi jefe, y en cuanto a tener una buena cabeza sobre
los hombros, eso estaba por ver. Ser bueno en un juego de cartas no se
traducía automáticamente en inteligencia en el mundo real, como había
descubierto de forma tan grosera en el último año. ¿Y qué lo escucho? ¿A
él, con sus grandes opiniones y sus bajas suposiciones? Ja.
Jasper estaba saliendo del Bug de su hermana mayor cuando llegué a la
casa. Le había pedido que le llevara porque no quería dejar su coche en casa
del profesor Tuttle. Alden ya estaba allí, esperando junto al coche del
profesor Tuttle. Y sí, el profesor seguía insistiendo en que lo llamáramos
Gus, pero los viejos hábitos morían con fuerza. Yo seguía pensando en
Maxine como el profesor Jackson la mitad del tiempo, incluso ahora. Y
para mí seguía siendo el profesor Herrera, no Julio. Julio era un amigo con
el que jugabas a las cartas y bebías un sábado por la noche, no ese señor
mayor que cruzaba el césped con un gran sobre de dinero.
 Iba completamente vestido con lo que parecía ser ropa de iglesia: camisa
abotonada, corbata y pantalones planchados. Él y el profesor Tuttle eran
asiduos a una especie de iglesia inclusiva en el centro de la ciudad, el tipo
de congregación “acogedora” que iba en contra de la mayor parte de lo que
yo creía saber sobre la religión antes de llegar a Gracehaven para estudiar.
Y debían de ser bastante tolerantes, dada la obsesión del profesor por un
juego de cartas en el que invocábamos regularmente a los demonios para
que viajaran con nosotros por el inframundo. Tuve que sonreír ante ese
pensamiento mientras aceleraba para encontrarme con el profesor Herrera a
mitad de camino. La iglesia de mis padres no era ni de lejos tan guay.
Oh, bueno. Hacía tiempo que había dejado de importarme lo que cualquier
iglesia pensara de mí o de lo que hiciera. Pero, aun así, el profesor Herrera
fue muy amable al despedirnos. Más amable aún por el dinero de la
gasolina, que haría que mis limitados fondos llegaran más lejos.
—Gracias, señor—. Tomé el dinero. El coche tenía una guantera con
cerradura, así que coloqué el dinero allí antes de que Alden pudiera sugerir
que tomara posesión de él. Lo último que quería era que repartiera los
fondos como si Jasper y yo fuéramos sus descarriados cargos. —
Cuidaremos bien de Black Jack, lo prometo.
—Sé que lo harás. Gus los estima mucho. Y que lo inunden con mensajes,
fotos y vídeos será exactamente lo que necesita.
—Empecemos ahora—. Jasper sacó su teléfono e hizo que el profesor
Herrera nos hiciera una foto a los tres junto al coche. Eché un vistazo a la
foto antes de que pulsara “Enviar”: Jasper parecía somnoliento pero
emocionado con una amplia sonrisa, mientras que Alden tenía una
inclinación sospechosa en su firme mandíbula y los ojos entrecerrados. Yo
estaba en medio de ellos, más cerca de Jasper, más alto que ambos, más
receloso que Jasper pero menos aprensivo que Alden. Si ésta era la imagen
del antes, sólo podía esperar que el después, cuando llegáramos a Las
Vegas, no nos mostrara heridos y ensangrentados.
—¿Quién conduce primero?— El profesor Herrera le ofreció las llaves,
que estaban en un anillo con un llavero de veinte caras y otro con el logo
del programa del Abuelo Gamer.
Nadie se apresuró a responder, así que tomé las llaves. —Yo soy.
—Supongo que eso funciona—. Alden podía decir que no se ponía
nervioso al conducir hasta que se ponía morado, y yo seguía sin creerle. El
coche le intimidaba. A mí también me intimidaba, pero estaba decidido a no
demostrarlo mientras me deslizaba tras el volante.
—Escopeta—, llamó Jasper, que dejó a Alden para montar detrás de
nosotros. Primero, le dio al profesor Herrera una pequeña cesta de
magdalenas. Ni siquiera un recipiente o una bolsa de plástico como la gente
normal. Una cesta, como si no bastara con que sus madres tuvieran mentes
médicas brillantes, sino que también tuvieran locas habilidades domésticas.
Al menos tuvo la decencia de sonrojarse, como si supiera lo absurdamente
perfecta que era su familia.
—Podemos tomar el nuestro cuando paremos a repostar—, dijo con
desparpajo. —Nada de comer en el coche.
Suspiré porque tenía la sensación de que éste era el primero de muchos
decretos de Alden que tendría que ignorar.
—Se limpia—. El profesor Herrera se rió, pero Alden no lo hizo. —
Conduce con cuidado. Envía mensajes de texto a Gus a menudo.
—Lo haremos—, dije antes de cerrar la puerta. Retroceder con él
mirándonos hizo que mi cuello se estremeciera y mis manos se tensaran, y
esperé a que estuviéramos a salvo fuera de la casa para decirle a Jasper: —
¿Puedes llamar al GPS en tu teléfono?.
—Me tomé la libertad de imprimir los mapas como copia de seguridad, así
como copias de nuestro itinerario y paradas programadas—, intervino
Alden antes de que Jasper pudiera responder.
—Gracias—. Me esforcé por mantener un tono civilizado, ya que era útil
aunque el subtexto fuera que ambos éramos demasiado estúpidos para
pensar en esas cosas.
—Incluso si vas un poco por debajo del límite de velocidad, deberíamos
mantener el horario...
—¿Vas a mirar el velocímetro todo el camino a Las Vegas? ¿En serio?
¿Qué tal si me dejas entrar en la autopista primero?— El coche se conducía
exactamente como esperaba, con curvas amplias y una aceleración lenta
equilibrada por una conducción suave. A no ser que lo acelerara, el riesgo
de exceso de velocidad no era ni de lejos lo que Alden temía. Esta cosa no
era un Ferrari.
—Bien. Jasper puede subir el GPS para ayudarte—. Alden no prometió no
vigilar mi velocidad ni cambió su actitud autocrática. Prácticamente podía
sentir la tensión que se desprendía de él, y entendí que probablemente se
sentía incómodo con toda esta situación, pero maldita sea, yo también lo
estaba.
—¿No hay música?— Jasper hizo un mohín mientras cumplía, poniendo
su GPS para ladrarme con la extraña voz británica que tenía puesta. —No
es que este equipo de música parezca que pueda conectarse a mi teléfono de
todos modos, lo que apesta ya que tengo la lista de reproducción perfecta
para nosotros.
—Todavía no hay música—, decretó nuestro tirano del asiento trasero, y
mi mandíbula se tensó lo suficiente como para tallar esculturas de hielo,
pero no dije nada. No necesitábamos una discusión a los diez minutos de
viaje, aunque una parte de mí tenía ganas de pelear.
Desde el centro de Gracehaven, nos dirigimos a la I-295, que nos llevaría
a Pensilvania y nos conduciría a nuestro primer tramo complicado: navegar
por los numerosos intercambios de Filadelfia, evitando todos los peajes que
pudiéramos y tratando de evitar dirigirnos accidentalmente al centro de la
ciudad. Ya había recorrido esta parte cuando volvía a mi casa en Kansas -
cuando tenía coche y casa- y en otras ocasiones en las que había querido un
ambiente de discoteca más animado que el de nuestra pequeña y dormida
ciudad universitaria. A la misma distancia en coche o en tren de Filadelfia o
Nueva York, teníamos muchas opciones si queríamos vivir la experiencia de
la gran ciudad.
Pero por mucho que me gustara la comida y la vida nocturna, conducir por
Filadelfia era siempre un reto. No tanto por el tráfico, ya que podía
manejarlo, sino por las confusas salidas y señales y la rápida necesidad de
cambiar de carril. Y saber que Alden estaba esperando a que metiera la pata
no ayudaba en nada. Con un coche lleno de amigos, nos perdíamos un
cruce, acabábamos dando vueltas durante quince minutos más o lo que
fuera, y no había problema, pero con Alden, sentía una nueva presión para
ser perfecta, para no perderme.
Lo que, naturalmente, significa que metí la pata. Porque, por supuesto,
metí la pata en la parte en la que se suponía que debíamos conectar con la
autopista del cinturón exterior que bordeaba la ciudad en nuestro camino
hacia la I-76, y en su lugar terminamos en un camino recto hacia el centro
de la ciudad, exactamente lo que había esperado evitar.
—Redireccionando—. Cambio de ruta. Cambio de ruta—, repitió el GPS
con ese estúpido acento británico.
—Oye, ¿cómo vamos a volver a Nueva Jersey?— Jasper tecleó su
teléfono mientras nos acercábamos a las señales de un puente y de
Burlington, que no era en absoluto donde queríamos estar. Pero el tráfico
era mucho más intenso en este tramo, y el estúpido barco de un coche no
era precisamente ágil para los cambios de carril.
—Daremos la vuelta. Doble vuelta—. Empecé a buscar cualquier salida
posible antes del puente. En el asiento trasero, Alden estaba revolviendo
papeles.
—Toma la salida de la U.S. 13—, pronunció Alden. —Volveremos a
conectar con la I-95. No es lo ideal, pero...
—Servirá—. Tomé la salida casi en el último segundo posible, pero lo
logramos. —Gracias.
—Esto está añadiendo una gran cantidad de tiempo a nuestro día. Si nos
retrasamos demasiado, no llegaremos a la tienda de juegos antes de que
cierren—. Alden sonaba más ansioso que enfadado, esa tensión anterior se
manifestaba en un discurso más rápido y en unas manos inquietas que
tamborileaban en el asiento. El enfado lo podía ignorar bastante bien, pero
la ansiedad me afectaba más suavemente. Fuera del juego, realmente era
una gran bola de preocupaciones: el coche, el viaje, mi conducción...
Eso me hizo menos proclive a arrancarle la cabeza por sus decretos, lo
que, si bien salvaba la paz, también era inquietante.
—Estará bien. Lo prometo—. Las suaves palabras salieron de mi boca sin
el permiso de mi cerebro. No quería sentir compasión por Alden, no quería
tratar de entender de dónde venía, no quería pensar en él como algo más
que un imbécil molesto que también era mi mayor competencia. Y todavía
no había superado nuestra discusión del día anterior, ni mucho menos, así
que odiaba este repentino impulso de calmar a Alden.
Mientras resolvía los cambios de carril necesarios, traté de retener esa
mueca suya del día anterior, la forma en que me había juzgado. No éramos
amigos, ni íbamos a serlo, y que yo me sintiera mal porque él estuviera
ansioso no iba a cambiar nada de eso. Todo este viaje sería mucho más fácil
si simplemente fuéramos enemigos. Lo último que necesitaba era la
complicación de ver de repente a Alden como humano en lugar de como la
competencia a la que tenía que vencer si tenía alguna posibilidad de
enderezar mi vida.
 Capítulo Ocho

Alden

Me cansé de ir en el asiento trasero antes de llegar a nuestra primera parada.

Mi ansiedad seguía aumentando porque no tenía ni remotamente el control,
y no estaba seguro de confiar en que Conrad nos llevara de una pieza. Por
supuesto, gracias a Mimi y a mamá, tenía opciones farmacéuticas para la
sensación de nerviosismo que ninguna respiración tranquila podía aliviar,
pero odiaba tomarlas cuando sabía que tenía que conducir después. Eso era
lo que ocurría con la ansiedad: las preocupaciones sobre si debía tomar la
medicación y cuándo podía ser peor que los síntomas primarios a veces.
Pero mi situación actual no era la habitual vacilación sobre cuándo tomar
una pastilla. No, me latía el pulso porque Conrad seguía perdiendo los
intercambios y no parecía inmutarse por ello.
Nada lo desconcertó ni cambió su comportamiento afable, ni siquiera el
hecho de casi cruzar de nuevo a Nueva Jersey. Él y Jasper siguieron
bromeando con el GPS, lo que provocó aún más confusión. Finalmente, sin
embargo, nos dirigimos de nuevo fuera de la ciudad propiamente dicha, con
su conjunto de altos edificios a nuestras espaldas, el sol de la mañana
completamente alto, pero el cielo gris y brumoso.
 —No estoy seguro de por qué siempre parezco equivocarme en las salidas
del centro. Supongo que mi cerebro quiere ir a los clubes como en los viejos
tiempos—. La risa de Conrad era tan atractiva como el resto de su persona,
cálida y dulce como el jarabe de arce, pero sus palabras me erizaron.
—¿No acabas de cumplir veintiún años? ¿Hace como dos meses?
—Tal vez tenía una identificación. Y no todos los clubes gay de
Washington Square miran tanto.
—No lo sé—. Dejo que mi desprecio cubra cualquier otra emoción
inconveniente como el arrepentimiento o la nostalgia.
—¿Como si hubieras esperado a tener veintiún años antes de salir? ¿O
como si nunca hubieras salido?— Jasper se giró en su asiento para mirarme.
—Las fiestas no son un requisito de la vida universitaria—. Ese anhelo
había vuelto, más agudo ahora, un claro deseo de ser casual como ellos,
capaz de aparecer en eventos y fiestas y encontrar caras amigables sin
mucho esfuerzo. Me esforcé por no dejarme llevar por ese tipo de
sentimientos, y la frustración por mis emociones se reflejó en mi tono.
—Te falta...
—Déjalo, Jasper—. Conrad mantuvo la cabeza mirando a la carretera,
pero casi pude oír su mirada. —Si no es una actividad extracurricular para
el viejo currículum, Alden no quiere participar. Es el único que aparece sólo
para las reuniones de negocios del Espacio Seguro y nunca para las cosas
sociales.
De ninguna manera le iba a decir que sólo iba a las reuniones del Espacio
Seguro para reducir al mínimo los regaños de Mimi y que los eventos
especiales, en particular las reuniones no estructuradas, solían requerir
habilidades para interactuar que yo simplemente no tenía. Por no hablar de
que desencadenaban mi ansiedad. Pero tomar notas y votar nuevas normas e
iniciativas, eso sí podía hacerlo. Fui a las reuniones exactamente lo
suficiente para satisfacer a Mimi y traté de no lamentar la falta de filtro que
había tenido de pequeña, al hablar de —mi marido— en la época en que
mamá hizo que Mimi se mudara. No lo había sabido y simplemente había
asumido que las personas adultas se emparejaban como les parecía.
Un par de años más tarde, supe la verdad: no había ningún
emparejamiento para mí, ningún caballero que viniera a hacerme creer de
nuevo en las almas gemelas, pero toda la fase del —marido— había
encendido un fuego en Mimi y en mamá para meterme en todas las
actividades vestidas de arco iris que pudieran encontrar. Así que sí, me
presenté en las reuniones para trabajar mientras chicos como Conrad
holgazaneaban, eligiendo su próxima conquista con la misma facilidad que
barajar una baraja de cartas recién revestida. Y si no podía ni siquiera
entablar una pequeña charla en esas reuniones, no había ninguna esperanza
para mí en un club nocturno gay, y lo sabía.
Así que dejé que Conrad hablara por mí, que pareciera que era demasiado
estudioso y engreído como para molestarse en salir de fiesta. Ninguno de
los otros dos iba a entenderme nunca, y no tenía mucho sentido intentarlo.
En lugar de eso, me centré en los suburbios que pasaban, convirtiéndose
gradualmente en ciudades más alejadas hasta nuestra primera parada, a
poco más de tres horas, cuando Jasper empezó a quejarse de que tenía
hambre y Conrad empezó a buscar una gasolinera.
—Todos los carteles de Hershey me hacen recordar aquella vez que mis
padres nos llevaron a todos a recorrer la fábrica y a ir al parque de
atracciones—. Jasper señaló por la ventana uno de los muchos carteles que
habíamos pasado. —¿Has ido alguna vez?
—Con mis hermanas. Y grupos escolares—. No me gustaban mucho las
excursiones de ese tipo, pero ya pensaban que era una especie de mojigata
antidiversión, así que no iba a dar más detalles, y en su lugar añadí un flojo
—No pasa nada.
 —He estado una vez. De camino a la orientación de primer año, cuando
mis padres me llevaron—. La voz de Conrad era distante. —¿Esta salida se
ve bien?
Incluso yo podía sentir que quería cambiar de tema. —Claro. Todavía
tengo panecillos para nosotros.
Porque claro que sí, Mimi y mamá los habían empaquetado en ridículas
cestas entre más recordatorios de cómo actuar que me habían hecho apretar
los dientes y salir corriendo por la puerta.
—Bien. Me muero de hambre—. Jasper se estiró en su asiento mientras
Conrad tomaba la salida, siguiendo las señales que nos dirigían a una
gasolinera de parada de camiones: un edificio blanco, grande y bajo, con
detalles en rojo y azul, que estaba rodeado de docenas de camiones parados
y coches repletos de turistas de fin de semana.
Pagar la gasolina en efectivo resultó ser más complicado que una compra
con tarjeta y requirió dos viajes al interior de la tienda, pero finalmente
teníamos el depósito lleno y estábamos aparcados a la relativa sombra de
una hilera de árboles. Se habían colocado unas cuantas mesas de picnic
cerca de uno de los locales de comida rápida que comparten aparcamiento,
y nos dirigimos hacia allí con la comida. Mientras repartía las magdalenas y
las servilletas, Jasper hizo algunas fotos para el profesor Tuttle,
principalmente a él y a Conrad haciendo el tonto.
—Amigo, tus madres saben cocinar—, dijo Jasper alrededor de un bocado
de magdalena después de unos minutos de comer en silencio.
—Y cosas saludables. Mi madre también hace la combinación de avena y
manzana—. Conrad sonaba extrañamente melancólico, igual que antes
cuando había salido el tema de su familia. No estaba seguro de cómo
responder, pero antes de que pudiera averiguarlo, se apartó de la mesa. —
Voy a buscar el baño y a tomar algo.
 Pensé en recordarle la norma de no comer en el coche, pero parecía tan
decidido que me callé.
—Yo conduciré la siguiente parte—, dije en su lugar, tratando de imitar
algo de la confianza fácil de Conrad. Había terminado de sentarme en el
asiento trasero, y como Jasper parecía bien instalado en el asiento del
copiloto, conducir era mi única salida.
—Okaaay—. Conrad habló. —Es bastante plano y fácil hasta que
lleguemos a Pittsburgh por lo menos. Sí, puedes tener un turno.
Quise decirle que no podía ser el líder sólo porque había conducido
primero, pero se alejó antes de que pudiera encontrar mi voz. Poco después,
estábamos todos de vuelta en el coche, pero en lugar de que Jasper ocupara
el asiento del copiloto como yo esperaba, se dirigió al asiento trasero.
—Tú tienes las piernas más largas—, le dijo a Conrad. —Y quiero
echarme una siesta mientras el abuelo averigua hasta dónde puede bajar el
límite de velocidad.
Los dos se rieron al subir al coche, pero yo no. Fiel a su palabra, Jasper se
durmió antes de que volviéramos a la autopista. Y sí, me estaba arrastrando.
Este... tanque no se parecía en nada al compacto deportivo que era mi única
comparación, ya que ambas madres tenían Prius hatchbacks a juego.
Siempre habíamos vivido lo suficientemente cerca del campus como para
que un coche separado para mí no tuviera sentido. El pedal del acelerador
era demasiado blando, la dirección demasiado rígida, la palanca de cambios
demasiado pegajosa, y mi pulso, ya muy acelerado, no me gustaba nada de
eso.
—El radio de giro es raro, pero deberías estar bien en la carretera—.
Probablemente, Conrad quería animarme, pero saber que se había dado
cuenta de mi incomodidad sólo me hizo sentir condescendiente, con la
vergüenza serpenteando por mi columna vertebral. Y, frustrantemente, tenía
razón. La relativa apertura de la autopista me ayudó una vez que encontré
un equilibrio para el acelerador.
—¿Vas a flipar si hojeo la radio?— Conrad tenía un refresco ridículamente
grande en la mano, uno demasiado grande para caber en el portavasos.
—No hay radio—. Mi mandíbula y mi cuello seguían apretados por el
examen final.
—Bien. Lo estás haciendo bien—. La compasión en su voz me hizo querer
arrastrarme bajo el asiento. Odiaba la compasión y los falsos elogios más
que cualquier otra cosa, y oírlos de Conrad -que normalmente era tan
despectivo conmigo- me erizaba la piel de la espalda.
—No me mientas—. No me quejé exactamente, pero las palabras estaban
lejos de ser ligeras y despreocupadas.
—No lo hago. Realmente lo estás haciendo bien—. Esta vez, sus elogios
llegaron a un lugar diferente dentro de mí, un lugar suave y vulnerable que
deseaba desesperadamente creerle... y no sólo sobre mi conducción.
—Gracias—. Sorprendentemente, parte de la tensión abandonó mi rostro.
No logré sonreír, pero tampoco fruncí el ceño. ¿Así sería si fuéramos
realmente amigos?
Al obsesionarme con eso, casi me pierdo las luces de freno del
semirremolque que nos precedía mientras el tráfico se ralentizaba
notablemente.
Frené con fuerza, probablemente más de lo necesario, y el refresco de
Conrad chapoteó, un río gélido de líquido pegajoso que golpeó la pierna de
mi pantalón.
—¡Cuidado!— Ambos teníamos idéntico tono de enfado.
—No deberías haber traído una bebida en el coche—. Las palabras
salieron antes de que pudiera recordarlas, una reacción literalmente
instintiva de la que me arrepentí casi tanto como de dejar que me distrajera
en primer lugar.
 —Y no deberías conducir si no puedes mirar la carretera.
Con eso, volvimos a estar en terreno familiar, el momento de compasión
se olvidó rápidamente. Era mucho más fácil enfadarse con Conrad que
intentar averiguar cómo lidiar con su amabilidad. De hecho, mientras
seguíamos discutiendo, con el tráfico lento, me relajé más, los hombros se
ablandaron y las manos dejaron de estar apretadas en el volante. Pelear con
él me resultaba familiar. Incluso era reconfortante, sin la incomodidad de
esos falsos cumplidos.
Sabía perfectamente que nunca íbamos a ser amigos, y no tenía mucho
sentido fingir lo contrario.
 Capítulo Nueve

Conrad

No maté a Alden. Eso tenía que contar para algo. Incluso después de horas
y horas de su lentitud en el carril del camión. Y sus quejas sobre todo, desde
el tráfico hasta mi refresco. Lo cual, para ser justos, dejé que me molestara
hasta que estuve debatiendo cosas estúpidas con él, los dos discutiendo a
través de Pensilvania. Finalmente, volvimos a cambiar de conductor en las
afueras de Pittsburgh, con una rápida parada para repostar, ir al baño, comer
algo rápido y volver a la carretera.
Ahora, probablemente era seguro decir que ni Alden ni yo estábamos
particularmente ansiosos por ver conducir a Jasper, no después de su
demostración de carreras al nivel de Mario Kart el día anterior. Sin
embargo, lo justo era lo justo, y me guardé mis reservas. Alden, por
supuesto, no tuvo esa contención, lanzando palabras como prudencia y
precaución y mejores intenciones mientras Jasper nos ponía de nuevo en la
carretera. Yo seguía en el asiento del copiloto, ya que Alden no quería
sentarse en el lugar en el que mi refresco empapado se había vuelto
desgraciadamente pegajoso y me lanzó una mirada exasperada antes de
subir a la parte trasera. Finalmente, me harté de sus comentarios en el
asiento trasero y me di la vuelta.
—Amigo. Pensé que eras un aspirante a médico. ¿Es la escuela de leyes el
plan de respaldo o qué?
—No—. Una palabra, pero había un mundo de condescendencia detrás de
ella.
—Maldita sea. Los bufetes de abogados de renombre deben estar llorando
por la pérdida de todas sus advertencias de letra pequeña—. Mi intención
era que se riera, que viera el ridículo que estaba haciendo y que se
tranquilizara un poco, pero lo único que hizo fue refunfuñar como un oso
que se despierta demasiado pronto de su hibernación.
—Vamos, chicos. ¿Qué tal si le dan un descanso?— Jasper suspiró como
si fuéramos la cosa más agotadora de la historia, y quizá lo fuéramos. —Y
lo estoy llamando. Hora de la radio. Conrad, puedes ser el DJ. Haz lo que
quieras con los diales.
—Bien. Mientras no te distraiga de la conducción, supongo que podríamos
escuchar las noticias—, permitió Alden, lo que sólo aseguró que pasara
justo al lado de la emisora NPR.
—¿Siquiera escuchas música, o es todo programación educativa contigo
todo el tiempo?— pregunté mientras ojeaba las emisoras.
—Depende. La música con letra puede distraerme. No me disgusta, pero a
veces es demasiado... emocional, supongo—. Fue una respuesta más real de
lo que esperaba de él, y suavicé mi tono antes de responder.
—Supongo que puedo verlo. Pero se supone que la música debe hacerte
sentir. Somos humanos. Sentir es bueno. ¿Ves?— Aterricé en una emisora
de música country contemporánea que me recordaba a lo que se escuchaba
en la radio de mi país. Y mientras el cantante romantizaba su pequeño
pueblo con caminos de tierra y viejas camionetas, casi tuve que darle la
razón a Alden. A veces los sentimientos eran simplemente demasiado. Tal
vez las noticias hubieran sido más fáciles.
—Mis oídos. Están como literalmente sangrando. Algo más—, exigió
Jasper mientras la canción cambiaba a un clásico twangy sobre matar a los
ex infieles.
—Muchos profesores de inglés coinciden en que el mal uso de la palabra
'literalmente' es una de las peores cosas de nuestra generación.
—Lo dice el tipo con un poste literalmente en el culo—. Le hice un gesto
despectivo con la mano a Alden antes de dar la vuelta, encontrando Jasper
una emisora alternativa que duró hasta que llegamos a un tramo después de
cruzar a Ohio en el que todo era rural y las únicas opciones que no eran
chascarrillos eran el country y la radio AM. Les hice sufrir una emisora de
radio deportiva que debatía si el equipo de la MLB de Pittsburgh o
Cleveland tendría la mejor temporada antes de que pudiéramos tomar otra
emisora alternativa. Llegamos a nuestra parada del domingo por la tarde,
entrando en un pequeño pueblo en las afueras de Columbus.
Al igual que Gracehaven, tenía una especie de centro de la ciudad a la
antigua, una calle principal con una mezcla de edificios vacíos con carteles
de “Se vende” y pequeños negocios, la mayoría de los cuales estaban
cerrados por ser domingo. Jasper encontró fácilmente aparcamiento, que a
diferencia de la mayoría de los lugares de Gracehaven era gratuito. La
tienda de juegos estaba situada en lo que parecía ser un antiguo banco, un
edificio largo y estrecho de ladrillo en una esquina con un colorido logotipo
en la puerta que presumía de “diversión desenchufada”. La mercancía
estaba organizada en lo que probablemente había sido el vestíbulo del
banco, con mesas de juego colocadas detrás de los antiguos puestos de
cajeros, uno de los cuales había sido abandonado y reutilizado como caja
registradora.
 La tienda había sido advertida de que el abuelo gamer no estaba con
nosotros, y el dueño, un tipo mayor y bajito que era todo lo contrario a
Arthur, nos recibió con una actitud falsamente alegre que no se
correspondía con sus punzantes preguntas.
—¿Todavía estás grabando un vlog?—, preguntó con el ceño fruncido una
vez hechas las presentaciones. —Contábamos con la exposición.
—Sí—. Jasper levantó la bolsa del portátil, que también contenía la
cámara. Alden y yo teníamos cada uno nuestras bolsas de juegos, mientras
que yo también llevaba algunos de los libros firmados por el profesor Tuttle
para la tienda.
Después de darle los libros, señalé el espacio ocupado. —¿Por qué no nos
enseñas el lugar?
Como la mayoría de las tiendas, ésta tenía la habitual colección de
artículos de diversos fandoms, juegos de mesa y un montón de juegos de
cartas intercambiables. Pero este lugar también contaba con una serie de
productos secundarios que hacían que el espacio estuviera aún más
abarrotado: joyas hechas a mano, tarjetas de felicitación, juguetes y libros.
—Amigo. Llevas novelas románticas—. Jasper sonaba a la vez
horrorizado e impresionado.
—Se venden—. El dueño se encogió de hombros y continuó llevándonos
de vuelta a la zona de juegos, que estaba bastante llena para ser un domingo
por la noche. —Les he reservado una mesa. Y tenemos un par de personas
ansiosas por jugar con ustedes.
Por un lado, me alegraba no tener que interpretar a Alden frente a una
multitud mientras Jasper filmaba, algo que habíamos discutido en el coche
como una posibilidad. Pero, por otro lado, interpretar a un desconocido era
un reto en sí mismo. Me emparejaron con la hija del propietario, que era
unos años mayor que yo y tenía el pelo largo y liso de color castaño que
hacía juego con su expresión sombría.
 —Me gusta tu camiseta—. Señalé su camiseta, en la que aparecía una
criatura parecida a Godzilla comiéndose a un tipo y un eslogan que decía
“Me como a los estúpidos para desayunar”. Su alfombra de juego tenía la
misma criatura enorme.
—Ajá—. No levantó la vista de sus cartas, y el resto de la partida fue más
de lo mismo, yo tratando de entablar una pequeña charla para conseguir
buenas imágenes para Jasper y ella resistiendo todos los esfuerzos para ser
social. Algunos jugadores son así, muy concentrados en el juego, pero no
pude evitar preocuparme de que su padre la obligara a jugar para conseguir
más publicidad. Sabía exactamente lo fuerte que podía ser la presión de los
padres y traté de ser comprensivo.
—¿Tu padre te metió en el juego?— Pregunté.
—Ajá—. Tomó el resto de su turno y luego bajó la voz. —Puedes dejar de
coquetear. No me meto con los jugadores de la Odisea. Nunca.
Bien. De acuerdo entonces. No iba a decirle que se había equivocado.
Conociendo a mis compañeros de Odisea, probablemente tenía una buena
razón para la regla. Y no era la primera persona que asumía que ser amable
equivalía a coquetear. Pero tuvo el efecto de hacer que me concentrara más
en el juego. Después de ganar con bastante facilidad, recogimos nuestras
cosas para dar paso a Alden, que jugaba con un tipo más joven con la
energía de una ardilla y unos rasgos faciales afilados y pellizcados a juego.
—No puedo creer que vaya a jugar en el programa—. El chico rebotó
sobre las puntas de los pies, haciendo que sus zapatillas baratas chirriaran
sobre el suelo de linóleo. —He visto todos los episodios. Dos veces.
—Impresionante—. Le regalé una sonrisa porque me gustaban sus
posibilidades frente a Alden, que merecía que le bajaran los humos. Tal vez
el chico podría tener éxito donde mi baraja de soldados rana no lo había
hecho. —Buena suerte.
 —Así que, como, ¿cuál es el verdadero problema con ustedes?— Señaló
entre Alden y yo, que emitió un sonido estrangulado.
—¿Qué quieres decir?— pregunté con cautela. No creía que estuviera
insinuando que fuéramos pareja, pero quería ir con cuidado, sobre todo con
Jasper cerca con una cámara.
—¿Como si fueran realmente enemigos? Le odias a muerte, ¿verdad?—
Se inclinó hacia delante, con la sed de chismes clara en sus ojos. De
repente, me sentí mucho menos inclinado a verlo ganar. Pero su pregunta
me hizo reflexionar. ¿Eramos verdaderos enemigos? ¿Realmente odiaba a
Alden, o era más bien una cuestión de molestia? Quería verle perder, pero
no estaba seguro de que eso equivaliera al tipo de odio que el chico parecía
insinuar.
Antes de que pudiera pensar en una respuesta, el tipo bajó la voz. —Está
bien. Puedes decírmelo. Es muy molesto en la cámara. Lo enceraré por ti.
—Amigo, está aquí—, dijo Jasper antes de que yo pudiera decir nada.
Alden apartó la mirada rápidamente, probablemente dando la impresión de
ser despectivo para los demás, pero capté el breve deslizamiento de su
estoicismo, con la cara aplastada como una escultura de arcilla aplastada
por un matón, el dolor y la miseria irradiando de él durante un breve
instante antes de volver a abrocharse con fuerza.
—Odio a todos, no sólo a Conrad. Ahora, ¿jugamos?— La voz de Alden
era aún más formal de lo normal, y la tensión en sus hombros era evidente.
No pude evitar sentirme responsable, un sentimiento que perduró incluso
después de que Alden venciera a la ardilla, a sólo siete turnos de la victoria:
el tipo de desmembramiento metódico que lo hacía tan condenadamente
talentoso.
—Buen partido—, le dije de vuelta al coche.
—No ha pasado nada. Jugué mal una contra en la quinta curva. Debería
haber podido ganar en la sexta curva.
 —Sigue siendo impresionante.
—Tendré que estar mejor en la estafa. ¿Vamos a comer antes de conseguir
una habitación de motel?
—Me muero de hambre—, dijo Jasper mientras guardábamos nuestras
cosas en el maletero.
Acabamos en un restaurante anticuado situado en la calle principal, con
cabinas rojas, montones de recuerdos kitsch y precios que la aplicación de
Jasper nos prometió que eran bajos. Jasper y Alden se colocaron en lados
opuestos de la cabina, pero me detuve antes de deslizarme al lado de Jasper.
Todavía sintiéndome mal por lo que pasó con el estúpido chico, tomé el
asiento junto a Alden. Su expresión sorprendida y ligeramente desconfiada
fue un castigo más por no haber sido capaz de hablar lo suficientemente
rápido en la tienda de juegos.
—¿Qué estás haciendo?—, preguntó, con los ojos entrecerrados.
—No te odio—. Mi voz salió demasiado defensiva, y su suspiro
despectivo dijo que lo sabía.
—El chico era todo palabrería. Yo gané el partido—. Alden lo hizo sonar
como si eso fuera todo lo que importaba, y tal vez para él lo era. Pero no
olvidaría pronto su expresión de dolor.
—Oye, este lugar realmente tiene hígado en el menú—. Jasper hizo una
cara. —Mi abuela estaría tan impresionada.
—Y galletas y salsa. Ya me gusta—. Algunos lugares cercanos a
Gracehaven ofrecían este plato básico del medio oeste, pero Nueva Jersey
en su conjunto o bien fallaba en la parte de las galletas de suero de leche,
ofreciendo en su lugar un tope de puerta, o bien hacía cola con la salsa
blanca. Me gustaba el plato, no sólo porque me recordaba a los desayunos
de fin de semana con mi difunto abuelo, sino porque era una opción
baratísima. Eso, un poco de agua y una guarnición de patatas fritas caseras
y todavía no había llegado a los diez dólares.
 —Prefiero el hígado—. Alden hizo una mueca antes de pedir un sándwich
de pollo. Jasper pidió una especie de hamburguesa local con un pan de
pretzel. Durante la cena, nos debatimos entre alargar un par de horas o
seguir el itinerario que habíamos elaborado con el profesor Tuttle.
—Estuvimos nueve horas en el coche. Vamos a levantarnos temprano.
Mantengamos el plan original—, dijo Jasper entre bocados de
hamburguesa. —Voto por que juguemos algunas rondas en la habitación del
hotel o que veamos si Columbus tiene un bar gay en el que el Sr. Recién
Legal pueda usar su identificación.
—No vamos a ir a un bar—. Alden lo hizo sonar como si estuviéramos
proponiendo bailar desnudos en una morgue, y no una cerveza totalmente
legal y algo de observación de la gente. No era como si cualquiera de
nosotros pudiera tener suerte, no con el hecho de compartir una habitación y
tener que estar en la carretera temprano.
—El juego está bien. Necesito trabajar más en mis mazos de todos modos.
—Sí que lo haces—, dijo Alden, sin interrumpirme a pesar de que acababa
de ponerme de su lado. Lo que sea.
Nos repartimos la cuenta, y me aseguré de añadir algo a la propina a pesar
de que mis fondos eran escasos. Había tenido suficientes trabajos de
pacotilla en el último año como para saber que cada dólar contaba. Los
muchos papeles que Alden había estado haciendo malabares contenían
información sobre todas las paradas previstas, incluidas las
recomendaciones de moteles, y acabamos en un lugar de la cadena
preferido por la gente mayor con presupuesto. Personalmente, me habría
parecido bien un motel de mala muerte a la mitad de precio, pero no iba a
hacer demasiado ruido.
Todavía estaba haciendo cuentas mentales cuando Jasper abrió la puerta y
reveló la pequeña habitación con dos camas. —Bien, entonces, ¿quién
duerme con quién?
 Capítulo Diez

Alden

Las dos camas parecían enormes como un campo de fútbol -ocupando todo
el espacio visual disponible y ocupando un lugar importante en mi cerebro-
y pequeñas como una bañera de pájaros, como si no fuera posible que dos
chicos las compartieran fácilmente. Además, nunca había dormido junto a
otra persona, que yo recordara. Tal vez cuando era pequeño, pero otro tipo
era diferente. Más significativo de lo que quería admitir, y me mortificaba
que esta posibilidad no hubiera entrado en toda mi planificación previa al
viaje.
Añade que no estaba seguro de cuál era el protocolo. ¿Tenía que elegir a
uno? ¿Jasper contra Conrad? ¿O reclamar una cama? Al final, acabé allí de
pie, como un ciervo en los focos, con la pregunta de Jasper clavándome en
el sitio. Y, sinceramente, Conrad no parecía mucho mejor, permaneciendo
en silencio hasta que finalmente Jasper resopló, lo que pareció sacudir a
Conrad para que hablara.
—Chicos. Sólo es dormir—. Tiró su bolsa en la cama más cercana, luego
tomó una almohada y la giró a lo largo. —Jasper, amigo, intenta contenerte
para no abrazarme. Alden, puedes quedarte con la otra.
 No tenía por qué sentirme decepcionado de que hubiera elegido tan
fácilmente a Jasper antes que a mí. ¿Quería dormir junto a Conrad? ¿Que
me diera un sermón sobre no abrazarme? ¿Tocar accidentalmente los brazos
por la noche? ¿Estaba realmente triste por perderme eso? Por muy ilógico
que fuera, la presión en mi pecho decía que sí. Sí, sentía que me estaba
perdiendo algo, y sí, deseaba que me hubiera elegido a mí, como si esto
fuera el balón prisionero y yo fuera de nuevo el niño sin equipo.
—¿Sin acurrucarse?— Jasper hizo un mohín antes de sentarse con las
piernas cruzadas en la cama, cerca del cabecero, y supuse que estaba
bromeando, pero mi inepto medidor de sarcasmo hacía difícil saberlo, como
siempre.
—Amigo. Eres como... un primo o algo así. Ciudad rara. Y además, no
queremos asustar a Alden—. Me señaló como si yo fuera una especie de
disuasión de afecto. Y tal vez lo era. Si yo no estuviera, tal vez se
engancharían, la forma casual en que los tipos como ellos siempre parecían
sobresalir. Yo no era capaz de dar un apretón de manos sin que me resultara
incómodo, pero desde que lo conocí, Conrad siempre había pasado de un
tipo a otro, cambiando de pareja con más facilidad que yo de baraja. Jasper
no tenía la misma reputación que Conrad, pero había tenido un novio
regular parte del año anterior, y estaba seguro de que no había sido célibe
desde entonces.
—No me asusto—, mentí mientras ponía mis maletas en la otra cama.
—Sí, así es—. Conrad se sentó en el borde de su cama, rebuscando en su
mochila. —Si empezáramos a besarnos, graznarías como las gallinas de mi
vecino en casa.
No se equivocaba, pero aún así me molestó su apreciación. —No querer
un... espectáculo sexual no me convierte en una mojigata.
—Sí, así es. Es un poco la definición de eso—. Jasper puso varias cajas de
barajas en la cama frente a él. —Ahora, en la parada de mañana tenemos
que filmar un juego casual, al estilo de los compañeros. ¿Creen que podrían
estar en el mismo equipo?
—No—, dijimos Conrad y yo al mismo tiempo. Debería haberme sentido
insultado, pero no podía negar que de ninguna manera éramos aptos para
trabajar juntos, elaborando una estrategia conjunta. Si es que el Sr. Mosca
por el Asiento de sus Pantalones tenía una estrategia.
—Bien, de acuerdo entonces. Les daremos un local a cada uno. Pero
quieren asegurarse de que tiene una baraja que combina bien. ¿Qué tal si los
grabo a cada uno de ustedes hablando de la tecnología de la baraja para ese
tipo de partido, y luego podemos enviar esos clips al profesor Tuttle?
La cámara tenía un soporte, y técnicamente no necesitábamos que Jasper
hiciera de camarógrafo, pero no podía negar que era un buen amortiguador.
Hacer los vídeos y discutir las barajas, desglosar las cartas que habíamos
incluido y por qué, nos llevó todo el tiempo hasta los bostezos.
—Me voy a duchar esta noche—, anunció Conrad. —Probablemente
todavía huela a soda.
—Sí, así es—. Jasper aceptó de buen grado y le hizo un gesto para que se
dirigiera al pequeño cuarto de baño mientras él y yo limpiábamos las
tarjetas y el equipo fotográfico. Pero incluso mientras guardaba las tarjetas,
mi cerebro seguía pensando en Conrad en la ducha. Intenté no dejar que las
imágenes me distrajeran. La fantasía nunca había sido mi punto fuerte, pero
mi imaginación estaba demostrando una nueva capacidad, ya que seguía
evocando imágenes de Conrad mojado y enjabonado. Y el hecho de que
Conrad saliera un rato después con el pelo húmedo y una camiseta que se le
pegaba a la espalda no ayudaba en absoluto.
Así que no era de extrañar que me quedara despierta durante horas,
escuchando la respiración de los otros dos y preguntándome por detalles
triviales como si Conrad llevaba calcetines y si su pie desnudo podría rozar
a quien estuviera durmiendo a su lado y si era suyo o de Jasper el suave
silbido de una exhalación. Intenté no hacer demasiado ruido al revolcarme,
desesperado por encontrar cualquier posición que no hiciera que la cama me
pareciera demasiado grande y mis sentimientos demasiado pequeños.
***

De alguna manera, logré dormir un poco con sueños extraños de estar en un

espacio lleno de gente y chocar con personas, todas las cuales parecían y
sonreían como Conrad. La noche anterior había puesto una alarma en el
teléfono, pero en realidad fue el teléfono de Jasper el que emitió múltiples
alertas de texto que nos despertaron a todos.
—Maldición. Maldición—. Con los ojos desorbitados, Jasper tomó su
teléfono y se dirigió al baño.
—Supongo que yo también me he levantado—. Conrad se estiró, la
camiseta se le enrolló alrededor de las costillas y dejó ver una franja de
vientre desnudo. Aparté la mirada antes de que me descubriera mirando.
Suponía que debíamos vestirnos, pero prefería hacerlo en el baño, no
delante de Conrad. Sin embargo, Jasper seguía allí, y podía oírle hablar por
teléfono en voz baja.
Mientras yo iba de un lado a otro en mi cabeza, Conrad no tuvo esos
problemas, se puso una sudadera con capucha sobre la camiseta y cambió
sus pantalones de franela por unos cortos. —Hay un desayuno frío gratuito,
¿verdad? ¿Por qué no voy a comprar unas donas o lo que sea que tengan?
—Si tienen cereales o algo con menos azúcar, ¿podrías traerme una caja?
—Ya lo tienes—. Conrad me dedicó una de sus sonrisas fáciles, del mismo
tipo que nunca dejaba de distraerme, y esperé a que se fuera para
deslizarme de la cama y vestirme rápidamente. Quería una ducha, pero no
iba a desalojar a Jasper de lo que parecía una conversación apasionada.
Finalmente salió del baño justo cuando Conrad regresaba con una pila de
donas en una mano y un plato de cereales preenvasado y un bote de leche
en la otra.
 —Gracias—. Tomé los cereales y me senté torpemente en mi cama para
comer.
—¿Qué te pasa?— Conrad le preguntó a Jasper. —¿Todo bien?
—No—. Jasper sacudió la cabeza. Tenía los ojos rojos y la camisa y el
pelo húmedos, como si se hubiera echado mucha agua en la cara. —Es
abril.
—Maldición—. Conrad silbó por lo bajo. Me faltaba algo: ahora era junio,
no abril. Y Jasper parecía abatido. Incluso yo podía percibir su miseria por
la forma en que se retorcía las manos y sus tonos sombríos.
—¿Qué?— No me gustaba estar fuera de onda, y mi pregunta salió un
poco exigente.
—April es su hermana menor—. La voz de Conrad era más paciente de lo
que probablemente merecía. —Ella tiene algún tipo de enfermedad
sanguínea rara.
—Sí—. Jasper asintió. —Y ella había estado muy bien los últimos meses.
Pero ahora está de nuevo en el hospital. El local acaba de trasladarla al gran
hospital infantil, así que sé que es grave, aunque mi madre me dice que no
lo es.
—Tienes que ir a casa—. Imaginarme en su lugar era fácil: tenía
hermanas. Sabía cómo me sentiría si una de ellas estuviera enferma.
—Sí—. La expresión de Jasper era de dolor. —Pero el profesor Tuttle
cuenta con que hagamos este viaje. No puedo pedirles que den la vuelta por
mí.
—Es tu hermana—. Mi mente se fijó en ese hecho. Los míos podían
volverme loco con lo perfectas que podían ser sus vidas, pero también
habían dado la cara por mí durante años, incluso cuando no era lo más
conveniente, y no había muchas cosas que no hiciera por ellos.
—Exactamente. Lo harías por nosotros—. Conrad le dio una palmada en
el hombro.
 —Pero si nos damos la vuelta, ¿quién enviará el contenido al profesor
Tuttle? Odio la idea de que esté decepcionado porque todos nosotros
hayamos tenido que volver.
—¿Y si seguimos adelante, pero tú coges un autobús o un avión de vuelta?
— Mi mente iba a toda velocidad, considerando y descartando escenarios
que pudieran llevar a Jasper de vuelta a abril rápidamente. Entendía lo que
decía sobre el profesor Tuttle, pero también sabía que no podía dejar que
Jasper siguiera adelante cuando su familia lo necesitaba.
—El billete de avión para el mismo día desde Columbus es muy caro. Mi
madre ha mirado. Dice que siga con el viaje y que me pondrá al día—.
Jasper gimió. —Dios, no puedo ni pensar ahora mismo. Mi cerebro está
hecho papilla. La última vez, casi la perdemos. Y odio dejarlos con todo ese
viaje a ustedes dos.
—Es tu hermana, hombre—, dijo Conrad con firmeza, su convicción era
tan fuerte que él mismo debía tener al menos una hermana. —Tienes que
estar allí. No tengo mucho dinero...
—Yo sí—. Saqué mi cartera. Conrad podría ser mejor en el apoyo
emocional, pero saber que había algo que podía ofrecer hizo que mi voz
fuera más fuerte, más decisiva. —Tengo una tarjeta de crédito extra para
emergencias. Nunca he tenido que usarla, pero esto cuenta. Puedo
explicárselo a mis madres después si la usas para un billete de avión.
—¿Le dejarías usar tu tarjeta de crédito?— Conrad me miró boquiabierto.
—¿De verdad?
—Es su hermana—. Mi cara se calentó. No me gustaba que me mirara tan
intensamente. Y realmente no me gustaba la idea de continuar el viaje sin
Jasper, pero no podía negar que separarnos era probablemente nuestra mejor
opción. Mantener al profesor Tuttle contento y distraído mientras se
recuperaba, devolver a Jasper a su familia y llevarnos a Conrad y a mí a la
convención como estaba previsto. Era algo práctico, pero mi corazón seguía
latiendo como las pistas de bajo que siempre parecían filtrarse de las casas
de fraternidad los sábados por la noche. Apartando la mirada de los ojos
inquisitivos de Conrad, saqué mi teléfono. —Voy a buscar entradas.
Rápidamente descartamos el autobús; todas las opciones que pudimos
encontrar que no estuvieran ya agotadas estaban a más de catorce horas de
distancia. El billete de avión costaba varios cientos, pero Jasper llegaría
mucho más rápido. Encontré un vuelo que funcionaba, usé mi tarjeta de
crédito y descubrí cómo enviar la tarjeta de embarque al teléfono de Jasper.
—Ahora vamos a cargar—. Mientras Conrad decía todas las palabras
adecuadas mientras se sentaba junto a Jasper en la cama, yo recogía las
cosas de Jasper y las metía en su mochila antes de llevarnos a toda prisa al
coche.
Me aseguré de que Jasper se comiera una de las donas de Conrad, dejando
de lado mi norma de no comer en el coche porque era más importante que
no enfermara por falta de comida. Mientras me apresuraba, me sorprendió
un poco que mi ansiedad estuviera extrañamente a raya. A diferencia de
cuando el profesor Tuttle se había caído, yo no estaba congelado. Aquí
había habido una necesidad urgente, y yo había sido capaz de satisfacerla
con un plan claro que nos ayudaba a todos a cumplir nuestros objetivos:
llevar a Jasper a casa, ponernos en camino, mantener al profesor contento.
Y el cumplimiento de ese plan me hizo sentirme muy bien, con un zumbido
casi como si hubiera tomado demasiado refresco, pero sin el pulso
acelerado.
El aeropuerto estaba en el extremo noreste de Columbus, e incluso con el
GPS, nos dimos la vuelta tratando de encontrar la salida correcta y tuvimos
que apresurarnos para llevar a Jasper al punto de entrega a tiempo. Sólo
cuando Conrad cerró el maletero después de que Jasper tomara sus cosas,
me di cuenta de que estaba a punto de quedarme solo con Conrad. Días y
días de soledad. En el caos de la emergencia de Jasper y de hacer lo que
había que hacer, había perdido de vista la enormidad de esa realidad. Y a
juzgar por la expresión de asombro de Conrad, él también lo había hecho.
Nuestros ojos se encontraron. Se mantuvieron. Ninguno de los dos dijo
una palabra. Ahora estábamos realmente solos. No hay vuelta atrás.
 Capítulo Once

Conrad

Ahora sólo éramos nosotros dos. Dos tipos, una gran monstruosidad negra
de coche, un itinerario cada vez más optimista y un deseo ardiente de llegar
a la convención a tiempo. Ya no estábamos haciendo esto sólo por nuestras
propias razones egoístas. Lo hacíamos por el profesor Tuttle y por Jasper. El
peso de eso se sumó a la pequeña sacudida de mi pulso cuando dejamos a
Jasper en el aeropuerto y nos dirigimos por nuestra cuenta. Alden había
estado... impresionante esa mañana, y seguía en modo de negocios mientras
reorganizaba el contenido del baúl para asegurarse de que Jasper tuviera
todas sus cosas.
Después de la forma en que se había congelado cuando el profesor Tuttle
había sido herido, no había esperado mucho de Alden en una emergencia.
Tampoco había esperado que fuera el tipo de persona que pudiera
simpatizar con una crisis familiar. Pero no sólo había dado un paso adelante
con la tarjeta de crédito, sino que había sido bueno en la localización de
vuelos y en mantenernos a todos en el camino para llevar a Jasper al
aeropuerto a tiempo. Y parecía preocuparse, de una manera que no había
visto antes en él. Aunque no le había dado palmaditas en la espalda a Jasper
ni nada por el estilo, la eficiencia con la que lo había empaquetado y sus
pequeños recordatorios para que comiera y demás mostraban una
profundidad en Alden que no había visto antes. Me hizo sentir más que
humilde al darme cuenta de que tal vez lo había prejuzgado basándome
únicamente en quién era el que jugaba el juego.
—Ha sido un detalle por tu parte. Le has hecho un gran favor a Jasper—,
dije mientras me deslizaba detrás del volante después de que Jasper entrara
en la terminal. Sorprendentemente, Alden no había discutido cuando dije
que yo conduciría, sino que se instaló con todos sus papeles en el asiento
del copiloto.
—Como dijiste, lo habría hecho por nosotros—. El cuello de Alden se
sonrojó y apartó la mirada. Aunque parecía avergonzado por los elogios,
había algo... diferente en él ahora. Difícil de precisar, pero había una
especie de confianza en su voz, un nuevo nivel de firmeza que le hacía
parecer más... real de una manera que no había tenido antes.
—Sí. Lo habría hecho. Es un buen tipo—. Seguí todas las señales de
vuelta a la autopista. Los intercambios aquí eran tan confusos como los de
Filadelfia, y había programado mi GPS para que nos llevara de vuelta a la I-
70, pero aún así tuve que concentrarme para no terminar accidentalmente en
el capitolio o en la universidad. El tráfico era previsiblemente denso para un
lunes por la mañana, y nuestro desvío para llevar a Jasper al aeropuerto nos
había colocado justo en la hora punta.
—No sabía lo de su hermana—. Alden sonó melancólico. —Habla de su
familia todo el tiempo. Tal vez no estaba prestando atención.
—No. No te castigues. Sólo lo sé porque tuve que quedarme con ellos
unos días el año pasado. Es una niña muy linda, como de quince años o algo
así ahora. Realmente espero que esté bien.
—¿Crash?— ¿Estaban ustedes...?— Alden se interrumpió.
 Aquella mañana había sido lo suficientemente amable como para que
intentara dejar pasar su entrometimiento. Además, algo en su tono reflexivo
me hizo suavizar el mío.
—¿Citas?— No. Nunca hemos sido así. Estaba con alguien cuando llegué
a Gracehaven, y después de eso, ya estaba en la zona de amigos. No quería
arruinar mi acceso a su descuento de empleado—. Me reí, pero como era de
esperar, Alden no lo hizo. —Es una broma. Es un hermano. Demasiado
buen amigo como para meterse con él sólo para ligar. Ya sabes cómo es.
—La verdad es que no—. Alden tamborileó los dedos contra la consola.
Una rápida mirada en su dirección reveló que se estaba sonrojando de
nuevo, una profunda mancha en sus mejillas habitualmente pálidas.
—¿Qué quieres decir? ¿Te metes con tus amigos? ¿O no haces friend-zone
con la gente?
—No es que sea importante, pero yo... eh... no me meto. Con amigos o de
otra manera.
—¿Eres virgen?— La pregunta salió antes de que pudiera responderla.
Delante de nosotros, un autobús escolar se disputaba el espacio en el carril
con un semirremolque, y ambos se arrastraban con el tráfico atascado. Una
valla publicitaria cercana anunciaba una especie de museo de historia, y yo
deseaba que mi mal pensada pregunta también formara parte del pasado.
—No es escarlatina. No tienes que sonar tan horrorizado—. La respuesta
de Alden fue tan erizada como esperaba.
—Te estás perdiendo—. De eso estaba segura, pero de por qué me ponía
un poco triste pensar en Alden solo, no estaba tan segura.
—Tal vez—. Su suspiro fue algo suave y frágil. —Pero no todos vemos la
universidad como una oportunidad de fiesta sin parar.
En lugar de ponerme a la defensiva como lo había hecho en casa del
profesor Tuttle, la empatía por el hecho de que Alden siempre estuviera al
margen, combinada con la gratitud por cómo había ayudado a Jasper, liberó
una parte de mi verdad.
—No lo hice. Sé que la gente dice que sí, pero a mí me encantaba la
escuela. El hecho de que me gustara soltarme los fines de semana no
significa que no me tomara en serio mi GPA. Es posible hacer el cuadro de
honor y tener ligues a la vez—. A medida que avanzábamos, otra valla
publicitaria anunciaba un bufete de abogados especializado en lesiones
personales, y yo me habría ofrecido como voluntaria para ver una hora de
cursis anuncios de bufetes de abogados con tal de evitar este incómodo
tema.
—Pero... ¿Por qué irse entonces?— Alden sonaba más pensativo que
exigente, lo que me impidió darle una respuesta de golpe.
—No hay elección. Es una larga historia en la que prefiero no entrar, pero
mis padres me echaron. No pudieron resolver la ayuda financiera, a pesar
de que la universidad intentó ayudar. Sin dinero, no hay escuela—.
Mantuve la voz uniforme, como si recitara una tabla de multiplicar en lugar
de resumir todo lo horrible que el universo me había arrojado.
—¿Te han echado? ¿Qué has hecho?
—¿Hacer?— Me reí, pero salió chasqueante, mezclado con toda la
amargura del último año. —No he hecho nada.
Eso no era precisamente cierto, pero no quería airear todo el cuento a
alguien que probablemente no lo entendiera del todo. Hazlo. Al diablo con
ese ruido.
—Si no lo hiciste... Entonces... ¿Fue porque eres gay?
—Sí. Deducción de sobresaliente, Sherlock. ¿Podemos hablar de otra cosa
ahora?
—Pero... ¿por qué?— La indignación en la voz de Alden era gratificante
después de su escepticismo inicial, pero después de todos estos meses, yo
mismo estaba más resignado que enfadado.
 —Porque. No todos tenemos la familia perfecta de los programas de
televisión, con dos madres estupendas y galletas cuando salimos o lo que
sea. A algunos nos tocan pendejos.
—Oh—. Alden se quedó callado durante un largo rato, y pensé que lo
había sorprendido para que abandonara la conversación. Su GPS -del tipo
de voz normal, no la versión chiflada que manejaba Jasper- me avisó de que
nos estábamos acercando a la incorporación a la I-70. Finalmente, cuando
me aseguré de que estábamos en el carril correcto, Alden habló en un suave
susurro. —No siempre es. No siempre es perfecto.
—Que se preocupen por tus notas no cuenta, lo siento—. Ya me había
dado cuenta de que sus madres probablemente eran unas imbéciles en lo
que respecta al GPA, pero diablos, daría mucho por tener a alguien que se
preocupara por mí de esa manera.
—Es más que... No lo entiendes—. Alden soltó un suspiro. Esperé a que
me iluminara, pero lo que salió fue aún más sorprendente. —Mimi no
siempre formó parte de nuestra familia. Mi padre murió cuando yo era un
niño pequeño. Un accidente de avión. Y no digo que sea lo mismo que lo
que te pasó a ti, pero deja de actuar como si tuvieras el monopolio de que la
vida es injusta a veces.
—Lo siento—. Tenía razón. Estaba siendo un idiota. Fuera, por fin
estábamos fuera del centro de Columbus, dirigiéndonos de nuevo a los
suburbios, con señales de salida que anunciaban cadenas de comida rápida
y campos de golf. Alguien tenía que darme un hierro nueve en la cabeza,
para evitar que me metiera en ella, pero de alguna manera seguí hablando.
—Supongo que por eso te gusta volar. Me sorprendió que estuvieras tan a
favor de que Jasper tomara un avión de vuelta.
—Sí. Yo también me asusto por otras personas. Me preocupo hasta que
Jasper te manda un mensaje diciendo que está a salvo. Y cuando mamá o
Mimi viajan, soy... un desastre. De alguna manera, mis dos hermanas son
normales. Vuelan todo el tiempo. No tienen ataques de pánico cuando las
mamás tienen que volar. Yo soy la que arruinaba las vacaciones y esas cosas
cuando era niña y que aún no parece superarlo.
—¿No hacen medicamentos que puedan ayudar a la gente con fobias
como esa?— Mis manos se tensaron sobre el volante. No me gustaba pensar
en que se sintiera tan miserable. Y me avergonzaba que no se me hubiera
ocurrido que a él le importara si Jasper estaba o no a salvo.
—Esto es con medicación. No es una cura mágica—. Sonaba tan
disgustado consigo mismo que hizo que me doliera el pecho.
—Lo siento. Y tus madres... ¿Te hacen pasar un mal rato por la ansiedad?
— Empezábamos a dejar atrás los suburbios, las señales cambiaban para
indicarnos cuántas millas más faltaban para llegar a Springfield y Dayton.
A estas alturas ya debería haber tenido hambre, pero la rareza de la
conversación me distrajo del ruido de mi estómago.
Se quejó. —No tienes ni idea. Sí. La neuróloga que no puede arreglar mi
cerebro. Es una cuestión de orgullo con ella, supongo. Pero créeme, si está
ahí como una posible solución basada en la evidencia, lo he probado.
—Eso es duro. Pero al menos se preocupa, ¿sabes?
—Está el cuidado y luego está el tercer terapeuta de ese mes y el viaje a la
ciudad para ver a otro especialista y la nueva medicina que podría ayudar o
que en realidad podría ser peor que la vieja medicina. En un momento
dado...
—Es demasiado—. Entonces lo entendí, al menos un poco. —Quieres
sentirte como su hijo, no como un problema a resolver.
—Exactamente. — Me lanzó una sonrisa de agradecimiento.
—Mis padres -especialmente papá- pensaban que podían arreglarme
también. Así que lo entiendo. Es duro cuando parece que ya no te ven.
—Que seas gay no es un problema que haya que arreglar, ni médicamente
ni de otra manera—. El tono indignado de Alden calmó lugares dentro de
mí que ni siquiera me había dado cuenta de que aún estaban en carne viva.
—Mi ansiedad al menos tiene algo de ciencia real detrás de las cosas que
podrían ayudar. No es culpa de nadie que nada de eso me funcione. Volar y
otras cosas simplemente van a ser siempre difíciles.
—Pero...— Un pensamiento que tenía desde que el profesor Tuttle había
dicho que a Alden no le gustaba volar surgió antes de que pudiera encontrar
algo de tacto. —¿Cómo diablos va a hacer frente a la gira profesional si
consigue un espacio en ella? Son muchas convenciones y viajes. No puedes
conducir a cada parada.
—Puedo intentarlo—. La barbilla de Alden tenía una inclinación
obstinada cuando lo miré, y su voz estaba llena de falsa fanfarronería, como
si estuviera tratando de convencerse a sí mismo tanto como a mí. —Y como
has dicho, hay productos farmacéuticos para los viajes en los que
simplemente no se puede evitar el avión. No son perfectos, pero por lo
menos pueden contener lo peor de un ataque de pánico. Quiero trabajar en
esto. Quiero superarlo. Sé lógicamente que volar es más seguro que
conducir. Quizá si lo hago suficientes veces... Y quiero estar en el circuito
profesional. Necesito esa victoria.
Yo también, pero no era el momento de sacar el tema ni de jugar al juego
de —me lo merezco más—. —Bueno, si has tenido la ansiedad todos estos
años, parece una tontería pensar que puedes someter el miedo.
—Elijo creer que puedo—. Su voz era firme, volviendo a la altanería a la
que estaba acostumbrado. Bueno, está bien entonces. Y tal vez él no
necesitaba mi simpatía, y estoy seguro de que no necesitaba la suya, pero
no podía detener la forma en que mi mente avanzaba, preocupándose por
otras situaciones que podrían desencadenar ataques de pánico para él. Y mi
cuerpo se puso nervioso, como si no pudiera decidir cómo se sentía con
toda esta conversación. Hablábamos más de lo que habíamos hecho en los
tres años que llevábamos juntos, y conocer a Alden, que fuera una persona
complicada en lugar de un rival molesto, era una evolución para la que no
estaba seguro de estar preparada.
 Capítulo Doce

Alden

Si algo estaba aprendiendo rápidamente era que un Conrad hambriento y sin

acceso al flujo continuo de azúcar y chatarra que parecía favorecer era un
Conrad malhumorado. Y mientras nos acercábamos a Dayton más tarde de
lo que habíamos planeado, Cranky Conrad no dejaba de murmurar en voz
baja sobre el tráfico.
—¿Por qué la tienda de juegos que eligió el profesor Tuttle está al otro
lado de Dayton? ¿Y por qué están todos los conductores idiotas aquí a la
vez? Dios, sólo quiero llegar a la parada.
—Primero necesitamos comida—. Intenté que mi voz sonara tan sin
argumentos como cuando jugaba. De alguna manera era mucho más fácil
ser mandona allí que en la vida real. Pero parte de la confianza que había
adquirido al ayudar a Jasper se había trasladado al resto del día, haciéndome
sentir más relajado. Me obsesionaba menos la conducción de Conrad y cada
pequeño detalle que escapaba a mi control.
—Supongo que podría almorzar. Todo lo que he comido han sido esas
mini donas para desayunar.
 —Realmente necesitas revisar tu alimentación. No es saludable vivir con
comida basura—. Saqué mi teléfono y mis carpetas de papeles, tratando de
encontrar algunas opciones de comida.
—De momento, soy una especie de freegan—. Se rió. —Las donas eran
gratis. Por lo tanto, los comía. Pero mientras crecía, mi madre era una gran
fanática de la salud. Papá también, en realidad.
—Ah. ¿Así que la comida basura es como tu gran rebelión?— Nunca
había intentado nada parecido a la rebelión, pero entendía a nivel
académico cómo podía ser atractiva.
—No, creo que ir a una universidad liberal de la Costa Este en lugar de la
escuela donde mi padre es el entrenador de fútbol se encargó de eso. Y lo de
estar fuera se encargó del resto—. La voz de Conrad era seca y distante, ya
no se reía.
—¿Tu padre es entrenador de fútbol?— Ciertas cosas sobre Conrad
empezaban a tener más sentido.
—Sí. Un colegio religioso más pequeño en Kansas. Lleva allí más de
veinte años, primero como asistente y luego como entrenador principal. De
vez en cuando recibe el interés de un programa más grande, pero nunca
termina de irse. Entonces, ¿dónde vamos a comer?
—¿Confías en la pizza de Ohio?— Aprovechando su deseo de cambiar de
tema, examiné una lista de lugares a lo largo de la I-75, que nos llevaría al
otro lado de Dayton, donde teníamos que estar. —Oh, espera. Su menú
muestra fotos de rebanadas cuadradas. Simplemente no.
Eso provocó otra carcajada de Conrad. —¿La pizza cuadrada va contra las
reglas de orden de Alden? Cómo se atreven.
—Algunas cosas no están destinadas a ser mejoradas.
—Lo dice el tipo que retoca sus barajas todas las noches—, se burló. Una
extraña y cálida sensación se extendió por mi pecho. ¿Qué estábamos
haciendo aquí? ¿Bromear así? No me resultaba familiar y era más que
inquietante. Necesitando distraerme, escudriñé más la lista de restaurantes.
—En la categoría también mala, tienen un sitio de perritos calientes con
temática de zombis. Barato, pero...
—Ponlo en el GPS—, exigió Conrad. —Esto tengo que verlo.
—No estamos cerca de Halloween—, me quejé incluso mientras cumplía.
—Me encantan las películas de miedo en cualquier época del año—,
contestó.
—Y nunca he visto el atractivo. ¿Asustarse deliberadamente? No, gracias
—. La vida ya era bastante mala por sí sola. No necesitaba ayuda para
asustarme, pero tampoco quería ser demasiado aguafiestas. —Pero adelante.
—Ves, aquí es donde todo eso de no ligar te perjudica—. Conrad me
aconsejó como si tuviera unos diez años más que yo, haciendo que me
rechinaran los dientes. —Ver películas de miedo definitivamente aumenta
tus posibilidades de tener suerte. Te encoges y escondes la cabeza y te
asustas...
—Nada de eso es precisamente sexy—, tuve que señalar. Había tenido
muchos ataques de locura, y ninguno me había excitado lo más mínimo.
—Necesitas más imaginación.
—No eres el primero en pensar eso—. Hice una pausa para dejar que el
GPS nos dirigiera fuera de la interestatal. —Pero sigo sin ver cómo pasas de
estar asustado a encogerte o algo así.
—Sutileza—. Primero, pones tu brazo alrededor de la otra persona. Luego
esperas. Y antes de que te des cuenta, te estás besando—. Lo hizo sonar
ridículamente fácil cuando yo sabía perfectamente que era cualquier cosa
menos eso. —Así es como sucedió la primera vez, al menos para mí.
—Cuando probablemente tenías una edad absurdamente joven. ¿Cuántos
años tenías, trece?— Intenté ignorar el rubor que me subía por el cuello al
pensar que Conrad había besado a alguien.
 —Quince—, me corrigió con un tono de suficiencia. —El sótano de sus
padres. Se mudó al año siguiente, pero hombre... Mientras estuvo allí, la
vida fue bastante dulce. Muchos maratones de películas de terror.
—No necesito todos los detalles—. Sabía que volvía a sonar como una
mojigata, pero por mucho que me dijera que tuviera imaginación, no estaba
seguro de poder soportar las visiones de Conrad enredado con alguna
persona sin nombre y sin rostro. —Y ya casi llegamos.
El local de perritos calientes con temática zombi parecía una antigua
pizzería que alguien había rediseñado en tonos naranja y negro, con
decoración de varias películas de terror en la pared, grandes arañas y otras
criaturas mutantes arrastrándose por el mostrador donde pedimos. Conrad
pidió el perrito “pesadilla”, que llevaba jalapeños, cebolla y condimento
picante. Quise hacer una broma sobre lo bueno que era que no estuviera
planeando besar a nadie ese día, pero no estaba seguro de cómo decirlo sin
que sonara como si estuviera soltando una indirecta. Lo que definitivamente
no era así.
Al menos yo no creía que lo fuera.
¿Tener constantes destellos de Conrad besando a alguien significaba que
yo mismo quería besarlo? Sinceramente, ya no estaba segura, y eso hizo
que se me revolviera el estómago, que los músculos de la espalda se
tensaran mientras pedía mi propio perrito caliente de pollo con los
ingredientes habituales. No me apetecía ninguna combinación extraña que
pudiera hacer que mis entrañas se rebelaran mucho más.
—¿Tater tots?—, me preguntó la aburrida cajera después de que Conrad
pidiera sólo el perrito caliente y el agua.
—Claro—. Me imaginé que si no había nada más, podíamos compartir.
—¿Quieres un poco?— pregunté, poniendo la cesta entre nosotros en la
mesa alta que habíamos tomado. En la pared de enfrente había un mural de
un muñeco especialmente espeluznante que me hacía mantener la vista en la
comida. —Me dieron mucho más de lo que esperaba.
—Si estás seguro...— Conrad ya se había tragado su perrito caliente de
tres bocados y estaba mirando las patatas fritas como yo hacía con las cartas
raras.
—Adelante—. Tuve que ocultar una sonrisa mientras él hurgaba.
“Freegan” en efecto. Tenía la sensación de que intentaba reducir gastos con
su pedido mínimo y que, en realidad, podría tener más hambre de lo que
decía. Tomé nota mentalmente de intentar alimentarle más. Era algo
práctico. Un Conrad alimentado sería probablemente un compañero de viaje
más agradable. Mamá y Mimi se habían desesperado a menudo por lo que
llamaban mi falta de empatía, pero yo prefería pensar que era más bien un
cuidado selectivo. Era cierto que me costaba ver cosas como la escuela y las
pérdidas de juegos desde la perspectiva de los demás, pero otras cosas -
como querer ayudar a Jasper con su hermana o a Conrad a estar más
cómodo- me resultaban más fáciles. No sabía exactamente por qué, pero a
diferencia de mis madres, no necesitaba una explicación para cada rareza de
mi cerebro.
—Supongo que tenía más hambre de lo que pensaba—, dijo Conrad
avergonzado mientras se zampaba las últimas patatas. —Lo siento.
—No te preocupes. No iba a comérmelos—, dije con sinceridad mientras
mi teléfono zumbaba con un mensaje. Conrad recogió la basura, lo que me
dio una excusa para sacar el teléfono. Sabía, incluso antes de pulsar Abrir,
que probablemente se trataba de Mimi, ya que le había mandado un
mensaje antes para que usara mi tarjeta de emergencia.
Las compras impulsivas no son propias de ti, así que confiaré en que tu amigo tenía
una necesidad legítima. Arreglaremos el pago cuando vuelva. Además, hoy he visto a tu
asesor en una reunión. Espero que estés pensando en tu futuro. Tienes que tomar
algunas decisiones cuando vuelvas.
 Gemí en voz alta antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo.
—¿Qué?— preguntó Conrad al volver a la mesa.
—Nada. Sólo mi madre—. Me puse de pie para seguirle hasta la salida
mientras nos dirigíamos de nuevo al coche, que encajaba a la perfección
con la decoración, pareciendo que estábamos preparados para un cortejo
fúnebre.
—Oh. ¿Está enfadado por el cargo de la tarjeta de crédito?— Conrad se
acomodó de nuevo en el asiento del conductor, pero no discutí. Podríamos
intercambiar después de la tienda de juegos.
—En realidad no. Es más...— Me interrumpí porque Conrad no necesitaba
escuchar lo perdedor que era realmente.
—¿Sí?— Algo en la forma suave en que me pinchó hizo que mis hombros
se aflojaran, hizo que fuera más fácil hablar de la única cosa de la que
normalmente evitaba hablar.
—Mimi y mamá están preocupadas porque aún no he concretado mis
planes para el otoño—. Elegí cada palabra con el mismo cuidado con el que
jugaría una carta para terminar una partida.
—¿Qué? ¿Tú? ¿No tienes tu futuro planeado desde hace años? La escuela
de medicina, ¿no? Eres uno de esos niños superinteligentes que sabían que
querían ser médicos a los tres años o algo así.
—No te equivocas—. No le miré mientras reiniciaba el GPS de mi
teléfono. —Quiero decir que a los tres años quería ser maestra de preescolar
como la señorita Betsey, mi persona favorita en el mundo. Pero entre que
mamá era médico y que mis dos hermanas iban en esa dirección, no tardé
en querer ser médico también. Pero con niños, en lugar de con cerebros
como mamá o con cirugía como mis hermanas. Me gustaba la idea de la
pediatría.
—¿Te gustan los niños? ¿No te irritan?— Conrad se dirigió de nuevo a la
carretera. —Me habría imaginado que los niños te molestarían. Siempre te
gustan las cosas así.
—Lo hago—. No iba a intentar mentir en eso. —Pero los niños son mucho
más fáciles de entender que los adultos. Te dicen exactamente lo que están
pensando. No hay que adivinar tanto. No se hacen los simpáticos.
—Huh. Supongo que eso es cierto. Y se te da bien enseñar el juego a los
novatos, que es más o menos lo mismo. Yo nunca tengo esa paciencia para
repasar todas y cada una de las reglas, pero te he visto a ti. Eres bueno en
eso.
Mi cara se calentó por el inesperado cumplido. No me había dado cuenta
de que había notado algo en mí, y mucho menos algo positivo. —Gracias.
—Pero, ¿qué ha cambiado para ti? Pensé que había, como, una escasez de
médicos o algo así.
—Ja—. No pude evitar que la amargura saliera de mi voz. —Sí, el país
necesita más médicos. Pero díselo a los comités de admisión de las
facultades de medicina.
—¿No has entrado?— La conmoción en la voz de Conrad me irritó y
validó al mismo tiempo.
—Ni uno. Dos años seguidos—, admití. Fuera, el centro de Dayton pasaba
a toda velocidad, dando paso al barrio urbano más antiguo al que nos
dirigíamos. Mi cerebro tenía una sensación parecida, como si el último año
hubiera pasado volando y ahora me encontrara en un paisaje desconocido.
Sin embargo, a diferencia de nosotros, la vida aún no me había dado un
GPS para navegar. —Y ahora... quieren que tenga un plan. Pero yo sólo...—
Dejo que mi voz se pierda. Incluso hablar de esto era agotador. Había
confiado tanto en que la facultad de medicina resolvería muchos de mis
problemas, y el menor de ellos había sido quitarme a las madres de encima.
Estarían orgullosas y me apoyarían desde la distancia, y yo me dedicaría a
lo mío. Pero en lugar de eso, aquí estaba, demasiado mayor para recibir
lecciones sobre mi futuro, pero sin saber muy bien cómo salir de él.
 —Oye, te entiendo. Los planes B son difíciles—. Conrad sonaba tan
frustrado como me sentía yo. Era agradable, tener a alguien que lo
entendiera. Alguien más buscando una dirección. —El profesor Tuttle y el
profesor Jackson siguen insistiendo en que encuentre un nuevo plan
también. Alguna forma de terminar mi carrera tal vez, o un camino hacia un
mejor trabajo. Pero ni siquiera estoy seguro de lo que quiero en este
momento. Volver a la escuela... Demonios. No lo sé. Y es por eso que
necesito esta victoria. Quiero decir, hay muchas razones, pero es el mejor
plan B que tengo.
—Sí—, repetí débilmente, toda esa camaradería dando paso a músculos
tensos y a una tripa infeliz al recordarme de nuevo el alcance de nuestra
rivalidad. También era mi plan B. Si podía ganar, conseguiría la distancia
que tanto necesitaba de todas las presiones, preguntas y dudas. No se
trataba sólo de la validación de la victoria, ni siquiera del dinero. Sabía, por
supuesto, que él quería ganar el torneo, pero eso no era lo mismo que oírlo
decir, escuchar la convicción en su voz, saber en lo más profundo de su ser
que quería esto tanto como yo.
Uno de los dos estaba destinado a perder a lo grande, y lo último que
quería era sentir lástima por Conrad si las cosas no le salían bien.
 Capítulo Trece

Conrad

Parar a comprar perritos calientes para zombis había sido un error, tanto
porque nos hizo llegar aún más tarde a la tienda de juegos de Dayton como
porque todos esos jalapeños quemaron un camino por mi garganta que no se
vio favorecido por la agria sensación de saber que Alden necesitaba esta
victoria en el torneo. Quizá no tanto como yo. Pero aun así, el tipo estaba en
busca de un plan B, y yo podía respetar eso. Entenderlo incluso. Y darme
cuenta de que Alden no era tan perfecto como creía también era
extrañamente incómodo, como conocer a una estrella de cine y que sea
humana, que no esté a la altura de las expectativas. Había llegado a
depender de verlo como un robot académico insensible para el que todo
resultaba fácil. La simpatía era una emoción peligrosa; sabía muy bien las
consecuencias de dejar que los sentimientos guiaran mis acciones.
Así que, mientras descargábamos la mercancía en la tienda de juegos, traté
de contener las emociones no deseadas. Sentir pena por Alden no iba a
ayudar en nada.
—Toma. Déjame tomar algo—. Alden extendió sus manos.
 —Ya lo tengo—. Mi voz salió mucho más ágil que de costumbre mientras
me echaba al hombro la bolsa del equipo junto con la caja de camisetas y
libros.
—Bueno, yo abriré la puerta—. Parecía estar desanimado, lo que supuse
que era justo. Se apresuró a abrir la anticuada puerta de madera. Esta tienda
de juegos estaba en un barrio de edificios antiguos, la mayoría de los cuales
tenían un aspecto europeo: mucho ladrillo y frontones innecesarios y
adornos en los tejados. Esto le daba un toque pintoresco a lo que de otro
modo sería un típico centro comercial. La tienda de juegos estaba en la
primera planta, el servicio de tutoría encima, la agencia de seguros al lado,
la joyería al otro lado y el pub en la esquina.
El espacio interior era más grande de lo que parecía desde la calle, pero en
lugar de fijarme en la planta, me distrajo la aparición de un hombre grande
vestido con todo el equipo de mago: sombrero de punta, túnica de
terciopelo, rana de felpa montada en un hombro e incluso una varita
empuñada en su carnosa mano.
—Bienvenidos, bienvenidos. Te estábamos esperando—. Tenía una voz
estruendosa, y cuando dio un paso adelante para ofrecer un apretón de
manos, reveló a una mujer igualmente alta con un vestido de baile
victoriano completo, con pelo de fantasía y faldas más anchas que la puerta.
—Uh. Gracias.— Alden parecía tan sorprendido como yo.
—Soy el mago Ulric, mago del reino de las bestias, y esta mi dama, la
bella Aria, una hechicera del inframundo.
—Qué bien. Yo... eh... tengo sus tarjetas—. Puede que mi cerebro esté
hecho papilla, pero los reconocí como figuras importantes de la Odisea. En
mi opinión, Jasper era un mejor mago cuando se disfrazaba, pero esta pareja
se merecía un gran reconocimiento por ir de punta en blanco.
—Excelente. Tu reputación te precede, joven Conrad.
—¿Sabes nuestros nombres?— Alden frunció el ceño.
 —Pero por supuesto. No somos más que humildes fans de su programa—.
El tipo seguía con el acento inglés antiguo, que empezaba a ser molesto. —
¡Y yo tengo regalos!
Por muy irritante que sea su truco, los regalos sonaban prometedores. —
Impresionante. Gracias.
El mago Ulric se dirigió al fondo de la tienda, dejándonos a Alden y a mí
detrás.
—No le des las gracias hasta que veas lo que es—, dijo Alden en un
susurro bajo. —Mejor que no sea nada vivo. Recuerdo que el Mago Ulric
viaja con cabras, así como con ranas en el lore del juego.
—Maldición—. Mis manos se apretaron alrededor de la caja. Ahora me
tenía preocupada. Este tipo parecía tomarse su cosplay muy en serio, y no
sabía si sentirme aliviado u horrorizado cuando nos presentó una gran cabra
de peluche con una camiseta con el logotipo de su tienda estampado en la
parte delantera.
—Gracias—. Iba a ocupar bastante espacio en el asiento trasero, pero no
estaba seguro de cómo declinar el honor.
—Y por supuesto, algunas barajas para nuestros nobles guerreros—. Ulric
tenía una caja llena de mazos antiguos de cartas de Odisea. Esos sí que los
podía usar, y cambié las cajas con él, dándole los libros y el botín de abuelo
gamer. Enviamos un montón de fotos de sus disfraces y regalos para el
profesor Tuttle, y luego hicimos algunas filmaciones, haciendo que nos
mostraran la tienda. A diferencia de muchas tiendas de juegos, aquí las
mesas de los jugadores estaban en la parte delantera, bajo un escaparate
soleado, con la mercancía repartida por todo el espacio, entremezclada con
más lugares para jugar. Como íbamos justos de tiempo y no teníamos
ayudante, decidimos jugar sólo una partida.
—Tú interpretas al Mago—, exigió Alden en un susurro cuando
conferenciamos sobre quién interpretaría mientras preparábamos la cámara
en una mesa en la esquina delantera de la tienda. —No puedo interpretar a
gente disfrazada. Me distrae. El cosplay me asusta, como Halloween o los
payasos. Hace aún más difícil leer a la gente y saber cuándo van en serio.
—Huh—. Nunca lo había pensado de esa manera, pero Alden parecía
tener más dificultades para captar las bromas que la mayoría, así que supuse
que tenía cierto sentido. —Buena suerte con eso en el torneo.
Probablemente habrá un montón de cosplayers por todas partes.
—¿Como jugadores legítimos en el torneo?— Sacudió la cabeza. —
Espero que no sean tantos. Es imposible tomarse el juego en serio con
alguien que lleva una bata.
—Amigo. El juego en sí se supone que es divertido. Enfrentamos ejércitos
de reptiles contra bestias del inframundo y cosas así. Se supone que es una
locura.
—Bueno, me lo tomo en serio—. Entrecerró los ojos, con la voz firme
como si pudiera hacer que el resto de los bromistas nos pusiéramos en fila
por pura fuerza de voluntad. —Te voy a filmar. Intenta no distraerte.
—Sí, señor—. Le hice un simulacro de saludo antes de sentarme frente al
mago Ulric. Sin embargo, no fue el tipo de terciopelo quien me distrajo.
Alden rondando con la cámara era mucho más desconcertante de lo que
hubiera pensado, y eso que me habían filmado desde hacía un par de años.
Fue más su cercanía. Lo cual era extraño. No estaba acostumbrada a ser
consciente de él, y no estaba nada seguro de que me gustara.
No era un heterosexual totalmente fuera de los límites, no era un hermano
firmemente en la zona de amigos como Jasper, no era ni demasiado viejo ni
demasiado joven, pero hasta hace poco ocupaba el mismo lugar en el que
ponía a la mayoría de la gente que me molestaba, y no estaba seguro de
querer que unos pocos gestos agradables lo llevaran a una zona gris y
movediza en la que empezara a notar la forma en que su cabello se
inclinaba hacia adelante o la forma en que se mordía el labio cuando se
concentraba. Desde que tenía uso de razón, me daba cuenta de que los
hombres eran así, y al principio lo veía como una especie de maldición,
pero más tarde me esforcé por ver que era simplemente mi forma de ser.
Pero aceptar eso de mí mismo no significaba que fuera a aceptar que mi
cuerpo se convirtiera repentinamente en un traidor y se fijara en Alden.
Así que traté de bloquearlo, fallé miserablemente y perdí en poco tiempo.
A un tipo con acento falso en una bata como diría Alden. Fue vergonzoso.
—Tienes que dejar de depender tanto de lo que haces con el mazo superior
en el último tramo del juego—, nos dijo Alden mientras volvíamos al
coche. —El robo de cartas no siempre te salvará. Presta más atención a tu
estado de tablero temprano.
—Sí—. No podía estar en desacuerdo con su evaluación. Pero era su culpa
que no hubiera dedicado suficiente tiempo a pensar mis movimientos al
principio de la partida, así que no me sentía especialmente agradecido por el
consejo.
—Necesitas más potencia en tus cubiertas—. Deslizándose en el asiento
del conductor, Alden claramente no había terminado con sus indicaciones.
—Mis cubiertas están bien, y oye, no me importa conducir más.
—Me toca a mí—. Su expresión testaruda me recordaba mucho a mi
hermana Cassie, haciendo que el cariño y la añoranza se me agolparan en la
garganta, y haciendo que tuviera que apartar la mirada mientras caminaba
hacia el lado del pasajero.
—Sí, pero tú odias conducir este coche. No lo hago—. Intenté usar la
lógica, pero su mandíbula se mantuvo firme, con los ojos al frente.
—Estoy bien. Pon el GPS para Indianápolis.
—Sí, sí, capitán, pero necesitaré su teléfono para hacerlo—. Cumplí sus
órdenes después de que me entregara su teléfono inteligente de última
generación, pero no pude evitar añadir algún suspiro pesado para transmitir
lo insufrible que me parecía que estaba siendo. Además, estar irritado por
su actitud mandona era mejor que estar avergonzado por el hecho de que él
tuviera el mejor teléfono y yo no tuviera un plan de datos suficiente para
arriesgarme a tener un GPS continuo sin grandes cargos por exceso de uso.
Sin embargo, mientras estudiaba el mapa en el brillante teléfono de Alden,
parte de mi mal humor empezó a desaparecer. —Oye, vamos a pasar justo
por donde tienen la Indy 500. Deberíamos hacer una foto allí para el
profesor Tuttle.
—¿Cómo se relacionan las carreras de coches?— La atención de Alden
estaba clavada en la carretera mientras nos dirigíamos de nuevo a la
autopista. —Pensé que este viaje era todo sobre la Odisea.
—No pueden ser todas las cartas las veinticuatro horas del día. Me
explotaría la cabeza. Además, algunas cosas son simplemente divertidas.
Vive un poco.
—Ya estamos presionados por el tiempo...
—Lo compensaremos. Por favor. Quise parar la última vez con mis
padres, pero llovía mucho y nadie más quería verlo.
Alden no contestó de inmediato, con la boca fruncida como cuando
consideraba qué movimiento hacer a continuación. Y cuando sus ojos se
entrecerraron, me preparé para su negativa... pero en lugar de eso, se
encogió de hombros. —Está bien. Si significa tanto para ti, podemos parar.
Pero rápido. Speedway, y luego a la siguiente tienda de juegos antes de la
cena. No sé si llegaremos a St. Louis esta noche, pero deberíamos
intentarlo. Los estados del oeste van a tardar mucho más en llegar.
—Confía en mí. Lo sé. Sólo espera hasta Kansas y Colorado—. Me
arrepentí de las palabras casi al instante, los músculos de la espalda se
agarrotaron. Incluso decir la palabra Kansas era suficiente para evocar toda
una vida de recuerdos de la pequeña ciudad que había sido mi hogar hasta
que dejó de serlo. Pero si Alden se dio cuenta de mi repentina angustia, no
lo demostró, concentrándose en la carretera mientras seguíamos las señales
para incorporarnos a la autopista correcta para Indianápolis... murmurando
en voz baja sobre la cabra del asiento trasero que bloqueaba su vista trasera
y el tráfico de la tarde que impedía nuestros esfuerzos por llegar a tiempo.
Como Alden estaba tan concentrado en la carretera, me dediqué a
curiosear qué aplicaciones tenía en su teléfono. Oh, no fui a husmear en su
correo electrónico ni nada por el estilo, pero tenía curiosidad por saber qué
juegos tenía y cosas por el estilo.
—Amigo. ¿Cómo es que el único juego que tienes aquí es Odyssey online?
Tienes un teléfono nuevo. Estaría descargando todo tipo de cosas.
—Abstente de añadir nada, por favor—. Su tono era seco y tenso, no
bromeaba, y no podía decir si lo que no le gustaba era la carretera o que yo
me metiera con su teléfono. Tal vez ambas cosas. —No me gusta el
desorden en mi teléfono. Y es el único juego que me gusta. No necesito
otros.
Lo hizo parecer tan sencillo, esa clase de lealtad a una sola pista, que le
envidié su compromiso. —Odyssey también es mi favorito, pero sigo
jugando a muchos otros. A veces sólo para ser social, pero también a veces
me aburro y necesito un cambio.
—Me he dado cuenta. Me sorprende que te hayas quedado en Odisea tanto
tiempo, para ser sincero.
—Vaya. Gracias—. El agradecimiento por su lealtad se fue por la ventana
en eso.
—¿Cómo te metiste en el juego? Me habría imaginado que un tipo como
tú sería súper popular en el instituto: fiestas, deportes, ese tipo de cosas, sin
tiempo para los juegos de mesa.
—Pensé que ya habíamos establecido que no soy el animal de la fiesta que
pensabas que era—. No pude evitar sonar herido.
—Lo hicimos. Quería decir más...— Alden tosió y su cuello se volvió
rosado. —Le gustas a todo el mundo. Pareces... pertenecer más al equipo de
béisbol universitario que andar con los frikis. No eres exactamente el
estereotipo de empollón.
Tuve la sensación de que con todo su rubor y su tos, Alden estaba tratando
de insinuar que yo era más guapo que la mayoría de los jugadores de
Odyssey. El cumplido implícito me hizo moverme en mi asiento.
—Gracias. Creo—. Nos estábamos acercando a la frontera del estado de
Indiana, y el tráfico finalmente se había aligerado, pero todavía teníamos un
camino que recorrer hasta Indianápolis. Algo sobre el tiempo que se
extendía frente a nosotros aflojó mi mandíbula, me hizo compartir más de
lo que pretendía. —Puede que sea alto, pero nunca fui tan deportista.
Realmente decepcioné a mi padre. El asma me apartó de muchos deportes.
Se me daba bien el fútbol, pero no tenía ningún interés real en ninguno de
los otros deportes a los que intentó empujarme.
—Puedo simpatizar. Mis madres intentaron meterme en innumerables
actividades extracurriculares. La mayoría eran una tortura.
—Sí. Exactamente. Si no es su idea, simplemente apesta. Pero papá estaba
súper empeñado en que jugara al fútbol. Ese fue nuestro primer gran
desacuerdo, cuando me puse firme antes del instituto.
—Debes haber sido súper valiente.
—O súper estúpido—. Medio suspiré y medio me reí de mi propia
ingenuidad de entonces, asumiendo que el hecho de que yo dejara de hacer
deporte había provocado la peor discusión que tendríamos como familia.
—No, fue valiente—, insistió Alden, con una voz tan seria como todos los
interminables campos verdes por los que pasábamos. —Yo... eh... no se me
da muy bien enfrentarme a ninguna de mis madres.
—Sí, pero parecen tan geniales. Dudo que haya tanta tensión...
—Parece... es la palabra clave—. Su tono se volvió cansado, desgastado
como los neumáticos viejos.
 —Lo siento. Ahora soy yo el que hace suposiciones. Y debería saberlo.
Todo el mundo en la universidad de mi padre y en nuestra iglesia y demás
piensa que somos la familia perfecta. Incluso los extraños me dicen lo
afortunado que soy de tenerlo como padre.
—¿Y se equivocan?
—No tienes ni idea—, gemí. —Él... no siempre es el más agradable—.
Como siempre, elegí mis palabras con cuidado, gracias a toda una vida de
templar mi discurso cuando se trataba de mi familia. Era un constante tira y
afloja entre no querer endulzar mi realidad y querer proteger a mi familia
igualmente. —Y de todos modos, así es como entré en el juego. Estaba tan
enfadado porque no hacía ningún deporte en el instituto que empecé a
escaparme a una pequeña tienda de juegos cerca de nuestra casa. Incluso
antes de tener la edad suficiente para conducir, se me permitía ir en bicicleta
a este centro comercial, principalmente para comprar refrescos en la tienda,
pero empecé a ir a la tienda de juegos. La dueña era muy amable. Me dio
una baraja de introducción gratis.
—Las tiendas de juegos siempre los regalan. Saben que la gente se
convierte en cliente habitual una vez que se engancha—. El tono de Alden
era cómplice, pero no me puso a la defensiva como podría haberlo hecho en
el pasado. Ahora entendía que no intentaba ser intencionadamente grosero o
despectivo.
—Sí. Pero también fue buena conmigo en otros aspectos. Me escuchaba
quejarme de mis padres y de nuestra pequeña ciudad y no me juzgaba. Era
fácil hablar con ella, y era una ex alumna de Gracehaven, lo que me hizo
querer ir al este para la universidad, escapar como ella lo había hecho.
—Es genial. Es agradable encontrar gente que realmente escuche—. El
tono reflexivo de Alden decía que quizás él mismo no había tenido mucho
de eso.
 —Sí—. Hice una pausa porque hacía meses que no me consideraba
afortunada, pero realmente lo había sido durante esos años en los que
necesitaba desesperadamente a alguien a mi lado. —¿Y tú? ¿Cómo entraste
en el juego?
Me dirigió una mirada, casi como si se sorprendiera de que le hubiera
preguntado. —Algo parecido a ti, en realidad. Me distraigo de... cosas.
Mimi me regaló unas barajas como regalo de bar mitzvah, y tenían un
código para la versión online, que era realmente básica en aquella época,
pero que me cautivó.
—Conociéndote, probablemente te importaba más todo lo que ganabas
que los gráficos—. Me reí antes de mirar hacia él.
—Culpable—. Su tímida sonrisa hizo algo en mi interior, algo que no
estaba seguro de que me gustara.
—Pero después encontraste la tienda, ¿verdad?
—Sí. Tenía al profesor Tuttle, y él utilizaba ejemplos del juego en clase,
así que me armé de valor para decirle que yo también jugaba. Consiguió
que fuera más a la tienda de Arthur, que jugara con gente de verdad, no sólo
con el ordenador.
—Amigo, la gente real es mucho mejor que el ordenador.
—Dice el Sr. Popular. Nunca he sido muy bueno con la gente. Ahora estoy
un poco mejor, pero todavía hay muchos días en los que prefiero jugar en
línea.
—Puedo ver eso. Me volvería loca, pero tú eres más bien un lo-
introvertido—. Estuve a punto de tacharlo de solitario, pero lo pensé mejor
en el último momento. Teníamos una especie de paz y no quería perderla
juzgando. Nunca hubiera imaginado que tuviéramos tanto en común, y era
una sensación extraña e inquietante. —Además, el ordenador no viene con
tanta basura.
 —Tu especialidad—. Su tímida sonrisa se convirtió en una sonrisa
genuina, una broma poco frecuente en él, y fue como ver un arco iris
después de una dura tormenta, la forma en que la sonrisa transformó su
expresión habitualmente estoica. Tenía un hoyuelo, que no recordaba haber
notado antes, y la sonrisa hizo que sus ojos marrones parpadearan con oro.
Este Alden, el bromista que entendía mucho más de lo que yo había creído
posible, era mucho más atractivo que el rival malhumorado que rompía las
cartas, y sinceramente no sabía qué hacer con esta transformación.
 Capítulo Catorce

Alden

A medida que nos acercábamos a Indianápolis, Conrad se emocionaba más,

como un niño pequeño en una excursión. Era un poco... bonito. Y a mí no
me parecía muy bonito, así que eso ya era mucho decir. No sabía qué hacer
con este nuevo deseo de hacerle feliz, que me había llevado a aceptar esta
parada lateral, dejando de lado mi ya apretada agenda.
Seguí las indicaciones del GPS hacia la parte noroeste de la ciudad.
Conducir era mucho más fácil ahora, mis manos estaban menos
acalambradas y mi espalda no estaba tan tensa, aunque tenía que sortear el
tráfico de la ciudad. El Black Jack seguía siendo un dinosaurio intimidante,
pero mis nervios no eran tan malos como los del día anterior.
—¿Por qué te gustan las carreras de coches?— Pregunté mientras tomaba
una salida.
—Mi abuelo. Ahora está muerto, pero cuando estaba vivo, veíamos juntos
las carreras de los domingos después de la iglesia. Tanto la IndyCar como la
NASCAR. También hay un museo de carreras no muy lejos de nuestra
ciudad. Le gustaba llevarme allí, y me enseñó a conducir el año anterior a
su fallecimiento.
 —Lo siento—. Las condolencias siempre se sentían tan vacías, y ésta no
era una excepción. Nunca estaba seguro de qué decir exactamente ante la
pérdida.
—Eh. Se puso muy enfermo hacia el final. Le echo de menos, pero no
quería que siguiera sufriendo, ¿sabes?
—Sí.
—De todos modos, por culpa del abuelo, me enamoré de un joven piloto
de la NASCAR. No podía decírselo a nadie, por supuesto, pero seguí su
carrera incluso cuando ya no me gustaba. Y Indy y el salón de la fama es
como... la meta final para los pilotos de carreras. Como el OMC West lo es
para nosotros, más o menos.
—No tendremos un estadio lleno de aficionados—, señalé, manteniendo la
voz uniforme. Casi le grité antes de darme cuenta de que no era irritación lo
que sentía. Al parecer, a una parte de mí no le gustaba la idea de que
Conrad estuviera enamorado de alguien, incluso de un piloto de carreras del
que seguramente nunca había oído hablar. Lo cual era claramente ridículo.
No me importaba de quién estuviera enamorado.
—Bueno, sí, si vas a ser literal. Pero una victoria en el OMC puede
establecerte, convertirte en una leyenda en los círculos de la Odisea, al
igual que la historia no olvida a los ganadores de la Indy. Tal vez podamos
hacer algunas fotos para el profesor Tuttle del círculo de ganadores en la
pista de carreras. Un buen presagio de lo que está por venir.
—Creo que sólo quieres ver los coches rápidos.
—Sí—. Se rió como si hubiera hecho un chiste, y aunque no había querido
que mi afirmación fuera tan divertida, me uní a ella. No creía en los
presagios, ni en los buenos ni en los malos, pero no podía negarle a Conrad
su diversión.
Llegamos al Speedway a media tarde, y los amplios aparcamientos
estaban casi desiertos. Tuve que admitir que el tamaño del lugar era
asombroso. Había estado en Nueva York durante la Semana de la Flota con
mi familia para ver los grandes barcos, pero Conrad no perdió tiempo en
decirme que un portaaviones cabría en medio del Speedway. De hecho, las
largas paredes parecían no tener fin mientras nos dirigíamos a la gran torre
que albergaba la entrada principal. Allí hicimos algunas fotos antes de
dirigirnos al museo situado en el interior de la pista.
La entrada costaba diez dólares -veinte dólares si queríamos una visita al
óvalo- y ya me imaginaba a Conrad decidiendo en qué comida se iba a
quedar corto.
—Estamos aquí. Deberíamos hacer el recorrido, ¿no? Son sólo treinta
minutos...— Su boca se torció.
—Si hacemos eso, deberíamos pedir comida rápida para cenar.
Ahorraremos tiempo—. Mantuve mi voz decidida y no mencioné el hecho
obvio de que sería un gran ahorro de costes.
—Eso funciona—. Me dedicó una sonrisa de agradecimiento, una de alto
voltaje que hizo que el sufrimiento de su amor por la comida basura
mereciera cualquier sacrificio. Pagamos la entrada y luego señaló uno de
los coches del vestíbulo. —Toma, déjame hacerte una foto junto a este
coche para el profesor.
El coche era un roadster de estilo antiguo, adornado con banderas de
colores brillantes y una parrilla reluciente. Los bancos rodeaban la
plataforma elevada, y yo tomé asiento cerca de las ruedas delanteras.
—Usa mi teléfono—. Me había dado cuenta de que su teléfono era una
asco incluso antes de nuestro viaje. Parece que nunca pudo buscar las reglas
del juego como el resto de nosotros. Ahora que sabía más sobre su situación
familiar, me encontré extrañamente enfadado por él. ¿Qué clase de padres
cortan a su hijo sólo porque no es heterosexual? Al pensar en ello, me
costaba sonreír cuando Conrad me pinchaba.
 —Pareces una foto de prueba de vida de un rehén, pero yo la envié—, dijo
antes de devolverme el teléfono mientras esperábamos a que empezara el
recorrido. Nuestros dedos se rozaron, algo que había sucedido docenas de
veces a lo largo de los años, pero esta era la primera vez que me hacía
respirar con dificultad.
—Gracias—. Mi voz salió más ronca que de costumbre, y juré que podía
sentir su calor persistente en el teléfono.
Sus ojos se entrecerraron, casi como si estuviera a punto de hablar, pero
entonces mi teléfono zumbó con una respuesta del profesor Tuttle.
¡Se ve bien, Alden! Me alegra ver que te diviertes. ¡Besa los ladrillos de mi parte!

Parpadeé varias veces, intentando descifrar el mensaje. ¿Tenía algún tipo

de sexto sentido por nuestra anterior conversación sobre los besos? —
¿Qué...?
—Se refiere al final de la gira—. Conrad se inclinó por encima de mi
hombro para mirar el mensaje, sin molestarse en ocultar su curiosidad. —
Eso es lo que suelen hacer los ganadores: besar los ladrillos de la línea de
meta.
—¡Pero probablemente estén sucios!
—Es la tradición—. Conrad se encogió de hombros. —Y no es que estén
usando la lengua o algo así.
Hice un extraño chillido, tal como él y Jasper habían predicho la noche
anterior, pero no pude evitarlo. La idea de Conrad besando a alguien, con
las lenguas enredadas, invadió mi cerebro y provocó un cortocircuito en
algo vital. Todavía no me había recuperado para el comienzo de la
excursión y rápidamente me di cuenta de que debería haber leído la
descripción de la excursión con más detenimiento. Estábamos apretujados
en un pequeño autobús sin más opción que sentarnos juntos porque una
familia numerosa con abuelos, padres y un montón de niños ocupaba la
mayoría de los asientos. Esto significaba que nuestras piernas se rozaban
con cada sacudida, mucho más cerca de lo que estábamos en el coche.
En la parte delantera del autobús, el guía turístico me hablaba de todos los
lugares de interés, pero cada una de mis células parecía estar concentrada en
todos los puntos en los que Conrad y yo nos tocábamos: el roce de su brazo,
la presión de su pierna, el golpe accidental de su pie mientras el autobús
avanzaba a trompicones. Sin duda, me estaba perdiendo muchos datos
históricos importantes, pero todo lo que mi cerebro parecía capaz de hacer
era preguntarse qué marca de champú usaba Conrad. Cuando tuvimos la
opción de salir del autobús en la línea de salida y llegada, estaba demasiado
ansioso por escapar, bebiendo grandes bocanadas de aire fresco, tratando de
ahuyentar a Conrad de mi conciencia.
Curiosamente, muchos otros turistas besaron los polvorientos ladrillos y se
fotografiaron unos a otros mientras lo hacían.
—Puedes seguir—, le dije a Conrad, sacando de nuevo mi teléfono. —Yo
haré la foto.
—No. Creo que me ahorraré los labios—. Me dio el tipo de sonrisa que no
había visto antes en él. Un poco astuta y tonta al mismo tiempo. Mi interior
se agitó, tan confuso como el resto de mí. No sabía si devolverle la sonrisa,
y antes de que pudiera decidirme, el momento pasó, su sonrisa se escondió
mientras se acercaba a mirar una placa.
De vuelta al autobús, la proximidad parecía peor en lugar de mejor, porque
cada vez que Conrad se inclinaba hacia delante para escuchar lo que decía
el guía, nuestros hombros chocaban y el calor serpenteaba por todo mi
brazo. De vuelta al museo, mi cuerpo seguía zumbando como si hubiera
lamido una batería, y estaba lo suficientemente agitado como para no
protestar cuando Conrad dijo que conduciría hasta nuestra siguiente parada.
Nos habíamos demorado mucho más de la media hora de descanso que
habíamos planeado, pero no me molestó tanto como hubiera pensado, la
experiencia de ver a Conrad tan feliz valía más que la pena.
Mientras conducía, estudié mis fotos de él con los distintos coches y
objetos expuestos, tratando de elegir las mejores para enviarlas al profesor
Tuttle y a Jasper, que había enviado un mensaje de texto a Conrad para
informarle de que había vuelto sano y salvo y de que su hermana estaba
estable. Me gustaba la forma en que el pelo de Conrad parecía un halo
dorado a la luz del sol y la forma en que su sonrisa mostraba sus dientes
blancos y perfectos de dentista cuando estaba al lado del coche favorito de
algún gran corredor. Me fijé en detalles de él que nunca antes me habían
llamado la atención: la anchura de sus hombros, el tamaño de sus manos en
relación con sus delgados brazos, el cuello torcido de su camisa.
Descolocado, envié un par de fotos antes de poder obsesionarme más.
Teníamos una parada en Terre Haute, y a regañadientes dejé que Conrad
rompiera la regla de no comer en el coche de camino para poder llegar antes
de que cerrara la tienda. Nadie estaba haciendo cosplay en esta parada,
gracias a Dios. El propietario, Blake, era un tipo delgado con barba de
chivo y más joven que la mayoría de los pequeños comerciantes,
probablemente de unos treinta o veintitantos años.
Parecía especialmente prendado de Conrad, del mismo modo que lo
habían estado al principio todos los que estaban en Gracehaven en la
Alianza del Espacio Seguro. Sin duda, parte de ello se debía a que Conrad
era un tipo simpático, una de esas personas que irradian confianza y
popularidad fácil. La gente simplemente quería ser su amigo. Pero también
había algo más en el comportamiento de Blake: la misma expresión de
cachorro y la tendencia a seguir a Conrad de cerca, riéndose demasiado
fuerte de cualquier cosa que dijera.
Le conocía lo suficiente como para predecir cómo se desarrollaba todo
esto. Conrad se reía, se acercaba más de lo debido, se mostraba
despreocupado y familiar como si el otro tipo fuera un mejor amigo perdido
hace tiempo, y entonces, inevitablemente, se filtraban los rumores de que se
habían acostado. No creía que Conrad se fuera a ir con ese tipo a una cita en
la trastienda, dejándome a mí con el equipo, pero si Blake tocaba el brazo
de Conrad una vez más, yo iba a tirar algo. Posiblemente Blake.
—Es una pena que lo intenten esta noche en San Luis. Me encantaría
llevarlos a tomar una copa después de cerrar—. Blake se dirigió a los dos,
pero sus ojos estaban fijos en Conrad.
—Sí. Tenemos que seguir adelante—. Conrad sonaba mucho más reacio a
ponerse en marcha de lo que yo lo habría hecho, y eso hizo que los
músculos de mi cuello se tensaran. —Pero tenemos tiempo para un juego
rápido si quieres que filmemos uno.
—Por supuesto. Necesitamos la publicidad—. La tienda era un pequeño
edificio independiente con ventanas desiguales y un interior estrecho con
toda la mercancía empujada contra una pared para hacer espacio a algunas
mesas de juego. —¿Quieren jugar el uno contra el otro, ya que su rivalidad
es como la del programa? O uno de ustedes podría jugar contra mí.
—No es una cosa—. Me negaba a creer que la gente nos sintonizaba
simplemente para vernos discutir a Conrad y a mí. Era el análisis del
Abuelo Gamer lo que atraía, no nosotros. —Y yo jugaré contigo.
—Alégrate de no estar disfrazado—, bromeó Conrad con Blake, lo que no
hizo sino aumentar mis ganas de ganar. Elegí mi baraja llena de criaturas
grandes y raras con cartas caras que me había llevado años reunir y que
utilizaba una estrategia compleja para ganar. Rara vez perdía, y no esperaba
mucho de este aspirante a Romeo. Sin embargo, Blake tenía el estilo de
mazo que menos me gusta: la plaga. Bloquea mucho mi capacidad de
ataque, roba muchas cartas, se salta las reglas y, en general, es un dolor de
cabeza contra el que jugar. Este tipo de mazo rara vez ganaba, pero solía
hacer que ganar fuera un suplicio para el otro bando.
 Y la partida se alargó aún más porque Blake seguía bromeando con
Conrad mientras nos filmaba. Finalmente, me harté y esperé tres turnos de
inactividad, guardando todos mis pergaminos para realizar varias jugadas en
rápida sucesión, primero eliminando todas las criaturas de Blake, luego
haciéndole descartar su mano para que no tuviera oportunidad de repoblar y,
finalmente, potenciando todos mis gigantes a la vez para poder hacer un
daño letal con un solo ataque.
—Uh. Wow. Buen juego, supongo—. Blake parpadeó al darse cuenta de lo
completamente que había perdido.
—Sí—. Le estreché la mano, como haría con cualquier otra persona, pero
ya estaba recogiendo mis cartas, sin interés en la charla posterior al partido.
—¿Seguro que no puedo invitarte a cenar?— Blake ni siquiera se molestó
en mirar en mi dirección esta vez.
—Sí. Más o menos ya hemos comido—. Conrad, que sonaba hambriento y
arrepentido, le dio un fuerte apretón de manos a Blake, con una palmada en
el brazo, el tipo de contacto fácil entre hermanos para el que yo no tenía
ningún talento.
—Tenemos que irnos—. Me dirigí a la salida, confiando en que
eventualmente me seguiría cuando terminara de disfrutar de toda la
atención.
—Vaya. ¿No pudiste dejar que te diera ni un solo golpe?— Como
esperaba, Conrad me alcanzó fácilmente justo cuando estaba abriendo el
coche. —Lo puliste por completo.
—Sí. Esa era la cuestión—. Demasiado irritado para conducir, me subí al
asiento del pasajero.
—Vaya. Recuérdame que nunca te haga enfadar.
El hecho de que Conrad estuviera impresionado con mi juego me
tranquilizó mucho. —Fue una victoria fácil. Esas barajas siempre creen que
aprietan como un tornillo de banco, pero en realidad, son sólo bromas.
Podrías haber ganado contra él.
—Un gran cumplido de tu parte. Y sí, podría haberle ganado. Pero podría
no haberle cortado las bolas para hacerlo—. Conrad se rió. —Con este tipo
de cosas, hay que jugar amistosamente, ¿sabes? Dejar que la otra persona
piense que tiene una oportunidad de ganar al menos. No todo es tan
despiadado.
—Lo es para mí—. Como no me gustaba lo petulante que sonaba, añadí:
—Además, necesito la práctica. No quiero ablandarme justo antes del
torneo.
—Ser amable no es lo mismo que ser blando—. Girando hacia una
carretera principal muy transitada, Conrad se dirigió de nuevo hacia la
interestatal. —¿Podemos conseguir más comida antes de entrar en la
autopista? Lo que comimos antes ya se nos ha pasado.
—Deberías haber aceptado la oferta de Blake de cenar. Parecía bastante
decidido a invitarte a salir.
—Sólo estaba siendo amable.
Tuve que resoplar ante eso. —Agradable no es mirarte como si fueras un
postre increíble.
—Está bien. Tal vez fue un poco coqueto—. El descuidado encogimiento
de hombros de Conrad y su complacida media sonrisa me irritaron
sobremanera.
—No necesitabas animarle.
—¿Qué diablos, hombre? ¿Estás celoso de que no haya coqueteado
contigo?
—Difícilmente—. De ninguna manera estaba confesando que los celos, si
es que se querían etiquetar así, iban más bien en la otra dirección. —
Simplemente no quiero que ninguno de los dos se distraiga. Tenemos
muchos kilómetros por delante.
 —Tampoco era exactamente mi tipo, pero no hay nada malo en tomarse
un descanso aquí y allá. La vida tiene una forma de fastidiar a la gente a
pesar de todo, así que es mejor encontrar diversión donde se pueda.
Me burlé de eso. —En mi experiencia, un plan cuidadoso ayuda mucho a
evitar el desastre—. Excepto, por supuesto, cuando no lo hacía, pero no
quería pensar en eso en ese momento: pensar en cómo me habían fallado
años de planificación. Y puede que mi gran plan no hubiera dado sus frutos,
pero seguía creyendo que la preparación y la precaución eran rasgos de
carácter vitales.
—Y tu experiencia es más bien... protegida. Sin ánimo de ofender.
Me obligué a no sonar insultado mientras señalaba delante de nosotros. —
Hay una hamburguesería. Consigue algo de comida.
No fue hasta que estuvimos en el aparcamiento, él con una hamburguesa
barata y yo con unas patatas fritas, que finalmente cedí a mi implacable
curiosidad. —¿Qué quieres decir con que Blake no era tu tipo? Le gustabas
tú. Incluso yo podía verlo.
—Oye, no soy tan indiscriminado. Un tipo tiene que tener algunos
estándares. Sólo porque alguien esté disponible no significa que tenga que
aprovechar eso.
—Sí—, dije débilmente, deseando realmente saber cuáles eran sus
“estándares”. Es decir, dudaba que incluyeran —bajito, judío y empollón—
como requisitos previos, pero no dejaba de tener esperanzas. —Sin
embargo, no era poco atractivo.
Conrad se rió lo suficiente como para hacerme mover en mi asiento. —De
verdad que tengo que llevarte a un bar o a una fiesta para enseñarte cómo
funciona esto. Lo bonito no lo es todo, y no puedes dejarte distraer
demasiado por el envoltorio.
—No necesito... lecciones de sexo o algo así—. Se me quitó el apetito,
dejé mis papas fritas a un lado.
 —Sí, más o menos—. La voz de Conrad era ligera, pero mis músculos
seguían apretados y me tragué una rápida réplica. —Suponiendo que te
guste la idea de acostarte con alguien eventualmente, tenemos que enseñarte
a elegir bien. Si no, lo más probable es que te fastidien y no de forma
divertida.
—De todos modos, todo es hipotético para mí—. Simplemente no podía
imaginar una situación en la que su consejo pudiera ayudar.
—¿Oh?— Conrad consideró esto. —¿Como si no te interesara el sexo? ¿O
las relaciones? ¿Como aromático o algo así?
Apenas reprimí un gemido, y mi voz salió más rebuscada y formal. —No
me opongo completamente al concepto de sexo. He considerado la
posibilidad de estar en algún lugar del espectro asexual, pero no creo que
cumpla con la definición técnica—. Desviando la mirada, me quité las
migas de los pantalones.
—¿Es una forma superpolítica de decir que piensas en sexo y te
enamoras?— Conrad se rió.
—Los enamoramientos no tienen sentido—. No abordé la otra parte, que
no estaba mal.
—Sí, lo son. Pero eso no impide que la mayoría de la gente los tenga—.
Haciendo un ruido de felicidad, Conrad se acabó la comida. —Y mi oferta
sigue en pie: no me gustaría que te hicieran daño.
—¿No lo harías?— No pude evitar el escepticismo en mi voz. Tenía la
impresión de que Conrad no se daría cuenta de que me había caído debajo
de un autobús. Desde luego, no le importaría que me sustituyera en nuestro
grupo de juego por alguien más... agradable.
—No. He pasado por eso, y es horrible. Tuve que aprender por las malas a
no confiar en una cara bonita y a no creerme todas las frases para ligar.
—Lo siento—. Y lo sentía. No me gustó el dolor en su voz y quise
aplastar a quien lo había puesto ahí.
 Haciendo un gesto con su envoltorio, hizo a un lado mi intento de
compasión. —De todos modos, es hora de volver a la carretera.
—Sí—. Dejé que la conversación muriera, sin querer profundizar en mis
defectos. No importaba el tipo de consejo que Conrad diera, sinceramente
dudaba que alguna vez tuviera la oportunidad de ponerlo en práctica. No
bromeaba con lo de que los enamoramientos eran inútiles para gente como
yo. Los pocos que había tenido habían sido asuntos intensos y unilaterales
que solo me habían hecho sentir desesperado y aún más perdedor.
¿Quería sexo? Pues claro. Mi cuerpo no estaba sujeto a las mismas
realidades que mi mente. Le encantaba la idea del sexo y, aunque la idea de
ligar con desconocidos no me atraía, mi cuerpo no era muy exigente con las
cosas que encontraba atractivas. Así que claro, el sexo sonaba increíble.
Pero sabía que era mejor no ir a esperar algo que era menos probable que
una huelga de meteoritos.
El único resultado de nuestra conversación fue hacer las cosas más
incómodas cuando finalmente nos detuvimos para pasar la noche en un
pequeño pueblo de Illinois. Mis notas previas al viaje habían incluido una
serie de posibilidades como ésta: puntos de parada más baratos que los que
se encuentran alrededor de las ciudades más grandes como San Luis. La
situación económica de Conrad me impidió sugerir habitaciones separadas
por razones de practicidad, lo que significaba que era intensamente
consciente de que íbamos a estar solos. No es que no hayamos estado solos
todo el día, pero esto me parecía más raro. Más íntimo.
—Oh, gracias a Dios. Dos camas—. Conrad se tumbó en la más cercana
en cuanto abrí la habitación. No estaba seguro de compartir su alivio, lo que
me puso de mal humor. Debería haberme alegrado de haberme ahorrado la
incómoda conversación de la noche anterior, pero incluso con una cama
para cada uno de nosotros, mi mente seguía en marcha. Gracias a nuestra
conversación anterior, no podía dejar de pensar en todas las cosas, aparte de
dormir, que la gente hacía en las camas.
—Tendremos que empezar temprano. No te quedes dormido—. Mantuve
mi voz firme, tratando de desterrar ese tipo de pensamientos.
—Sí, alcaide—. Conrad sacó su teléfono. —Esto puede ser malo, pero
todavía tiene una alarma. Ya está. Listo. Puedes tomar la primera ducha si
quieres. No pienso moverme durante un tiempo.
Frunciendo el ceño, consideré su expresión de agotamiento: ojos pesados
y boca floja. —¿Es la conducción demasiado para ti? Haré más mañana.
—Estoy bien—. El gemido de Conrad no inspiraba precisamente
confianza, pero no lo presioné. En su lugar, me dirigí a la ducha. Y allí, bajo
el cálido chorro de agua, con el día pasando a toda velocidad en vívidos
retazos mentales y pequeñas repeticiones, intenté valientemente no pensar
en Conrad y en besos y lenguas y sexo. Y fracasé. Miserablemente.
Salí aún más frustrado y pasaron horas antes de que me durmiera.
Sinceramente, no estaba seguro de poder aguantar tres días más de tortura
conduciendo con Conrad. Pero no tenía otra opción. Si quería llegar al
torneo, ésta era mi mejor oportunidad. Y no iba a dejar que nada ni nadie se
interpusiera en mi camino.
Ni siquiera Conrad con sus sonrisas distractoras y sus ofertas
desconcertantes.
 Capítulo Quince

Conrad

Mi alarma nunca sonó. Todo fue culpa mía. O, mejor dicho, fue culpa de mi
estúpido teléfono de mierda que apenas se molestaba en mantener la carga y
que, al parecer, pensaba que las llamadas de despertador estaban por debajo
de él. La luz del sol me lastimó los ojos cuando parpadeé para despertarme,
el sonido de mi nombre y no el chirrido del teléfono.
—Nos quedamos dormidos—. El Capitán Obvio me miró fijamente. Lo
cual, dado que el pelo de Alden estaba irremediablemente revuelto y su
camiseta medio doblada, era bastante cómico.
—Podrías esperar a ocuparte de la cabeza de la cama antes de
sermonearme. ¿Hasta qué hora estamos hablando?— Me senté, dejando que
las mantas se acumularan alrededor de mi cintura. Me había puesto una
camiseta para dormir, algo que rara vez hacía, y estaba todo pegajoso. No
había intentado mantener la paz y no escandalizar a Alden; ahora estaba
sudado y sucio y seguía recibiendo quejas.
—Son casi las nueve. Nunca duermo hasta las nueve—. Alden sonaba
horrorizado por la desobediencia de su cuerpo. Ya me había dado cuenta de
que era un tipo que amaba el orden y la rutina, pero necesitaba seriamente
relajarse.
—No es mediodía. Recuperaremos el tiempo. ¿Quieres asaltar las cosas
del desayuno? Tomaré la ducha más rápida del mundo, ya que no tuve una
anoche.
—Bien. Primero quiero cambiarme—. Alden tomó algo de ropa de su
maleta.
—Puedes cambiarte delante de mí. No vas a ofenderme. He visto...
—Lo sé—. Alden se dirigió al baño, toda una princesa doncella victoriana,
como si no se pudiera confiar en que yo viera a un chico guapo y...
Aguanta. ¿Qué demonios? ¿Desde cuándo Alden ha entrado en la
categoría de chico guapo?
Es cierto que mis preferencias -las mismas que Alden no parecía creer que
tenía- tendían a ser de un tipo determinado. Me alegraba dejarle a Payton el
gusto por los chicos mayores y a Jasper el amor por los atletas musculosos.
En cuanto a mí, me gustaban los chicos de mi edad y me gustaban los que
eran más bajos que yo. No es que quisiera sentirme como si estuviera en
zancos o como el Increíble Hulk, pero desde mi primer beso con un friki de
la ciencia ligeramente corpulento, me había gustado mucho ese tipo de
cuerpo. Y suponía que la naturaleza mandona de Alden contaba como el
tipo de personalidad viva que normalmente me atraía.
Pero incluso si Alden encaja técnicamente en el perfil, mi cuerpo nunca lo
había registrado realmente antes de ayer, cuando toda esa proximidad había
corroído aparentemente mi sentido común. En muchos otros aspectos, sin
embargo, estaba lejos de ser mi tipo: demasiado irritable, demasiado reacio
a la diversión, demasiado regido por las normas y demasiado inmune a mi
encanto. Necesitaba recordar todo eso antes de etiquetarlo como guapo y
hacer todo mucho más complicado de lo necesario.
 Pero entonces salió del cuarto de baño, y algo en su pelo recién peinado y
su aroma a menta hizo que mi cerebro volviera a tropezar. Me quedé
confundido durante una ducha relámpago. Cuando salí, Alden tenía la
comida y nuestras maletas junto a la puerta.
—¿Plátanos? ¿Yogur? ¿Cereales? ¿Intentas limpiar mi acto?— Fingí
indignación mientras aceptaba la comida, agradeciendo que hubiera
conseguido lo suficiente como para no tener que comprar el desayuno.
—Los carbohidratos complejos son digeridos más lentamente por el
cuerpo. No tendrás hambre tan rápido. Tener hambre es... un problema.
Mi cabeza se inclinó mientras trataba de descifrar su significado. —¿Es tu
manera de decir que te importa?
—No—. Alden tragó audiblemente, y sus mejillas adquirieron un adorable
tono rosado.
No, no es adorable. Conrad malo. Malo. Traté de sermonearme a mí
mismo para alejarme de las líneas de pensamiento peligrosas.
—Bueno, gracias. Dame un segundo para comer y luego conduciré.
—Puedo conducir. Ayer estabas agotado—. Alden continuó con su
sorprendente papel de cuidador mientras nos dirigíamos al coche. Hizo que
mi pecho se calentara. No estaba acostumbrado a que me preocuparan, al
menos no en los últimos años.
—Déjame llevarnos a través de St. Louis; los intercambios pueden ser
complicados con los puentes, y al menos he conducido allí unas cuantas
veces—. Puede que sea agradable que me cuiden, pero tampoco quería que
pensara que necesitaba que me cuidaran.
—Está bien. Pero estoy vigilando tu tiempo total de conducción—. Alden
sacó su teléfono y puso una especie de temporizador. Mi cerebro continuó
su baile por ese camino de locura mientras me preguntaba si él sería tan
rígido en cuanto a tomar turnos en la cama o si finalmente dejaría de lado
todo ese control tan férreo y...
 No ayudas a nada, Conrad. Para. Me obligué a concentrarme en volver a
la autopista. Una vez en marcha, las tierras de cultivo de Illinois empezaron
a dar paso a suburbios más urbanizados.
—Hay buena pizza en Columbia. Tal vez eso pueda ser el almuerzo—.
Incluso con toda la comida que Alden había traído del buffet del desayuno,
ya estaba deseando que llegara mi próxima comida.
—¿Las rebanadas son cuadradas?— Alden sonaba más sospechoso que
interesado.
—Triángulos—. Promesa. Lo de los cuadrados está en todo St. Louis, pero
esto es algo bueno en una pequeña ciudad universitaria. Te gustará. Incluso
tienen una corteza de trigo integral para tu lado saludable.
—No soy tan saludable. La corteza blanca al estilo de Nueva York está
bien. Sin pepperoni o salchicha.
—Ya lo tienes. ¿Lo de no comer cerdo es religioso o sólo una preferencia?
—Las dos cosas. Mis madres no son tan estrictas más allá de las
principales fiestas judías, pero no suelen cocinar. Mis abuelos eran más
estrictos. Pero la carne de cerdo siempre me ha parecido que rompe las
reglas. No me gusta romper las reglas.
—Me he dado cuenta—. Me reí, pero me detuve rápidamente cuando no
lo hizo. —A mí me parece bien. Podemos compartir una pizza con algunas
verduras o algo así. No soy incapaz de comer cosas verdes.
—Es bueno saberlo. No querríamos que te enfermaras de escorbuto o algo
así.
—No estoy tan mal. Me comí el plátano.
—Y la mía—, añadió Alden, con la voz tan seca como la granola.
—¿Ves? Sano—. Cuando llegamos al lío de autopistas que se cruzan en el
lado de Illinois de San Luis, tuve que concentrarme más en la conducción.
El GPS no me ayudó mucho, ya que las salidas y las incorporaciones fueron
rápidas, y de alguna manera acabamos acercándonos a la ciudad por la I-64,
no por la I-70, pero decidí seguir adelante en lugar de dar marcha atrás.
Sabía, por viajes anteriores con mis padres, que pronto volveríamos a
conectar con la I-70.
—¿Cuándo veremos el Arco?— Alden manejó mucho mejor esta
confusión en el intercambio que en Filadelfia.
—Pronto—. Pero la vista desde el coche no es la mejor. Necesitamos una
imagen real.
—Nuestro horario...
—Puedo esperar treinta minutos. Ya estoy tomando el camino rápido, y
estamos después de lo peor de la hora punta...
—Lo sé.
—Así que otro desvío no va a ser un gran problema. Confía en mí.
Alden emitió un sonido de no compromiso, pero no protestó cuando tomé
la salida del centro al salir del puente. Aparcar en el centro de la ciudad era
tan molesto como recordaba de los viajes con mis padres, sobre todo con
este barco de coche que no aparcaba en paralelo con facilidad.
—No va a caber—, advirtió Alden.
—Eso es lo que dijo—. No podía dejar pasar la oportunidad, y aunque
Alden suspiró, me reí antes de demostrar que estaba equivocado. —Ves. Ni
siquiera necesité lubricante.
—No seas burdo—. Sacudiendo la cabeza, Alden me siguió fuera del
coche y hasta la acera, donde la humedad nos golpeaba. Sólo era principios
de junio, pero el día seguía siendo cálido y pegajoso.
—No eres divertido.
—Eso me han dicho—. La cara de Alden cayó sutilmente, y al instante me
arrepentí de mi chascarrillo.
—Lo siento. Eso fue grosero. Estoy seguro de que eres muy divertido en
la situación adecuada—. Busqué en mi bolsillo algo de cambio para el
parquímetro. No iba a usar mi tarjeta, que ya estaba muy cansada, por
menos de una hora de estacionamiento.
—¿Es una forma muy educada de decir que soy un gusto adquirido?
—Posiblemente—. Intentando no mostrar rencor, le sonreí mientras
guiaba el camino hacia el parque frente al río y la zona histórica que
albergaba el Gateway Arch. Ya había estado de niño, más de una vez, pero
la mirada de asombro de Alden cuando nos acercamos a la gigantesca
estructura me hizo desear que tuviéramos tiempo suficiente para subir a la
cima. —Oye, ¿qué te parece si planeamos parar de nuevo en el camino de
vuelta? Podemos hacer el museo y la visita a la vez. Las fotos desde la
plataforma de observación merecen la pena.
—Tal vez—. Alden sonaba pensativo, pero por la forma en que se
preocupaba por su labio con los dientes pude ver que estaba interesado. —
¿No tendrás prisa por volver al trabajo?
—No si gano el torneo—. Le guiñé un ojo para disimular la mentira por
omisión. No estaba preparado para confesarle la gravedad de mi situación.
Puede que nos lleváramos mejor, pero seguía sin querer su compasión. O
peor aún, sus sermones sobre las malas elecciones de vida y la falta de
planificación.
—Bueno, si gano, te compraré el billete a la cima—. Probablemente
quería que la oferta sonara generosa, pero los músculos de mi espalda
seguían tensándose al recordar que él también quería ganar. Y no me gustó
que sonara tan seguro de sus posibilidades y tan despectivo de las mías.
—No estés tan seguro de que voy a perder. No quiero que te enojes todo el
camino a casa cuando gane.
—He calculado mis posibilidades...
—¿En serio?— Subí los escalones hasta la base del Arco. —Eso es algo
de fe en las matemáticas justo ahí.
 —La mayoría de la gente no entiende la probabilidad y la predicción—.
Alden se lanzó a una serie de ejemplos dignos de cualquier clase de
estadística. Era impresionante cuando se ponía a hablar de matemáticas,
mostrando el mismo tipo de minuciosidad y paciencia que tenía para
explicar la Odisea a los novatos. De alguna manera, su intensidad le hacía
aún más atractivo, hacía difícil concentrarse en sus palabras.
—El profesor Tuttle estaría orgulloso, amigo. Ya que la escuela de
medicina fue un no-go, tal vez deberías pensar en ser un profesor o algo así.
Quiero decir, no es tan divertido como ser tu señorita Betsey, pero podrías
hablar de matemáticas y cálculos todo el día.
—Tal vez—. Alden sonaba desinflado, lo cual podía entender. Pasar de un
sueño de la infancia tan arraigado era difícil. El modo en que suspiró decía
que estaba listo para cambiar de tema, y no me sorprendió cuando preguntó:
—De todos modos, ¿cuál era tu especialidad?.
—Me fui cambiando—, tuve que admitir. —No como Payton y el plan de
licenciatura perpetua, sino más bien como que todo me interesaba los dos
primeros años de universidad. No tenía una clase que no fuera divertida en
algún nivel. El profesor Jackson quería que pensara en la facultad de
Derecho, pero me costaba imaginarme la vida después de la universidad.
Sólo quería el título. Me imaginé que me las arreglaría con el futuro cuando
llegara.
Alden, rey de los planes, se quedó en silencio un largo rato mientras
tomaba unas cuantas fotos de la base del Arco. —Si lo único que quieres es
el título, ¿por qué no te trasladas a una escuela más barata?.
Me quejé de eso. —No es necesariamente mucho más barato,
especialmente si no puedes obtener ayuda financiera. Y no sé. Es una
especie de... cuestión de orgullo, supongo. Quiero un título de Gracehaven.
Quiero demostrarle a mi padre que no podría quitármelo. Cambiar de
escuela se siente como... si él ganara.
 —¿No puedes conseguir ayuda financiera? No pensé que los préstamos
fueran tan difíciles.
—Lo dice el hijo del profesor.
—Lo siento. Entiendo—. Desviando la mirada, parecía contrariado por su
suposición, lo que suavizó mi respuesta.
—De todos modos, sí, tenía algunas becas para Gracehaven, pero no una
completa, e incluso después de... todo, la oficina de ayuda financiera no
pudo encontrar el resto que necesitaba. Lo cual no debería haber sido un
gran problema, porque como dijiste, los préstamos y las becas son una cosa.
Excepto que mis padres me reclamaron en sus impuestos, y no califiqué
para este año. Aunque cambie de escuela, el hecho de que sigan
reclamándome es un gran obstáculo. Y hay un pequeño fideicomiso de mi
abuelo, pero papá lo controla hasta que tenga veinticinco años. Es un lío.
—¿Quieren deducirte de los impuestos después de haberte echado?— Los
ojos de Alden se entrecerraron, y parecía dispuesto a dar la batalla en mi
favor, lo cual era extrañamente gratificante. —Eso es totalmente injusto.
—Sí, bueno, la vida no es justa. Y creo que papá se imagina que si no
tengo derecho a otras ayudas, será más probable que vuelva a casa, acepte ir
a su escuela y acceda a sus... planes. Pero eso no está sucediendo.
—Por supuesto que no—. Alden erizándose como un gallo indignado fue
una gran distracción de la pesadez de la conversación. —No puedes ceder.
¿Y qué... no ser gay? Eso es difícilmente lógico. O posible.
—La lógica no tiene nada que ver con él. Pero gracias—. Desesperado por
alejarme de este tema, señalé una placa cercana. —Dame tu teléfono. Voy a
sacar unas fotos.
—Necesitamos algo de ti también. Prueba de vida y todo eso—. La
sonrisa tentativa que me dedicó, casi como si no estuviera seguro de estar
haciendo una broma, hizo que algún lugar tierno en lo profundo de mi
pecho vibrara como una cuerda de guitarra.
 —Toma, qué tal un compromiso: modo selfie—. Me acerqué a él, lo
suficiente para oler el champú del hotel que había usado y para que nuestros
brazos se rozaran. Pero no estaba lo suficientemente cerca como para que
ambos saliéramos en el encuadre, así que en el último segundo, le pasé un
brazo por los hombros, tirando de él contra mi lado. Lanzó un graznido de
sorpresa y la primera foto captó su expresión de asombro. —Intenta no
parecer que acabo de confesar el canibalismo.
Era la primera vez que lo tocaba deliberadamente, y me sorprendió lo
cálido y sólido que se sentía a mi lado. El estremecimiento de la conciencia
que había comenzado el día anterior se agravó. La diferencia de altura no
era tan grande como para convertir la toma de fotografías en una comedia,
pero era suficiente para que se sintiera... bien arropado junto a mí.
Demasiado bien.
Me alejé rápidamente tras el segundo disparo, golpeando Enviar al
profesor antes de que pudiera pensarlo demasiado.
—¿De acuerdo? Probablemente deberíamos volver al coche—, dije
mientras le devolvía el teléfono después de hacer unas cuantas fotos
turísticas más para él.
—Sí—. Sonaba un poco apagado, como si tal vez el contacto le hubiera
inquietado también, y eso no era tan tranquilizador como podría haber sido.
No quería que estos extraños chisporroteos continuaran y tampoco estaba
seguro de querer que él lo notara. Tal vez si conducía lo suficientemente
rápido, no sólo podría recuperar el tiempo, sino también dejar atrás esta
extrañeza.
 Capítulo Dieciseis

Alden

—¿Tenías que meter la cuña tan fuerte?— me quejé. Conrad había accedido
a regañadientes a dejarme conducir el tramo de dos horas entre St. Louis y
nuestra parada para comer en Columbia, pero yo estaba más preocupado
por salir del estrecho espacio donde había aparcado que por los
intercambios de la autopista.
—Buena suerte en conseguir que encaje...— Me guiñó un ojo, lo que me
hizo tartamudear y tantear las llaves. —Cuando aparcamos, quiero decir. El
centro de Columbia puede ser difícil de aparcar.
—¿Y tú lo sabrías?— Mi tono no era el más amable, pero no podía decidir
qué hacer con su burla, y mi confusión hizo que mis palabras fueran más
agudas de lo que pretendía.
—He estado allí muchas veces cuando la escuela de papá jugaba contra
una de las universidades más pequeñas. Mizzou es de la División I, por
supuesto, pero hay otras universidades más pequeñas de la División II y de
la División III por allí.
—Ah—. Me tomé unos minutos para concentrarme en salir del
aparcamiento “un proceso que se hizo más difícil sabiendo que Conrad
estaba mirando” y volver a la interestatal. Nos invadió un silencio extraño
pero confortable: Conrad jugueteando con su teléfono, yo conduciendo, el
ajetreado tráfico de San Luis pasando a toda velocidad mientras
atravesábamos la ciudad y nos adentrábamos en lo que parecían
interminables suburbios. Al igual que en Indiana, la conducción resultaba
más fácil ahora, sin tantas ansiedades compitiendo por la atención al mismo
tiempo.
—Jasper dice hola—. Conrad levantó la vista de su teléfono justo cuando
el tráfico empezaba a diluirse. —Su hermana sigue en el hospital, pero
creen que se va a recuperar. Dijo que tu madre -la doctora- llamó a sus
padres para ver si podía hacer algo. Eso estuvo bien.
—Mimi debe haberle contado el motivo del cargo en la tarjeta de crédito
—. No me gustaba cómo Conrad parecía querer poner a mis madres en un
pedestal. Sí, podían ser agradables, pero eso no significaba que crecer con
ellas hubiera sido siempre fácil. Explicar eso, sin embargo, era un reto
porque no quería parecer demasiado desagradecida. —¿Respondió el
profesor Tuttle a las fotos que le enviamos del Arco?
—¿Permiso para revisar tus mensajes?— Ya estaba tomando mi teléfono,
que estaba en la consola, con el GPS puesto en la pizzería de Columbia en
la que Conrad estaba tan empeñado.
—Claro—. No era como si tuviera algo que valiera la pena ocultarle.
Aparte de muchas idas y venidas con las madres, no recibía muchos
mensajes. No estaba completamente sin amigos, pero mis contactos tendían
a ser más situacionales, como mi grupo de juego de Odyssey en línea, y no
el tipo de amigos al azar de los que Conrad probablemente tenía docenas.
—El profesor dice: “Me alegro de que se lleven bien” y añade que su
operación ha ido bien. Le respondo para ver cuándo se va a casa.
—De acuerdo—. No estaba seguro de estar de acuerdo con la evaluación
del profesor Tuttle de que nos estábamos llevando bien. Se estaba volviendo
incómodo, tal vez. Mis hombros rodaron, el recuerdo de su brazo alrededor
de mí todavía lo suficientemente fresco como para hacer que mi cuerpo
zumbara. Pero ya no éramos enemigos activos, lo que podía considerarse
una mejora, supuse.
—También le diré cómo depilaste a ese chico anoche y que le enviaré el
vídeo en cuanto tengamos Wi-Fi gratis en algún sitio.
—Mi teléfono funciona como punto de acceso—, señalé, como si le
gustara que presumiera de mí.
—Porque claro que sí—, resopló Conrad. —Si me doy la vuelta para
tomar la bolsa con la laptop, ¿te va a distraer de la carretera?.
—Sí—. Mejor que responda con sinceridad que mentir y ponernos en
peligro a los dos. Pero como no quería ser un completo pesado, añadí: —
Pero puedes poner la radio si te aburres.
—Primero me dejas comer en el coche, ahora la radio. Chico, cuando te
sueltas...— Conrad se rió, pero no era una risa malvada, al menos no me lo
pareció. Era cálida, casi afectuosa. Encontró una emisora contemporánea de
mutuo acuerdo después de rechazar mis sugerencias de jazz y las noticias.
—Hay que recordarte que tienes veintitrés años, no ochenta y dos, abuelo.
Presta atención y te enseñaré lo que está de moda entre los niños de hoy en
día.
—Lo dice el tipo que escucha country.
Y así sufrí la sorprendentemente entretenida clase de educación musical
de Conrad hasta que llegamos a Columbia, justo a tiempo para la hora del
almuerzo. Conrad nos señaló las famosas columnas de la ciudad mientras
buscábamos un lugar para aparcar a Black Jack. A diferencia de Conrad, yo
no me colaba en ningún sitio, así que acabamos teniendo que caminar unas
cuantas manzanas. Al pasar, nos hicimos fotos con las columnas, restos de
algún edificio de hace mucho tiempo. A mí me parecieron extrañas: nada
que sostenga, nada que se sostenga. Casi solitarias. Necesitaban un
propósito.
Sin embargo, Conrad no tuvo ningún problema en hacer el tonto alrededor
de las tristes estructuras, haciendo caras para mi cámara antes de dirigirme a
una gran pizzería que tenía un ambiente anticuado: mucha madera y una
decoración sacada de una película de los años setenta.
—Consíguenos una mesa—, ordené mientras nos uníamos a la larga cola
que esperaba el mostrador. —Soy más exigente con los aderezos.
Esto también me permitió pagar, que era lo que deseaba. Significaba
asegurarse de que Conrad comiera y ahorrara algo de dinero, y también se
aseguraba de que pudiera conseguir la mitad con queso y pimientos verdes
para mí y la mitad con carne para el carnívoro.
Llevé nuestro billete a la cabina que Conrad había tomado en la esquina
del fondo, casi demasiado privada, pero bien aislada de la concurrida sala.
Sacó algo de dinero en efectivo, pero yo lo rechacé.
—Lo resolveremos más tarde.
—No necesito caridad—. Me miró fijamente.
—Yo no he dicho que lo hicieras—. Esto fue lo que obtuve por tratar de
ser amable: él todo malhumorado y jugando con el dispensador de pajas y
sin hablarme mientras esperábamos nuestra comida.
Pero se ablandó un poco cuando llegó la pizza en un pequeño soporte
elevado. No era del todo normal en Nueva York -la corteza era más gruesa,
la salsa menos picante y el queso un poco menos elástico-, pero seguía
estando muy buena, y ver a Conrad devorar su mitad valía la pena sufrir su
mal humor porque yo pagara.
—Hombre, esto es incluso mejor de lo que recordaba—. Cada bocado
parecía evaporar más de su mal humor hasta que volvió a sonreírme.
—Me alegro—, dije y lo dije en serio. Había algo en hacer cosas por él
que me satisfacía profundamente, como una larga carrera o la resolución de
una ecuación especialmente compleja.
—Gracias—. Su lengua salió para capturar un poco de queso derretido
antes de que se escapara de su corteza, y el calor se acumuló en mis
entrañas, toda esa charla del día anterior volviendo con una venganza, un
nuevo conjunto de pensamientos inapropiados apoderándose de mi cerebro.
—¿Qué?— Inclinando la cabeza, me parpadeó.
—Tienes algo de salsa en la cara—. De ninguna manera estaba confesando
lo que realmente había estado pensando, pero tampoco estaba mintiendo.
Tenía una pequeña mancha en la barbilla que de alguna manera lo hacía
más, no menos, atractivo.
—¿Dónde?— Se pasó un par de veces la servilleta por los labios, pero se
le escapó por completo el trozo de barbilla.
—Oh, toma—. Tomé una servilleta y me acerqué para limpiar la salsa
antes de pensar en la invasión de su espacio personal. No me había dado
cuenta de lo cerca que estarían mis dedos de sus labios, su suavidad
rozando mis nudillos.
Hizo un ruido bajo y asustado que fue directo a todas las partes que no
tenían por qué interesarse, haciendo que mis entrañas bailaran mientras me
movía torpemente en el banco de madera.
—Lo siento—, murmuré, con la voz apenas susurrada mientras mi cuerpo
trataba de entender qué demonios estaba pasando.
—Dos pueden jugar a ese juego, ya sabes—. Sus ojos brillaron mientras
hacía lo mismo en mi mejilla, los dedos rozando mi piel. Algo estaba
sucediendo. Una especie de... anticipación. Como cuando sabía que se
avecinaba un gran giro en el juego, una oportunidad de jugar una carta que
había mantenido desde mi mano inicial. Mi respiración se aceleró cuando
nuestras miradas se encontraron. El momento quedó suspendido entre
nosotros, toda la energía cargada, las manos apoyadas demasiado cerca una
de la otra sobre la mesa, los ojos sosteniéndose...
 —Para, Lance—. Una madre que perseguía a un niño pasó corriendo por
nuestro puesto y toda la energía se esfumó. Debería haberme sentido
aliviado por la interrupción, ya que no tenía ni idea de cuál debía ser mi
siguiente movimiento, pero en lugar de eso, me sentí irritado, como si
hubiera perdido la oportunidad de ganar un juego que ni siquiera me había
dado cuenta de que quería jugar.
—Deberíamos irnos—. Los ojos de Conrad se cerraron. —Probablemente
haya al menos una tienda de juegos en la ciudad, pero no está en la agenda,
y ya estamos atrasados.
—Sí—. Le seguí hasta el coche, donde, como era de esperar, insistió en
que le tocaba conducir a él.
—Soy mejor para recuperar el tiempo.
—Mejor en la velocidad, quieres decir—. No estaba seguro de por qué
estaba discutiendo con él. En realidad no quería conducir. Pero algo en él
empujó todos mis botones, tanto buenos como malos.
—Al menos dejaré el carril lento—. Se deslizó en el asiento del conductor
sin esperar mi respuesta.
—Bien. Que no te multen—. Me llevé el portátil al asiento del copiloto y
me pasé la siguiente parte del viaje utilizando mi teléfono como punto de
acceso para subir vídeos hasta que la señal del móvil se esfumó,
exactamente igual que lo que había ocurrido en la pizzería. Como no quería
lidiar con Roam, guardé el teléfono y el portátil y centré mi atención en el
paisaje cada vez más rural. Habíamos llenado el depósito en Columbia, y
Kansas City era nuestra siguiente parada programada, que yo asociaba en
mi cerebro con salsa de barbacoa y béisbol y poco más.
—¿Hay algún punto de referencia en Kansas City del que debamos sacar
una foto?—. pregunté, pasando mis páginas de notas mientras estudiaba las
vallas publicitarias.
 —Nada icónico como el Arco, pero pensaré en algo—. Conrad sonaba
distraído, pero hablar se sentía mejor que el tenso silencio.
—Oye, ¿oyes algo?— Conrad frunció el ceño, el tono se volvió serio
mientras hacía una señal para pasar del carril rápido al medio y luego al
lento.
Concentrada, me concentré en los ruidos del coche, y la ansiedad volvió a
aparecer de golpe mientras todo tipo de escenarios terribles pasaban por mi
cabeza.
—Oigo algo—, dijo Conrad de nuevo, con la voz tensa. —La dirección
también se me ha ido de las manos por un segundo.
—¿Qué?— Me esforcé, tratando de escuchar cualquier sonido errante,
pero no era un tipo de coche. Un vistazo a la consola no reveló ninguna luz
de advertencia. El motor zumbaba, el ruido de la carretera era el mismo
que...
Traqueteo. Golpe. Traqueteo. Allí. Un sonido ominoso que no ayudó en
nada a mi ansiedad. —¿Eso?
—Sí.
—Hay una salida más adelante—. Odiaba la idea de perder tiempo para
investigar lo que probablemente no era nada, pero tampoco era un idiota.
Conrad tomó la salida justo cuando el ruido de tal vez algo se convirtió en
un evento masivo de golpes, traqueteos y sacudidas.
—¿Qué...?
—¡Cuidado!— El coche dio un bandazo, cada segundo que estábamos
quietos en la autopista era una eternidad. El sudor se acumulaba en la parte
baja de mi espalda y se me hacía un nudo en la garganta.
—Lo estoy intentando. No estoy seguro... Demonios.
Mi pulso se agitó junto con el coche, en frenéticas oleadas de energía.
Odiaba lo impotente que me sentía, incapaz de hacer algo más que esperar
que Conrad llegara al menos al arcén.
 Maldiciendo, Conrad agarró el volante con los dedos blancos, luchando
por tomar la salida, el coche dando bandazos y golpeando más fuerte a
medida que reducía la velocidad. A duras penas consiguió girar a la derecha
en la base de la salida mientras nos estremecíamos hasta detenernos en el
arcén de una pequeña carretera rural con nada más que una vista de
interminables campos verdes. Vacíos. Desolado. No había nada a nuestro
alrededor: ni gasolineras, ni casas, nada.
—Maldito reventón de neumáticos. Maldición. —Conrad apoyó la cabeza
en el volante. Su cuerpo temblaba y yo estiré la mano, un impulso extraño
me llevó a poner mi mano en su hombro.
—¿Cómo lo sabes?
—¿No sentiste eso? Gracias a Dios, ya me pasó una vez a una velocidad
mucho menor. Podríamos haber naufragado allí.
—Oh.— Mi boca se abrió y se cerró varias veces como un pez. —¿Qué lo
causó? ¿Qué hiciste mal?
—¿Mal?— Conrad me quitó la mano de encima, girando hacia mí y
haciendo que me arrepintiera al instante de mi elección de palabras.
Estúpida ansiedad, que me hace pensar en las cosas equivocadas, que hace
que mi voz sea más acusadora mientras intento calmar mi tembloroso
interior.
—¿He hecho algo malo?— Sus ojos lanzaban chispas de ámbar. —¿No
me has oído? Casi naufragamos. Y aquí estamos ahora, a salvo en la
autopista, todos en una pieza. ¿Y quieres saber qué hice mal?
—Quise decir que algo hizo que el neumático explotara—. Conseguí un
tono más uniforme, el cerebro por fin se ralentizó lo suficiente como para
usar la lógica, no simplemente las emociones reactivas.
—Viendo que el coche es más viejo que yo, podría ser simplemente una
cuestión de edad. O pudimos haber pisado un clavo en Columbia. Toda esa
vuelta a las calles laterales que hiciste.
 —¿Es mi culpa?— Demasiado para ser menos emocional. Me retorcí en
mi asiento, mirándolo fijamente.
—Deja de preocuparte por la culpa y empieza a preocuparte por cambiar
una rueda—. Conrad hizo un ruido exasperado, uno que supuse que me
merecía. —El neumático ha reventado. ¿A quién le importa el motivo? El
siguiente paso es llegar al de repuesto. ¿Quieres ver si puedes encontrar un
video de cómo hacerlo en tu teléfono?
Tuve que sacudir la cabeza. —No puedo. Apenas hay señal. Estoy en
Roam.
—Maldita sea—. Se golpeó la cabeza contra la ventana.
—Lo siento—. Quería decir algo más, quería disculparme por dejar que la
ansiedad se llevara lo peor de mí otra vez, quería darle las gracias por
salvarnos la vida, quería decirle que no creía que fuera un mal conductor o
que tuviera la culpa, pero nada de eso consiguió salir.
—Está bien. Primero la rueda de repuesto. He visto hacer esto antes. No
puede ser muy difícil.
—Creía que habías dicho que habías pinchado una rueda antes—. Esta vez
tuve cuidado de mantener un tono conversacional, no acusador ni enfadado.
—Sí, pero entonces estaba en el seguro de mis padres, y ellos tenían Triple
A, así que lo usé.
—¡Lo he conseguido a través de mamá!— Me alegré de ser finalmente
útil. Puede que no sea capaz de formular una disculpa adecuada, pero al
menos podía hacer esto. —Intentaré tener suficiente señal para llamar.
—Genial. Voy a trabajar para llegar a la rueda de repuesto en el maletero
mientras haces eso.
—De acuerdo—. Me costó unos cuantos intentos, pero finalmente conecté
y expliqué nuestra emergencia al operador.
—Es una pena, cariño—. Tenía un relajante acento sureño. —Parece que
puedo tener a alguien para ti en una hora.
 —¿Una hora? Eso no es aceptable—. Sonaba muy parecido a mamá
cuando los resultados del laboratorio tardaban demasiado.
—Señor, lo siento, pero está en una zona bastante remota...
—Lo sé. —Ahora el pánico apareció en mi voz por primera vez, la rabia y
el shock dieron paso al miedo real.
—Les pediré que se den prisa, pero no puedo prometer nada—. Su tono
seguía siendo tranquilizador, pero también había una firmeza, que
extrañamente me ayudó a resignarme a una larga espera. Ella estaba
haciendo todo lo que podía. Eso era todo lo que podía pedir.
—Gracias—. Terminé la llamada y salí del coche con cuidado para ir a
decirle a Conrad el tiempo de espera. Pero antes de que pudiera hablar, lo
encontré con todo nuestro equipaje en montones desordenados a sus pies,
sacudiendo la cabeza, murmurando más maldiciones.
—Este coche está condenado.
—¿Cómo es eso?— Rápidamente busqué humo u otros signos de peligro
inminente. El neumático delantero del pasajero estaba destrozado -ningún
tipo de inflado iba a salvarlo-, pero no pude ver ninguna otra amenaza
evidente.
—No hay repuesto—. Señaló el pozo vacío donde uno esperaría ver una
rueda de repuesto.
—Wow. ¿Cómo el profesor Tuttle pasó por alto eso? Un viaje a través del
país. Creía que lo había comprobado todo—, espeté.
—Yo también. Pero estaba un poco distraído.
—Al pelearnos—. Un nuevo sentimiento de culpa me inundó.
—Entre otras cosas—. La estruendosa expresión de Conrad dejó claro
que, de alguna manera, mis defectos eran una parte importante de esas otras
cosas.
—Eso no es justo.
 Conrad resopló varias veces. —Justo o no, no tenemos repuesto y creo que
la llanta está doblada.
—Bueno, diablos.
—Puedes decir Maldición, Alden. No lo diré.
—Bien. Al demonio—. La maldición se sintió aguda, antinatural en mi
boca. —No. Maldecir no ayuda.
—Es cierto. Pero se siente mejor momentáneamente, ¿no?
—Para ti tal vez.
—Dios. ¿No puedes dejar de ser tan malditamente perfecto por unos diez
minutos? ¿Por favor?— Conrad se paseó de un lado a otro frente a mí.
—No soy perfecto—. Qué concepto más histérico. En lugar de ceder al
impulso de reír como un maníaco -otro impulso que probablemente no
ayudaría-, comencé a reempacar el baúl en el orden correcto.
—¿Oh? Eres el Sr. GPA, nunca un solo paso en falso. Perfectamente
virginal. Perfectamente estudioso. ¿Te has emborrachado alguna vez? ¿O
drogado?
—Todo. El. Tiempo—. Haciendo una pausa en mi trabajo, descifré cada
palabra. —Desordenado, quiero decir. No la parte de la borrachera. Mis
medicamentos para la ansiedad tienden a contraindicar el alcohol.
—Mi punto. Ni siquiera puedes violar una advertencia de prescripción.
—No me gusta morir, muchas gracias—. Coloqué la siguiente bolsa en el
maletero con más fuerza de la necesaria, haciendo saltar las otras bolsas.
—Me parece justo—. Parecía ligeramente contrariado, con la barbilla
metida hacia dentro y los ojos entornados. —Pero no me refiero a un
desastre como un ataque de pánico en el momento equivocado. O un
notable en un examen. Me refiero a grandes y enormes errores de juicio. De
los que lo cambian todo.
El dolor en su voz me hizo reflexionar. —No estoy seguro—, admití
lentamente, guardando la última caja con más cautela. —Pero no soy
perfecta. Eso lo sé. Y tengo el abultado expediente médico para
demostrarlo.
—¿Cosas de médicos?— Su boca se torció. —No estoy seguro de que los
problemas de salud cuenten o...
—Basta ya—. Me abalancé sobre él, erizado por veintitantos años de justa
indignación contra la gente y sus suposiciones. —Estás tan seguro de que
tengo la vida perfecta sólo porque tengo dos madres, la casa bonita, la
matrícula y todo lo que te gustaría tener, pero no puedes ver más allá de lo
externo y estoy harto.
—Sor...
—No he terminado—. Pocas veces había estado tan enfadada, y sentía
como un tren de mercancías que intentaba salir de mi pecho, como si no
pudiera contenerlo más. —¿Quieres saber lo imperfecto que soy? Bien. Mis
madres han pasado años tratando de conseguir una etiqueta para mi
imperfección.
—Oh. ¿Te refieres a un trastorno de pánico?— Su voz era cautelosa, pero
seguí adelante.
—Eso—. Trastorno de la personalidad. Algún tipo de problema de
aprendizaje. Problema del habla. Trastorno del espectro autista, lo que
solían llamar Asperger. Las madres estaban desesperadas por encontrar una
explicación de por qué no era como los demás niños. Se aferraron a la
neurodiversidad, pero todos los médicos a los que me llevaron no pudieron
llegar a un consenso sobre una sola etiqueta. Pero todos coincidían en que,
fuera lo que fuera, no era un niño típico.
—Bueno, duh. Eres un genio. ¿No hay muchos genios que tienen
neurodiversidad o como quieras llamarlo?
—Mi coeficiente intelectual no es tan alto—, me sentí obligado a
corregirle, aunque me gustó el cumplido.
—Vale, quizá no seas un genio literal, pero eres muy listo.
 —No fue suficiente—, susurré mientras el viento me azotaba el pelo, el
calor del día me golpeaba tanto como los recuerdos y la vergüenza. —No es
suficiente para la facultad de medicina, al menos. Soy inteligente, claro,
pero hay montones de aspirantes con la misma nota media. Y ser bueno en
matemáticas no significa ser bueno para desnudar mi alma en un ensayo de
admisión. Eso y ser socialmente torpe es igual a un rápido rechazo.
—Yo no diría que eres tan torpe socialmente—. Su tono era amable, pero
odiaba no poder saber si lo decía en serio o si estaba siendo amable para
que me calmara. Lo cual no estaba sucediendo. Mi pulso seguía latiendo
con fuerza, la necesidad de hacerle entender era tan intensa como el sol,
imposible de contener.
—Y lo peor -lo verdaderamente peor- es que las madres querían que
escribiera sobre ser neurodiverso. Como si supieran que no bastaría con ser
yo mismo para entrar. Nunca es suficiente ser yo. Tenemos que etiquetarlo.
Trabajar para superarlo. Tratarlo. Arreglarlo. Porque, sí, soy imperfecto.
Conrad guardó un largo silencio, sin duda aturdido por mi arenga,
mordiéndose el labio inferior mientras entornaba los ojos al sol.
—No lo creo—, dijo por fin. —Y no soy yo quien tiene gafas de color de
rosa sobre tu situación familiar. Ahora lo entiendo. Fueron demasiado duros
contigo. Pero no eres imperfecto. Neurodiverso o no, tienes razón. Eres sólo
tú. Sólo Alden. Es lo que eres. No es necesario cambiar nada de eso.
—¿No es así?— Apenas pude pronunciar las palabras. No estaba seguro
de que alguien me hubiera defendido tan fácilmente.
—No. Como... no le pedirías a un pastor alemán que se convirtiera de
repente en un caniche de juguete.
—No soy un perro.
—Vale—. Terrible metáfora. Pero lo que quiero decir es que ¿por qué
perder el tiempo tratando de cambiar lo que eres? Créeme. He gastado un
montón de tiempo tratando de cambiarme. Rezar para alejar al gay, por así
decirlo. Pero no funcionó. Algunas cosas de nosotros son simplemente
como llegamos a la tierra.
—Sí—. La voz salió débil, tuve que apoyarme en el coche.
—Y no creo que eso nos haga imperfectos—. Puso una mano en mi
hombro. No era un abrazo, ni siquiera un apretón, pero estaba ahí, cálida y
presente. Su convicción, la forma en que parecía creer profundamente en
sus palabras, hizo que mis rodillas se tambalearan, el cuerpo no estaba
seguro de poder soportar tanta compasión de una sola vez. —No intento
decir que ser gay sea lo mismo. Y no puedo decir que sepa por lo que has
pasado. Pero sí sé lo que es creer que estás roto cuando en realidad lo único
que eres es... tú. Y lamento que tus madres no puedan ver eso.
—Gracias—. Los ojos me ardían como no lo habían hecho en años,
calientes y con cosquilleo y peligrosamente cerca de desbordarse. Quería
creerle, quería confiar en que no me estaba dando un mantra de positividad
por lástima. Por primera vez, tal vez en mi vida, me sentí vista. Escuchada,
como si no hubiera despotricado en vano. Me volví hacia él, todavía
buscando las palabras adecuadas para darle las gracias, y nuestros ojos se
encontraron. Se mantuvieron. Los suyos estaban llenos de compasión. Pero
no de lástima. Había visto compasión muchas veces, y esto no era eso. Era
comprensión, y era potente. Me incliné hacia su tacto, absorbiéndolo.
Justo cuando estaba a punto de decir algo -probablemente lo incorrecto,
pero al menos algo-, el pitido de una bocina me hizo saltar. La mano de
Conrad cayó como si se hubiera quemado. Una grúa se detuvo frente a
nosotros.
—¿Alguien necesita que lo rescaten?—, dijo la conductora, una mujer de
pelo canoso, por la ventanilla abierta.
Oh, señora, no tiene ni idea. E incluso mientras Conrad se precipitaba
hacia ella, no pude evitar la sensación de que había interrumpido algo
importante, un momento que tal vez nunca recuperaría.
 Capítulo Diecisiete

Conrad

Nuestra salvadora se llamaba Mary, de Mary & Blue's Auto Repair, y era
una mujer fornida, casi tan alta como yo, con unos hombros que rivalizaban
con los de muchos defensas. Pero su voz era todo pan de jengibre y cacao
caliente, una abuela cariñosa que quería cacarear sobre nosotros tanto como
el coche.
—Oh, este coche es una belleza—. Ella rodeó a Black Jack. —Pero
ustedes, pobres muchachos. Qué mala suerte. ¿Tuvieron que esperar
mucho?
—No—, dijo Alden en voz baja, aún sonando un poco aturdido. —No
mucho.
Una respuesta extraña, porque me pareció que habían pasado años desde
el reventón de la rueda, como si estuviéramos definitivamente en un lugar y
un tiempo diferentes, el aire que nos rodeaba había cambiado. No era
simplemente la discusión o la confesión de Alden. Más bien, algo había
sucedido dentro de mí, algún desprendimiento de lugares tiernos que no
había sido consciente de tener. Y al decirle a Alden que no estaba roto, me
había recordado a mí mismo que eso también se aplicaba a mí. Había sido
muy fácil sentirme como una mercancía dañada durante el último año, pero
cuando le dije a Alden que no éramos imperfectos, me lo creí de verdad.
Y lo decía en serio cuando afirmaba que no veía a Alden como un ser
imperfecto; nunca lo había hecho. En todo caso, había sido culpable de
algunas suposiciones poco realistas de chico de oro. Siempre lo había visto
como superinteligente, supercompetitivo y, sí, tal vez un poco estrafalario.
Pero todo el mundo tiene idiosincrasias. Y si la suya provenía de la
neurodiversidad o de la ansiedad o de alguna otra causa, no creía que eso lo
hiciera defectuoso.
—Bueno, bien. No querría hacerte esperar. Mi primera llamada en unos
días—. Mary le dio una palmada en el hombro a Alden antes de inclinarse
para inspeccionar el neumático dañado. —Y sí, tienes una llanta doblada.
Aunque se puede arreglar. Por suerte, con un sedán como este, incluso un
modelo de lujo, probablemente tengamos un neumático que funcione en el
taller. Lo remolcaremos. Debería estar de vuelta en su camino en unas
pocas horas.
—¿Horas?— Alden, guardián del horario, gimió, y por una vez, tuve que
unirme. No podíamos permitirnos perder mucho más tiempo.
—Para la cena—, aseguró Mary. —Tienes suerte de que sea un día lento
en la tienda.
Tenía la sensación de que la mayoría de los días eran lentos en este
pequeño lugar. El de Mary era el único otro vehículo que había visto desde
que tomé la rampa de salida. Todavía no podía ver ninguna ciudad, pero el
cartel de la grúa anunciaba algún lugar del que nunca había oído hablar.
—Gracias—. No pude evitar mi suspiro, pero realmente no teníamos
ninguna otra opción. —Y eh... ¿cuánto?
—El remolque está cubierto por la Triple A de tu amigo. Y a menos que
estemos buscando una alineación, será la reparación de la llanta y el
neumático nuevo. Es difícil estimar sobre la marcha, pero ¿dos cincuenta?
Tal vez trescientos. Trataremos de mantenerlo bajo.
—Demonios—. Los signos de dólar que invadían mi cerebro hicieron que
toda mi cara se apretara. Las matemáticas rápidas decían que incluso
dividido, eso iba a recortar mis reservas a lo grande. Pero de ninguna
manera iba a dejar que Alden cubriera todo el asunto. Y llamar al profesor
Tuttle como si fueran niños pequeños que necesitaban ser rescatados
tampoco iba a suceder.
—Está bien—. Alden me lanzó una mirada, pero también había
preocupación en sus ojos. Recordé lo que había dicho sobre que su tarjeta
de crédito de emergencia no tenía un saldo ilimitado. Cuando Mary se
apartó para empezar a preparar el coche para la grúa, bajó la voz. —Espero
que no sea tan grave. Lo pondré en mi tarjeta.
—No quiero que sus madres les salven el día—, argumenté. Estaba mucho
menos dispuesto a aceptar su ayuda después de lo que me había dicho
Alden.
—Yo tampoco—. Suspiró. —Lo pondré en mi tarjeta personal...
—Tú pondrás la mitad. Yo haré la otra mitad—. Estaba preparado para ser
obstinado en esto. Alden no respondió de inmediato, su boca se movía
como si tratara de decidir cómo eludir mi decreto.
Pero entonces Mary volvió a acercarse y me miró fijamente. —De
acuerdo.
—¿Tienen un niño en el asiento trasero?
—Eh, no—. Me rasqué detrás de la oreja. —Cabra.
María parpadeó. —Eh. No puedo decir como no he escuchado eso antes,
pero no hay animales en mi camión. ¿Está domesticado?
—Es un juguete—. Alden se sonrojó. Era lindo, que se avergonzara por el
animal de peluche.
 —Es como nuestra mascota—. Le sonreí, intentando sacar lo mejor de una
situación desastrosa. La sonrisa tentativa que me devolvió contó
definitivamente como algo bueno, la forma en que hizo que mi piel se
calentara.
—Ya veo. Bueno, suban a la camioneta, muchachos, y volvamos a la
tienda.
El camión era antiguo, con un solo asiento grande. Los tres íbamos a estar
muy apretados en la cabina. Tomé el asiento del medio porque pensé que la
ansiedad de Alden podría estar mejor cerca de la puerta y no tener que
chocar con un extraño. Al menos habíamos estado apretados juntos el día
anterior en el tour de Speedway.
—Gracias—, susurró mientras subía detrás de mí. Nuestros pies se
empujaron por el espacio y Alden estaba prácticamente en diagonal, a
medio camino de la puerta para evitar el contacto conmigo.
—Eso no va a funcionar—. Me reí y lo empujé hacia mi regazo. Y oye,
ahora tenía un regazo lleno de Alden, caliente y oliendo mucho mejor de lo
que tenía derecho, sólido, con su espalda contra mi pecho. Mi pulso se
aceleró como no lo había hecho en meses. Ya me había apretado en los
coches o en los conciertos con los amigos, y la gente acababa en mi regazo
o aplastada contra mí, sin problemas. Pero esto se sentía diferente a si
hubiera sido Jasper o algún otro amigo. Muy diferente.
—Oh, bien. Has descubierto cómo encajar—. Mary se subió al lado del
conductor de la camioneta. Alden se tensó contra mí, pero si le importaba
cómo nos habíamos acomodado, no lo demostraba. —El pueblo no está tan
lejos.
No tan lejos terminó significando unos quince minutos hacia el norte por
la carretera rural llena de baches, y cada bache y curva de la carretera hacía
que Alden se moviera en mi regazo, obligándome a entablar una pequeña
charla con Mary como forma de distraer mi cerebro de lo bien -y mal- que
se sentía.
Por suerte, Mary estuvo encantada de hablarnos de Marshall, una pequeña
ciudad universitaria rodeada de lo que parecían interminables granjas. Por
lo que me imaginé, probablemente tenían más vacas que personas en la
población.
—Escupe y te lo perderás—, dijo riendo. —Pero aunque no estemos justo
en la interestatal, a los turistas les gustamos. Pueden pasear mientras
enciendo el carro de nuevo. Un montón de alojamientos. Algunos
restaurantes. A los universitarios les gusta comer y seguro que les gusta su
café. La gente también viene por la pesca. El criadero no está muy lejos.
—Yo no pesco—, dijo Alden con rigidez.
—¿Demasiado desordenado para ti?
—Sí—. Se estremeció y la ondulación de los músculos de su espalda hizo
que la electricidad subiera por mis abdominales.
—Está bien. Más pesca para mí—. Mary volvió a reírse. A pesar de que
deseaba que estuviéramos en cualquier otro lugar, ella me gustaba. —Ahora
tenemos hasta un Walmart. Y hay una exposición de edredones cada
septiembre.
—Estamos en junio.
—Relájate—. Esperando que Mary no lo notara, usé mi mano derecha
para acariciar la pierna de Alden. —Encontraremos algo que hacer.
—Siempre está el Museo del Perro Maravilla.
—Eso... eh... claro—. Intenté sonar más optimista que Alden, pero al
haber crecido en el centro de Kansas, había tenido mi cuota de extraños
museos y atracciones de pueblos pequeños.
—Por supuesto, a los niños también les gusta la sala de máquinas
recreativas que hay al lado del Norte. Pero probablemente sean demasiado
mayores para los juegos...
 —Oh, te sorprendería—. Sonreí mientras entraba en una vieja gasolinera
amarilla con una bahía de talleres de reparación detrás. Tenía unos
surtidores modernos, pero un toldo envejecido sobre ellos y un decrépito
perro sabueso haciendo guardia junto al taller de reparaciones.
—Ese es el viejo Blue el segundo. Mi ex marido me dejó el perro y este
negocio. Creo que me gustaban más el perro y el trabajo que él—. Mary se
inclinó para acariciar al perro mientras salíamos del camión. Parecía que
Alden no podía saltar de mi regazo lo suficientemente rápido, pero necesité
un par de respiraciones profundas antes de poder bajar.
—Déjame que te dé un número de teléfono, y te llamaré después de
encontrar el neumático adecuado y mirar la llanta. Tengo un mecánico que
me ayudará con eso.
Intercambiamos información de contacto, y traté de ser todo informal
mientras aseguraba las direcciones a pie de la sala de juegos. Puede que sea
una cosa de niños, pero aún así sonaba mejor que explorar las atracciones
locales o tratar de encontrar comida. Todavía estaba lleno de la pizza, y
gracias a haber tenido a Alden en mi regazo, lo único que me apetecía era
algo que no debía ni podía tener.
La ciudad era lo suficientemente pequeña como para que pudiéramos ir
andando a la mayor parte de ella desde el taller. El norte resultó ser
inexplicablemente una carretera de este a oeste, pero una vez que giramos a
la derecha, encontramos el pequeño centro de la ciudad con una hilera de
edificios a cada lado delimitada por una gran iglesia en un lado y un
juzgado en el otro. Al acercarnos a los edificios, descubrimos una gran
planta de envasado de alimentos y, a continuación, el prometido Museo del
Perro Maravilla con su inmaculado jardín, más grande que muchos
cementerios y clubes de campo. Enviamos una foto de la estatua de bronce
del perro al profesor Tuttle antes de continuar.
 —Ese reloj del juzgado parece sacado de Regreso al Futuro—, bromeé,
señalando el edificio de ladrillo rojo. —Más vale que tengas cuidado, o nos
encontraremos con otras versiones de nosotros mismos.
—¿Esa vieja película?— Dijo Alden. —Sólo quieres una excusa para
ponerla en el suelo en el coche.
—Culpable.
Finalmente, llegamos a un terreno estrecho y llano cerca de una
majestuosa oficina de correos. Un arco metálico sobre la entrada
proclamaba “Arcada Encantada”. El edificio blanco estaba alejado de la
carretera y tenía unas extravagantes esculturas de metal en la parte
delantera: dos mini elefantes que pedían que los niños se sentaran en ellos,
algunas jirafas, un barco que probablemente era el Arca con caras
recortadas para hacer fotos y, justo al lado de esta escena casi bíblica, un
grupo de enanos rodeando otro recorte que parecía ser Blancanieves con un
largo vestido de metal azul.
—Ponte ahí—, le ordené a Alden. —Necesitamos una foto de esto.
—No voy a poner mi cara contra uno de esos.
—Bien. Yo lo haré. Tú haz la cámara.
No tuve ningún problema en hacer el tonto con las esculturas, agacharme
entre los enanos, bailar con Blancanieves y fingir que acariciaba a los
animales, dejando que Alden se hiciera algunas fotos, pero sin dejar de
sonreír también. —Eres un bobo.
—Sí. Y orgulloso de ello.
—Nunca esperé...— Su voz se apagó y miró hacia el campo más allá del
edificio.
—¿Yo ser tonto?— Yo suplí.
—Algo así—. Me regaló una de sus raras sonrisas. —¿Vamos a entrar?
—Ya lo sabes. Aunque cueste dinero, es mejor que vagar por la ciudad.
 El interior del edificio era más grande de lo que parecía desde fuera, una
especie de almacén grande y cavernoso lleno de luces parpadeantes y
máquinas brillantes. Todos los clásicos que recordaba de las fiestas de
cumpleaños de los niños: Pop-A-Shot, Whac-A-Mole, una gran rueda para
ganar premios, un fotomatón y mucho más. Y hileras de máquinas
recreativas de videojuegos, incluyendo varias iteraciones de Pac-Man,
Donkey Kong, Street Fighter y Joust, junto con una línea de máquinas de
pinball. En la parte trasera del edificio, una atracción de tipo Tilt-A-Whirl se
disputaba el espacio con un minicarrusel para niños pequeños, dos
simuladores de vuelo y un juego de conducción. En la parte trasera, había
karts y una pequeña pista ovalada.
Al ser un día laborable a primera hora de la tarde, no había muchos más
clientes: un par de niños conduciendo los karts, madres aburridas sentadas a
la sombra, algunos adolescentes en las máquinas de videojuegos y unos
cuantos niños pequeños perseguidos por una joven cuidadora. Uno de ellos
casi choca con nosotros, pero Alden lo redirigió suavemente hacia la niñera
de edad escolar.
—Cuidado. No te escapes—. Se rió, con una voz sorprendentemente
suave. Era realmente notable la paciencia que tenía con los niños que con
los adultos. Con dos dedos en la boca, la niña sonrió, claramente prendada
de Alden. La saludó con la mano antes de que siguiéramos hasta el
mostrador, donde un tipo tan antiguo como el perro de Mary nos saludó.
—¿Por cuántas fichas puedo hacerlo?— El hombre nos evaluó con los
ojos apagados. El largo mostrador tenía una caja registradora en un extremo
y una pared de premios detrás del dependiente, principalmente animales de
peluche y figuras de felpa, con más en las cajas debajo del mostrador.
Señaló una oferta en la pizarra frente a la caja registradora: dos refrescos,
palomitas y cien fichas. —Esta es nuestra mejor oferta.
 —¿Necesitamos cien fichas?— Alden frunció el ceño. —Dijo que sólo
serían unas horas. ¿Cuántas fichas podemos pasar de todos modos?
—Te sorprenderías. Y las cosas del coche siempre se retrasan. Si nos
sobran monedas, podemos dárselas a un niño al salir—. La forma en que lo
veía era que este era mi último derroche antes de tener que pagar mi mitad
de la reparación de la rueda. Me llenaría de desayuno gratis por la mañana y
de comida barata para ahorrar dinero más tarde. Le pasé al dependiente algo
de dinero en efectivo antes de que Alden pudiera disuadirme.
—Tienes el almuerzo—, dije cuando sacó su cartera. —Déjame tomar
esto.
—De acuerdo—. No parecía muy emocionado, pero me siguió hasta el
final del largo mostrador donde acepté nuestro cubo de fichas y vales para
la comida.
—Estás extrañamente feliz—, observó mientras pasábamos por la puerta
metálica de estilo antiguo para entrar en la parte principal de la sala de
juegos. —¿Jugaste mucho de niño o algo así?
—Oh, sí. La tienda de conveniencia de la que te hablé, a la que me
permitieron ir en bicicleta, tenía algunos juegos de la vieja escuela en la
parte de atrás. Y había una pizzería en la ciudad con un montón de juegos
que todo el mundo usaba para sus fiestas de cumpleaños. Tantas fiestas.
¿No tenías eso también?
—Algunas. Yo... eh... no recibí muchas invitaciones.
—Maldita sea—. Se me apretó el corazón. Comprendí que Alden podía
ser un poco espinoso, pero todo niño pequeño se merecía un grupo de
amigos. —Bueno, podemos recuperar el tiempo perdido. Tú eliges primero.
—De acuerdo—. Alden estudió las ofertas como si fuera a haber un
examen sobre la disposición más tarde, y finalmente señaló el juego de
conducción. —Sé que hemos estado conduciendo durante días.
 —No al estilo de los videojuegos—. Feliz, me dirigí hacia las máquinas.
—Y no de cabeza.
—Sí, es un juego para dos jugadores—. La forma en que lo dijo despacio
dejó claro que no había tenido muchos adeptos para jugar a esos con él
antes.
—Pon las fichas—, le ordené con una sonrisa. —Y si tienes suerte, incluso
haré una revancha una vez que te patee el trasero la primera vez.
Mi lado competitivo no me permitía ser blanda con él, aunque me sintiera
mal por todas las heridas de su infancia, y no creía que él quisiera eso de
todos modos. Era tan competitivo como yo, y eso me gustaba de él. Me
gustaba que pudiera hablar mal y no ofenderlo.
—¿Quién dice que estás ganando?—, dijo mientras tomaba asiento a mi
lado.
—Te he visto conducir. ¿Necesitas que te enseñe el acelerador?
—Gran charla. Te haré saber que tengo excelentes reflejos. Y quizás tomé
notas ayer en el Speedway.
—Adelante—. El juego se puso en marcha, y él eligió un corredor de color
rojo brillante después de que nos pusiéramos de acuerdo sobre el telón de
fondo del entorno urbano. La música metálica y los efectos de sonido me
trajeron un torrente de recuerdos, y no fue difícil recordar cómo conducir
como un loco y esquivar los obstáculos, riendo mientras Alden hacía lo
mismo, dándome una carrera mucho mejor de lo que esperaba. Aun así,
gané, pero estuvo muy cerca.
—¿Sobre la revancha?— Los ojos marrones de Alden brillaron, como el
sol que brilla a través de la miel.
—Totalmente—. Nos cargamos con más fichas, cambiándolas al elegir un
roadster amarillo resbaladizo. Saber que era mejor en esto de lo que había
supuesto hizo que mis músculos se tensaran, me hizo concentrarme mucho
más, intentando dejarle atrás. Y parecía que lo había conseguido cuando en
el último segundo una fila de barriles vino hacia mí y no pude desviarme lo
suficientemente rápido. Me desplomé, dejando que Alden llegara a la línea
de meta a toda velocidad.
—¡Gané!— La mirada de pura euforia en la cara de Alden era una que
quería memorizar. No para fotografiarla y compartirla con los demás, sino
para guardarla en el mapa y examinarla más tarde: la alegría y la franqueza
que desprendía era totalmente embriagadora. No pude evitar devolverle la
sonrisa. Su nariz se arrugó. —¿Qué? Me estás mirando raro.
—Nada. Eres lindo cuando ganas, eso es todo. Buen juego—. Una persona
más cuerda probablemente no admitiría lo de guapo -o al menos trataría de
retractarse una vez que se le escaparan las palabras-, pero yo no lo hice. A
mi modo de ver, Alden era guapo, hechos reales, y probablemente no había
escuchado eso muy a menudo en su vida, lo cual era una maldita pena.
—No soy lindo—. Sus mejillas se tiñeron de rosa. —Y se trata de
anticipar el desastre. Confía en mí. Sé ver venir las cosas malas y
esquivarlas.
—Sí, bueno, aún así fue impresionante—. Le di una palmada en el
hombro. —Vamos a intentar un juego diferente ahora.
—Te toca elegir.
—Pop-A-Shot. Me encanta ese.
—Soy pésimo en los deportes que involucran pelotas.
—Hay una broma, pero seré amable—. Me reí mientras guiaba el camino
hacia la fila de aros de baloncesto mecánicos con luces intermitentes sobre
cada aro. —Y no es un deporte. Sólo hay que meter la pelota en el agujero.
Fácil. Voy a ganarnos un amigo para la cabra. Mírame.
—Como si necesitaras un club de fans más grande—. Pero Alden no
parecía especialmente molesto mientras me veía alimentar con fichas a la
máquina que entregaba una hilera de pequeñas pelotas de baloncesto al
pozo que tenía delante.
 —¿No vas a intentarlo?
—Como dije, yo y las pelotas... Oh, no importa—. Pareció darse cuenta en
el último segundo de cómo había sonado, pasando de un leve color rosa a
un rojo remolacha mientras miraba hacia otro lado. —Lo tienes.
Hice fácilmente mi primer par de canastas, ganando bolas de bonificación
a medida que el reloj avanzaba, aumentando mi puntuación. Jugué un par
de rondas rápidas, ganando una impresionante raya de billetes y una ronda
de aplausos simulados de Alden.
—Ahora, necesitas algunos boletos para nuestra búsqueda de la cabra
menos solitaria. Me preocupo por él, como hijo único—. Me reí, esperando
que Alden se uniera, pero sólo obtuve una mirada interrogativa como
respuesta. —¿Entiendes? ¿Hijo único?
—Ahora lo entiendo—. Alden negó con la cabeza, pero una sonrisa se
dibujó en las comisuras de la boca. —Disfrutas haciendo el ridículo,
¿verdad?
—A veces—. Me encogí de hombros. —La vida es demasiado corta e
impredecible para tomarla en serio. Más vale divertirse.
—Bueno, se te da bien—. Se acercó al Whac-a-Mole. —Nunca le vi el
sentido a este.
—Alivio del estrés—. Le entregué uno de los mazos. —Vamos, Sr.
Reflejos, muéstrame lo que tienes.
Tomé el lugar junto a él, y ambos nos dedicamos a golpear a las criaturas
mecánicas, gritando y gritando hasta que ambos obtuvimos más boletos por
nuestros esfuerzos.
—Mi puntuación es más alta—, señaló Alden.
—Así es—. Lo empujé juguetonamente, el tipo de movimiento que había
hecho con amigos cientos de veces, pero con él se sentía... cargado de
alguna manera. —¿Quieres hacer la cabina de fotos?
—¿No hemos sido aplastados juntos lo suficiente?
 No es suficiente. Intenté alejar ese pensamiento. —Vamos. ¿Lo has
probado alguna vez?
Sacudió la cabeza con tanta seriedad que no estaba seguro de que
siguiéramos hablando de fotomatones, pero no necesité más estímulo para
arrastrarlo y meter suficientes fichas en la máquina para conseguir una tira
de cuatro fotos. Nos apretujamos, él frente a mí de nuevo. Con la cortina
echada, la tentación de tocarlo, de acercarlo, se hizo casi insoportable. Mis
manos no parecían saber a dónde ir, revoloteando sobre su torso y sus
muslos, negándose a escuchar mi orden de ocuparse de sus propios asuntos.
Finalmente, las ganas ganaron y cedí al impulso de apoyar la mano en su
vientre plano, atrayéndolo más contra mí. Su olor llenó todos mis sentidos,
haciendo que mi cuerpo zumbara como un calentador espacial, con un calor
que se extendía por todas partes.
La piel desnuda de su cuello parecía atraerme, hacía que fuera demasiado
fácil inclinarse y...
—¿Hacemos caras tontas o qué?
Apreté el botón de arranque con la suficiente fuerza como para hacer
temblar la cabina. —Sí. Hazte el tonto.
La tontería era buena. La tontería me permitiría recuperar la cordura,
recordar todas mis buenas razones para no hacer algo verdaderamente
ridículo como besar el cuello de Alden. Pero hombre, cómo quería hacerlo.
 Capítulo Dieciocho

Alden

Podríamos haber estado aplastados en un cajón de archivos y posiblemente

hubiéramos tenido más espacio disponible que en el microscópico
fotomatón. La mano de Conrad en mi abdomen parecía quemar un camino
directo a mi cerebro, borrando neuronas esenciales. Me dijo que fuera tonta,
pero lo único en lo que podía concentrarme era en su gran mano, allí
mismo, apretándome más contra él. Me obligué a sonreír mientras la
cámara disparaba, esperando como el demonio que mi agitación interior no
saliera en las fotos. Probablemente, así era como Conrad actuaba con todos
sus amigos. De ninguna manera podía dejarle saber cómo me estaba
afectando esto.
Su aliento era cálido en mi cuello, con punzadas de calor, más chispas de
calor. Me moví y él inhaló bruscamente justo antes de la última imagen. Era
tan sólido detrás de mí, y la tentación de relajarme en él era casi
abrumadora.
Casi.
Todavía podía oír voces fuera, niños riendo, padres llamando tras ellos. A
pesar de lo que parecía, esto no era realmente un lugar privado. E incluso
con la cortina echada, mis músculos estaban tensos por la preocupación de
pisar mal: ¿qué pasaría si me hundiera en él? ¿Dejar que mi cabeza se
inclinara hacia atrás como parecía querer? ¿Qué pasaría después? Ahí era
donde mi cerebro seguía haciendo cortocircuito. Me enorgullecía de mi
capacidad para utilizar las probabilidades y las estadísticas para hacer
predicciones, y en ese momento parecía que estaba al cincuenta por ciento
si él se reiría y me apartaría o me abrazaría más fuerte, inhalaría así de
nuevo, tal vez...
No. No podía permitirme ni siquiera soñar con ello. Este era Conrad
siendo amable. Amigable. No podía arriesgarme a estropearlo, arriesgarme
a que un caso terminal de incomodidad descarrilara nuestro viaje y me
distrajera de mis razones para estar aquí.
—Veamos las fotos—. Mi voz salió baja y ronca, algo malo en mis
cuerdas vocales.
—Sí. Hagamos eso—. Conrad parecía tener el mismo problema, la voz
áspera mientras inhalaba y exhalaba como si estuviéramos en una clase de
yoga.
Salí primero, agarrando la tira mientras la máquina la escupía.
—Oh, wow—. Conrad miró por encima de mi hombro, todavía demasiado
cerca. —No es una tontería en absoluto.
No, no eran fotos divertidas en lo más mínimo. En cambio, parecíamos...
felices. Como las fotos de la boda de mi hermana mayor, felices, como una
pareja que irradiaba ese tipo de afecto que parecía trascender el papel y la
tinta. Era... inquietante. Como ver mis deseos privados profundamente
ocultos expuestos para el consumo público, dejándome en carne viva y
vulnerable.
—¿Quieres que te saque una copia?— preguntó Conrad, todavía con la
mirada puesta en él. Me pregunté qué había visto, si estaba alucinando con
la felicidad de nuestros ojos.
 —No necesitamos molestar a los demás con una foto ahora mismo—.
Intenté parecer decidida, pero cuando fui a meter la tira de fotos en el
bolsillo, Conrad me la arrebató.
—Quiero conservarlo de todos modos.
Bueno, yo también, un recuerdo privado con el que obsesionarse más
tarde, y que no se perdería inevitablemente en la lavandería como ocurriría
con Conrad, pero dejé que se lo quedara, no queriendo delatar demasiado al
devolverlo.
—¿Y ahora qué?— Pregunté, con la voz algo normalizada.
—Pinball—. Tarareando alguna melodía en voz baja, Conrad se dirigió a
la fila de juegos brillantes que había en una de las paredes laterales. —Ojalá
nuestra pizzería hubiera tenido algunos de estos en lugar de sólo juegos
para niños.
Algo que había dicho antes me golpeó el cerebro. —Vas a volver a ese
trabajo, ¿verdad? ¿Como si te hubieran dado vacaciones?
Conrad se quedó en silencio mientras daba fichas a la máquina de pinball,
lo que hizo que se iluminara y empezara la música. —Espera.
Casi me olvidé de la pregunta mientras lo veía tocar, la forma en que todo
su cuerpo parecía vibrar con concentración y energía, los hombros
flexionados, los ojos entrecerrados, la misma mano que había estado sobre
mí trabajando en las perillas y los botones. Era la cosa más extraña del
mundo para excitarse, al igual que mi afición por el último Capitán Kirk, e
igual de irreal.
Finalmente, el turno llegó a su fin y volví a preguntar, tanto para
distraerme de la excitación que me producía verle como porque no podía
dejarlo pasar. —¿Y ese trabajo? ¿Te lo están guardando?
Conrad suspiró. —No exactamente.
—¿No exactamente cómo?— Inclinando la cabeza, lo estudié
detenidamente, observando el raro rubor de sus mejillas y su mirada
esquiva.
—Escucha, si te digo algo, ¿puedes prometer que no se lo dirás a los
demás?
—Sí—. Aceptar fue fácil. Apenas hablaba con el resto de nuestro grupo de
juego, y ser señalado para un secreto “algo que casi nunca ocurría” era
demasiado bueno para dejarlo pasar.
—La tienda de comestibles me dejó ir justo antes de salir. Y yo... eh...—
Se frotó la nuca. —Puede que dejara la pizzería cuando no me dieran
tiempo libre. Puede que me vuelvan a contratar cuando tengan la
oportunidad de echarme de menos. O encontraré otra cosa. Pero no
importará. Porque voy a ganar.
No, iba a ganar, pero incluso yo sabía que no debía señalarlo en ese
momento. —Bueno, al menos tienes tu lugar con el profesor Jackson,
¿verdad? No te echará mientras encuentras otra cosa.
—Sí. Sobre eso...
—¿Tampoco eso?— Me quedé con la boca abierta y me quedé
boquiabierto.
—Está vendiendo su casa. Como dije, no importará cuando gane. Y tengo
lugares para quedarme. La madre de Jasper dijo que soy bienvenido a su
sofá en cualquier momento.
—Navegar por el sofá no es lo mismo que tener un hogar—. Tenía en la
punta de la lengua ofrecer mi propio sofá, que no recibía muchas visitas
pero que era lo suficientemente largo para personas demasiado altas como
Conrad, pero entonces su cara pasó de ser de oveja a algo más parecido a
una de sus viejas muecas.
—Lo dice el tipo que vive con sus madres.
Bien. Que sea un indigente. A ver si me importaba. Pero me importaba.
Mucho más de lo que quería, y mientras daba más fichas a la máquina, se
me revolvían las tripas. No me gustaba que operara sin una red de
seguridad, no me gustaba saber que tenía literalmente todo en juego en este
torneo.
—Conrad...
—En un segundo—. Me hizo un gesto para que me fuera mientras
empezaba el juego, dándolo todo para manejar las bolitas que rebotaban,
acumulando puntos, y haciéndome sentir ridículamente frustrado de que
pudiera estar más atento al pinball que a su futuro. Ojalá le conociera mejor,
supiera qué decir para que se concentrara, para que viera la gravedad de la
situación sin molestarlo. Pero no lo sabía, y la tensión entre nosotros seguía
cociéndose a fuego lento, un guiso tóxico.
Pero tal vez había algo en quedarse callado, ya que poco a poco sus
hombros se relajaron, su rostro se suavizó y sus ojos se mostraron menos
enfadados. Cuando la máquina parpadeó con una nueva puntuación alta, se
volvió hacia mí, con la voz más calmada. —Dijiste que no lo contarías. Eso
significa que tampoco intentarás resolver mis problemas. Sólo necesito
ganar. No es gran cosa.
—La probabilidad de eso es menos que óptima.
—Pero no es cero—. Me dedicó una sonrisa ladeada que no llegó a sus
ojos. —¿Quieres un turno?
—No, gracias—. De ninguna manera iba a seguir su actuación de alto
nivel, y de ninguna manera iba a arriesgar esta paz tan tentativa que
teníamos.
—Vale. Voy a usar los vales para nuestras bebidas y palomitas entonces.
Eso me hizo sudar.
No mentía: pequeñas gotas de humedad se pegaban a su sien, y tuve que
meterme las manos en el bolsillo antes de hacer algo estúpido como
apartarlas. Nos dirigimos a la pequeña cafetería, donde el mismo empleado
nos trajo palomitas de una edad indeterminada, un refresco para Conrad y
agua para mí. Había mesas fuera, bajo un toldo, y llevamos la comida allí.
 La pista de karts estaba en silencio, dejándonos solos en la zona del patio.
Fui dolorosamente consciente del fruncimiento de los labios de Conrad
mientras engullía su refresco con una pajita, la flexión de su garganta, la
satisfacción en sus ojos. Cuanto más bebía, más deseaba que uno de los
niños saliera corriendo, que aterrizaran los extraterrestres, que chocaran los
planetas, cualquier cosa que me distrajera de mi repentina obsesión por su
boca.
Mil escenarios pasaron por mi mente, cada uno más improbable que el
anterior, y tuve que obligar a mi mente a alejarse de las cosas que nunca
iban a suceder. Era mejor centrarse en las cosas que podía controlar. Como
asegurarse de que Conrad no se quedara en la estacada después del
concurso.
—Apuesto a que el profesor Tuttle podría ayudar...
—No resolver mis problemas—. Conrad me fulminó con la mirada. —Los
distintos profesores ya han hecho bastante. Yo hice el lío de mi vida. Yo lo
arreglaré.
—¿Lo hiciste? Pensé que habías dicho que tus padres...
—Es complicado. Realmente complicado y no quiero entrar en ello, no
ahora que nos estamos divirtiendo.
—¿Lo somos?— No estaba seguro de que alguien me hubiera llamado
divertido antes.
—Bueno, sí. Quiero decir, desearía que el neumático no hubiera
reventado, pero este lugar es bastante impresionante. Y una vez que no
estás tratando de patear mi trasero en la Odisea, no eres mala compañía.
Además, es agradable no pensar en el torneo y todas las demás presiones
por un tiempo.
Con la cara sonrojada por el cumplido, asentí con la cabeza, aunque si
nuestras posiciones se hubieran invertido, estaba bastante seguro de que no
podría hacer otra cosa que pensar en las presiones. —Lo entiendo. Pero si
quieres, no sé, hacer una lista más tarde de tus opciones, podría ayudarte.
—Gracias—. Nuestras miradas se cruzaron y, sin esperar el permiso de mi
cerebro, mi mano se dirigió a su brazo y le dio lo que esperaba que fuera un
apretón tranquilizador. Su bíceps era firme y sólido, y mi mano se quedó
mucho más tiempo del aconsejable.
—Lo digo en serio. Apostar todo a esta victoria... simplemente no es
prudente.
—¿No es prudente?— Conrad se rió, y yo solté rápidamente la mano. —
Eh, amigo, no mires ahora, pero ¿no estás haciendo lo mismo? ¿Cuál es tu
plan de respaldo?
Maldición. Tenía razón. Me encontraba en un aprieto similar, deseando
que el torneo me orientara, que resolviera mi dilema sobre el futuro por mí.
Me mordí el labio. Con fuerza.
—No lo sé—, admití. —Mis madres tienen todo tipo de ideas, pero... idear
un plan es difícil. Es como... todo se siente en segundo lugar. Decisiones
que no quiero tomar.
—Exactamente—. Me dio un golpe de puño, que aterrizó en mi muñeca
porque no sabía que venía. Me estremecí, haciéndole reír. E incluso ese
contacto de refilón fue suficiente para que mi piel volviera a chisporrotear.
Estaba totalmente desesperada.
—Ojalá fuera más fácil—. No sólo me refería a la vida y a la elaboración
de un plan, sino también a esto, a dar sentido a toda esta extraña energía que
se había ido acumulando durante todo el día.
—Bienvenido al club del Plan B Apesta. No terminar en Gracehaven se
siente como admitir la derrota. Al menos ganar el torneo sería algo. Es lo
primero que tiene sentido desde que empezó todo este lío. Lo primero que
he querido aparte de volver a Gracehaven y que las cosas sean exactamente
como eran.
 —Lo entiendo—, dije en voz baja porque realmente lo entendía. Sólo que
era una estupidez que los dos quisiéramos lo mismo, incluso que lo
necesitáramos. Puso su mano sobre la mía. Esta vez no fue un choque de
puños. Más bien un apretón. Un entendimiento. Y esta vez, mi piel no
chisporroteó sino que se derritió, ablandándose en el contacto, acogiendo su
tacto tanto como su simpatía.
—Siento que la escuela de medicina no haya funcionado—. Sus ojos eran
tan cálidos como su voz. No era la primera vez que alguien decía eso, pero
algo en su tono hizo que mi pecho se contrajera con emociones que
preferiría no tratar de nombrar.
Nuestros ojos se encontraron de nuevo, la energía surgió de una manera
que no entendí del todo, pero que definitivamente no quería que terminara.
Sentí como si pudiera mirar sus ojos azules como un lago durante años y
todavía no viera toda su profundidad. Se oscurecieron, como lo habían
hecho en la pizzería, lo que me hizo preguntarme qué había visto en mi
propia mirada. Fuera lo que fuera, debió de complacerle porque exhaló un
suspiro, el tipo de sonido que yo asociaba con el descubrimiento de un
tesoro en un juego.
—Gracias—. Sentí la lengua el doble de gruesa de lo normal, y no tenía ni
idea de si estaba agradecido por su empatía o por este extraño y maravilloso
momento. Todavía no dejé de mirarnos a los ojos, y era imposible pasar por
alto la forma en que sus ojos parpadeaban con propósito, como si hubiera
resuelto alguna ecuación vital.
Se inclinó hacia mí y, al igual que con el choque de puños, no supe muy
bien lo que venía, lo que esperaba que hiciera, no supe cómo reaccionar con
la suficiente rapidez y retrocedí justo cuando mi teléfono sonó.
Conrad se apartó de un tirón, de mi espacio personal, de cualquier
momento que hubiéramos tenido allí. —Mejor coge eso. Probablemente sea
el coche.
 —Sí—. Mis hombros se desplomaron, el pecho tan hueco como después
de una mala pérdida en el juego-sólo que no estaba seguro de lo que había
perdido esta vez. Sólo sabía que era importante.
 Capítulo Diecinueve

Conrad

Casi besé a Alden. Y lo peor era que no estaba seguro de si él lo sabía. ¿Se
había retirado porque su teléfono zumbó? ¿O porque lo asusté? ¿Había un
claro asco en sus ojos? Tal vez no quería que su primer beso fuera con un
tipo patético que acababa de confesar que estaba a un paso de quedarse sin
hogar. Sólo suponía lo del primer beso, pero no era tan grande el salto de
“soy virgen” a “nunca me han besado”. Y también era muy posible que lo
hubiera confundido. Tal vez no leyó mi intención en absoluto y no se sintió
ni asustado ni repelido, sino más bien irritado por la invasión de su espacio
personal.
El desconocimiento me atormentaba mientras hacíamos el camino de
vuelta al garaje de Mary. El coche ya estaba preparado y, una vez que
acariciamos al perro y desembolsamos doscientos dólares, volvimos a la
carretera. Ya era la tarde y nos acercábamos a la noche, y nos encontramos
con un montón de tráfico al acercarnos a Kansas City, lo que nos hizo ir a
paso de tortuga. Alden conducía, lo que me dejaba a mí la tarea de conducir
hasta nuestra parada prevista en una tienda de juegos del centro de la
ciudad.
 —Demonios—. Levanté la vista del mapa en el teléfono de Alden y vi
más coches que corrían de un lado a otro para posicionarse en la hora punta.
No tenía ni idea de cuándo había empezado a refrenar las malditas bombas
en torno a Alden, cuándo había empezado a importarme su comodidad, y no
estaba del todo seguro de que me gustara este giro de los acontecimientos.
—El profesor Tuttle tendría que ser amigo de la única tienda de juegos de la
zona que cierra a las seis.
—¿Seis?— La frente de Alden se arrugó. —Creía que todos los locales de
juego tenían horario nocturno. ¿Dónde más va a jugar la gente?
—Al parecer, sólo abren hasta las nueve los jueves, viernes y sábados.
—No vamos a llegar a seis—. Alden señaló hacia el tráfico que apenas se
movía y que se extendía hasta donde podíamos ver. —¿Los llamamos?
—¿Está bien usar tu teléfono? Creo que tienes mejor señal—. Y sin duda
tenía más minutos disponibles que yo, pero no añadí esa parte.
—Claro.
Esto me llevó a tratar con un propietario bastante iracundo, que no quería
esperarnos.
—Dijiste que estarías aquí en algún momento después del almuerzo—, se
quejó. Su voz profunda, del medio oeste, me recordó a mi padre... y no en el
mejor de los sentidos. —Tengo que traer a mi hijo pronto. Primero, cancelas
el traer al abuelo gamer, y ahora ustedes dos no pueden mantener un
horario.
—Lo sentimos, señor. Se nos ha reventado un neumático y ahora estamos
atascados en el tráfico. No esperábamos este tipo de retraso.
—Bueno, tampoco esperaba tanta molestia. Eres un vlog de baja categoría
y te estoy haciendo un favor, no al revés.
No estaba seguro de cómo el profesor Tuttle conocía a este imbécil, pero
mantuve mi tono uniforme. —En realidad...
 —Sabes qué, olvídalo. Tengo que ir al entrenamiento de béisbol de mi
hijo, y no tengo tiempo para esto.
—Demonios—. Después de terminar la llamada, me adelanté y dejé caer
la bomba, sin importar la sensibilidad de Alden. —Ahí va esa parada.
—Por lo que parece, estamos mejor así—, dijo Alden con pragmatismo.
—Tal vez podamos idear algún contenido para el programa que compense
el no haber conseguido esa parada.
—Sí. Siempre podemos jugar entre nosotros—. Me sentía extrañamente
reticente a volver a jugar con Alden, a deshacer todo el progreso que
habíamos hecho ese día hacia algo... bueno, quizá no exactamente la
amistad. Por lo general, no iba por ahí sintiendo el impulso de besar el
cuello de mis amigos. Pero algo. Algo más que rivales.
—O abrir los paquetes de ese dueño de cosplay.
—¡Oh, sí! Me pido cualquier cosa buena—. Le sonreí, y me gustó mucho
más esa sugerencia. El tráfico por fin se movía, así que sus ojos estaban en
la carretera, pero su boca se curvó como si hubiera percibido mi cambio de
humor.
—¿Quieres parar a cenar?—, preguntó mientras seguíamos luchando
contra las carreteras atascadas. —Nunca he entendido lo de la barbacoa,
pero elige algún sitio con un aparcamiento decente.
—Mi único requisito es que sea barato, pero si nunca has probado una
buena barbacoa, te lo estás perdiendo—. Utilicé su teléfono para buscar
posibilidades. —Bien, he encontrado un pequeño lugar que es bastante
barato pero que los lugareños valoran mucho. Tienen pollo ahumado, no
todo es cerdo. Y tacos callejeros de barbacoa superbaratos como el especial
del martes para mí.
—¿Tacos de barbacoa?— Alden sonaba tan horrorizado como el concepto
de pizza cuadrada.
 —Nada de cocina de fusión para ti—. Me reí. —¿Tengo que buscar el
símbolo kosher para el pollo? No lo veo, pero parece un lugar sin lujos.
Puede que no tengan un etiquetado preciso de los ingredientes.
—Estoy bien. Sólo que no hay salsa barbacoa en un taco—. Se estremeció,
diez tipos de adorables y toda la tentación que no podía dejar que me
afectara.
Había acertado con lo de la ausencia de lujos. El restaurante era un
edificio de madera y ladrillo de poca altura que parecía que no sobreviviría
a una inspección exhaustiva del código de incendios, y el interior era
igualmente humilde: mesas largas con fundas de plástico a cuadros rojos y
blancos para comer en común, paredes repletas de fotos y recuerdos, y un
pequeño escenario a un lado donde tocaba un dúo de blues. No había que
pagar porque era un día de semana, gracias a Dios.
A los dos nos pidieron la tarjeta en la puerta, pero tuve la sensación de que
Alden tendría opiniones y pensamientos sobre una cerveza con la cena ya
que yo era el siguiente en conducir, así que no fui allí, en su lugar conseguí
los tacos baratos y agua para ahorrar mi dinero. Alden pidió la cena de
medio pollo con las aparentemente famosas patatas fritas rebozadas y
ensalada de col. Acabó compartiendo tanto las patatas como la carne
conmigo.
—¿Otra vez pediste demasiado?— Pregunté con una ceja levantada, sin
quejarme realmente. No quería ser su caso de caridad, pero tampoco era tan
estúpido como para rechazar comida gratis.
—Algo así—. Al menos tuvo la decencia de sonrojarse. La sensual música
en vivo, combinada con la comida compartida, hizo que la noche se sintiera
como una cita, pero justo cuando empecé a sentir que estábamos en una
burbuja acogedora, una patata frita pasó zumbando por mi cabeza. Oops.
Había olvidado que estábamos al final de una de las largas mesas comunes,
compartiendo espacio con dos ruidosas familias. Mi cabeza dio vueltas,
intentando averiguar de dónde había salido la patata frita.
Un grupo de niños que parecían tener unos diez años estaban teniendo el
tipo de pelea de patatas fritas y envoltorios de paja que me recordaba a los
campamentos y a las reuniones familiares, a las travesuras con mis primos.
Más allá de los preadolescentes, tres jóvenes adolescentes que se hacían
selfies me hicieron pensar en mis hermanas, y me llevé el teléfono al
bolsillo, deseando recibir uno de los erráticos mensajes de Cassie, echando
de menos los días en los que ellas eran capaces de reventar mi teléfono con
fotos tontas de amigos y de la clase de baile.
Debo haber dejado escapar mi sonrisa porque Alden frunció el ceño. —
¿Qué pasa?
—Nada. Sólo echo de menos a mis hermanas pequeñas.
—No... ah... No están permitidos...
Dios, odiaba compartir esto, pero tampoco iba a mentir. —Sí.
—¿Como en todo?
—Aparentemente soy un tema prohibido, y papá amenazó con quitarles
los teléfonos si seguían enviando mensajes.
—Eso es horrible—. La voz de Alden tenía la misma simpatía que había
tenido por la situación familiar de Jasper, y la indignación en sus ojos hacía
más fácil seguir hablando.
—La mayor, Cassie, a veces me envía mensajes a escondidas desde el
teléfono de una amiga. Ella también ha visto el programa algunas veces.
—Es genial que lo vea. Mis hermanas mayores piensan que el juego es
estúpido. Sin embargo, no puedo imaginar que no se les permita contactar
con ellas. Eso sería un fiasco.
—Sí. Lo hace—. Exhalando con fuerza, tomé lo último del pollo que me
había dado. —¿Listo para ir?
 —Sí. Será mejor que avancemos unas horas más—. Mientras consultaba
su teléfono, su boca se torció. —Se suponía que íbamos a llegar más lejos a
través de Kansas esta noche. Tenemos una parada mañana en Denver si
podemos llegar.
—Lo lograremos. Sólo mantenme despierto, y podemos hacer Salina esta
noche por lo menos. Y no te perderás mucho, el paisaje se vuelve plano y
aburrido después de Topeka.
Cuando salimos del restaurante, había caído la noche, una tarde cálida y
húmeda que nos recibía con una pizca de luna y los aromas mezclados de la
barbacoa y las rosas.
—¿Crees que estaremos lo suficientemente lejos en Colorado mañana para
ver realmente las estrellas?— Alden preguntó. —He oído que se pueden ver
muchas más estrellas en el oeste, lejos de las ciudades.
—Sí. Puedes hacerlo. Me aseguraré de conseguir algunas estrellas para ti.
—Gracias—. La gratitud en sus ojos me calentó mientras me ponía al
volante. Hacer cosas buenas por él era demasiado fácil. Se sentía demasiado
bien. ¿Y ser capaz de hacer feliz a otra persona con la mera promesa de
observar las estrellas? Sí, eso era algo embriagador.
—¿Te gustaban las cosas del espacio cuando eras niño?— pregunté
mientras volvía a la carretera. —Siempre quise tener un cohete. Mi abuelo
me enseñó todas las constelaciones, pero siempre me preocupó más
descubrir mundos extraterrestres.
Eso le hizo reír. —No me gustaban tanto los viajes intergalácticos. Miedo
a volar, ¿recuerdas? Pero me encantaban las cosas del espacio. Tuve una
profesora de cuarto grado increíble que me dejó escribir toda una redacción
sobre por qué Plutón debería volver a ser reclasificado como planeta.
—Es increíble—. Pasamos la primera parte del trayecto hablando de las
clases de ciencias y de los profesores favoritos, y Alden se animó a hablar
del tema, y se le notaba su cariño por determinados profesores, aunque
también era evidente el distanciamiento que había sentido con sus
compañeros.
Distraído por una historia especialmente divertida sobre la clase de
preálgebra de Alden, apenas se me aceleró el pulso cuando pasamos los
carteles de “Bienvenido a Kansas” en la frontera. Pero cuando pasamos
Topeka y la autopista se volvió dolorosamente familiar, cada salida un
recuerdo, mis músculos se tensaron uno a uno. Y para empeorar las cosas,
seguí bostezando. Por lo visto, mi cuerpo había decidido que era preferible
escaparse a dormir antes que esta avalancha de emociones.
—¿Qué pasa?— Preguntó Alden.
—Nada. Quizá paremos en Salina a tomar un café o una bebida energética
o algo así—. Necesitaba pasar este tramo lo más rápido posible.
—No. Pararemos antes. Sigue parpadeando. Café ahora. Y yo tomaré un
turno para conducir.
El parpadeo no era del todo cansado, pero no quería explicarlo, así que
asentí y empecé a buscar una salida. —Probablemente nos vendría bien la
gasolina de todos modos.
Acabamos en una parada de camiones, para repostar antes de entrar, donde
intenté decidir entre una bebida energética cara y un café barato. Lo barato
ganó, pero le añadí una tonelada de crema en polvo y azúcar y tomé algunas
barritas de cereales para acompañarlo. Había estado tentado por los dulces,
pero la insistencia de Alden sobre la calidad de mi dieta me hizo tomar la
decisión más saludable.
Mientras pagábamos, entró una familia, con una niña dormida en brazos
de su padre y un niño mayor que le llevaba de la mano. Algo en la forma en
que el niño miraba a su padre hizo que un recuerdo me golpeara con tanta
fuerza que casi jadeé.
Había tenido nueve años. Tal vez diez. Habíamos regresado de un viaje de
exploración futbolística, en la época en que él me llevaba siempre. Y tal vez
había sido él quien trataba de meterme en el juego, pero para mí había
sido... casi mágico, ese tiempo juntos, largas horas en la carretera, lejos de
mamá y de las niñas, que entonces eran apenas unas niñas. Papá se había
reído, dejando que me llenara de refrescos y caramelos, diciéndome lo bien
que había jugado mientras él tomaba notas. Por aquel entonces, sus elogios
habían sido fáciles y gratuitos, mucho antes de que empezara a
decepcionarle a cada momento.
De vuelta al presente, mi yo adulto se esforzaba por ver más allá de los
fantasmas, con los pies clavados en el sitio.
—Tengo hambre—, dijo el chico. Su camiseta estaba descolorida, era dos
tallas más pequeña y sus zapatillas estaban más estropeadas que las mías.
Las antiguas botas de trabajo del padre no estaban mucho mejor, y sus
vaqueros parecían estar a tres lavados de desintegrarse.
—Siempre tienes hambre—. El padre bostezó, con los ojos llenos del
mismo cansancio que había visto en mi propio espejo muchas veces el año
pasado. —Y sólo estamos aquí para usar el baño. No tenemos dinero para
nada más. Ya lo sabes.
La cara del niño cayó, el tipo de arruga que precede a una gran rabieta, y
sin pensarlo demasiado, di un paso adelante, dirigiéndome al padre.
—Oiga, señor... Resulta que he comprado de más—. Le tendí dos barras
de granola. —¿Cree que podría darle algunas a sus hijos?
—No necesitamos...
—Por favor—, gimió el niño, con los ojos suplicando a su padre.
—Está bien—. El padre sonaba derrotado, el tipo de cansancio que se
produce tras largos días de preocupación. Conocía bien ese sonido. —¿Si
estás seguro?
—Sí. Una gran cena, y no necesito más bocadillos de todos modos—. Le
pasé la comida.
 —Tengo un jugo extra—. Entregando un recipiente, Alden me miró con
insistencia.
—Gracias, chicos. De verdad—. El tipo nos saludó con la cabeza. —Que
Dios nos bendiga.
—Tú también. Que pases una buena noche—. Tuve que tragar con fuerza
y, cuando volvimos al coche, me desplomé en el asiento del copiloto,
echando la cabeza hacia atrás. Había puesto mi café en el portavasos, pero
sabía que no lo tocaría ahora.
—¿Qué pasa?— Alden me miró con el ceño fruncido mientras encendía el
coche. —¿Quieres volver a entrar? ¿Conseguir más comida para ti? Ha sido
muy bonito lo que has hecho.
—No fue nada. Y estoy bien—. Mi respiración como un tren de carga
decía lo contrario, y sabía que tenía que calmarme si no quería tener que
sacar un inhalador de mi bolso. Hacía años que no tenía un ataque de asma
desencadenado por una situación, pero podía sentir uno burlándose en los
bordes de mi conciencia.
—No, no lo eres. Cuéntame—. La habitual actitud mandona de Alden se
mezclaba con una amabilidad que no solía asociar con él, y fue esa
amabilidad silenciosa la que me hizo empezar a hablar mientras él se dirigía
de nuevo a la carretera.
—Ya había estado allí antes—. Mi voz salió rasgada. —Esa parada de
camiones. Cuando era un niño. Con mi padre. Probablemente más de una
vez.
—Oh—. Alden hizo un ruido que estaba a medio camino entre la sorpresa
y la comprensión. —Conrad, ¿estamos cerca de tu ciudad?
—No te preocupes por eso.
—¿Quieres parar? Podrías intentar enviar un mensaje de texto...
—No ayudaría. Y no quiero meter a Cassie en problemas.
 —Pero tu madre—, insistió. —¿Tal vez si llamas? Podríamos pasar la
noche. Tal vez en la mañana, podrías...
—No—. Por eso no le había dicho lo cerca que íbamos a estar de mi
ciudad. Sabía que recibiría lástima y consejos que no necesitaba. —Ella
sigue el ejemplo de papá. Siempre lo ha hecho. Le dan ataques de pánico
cuando se pelean, especialmente cuando él grita.
—Y grita mucho—. La voz de Alden era tranquila, pero no era una
pregunta.
—Sí. Lo hace. No es... no creo que lo diga en serio. Como que no es
violento—. No mencioné el ocasional plato roto. No lo digas, Conrad. No
lo dice en serio. Sólo fue un mal día. Lo limpiaré. Las súplicas de mi madre
resonaban en mis oídos, ya que incluso ahora seguía poniendo excusas por
él.
—Aún así no está bien—. Alden sonaba listo para ir a la batalla con mi
padre, la voz adoptando el mismo tono que usaba justo antes de dar cera a
un oponente.
—No pasa nada—, mentí. La oscuridad del exterior parecía extenderse
hasta el infinito, el ocasional resplandor de los faros no era suficiente para
contrarrestar el ambiente general de desolación. —Probablemente me
merecía algo de eso. Y nunca me va a perdonar, así que no tiene sentido
intentar contactar con mamá o las niñas. Sólo les causará problemas.
—¿Perdón por ser gay? ¿Qué demonios? Eso es profundamente injusto—.
Su indignación habría sido simpática si yo no hubiera estado tan deprimido,
atrapado en mis propios sentimientos. Por una vez, me alegré de que
estuviéramos en el carril lento, avanzando con dificultad detrás de una fila
de semirremolques. Pasar por delante de todos estos recuerdos sería casi
peor.
—No. No por ser gay. O al menos no del todo—. Gemí, sabiendo que toda
la historia estaba a punto de salir a la luz, la verdadera, la que ni siquiera los
profesores habían escuchado del todo. —Había un tipo...
—¿Quería que salieras?— Alden me pinchó cuando me quedé sin
palabras, incapaz de encontrarlas después de todo.
—No. Sí. No lo sé—. Gemí. —Quiero decir que ya estuve fuera en el
campus. Tú lo sabes. Diablos, probablemente también conozcas a este
chico. Angelo. ¿Corto, italiano de Chicago?
—No es desconocido para mí. Un bocazas. Te seguía a todas partes.
Siempre quiso romper las reglas del campus sobre el alcohol en las fiestas
patrocinadas.
—Sí, ese mismo. De todos modos, nos acostamos un par de veces. Nada
serio—. La culpa se revolvió en mis entrañas. Alden no se equivocaba con
lo de que Angelo me seguía. Sabía que estaba más interesado en mí que yo
en él, pero me gustaba su atención, no creía que hubiera nada malo en
alentarla. Incluso antes de él, no había querido tener una relación, ya que
había vivido demasiado el desastroso matrimonio de mis padres como para
creer en el amor. Pero me había gustado la atención, me gustaba jugar en el
campo, y me gustaba correr mi maldita boca. —Pero hablamos lo suficiente
como para que supiera de este otro tipo. Uno de mi instituto con el que solía
salir a escondidas.
—¿Otro fanático de las películas de terror?
—Algo así—. Me reí, pero fue atemperado por el conocimiento de que
probablemente no debería haberle contado a Angelo sobre Dan, no debería
haberle tomado el pelo, no debería haberme gustado cómo me habían hecho
sentir sus celos. —De todos modos, Dan se fue a Nebraska después de la
graduación, y yo me fui a Gracehaven, así que no hay resentimientos.
Seguimos siendo amigos.
—Eso es bueno—. La voz de Alden era cautelosa, pero alentadora, como
si realmente quisiera escuchar toda esta estúpida historia.
 —No estuvo mal—. O al menos no lo habría sido, si hubiera sido capaz de
mantener mi estúpida boca cerrada. —Pero de todos modos, volví temprano
al campus el verano pasado. Angelo y yo nos emborrachamos una noche, y
estábamos... eh... tonteando con mi teléfono con cámara. Si sabes lo que
quiero decir.
—Puedo adivinar. Continúa.
—De todos modos, al final me fui a dormir, pero Angelo se quedó
despierto. Y todavía no entiendo del todo por qué, pero pensó en enviarle
un mensaje a Dan con mi teléfono. Enviarle algunas de las fotos que
tomamos. Una especie de... burla, supongo.
—Esa es una forma terrible de burlarse de alguien—. Alden tenía toda la
rectitud de alguien que nunca había metido la pata, el tipo de persona que
nunca se dejaba llevar por las emociones, pero la desaprobación que sentía
por Angelo también era gratificante. —Incluso si pensó que haría que tu
amigo se pusiera celoso, eso está mal. Y una invasión de la privacidad.
—Estoy de acuerdo. Pero Angelo tiene problemas de impulsos—. Incluso
ahora seguía poniendo excusas, como lo hacía con mi padre, pero con
Ángelo se atenuaba al saber que yo había jugado un papel en esto, que le
había animado demasiado. —De todos modos, probablemente todavía
estaba zumbado, y en lugar de Dan, envió un mensaje de texto a la entrada
de arriba, la de papá, pero no era sólo papá, era un texto de grupo con un
montón de familiares. Así que todos recibieron las fotos. Y me desperté con
mi teléfono explotando. Papá estaba furioso. Y el resto...— Suspiré, con los
ojos cerrados. —Supongo que me lo merecía. Alentando su enamoramiento.
Alentando sus celos por Dan. Emborrachándome. Haciendo fotos que sabía
que no debía hacer.
—Cometiste un error de juicio. Pero eso no significa que te merecieras
que tu padre te cortara. Tampoco te merecías que Angelo abusara de tu
confianza de esa manera. Tú no fuiste quien golpeó a Send.
 —Gracias—. Me gustó que no lo endulzara. Porque seguro que había sido
un error de juicio. Y oírle decir que no me lo merecía calentó los lugares
helados que se habían congelado aquella horrible mañana en la que todo
había cambiado. —En defensa de papá...
—No hay ninguno—, dijo Alden con firmeza.
—Bueno, creo que pensó que me rendiría rápidamente, que me iría a casa,
que haría lo que él quería, que haría terapia o cualquier estupidez que
hubiera planeado para “curarme”. Primero cortó el teléfono. Luego el
coche. Y cuando seguí sin ceder, fue a por la matrícula que debía pagar en
ese momento. Por eso la ayuda financiera tuvo tantas dificultades para
ayudarme: no había mucho tiempo.
—Pero no cediste.
—No. Me quedé en Gracehaven. Al principio pensé que le sobreviviría.
Pensé que era su hijo y que alguna vez tendría que preocuparse. Entonces
su seguro médico me dio de baja. Y lo supe—. Mi voz bajó a un susurro. —
Supe que realmente no le importaba cómo estaba. Necesito mis
medicamentos diarios para el asma. Y no son baratos. Pero a él no le
importaba. Sólo quería tener razón, quería demostrar a sus estúpidos
parientes que me había puesto en la cola. No le importaba lo que me hiciera
en el proceso.
—Vaya. Eso es despiadado—. Alden sonaba tan afectado como me sentía
yo.
—Y por eso no puedo ir a casa. No puedo dejar que sepan que estoy cerca,
incluso. No confío en que no me use para ver a mamá o a las niñas como
una razón para tratar de obligarme a hacer lo que quiere.
—¿Como secuestrarte, quieres decir? Yo no le dejaría hacer eso. No
deberías tener miedo de llamar a tu madre. No me importa que aparezca con
un equipo de ministros y supuestos terapeutas. Aún así no dejaría que te
llevaran.
 Su vehemencia calmó algo crudo y doloroso dentro de mí. En Gracehaven,
los profesores se preocupaban por mí, pero no sabían toda la verdad. Les
había dicho que había salido del armario con papá, pero no el cómo. Pero
Alden sabía toda la historia y aún así me defendió. Y sin miedo también.
Como si mi padre pudiera traer un ejército y Alden los derrotara a todos,
uno por uno para mantenerme a salvo.
—Gracias—. Era tan inadecuado para todo lo que estaba sintiendo, pero
era todo lo que podía lograr. —Pero sigo sin llamar. Yo... — Apreté los ojos
tan fuerte que mi cara se pellizcó, pero aún no era suficiente para detener el
ardor. —No estoy seguro de poder soportar que mamá no conteste. Eso es
lo que realmente me mata. Me había dado cuenta de que era un ba-no muy
agradable años antes. Pero que ella le siguiera la corriente...
Me lamí los labios resecos.
—Sí. Eso sería lo peor,— Alden estuvo de acuerdo. —Quiero decir, yo
también tengo ataques de pánico. Entiendo que tenga miedo. Pero aún así.
Es tu madre.
—Sí—. Mi corazón martilleaba, todo lo que había retenido durante el
último año amenazaba con desbordarse. Respiré profundamente, pero no
me ayudó en absoluto. En todo caso, lo empeoraron, recordándome lo que
se siente al luchar por el aire.
—Conrad—. Su mano en mi brazo fue mi primera pista de que habíamos
parado. En algún momento, había tomado otra salida, esta vez una carretera
rural en medio de la nada, sin civilización a la vista. —Mírame. Todo va a
salir bien.
Quería creerle, pero mi alma se sentía tan vacía como la noche que nos
rodeaba, y no estaba seguro de cuándo superaría esta culpa y esta ira. —No
estoy tan seguro.
—Lo hará—. La voz de Alden tenía el tipo de confianza que necesitaba
desesperadamente en ese momento. —Has llegado hasta aquí sin ellos. Es
su culpa si no pueden ver lo crueles que están siendo. Pero tú, lo estás
haciendo genial—. No lo dijo con falsa alegría, como lo haría mucha gente,
sino que afirmó cada palabra como un hecho cuidadoso.
—Muchos días no lo parece—, admití, con el corazón todavía palpitando.
—Apenas aguanto. Trabajos sin futuro para poder pagar mis medicinas.
Echando de menos a mis padres aunque los odie.
—Lo entiendo. No puedes dejar de querer a alguien sin más—. Me apretó,
un medio abrazo tentativo en el que me incliné como si hubiera descubierto
una balsa salvavidas en medio del Atlántico.
—Gracias—. Que me entendiera lo era todo en ese momento, todo lo que
había estado anhelando durante un año y sin darme cuenta de lo mucho que
había necesitado decírselo a alguien y que me escucharan. Que me
entendieran. Y su rostro estaba justo ahí, con la cabeza apoyada en la mía
mientras intentaba abrazarme torpemente.
Sin estar muy seguro de lo que estaba haciendo “sólo sabía que estaba
agradecido y triste al mismo tiempo, y que deseaba desesperadamente sentir
algo que no fuera horrible” pasé mi boca por la suya. Sus labios eran suaves
y cálidos, un baluarte contra el frío de la noche, y quise hundirme en él
incluso cuando se retiró. Esta vez su retirada fue inconfundible y me
arrepentí al instante del impulso.
—Lo siento...
—Está bien—, dijo, aunque claramente no lo era.
—No, no lo es. Te mereces algo mejor que el hecho de que me derrumbe
sobre ti.
—No me importa eso. Me... alegra que me lo hayas dicho. Pero estás
cansado y molesto y confundido, y yo soy... conveniente. No quiero ser
conveniente.
—Lo entiendo—. La culpa y la vergüenza se agolparon en mis entrañas,
haciéndome remover en mi asiento. Lo último que quería era hacer que
alguien que se había portado tan bien conmigo se sintiera utilizado. —Y tú
no lo eres.
Pero no me moví para besarlo de nuevo, sin estar seguro de que eso
demostrara algo o nos ayudara a ninguno de los dos. Y cuando volvió a la
carretera, cerré los ojos y fingí dormir. Tenía demasiadas cosas en la cabeza
como para que el sueño me reclamara, mi cerebro oscilaba entre la culpa, la
vergüenza y la rabia por la situación de mi familia, todos esos
remordimientos que no tenían ningún lugar a donde ir, y las emociones más
dulces que seguían apareciendo con los recuerdos del casi beso, lo suaves
que habían sido los labios de Alden, lo mucho que lo había deseado en ese
momento. No llegar a saber a qué sabía era otro remordimiento para la pila,
y diablos si sabía cómo resolverlo.
 Capítulo Veinte

Alden

Conrad estaba fingiendo el sueño. No era un idiota, lo notaba por la tensión

de su cuerpo, la irregularidad de su respiración y la cuidadosa forma en que
se apartó de mí. Puede que sea pésimo fingiendo estar dormido, pero sus
emociones reales eran mucho más difíciles de leer. Sin embargo,
independientemente de lo que sintiera, sin duda estaba buscando problemas
cuando intentó besarme.
Y todavía no podía creer que no le hubiera dejado. Quería besarlo, eso era
seguro. Incluso ese contacto fugaz había sido suficiente para hacerme
desear más, más, más. Pero tampoco quería ser el error del que se
arrepintiera después, cuando no estuviera triste y las cosas volvieran a ser
incómodas entre nosotros. La incomodidad casual era preferible a la
evasión total. No estaba seguro de poder soportar ver el arrepentimiento en
sus ojos, ser una cosa más por la que se golpeara.
Pero sin que Conrad hablara y con sólo los recuerdos del beso que no fue
para atormentarme, no tardaron en arderme los ojos, y no simplemente de
rabia por Conrad. No, estaba cansada.
 —Tenemos que pensar en parar por esta noche—. No me molesté en fingir
que lo estaba despertando cuando sabía que no era así.
—Podríamos cambiar de nuevo—. Hizo un estiramiento exagerado,
manteniendo su ficción de la siesta. —Hacer una noche entera.
—No es prudente. Si me duermo, ¿quién te mantendrá despierto?—
También me preocupaba su estado emocional extenuado, pero no añadí eso.
Me conocía a mí mismo y sabía cómo el sueño podía restablecerme después
de un gran disgusto. Esperaba que a él también le funcionara. Haría
cualquier cosa para quitarle algo de dolor, para que le doliera menos. —Y
prometimos al profesor Tuttle y al profesor Herrera que cuidaríamos el
coche, que no correríamos riesgos estúpidos. Ya tuvimos un incidente.
—Sí, pero podríamos encontrar una parada de descanso, dormir en el
coche...
—Peligroso—. Nuestra mejor opción es un motel barato, y luego salir
temprano. Esta vez pondré mi teléfono. ¿Puedes ver lo lejos que está el
próximo motel?
—De acuerdo—. Derrotado, Conrad resopló mientras buscaba mi teléfono
en la consola. —El énfasis en lo de barato.
No tardó mucho en encontrar un lugar adecuado en una salida próxima.
No era el lugar donde habíamos planeado parar, y aún nos quedaban unas
buenas cuatro horas hasta Denver por la mañana, pero el motel anunciaba
desayuno continental gratuito y parecía limpio aunque un poco anticuado
desde el exterior. Conrad tomó las maletas mientras yo aseguraba la
habitación, y nos reunimos de nuevo en las escaleras. Eran del tipo exterior
que conducían a un estrecho pasillo cubierto que contenía las puertas que
llevaban a cada habitación. No era mi estilo favorito de motel ni mucho
menos, pero estaba cerca y era barato, así que intenté no quejarme.
Sin embargo, cuando abrí la puerta, no pude evitar mi gemido. Una sola
cama. No me extraña que la habitación fuera tan barata. No era una doble.
 —Maldición—. Mi ansiedad comenzó a aumentar, un escalofrío recorrió
mi columna vertebral, aleteos en el estómago. Aparentemente no tenía ese
pánico, Conrad me dio una palmada en el hombro.
—Estará bien. Hice que funcionara con Jasper, y es un rodillo—. Con voz
llena de falsa alegría, Conrad se acercó a la cama y giró una almohada de
lado, de la misma manera que lo había hecho con Jasper. Excepto que yo no
era Jasper, y había pasado todo el día confundido y vagamente excitado,
acercándome a Conrad a pesar de mis mejores esfuerzos. Además, él no
había intentado besar a Jasper, y aunque lo hubiera hecho, me habían tenido
a mí como acompañante, una manta húmeda incorporada.
Sólo estábamos nosotros y el beso que no fue colgando entre nosotros, un
gran cartel de neón que me recordaba lo que no podía tener. Y lo que es
peor, Conrad seguía teniendo un aspecto lamentable: los ojos hinchados, la
piel pálida y los hombros caídos. Estuve peligrosamente cerca de ofrecerme
como su cosa conveniente, la cosa que le hiciera olvidar, aunque solo fuera
por un rato, pero entonces se enderezó como si estuviera cerrando bien
todas sus emociones.
—Me voy a duchar. ¿Quieres preparar la cámara para abrir esos paquetes,
o estás demasiado cansado para hacer contenido esta noche?
—Cansado—. No era una mentira total, pero realmente, no estaba seguro
de poder seguir actuando con normalidad a su alrededor, actuar como si
nada hubiera cambiado. —¿Está bien si me ducho por la mañana?
—Claro—. Rebuscando en su bolso, se encogió de hombros. Después de
la ducha de Conrad, estar en el mismo espacio pequeño y húmedo en el que
había estado desnudo momentos antes, simplemente parecía
insoportablemente íntimo. Cuando se dirigió al baño, me puse rápidamente
unos pantalones de franela y otra camiseta, una suave y descolorida con la
que había dormido durante años. Era la primera vez que pensaba en mi ropa
de cama, preocupado por si la camiseta era demasiado vieja, los pantalones
demasiado finos, la...
Para. Traté de forzar la ansiedad en su lugar. Estúpidas preocupaciones.
Era yo la que no estaba preparada, no mi ropa. Disgustado conmigo mismo,
me metí debajo de las sábanas y apagué la luz de mi lado de la cama. Ahora
me tocaba fingir el sueño.
Supuse que estaba haciendo un buen trabajo cuando Conrad salió de
puntillas del baño poco después y apagó su propia luz incluso antes de
meterse en la cama. Las sábanas se arrastraron por mi torso cuando se
acomodó. Qué raro. Esto de dormir al lado de alguien era simplemente
extraño en muchos sentidos, un tipo de política social que nunca se me
había dado bien. Por ejemplo, ¿a cuánta manta tenía derecho? ¿Era de mala
educación quitarme la mitad que él acababa de robar? Por no hablar de los
pies. Los suyos chocaron con los míos varias veces mientras se desplazaba,
pero supuse que si retiraba los pies sería evidente que estaba despierto.
Además, me di cuenta de que seguía despierto, posiblemente incluso más
que en el coche, porque su lado de la cama parecía vibrar prácticamente con
una energía que no podía nombrar, su respiración era superficial y sus
piernas estaban inquietas. Y esa inquietud era contagiosa, haciendo que mi
pecho se sintiera como una lata de refresco a punto de desbordarse,
imposibilitando el sueño y haciendo que mi cerebro se acelerara con un
revoltijo de pensamientos aleatorios. Finalmente, no pude aguantar ni un
segundo más.
—¿Sigues pensando en tu familia?— Susurré.
—¿Qué?— Se sobresaltó, rodando hacia nuestra barrera de almohadas. —
No.— Se dejó caer de nuevo contra su lado de la cama. —Vale. Sí. Tal vez
un poco. ¿Cuál es tu excusa? ¿Por qué no estás dormido?
A ti. Tú eres mi razón. Pero no quería que sonara como si le estuviera
culpando por no dejarme dormir. O peor, como una mala insinuación que
haría que se riera de mí. Así que, en lugar de eso, mentí. —Me preocupa
que estemos muy atrasados.
Se burló. —Tú mismo lo has dicho. Mañana recuperaremos el tiempo.
Empezaremos temprano. Haz que la parada en Denver sea rápida.
—Sí—. Los dos volvimos al silencio, pero yo no lo llamaría uno cómodo
en absoluto. Mientras se movía de nuevo, su mano rozó mi brazo.
—Ups. Lo siento—. Volvió a tirar de ella sobre la almohada.
—Está bien—. Me faltaron las palabras y el valor para decirle que no me
importaría que lo hiciera de nuevo. Me hormigueaba el brazo, pero era mi
cerebro el que tardaba más en acallarse, nuestra conversación anterior
pesaba sobre mí. —¿Conrad?
—¿Sí?
—Siento lo de tu familia.
Estuvo callado un largo minuto antes de que la cama se moviera, él
rodando hacia la almohada. —Gracias.
Eso debería haber sido todo, la nota para ir a dormir, pero otro
pensamiento que me había estado pinchando me mantuvo hablando. —
Antes... cuando dijiste que no querías que me hiciera daño eligiendo a la
persona equivocada, ¿fue porque tú te hiciste daño?— Mis extremidades se
calentaron extrañamente, pensando en que se preocupaba de esa manera. Y
también hubo ese extraño brote de celos de nuevo. —¿Con Angelo? Como,
¿dolido de corazón?
—No—. Gimió. El alivio surgió a través de mí, aumentando ante su tono
resignado. —No me ha roto el corazón. Probablemente estaba más
interesado en mí que yo en él, y me siento culpable por ello. Quizá le animé
más de lo que debía. Viaje de ego. Probablemente es parte de la razón por la
que trató de enviar las fotos. Pero seguro que puedo elegirlas. Aprende de
mí. Elige mejor.
 —No es tu culpa. Sé que crees que lo es. Pero no lo es. No eres tú quien lo
ha estropeado.
—Oh, estoy bastante seguro de que lo es.
—No, no lo es—. Calenté mi tema, mi voz se hizo más firme. —Tal vez
tomaste algunas malas decisiones. Confió en el tipo equivocado. Pero es su
culpa por enviar las fotos. Y de tu padre por cómo reaccionó. No puedes
seguir culpándote de las malas acciones de los demás.
La habitación permaneció en silencio, salvo por el zumbido del aire
acondicionado, pero juré que podía sentirlo allí pensando.
—Es difícil—, dijo en voz baja, el dolor cortando un lugar tierno que no
me había dado cuenta que poseía.
—Yo... ahora lo entiendo. Por qué quieres ganar—. Era una forma torpe de
decir que le entendía mejor después de lo de hoy, entendía por qué había
necesitado escapar a Odisea. Me había dejado cegar por su aspecto y su
popularidad y no había visto al tipo complejo que había debajo. Ahora
entendía por qué quería demostrar su valía en este torneo.
—Usar un juego como un “f-Tú” a mi padre probablemente no es lo más
saludable—. Su risa era áspera.
—Hay muchos mecanismos de afrontamiento posibles peores.
—Cierto—. Se quedó callado otro largo momento, y luego volvió a rodar,
esta vez con el torso por encima de la almohada para poder darme un rápido
beso en la frente. Cada uno de mis músculos se congeló, tensándose
mientras mi pulso latía con fuerza. Me lamí los labios, anticipando...
Pero luego se retiró, sólo susurrando: —¿Alden?
—¿Sí?
—No es conveniente.
Por un segundo pensé que lo decía como un desprecio, un reconocimiento
de que yo era una persona difícil. Con lo que estaba de acuerdo. Pero
entonces me di cuenta de que se refería a lo que había dicho antes sobre que
no quería ser un interludio físico conveniente para él, y mi corazón se
atascó, mi garganta se apretó alrededor de una oleada de emoción
desconocida.
—Gracias—. Fue posiblemente la cosa más bonita y extraña que alguien
me había dicho. Esperaba que intentara besarme de nuevo. Vale, quería que
intentara besarme de nuevo. Pero no lo hizo, sino que se acomodó de nuevo
en su lado de la cama y me tomó de la mano mientras se acomodaba de
nuevo sobre su espalda, esta vez con nuestras manos enlazadas descansando
sobre su pecho. Podía sentir muy débilmente el pulso de su corazón. Quería
oír los latidos de su corazón, apretar el oído contra su piel y escuchar de
verdad. Necesitaba conocer su ritmo constante y absorber algo de su
indefinible energía.
—¿Está bien?—, preguntó.
—Sí—, susurré, intentando no romper el hechizo que fuera. Estaba más
que bien. Era genial. Posiblemente el momento más emocionante de mi
vida adulta, acostado en la oscuridad con Conrad, tomados de la mano,
escuchando cómo su respiración se ralentizaba por fin y sabiendo que se
estaba quedando dormido aferrado a una parte de mí. Ese impulso que había
tenido antes -el de querer ser la cosa conveniente de Conrad, aunque sólo
fuera por la noche- se suavizó, cambió. Me di cuenta de que quería ser lo
que le diera consuelo de verdad. Quería ser un lugar seguro para él. No
podía devolverle a su familia, y sería la primera en admitir que no era
exactamente material de mejor amigo, pero él me hizo querer intentarlo, me
hizo querer ser alguien con quien pudiera contar. Alguien que cuidara de él,
no simplemente porque fuera lo correcto, sino porque se sentía muy bien al
hacerlo. Extraño y confuso, pero bueno.
Y yo quería más.
 Capítulo Veintiuno

Conrad

Nos despertamos a la hora adecuada, cada uno en su sitio de dormir, sin que
se produjera ningún abrazo matutino inesperado. Lo cual no me alivió tanto
como podría haber esperado. La única parte de mí que tocaba a Alden era
mi dedo gordo del pie, que estaba apoyado en su pierna, y me tomé mi
tiempo para retirarlo mientras él se desperezaba, utilizándolo en cambio
para trazar la curva de su pantorrilla. Era más musculoso de lo que parecía,
con piernas de corredor, fuertes y delgadas.
—Oye, hemos sobrevivido, ¿verdad?— Le sonreí, esperando que mis ojos
no delataran lo mucho que quería pasar mis dedos por su pelo arrugado por
el sueño, para saber si era tan suave como parecía. Acabé con la mayor
parte de las mantas y, cuando se estiró, su camiseta azul desteñida se subió
sobre su estómago, revelando un músculo liso y una línea de pelo arrugado.
El calor se acumuló en mis entrañas.
—Sí—. Movió la pierna, no para alejarse, sino casi como si volviera a
jugar, el pie rozando el mío, la pernera del pantalón de franela arrastrándose
contra mi piel desnuda. Entonces me dedicó la sonrisa más dulce y
tentativa, y mi pecho se estrechó. Por eso no pude ceder al impulso de
acercarlo. Más allá de su exterior excesivamente competitivo y a veces
espinoso, era uno de los buenos. Se preocupaba. Anoche me había atendido
de una manera que no había sentido ni escuchado en mucho tiempo.
Y me conocí a mí mismo, sabía cómo solía actuar con los ligues. Alden no
era ese tipo de hombre. Se merecía algo mejor, probablemente mejor de lo
que yo podía darle.
—Debería ir a buscar la comida—. No quería romper este acogedor
despertar, pero estaba a unos treinta segundos de decir al demonio a mis
reservas y besarlo tontamente.
—Sí. Si quieres poner las maletas en el coche, me ducharé y nos veremos
allí—. Se sentó, tirando de su camisa hacia abajo.
—Suena bien.
Mientras se dirigía al baño con una muda de ropa en los brazos, no pude
evitar darme cuenta de que estaba...
Basta, Conrad. Tuve que forzarme a estudiar el anodino cuadro de la
pared, no queriendo que me descubrieran pervirtiendo en él. Nos pasó a
todos por la mañana. No es gran cosa. No significaba nada. No significaba
que le hubiera afectado tanto como a mí que nuestros pies se enredaran, no
significaba que hubiera querido besar tanto como yo, y aún no significaba
que necesitara lo poco que yo tenía para ofrecer.
Me vestí rápidamente, llevé todo al coche y luego me dirigí a la pequeña
oficina del motel, donde me esperaban una cafetera, unas donas y algunas
otras ofertas escasas. Algunos otros huéspedes ya estaban allí: una pareja de
jubilados sentados junto a la ventana y una familia joven más cerca de la
comida. Acababa de servirme dos rosquillas y un cartoncito de leche y me
había apoderado de la última mesa cuando entró Alden.
Cuando sus ojos se posaron en mí, esbozó otra de esas sonrisas dubitativas
que me hicieron tambalear el estómago. Entonces hizo una mueca hacia las
donas, y aproveché la oportunidad para burlarme un poco de él, para tratar
de recuperar lo que pasaba por normal entre nosotros.
—No se burle de mi desayuno, Sr. Saludable. Se les acabaron los
vegetales, pero hay paquetitos de avena y agua caliente—. Señalé el
mostrador. Pero mi plan no funcionó, mi cuerpo seguía insistiendo en notar
las gotas de agua en su cuello, la ondulación de la tela sobre sus hombros al
girar.
—Ya está bien—. Mezcló dos copos de avena con agua caliente y leche
antes de venir a sentarse frente a mí, deslizándome un plátano de aspecto
triste. —Toma. Toma algunas vitaminas.
—Sí, mamá.
—No es tu madre—. A nuestro lado, uno de los niños, un chico con gafas,
se giró en su silla.
—No—. Le ofrecí lo que esperaba que fuera una sonrisa amistosa.
—¿Hermano?—, insistió.
Hmm. ¿Qué era Alden de todos modos? Hace tres días, habría dicho que
era un dolor de cabeza. Mi rival más feroz. Pero no un amigo. Y ahora...
simplemente no estaba seguro. Y al parecer, mi indecisión se reflejaba en
mi cara porque Alden soltó un suspiro de sufrimiento.
—Vamos a viajar juntos a una convención de la Odisea—, explicó,
literalmente, pero el chico aceptó esta respuesta con un asentimiento
solemne.
Al otro lado de la mesa, el hermano mayor del chico ladeó la cabeza, con
los ojos muy abiertos por la sorpresa y el reconocimiento. —¡Eh! ¡Los
conozco! Están en YouTube. Son famosos.
—Bueno, tal vez no sea famoso—. Mi cara se calentó, pero Alden se
limitó a dedicar al chico una sonrisa indulgente.
—¿Juegas?—, preguntó. Al igual que en la sala de juegos, el chico le
respondió al instante, ampliando su sonrisa mientras se inclinaba hacia
delante.
—Sí. Aquí—. Levantó una tableta. —Pero sigo perdiendo. Es como si no
pudiera jugar mis cartas lo suficientemente rápido antes de que el otro lado
me mate.
—Tim. No molestes a la gente mientras intenta comer—, intervino la
madre.
—No pasa nada—. Alden hizo un gesto para disipar su preocupación. —Si
te estás quedando atrás, juega las cartas más pequeñas de forma más
estratégica. No esperes a las grandes. ¿Qué tipo de baraja estás jugando?
Con esa invitación, el niño mayor se trasladó a la silla vacía de nuestra
mesa, mostrando a Alden su tableta, y pasaron los siguientes minutos
enfrascados en una conversación sobre estrategia. Alden era ridículamente
bueno explicando pacientemente pequeños detalles al chico, indicaciones
que yo no habría pensado en mencionar porque algunas cosas se habían
convertido en algo natural para mí. Me seguía sorprendiendo que alguien
tan competitivo como Alden pudiera tener algún tipo de tolerancia con los
novatos, pero fue sorprendentemente amable con el chico, aplaudiendo
cuando éste acertaba algunas jugadas con sus consejos.
—Vaya—. La madre se rió. —No lo había visto tan concentrado en años.
Eres bueno. ¿Tu trabajo de día es enseñar?
Alden se sonrojó. —No. Estoy... todavía en la escuela de posgrado.
Tratando de averiguar mis próximos pasos.
—Bueno, eres genial con los niños—. Le ofreció una sonrisa alentadora.
—Te encanta explicar cosas—, me burlé de él. —Y tienes todos esos
héroes de los profesores. Te lo digo yo. Deberías enseñar.
—Los profesores tienen que publicar. Con frecuencia. Escribir no es el uso
favorito de mi tiempo.
—Así que no seas profesor—. Me encogí de hombros. No me pareció tan
complicado, pero él frunció el ceño. —¿Recuerdas lo de la señorita Betsey?
No hay razón por la que no puedas enseñar a la edad que quieras.
—No lo entiendes. Hay ciertas... expectativas.
Puse los ojos en blanco porque estaba seguro de que esas expectativas
eran tan suyas como las de sus madres. Su sueño de niño pequeño de
enseñar era muy adorable, y odiaba que sus madres nunca lo hubieran
fomentado. Pero no tuve la oportunidad de insistir en ello porque el niño
tenía otra pregunta, y entonces llegó el momento de ponernos en marcha.
Tomé el primer turno, en gran parte porque estaba ansioso por ver el culo de
Kansas en el retrovisor y porque la distracción de la conducción mantendría
a raya a las bestias de la memoria.
Al menos eso esperaba. Mi pecho mantenía la extraña opresión de la
noche anterior: demasiado aire seco, demasiada emoción, demasiada
conciencia de Alden. Sobre todo esto último. A pesar de su tamaño, el
coche era demasiado pequeño. Podía oler su jabón y lo que fuera que
hubiera utilizado para afeitarse, algo picante que lo hacía parecer aún más
lamible.
Mal, Conrad. Nada de lamer. Me obligué a concentrarme en la carretera,
no en mi reacción cada vez más inconveniente hacia Alden.
Los familiares anuncios de Mago de Oz y de atracciones con temática de
dinosaurios pasaron a toda velocidad, pero por suerte, Alden parecía más
centrado en llegar a Denver antes del mediodía que en detenerse a explorar.
Hablamos principalmente del juego, un tema agradable y seguro que nos
llevó a través de Kansas. Mis hombros se desencajaron un poco en la
frontera aunque mi pecho se mantuvo agitado, pero cuando el terreno
empezó a cambiar en Colorado, me relajé un poco más. Para cuando
tuvimos que parar en las afueras de Denver, en una pequeña parada de
camiones adormecida, pude apreciar el prístino cielo azul y el aire árido del
alto desierto. Ya no estoy en Kansas, Dorothy. Tomé una gran bocanada de
aire libre de recuerdos, aún tratando de sacudir las telarañas o lo que sea de
mi pecho.
Alden quería una foto mía haciendo el tonto con un divertido cartel
decorado con montañas y corazones en el borde del aparcamiento, detrás de
los edificios principales, así que le obligué antes de señalar las montañas en
la distancia. Desde nuestro punto de vista, la campiña que se extendía hasta
el inicio de la brumosa y gris cordillera, parecía que éramos dos pioneros en
una gran caminata, nosotros contra el mundo. Sonreí ante mi fantasía.
—¿Ves? Puedes decir que estamos fuera de Kansas. Por fin—. Sentía el
pecho apretado y crujiente, pero no podía decir si era la altitud o la emoción
reprimida.
—Sabes, en el camino de vuelta, podríamos...
—No se habla más de mi familia—. Intenté respirar profundamente y
fracasé. —Sólo quería decir que llegaremos a Las Vegas a tiempo. Lo
prometo.
—¿Estás bien?— Estudiando mi cara, Alden me tocó el brazo.
Volví a intentar respirar, pero en su lugar salió una tos.
—Maldita sea—. La altitud. Olvidé cómo me afecta siempre—, expliqué
entre toses, con los pulmones aún más apretados. El infierno. Todas las
sensaciones extrañas en el pecho de repente tenían más sentido, y un temor
familiar me llenó el estómago. —Tomé la medicina de la mañana. Pero...
—¿Dónde está tu inhalador?— Alden entró en acción, empujándome a
sentarme en una roca plana, con la preocupación evidente en sus ojos
oscuros, pero al igual que con la emergencia de Jasper, fue firme y decisivo,
no se asustó. Es curioso que a menudo fueran las pequeñas cosas las que
parecían ponerlo más ansioso. Sin embargo, en ese momento estaba más
agradecido por no estar solo que por su cabeza fría en una crisis.
—Coche. Mochila. Bolsillo delantero—. Más tos mientras Alden se
alejaba corriendo. El ataque de asma que había amenazado la noche anterior
no era nada comparado con esta constricción total, cada respiración una tos
superficial. No había estado tan mal desde...
Espera. Este lugar no estaba libre de recuerdos después de todo. Mi último
viaje al oeste, justo después de la graduación del instituto. El interminable
polvo y las grandes alturas habían convertido lo que se suponía que iba a
ser una divertida acampada familiar en un ejercicio de frustración: yo
luchando contra el asma y papá sin entenderlo. Pero también había habido
buenos momentos, como cuando me dijo que estaba orgulloso de mí por
haberme graduado, y las fotos familiares con las montañas como telón de
fondo. Pero el infierno. Con asma y todo, me gustaría poder volver a mi yo
del pasado, decirle que fuera más despacio y lo disfrutara, que no estuviera
tan ansioso por correr hacia Gracehaven.
Alden regresó mucho más rápido de lo que esperaba, corriendo de vuelta,
apenas sin aliento. Y no estaba tan lejos como para no poder apreciar lo
bien que se veía trotando: largas zancadas, movimientos seguros, rasgos
llamativos.
—Gracias—, resoplé cuando se sentó a mi lado y me tendió el inhalador.
Sus ojos seguían tensos por la preocupación, pero su mano era suave y
tranquilizadora mientras me frotaba círculos en la espalda. Un poco
cohibida, usé el inhalador mientras él mantenía una mano sobre mí. El
hecho de que me cuidara me hacía sentir demasiado bien, como una
limonada helada en un día caluroso. Y me trajo recuerdos que no deseaba:
mi madre envolviéndome en una bufanda de invierno, los enormes pasteles
de mi abuela, la estruendosa bienvenida de mi abuelo. El tacto suave y la
preocupación de Alden se sentían como todo lo que había echado de menos
y ni siquiera me había dado cuenta, pero también se sentían como algo que
no tenía derecho a disfrutar.
Oh, él había dicho que no era mi culpa, y una parte de mí quería creerle,
pero la culpa seguía nublando mi pensamiento. Y detrás de la culpa también
estaba la frustración. Había manejado mis asuntos durante todo el maldito
año. No necesitaba de repente un cuidador, y acostumbrarme demasiado a
su tranquila simpatía era peligroso. No quería tener que echarlo de menos
junto con todo lo demás.
—Mejor ahora—. Mi voz salió a la defensiva mientras me encogía de
hombros para evitar su contacto.
Su exhalación fue temblorosa, como si necesitara estabilizarse, y aún más
culpa me inundó. No había querido hacerle daño. Pero antes de que pudiera
disculparme, habló, con voz pausada, como si tuviera que obligarse a sí
mismo a mantener la calma. —Bien. Pero sentémonos un minuto más antes
de volver. Tómate tu tiempo.
—No tienes que cuidarme—. Romper era mucho más fácil que dar voz a
la parte de mí que quería suplicar que volviera a tocarme, que quería
regodearse en lo agradable que era no estar solo en ese momento.
—No lo estoy—. Parecía dolido, pero yo estaba demasiado lleno de
emociones revueltas como para frenarlas, adrenalina, anhelo, vergüenza,
miedo, todas ellas compitiendo por el espacio mental.
Me abalancé sobre él y las palabras se sucedieron, el miedo ganó la guerra
en mi cerebro y todas mis preocupaciones salieron a la superficie. —¿Por
qué demonios has sido tan amable conmigo? Me has odiado durante tres
años. ¿Por qué el cambio? ¿Es porque te hablé de mi familia? Es porque te
doy pena, ¿no?
—¿Crees que te odio?— Su voz era pequeña y lejana.
—¿No lo hiciste?— Pregunté, aunque no estaba seguro de querer la
respuesta.
 Capítulo Veintidós

Alden

—¿Crees que te odio?— Soné sorprendido incluso para mis propios oídos.
El silencio se extendió entre nosotros, el viento que azotaba me heló tanto
como su falta de respuesta. Se encogió de hombros, lo que me hizo tragar
saliva antes de poder continuar. —Siempre pensé que era lo contrario: todas
tus burlas. Siempre parecía que apenas me tolerabas.
Su frente se arrugó. —¿Te refieres a mi forma de hablar? ¿Creías que
hablaba en serio todas las veces que te he perseguido?
—A veces—. Me encogí de hombros, odiando esto. —Puede ser difícil de
decir.
—Lo siento. No pensé...— Conrad exhaló con fuerza. —Y vale, quizá
haya empeorado las cosas, pero nunca parecí gustarte, ni siquiera desde el
principio. Vamos, admítelo. Me odiaste durante mucho tiempo.
En ese instante, deseé más que nada que mentir me resultara fácil.
Especialmente con él. Porque podía sentir que la verdad brotaba, y no
estaba seguro de confiar en él, pero una réplica rápida simplemente se
negaba a venir.
—No. Ojalá—. Aparté la mirada, estudiando las montañas.
 —¿Qué quieres decir?— Su tono era menos exigente ahora, más curioso.
Mi cerebro no dejaba de recordar la noche anterior, cuando nos tomamos de
la mano en la oscuridad, lo cerca que me había sentido de todo lo que nunca
me había permitido desear.
No pude no decir las palabras. —Quería odiarte—, admití. —Llegaste
como estudiante de primer año, y era como... Todo el mundo te quería.
Todos. Todos. Los profesores. Los chicos enamorados de la Alianza
Espacio Seguro que te seguían a todas partes. El grupo de juego. Eras... de
oro.
—Ja. No soy de oro. Sólo hay que ver mi último año. Más bien de latón
deslustrado o algo así. ¿Quieres decir que estabas celoso porque yo era
popular?
—Un poco—. Más bien quería un trozo de él para mí, quería capturar toda
esa luz dorada del sol que él parecía no tener, pero no sabía cómo
articularlo. —Todo parecía ser tan fácil para ti. Los amigos. La escuela.
Citas. Estaba... amargado, tal vez. Dura. Grosero, probablemente.
—No tan grosero.
—Mentiroso—. Logré una risa oxidada. —Eso es lo que quiero decir: las
cosas sociales, nunca han sido fáciles para mí. Quedarse atascado en las
reglas, ponerse ansioso por cosas estúpidas y luego estallar, eso es más
fácil. Y lo siento. No quiero ser... difícil.
—No eres difícil—. Su respuesta fue demasiado rápida para ser creída. —
De verdad. No todo el mundo tiene que ser extrovertido. Y a veces, es una
maldición, ya que todo el mundo espera que sea feliz y divertido estar
cerca. Y este último año, no he sido nada divertido, y gran parte de mi
público se ha alejado. Es mejor tener unos pocos amigos buenos y leales
que una pandilla buena onda que se esfuma en cuanto las cosas se ponen
difíciles.
 —Ojalá lo hubiera sabido—, dije suavemente. —Lo de que era difícil para
ti. Debería haberlo sabido. Debería haber visto las señales...
—No, no deberías haberlo hecho. Trabajé muy duro para asegurarme de
que poca gente conociera toda la historia. Diablos, tú sabes más que los
profesores ahora. Simplemente no quería admitir lo mal que lo había hecho.
—Tú no...
—Así que sigues diciendo. Y eso demuestra mi punto. No eres difícil.
Eres un buen tipo.
Esta vez sus palabras tenían el tipo de calidez que yo asociaba con la
sinceridad. Puede ser difícil averiguar la veracidad a partir del lenguaje
corporal, pero había un cierto tono que parecía alcanzar que tenía la
capacidad de hacer que mis entrañas se derritieran. Y funcionaban como un
suero de la verdad recubierto de caramelo.
—No te odié. No podía. Quería hacerlo, pero me gustabas demasiado
como para odiarte. Más tarde, sin embargo, fue... más fácil centrarse en las
cosas que me molestaban.
—Puedo ser molesto—. Se rió, luego se puso sobrio. —¿Realmente te
gusto?
Asentí con la cabeza. Había llegado demasiado lejos como para
retractarme de las palabras, a pesar de que mi corazón estaba realizando un
espectáculo de medio tiempo de banda de música contra mi caja torácica.
No dijo nada durante mucho tiempo, pero justo cuando estaba a punto de
volver al coche avergonzada, puso su mano sobre la mía. Nuestras miradas
se encontraron y mi estómago se tambaleó ante la intensidad que encontré
en sus profundidades azules.
—Llevabas una camisa amarilla de botones cuando te vi en la tienda la
primera vez que el profesor Tuttle me invitó a jugar. Parecías mayor que
todos los que estaban allí. Importante. Como... un TA caliente o algo así—.
Era la primera vez que alguien me describía como algo sexy, pero no me
dio la oportunidad de disfrutar del cumplido porque su boca se torció al
continuar. —Entonces me dijiste lo que hice mal al perder con Jasper.
—Lo siento—. Realmente era lo peor. Las cosas que había arruinado
simplemente por abrir la boca... Tuve que apartar la mirada brevemente, con
los ojos escocidos.
—No lo hagas. Sólo eras... tú—. Su mano se tensó, como lo había hecho
la noche anterior, y no podría haberme apartado ni aunque un millón de
dólares hubiera aterrizado delante de nosotros. Tal vez ni siquiera si el
dinero viniera acompañado de pequeños extraterrestres verdes, porque la
mirada de Conrad no se parecía a nada que hubiera visto antes, imposible
de descifrar. Suave. Pero también cálida, como sus palabras. Ojos más
abiertos, labios entreabiertos, respiración audible.
Y entonces, aún sosteniendo mi mano, se inclinó hacia mí. Esta vez sabía
que venía, y no me aparté. No sonó ningún teléfono. No pasaba gente
ruidosa. No había nadie que tuviera una crisis, y el sol brillaba, así que no
había excusas de madrugada. Conrad iba a besarme, y yo iba a dejarle.
Espera. Dejar era la palabra equivocada. Quería esto, lo había deseado
mucho, mucho más tiempo del que estaba dispuesta a admitir, incluso a él.
Incluso a mí mismo. Quería esto y no iba a dejar que el momento se
escapara, no esta vez. En lugar de eso, me reuní con él a mitad de camino,
nuestros labios chocaron -un poco ingenuamente al principio, nada alineado
uniformemente, nuestras narices chocando.
Pero entonces se movió, acercándome, y me olvidé de preocuparme por lo
que estaba alineado. Por primera vez, quizá, la logística era menos
importante para mí que los sentimientos. Los márgenes de nuestras bocas y
los ángulos de nuestras narices se convirtieron en preocupaciones fugaces,
sustituidas por las sensaciones. El tacto de sus labios, suaves y satinados. El
ligero roce de su mejilla. El temblor de su mano. La fuerza de sus dedos. El
latido de mi corazón al aumentar ligeramente la presión de su boca. El
suspiro en mi alma, una sensación de absoluta y total bondad que me derrite
las rodillas.
Sin embargo, justo cuando empecé a sumergirme en esa sensación, se
apartó y apoyó su frente contra la mía durante un segundo. Probablemente
fue más largo que el beso en sí, pero mis labios seguían sintiendo el
cosquilleo de saber dónde había estado el suyo.
—Tenemos que volver—. Su voz era gruesa cuando soltó mi mano. Me
gustaría poder decir si era lujuria o arrepentimiento lo que oscurecía sus
ojos.
Tenía razón, por supuesto. Estábamos en medio de la nada de Colorado, al
aire libre. Era un lugar completamente temerario para besarse. Pero aun así,
yo quería más, y mientras volvíamos al coche, no podía evitar sentir que me
estaba dejando algo importante en aquella roca.

***

El hecho de besar a alguien por primera vez no cambió los planetas ni hizo
que aparecieran unicornios mágicos en el camino de vuelta al coche. No, yo
seguía siendo el mismo Alden con los mismos dilemas incómodos de no
saber qué decir en mi cabeza, las mismas preocupaciones sobre nuestro
calendario, el mismo deseo de ganar el torneo. Sólo que... también era
diferente.
Y vaya si sabía lo que había pasado ahora. Conrad no me ayudó, no me
dio ninguna pista sobre cómo debía actuar, qué significaba todo aquello y,
lo más importante, qué vendría después. Ni siquiera miró en mi dirección
mientras intentaba orientarse hacia el lado del conductor.
—Conozco Denver al menos un poco por los viajes familiares—,
argumentó, con la voz demasiado brillante y rápida. —Y sé que odias
aparcar a Black Jack.
—Bien. Empezaré a buscar sitios para comer después de la parada de la
tienda de juegos—. Me sentí orgulloso de lo firme que salió mi voz. Busqué
con mi teléfono mientras él nos llevaba a Denver propiamente dicho, en
dirección al barrio de Cherry Creek. —No es tan conocido como la pizzería
que te gustó, pero encontré una charcutería con un montón de estrellas que
supuestamente tiene bagels y blintzes al estilo neoyorquino. Los precios no
son terribles para una gran ciudad.
—Claro, te toca elegir—. Su sonrisa era indulgente, del tipo que Mimi me
daría cuando nos llevara a comer rosquillas de cebolla un domingo, y de
alguna manera me irritó. No quería que me mimara ni que se hiciera el
simpático para compensar el error de juicio que había cometido por el beso.
Preferiría tener Cheetos y nachos de gasolinera y la perspectiva de más
besos que que se retirara así.
—Lo siento si...
—Tome la salida del bulevar Speer—, decía el GPS.
—Déjame concentrarme en la conducción—. El tono de Conrad era más
cortante que de costumbre, y lo odié.
Finalmente, después de encontrar la tienda y aparcar en el pequeño
aparcamiento junto al edificio de ladrillos pintados de rojo, se dirigió a mí.
—No tienes que lamentarte.
Por muy bonito que fuera ese sentimiento, no me decía precisamente nada
sobre cómo se sentía, e hice un ruido de frustración. —¿Quieres fingir que
no ha pasado?
Era pésima para fingir, pero por él y por volver a ese lugar fácil que
habíamos encontrado juntos los últimos días, lo intentaría.
—No—. Su expresión era imposible de leer: ojos distantes, pero boca
suave y mano gentil cuando acarició mi rodilla. —Pero ahora mismo,
vamos a terminar la visita a la tienda para que podamos conseguirte esos
blintzes.
—De acuerdo—. Realmente no había mucho que hacer más que aceptar y
recoger nuestras cosas: mi bolsa de la baraja, la del portátil y la caja de
libros y botín. La tienda de juegos más grande en la que nos habíamos
detenido durante el viaje, ocupaba un edificio de una sola planta que hacía
esquina, con gigantescos ventanales curvados en los que se exhibían
disfraces y juguetes. Toda la planta superior era un paraíso para los niños:
pasillos y pasillos de juguetes, disfraces, juegos y libros. El sótano, ya
terminado, era un espacio más adulto con juegos de mesa, cartas y espacio
para jugar. Fue un poco como aventurarse en un club subterráneo cuando el
empleado nos indicó que bajáramos, donde nos esperaba un hombre mayor
con un traje gris de aspecto caro.
Al menos no se trataba de un cosplay, pero su actitud oficiosa seguía
siendo inquietante, sensación que se intensificó cuando presentó a sus hijos
adultos, igualmente elegantes, ambos más grandes incluso que Conrad. Sus
camisas blancas y sus sonrisas zalameras parecían más adecuadas para un
concesionario de coches usados que para una tienda de juegos. Cada uno de
ellos era mayor que Conrad y yo, probablemente de veintitantos años.
Hicimos un poco de vídeo con el propietario mostrándonos el lugar, pero mi
ansiedad seguía aumentando.
Estás haciendo el ridículo, me dije a mí mismo. Esto no es una mala
película de los setenta. Nadie va a por ti, y no vas a salir de aquí con
zapatos de cemento.
Mi malestar no se vio favorecido cuando el propietario vestido de traje
anunció: —Bart es mi mejor jugador. Campeón regional en la convención
de Denver este año—. La mirada de orgullo paternal que dirigió a su
gigantesco hijo habría sido reconfortante si Bart no hubiera parecido
dispuesto a venderme un limón. Había algo de desconfianza en sus ojos,
como si se tratara de un tipo que no tendría problemas en hacer retroceder
un cuentakilómetros.
—El concurso era un fiasco—. Bart hizo un gesto despectivo.
 —Podría hacerse profesional, pero... lo necesitamos aquí—. El dueño nos
miró a Conrad y a mí como mi madre inspeccionaba los asados para la cena
del domingo. —¿Quién quiere jugar con él para su pequeño espectáculo?
Era tan reacio a hacer de Bart como lo había sido con el mago cosplay,
pero no quería parecer que tenía un complejo. O como si tuviera miedo. Lo
cual no era así. Bueno. Tal vez un poco. Confiaba en mis mazos y en mí
mismo como jugador, pero no confiaba en que Bart jugara limpio. Sin
embargo, tampoco iba a hacer que Conrad me sacara de una situación
incómoda otra vez.
—Lo haré—, dije al mismo tiempo que Conrad: —Alden es nuestro mejor
jugador.
Eso debería haberme hecho engreír, pero en lugar de eso, los elogios se
asentaron como un manto de pesada expectativa sobre mis hombros. No
pude evitar sentir que lo defraudaría, al igual que a mí, si perdía. El dueño
se alejó para ocuparse de algo relacionado con los negocios, dejándonos a
Conrad y a mí solos con los hijos en el fondo de la sala de abajo.
Nos sentamos en una larga mesa plegable para jugar, Conrad filmando, yo
tratando de desconectarlo para concentrarme en mi juego. Quería ponerme
los auriculares, como hacían algunos jugadores profesionales para meterse
más en su zona, pero Bart ya estaba siendo lo suficientemente grosero para
los dos, volviéndose, hablando con su hermano sobre una mujer “que fuma
mucho” mientras barajaba, ignorándome por completo. En su tapete de
juego aparecía una de las cartas más caras de Odyssey: un carro del
inframundo tan poderoso y raro que estaba en varias listas de prohibición.
Bart también tenía la molesta costumbre de romper sus cartas. Es terrible
para el valor de las cartas y también para mi concentración.
Se puso en ventaja desde el principio, atacando mi total de vidas con el
tipo de precisión metódica que cabría esperar de un jugador que frunce el
ceño como si estuviera ocupado pensando en formas de desmembrarme de
verdad y perder el cuerpo. Su mazo de temática del inframundo estaba lleno
de parcas y espíritus oscuros, criaturas que se alimentaban de la muerte de
otras cosas. Incluidos los pergaminos. Su primera carta fue un devorador de
pergaminos, y tuve que esforzarme para controlar mi estremecimiento
interior. No me gustaba jugar cartas que atacaran la colección de
pergaminos del otro jugador, ya que me parecía antideportivo privar al otro
jugador de la posibilidad de sacar algo. Pero Bart no tenía esos problemas,
haciéndome quedar más atrás por no poder jugar las cartas que tenía en la
mano.
Si te estás quedando atrás, juega más estratégicamente con las cartas
pequeñas. Recordé mi conversación de aquella mañana con el chico. Había
estado pensando en Conrad en ese momento y en cómo siempre parecía
sacar valor de cada jugada, jugando cartas que no costaban tantos
pergaminos de forma engañosa. Interactuar con el chico me había parecido
bien. Divertido. Me gustaba ser el experto, y me había gustado ver cómo se
le iluminaban los ojos cuando entendía lo que intentaba enseñarle. Conrad
tenía razón: se me daba bien enseñar el juego a la gente. Todavía no estaba
seguro de lo que eso significaba para mi futuro y, desde luego, no tenía
tiempo para hacer ese tipo de examen de conciencia a mitad del partido.
Canalizando esa conversación y volviendo a lo básico, aprovechando cada
turno al máximo, volví con un par de buenas jugadas y al menos conseguí
un estado de tablero suficiente para defenderme. Pero seguía sintiéndome
rezagado, una especie de aleteo frenético en la parte baja de mi espalda. No
me gustaba no saber cómo iba a ganar. Normalmente podía ver el final de la
partida desde las primeras jugadas, sabía exactamente cómo entraría a
matar. Pero aquí no.
Sin embargo, entonces Conrad, a quien había hecho un buen trabajo
ignorando, tosió. Mi espalda se tensó aún más. ¿Estaba a punto de tener
otro ataque de asma? ¿Tenía suficiente aire?
 Por aire. Ataque por aire. No creí que Conrad estuviera tratando de darme
consejos. Él era muchas cosas, pero un tramposo no era una de ellas. Sin
embargo, eso no detuvo mi oleada de gratitud.
—¿Estás bien?— le pregunté en voz baja mientras se acercaba con la
cámara.
—Totalmente—. Se dio una palmadita en el bolsillo delantero donde había
guardado su inhalador después de su anterior susto, y me relajé lo suficiente
como para llevar a cabo mi ataque a Bart. Finalmente, tenía una estrategia,
y con una estrategia establecida, podía ganar. Bart podría ser bueno en las
tácticas solapadas, pero yo era el experto en llevar a cabo un plan
complicado.
Y lo hice, escapando con la más estrecha de las victorias. No fue la cera
que esperaba, pero una victoria es una victoria.
—Así se hace—. La aprobación en los ojos de Conrad fue casi mejor que
la propia victoria.
—Revancha—. La voz de Bart era fríamente calculadora. Genial. Un mal
perdedor. —No sé cómo lo hiciste, pero tu novio de allí te estaba dando
consejos.
—No lo era—. Mi mente regresó a esa tos, y no fui tan decisivo como
podría haber sido. —Y no lo es.
—Como sea—. Bart tenía el mismo tono que todos los matones
homófobos que he tenido la desgracia de conocer. El tipo de hombre lleno
de humor inapropiado de vestuario junto con un nivel casi tóxico de
competitividad. —Juega conmigo otra vez. Esta vez los dos, para que no
pueda estar aquí viendo mi mano.
—Realmente tenemos que irnos—. Conrad sonó más arrepentido de lo que
yo lo habría hecho. —Lo siento, amigo. ¿Revancha en otro momento?
Lástima que no vayas a Las Vegas.
 —¿Quién dice que no? Volaré mañana por la noche. Los aplastaré a los
dos allí también. Pero vas a jugar conmigo de nuevo ahora.
—No, no lo haremos—. Conrad fue más firme esta vez, y yo asentí para
respaldarlo.
—Lo eres si quieres recuperar tus cartas—. El hermano, cuyo nombre no
había captado, habló, colgando la bolsa de mi caja de barajas de uno de sus
carnosos dedos. Todas mis barajas estaban allí, las de juego casual y las
legales para torneos, y no podía permitirme reemplazarlas en poco tiempo,
no después de la reparación del coche y de usar mi tarjeta de emergencia
para ayudar a Jasper.
El sermón que me había dado antes para que me relajara me parecía
absurdo ahora, y el pánico volvía de golpe. Puede que no se trate de una
cursi película de la mafia, pero en cierto modo era peor: todos los matones
de la escuela a los que me había enfrentado, todos crecidos y borrachos de
poder, y yo todavía inseguro de cómo ganar contra sus tácticas solapadas.
—Sí. Juega con nosotros, y puedes tener tus asquerosas cartas de vuelta—.
Bart sonrió, pero fue algo duro y calculado que me dejó la sangre fría y el
estómago revuelto. No tenía ni idea de lo que debíamos hacer ahora, cómo
salir de esto sin perder mis cartas... o algo peor.
 Capítulo Veintitrés

Conrad

¿Alden estaba entrando en pánico? No lo sabía porque no me permitía

mirarle para ver. Estaba bastante seguro de que lo estaba, y si estaba
seriamente angustiado, iba a ser mucho más difícil ocuparse de esos
bromistas.
—¿Quieres que juguemos contigo?— Me quedé mirando a los dos. —
Bien. Pero equipos.
Jugar en equipos de dos era un formato menos común que jugar una
partida de cuatro personas, pero tenía una idea en mente que requeriría la
cooperación de Alden.
—Ya se confabularon para hacer trampa en esa victoria—, se burló el tipo
que sostenía la bolsa de la baraja de Alden.
—Si hacemos equipos, por lo menos que no usen señales de mano o lo que
sea que hayan hecho la última vez. Vamos, Danny, ya sabes. Esa baraja
nunca pierde.
—Quizá Alden sea así de bueno—, dije con frialdad.
—Al diablo con él—. La cara de Bart se puso roja. —Bien. Equipos.
Entonces podemos aplastarlos a los dos a la vez. De ninguna manera vas a
conseguir una segunda victoria de mí.
—Conrad—. La voz de Alden era un susurro urgente mientras me
arrastraba a la esquina. —Esto es criminal. Deberíamos llamar a la policía.
O ir a buscar al dueño. Algo. No pueden salirse con la suya.
—No tenemos tiempo para la policía. Y su padre tampoco sería de ayuda.
Ya sabes cómo funcionan los matones.
—Sí—. La niebla en los ojos de Alden decía que probablemente tenía aún
más experiencia que yo en esto, lo cual odiaba.
—Harán que todo sea un gran malentendido o, peor aún, nos meterán en
problemas. El abuelo gamer no necesita una mala publicidad como que nos
arresten. Nos limitaremos a jugar con ellos por nuestras cosas. Más rápido.
Más fácil.
—No hacemos precisamente un gran equipo.
—Oye, ahora—. Me sentí realmente herido por eso. Pensé que habíamos
hecho un gran equipo viajando juntos, excepto tal vez la parte en la que
parecía que no podía mantener mis labios para mí.
—Quiero decir en el juego.
—No hay tiempo como el presente para intentarlo—. Le di una palmada
en el hombro. —Vamos. Le ganaste limpiamente. Lo sabes. Sólo tienes que
hacerlo de nuevo.
Tenía un aspecto totalmente miserable ante esa perspectiva, la boca caída
mientras bajaba aún más la voz. —Has tosido.
—¿Yo qué?— Mi cara se arrugó mientras trataba de entender eso.
—Tosió—. Tosiste. Entonces entré por el aire.
—¿Crees que te estaba enviando señales?— Igualé su mínima insinuación
de un susurro. —No. Fue una tos. Ganaste. Bastante bien. Sólo juega tu
juego, y no lo dejes entrar en tu cabeza.
—Bien—. Volvió a marchar hacia la mesa como si lo llevaran a la horca.
Y no dejar que Bart y Danny se metieran en la cabeza era más fácil decirlo
que hacerlo. Ya había jugado con mazos de los bajos fondos como el suyo,
y tenía el mazo perfecto para contrarrestarlo: un mazo de minería que me
permitiría obtener valor de las cosas que él destruyera. Lo único que
necesitaba era que Alden confiara en mí, y por la rigidez con la que se
comportaba, me daba cuenta de que iba a ser una batalla difícil.
—Escucha—. Me incliné para poder susurrarle al oído, sin importarme lo
que pensaran estos matones homófobos. —Tienes que ir a lo grande, cada
vez, y dejarme batear la limpieza.
—Ir a lo grande o irse a casa no es una estrategia...
—Confía en mí, Alden. Sólo una vez. Por favor—. Su compleja estrategia
habitual de necesitar el estado perfecto del tablero no era probable que
ganara aquí, pero si jugaba suficientes cosas grandes que luego fueran
destruidas, mis pequeños mineros del vertedero, un par de gnomos buitres,
podrían darnos la partida. Siempre que Alden había jugado con equipos en
el programa, había insistido en ir en segundo lugar. Muchos jugadores
pensaban que esa era la posición más fuerte en un equipo, y me di cuenta de
que le molestaba tener que cederme ese papel. Si no estuviéramos entre
idiotas, le ofrecería más besos para endulzar el trato. No es que fuera difícil,
pero no me importaba sobornarlo para que hiciera las cosas a mi manera.
Suponiendo que la perspectiva de otro beso le pareciera una razón
convincente para aceptar.
Había pasado las últimas horas alternando entre la euforia por haber
besado a Alden y la rabia por haberme dejado llevar. Seguía convencido de
que Alden se merecía algo mejor, pero al mismo tiempo no podía
arrepentirme del todo del beso. Había sido dulce, casi doloroso, despertando
lugares tiernos en lo más profundo de mi pecho, y quería más, mucho más.
Pero en ese momento, tenía que aplastar a unos tipos antes de permitirme
repetir el beso por milésima vez.
 Me estudió detenidamente durante un largo rato. Lo que sea que haya
visto en mis ojos debe haberlo tranquilizado de alguna manera, porque
asintió bruscamente. —De acuerdo.
La primera parte de la partida fue una patada en el culo, y no por nosotros.
Mi mano inicial había sido un fiasco, y Alden estaba jugando de forma muy
conservadora, lo que hacía difícil seguirle el ritmo. Danny jugaba como una
versión más temeraria de Bart: más robo de cartas, más destrucción de
pergaminos y el doble de desprecio mientras lo hacía. Podía sentir la
tensión que se desprendía de Alden, y el hecho de no poder tocarlo para
tranquilizarlo o para revelar demasiado del plan me estaba matando.
Pero finalmente Alden sacó una carta valiosa -una bóveda de pergaminos
que nos permitía jugar criaturas más grandes- y Bart la destruyó
rápidamente. Pero yo había estado esperando este tipo de movimiento y
jugué una carta de minería que nos daba una ventaja de vida mientras los
eliminaba por el valor de la carta. Los ojos de Alden se abrieron de par en
par con el reconocimiento. Gracias a Dios. Por fin había captado mi
estrategia, y a partir de ahí nos convertimos en un dúo imparable, él
jugando sus cartas más grandes, sin contenerse, y yo utilizando el bloqueo
de Bart para hacerle daño a él y a Danny hasta que estuvimos a un turno de
la victoria.
Alden me miró, con la duda de si debía ir a por él, y yo asentí sutilmente,
con la esperanza de no equivocarme. Finalmente, se lanzó a por el daño
letal y Bart trató de usar un segador para devolvernos el daño, pero yo
estaba allí con un escudo, una carta barata y antigua que funcionaba
sorprendentemente bien contra los segadores.
—Juego—. Danny gimió. —Maldita sea. Ustedes son...
—Tramposos—. La boca de Bart era una línea dura y despectiva. —
Seguro que tienen algún sistema.
 —Fusión mental—, dije. —Las señales manuales son tan del año pasado.
En serio, amigo. Hemos ganado limpiamente. Ahora, danos nuestras cosas.
—Lo que sea—. Danny casi nos lanzó la bolsa de Alden. —No íbamos a
mantenerlo de todos modos. Sólo nos estamos divirtiendo con ustedes.
Buen trabajo dejándose embaucar en ese juego, sin embargo.
—Aún así ganamos—. Sujeté la bolsa con fuerza mientras Alden hacía un
rápido trabajo de limpieza de nuestras cartas y fichas. La adrenalina seguía
subiendo y quería celebrarlo, pero no delante de estos perdedores. El
orgullo me hizo levantar los hombros: orgullo por la confianza de Alden en
mí y por el trabajo conjunto de ambos, y un poco por mí mismo, por tener
una idea que realmente funcionaba. Era un buen augurio de cara a Las
Vegas.
Además, la combinación de adrenalina y orgullo me hizo sentir mejor
sobre el beso. Tal vez no era totalmente inútil para Alden. Tal vez no sería
lo peor besarlo de nuevo. Una cosa de celebración. Y de acuerdo, una cosa
que realmente, realmente quería. La oportunidad de estar a solas de nuevo
no podía llegar lo suficientemente pronto.

***

Era una pena que ya estuviéramos atrasados, porque un par de cervezas y

una larga sesión de besos me parecía la tarde perfecta. Pero como segunda
opción, ver a Alden divertirse en la charcutería que había encontrado no
estaba mal. Con una pequeña sonrisa en la cara, estudió el menú de papel
que habíamos tomado en el puesto de las azafatas como si fuera un niño
pequeño decidiendo entre los sabores de los helados. Los Blintzes frente a
los latkes eran, al parecer, así de emocionantes. Quise besarle en el coche,
pero enseguida se puso a jugar con el GPS y estábamos demasiado
expuestos en el aparcamiento de la tienda de juegos como para insistir en el
asunto.
 —Todavía no puedo creer que hayamos ganado—, dijo mientras
esperábamos en la cola para una mesa.
—Yo puedo. Somos los mejores jugadores—. No dejé entrever que yo
también había estado nervioso. —Especialmente tú. ¿No eres tú el que
siempre dice que eres mejor que nuestra competencia?
—¿Realmente actúo así?— Torciendo la boca, se mordió el interior de la
mejilla. —Lo siento.
—No lo estés. Tienes confianza en tus habilidades. Es una de las cosas
que me gustan de ti.
Parpadeando, emitió un adorable chillido de sorpresa. —¿Una de las
cosas?
Justo en ese momento, la camarera, una mujer de más o menos nuestra
edad, llegó para llevarnos a la mesa.
—No voy a dejar caer eso—, susurró mientras recuperaba vasos de agua
para nosotros.
—Mira tu menú—, ordené, con las entrañas demasiado mezcladas como
para darle una respuesta real. Me gustaba Alden, a pesar de que me
esforzaba por no hacerlo, y no era sólo su habilidad como jugador lo que
me atraía. Tampoco el hecho de que se preocupara mucho más de lo que yo
creía. O el hecho de que era bastante lindo para mirar. Había algo más, algo
más esquivo y difícil de nombrar.
—Bien—. Me miró con incredulidad, como si me hubieran salido cuernos.
Pero, afortunadamente, dejó de lado el asunto. —Todavía no me decido. Si
consigo los dos, ¿podemos compartirlos? Puedes añadir una guarnición de
algo de carne para ti si quieres.
—Claro—. Era otra maniobra descarada para alimentarme de forma
barata, pero estaba demasiado aliviado para protestar demasiado. Mientras
esperábamos la comida, ambos revisamos nuestros mensajes de texto.
Necesario, pero también otra oportunidad para evitar hablar. Porque si
hablábamos de algo real, ese beso iba a salir de nuevo, y yo aún no tenía
una buena respuesta para él. No había mentido, no me arrepentía, no podía
arrepentirme de algo tan dolorosamente dulce y sexy, pero tampoco tenía
idea de qué hacer después. Mi cuerpo tenía un montón de ideas, entre ellas
la de dejar de conducir el resto del día, pero mi mente se negaba a dejar que
mis impulsos más bajos condujeran.
—El profesor Tuttle está deseando ver las imágenes de Denver—, informé
a Alden como parte de mi esfuerzo por mantener la conversación en temas
neutrales. —Eso debería ser una buena historia para él más tarde.
—¿Qué tal si no le contamos lo del secuestro de la cubierta?— Alden
tenía esa expresión vagamente culpable de un niño que nunca se ha metido
en muchos problemas.
—¿Qué, y perder la oportunidad de parecer victorioso?— Le sonreí. —
Confía en mí. Puedo contarlo para que no suene tan mal. Y se alegrará de
saber que trabajamos bien juntos.
—Hacemos un buen equipo—. Las orejas de Alden se volvieron rosas
como si él también pudiera estar pensando en el beso. Bien. Al menos no
era el único al que se le iba el cerebro por ahí. Pero también malo porque
significaba que tendríamos que hablar de ello en algún momento y gah.
—¿Ves? Gran trabajo en equipo, nadie herido y todas nuestras cubiertas
sanas y salvas. Estará encantado.
—Si tú lo dices—. Incluso la mirada de Alden me hizo algo, me hizo
sonreír. Me estaba comportando como una niña de catorce años enamorada,
y tenía que refrenarlo, apretar el botón de reinicio o algo así. Es curioso que
antes del viaje estuviera tan seguro de que el mayor riesgo de Alden era mi
cordura, no mi corazón. Podía correr muchos riesgos, pero nunca ese. Sabía
que no debía arriesgarme a sufrir ese tipo de daño. No es que eso me
impidiera querer más besos, pero intenté aprovechar el recordatorio para
centrarme en algo más que en su ternura.
 Al volver a mi teléfono, uno de mis otros mensajes me llamó la atención.
—Recibí uno de esos raros mensajes a escondidas de mi hermana. Me
pregunto si me sintió cerca o algo así.
—Tal vez—. La mirada suave que me dirigió Alden no era de compasión,
sino de comprensión, como si entendiera lo importantes que eran mis
hermanas para mí y lo complicada que era mi situación.
—De todos modos dice que le gustó el último juego que el profesor puso
en su canal. Aquel en el que aplastabas a Jasper como si fueran migas de
galleta, y Payton y yo íbamos de un lado a otro antes de ganarles. Ella dice,
y cito: —El mandón seguro que gana mucho. Pero es guapo, así que ahí
está eso'. Hmm. Tengo que estar de acuerdo con ella—. Me reí sólo para ver
si conseguía que se sonrojara de nuevo.
—No lo soy—. Alden estudió su mantel individual.
—Yo también—, dije justo cuando llegó nuestra comida, mi resolución de
no coquetear aparentemente no duró ni treinta segundos. Pero traté de llevar
las cosas a terrenos más seguros mientras comíamos, hablando de la comida
que nos gustaba cuando éramos pequeños, de las cosas que hacían nuestras
abuelas. Alden nunca había comido una tarta de terciopelo rojo y a mí me
gustaba oír hablar de las distintas fiestas judías, me gustaba imaginarme al
pequeño Alden.
—Estos latkes son buenos, pero los de Mimi son mejores. Deberías venir
algún fin de semana. A ella y a mamá les gusta cocinar juntas.
—Invítame a casa y quizás lo haga—, contesté. Y de acuerdo, todavía
estaba coqueteando un poco. Era un poco agradable pensar en un futuro en
el que Alden y yo siguiéramos siendo amigos, en el que pudiera salir con él
incluso después de que terminara este viaje. No me gustaba pensar
demasiado en el futuro, pero esa visión de una comida con su familia me
hizo sonreír.
 Pero deseaba poder decidir si ese futuro vago y reconfortante podía incluir
algo más. La lógica -la cosa favorita de Alden- diría que de ninguna
manera, pero mi cuerpo seguía sin escuchar a mi cerebro. Lo deseaba. De
una manera que no había deseado nada en mucho tiempo. Volver a besarlo
se me antojaba casi inevitable, algo que me entusiasmaba y me aterraba a la
vez mientras terminábamos de comer.
Por fin volvimos a la autopista hacia el oeste, y nos pusimos en marcha
dejando atrás los suburbios de Denver. Alden conducía, lo que significaba
que tenía mucho tiempo para apreciar las montañas y el magnífico paisaje.
Las montañas eran tan majestuosas como las recordaba, y los cielos azules
perfectos me daban ganas de escapar de los confines del coche. Y quizá
también de mi inquieto cerebro.
—Viene un mirador para el embalse de Dillon—. Me estiré en mi asiento.
—Y estamos haciendo suficiente tiempo que creo que nos hemos ganado un
breve desvío.
—Bien. Podemos conseguir algunas buenas fotos para el profesor Tuttle.
Al menos no hay otra parada de la tienda de juegos hasta St. George
mañana.
—Espero que no formen parte de la red de la mafia de la Odisea—,
bromeé, pero en serio, me alegré de ver lo último de Danny y Bart.
Incluso para un día de la semana, la carretera de circunvalación de la presa
que sale de la autopista estaba abarrotada de autocaravanas y turistas, pero
cuando continuamos, encontramos un mirador no demasiado lleno en el que
aparcar. Alden me sacó algunas fotos con el lago turquesa y las escarpadas
colinas de fondo antes de que descubriéramos un pequeño sendero que nos
llevaba más cerca del lago.
Pero mis estúpidos pulmones seguían sin cooperar lo mejor posible con la
altitud y el aire seco, y necesité tomar un respiro en un tronco fuera del
camino.
 —Lo siento—. Manipulé mi inhalador, tratando de decidir si necesitaba
otra dosis o si el momento de descanso sería suficiente.
—No lo sientas—. Se movió para que su mano se acercara a mi espalda,
luego pareció pensar mejor el gesto y la retiró.
—Puedes tocarme. Siento haber sido un idiota antes—. Me incliné hacia
adelante, todavía tratando de encontrar mi respiración. Alden se tomó en
serio mi permiso y utilizó su mano para acariciar tímidamente mi espalda.
—¿Puedo hacer algo? ¿Agua?
—No. Estar sentado es bueno. Al menos esto es bonito—. Señalé el lago
frente a nosotros, más allá del camino, y la copa de los árboles que nos
protegían del sol.
—Sí—. Se lamió los labios, lo que probablemente se debía más al aire
seco que a ser sexy, pero aun así me golpeó como una onda expansiva.
No lo hagas. No lo hagas. Intenté recordarme a mí mismo todas las
razones por las que no debería querer esto, por las que no debería ir allí de
nuevo, pero todo lo que parecía recordar era lo suaves que eran sus labios,
lo bien que sabía, lo mucho que me gustó el pequeño jadeo que había
hecho...
Sí. Estaba totalmente perdido, y no me sorprendió cuando mis siguientes
palabras salieron coquetas.
—Pero sabes... Si quieres ver si un beso me cura, no te lo impediría.
—¿Besos medicinales?— Frunció el ceño, no aceptó la excusa como yo
esperaba.
—Claro. ¿Por qué no?— Dios, ¿por qué no podía ser fácil? Esta era la
conversación que había estado temiendo toda la tarde, y supuse que me
merecía la mirada recelosa que me lanzó.
—¿Te vas a poner raro después de nuevo? Me gusta más cuando hablamos
—. Pateando unas agujas de pino, giró la cabeza hacia otro lado.
—Lo siento. Me gustó besarte.
 —Lo mismo—. La timidez en su voz hizo que se soltara parte de la verdad
que había estado conteniendo.
—Es que... no quiero hacerte daño. No quiero que te sientas cómodo. O,
no sé, utilizado de alguna manera.
—Te lo agradezco, pero hay cosas mucho peores que mis labios—. Su
tono era tan serio que tuve que reírme. Tal vez podríamos pasar esta parte
incómoda después de todo.
—Lo digo en serio. No quiero que te hagan daño aquí. Creo que podrías
hacer algo mejor que besarme.
Su risa fue un ladrido áspero. —Sí, Conrad. Porque hay una larga fila de
tipos esperando el privilegio.
—Hola—. Con las manos en los hombros, le hice volver hacia mí. —No
te vendas tan poco. Eres un gran tipo. Quise decir lo que dije en el
restaurante. Me gustas. Y no me ha gustado nadie en mucho tiempo. No así.
Lo consideró por un momento antes de asentir. —Siento todas las veces
que he insinuado que eras... indiscriminado.
—Oh, definitivamente pasé por esa fase—. Me reí antes de recuperar la
sobriedad. —Pero Angelo y todo lo que pasó me curó de eso. Y aunque no
lo hubiera hecho, besarte... no era eso.
Eso era lo más cerca que iba a estar de admitir que él era algo más que mis
habituales enganches über-casuales. Todavía no estaba seguro de qué era
exactamente lo otro, pero esto se sentía grande. Importante. Como si
nuestros cuerpos hubieran estado construyendo secretamente hacia esto
durante años y nuestros cerebros sólo ahora se estuvieran poniendo al día.
Sea lo que sea, sabía que no iba a salir fácilmente por la mañana. Y aunque
me daba miedo, quería que él lo supiera.
—Entonces, ¿qué fue?—, susurró.
—¿Tenemos que ponerle nombre ahora mismo?— Por muy grande que se
sintiera, todos mis músculos se tensaron ante la idea de intentar definir qué
era esto para cualquiera de nosotros.
—Tal vez no en este momento—. Su frente se arrugó, la incertidumbre en
sus ojos.
—No necesito una etiqueta o una definición técnica para saber que quiero
volver a besarte tanto que es casi doloroso. Me parece un desperdicio no
disfrutar todo lo que podamos de este viaje.
—¿Incluyendo los besos?— No parecía oponerse del todo al concepto, lo
que conté como una gran victoria.
—Absolutamente.
—Tal vez...— Alden volvió a lamerse los labios, y casi pude ver los
engranajes que rechinaban en su impresionante cerebro, pude ver el
momento en que se decidió a besarme de nuevo, los ojos volviéndose más
oscuros, más concentrados mientras se inclinaba. Me encontré con él a
mitad de camino, tanto por deseo como por defensa propia, sin querer
volver a chocar las caras.
Este beso fue más suave que el primero, más lento. Estábamos solos en el
camino, hacía tiempo que lo estábamos, y además estábamos ligeramente
ocultos por los árboles. Esta sensación de nuestro propio escondite privado
me hizo ser más audaz que la primera vez. Me concentré en sacar más
partido a mi juego, tomándome mi tiempo para mordisquear y provocar
pequeños jadeos en él. Su sabor era dulce, como sabía que sería, pero no
empalagoso como un caramelo. Era más bien esquivo y adictivo, algo único
en él que me volvía loca por querer más. Sus labios eran tan suaves como
recordaba, mucho más carnosos de lo que parecían, pero incluso más que su
tacto, los ruidos que hacía me estimulaban. Descubrir lo que le gustaba a mi
fanático del control fue divertido y una revelación. Parecía gustarle que yo
tomara la iniciativa y que fuera agresiva, pero también estaba deseoso de
imitar todo lo que le enseñaba.
 Le chupé el labio inferior, haciéndole jadear, con los hombros temblando
bajo mis manos. Al igual que en el juego, una vez que se dio cuenta de lo
que buscaba, estudió rápidamente, copiando de inmediato mis movimientos
de una manera que casi me mareó de deseo. Su lengua se aventuró en mi
boca y la atrapé, haciéndole gemir antes de que hiciera lo mismo conmigo.
Al principio, mis manos se mantuvieron en sus hombros, estabilizándome,
pero luego, poco a poco, las dejé vagar por los magros músculos de su
espalda. Siguiendo mi ejemplo, él hizo lo mismo, con dedos eléctricos
contra mi columna vertebral. Nos besamos una y otra vez hasta que me
quedé sin aliento de una manera que no tenía nada que ver con el asma y sí
con él.
—Deberíamos...— Su voz se apagó cuando le robé un último beso. —
¿Tenemos que volver?
Me encantó cómo lo convirtió en una pregunta, como si simplemente
pudiéramos echar raíces aquí, quedarnos para toda la eternidad en este
pequeño y agradable lugar donde el mundo real no pudiera alcanzarnos.
Pero tenía razón. Maldita sea.
—Sí—. De pie, le ofrecí una mano. La tomó, pero no la soltó, mirando
nuestras manos, con una expresión solemne en su cara, como si esperara
que soltara su mano o que las cosas se volvieran a poner raras. Así que le
apreté los dedos, uniendo nuestras manos, intentando decirle sin palabras
que esto entre nosotros aún no había terminado. No podía garantizar que la
cosa no se pusiera rara, pero tampoco iba a dejarle tirado. Seguí sujetando
mientras volvíamos al camino principal.
Su mano se sentía sólida en la mía. Real. Eléctrica como su tacto, pero
también con efecto de conexión a tierra. Nunca me había parado a apreciar
lo maravilloso que era tomarse de la mano. Era un tipo de cercanía
diferente, un nivel de dulzura que no estaba seguro de haber alcanzado
antes.
 —Volveremos a parar—. Parecía tan arrepentido de dejar este lugar como
yo.
—Hay muchos otros miradores. Y además, tengo un plan si podemos
llegar a Utah antes de parar para pasar la noche.
—¿Por qué me preocupa que tengas un plan?— Soltó una risa nerviosa
mientras nos acercábamos al coche, sin soltar mi mano.
—Porque sabes que va a ser increíble—. Le sonreí, la promesa
chisporroteaba entre nosotros. —Te voy a enseñar las estrellas. Lo prometí,
¿recuerdas?
Había tanto, tanto que quería mostrarle. Mantener esa promesa parecía lo
más importante de mi vida, como si estuviera descongelando un largo
invierno en el que mi único objetivo había sido la supervivencia para llegar
a un verano en el que él era el sol, y disfrutar de su calor lo mejor. No iba a
dar por sentado este regalo de tiempo juntos.
 Capítulo Veinticuatro

Alden

Colorado iba a ser para siempre sinónimo de besos en mi cabeza. Nos

detuvimos en Vail, con todos los lujosos negocios relacionados con el esquí,
para repostar gasolina y darnos unos cuantos besos a escondidas aparcados
detrás de unos altísimos árboles. Aparentemente, Glenwood Springs tenía
un cañón y una bonita vista de la confluencia de los ríos Colorado y
Roaring Fork, pero yo estaba más centrada en besos rápidos en un banco
con vistas al encuentro de dos puentes. Y eso es exactamente lo que sentí
dentro de mí: el descubrimiento de nuevos puentes que llevaban al más
improbable de los destinos. Dos cuerpos fuertes, cada uno con una fuerza
independiente, encontrándose en el medio, una especie de física emocional
en funcionamiento.
Un mirador cerca de Rifle permitió al profesor Tuttle sacar unas fotos
magníficas del río y las montañas, y algunos besos robados en el coche, ya
que “sólo uno más” acabaron siendo largos momentos de felicidad. No tenía
ni idea de lo que significaba todo esto, sólo que me encantaba. Había
esperado toda mi vida por besos como estos, y no iba a arruinarlo dándole
demasiadas vueltas como siempre hacía. Conrad me gustaba, por
improbable que fuera, y quería besarme. En repetidas ocasiones. Eso tenía
que ser suficiente para mi mente analítica, que seguía queriendo averiguar
la trayectoria de dónde íbamos a partir de aquí. Pero había pasado muchos
años con ese cerebro interponiéndose entre la diversión y yo, así que me
esforcé por disfrutar de esto en su lugar, guardando recuerdos que podría
sacar más tarde para rememorar estos momentos perfectos.
La luz empezaba a cambiar cuando llegamos a Grand Junction, donde
Conrad tuvo la brillante idea de comprar sándwiches y bebidas en una
pequeña tienda del circuito comercial y luego llevar la comida y el dinero
que habíamos ahorrado al cercano Monumento Nacional de Colorado.
Contemplamos cómo el sol empezaba a ponerse sobre las brillantes rocas
rojas con nuestra improvisada cena de picnic, con magníficos tonos rosas y
morados que nunca había visto antes, el cielo colgando como cortinas de
seda sobre las gigantescas formaciones rocosas y la vegetación de
matorrales del valle de abajo.
—¿Tenemos que empezar a pensar en dónde vamos a parar para pasar la
noche?— pregunté mientras se apoyaba en mí. Estábamos usando una roca
como mesa y una manta del coche como asiento. Y aparentemente mi
nuevo trabajo era servir de respaldo para Conrad. No es que me queje.
Habíamos conseguido encontrar un lugar casi privado, sobre todo gracias a
Conrad, que parecía tener un sexto sentido para encontrar buenos lugares
para estar a solas. Pero la soledad era una especie de espejismo, ya que la
cantidad de tráfico con la que habíamos luchado decía que el resto de la
humanidad no estaba tan lejos. —Con todos los turistas de verano por aquí,
podría ser más difícil conseguir una habitación que en el Medio Oeste.
—Ya estoy en ello. He aprovechado el tiempo con tu teléfono mientras
conducías—. Conrad sonrió como mi perra, Emma, cuando lograba realizar
uno de sus trucos a cambio de una golosina. —Arches es uno de los mejores
lugares del país para ver las estrellas, aparentemente. Y utilicé uno de esos
sitios de ofertas de última hora para conseguir una cabaña diminuta en uno
de esos moteles que tienen un montón de cabañas separadas, todas en fila.
—Oh, genial—. La perspectiva de ese tipo de intimidad con Conrad
durante toda la noche era casi más emocionante que la promesa de ver las
estrellas. Emocionante y también desalentador. Besar era una cosa, pero no
estaba seguro de poder competir con las habilidades que le habían ofrecido
sus anteriores ligues. El ingenio, especialmente el de ese tipo, no era mi
fuerte. Dejando a un lado mis reservas, me centré en lo que se me daba
bien: la logística. —¿Tu tarjeta estaba bien para hacer la reserva? ¿Quieres
que te consiga dinero en efectivo cuando estemos de vuelta en Grand
Junction?
Hizo una mueca. —Sí. El dinero en efectivo estaría bien. Odio lo cerca
que estoy de esto. Sólo quería hacer algo bueno por ti.
—Las realidades financieras no anulan la bondad de tu gesto—, dije
razonablemente.
Eso le hizo reír. —Ves, por eso me gustas. Entiendo que ser literal puede
ser un reto, pero a veces me gusta lo simple que haces las cosas.
—Sí, bueno, me pierdo muchos chistes y subtextos—, refunfuñé, no muy
seguro de que me gustara su cumplido.
—Lo siento. No intento decir que no sea difícil. Y tendré que ser más
obvio. Por suerte, nunca se me ha dado bien la sutileza—. Se giró, con una
intención inconfundible en su expresión, la puesta de sol reflejada en sus
ojos, sus magníficos rasgos me atraían más que toda la belleza natural que
nos rodeaba. Y no tuve que ser una maestra de la lectura de las señales
sociales para saber que debía acercarme a él y darle un beso que me hizo
sentir los dedos de los pies en las zapatillas. Sabía a azúcar, como su
refresco cítrico, pero también a algo más, algo que no podía nombrar pero
que lo convertía en mi nuevo sabor favorito de todo. Sus labios eran firmes
pero flexibles, un contraste que me encantaba explorar. Aprendiendo de lo
que había hecho antes, utilicé la lengua para delinear sus contornos,
memorizando su tacto aterciopelado y la forma en que gemía y me abrazaba
con más fuerza cuando me aventuraba a entrar en su boca, de una forma que
hacía que el calor recorriera todo mi cuerpo, un tipo de placer casi
vertiginoso.
Gimiendo en su garganta cuando intenté repetir el movimiento, se apartó.
—Será mejor que salgamos si queremos llegar a nuestra cita con las
estrellas.
La fecha. Nunca había tenido una de esas, no tenía nada con qué
compararla, pero la perfección de ese día sería difícil de superar. Había
puesto un listón ridículamente alto para que todos los encuentros futuros
intentaran estar a la altura. No es que quisiera otros encuentros, algún futuro
con gente sin rostro que no fuera Conrad. No. Sólo quería esto, aquí y
ahora, aunque no hubiera ninguna estrategia viable para mantenerlo más
allá de este viaje, más allá de este breve momento.

***

—¿Ves? ¿No valía la pena vencer a esos perdedores para llegar hasta aquí?
— Conrad sonrió desde su posición junto a mí en el capó del coche.
Habíamos aparcado en una pequeña carretera secundaria, sin otros coches
ni personas en kilómetros. Por encima de nosotros, un dosel brillante de
estrellas infinitas se extendía como algo sacado de un texto de astronomía.
En varios niveles, no podía creer que estuviera realmente aquí. —Mira estas
estrellas. Si nos hubieran arrestado en Denver, nunca habríamos llegado
aquí.
Quería bromear sobre cómo, si no me hubiera besado esa mañana,
tampoco estaríamos aquí, con esta maravillosa relación entre nosotros, una
cercanía que nunca había tenido con otra persona. Pero simplemente no
sabía cómo encontrar las palabras para eso. Así que, en su lugar, opté por
otra cosa que había estado en mi mente desde Denver.
 —No estoy seguro de que me haya gustado cómo fue ese partido.
—¿Qué quieres decir?— Conrad frunció el ceño, haciendo una pausa
mientras mordisqueaba un puñado de palomitas de caramelo que habíamos
traído.
—No me gustaba necesitarte. No ser capaz de ganar por mi cuenta.
Necesitar tus cartas para sacarme de apuros.
—Amigo. Ese es el objetivo de los equipos, ¿no? Trabajar juntos.
Necesitarse mutuamente. Necesitaba las cosas grandes y caras de tu mazo
para que el mío funcionara mejor. Si no hubieras podido sacar cartas raras
con alto coste de pergamino, mi mazo no habría funcionado tan bien.
Consideré esto. —No me gusta ser dependiente. Lo cual sé que parece lo
contrario al resto de mi vida: vivir en casa, escuchar las ideas de las madres
para mi futuro. Pero no me gusta sentir que no estoy a la altura de un
desafío. Ya estoy harta de eso.
—Únete al maldito club—. Chocó los hombros conmigo. —Si este último
año me ha enseñado algo, es que depender de otros apesta. Lo entiendo. La
gente tampoco suele ser de fiar. Te decepcionan. Los trabajos que se
suponía que iban a durar no lo hacen. Los amigos que debían quedarse se
van.
Quería prometerle que no le defraudaría, que sería diferente, que sería la
que se quedaría. Pero no estaba seguroro de poder cumplir esa promesa, así
que en su lugar, apreté su mano.
—De todos modos, créeme, entiendo que quieras ser independiente—. Me
tomó la mano con fuerza. —Pero a veces ganar significa averiguar la mejor
manera de utilizar los recursos de otros.
Eso sonó un poco mercenario, incluso para mí. —No quiero usarte—,
susurré.
—Entonces no lo hagas—. Con eso, me besó, las estrellas sobre nosotros,
galaxias de emociones que se desenvolvían en mi pecho. Cuando nos
besábamos así, me sentía como la persona que siempre había querido ser:
de tres metros de altura, poderoso, seguro de sí mismo. Me gustaba. Pasé
mucho tiempo fingiendo que las cosas no importaban, fingiendo que no me
importaba estar solo, pero cuando nos besamos, ya no me sentí excluido. Y
todas esas reglas y señales que a menudo parecían estar fuera de mi alcance
se volvieron tan fáciles cuando él me rodeó con sus brazos.
En su lugar, se sintió como el mejor tipo de juego, como si se tratara de
turnos que se construyen uno sobre el otro. Él realizaba una acción
concreta, como lamerme la costura de la boca. Yo hacía algo en respuesta,
como atrapar su lengua entre mis labios, haciéndole gemir y estremecerse.
Fuimos de un lado a otro hasta que ambos respiramos con dificultad,
perdiendo la noción de los turnos, ambos ganadores, y tal vez él tenía razón
y no importaba quién iba primero o segundo o quién hacía más cuando
teníamos el mismo objetivo común.
Su mano era cálida y me instaba a acercarme mientras su boca seguía
arrancándome más jadeos. Mi mano se atrevió a juguetear con el dobladillo
de su camiseta y la punta de un dedo rozó la cálida piel de su espalda, lo
que le hizo sisear y romper el beso.
—Se supone que debo mostrarte las constelaciones—. Su risa era tan
inestable como mi respiración.
—Me gusta más esto—, le aseguré, aunque le dejé retroceder un poco. —
Pero claro, enseña lejos.
—Me vas a matar—. Apoyó su cabeza en la mía, arropándome contra su
hombro. Me gustaba esto casi tanto como los besos, me gustaba la tranquila
cercanía de estar simplemente así. El aire de la noche era frío, incluso con
la manta de picnic alrededor de nuestros hombros. Señaló el cielo. —Bien,
esa es la Estrella Polar. Y desde ahí puedes empezar a distinguir diferentes
constelaciones.
 A pesar de lo convincente que resultaba hablar de ciencia, no llegó muy
lejos en su clase de astronomía antes de que volviéramos a besarnos. Ni
siquiera estaba seguro de quién había empezado esa ronda, solo que un
segundo estaba hablando del Cinturón de Orión y al siguiente estábamos
con los labios pegados con tanta urgencia como si no hubiéramos pasado ya
grandes trozos del día así.
—Maldita sea. Eres un infierno para mis conocimientos de astronomía—,
dijo cuando salimos a tomar aire.
—Tendremos que hacer esto de nuevo.
—Lo haremos—, dijo con firmeza, enlazando sus ojos con los míos.
Había un mensaje. Una promesa incluso, y eso hizo que fuera fácil pasar
por alto la estafa y todo lo que representaba, todo lo que podía pasar, bueno
y malo, y centrarse en nuestro viaje de vuelta, en fantasear con más días
pasados así. Como él no tenía que volver al trabajo, tal vez podríamos
alargarlo aún más... La idea me hizo sentir un feliz escalofrío.
—¿Frío?—, preguntó, acercándome.
—En realidad no, pero tal vez deberíamos ir? ¿Deberíamos ir a buscar el
lugar de la cabaña?
—Sí, definitivamente deberíamos conseguir una habitación—. Movió las
cejas hacia mí. Tal vez lo que más me gustaba era que fuera tonto, pero ni
siquiera el hecho de que fuera adorable impidió que la bandada de
mariposas del tamaño de un elefante migrara por mis entrañas.
—No quise decir eso—, dije rápidamente. Demasiado rápido.
—Por favor, que sea así—. Me hizo unas ligeras cosquillas a lo largo de
las costillas. Tenía cosquillas para empezar, e incluso a través de mi camisa,
su toque hizo que la electricidad creciera a lo largo de mi torso.
—Eres mejor que yo en esto—, gemí porque yo también quería tocarle y
no tenía ni idea de por dónde empezar. Y ni idea de lo que pasaría cuando
volviéramos a la cabaña.
 —Te gusta la ciencia, ¿verdad?
—Eh... sí—. No le seguí del todo.
—Bueno, después de besarte todo el día, puedo decir definitivamente que
eres excelente en eso. Demasiado bueno, en realidad. Pero ya sabes, si
quieres seguir probando esa hipótesis...
—Idiota—. Empujé su brazo, pero no lo suficientemente fuerte como para
moverlo. Estaba bastante feliz exactamente donde estaba, incluso si la
conversación era menos que cómoda. —Quiero decir que no sé qué hacer.
Lo que viene después. Odio no conocer las reglas.
—No hay reglas.
—Eso no ayuda.
—Lo digo en serio. Sé que te gustan las reglas y todo eso, pero realmente
no hay ninguna para esto. Esto es sólo nosotros jugando. No es una cirugía
cerebral.
Decir que era tan casual para él realmente no ayudó, así que hice un ruido
frustrado.
—¿Ayuda si digo que podemos seguir besándonos -y sólo besándonos-
cuando lleguemos a la cabaña? No tenemos que hacer nada más
simplemente porque hay una cama allí. Eso no es como... un requisito o
algo así. Quiero decir, dormir en algún momento sería bueno. Y tal vez
algunos besos horizontales, pero no te estoy pidiendo que vayas más allá de
lo que quieres.
—Quiero—, gemí. —Sólo necesito... un mapa. Directrices. Algo.
—Bien—. Me besó de nuevo, uno rápido y duro. —¿Crees que podrías
dejarme navegar un rato?
—Tú eres el que ha estado aquí antes—. Mi tono era probablemente
menos que caritativo porque odiaba mucho mi propia inexperiencia. Sólo
quería saber lo que todos esos otros tipos sabían, quería saber exactamente
cómo hacerlo feliz de una multitud de maneras diferentes.
 —Oye, ahora. Pensé que habíamos terminado de llamarme
indiscriminado.
—Era yo el que estaba agradecido—, protesté. —De verdad. Me alegro de
que uno de nosotros sepa lo que hace.
—Oh, Alden. Ninguno de nosotros lo sabe. No realmente—. Me frotó la
cabeza como si fuera un cachorrito mientras bajaba del capó del coche. No
diría que hice un mohín, pero tampoco estuve especialmente habladora
durante el trayecto hasta el motel, que resultó ser tal y como se anunciaba,
varias hileras de diminutas cabañas de madera, todas ellas rodeando una
piscina exterior y un edificio principal con un mostrador de facturación y
otros servicios como una pequeña tienda de alimentación.
La nuestra era una de las más pequeñas, una habitación individual con una
cama acolchada, un delgado mostrador con una cafetera y un estrecho baño
en la parte trasera del espacio. La única cama, que no era especialmente
grande, bien podría haber sido una tarántula por lo acogedora que parecía y
por la amplitud que le di al dejar nuestras cosas.
—¿Estás bien? Sobrevivimos anoche, ¿recuerdas?— La frente de Conrad
se arrugó.
—Anoche fue diferente—, susurré, tragando con fuerza.
—Lo sé—. Me tomó de la mano, acercándome a él, cerca de la ventana
por la que el cielo seguía centelleando. —¿Quieres fingir que no...
—Soy pésimo para fingir. Y no, hoy me ha gustado. Ha sido el mejor día
de todos—, admití.
—Yo también—. Sus ojos eran tan suaves y generosos como ahora sabía
que eran sus labios. Y cálidos con preocupación, lo que sabía que era mi
culpa por asustarme. No quería asustarme. No quería arruinar su buen gesto
de encontrar este lugar. Y no estaba asustado. Era más bien querer ser buena
-no, genial- para él. Perfecto. Odiaba no saber qué hacer o decir para que
eso sucediera.
 Pero si algo había aprendido a lo largo del día era que Conrad era
extremadamente fácil de distraer. Bastó que me inclinara para que sus ojos
pasaran de estar preocupados a otra cosa, algo caliente que me hizo palpitar
el pulso.
Apagó la luz más cercana a nosotros y, a la luz de la luna y las estrellas,
nos besamos de pie durante lo que me pareció una eternidad. Y,
sinceramente, las estrellas podrían haberse convertido en supernovas y no
estoy seguro de que me hubiera dado cuenta, borracho como estaba de su
sabor.
El tiempo dejó de tener sentido para todo excepto para mis miembros cada
vez más débiles, cada beso derretía más las articulaciones de mis rodillas
hasta que finalmente fui yo quien se apartó, jadeando: —¿Besos
horizontales?.
—¿No te va a poner muy nervioso?— Su voz era amable incluso cuando
ya se dirigía a la cama. —Podríamos simplemente acostarnos aquí juntos
también—. Estirándose en la cama, dio unas palmaditas en el lugar que
estaba a su lado. —No tenemos que besarnos.
—Creo que sí—. Con voz seria, me acosté a su lado, sin tocarme, pero lo
suficientemente cerca como para sentir el calor que desprendía su cuerpo.
Sentí como si los propios átomos que formaban mi cuerpo estuvieran a una
partícula de distancia del desastre. O del triunfo absoluto, un acelerador de
partículas humano. El jurado aún no sabe qué es más probable. —Necesito
asegurarme de que mi... calificación de aprobado no es una casualidad.
Él sonrió, amplio y complacido. —No lo es. Y maldita sea, me encanta
cuando bromeas.
—Soy capaz de hacer humor—. Lo miré con el ceño fruncido, frustrado y
excitado a partes iguales.
—Lo sé. Y eso me gusta. Me gusta cuando no soy el único loco—. Me tiró
más cerca, nuestras piernas se enredaron.
 —No lo eres. Pero no era una broma. Me tomo la ciencia muy en serio—.
Posando mi cara sobre la suya, estudié sus ojos, que reflejaban tanto la
tenue luz de la cabecera como la magia del beso anterior a la luz de la luna.
—Y dijiste que yo era bueno...
—¿Alden?
—¿Sí?
—Cállate y bésame ahora.
Lo hice, siguiendo lo que había aprendido hasta ahora sobre lo que le
gustaba: que él tuviera el control y que yo respondiera a sus indicaciones.
Pero también le gustaba que probara cosas, como demostraba el modo en
que su pecho retumbaba y me abrazaba con más fuerza cuando le chupaba
la lengua. Estábamos lo suficientemente cerca como para darme cuenta de
que estaba tan excitado como yo, pero parecía muy contento de tomarse su
tiempo, sin presionar más que para besarse y dejándome explorar.
En todo caso, fui yo quien quiso lanzarse al vacío. Impulsada por un
instinto en el que aún no estaba seguro de confiar, mis manos recorrieron su
espalda, serpenteando bajo el suave algodón de su camiseta. Él gimió de
aprobación mientras yo catalogaba cada uno de sus magros músculos de la
espalda. Me puse de espaldas y tiré de él para que se pusiera encima de mí.
—¿Está bien?— Con voz áspera, tenía los ojos vidriosos y las manos
inseguras en mi cara mientras me quitaba el pelo de la frente. Me deleité en
el efecto que tenía en él.
—Sí. Pero creo que esta es la parte en la que navegas.
—Tal vez ambos podamos. Ir a donde se sienta bien—. Me besó de nuevo,
dulce y lentamente, y fue imposible no seguirle. Ve donde te sientas bien.
Eso era una tontería porque todo se sentía increíble. Sus labios en los míos,
cálidos y urgentes. Su mano enredada en mi pelo, la otra mano en mi
costado, acercándome aún más. Su cuerpo contra el mío, fuerte e insistente.
Y quizás mi cerebro aún no conocía el protocolo, no sabía qué hacer, pero
mi cuerpo sí, moviéndose con el suyo. Por su cuenta, mis piernas se
movieron, atrayéndolo más completamente contra mí, con los muslos
aparentemente hechos para acunarlo así.
Seguimos besándonos mientras nuestros cuerpos establecían un ritmo
lento e hipnótico, con los labios como imanes que se desviaban hacia las
mejillas, las orejas y el cuello, para volver el uno al otro, más hambrientos
que nunca. Siempre había pensado en esto como un camino, un destino
claro, marcadores de millas definidos a lo largo del camino, pero en
realidad, era más un océano de sensaciones, todas las direcciones
igualmente placenteras, sin necesidad de un mapa. Era un viaje, sin duda,
pero no una progresión, sino un paseo, flotando en las buenas sensaciones
hasta que ya no podía soportarlo.
Cuando rompió el beso para aspirar un poco de aire, un gemido doloroso
escapó de mi garganta, tanto como una demanda como una protesta. —Más.
Necesito...
—Lo sé. Yo también—. Hizo una pausa para respirar profundamente, y
pude sentir su corazón martilleando contra el mío. —Pero si voy más
rápido, todo esto se acabará, y no quiero que esto termine. Quiero besarte
para siempre. Quiero que esto siga y siga.
—Puede—. Y puede que él sea el que tiene más experiencia, pero yo
todavía tenía una cosa a mi favor: la lógica. —No tiene que terminar.
Podemos volver a hacerlo.
—¿Estamos seguros de que no eres un genio?— Se rió, pero capturé su
boca en otro beso antes de que pudiera terminar. Algo pareció romperse en
él, una última pieza de control, y me deleité con la nueva intensidad de su
beso, con la forma en que su cuerpo se movía más intensamente contra el
mío. Más. Quería más. Y mi cuerpo ya estaba un paso por delante, una
estructura familiar en las circunstancias más desconocidas.
—Yo...
 —Yo también. Yo también—. Su aliento era áspero en mi oído, las manos
urgentes en mis caderas, la presión tan dolorosamente perfecta que yo
también quería que esto durara para siempre. Maldije las capas de tela que
nos separaban, pero de ninguna manera podía frenar lo suficiente como para
ocuparme de algo tan mundano como desvestirme. No, necesitaba...
—Alden.
Eso. Justo ahí. Su voz quebrándose, mi nombre en sus labios. La
sensación de estar atrapado en un acelerador de partículas se intensificó
hasta que exploté, un billón de pedazos de luz y energía, sin contenerme,
lanzándome hacia adelante junto con él hasta que nuestros gemidos se
mezclaron mientras nuestros cuerpos se estremecían.
Lentamente, volví a la realidad, consciente primero de mi respiración, tan
irregular como mi ritmo cardíaco. Luego de mis miembros, pesados y
saciados. Mi garganta, rasposa y en carne viva. Sentí un destello de gratitud
por la relativa privacidad de la pequeña cabaña, esperando que los troncos
fueran tan insonoros como parecían. Con esa gratitud llegó una buena dosis
de vergüenza: había hecho mucho ruido. Y un poco fuera de control.
Pero entonces, él también lo había hecho, y por la sonrisa bobalicona que
me ofreció, no estaba ni horrorizado ni avergonzado. —¿Estás bien?
Tuve que considerar la pregunta y, mientras lo hacía, sus ojos pasaron de
la risa a algo más tierno y preocupado. Fue ese toque de vulnerabilidad,
algo que casi nunca veía en él, lo que me hizo asentir. —Más que eso.
—Bien. Nosotros... eh... tenemos que limpiar.
—Sí—. Realmente no había considerado esa parte de esta empresa, la
parte incómoda y pegajosa. Estudié las cortinas. —Puedes tomar la primera
ducha.
—Lo compartiremos—. Sin darme mucha oportunidad de objetar, me voy
hacia el baño. —Te he ensuciado. Ahora tengo que limpiarte.
 A pesar de todo lo que acabábamos de compartir, esto era extraño:
vestirme con otra persona, intentar no mirar, aunque era demasiado guapo
para ignorarlo. Su cuerpo era alto y esbelto, con músculos rugosos y pecas
en lugares inesperados, el pelo irremediablemente revuelto de tanto rodar, y
unos labios hinchados por el beso que me hacían zumbar la sangre y me
daban ganas de besarlo de nuevo. Sin embargo, tal vez esperaría hasta que
estuviéramos vestidos. Me sentía sumamente desnuda, en múltiples niveles,
negociando el pequeño espacio y la bañera aún más pequeña. Y no estaba
seguro de que hubiera nada romántico en intentar que ninguno de los dos
acabara frío y mojado. Dejarle tomar más agua caliente me parecía
educado, pero temblar tampoco era sexy.
—Ven aquí—. Me arrastró bajo el agua con él, directamente a sus brazos,
resbaladizos y jabonosos, y de repente todo volvió a tener sentido cuando su
boca encontró la mía. Nada permanecía incómodo durante mucho tiempo
cuando nos besábamos. Este beso también era diferente, transformado por
el recuerdo de lo que habíamos hecho y la futura promesa de cosas buenas
por venir.
—Realmente eres brillante—, dijo mientras se retiraba.
—¿Yo... soy?— Pocas veces había sentido menos neuronas funcionando,
pero si lo decía, quería creerle.
—Sí. En caso de duda, hazlo de nuevo. Aclarar y repetir—. No me dio
mucho tiempo para disfrutar de sus palabras antes de volver a besarme,
cumpliendo su promesa, y mientras nuestras bocas se encontraban, una y
otra vez, todo lo que podía hacer era esperar que pudiera cumplir su deseo,
que esto no tuviera que terminar nunca.
 Capítulo Veinticinco

Conrad

Nunca había deseado tanto conducir como ese último día de viaje.
Teníamos por delante unas siete horas de viaje más la parada en St. George,
y necesitábamos estar en Las Vegas para el registro nocturno del torneo, de
modo que estuviéramos listos para jugar a primera hora de la mañana.
Mañana. Mañana todo podría cambiar. Mañana seríamos rivales de nuevo.
O algo así. Esto no... Fuera lo que fuera, no era lo que habíamos sido, lo
que tendríamos que volver a ser, y no quería pensar en ello hasta mañana.
Y hoy, hoy quería pasar horas en la cama de esta acogedora cabaña.
Cuando sonó el despertador al amanecer, acerqué a Alden a mí y enterré mi
cara en su cuello, fingiendo que no lo había oído, fingiendo por un
momento que aquello no era un motel, sino una casita con una camita y un
tipo calentito que era mío y que aquello era tan real como parecía.
Porque sí se sentía real. Todos los besos que nos dimos en Colorado y el
sexo aquí en Utah se sintieron más reales que cualquier otra cosa en años.
No estaba imaginando la oleada de emociones que amenazaba con
inundarme, no estaba imaginando la forma en que Alden me miraba con
una combinación de asombro y anhelo, no estaba imaginando la forma en
que mi cuerpo respondía al suyo. Era real. La pregunta más importante era
por cuánto tiempo, pero me negaba a considerarlo con un Alden caliente
apretado contra mí, oliendo a jabón de hotel y a sexo.
Entonces se estiró, rodando hacia mí, con todo tipo de partes interesantes
chocando entre sí. —Podemos...
Incluso en la tenue luz de la mañana, su rubor era visible al igual que su
significado.
—Totalmente. Podemos—. Reclamé su boca en un beso antes de que
pudiera tener dudas acerca de presionar el botón de repetición para esto.
De ninguna manera iba a dejar pasar la oportunidad de hacer más. Estaba
perfectamente dispuesta a ir al ritmo que Alden necesitara, no tenía prisa
por probar otras cosas y estaba perfectamente dispuesta a dejar que él
guiara el camino esa mañana. No me iba a cansar nunca de la combinación
de sus labios contra los míos y de nuestros cuerpos moviéndose juntos.
Y así, llegamos tarde a salir de la cama. Fantástica y espléndidamente
tarde. Más tarde aún, después de otra ducha. Y no me iba a quejar en lo más
mínimo.
—Podemos saltarnos el desayuno—, ofrecí mientras cargábamos el coche.
—Ahorrar tiempo.
—No—. Me miró con severidad. —Te he visto saltarte las comidas. Es un
largo camino hasta San Jorge para tenerte de mal humor.
—No soy tan malo.
—Sí, lo eres—. Su expresión conseguía ser a la vez cariñosa y exasperada,
y me gustó, me gustó que me importara más de lo que debería. —Y si no
comemos por aquí, no hay mucho hasta que lleguemos a la zona de Salina
dentro de una o dos horas.
—Bien, me has vendido. Dame de comer—. Le dejé usar su teléfono para
encontrar una cafetería barata con un ambiente de los años cincuenta, con
todo de vinilo rojo dentro de un edificio de adobe. Seguí buscando galletas
y salsa decentes, en parte para ahorrar dinero y en parte para ver cómo
Alden ponía cara antes de pedir tortitas de trigo sarraceno. No se me escapó
que Alden no rechazó el bacon que venía con su desayuno, sino que lo
añadió a mi plato.
—No necesito...
—Considérelo mi contribución al fondo de no-manipulación de Conrad.
—Bien—. Dios, quería ganar en el torneo de la peor manera, dejar atrás
estas preocupaciones de dinero. Los últimos días no habían cambiado nada
en ese sentido. En todo caso, lo deseaba más que nunca, quería ser alguien
digno de un tipo como Alden, y quizá una parte de mí también quería
impresionarle. Al igual que él había querido ser capaz de vencer a Danny y
Bart por su cuenta, sin ayuda, yo quería ser capaz de vencer a la vida por mi
cuenta y no necesitar su ayuda, por muy bien intencionada que fuera.
Mientras comíamos, Alden no dejaba de mirar a su alrededor, como si
estuviese revisando el local o algo así.
—¿Cuál es tu problema?— Le pregunté, sacando brillo a su tocino no
deseado. —¿Ansioso por llegar a San Jorge a tiempo o qué?
—Eso no—. Se frotó el cuello y estudió los trozos de panqueque que le
quedaban. Bajó la voz. —No sé cómo lo hacen los demás.
—¿Hacer qué?— Pregunté con cautela.
—Sé casual. Sobre, ya sabes—. Continuó su susurro, sus ojos todavía
cambiando de lugar. —Parece que todo el mundo debe ser capaz de decir.
Tuve que tomar un sorbo de agua para ocultar mi sonrisa. Igualando su
susurro, me incliné hacia delante. —Crees que todo el mundo puede
decirte...
—Sí—. Me cortó antes de que pudiera decir —tener sexo— en voz alta.
Lo cual fue adorable, aunque confuso.
—No pueden—, le aseguré. —Más de lo que tú puedes decir cuál de
ellos...
 —Vale, vale—. Las puntas de sus orejas estaban rojas, al igual que su
nariz. —Entiendo el punto. Es que se siente... raro.
—Tú sigues siendo tú. Yo sigo siendo yo. Nada ha cambiado tanto—. Me
di cuenta, por la forma en que su cara se arrugó, de que no le gustaba esa
explicación. Y tal vez no era del todo exacta porque casi todo había
cambiado para mí internamente: la forma en que lo veía a él, la forma en
que veía mi vida, la forma en que veía este último año. Todo ello. Así que
lo intenté de nuevo. —Está bien. Han cambiado muchas cosas. Pero mi
punto es que somos fundamentalmente las mismas personas. Simplemente
nos dimos cuenta de que nos gusta el k...
—Sí. Eso—. Me lanzó una mirada de advertencia, bajando de nuevo a un
susurro. —Estamos en público.
—Sí, y en cuanto no lo estemos, te lo voy a hacer hasta que dejes de
preocuparte por cosas estúpidas.
Creo que no me imaginaba que comiera más rápido después de eso, y
cumplí mi palabra de volver al coche. Pero rápido, porque teníamos que
llegar a San Jorge. El paisaje hasta allí -todas las rocas escarpadas y los
vastos paisajes- era espectacular, pero a diferencia del día anterior, nos
detuvimos lo mínimo posible. Los besos fueron limitados, para mi
decepción. Y en la tienda de juegos, me tocó estar incómodo.
Estaba situado en un centro comercial de aspecto exclusivo y nuevo, con
un salón de manicura al lado, un restaurante de tacos al final de la fila y un
amplio aparcamiento para Black Jack.
—Entonces, ¿pasaron una buena noche?—, preguntó el dueño. Era un
hombre excepcionalmente alto que se parecía un poco a Gandalf o tal vez a
Dumbledore, con el pelo largo y blanco y la barba -no un disfraz-, y su
actitud seria me hizo sentir mal por mi respuesta mascullada.
—Estuvo bien—, dije justo cuando Alden dijo, demasiado alegre, —
Vimos las estrellas en Arches.
 Maldita sea. Ahora sonábamos sospechosos, pero mantuve mi voz fría y
mi cuerpo a una distancia adecuada y amistosa de Alden.
—Sí. Ha sido muy bonito—. Intenté decirle a Alden con los ojos que lo
verdaderamente espectacular había sido lo que vino después de las estrellas.
Pero me pareció que era como tratar de coquetear en presencia de mi
abuelo. No el profesor Tuttle, que aunque era mayor, era mucho más guay...
o al menos supuse que lo sería si se enteraba de que Alden y yo
estábamos...
Lo que sea que Alden y yo fuéramos. No creía que fuéramos a marchar en
la próxima noche de juegos en la tienda de Arthur tomados de la mano con
cajas de barajas a juego ni nada parecido, pero podríamos y a nadie le
importaría, salvo para burlarse de nosotros -sobre todo de mí, dada mi
reputación- sin piedad. Tuve que reprimir la oleada de nostalgia ante esa
visión. No podía ponerme sentimental por el futuro. Y era el presente lo que
debía preocuparme, aquí, donde estaba mucho menos seguro de nuestra
recepción que en Nueva Jersey.
El propietario era bastante antiguo, y el ambiente de su tienda era más
bien el de —los objetos de colección especiales del abuelo que no tocamos
— que el de un lugar abierto a todos. Casi todo lo que era remotamente
valioso o interesante estaba en vitrinas cerradas con llave, y el lugar estaba
limpio a nivel de sala de operaciones. La clientela era una extraña mezcla
de jóvenes limpios de nuestra edad, con camisas blancas abotonadas y
pantalones oscuros, que jugaban a algunos de los juegos de cartas más
“familiares”, junto con turistas desaliñados vestidos con corbatas que
miraban los estantes de recuerdos.
—¿Quiere jugar con uno de nosotros, señor?— le pregunté después de que
nos enseñara el local mientras yo grababa y hacía preguntas educadas sobre
su tienda. —¿O tal vez tiene un patrón en particular que quiere que
interpretemos?
 —Oh, jueguen el uno con el otro. Siempre disfruto de la animosidad entre
ustedes dos en el programa. Y después, daré mi crítica de dónde se han
equivocado. Yo también soy un “abuelo gamer”, ya sabes—. Se rió de su
propio chiste terrible, pero no pude unirme a él. Mi corazón estaba
demasiado ocupado hundiéndose en su inmaculado suelo de baldosas. No
había jugado con Alden desde... todo. Los besos. Las horas y horas de
hablar de las cosas más importantes y de nada y todos los puntos
intermedios. Las comidas. El dormirse juntos y el despertarse juntos, todo.
¿Y ahora tenía que jugar con él? ¿Y si arruinaba esto antes de que tuviera la
oportunidad de empezar?
Mientras preparaba la cámara, las preocupaciones de Alden en la cafetería
finalmente me alcanzaron, se me metieron en la cabeza. ¿Qué pasaría si
nuestros espectadores fueran capaces de darse cuenta? ¿Qué tan raro sería
eso? ¿Pero no sería peor volver a discutir como siempre, a hablar mal y
todo eso, y arruinar esta frágil cosa nueva entre nosotros?
El infierno. Simplemente no lo sabía. Y me di cuenta de que a él le
costaba lo mismo, porque entablamos una conversación ridículamente
forzada, en la que ambos nos hicimos los simpáticos hasta que estuve a
punto de volverme loca y arrastrar a Alden fuera para recordarnos a los dos
quiénes éramos en realidad.
—¿A qué baraja estás jugando?— preguntó Alden mientras acomodaba
nuestros tapetes de juego, con un tono similar al de mi madre cuando
preguntaba a otras señoras en un almuerzo elegante si querían que les
rellenaran el té.
—No estoy seguro, y no necesitas hacer eso. Puedo sacar mis propias
cosas—. Sonaba demasiado alegre, pero parecía que no podía contenerlo.
—Oh, no hay problema—, contestó el repentinamente social y soleado
Alden pod-persona. —El sol está entrando por aquí, así que he tomado este
asiento para que no te dé en los ojos. ¿Quizás quieras jugar una de tus
aggro? ¿Hacer una partida rápida?
El hecho de que sugiriera que yo podía tocar el tipo de estilo agresivo y
desenfadado que él odiaba fue una pista importante de que las cosas habían
dado un giro hacia Weirdsville, la población de nosotros.
—No. No me siento muy aggro. No hay necesidad de sacar todos mis
mejores hechizos de quemado antes de Las Vegas—. Golpearlo
repetidamente con daño directo a su total de vidas no me atraía en ese
momento. —¿Por qué no juegas con tu mazo de “Time Winder”? Parece
que siempre te diviertes con ella.
—Sí, pero nunca lo has vencido. Quiero una partida justa. ¿Te gustaría
jugar con uno de mis otros mazos, tal vez? ¿A tu elección?
—Mis cubiertas están bien—. Mi voz se tensó. Definitivamente no
necesitaba una victoria por lástima. Pero seguía siendo reacio a pelear en
cámara, o incluso en persona, en realidad. —Pero gracias. Creo que jugaré
con mis soldados rana. El viejo favorito. Puedes ir primero, no hay
necesidad de rodar por ello.
—Muchas gracias.
—¿Dónde está el fuego en tus venas, chico?—, me preguntó el dueño
mientras tomaba asiento frente a Alden. —No dejes que el rival vaya
primero si no es necesario. Entra y danos un buen partido.
Pero no quería una buena partida, sólo una que me sacara de esta tienda y
me llevara de vuelta a Alden con el poco tiempo que nos quedaba antes de
que el OMC West lo arruinara todo. Porque si esto era difícil, estar en el
torneo iba a ser nueve millones de veces más difícil, jugando donde lo que
estaba en juego realmente importaba, donde ambos seguíamos queriendo lo
mismo, y donde ninguna cantidad de cortesía iba a salvar esta cosa frágil
que habíamos construido.
 Capítulo Veintiséis

Alden

Conrad estaba jugando terrible. Pero, para ser justos, yo también lo estaba.
Sin embargo, por primera vez, sus errores me parecieron mucho más
angustiosos que los míos. Una de las cosas que siempre había admirado en
secreto de Conrad era su evaluación de las amenazas, su capacidad para
saber cuál era el mayor riesgo para él y enfrentarse a él con una intensidad
absoluta hasta que surgiera el siguiente gran obstáculo. Yo me basaba más
en la secuenciación -combinaciones de cartas y jugadas complejas que no
respondían a lo que hacía el otro jugador- que en el hecho de convertirme
en un enemigo imparable mediante la serie correcta de acciones.
Nunca se lo habría dicho antes de esta semana, pero Conrad era el mejor
jugador que conocía en la improvisación, e incluso después de años y años
de jugar, no siempre veía el tablero como lo hacía Conrad. En sus mejores
momentos, era como si leyera la mente, como si supiera exactamente qué
carta iba a jugar yo antes de que la jugara. A veces, incluso antes de que la
sacara.
Pero ese día, Conrad jugó con toda la perspicacia de un gnomo de jardín.
No ayudó el hecho de que el dueño de la tienda nos observara con ojos
ávidos, listo para darse un festín con quien perdiera con más de sus
comentarios. No paraba de darnos consejos inútiles: le decía a Conrad que
fuera más agresivo cuando su principal problema parecía ser un
pensamiento confuso y me decía que utilizara estrategias defensivas que ni
siquiera estaban en mi baraja.
Como ambos parecíamos reacios a entrar a matar, la partida se alargó
mucho más de lo necesario. Sin embargo, no quería pisotear a Conrad. Por
primera vez, tal vez en la historia, tenía algo que me gustaba más que la
Odisea. A él. Nosotros. Los momentos privados que habíamos compartido.
Y aceptaría perder si eso significaba acercarme más tarde. Después de todo,
este era un juego de usar y tirar, ni siquiera era probable que produjera
imágenes utilizables, no con el dueño metiéndose en el marco y haciendo su
comentario hablando por encima de nosotros.
Vamos, Conrad. Ataque. Intenté ordenarle que entrara en acción con mis
ojos. Pero no lo hizo, dejándose libre para lo que yo quisiera hacer a
continuación.
—Supongo que tengo una mano mala—, dijo, estirándose. Estaba
mintiendo. Puede que no sea el mejor leyendo a la gente en general, pero ya
le conocía, sabía lo distante y engañosamente casual que se volvía su voz
cuando mentía, cómo se negaba a establecer contacto visual y cómo jugaba
con sus cartas cuando estaba nervioso. No estaba seguro de por qué tenía
que estar nervioso en ese momento, pero me disgustó lo suficiente la
mentira como para acabar con él de un solo ataque.
—Buen juego—. Alcanzó el otro lado de la mesa para estrechar mi mano,
un breve chisporroteo eléctrico recorrió mi brazo. —Eso fue prácticamente
una muerte piadosa. No tenía suficiente potencia de fuego.
No me lo creí ni por un segundo, pero no iba a llamarle para que tirara el
partido con el dueño allí mismo.
 —No he tenido toda la tarde—, solté en su lugar, mi frustración sacando
lo mejor de mí. Mi irritación siguió aumentando mientras teníamos que
sufrir el análisis del propietario y unas cuantas historias incoherentes sobre
el encuentro con el profesor Tuttle en otra convención. Finalmente, sin
embargo, fuimos libres.
—¿Quieres tacos para comer?— Mientras terminábamos de meter las
cosas en el coche, Conrad señaló el local que había al otro lado del
aparcamiento. —Al menos está aquí mismo, no hace falta ir a buscar otra
cosa, y no parece una especie de cocina de fusión, así que quizá no te
vuelva demasiado loco.
—A diferencia de ti—, murmuré en voz baja, pero al parecer no lo
suficientemente tranquila porque me agarró del brazo.
—Oye. ¿Cuál es tu problema? Has ganado. Me aseguré...
—Lo sé. ¿Crees que quería que lanzaras el juego sólo para tenerme
contento?— Golpeé el maletero más fuerte de lo que Black Jack merecía.
—Bueno, cuando lo pones así, suena mal.
—Porque lo es.
—Es que no quería estropear las cosas—, murmuró, estudiando sus
zapatillas rozadas, pateando un guijarro perdido en el asfalto.
—Yo tampoco—, admití, apoyándome en el coche. —Yo también seguí
reteniendo lo mejor de mí. Fue el partido más miserable que he jugado.
—Otras parejas lo consiguen. Los veo todo el tiempo en la tienda de
juegos, depilándose el uno al otro y hablando mal y luego yendo a hacer eso
que no quieres que hable en público.
—¿Somos pareja?— grazné, encantado y horrorizado a la vez. Después de
nuestra charla de ayer en el lago, había asumido que tendría suerte si el
señor No-Definamos-Esto estaba dispuesto a una serie de repeticiones, por
no hablar de cualquier tipo de reconocimiento público. Pareja me sonaba
bastante a definición.
 —A no ser que quisieras ser un ligue o algo de una noche. Lo cual tenía la
impresión de que no querías—. Conrad, el rey de la fanfarronería, consiguió
parecer inseguro de sí mismo, lo que hizo que la verdad fuera mucho más
fácil de soltar.
—No quiero ser un enganche. Pensé que había sido claro al respecto—. Al
menos en eso fui clara. Puede que no consiga todo lo que quería, pero sabía
que quería todo lo que él estaba dispuesto a darme. —Pero nunca he...
—Lo sé—. Su sonrisa parecía haber recuperado parte de su facilidad
habitual, y se dirigió en dirección a la tienda de tacos, dejándome en apuros
para alcanzarle, como de costumbre. —Yo tampoco, de verdad. Y estoy
seguro de que me vas a decir que hay reglas y expectativas...
—¿No hay?
—Oh, estoy seguro—. Hizo un gesto despectivo con la mano. —Pero tal
vez podamos seguir improvisando. Descubrir las reglas sobre la marcha.
—No se me da bien la espontaneidad.
—No me digas.— Tirando de mí detrás de un gran pilar de cemento, me
dio un rápido beso en la mejilla. —¿Qué tal si lo intentas? Y empieza por
perdonarme por el juego que arruiné.
—No puedo seguir enfadado contigo—, admití, lo que me valió otro
rápido beso. —Pero no vuelvas a hacerlo. Podrías haber ganado. Todavía
querría... ya sabes.
—Lo sé. Eso-que-no-nombramos. Pero eso en lo que somos
increiblemente buenos. Mejor que en el juego, al menos—. Riendo, movió
las cejas hacia mí. —Quizá con el tiempo descubramos cómo jugar de
forma normal.
Eventualmente. Normal. Dos palabras cargadas que evocaban una visión
de un futuro en el que éramos una pareja, una pareja real, no sólo como una
abreviatura de no-un-puente, sino una pareja real con un futuro lleno de
juegos y un flujo interminable de noches. Una pareja que tuviera una
normalidad en la que apoyarse. Y, hombre, yo deseaba ese futuro más de lo
que nunca había deseado nada, y eso me asustó, haciéndome temblar a
pesar del calor del desierto, y preguntándome en qué demonios me había
metido.

***

Me quedé descolocado durante nuestra comida de tacos, alternando entre el

espanto y la felicidad más absoluta. La felicidad se impuso temporalmente
cuando compartimos algunos besos picantes en el coche aparcado detrás de
la gasolinera donde habíamos llenado el siempre casi vacío depósito de
Black Jack. Con ese llenado, nos habíamos quedado sin dinero para
gasolina, pero no quise señalárselo a Conrad y aumentar su estrés
monetario.
De todos modos, estaba seguro de que se había dado cuenta, porque se
quedó más tranquilo mientras nos adentrábamos en Arizona, siguiendo la
interestatal durante lo que se suponía que serían las últimas dos horas de
nuestro viaje. Pero nos topamos con unas obras en la carretera y con un
gran atasco de tráfico casi en cuanto cruzamos la frontera estatal.
Conrad conducía y no paraba de juguetear con el equipo de música
mientras suspiraba frustrado ante la fila de coches que nos precedía. Quería
preguntarle qué pasaría exactamente en Las Vegas entre nosotros, cuál era
el plan. Había dicho que podíamos resolver las cosas sobre la marcha, lo
cual estaba muy bien, pero yo necesitaba una estrategia. Algún tipo de
reglas. ¿Sólo éramos una pareja en el camino? ¿Sólo a puerta cerrada? De
alguna manera ya sabía que no iba a apresurarse a contarle a Payton este
último acontecimiento cuando los viéramos en la convención. Y nada había
cambiado en términos de cualquiera de nuestras motivaciones para ganar el
torneo.
Un buen novio, uno digno de la etiqueta de pareja, alentaría a su otra
persona, incluso si eso significara perderse a sí mismo. Pero estaba claro
que me faltaban algunos rasgos importantes de novio porque seguía
queriendo ganar. Había recibido otro mensaje de mamá preguntando si
había llegado a alguna conclusión sobre lo que quería para mi futuro.
Supuse que “besar a Conrad” no contaba, así que sólo le contesté lo
suficiente para hacerle saber que seguía viva e ignoré su verdadera
pregunta.
—¿Puedes comprobar hasta qué hora están abiertas las mesas de registro?
— Conrad tamborileó con los dedos en el volante. —Me preocupa perder
nuestra ventana para registrarnos.
—Llegaremos allí. Estamos casi en la frontera de Nevada—. Me tocaba a
mí ser el que tranquilizaba, un papel que normalmente se me da fatal.
Recurrí a lo que se me daba bien, la logística, averiguando que la zona de
registro estaba abierta más tarde de lo que habíamos pensado y poniendo al
día a Conrad sobre el retraso de la autopista. —Podemos hacer el registro
primero, y luego registrarnos en el hotel.
—Añade una cena tardía en alguna parte. Me sentiré mejor cuando
tengamos nuestras insignias oficiales del torneo.
—Yo también.
Las Vegas surgió del interminable desierto como una joya brillante, un
diamante ostentoso, un marcado contraste con los sencillos placeres del día
anterior, con la belleza natural de todos esos miradores. Después de tantas
horas de desierto y campo, era extraño estar de vuelta en una zona
decididamente urbana. Y ésta era una metrópolis con esteroides, todo hecho
a gran escala, incluso las carreteras atascadas.
Después de todas esas horas de lucha contra el tráfico de la construcción,
finalmente encontramos un aparcamiento cerca del centro de convenciones,
sólo para tener mucha más espera por delante, con largas colas
interminables en la zona de registro. Los cosplayers de la Odisea se
disputaban el espacio con las familias, los padres con camisetas
irónicamente frikis, las madres persiguiendo a los emocionados
preadolescentes que llevaban sus bolsas. Grupos de amigos, chicos de
nuestra edad, se agrupaban en los amplios pasillos del enorme centro de
convenciones, con representación de todos los idiomas y etnias. Hice una
foto para mis hermanas de un grupo de jugadoras, todas con camisetas rosas
a juego que proclamaban “¿Listo para perder?”. Los serios aspirantes a
jugadores profesionales, vestidos de gala, estaban junto a los verdaderos
jugadores profesionales y a las celebridades de Internet, mucho más grandes
que nosotras, que vestían vaqueros desteñidos y gorras bajas.
—Ese tipo tiene un cuarto de millón de suscriptores—, le susurré
urgentemente a Conrad, sin señalar pero queriendo.
—Mira—. Conrad señaló con la cabeza a cuatro chicos que estaban
delante de nosotros en la cola y que llevaban camisetas negras de “Gaymer”
con mandos de juegos con los colores del arco iris en la espalda. Dos de
ellos iban tomados de la mano, y no eran la única pareja del mismo sexo
que habíamos visto. Dos cosplayers de brujas con largos vestidos de
terciopelo no paraban de besarse para hacerse fotos.
—No puedo creer que estemos realmente aquí—. No sólo me refería a
Nevada, que habíamos hecho todo el viaje relativamente ilesos, sino
también a este lugar. Este lugar que sólo había existido en mis fantasías
más privadas, las que casi nunca me permitía tener, el lugar en lo más
profundo de mi ser que había querido a Conrad todo el tiempo y que no
podía creer su suerte.
No fui tan audaz como el contingente de “gaymer”, no quería arriesgarme
a que Conrad se apartara si lo tomara de la mano, pero tampoco me inmuté
cuando chocó conmigo.
—Yo también—. Me sonrió antes de que la fila se moviera y saliera de mi
espacio personal. Ya le echaba de menos, aunque seguía a mi lado. No
estaba preparado para que todo cambiara de nuevo.
 —Siguiente—. Una voluntaria aburrida con un pañuelo de seda púrpura
nos hizo pasar al frente y presentamos nuestros billetes. Ella frunció el ceño
mientras intentaba escanearlos. —Hmm.
—¿Qué?— Mi voz casi se quiebra. No habíamos llegado hasta aquí para
que nuestros billetes no funcionaran. Simplemente no lo habíamos hecho.
El universo no sería tan cruel.
—Raro—. No está escaneando. Déjame llamar a alguien más.
—No pasa nada—. Conrad se inclinó para susurrarme al oído, su aliento
era una cálida burla que me distrajo de mi creciente pánico.
—¿Y si...?
—Ya nos arreglaremos—. Se encogió de hombros, con una cara imposible
de leer. —Ve a los casinos o algo así.
Justo cuando estaba a punto de decirle lo horrible que era esa idea, el
voluntario llegó de nuevo con un supervisor, un hombre mayor con barba de
cuello y actitud oficiosa, que examinó nuestros billetes con detenimiento.
—Estas son entradas promocionales. Comps. Tiene que introducir cada
número manualmente. Inténtelo de nuevo.
Contuve la respiración y, a mi lado, oí a Conrad hacer lo mismo, aspirando
audiblemente el aire y reteniéndolo, con la tensión que se desprendía de él.
Podía fingir todo lo que quisiera, pero me daba cuenta de lo mucho que
deseaba esto, de lo mucho que contaba con ello.
—Ah, ya está—. La mujer sonrió mientras su impresora empezaba a
escupir papeles, y sacó dos insignias en cordones de plástico transparente.
—Dos inscripciones para el torneo más las insignias de la convención.
Tengo su horario para mañana. Las rondas comienzan puntualmente, sin
excepciones, así que es mejor que lleguen con diez o quince minutos de
antelación a cada uno de sus partidos. Se incluye un mapa con el programa.
Las clasificaciones actualizadas estarán disponibles a última hora del día de
mañana, y las rondas eliminatorias comenzarán el sábado. Las finales el
domingo.
Hay que llegar al sábado. Luego el domingo. La enormidad de estar allí
me golpeó de golpe, y Conrad tuvo que darme un empujón para que
siguiera adelante una vez que tuvimos todo el papeleo. Las puertas abiertas
del pabellón de la convención mostraban a los vendedores que se
apresuraban a montar sus puestos para vender sus productos. Todo el lugar
tenía un aire de expectación, como la noche anterior a un gran cumpleaños.
Mientras salíamos, pasamos por delante de varios grupos informales que
jugaban a la Odisea en los pasillos, sentados con las piernas cruzadas y las
cartas esparcidas a su alrededor sobre la alfombra roja. Los pasos de Conrad
se ralentizaron mientras miraba a su alrededor, sin intentar ocultar que
observaba a la gente.
—¿Quieres quedarte y encontrar gente con la que jugar?— le pregunté,
aunque los grupos de juego en persona no me gustaban en absoluto. Sin
embargo, sabía que socializar y jugar con un montón de gente diferente era
una gran parte del atractivo de la convención para Conrad, y no quería ser
yo quien lo retuviera.
—No—. Su boca se torció, algo suave en sus ojos. —Prefiero comer
contigo. Habrá muchos juegos mañana, unos que realmente cuenten. Vamos
a divertirnos esta noche. Sólo nosotros.
Estaba tan contenta de que eligiera salir conmigo en lugar de conocer
gente nueva que casi me olvidé de estar nerviosa por la seriedad de la
competición que se avecinaba. Aunque estaba feliz de estar a solas con
Conrad, mi espalda se tensó por la preocupación de que tal vez ésta fuera
nuestra última oportunidad de ser sólo nosotros. Todo parecía tan sencillo
cuando él lo planteaba así: sólo dos tipos a los que les gustaba pasar tiempo
juntos. Y besarse. Lo que a sus ojos nos convertía en una especie de pareja.
Pero mi cerebro seguía intentando complicarlo todo. La estúpida logística lo
estropeaba todo.
—Deja de pensar—, ordenó Conrad una vez que estuvimos en la acera.
—¿Quién ha dicho que estoy pensando?
—Puedo sentir que estás pensando. Déjalo ya. Sólo diviértete conmigo—.
Me agarró la mano. —¿Por favor?
No podía negarle nada, y menos cuando ponía esa cara tonta y suplicante.
—Lo intentaré.
—Bien—. No me soltó la mano mientras nos alejábamos del centro de
convenciones, hacia el famoso strip de Las Vegas. La amplia acera estaba
abarrotada de gente, y tomarse de la mano era casi una necesidad para
mantenerse juntos, pero aun así me emocionaba la conexión. Los casinos y
los enormes hoteles se alzaban sobre nosotros, pero toda mi atención estaba
puesta en él, en este momento único en la vida.
—Tengo una idea—. Cuando nos detuvimos junto a una enorme fuente
iluminada, sus ojos brillaron como siempre lo hacían antes de hacer una
jugada especialmente complicada en el juego.
—¿Debo tener miedo?
—No—. Con su mano libre, buscó en su bolsillo y sacó un puño lleno de
monedas. —Hagamos cada uno monedas en el próximo casino que
pasemos. Si ganamos algo, con eso comemos.
—No vamos a jugar por el dinero de la cena—. Intenté parecer severo,
pero su entusiasmo era un poco contagioso.
—Claro que sí—. Su sonrisa fue casi suficiente para que me arriesgara a
un beso en público. Era simplemente así de atractivo. —Si no resulta, sólo
nos quedarán algunas monedas, y podemos conseguir algo barato. Pero si
ganamos...
—Conseguir que comas algo más que tacos y galletas estaría bien—,
concedí, dejando que me llevara más lejos por la acera. —Sin embargo,
estadísticamente hablando, las probabilidades no están a nuestro favor.
—Ya está—. Me dio una palmada en la espalda cuando giramos hacia uno
de los gigantescos y relucientes complejos de casinos y hoteles. —Utiliza
ese magnífico cerebro tuyo para calcular qué máquina tiene más
probabilidades de darnos dinero para el filete.
—De acuerdo—. Cuando estuvimos en el casino, me tomé en serio mi
responsabilidad, estudiando la sala llena de fila tras fila de máquinas que
zumban, chirrían y parpadean. —El problema es que están amañadas de
forma aparentemente aleatoria. Si estuviéramos jugando al blackjack, por
ejemplo, podría predecir mejor...
—¿Quieres usar el último dinero de la gasolina en el blackjack?— Sus
ojos se abrieron de par en par, y no pude saber si la idea le chocó o le
entusiasmó.
—¡No! Estoy seguro de que es el comienzo de una película terrible, por no
mencionar una burda traición a la confianza del profesor Tuttle.
—Bien. Sé razonable—. Se acercó a una de las máquinas, que se
autoproclamaba “Super Suerte”. Como era de esperar, se comió la primera
moneda de Conrad, pero no se dejó disuadir.
—Y hay reglas: no vamos a jugar más allá de las monedas que has traído
—, le advertí mientras me ponía una en la mano.
—Inténtalo tú.
Tuve la misma mala suerte que él, aunque consiguió un giro extra en su
siguiente intento. No tardamos en quemar la mayor parte de sus cuartos,
incluso con algunas pequeñas ganancias de giros extra, y una emocionante
victoria de cinco dólares en un momento dado.
—Dios. He estado aquí todo el día. Estúpida máquina—. Una mujer
mayor con el pelo tan rubio que era blanco dio un manotazo a la máquina
que había estado tocando desde que entramos antes de seguir adelante.
—Ese—, le dije con decisión a Conrad.
 —¿De verdad? ¿No estarás pensando que es un fiasco?— Su cabeza se
inclinó, pero le dio un cuarto de dólar de todos modos. Nada. Levantó la
única moneda que le quedaba. —¿El último intento?
—Más vale que así sea—. Me incliné para que pudiera oírme mejor por
encima del ruido del casino. —Por si sirve de algo, me parece bien que
haya perritos calientes y palomitas o cualquier otra cosa superbarata. Salir
contigo... esa es la parte divertida.
—Aww. Ofreciendo comer comida chatarra y un cumplido.— Puso una
mano en su corazón. —Dime que soy el mejor jugador, y esto podría estar a
la altura del momento más romántico de mi vida.
—Tonto.
—Te encanta.
Lo hice, pero no se lo dije, porque amar sus payasadas estaba
peligrosamente cerca de amarlo.
—La lógica diría que más vale que no lo odie si quiero... eso—. Mis
labios estaban lo suficientemente cerca como para rozar su oreja y aún así
no pude decir la palabra en voz alta. —Más tarde.
—¿Perritos calientes, palomitas y una propuesta? Es una cita—. Me sonrió
mientras dejaba caer la última moneda. Ching. Ching. Ching. Ching. La
máquina sonó como una loca, pero no se derramó ninguna moneda como
había hecho la máquina cuando ganamos los cinco dólares. —Espera. ¿Por
qué está imprimiendo algo?
Alcancé el billete que escupió junto al monedero. —¡Hemos ganado cien
dólares!
—¡Sí!— Conrad bombeó su puño mientras arrancaba el billete de mi
mano. —Ganador, ganador, cena de carne. O bien, tal vez una cena de
pollo. Pero hemos ganado. Te dije que podíamos hacerlo. Y soy mejor cita
que las palomitas de maíz, lo que debe significar que me estoy poniendo...
 —Sí. Lo eres—. Cortándole el paso, miré a mi alrededor, pero nadie nos
prestaba atención.
—Ahora, decisiones. Podríamos usar tus habilidades de blackjack para
doblar esto o...
—O—. Le extraje el billete y me dirigí a la zona de la caja. —Hemos
ganado. No tentemos a la suerte.
Parecía un buen lema para el fin de semana: ganar, pero de forma
conservadora. Lo tenía a él, que era el mayor golpe de suerte de todos, y no
quería que el universo pensara que me estaba volviendo codicioso. Él, algo
de comida y, con suerte, ganar mis partidos en las eliminatorias del torneo
del día siguiente. Eso era todo lo que quería.
—De acuerdo.
Después de cobrar el billete, lanzó una última mirada de añoranza al piso
del casino al salir, pero se animó cuando usamos mi teléfono para encontrar
posibilidades de restaurantes cercanos. Con cien dólares no conseguimos el
lugar más ostentoso de la ciudad ni nada parecido, ni tampoco fue suficiente
para añadir un buen vino, pero sí conseguimos porciones gigantes de carne
y pasta en un lugar de temática italiana con una vista decente del Strip, y yo
estaba bastante borracho con la compañía de Conrad.
Después de la cena, hicimos un montón de fotos a lo largo de la franja
para enviárselas al profesor antes de dirigirnos finalmente al hotel. No
quería saber cuál era la tarifa de alojamiento por noche en un fin de semana
de gran convención como éste, pero las entradas gratuitas para el OMC
West habían incluido una habitación para compartir. Payton había optado
por conseguir su propia habitación, mientras que el resto habíamos
planeado compartir la habitación gratuita. Lo que significaba dos camas. Lo
que significaba que yo estaba de pie, mirándolos mientras Conrad dejaba
sus maletas.
 Después de la relativa sencillez de las dos últimas noches, estaba perplejo.
¿Se suponía que cada uno debía reclamar uno? ¿Y si él no quería compartir,
y yo parecía necesitado de asumirlo? ¿Y si...?
—Oh, hey, una cama libre—. Conrad me hizo caer sobre la más cercana,
aterrizando directamente sobre mí. —Cuando arruinemos este juego de
sábanas, podemos pasar a esa otra.
—¿Cuándo?— Parpadeé. Tal vez estaba pensando demasiado en las cosas
y realmente era así de simple y fácil.
—Vale, si, pero soy optimista—. Su mano ya se dirigía a mi bragueta, sus
labios patinaban sobre mi pómulo. —Y ahora estamos solos, por fin, así que
podemos decir todas las palabras-y hacerlas también. Lo que queramos,
¿no?
—Ajá—. Hice un sonido estrangulado cuando su mano alcanzó su
objetivo. Su sonrisa, amplia y maravillosa, era tal que no podía negarle
nada, y cuando me besó, dejé de pensar por completo. Todo lo demás,
incluyendo todo lo que se avecinaba al día siguiente, podía esperar. A él. A
mí. A nosotros. Después de todo, era así de simple.
 Capítulo Veintisiete

Conrad

Me desperté con el corazón acelerado. Doble alarma sonando. Hasta mi

cuerpo sabía qué día era. Me puse la camiseta gris que Arthur me había
proporcionado para anunciar su tienda. Dios, Gracehaven parecía estar a un
millón de kilómetros y a tantos años de distancia, un recuerdo lejano
teniendo en cuenta todo lo que había pasado. A continuación, me puse los
vaqueros y los calcetines de la suerte, unos bonitos con temática de
superhéroes que mi hermana me había regalado un par de años antes. Mis
pobres y maltrechas zapatillas estaban junto a la puerta. Si ganaba, eran las
primeras en la lista para ser reemplazadas.
Si ganara. Cuando. Cuando gané. Tenía que pensar en positivo. No había
lugar para las dudas. Los olores del café y de la dulce avena se mezclaban
mientras Alden se apresuraba a prepararnos el desayuno con las provisiones
que habíamos comprado en una tienda el día anterior. No queríamos luchar
contra las multitudes y los altos precios antes de tener que hacerlo. Mientras
me abrochaba el cinturón, parecía que nos estábamos preparando para la
batalla, y en cierto modo así era. Necesitando una distracción, tomé la caja
de paquetes de cartas que habíamos recibido del dueño de la tienda de
magos cosplayers de Ohio. Habíamos estado bastante... ocupados desde
entonces y nunca llegamos a abrirlos.
Pero ahora tenía unos minutos, así que me senté en el centro de la otra
cama, la que todavía estaba hecha -aparte de nuestra mascota de cabra de
peluche que había metido bajo las sábanas para hacer reír a Alden la noche
anterior- y dividí los seis paquetes en tres para mí y tres para Alden.
—Ven aquí y rompe algunos paquetes conmigo—, ordené, señalando el
lugar frente a mí.
Frunció el ceño mientras bebía café. —Mis barajas están bastante
preparadas. No estoy seguro de necesitar abrir cartas.
—Para la suerte. Esta es una de mis cosas favoritas. Como los regalos de
cumpleaños. Todo brillante y envuelto, y nunca sabes lo que vas a recibir.
Vamos. Compláceme.
—Eres fácil de complacer—. Dejando a un lado su comida, vino a
sentarse frente a mí y cogió una baraja.
—Sí, lo estoy—. Le guiñé un ojo. Puede que no tuviéramos tiempo
suficiente para empezar algo, pero aún podía disfrutar de las bromas. Ya
estaba deseando que llegara la noche, el momento en que volviéramos a
estar solos. Me encantaban los momentos previos al sueño en los que nos
acurrucábamos el uno alrededor del otro, confesiones somnolientas y
abrazos sin palabras, como si flotáramos en una nube de buenos
sentimientos, dulces emociones arropándonos como colchas. En esos
momentos, me sentía invencible y más feliz de lo que había sido en años.
E incluso con mis crecientes nervios por la competición, mantuve esa
sensación al abrir las cartas. Mis dos primeros paquetes sólo contenían
cosas que ya tenía o que no podía usar, pero no me decepcionó tanto. Algo
en el acto de desenvolverlas, el aroma de las cartas nuevas y la compañía
fue suficiente.
 —Toma. Esto va más en tu mazo de ranas—. Alden extendió una carta de
la pila que había abierto.
—Ya la tengo, pero gracias—. Añadí la carta a mi pila antes de abrir el
último paquete, hojeando más allá de las comunes, para encontrar el par de
raras incluidas. —Vaya, vaya.
—¿Qué?— Alden se inclinó hacia delante para poder ver, y tuve que
aplastar el viejo impulso de ocultarle el hallazgo. Esto no era mi
competencia. Este era mi... bueno, mi chico, si no otra cosa. El que
probablemente se alegraría por mí, no trataría de llevarse la tarjeta.
—Conseguí un Pergamino Escribano Transformador raro—. Girando la
carta de un lado a otro, me maravillé de la obra de arte y de mi suerte.
—¿De verdad?— Silbó por lo bajo. —Jasper lleva años queriendo
conseguir una de esas para su baraja de transformación, pero es una carta de
doscientos dólares. El tipo de carta que hace más fuerte cualquier baraja.
—Lo sé—. Mi ritmo cardíaco galopó como un poni en el primer día de
primavera, pero obligué a mi cerebro a trabajar también. —Sin embargo, no
es justo que yo lo reclame. Las tarjetas eran para los dos.
—Has abierto el paquete. Es tuyo. Esas son las reglas.
—Las normas habituales para abrir paquetes en grupo no se aplican a
nosotros. ¿Te parece bien que lo reclame? No quiero que una tarjeta -
incluso una tan genial- se interponga entre nosotros.
Alden se quedó un momento en silencio, lo que agradecí porque
significaba que realmente estaba pensando. Finalmente asintió. —Es tuyo.
—Gracias. Creo que voy a jugar con él este fin de semana, y luego quizás
se lo dé a Jasper para su baraja. Me siento raro guardándolo.
—Las probabilidades de conseguir esa rareza son tan ínfimas que no
deberías sentirte culpable. Y si te permite ganar, entonces deberías jugarlo.
Ganar es el objetivo, ¿no? Lógicamente, sería una tontería dejar pasar la
carta.
 No estaba tan seguro de estar de acuerdo con él en que ganar fuera lo más
importante, no ya, no después de todo lo que había pasado entre nosotros,
no después de que me hubiera mostrado mucho más que el juego. Pero
asentí con la cabeza porque el resto de lo que dijo tenía sentido, y si ganar
seguía siendo lo más importante para él, lejos de mi intención de ponerme
ñoña y emotiva.
—De acuerdo. Lo usaré—. Me estiré para poder darle un beso rápido. —
Gracias. ¿Has conseguido algo que merezca la pena?
Su rostro se volvió suave, más tierno de lo que nunca había visto. —Tal
vez—, susurró, y supe por la gravedad de su tono que no se refería a las
cartas, así que lo besé de nuevo, largo, lento y dulce. Intenté usar mi boca
para decirle que no era el único que se sentía así. Tal vez ya habíamos
ganado los dos.

***

Era fácil sentirse ganador en los confines de nuestra habitación de hotel, y

mucho menos en el recinto de la convención. Nos dirigimos juntos al centro
de convenciones, pero la primera partida de Alden empezó antes que la mía,
así que nos separamos cerca de la entrada. Se dirigió al cavernoso espacio
de juego de los torneos, que tenía un mar de mesas, todas ocupadas por
jugadores acurrucados sobre sus cartas, jueces de reglas circulando por ahí,
anotadores rondando. Esto era de verdad, no otro día en una tienda de
juegos local con juegos amistosos, y se me revolvió el estómago sólo con
ver a Alden dirigirse a registrarse.
Solo y más que un poco a la deriva, programé un recordatorio de la alarma
del teléfono para el comienzo de mi ronda, y luego deambulé por el evento.
A pesar de lo temprano que era, el callejón de los artistas, con toda la
mercadería hecha a mano por los artistas de las tarjetas y los artesanos de
los accesorios, estaba repleto de compradores. El espacio de los vendedores
estaba igualmente abarrotado, con gente regateando los precios de las cartas
y tratando de subir de nivel para las próximas partidas. Los jugadores
ocasionales estaban por todas partes: en los pasillos, en los bancos, en los
espacios de juego designados para las partidas de recogida y los diferentes
formatos no relacionados con el torneo, e incluso en las escaleras. No me
habría resultado muy difícil encontrar un grupo de juego, conocer gente
nueva y hacer una ronda de calentamiento. Y normalmente eso es
exactamente lo que habría hecho.
Sin embargo, algo me mantenía a distancia. No me atrevería a decir que
Alden me había convertido en una persona introvertida, pero ya fuera por
los nervios de la próxima competición o por una menor necesidad de
interacción que la habitual, me mantuve al margen. En las salas más
pequeñas que bordeaban el largo pasillo estaban comenzando varios
paneles, pero ninguno de ellos captó mi atención. Los cosplayers y las
celebridades de la Odisea, como los grandes streamers, posaban para las
fotos, pero hasta el momento nadie me había reconocido de Abuelo gamer.
—¡Conrad!— Uy. Tal vez había tenido ese pensamiento antes de tiempo al
oír una voz familiar que me llamaba por mi nombre. Me giré para encontrar
a Payton caminando a grandes zancadas por el pasillo hacia mí. Parecía un
emisario de la era espacial con una larga túnica de algodón con cuello plano
y botones de madera sobre unos pantalones ajustados, con el pelo largo
brillando bajo el sol de la mañana que se filtraba por las claraboyas. No se
trata de un cosplay, sino de Payton haciendo cosas de Payton con su
inimitable estilo.
—Hola—. No éramos del tipo de amigos que se abrazan, pero
intercambiamos apretones de manos y palmadas en los hombros. —¡Lo
lograste!
—Lo hice. El vuelo llegó ayer, y pensé en enviar un mensaje, pero luego
me arrastraron a este club...— Por la sonrisa soñadora de Payton, deduje
que el arrastre no había sido contra su voluntad.
 —Está bien. Me alegro de verte. ¿Tienes tu agenda de partidos?
—Sí—. Payton se encogió de hombros. —Sin embargo, honestamente
espero no avanzar. Quiero festejar esta noche con la conciencia tranquila y
no tener que preocuparme por jugar mañana. Dejaré que tú y Alden se
coman las uñas. Hablando de eso, cuéntame todo sobre el viaje. ¿Cuántas
veces estuviste a punto de matar al pobre tipo?
Oh. Debería haber estado preparado para esta pregunta. Pero no lo estaba.
Cómo fue el viaje, en efecto. Increíble. Que cambia la vida. Agotador.
Emocionalmente agotador. Sexy como el infierno. Especial. Todos los
adjetivos del mundo se agolparon en mi cerebro, pero ninguno llegó a mi
lengua.
—Estuvo bien—. En lugar de mirarles a los ojos, estudié uno de los
muchos carteles gigantes que colgaban del techo anunciando los próximos
productos de Odyssey.
—¿Sólo bien?— Las refinadas cejas de Payton se levantaron. —Dime que
no conduce con ese mismo palo en el culo con el que juega. Dios, me
solidarizo contigo sólo de imaginarme todas las reglas que debe haberte
hecho seguir.
Tuve que mirar por encima de mi hombro para asegurarme de que Alden
no estaba a punto de acercarse. —No es tan malo cuando lo conoces. Has
dicho antes que es bueno con los novatos en la tienda.
—Ser bueno explicando un sinfín de reglas no equivale a ser divertido—.
Payton puso los ojos en blanco. —Lo conozco desde hace años. No es como
el vino o algo así, no mejora con la edad, pero te tomo la palabra.
—Es un buen tipo. Ayudó a Jasper a llegar a casa cuando hubo una
emergencia.
No sabía por qué no le había contado a Payton toda la historia. Le había
dicho a Alden que éramos pareja, y habíamos paseado por todo el Strip la
noche anterior tomados de la mano. No era que estuviera buscando
mantenerlo en secreto, pero también se sentía... privado. Como algo más
que el tipo de chisme que buscaba Payton. En algún momento tendrán que
descubrirlo, me recordó mi conciencia, invocando aquella visión que había
tenido de nosotros entrando juntos en la tienda de Arthur. Era una tontería y
probablemente nunca ocurriría, pero eso no impedía que una gran parte de
mí lo deseara, que quisiera algún tipo de futuro juntos más allá de este fin
de semana, por improbable que fuera.
Pero en ese momento, me sentí más protectora que triunfante, queriendo
mantener las partes especiales de Alden a salvo y todo para mí. Algo debió
ser evidente en mi rostro porque los labios de Payton se fruncieron y sus
ojos se entrecerraron. —Dime que no...
Chirp. Chirp. Justo entonces sonó mi alarma, recordándome que debía
dirigirme al espacio del torneo. —Lo siento. Tengo que irme. Primer
partido.
—Oh, ya veo cómo es—. Payton se rió antes de volver a darme una
palmada en el hombro. —Ve a por la victoria. Anoche oí que
probablemente habrá que ir invicto o cerca de ello para avanzar. Pero no
hay presión.
Sin presión. Ja. En ese momento no era más que una bola de presión. Pero
no hay tiempo para pensar en eso. Me apresuré hacia el puesto de registro
del torneo, sacando mi teléfono para asegurarme de que estaba apagado
para el partido. Para mi sorpresa, recibí una serie de mensajes deseándome
buena suerte: el profesor Tuttle, Jasper, incluso el profesor Jackson y el
profesor Herrera. Y mi hermana. Mi corazón dio un salto al ver el número
desconocido y el flujo de mensajes cargados de emojis que me resultaban
familiares.
El profesor dijo en su canal que ustedes están en una gran convención en el oeste.
Dime que no pasaste por Kansas y ni siquiera *intentaste* parar. Lo entiendo, pero te
echo de menos, Con. Mucho. Y por mucho que me moleste haber perdido la
 oportunidad de verte, quiero que ganes. Eres el mejor jugador del programa. Ve a hacer
algo de ruido y a ganar !!!!

Con el corazón en la garganta, me apresuré a responder. Sabes que no puedo

volver a la ciudad. No mientras papá siga... Mis dedos se detuvieron, tratando de

redactar lo mejor posible. Cassie no conocía toda la historia, y de ninguna

manera iba a ir allí con ella. Irrazonable, decidí antes de continuar. No quiero
arriesgarme a que se enfade contigo. Nada de esto es culpa tuya, Cass. Gracias por la

buena suerte. Voy a intentar ganar por ti.

Mis razones para ganar se habían vuelto más turbias en el transcurso de la
semana, pero el mensaje de Cassie fue una rápida patada en mi cabeza,
sedienta de lujuria. Necesitaba ganar. Necesitaba un futuro del que ella y
mis otras hermanas pudieran estar orgullosas. Necesitaba dinero para que,
una vez que fueran mayores y no estuvieran bajo el control de papá, pudiera
verlas y demostrarles que lo había conseguido, incluso sin su ayuda.
Necesitaba la validación, el dinero, el reconocimiento, todo eso. Todas las
cosas con Alden, todas las complicaciones, nada de eso cambió mi realidad.
Y sabiendo eso, sabiendo lo que valía cada partida y lo que dependía de
que yo avanzara, jugué con fuerza en mi primera partida. Me enfrenté a una
de las mujeres con camiseta rosa “¿Listo para perder?”, una pelirroja con
uñas brillantes que distraían la atención, y era una jugadora muy buena con
un mazo de dragón muy caro. No tardó mucho en tenerme en los talones,
viendo cómo se alejaba el total de mi vida.
A pesar de haber conseguido la carta de la patada esa misma mañana, no
era simplemente cuestión de esperar a sacarla. Necesitaba preparar la
victoria, independientemente de lo que sacara, y tenía que dejar de jugar tan
a la defensiva. Pero era difícil cuando sus dragones seguían viniendo hacia
mí, la forma en que seguían chocando contra cualquier barrera
insignificante que tuviera. Era como intentar conducir una carrera de coches
con sólo tres neumáticos.
 Espera.
Tres neumáticos. Yo había estado allí. Y sabía que no debía conducir con
una llanta doblada. Eso no me haría ganar la partida. Pero una distracción -
como, por ejemplo, una sala de juegos con un chico guapo en medio de la
nada- podría darme el tiempo suficiente para encontrar ese metafórico
cuarto neumático. En lugar de seguir jugando a la defensiva, empecé a
lanzar cosas como distracciones, intentando llamar su atención sobre ellas
mientras volvía a acumular poco a poco la fuerza suficiente para atacar. Y
cuando tuve suficiente para ganar, lo hice a fondo. A toda velocidad, para
que los dragones no me vieran venir mientras entraba a matar.
—Buen juego—. La mujer hizo girar su contador de vidas hasta llegar a
cero, y resistí el impulso de bombear el puño. Uno menos. Mientras
limpiaba mis cosas, pensé en sacar mi teléfono y enviar un mensaje rápido a
alguien como el profesor Tuttle o Cassie, diciéndoles que había ganado.
Pero no era a ellos a quienes realmente quería decírselo. Es curioso la
diferencia que supone una semana. La última persona en la que habría
pensado antes era la primera que quería conocer.
¿Cómo fue tu partido? Le envié un mensaje a Alden. Le gané a un mazo de
dragones. Cuidado con las mujeres de camisa rosa, despiadadas. ¿Almorzamos más

tarde? Añadí un GIF de un dragón sobrevolando y pulsé —Enviar.

Su respuesta fue gratificantemente rápida. A punto de ir de nuevo aquí. Gané el
primer mazo de una sola carta. Una nueva carta difícil de vigilar llamada Superstición del

Inframundo. Sí, el almuerzo. ¡Debo alimentar al Conrad! Su GIF era uno de un gran
dinosaurio comiendo hojas.
¿Comida herbívora? Demasiado saludable para mí ;) Nos vemos entonces, respondí,
con el alma más ligera de lo que hubiera creído posible. El mero hecho de
tenerlo para compartir esto supuso una gran diferencia, y sus pequeños
consejos y textos me ayudaron a superar dos partidas más. Le advertí sobre
los pergaminos de ahorro contra los demonios de fuego, y me recordó que
debía ser paciente con los ogros. Se aseguró de que tuviera mi inhalador en
la bolsa y le recordé que bebiera agua. El hecho de que se preocupara por
mí de esa manera, y de que él se preocupara a su vez, me hizo sentir bien a
un nivel que no había tenido en años. Como envolverse en toallas calientes
de la secadora cuando ni siquiera me había dado cuenta de que me estaba
congelando.
Y cuando volví a verlo en persona, al otro lado de la abarrotada zona del
vestíbulo, fue como si todo mi cuerpo se iluminara, cada célula sintonizada
con su frecuencia. Me gustaba todo de él: la forma en que su pelo caía sobre
su frente, la forma protectora en que sostenía su bolsa de viaje y, sobre todo,
la forma en que pasó de estar solemne y sombrío, de pie, a una sonrisa lenta
y satisfecha cuando me vio.
—Me alegro de no ser yo el que juegue contigo. Has estado pateando
culos—. Le empujé el hombro en lugar del abrazo que quería darle
desesperadamente.
—Lo he hecho.
—Y tan humilde al respecto.
—Los hechos no son un alarde—. Se ajustó el bolso para poder tomarme
la mano. Era la primera vez que iniciaba algo en público, y mi corazón se
aceleró como una Harley en un semáforo. No me importaba quién lo viera.
Este era mi hombre, y no iba a dejarlo ir, no hasta que tuviera que hacerlo.
 Capítulo Veintiocho

Alden

—No estoy seguro de ser el material ideal para una almohada—, le dije a
Conrad mientras terminábamos nuestro almuerzo, que consistía en la típica
comida de convención sobrevalorada, con patatas fritas tibias y
hamburguesas insípidas. Todas las mesas, sillas y bancos disponibles
estaban llenos, pero encontramos asientos en la alfombra de uno de los
pasillos menos poblados que conducen al patio de comidas. Algo alejado
del tráfico peatonal, pero difícilmente privado. Sin embargo, al terminar de
comer, Conrad se había estirado, con la cabeza en mi regazo y las largas
piernas extendidas, sin importarle aparentemente quién le viera adoptarme
como su almohada humana. Parecía lo suficientemente contento como para
quedarse dormido, con la cara desencajada, y mi corazón parecía hincharse
con cada respiración. Estaba justo donde lo quería.
—Tengo dos noches que dicen que sí—, replicó Conrad. Y de acuerdo, tal
vez no estaba exactamente donde lo quería, pero como ninguno de los dos
tenía tiempo de correr a la habitación para una sesión de besos entre rondas,
esto tendría que servir. —Eres mucho mejor que el aburrido algodón y el
relleno.
 —Vaya, qué cumplido—. Sin poder resistirme, dejé que mis dedos se
filtraran por su pelo.
—Mmm. ¿Crees que podría pagarte para que lo hagas antes de mi
próximo partido? Masaje en el cuero cabelludo como calentamiento previo
al partido. Podría ser la próxima gran cosa.
—¿Debería querer ayudarte?— Me reí nerviosamente. Los consejos que
habíamos estado intercambiando eran divertidos, pero también me hacían
sentir extrañamente tambaleante por dentro.
—Muchos jugadores aquí trabajan juntos como nosotros—. Como
siempre, consiguió leerme la mente. —El contingente “Listo para perder”
incluso comparte mazos. Y varios jugadores profesionales tienen alianzas
más formales, trabajando juntos para intentar dominar. No hay ninguna
regla que lo impida. Y es divertido, ¿verdad?
—Lo es—, admití. Sus mensajes habían sido lo mejor de mi mañana.
—Si sirve de algo, tampoco es simplemente porque nos acostemos juntos
—. Dijo esa parte tan despreocupadamente, incluso mientras mi piel se
calentaba, con punzadas tanto de conciencia como de vergüenza. —Ahora
somos amigos. Haría lo mismo con Jasper o Payton, pero no con los
beneficios adicionales—. Me guiñó un ojo, haciendo que el calor junto con
alguna emoción más suave que aún no podía nombrar se desplegara en mis
entrañas.
—¿Qué pasa con Payton?
Al oír su voz familiar, casi tiré a Conrad a la alfombra, pero se quedó
quieto, con los hombros clavados en mi muslo, aparentemente
despreocupado por nuestra evidente PDA.
Y maldita sea, ¿cuánto habían escuchado? No me avergonzaba de lo que
había estado haciendo con Conrad, pero tampoco estaba preparado para las
inevitables burlas. Lo último que quería era que alguien “incluido Payton”
disminuyera esta cosa tan frágil que habíamos encontrado, como si tuviera
una flor rara y no quisiera que la pisotearan antes de tener la oportunidad de
disfrutarla adecuadamente.
Por la forma en que Payton sonreía -una sonrisa lenta y felina-, la burla
parecía inminente, y los músculos de mi espalda se tensaron.
—Entonces, Conrad, amigo, ¿a esto te referías con que el viaje estaba
“bien”? ¿Algo más que quieras compartir?
—No—. Se quedó quieto, con una sonrisa mucho más pícara que la de
Payton. No había sabido que ya se habían encontrado. Y que Conrad
aparentemente había minimizado el viaje. No es que quisiera que gritara un
anuncio desde las vigas, pero tampoco me gustaba la idea de que tal vez
hubiera querido mantener el secreto y ahora estuviera simplemente
fanfarroneando, haciendo eso que hacía de actuar como si no le importara.
—Sabes, todo ese consejo sobre mantener a los enemigos cerca es una
tontería, ¿verdad?— Payton se dejó caer junto a nosotros.
—No somos enemigos—, espeté, aunque no estaba tan seguro. ¿Era eso lo
que habíamos sido? ¿Seguimos siéndolo? Enemigos que dormían juntos y
se hacían reír y...
Diablos. Simplemente no lo sabía, y eso me producía una vaga náusea.
Que Payton disminuyera lo que teníamos sería horrible, pero que Conrad lo
hiciera era simplemente insostenible.
—Bueno, ahora no—. Payton soltó una risa cómplice. —Claramente. Y
ahora quiero escuchar todo sobre este viaje. Puede que yo mismo odie los
viajes por carretera, pero el tuyo suena muy intrigante y posiblemente
merezca la pena perder todo ese tiempo sentado.
—No estoy seguro de llamarlo tiempo perdido—. La voz de Conrad
sonaba casi aburrida, y rallaba, haciendo que me picara la piel por la
incertidumbre de no saber qué estaba pensando.
—Tengo que volver al espacio del torneo—. Mi tono era demasiado
molesto, pero me costaba contenerlo.
 —De acuerdo—. Conrad se sentó. —¿Quieres que te acompañe?
—Estoy bien. Pónganse al día—. Traté de sonar casual, pero
probablemente salió demasiado rígido y formal. —Me llevaré tu basura.
—Gracias—. Conrad me dirigió una mirada que no pude descifrar, quizá
de preocupación, pero no me siguió cuando me alejé a toda prisa con
nuestras cestas de papel para el almuerzo.
Como me había equivocado en la rapidez con la que tenía que registrarme
para la siguiente ronda, tenía unos minutos para matar, así que acabé
echando un vistazo a los vendedores más cercanos a la sala del torneo y
escuchando un panel de populares vloggers y streamers.
—Yo no soy así—, decía un tipo. —En realidad, no me parezco en nada a
mi corriente. Es sólo un personaje. Pero a los espectadores les encanta, así
que lo mantengo.
Huh. Conrad alrededor de otras personas era así, un personaje. El amante
de la diversión, el bromista que no se preocupa por nada. El alma de la
fiesta. Pero ese no era realmente él. El que había llegado a conocer era
diferente. Más profundo. Más complicado. Se preocupaba mucho más de lo
que jamás le hubiera creído. Pero, ¿también era un personaje? ¿Una que
había adoptado para llevarse bien conmigo en el viaje, pero que no se
acercaba a su verdadero ser? No quería pensar eso. Quería creer que
conocía al verdadero Conrad, que conocía partes de él que Payton y los
demás nunca verían.
Sintiéndome un poco culpable por cómo había dejado las cosas, saqué mi
teléfono, pero él ya se había adelantado a enviarme un mensaje.
¡Buena suerte esta tarde! He suplicado no salir con Payton esta noche. Lo siento si te
han hecho sentir incómodo. Preferiría comer contigo de todos modos. ¿Jugar para
nuestra cena otra vez? ¿Nos vemos en nuestra habitación después de la última ronda?

Me alegró desmesuradamente que hubiera rechazado salir de fiesta con

Payton. Y aunque no se equivocaba -estaba incómodo y dudaba de todo-
seguía siendo la persona a la que más quería ver al final del día.
Te veré allí, escribí. Y perdón por irme rápido. No se juega para nuestra cena, no es
probable que tengamos suerte dos veces.

Su respuesta fue rápida. Oh, creo que *alguien* va a tener suerte esta noche...
Incluso sin nadie a mi alrededor, podía sentir que me sonrojaba, los dedos
torpes mientras respondía. Exacto. Pero aún así, nada de jugar a las tragaperras.
Guarda tu suerte para el piso del torneo.
Entonces sí que era el momento de jugar, el momento de bloquear todo,
incluida la promesa de estar a solas con Conrad más tarde y también mi
malestar anterior.
—¿Quieres auriculares?—, me preguntó una mujer mayor con una
camiseta roja de voluntario del OMC West cuando me registré para la
ronda. Su trenza gris y su leve acento británico no encajaban del todo bien
en el entorno de Las Vegas ni en la demografía más joven de la convención.
—Su próxima ronda ha sido elegida para ser transmitida por streaming. Los
comentaristas tratarán de ser discretos, pero a muchos jugadores les gustan
los auriculares con cancelación de ruido para bloquear a los camarógrafos y
demás.
—¿Tengo la opción de no ser transmitido?— Me habían filmado cientos
de veces, pero no con tanto en juego.
—La autorización que firmó nos da permiso para transmitir cualquiera de
las rondas—. Su voz se mantuvo cortés, pero frunció el ceño hacia mí. —Si
te preocupa la distracción, los auriculares pueden ayudar. Y eres una
celebridad de Odyssey, es natural que quieran que estés en una de las
transmisiones.
—De acuerdo, probaré los auriculares. Y no soy tan conocido.
—Claro que sí—. Ahora volvía a sonreír. —Mi hijo es fan de tu juego
online desde hace años y el abuelo gamer también. ¿Tal vez pueda
conseguir un autógrafo para él?
 —Eh, claro—. Nunca me habían pedido un autógrafo, y el orgullo
guerreaba con la vergüenza, los músculos de los hombros no sabían si
levantarse o encorvarse. —¿Qué firmo?
—¿Tienes una ficha de sobra? Las estoy recogiendo para él. Tuvo un
accidente de coche hace unas semanas, o estaría aquí ahora.
Con la conciencia dolorosa de que estaba retrasando la línea, saqué la
primera ficha que encontré en mi bolso, una de las nuevas que había abierto
con Conrad. No me servía para nada, pero la había metido en el bolso
porque me recordaba el aspecto que había tenido esa mañana sentado en la
cama, vertiginoso y feliz. Distraída por el regreso de los pensamientos sobre
si conocía al verdadero Conrad o no, firmé la tarjeta y se la entregué.
Quería creer que la felicidad de niño pequeño que Conrad había exudado
esa mañana era real y que la forma en que me había usado como almohada
toda la noche también lo era. Deseaba tanto creer que podía hacerle feliz,
que podía ser suficiente para él, que no se aburriría y me abandonaría para
irse de fiesta con Payton, para encontrar a alguien más divertido, más a su
gusto.
El voluntario me acompañó a una de las estaciones de transmisión. A
diferencia de las filas y filas de mesas en la pista principal del torneo, había
unas cuantas mesas colocadas sobre tarimas elevadas para la transmisión,
con equipos de cámara en su lugar, y un equipo de comentaristas en su
propia cabina también. Me sentí mucho más expuesto que antes, y me puse
con gratitud los auriculares que me dio. Me deseó suerte, pero yo ya estaba
demasiado metido en mi propia cabeza para hacer mucho más que asentir.
Mi oponente era una jugadora astuta, una mujer joven con rasgos de elfa
compensados por los grandes auriculares y un instinto asesino que la
llevaba a atacar casi en cada turno, implacable incluso cuando sus ataques
eran desacertados. Necesité todo mi ingenio para aguantar, y tuve un breve
momento en el que deseé haber reclamado la carta rara que Conrad había
abierto. La posibilidad de generar más pergaminos habría sido de gran
ayuda en esta partida, pero aunque no tenía tanto dinero como Conrad, no
podía gastar tanto dinero para mejorar mis mazos, aunque me ayudara en
esta competición más dura.
Había oído los rumores: con tantos participantes, los jugadores tendrían
que ser casi perfectos para pasar a las rondas eliminatorias. No podía
permitirme el lujo de abandonar este partido, no podía permitirme...
Esperar. Asequible. Tenía que hacerle pagar más pergaminos por sus
movimientos, hacer más caro y odioso su ataque. Cambié mi estrategia y
jugué una serie de cartas que la obligaban a hacer ciertos movimientos y,
por poco, conseguí la victoria.
Mi adrenalina subió como el último kilómetro de una carrera larga, el
ritmo cardíaco se aceleró, los pulmones ardieron, y sólo había una persona
con la que quería hablar.
¿Esas tarjetas de impuestos mías que odias? ¿Las que llamas el tornillo de banco? Me
hicieron ganar esta ronda. Mantente alerta y sigue siendo agresivo si te encuentras con
otro mazo aggro. Este no dejó de atacar.

No esperaba una respuesta, ya que probablemente él mismo estaba a mitad

de camino, y de hecho, pasaron dos partidos más antes de que tuviera la
oportunidad de volver a comprobar mi teléfono.
Lo que sea que te haga ganar la partida. Casi perdí contra un mazo de reaper, pero
recordé cómo aplastamos a Bart y Danny. Sigo pensando que hacemos un gran equipo.
Unas cuantas rondas más, y entonces podré enseñarte ;)

El recuerdo también me hizo sonreír. Quítate *eso* de la cabeza, le dije por

mensaje.
Sexo, Alden. Sexo. Puedes escribir la palabra. Y qué pena. Siempre está en mi cerebro,
especialmente cuando pienso en ti.

Abrumado por los buenos sentimientos de nada más que un texto, me

derretí como un helado en el 4 de julio, un tazón inútil de contenido
soplado. Ni siquiera pude responder, sólo sonreír a mi teléfono como un
idiota, releyendo el mensaje hasta que llegó el momento de volver a jugar.
Todavía me sentía bien después de otra victoria, todavía sentía que tal vez
le importaba a Conrad, aunque fuera por razones puramente físicas.
Mientras recogía mis cosas, le vi instalándose en una de las mesas de
rodaje, frunciendo el ceño ante unos auriculares. Mi corazón hizo un
pequeño baile, esperando que más tarde volviera a ser mío. Pero en ese
momento era propiedad del torneo y su oponente...
Oh, maldición. Reconocí a su competidor, un hombre de mediana edad
con su característica camiseta naranja neón. Era un popular streamer con el
que había jugado varias veces en línea, especialmente antes de que se
hiciera grande. Y sabía que Conrad no jugaba tanto en línea como yo, no
conocía las debilidades de este tipo. Pero lo hice. Antes de que pudiera
pensarlo demasiado, me dirigí hacia allí. Todavía estaba entre rondas, así
que la charla llenaba el espacio, pero no tenía tiempo que perder.
—Hola—. Sus ojos se abrieron de par en par al verme.
—Oye. ¿Tienes una ficha de sobra? Hay una mujer recogiendo unas
firmadas para su hijo herido—. Me importaba la búsqueda de la voluntaria
por su hijo, pero también necesitaba una excusa para que Conrad se
acercara.
—Claro—. Conrad sacó una de sus interminables fichas de soldado rana y
yo le tendí un bolígrafo que, como esperaba, le puso al alcance de los
susurros.
—Ese es Arresting Aaron, el gran streamer—. Hablé rápido pero súper
bajo. —Es bueno. Pero juega mazos con un total de pergaminos más bajo
que la mayoría. Si le haces perder la cuenta de pergaminos, tendrás una
buena oportunidad. Y juega rápido, es fácil de provocar para que ataque
demasiado pronto.
 —Oh, vaya. Eso ayuda—. El rostro de Conrad se mantuvo neutral, pero
reconocí su tono de satisfacción. —Gracias. Te debo... algo.
—Más tarde—. Tomé la ficha firmada. —Buena suerte.
Sorprendentemente, lo decía en serio. Ayudarle me hacía sentir bien, y
descubrí que, curiosamente, no quería llegar a las rondas de eliminación si
él no lo hacía también. Tal vez tenía razón y había algo en tener una
coalición o alianza, alguien de mi lado. Con el corazón más ligero, no me
apresuré a buscar al voluntario británico de inmediato, sino que me quedé
atrás con algunos otros viendo los partidos transmitidos en monitores
gigantes fuera del espacio del torneo.
Había visto jugar a Conrad cientos de veces antes, pero nunca con un
sentimiento tan... Bueno, la propiedad ciertamente era un alcance, pero
había una especie de orgullo posesivo en mí que nunca había estado allí
antes. Ese era mi hombre, haciendo los movimientos hábiles, destruyendo
los pergaminos de Arresting Aaron, igualando el ritmo rápido con facilidad,
y saltando a una ventaja temprana que llevó a una cómoda victoria. Lo
curioso es que tal vez no había necesitado mis consejos. Había manejado
cada desafío con una facilidad que no había notado antes en él, su confianza
natural era aún más pronunciada que de costumbre.
Mis anteriores preocupaciones sobre si esto era real, si conseguía ver al
tipo real, retrocedieron bajo la fuerza de tanto orgullo. Esto era real. Tenía
que serlo. Haría cualquier cosa para que lo fuera.
Al alejarme de los monitores, encontré a la voluntaria británica junto al
puesto de registro del torneo. Estaba inclinada sobre una pila de
impresiones.
—Te he traído otra ficha. De uno de los otros abuelos jugadores—. Le
tendí la tarjeta.
—Gracias, querida—. Al aceptar la tarjeta, se le cayó el bolígrafo y los
dos nos inclinamos para recuperarlo al mismo tiempo, lo que hizo que la
mesa se sacudiera y que algunas de las páginas llovieran al suelo.
—¡Ups! Lo siento—. Me apresuré a ayudarla a recogerlos.
—Gracias. Los necesito para mañana. Estamos trabajando en los soportes
ahora para las primeras rondas de eliminación.
—Oh—. No pude evitar mirar hacia abajo, pero al instante me arrepentí
del impulso porque lo que vi allí hizo que todos los músculos de mi cuerpo
se pusieran rígidos, el pánico se acumuló en mis entrañas. No. No. No.
 Capítulo Veintinueve

Conrad

Estaba en un gran momento después de ganar a Arresting Aaron. Los

consejos de Alden me habían permitido ganar fácilmente, algo que todavía
no estaba seguro de que me gustara. Por un lado, quería mantenerme en pie,
ganar enteramente gracias a mi juego superior. Pero, por otro lado, una
victoria era una victoria, y había cumplido mi objetivo de quedar invicto en
las rondas de clasificación. Pasar a las rondas eliminatorias era un hecho, y
la verdadera espera era el calendario y la clasificación. La clasificación se
determinaría principalmente por la fuerza de los rivales a los que había
vencido y otros complejos algoritmos.
Pero en ese momento no me preocupaban las matemáticas. No, mi
principal preocupación era volver al hotel y agradecer a Alden
adecuadamente las propinas. Después de un largo día de competición,
nuestro breve interludio en el almuerzo no había sido suficiente tiempo
juntos, especialmente desde que Payton había puesto un incómodo final a
eso. ¿Y quién iba a pensar que llegaría a desear la compañía de Alden?
¿Necesitarlo incluso? La yo de hace una semana se reía histéricamente ante
este giro de los acontecimientos.
 Pero el yo de ahora vio a Alden en la cola del ascensor del hotel, y pasó de
mí y de todas mis suposiciones y prejuicios, porque esta alegría era
demasiado buena para negarla. No había sido tan feliz en mucho, mucho
tiempo, incluso con todas las preocupaciones sobre el torneo que se
avecinaba.
—Hola.
—Hola—. Asintió con la cabeza, con una extraña expresión en su rostro.
Sus ojos destellaban de placer, pero las apretadas líneas que los rodeaban
hablaban de una especie de agotamiento que me tenía preocupada.
—¿Estás bien?
—Sí. Sólo... estaré mejor cuando volvamos a la habitación.
—Yo también—. Le miré de reojo, sobre todo para que se excitara en el
abarrotado vestíbulo. Nadie nos prestó atención mientras nos apretujábamos
en el ascensor con una manada de otros asistentes a la convención.
Aproveché la oportunidad para enganchar mis dedos en las trabillas de su
cinturón y tirar de él contra mí en la parte trasera del ascensor.
Hizo un sonido de sobresalto pero no se apartó hasta que llegó a nuestro
piso. Con el cuerpo palpitando de expectación, le seguí hasta nuestra
habitación con la intención de abalanzarme sobre él en cuanto se cerrara la
puerta, pero no había contado con que se me adelantara, empujándome
contra la puerta incluso antes de que tuviera la oportunidad de encender la
luz, y que chocara nuestras bocas con una desesperación que nunca había
visto en él.
Su beso era una criatura salvaje, indómita y sin alimentar, hambrienta y
agresiva, y yo le acompañaba, aferrándome a sus hombros mientras él se
estiraba para saquear mi boca. Me devoraba como si el lugar pudiera
incendiarse a nuestro alrededor y todavía estaríamos aquí besándonos,
todavía abrazándonos, todavía necesitando con una fuerza que no había
experimentado antes. Nunca se había apoderado del control de esta manera,
pero yo no me quejaba. En lugar de eso, correspondí a sus gemidos de
necesidad, tratando de decirle con mis labios y mi lengua que estaba aquí,
que no iba a ninguna parte, y que podía aceptar todo lo que me diera.
Y eso acabó siendo largos y frenéticos momentos de más de esos besos
salvajes hasta que se apartó, respirando con dificultad. Mi propia
respiración no era mucho mejor, sobre todo cuando se hundió de rodillas en
la alfombra frente a mí.
—No me detengas—. Con los ojos vidriosos y la voz inestable, sus manos
temblaron contra mi cintura antes de alcanzar mi bragueta.
—No voy a hacer eso—. Mi cabeza cayó hacia atrás contra la puerta. No
era lo suficientemente santa como para detenerlo, pero también podía decir
que algo pasaba con Alden. Algo lo había sacado de su zona de confort,
convirtiéndolo en una criatura desesperada, que era muy sexy, pero que
también estaba fuera del carácter del chico que tanto me gustaba.
Enhebrando mis dedos en su sedoso cabello, respiré con dificultad. —No
voy a detenerte, pero voy a preguntarte si estás seguro de esto. Estoy
totalmente de acuerdo con rebobinar las dos últimas noches, y si ha pasado
algo que te haga pensar que necesitas...
Mis palabras murieron en un gemido gutural cuando me sacó de los
vaqueros, la lengua conectó con la única parte de mi cuerpo que estaba
completamente de acuerdo con lo que Alden había planeado. Sin embargo,
mientras aún me quedaban dos neuronas operativas, tomé un poco del tan
necesario oxígeno y lo intenté de nuevo. —¿Estás bien? No quiero que
hagas esto si estás molesto por algo. Podemos hablar...
—Más tarde—, me gruñó, y bien, ahí se fue lo último de mi nobleza, justo
por la gran ventana en el extremo opuesto de la habitación. Las luces de la
ciudad parpadeaban, enviando suficiente luz a la habitación para que
pudiera ver la necesidad y el deseo en sus ojos. Por la razón que fuera, lo
deseaba. Mucho.
 Más tarde fue bueno. Más tarde le haría hablar. Más tarde averiguaría qué
le había pasado. Pero en ese momento, él quería esto, y yo no iba a
negárselo. No cuando me atacaba con la misma determinación con la que
me había besado, un hambre primitiva tras cada movimiento de sus labios
carnosos y su lengua diabólica.
—Dime si me equivoco—, se apartó lo suficiente para decir.
—No hay nada malo. No hay dientes, pero no hay otras reglas. Créeme, ya
estás haciendo muchas cosas bien—. Logré una risa desigual. En serio, no
iba a costar mucho. No sólo había pasado mucho tiempo desde que hice
esto, sino que se trataba de Alden. Alden, a quien quería y respetaba mucho,
de rodillas por mí. Era algo embriagador, y todo lo que le faltaba en cuanto
a técnica practicada, lo compensaba con puro entusiasmo y mi control se
evaporaba rápidamente.
—Sí, eso es—. Susurré un estímulo que le hizo redoblar sus esfuerzos. Era
bastante intuitivo al combinar la boca y la mano de manera que me hacía
gemir. Con los ojos cerrados, mi cuerpo parecía concentrarse en esto, todo
se tensaba y curvaba. Pero a pesar de toda esa concentración láser, mi
corazón se expandió, las emociones que había intentado con tanto esfuerzo
no etiquetar durante todo el día volvieron a inundar con una nueva urgencia:
la alegría de estar aquí con él, mezclada con algo más profundo, un nivel de
conexión que nunca había sentido antes. Y fue esa conexión lo que
finalmente me hizo perder la cabeza, lo que me llevó al límite.
Intenté empujar su hombro, darle un aviso, pero se quedó junto a mí
mientras todo mi cuerpo se estremecía y se disparaba. Las luces
parpadeantes de Las Vegas no tenían nada que ver con las estrellas que veía
detrás de mis ojos mientras mis rodillas finalmente cedían. Sin embargo, al
final las estrellas desaparecieron y abrí los ojos para encontrarme
desplomada en el suelo junto a Alden.
 —Santo cielo. Eso fue...— Me restregué el pelo. —Fuiste... Maldición. No
puedo hablar.
—Si te he robado el poder del habla, supongo que lo consideraré una
victoria—. Su tono era ligero, pero algo en la forma en que dijo “victoria”
me recordó todas mis preocupaciones antes de que me robara toda mi
capacidad cerebral.
—No es que me queje, en absoluto, pero ¿qué te ha pasado? Eso fue...
inesperado.
—Pero bueno inesperado, ¿no?— La incertidumbre en su sonrisa hizo que
mi pecho se pellizcara.
—Lo mejor. ¿No era obvio?— Rodeando su torso con el brazo, lo acerqué
a mí. —Pero, en serio, Alden, ¿qué pasa?
—Probablemente no deberíamos revolcarnos en esta alfombra—. Me
levantó la mano, pero no lo dejé escapar, sino que nos tiramos los dos a la
cama más cercana y le abracé con fuerza.
—Dime. Ahora.
Respiró profundamente y apartó la mirada, hacia la ciudad resplandeciente
que teníamos debajo. —Vi los soportes. Para mañana. No se suponía que
los viera, pero lo hice.
—Oh.— Mi mano se apartó de su estómago, mi boca se aflojó. —Los dos
pasamos el corte, ¿verdad?
—Sí—. Su voz era dolorosa. —Pero estamos en el mismo lado del
soporte. Estamos en camino de encontrarnos en las semifinales si alguno de
nosotros llega allí. Y si llegamos allí, sólo uno de nosotros puede ir a la
final. Tendremos que pasar el uno por el otro si queremos estar en la ronda
del campeonato.
—Maldición—. Sabía que a él no le gustaba esa palabra, pero nada más
encajaba. Tratando de tranquilizarnos a los dos, opté por un tono
pragmático. —Pero era inevitable, ¿no? Si seguimos ganando, es inevitable
que ocurra alguna vez.
—Quería que fuera la ronda del campeonato—, susurró, con la voz aún
tensa. —Si es que lo es. No quiero que ninguno de los dos noquee al otro.
—¿Preferirías que un extraño me despedazara a tener que hacerlo tú
mismo?— Sonaba mucho más ligero de lo que me sentía. Los sacos de
cemento húmedo se abalanzaron sobre mi pecho, sustituyendo todas las
buenas sensaciones anteriores por nada más que pavor. —Y oye, no hay
garantía de que ninguno de los dos llegue a las semifinales. Quizá se
cumpla tu deseo y alguien me elimine primero.
—Podrías tener que enfrentarte a Bart en los cuartos de final—. La miseria
marcó finas líneas alrededor de su boca. —Y quiero que le ganes. No quiero
que pierdas. No quiero.
Entonces entendí por qué estaba tan molesto, tan desesperado. Lo atraje de
nuevo a mis brazos. —Si sirve de algo, tampoco quiero que pierdas.
—Pero tú necesitas esto. Ambos lo necesitamos.
—Sí. Ojalá no fuera cierto, pero lo es. Créeme, he pasado gran parte del
último año tratando de desear que la realidad desaparezca.
—Yo también—, suspiró.
—Así que lo entiendes. Esto es lo que tenemos que afrontar. No tiene
sentido desear que desaparezca. No tiene que cambiar nada entre nosotros.
—Pero lo hará—. Su voz era pequeña y débil, pero me golpeó como una
bofetada. No estaba siendo cruel, sólo lógico, como siempre. Porque así
será. Todo el tiempo habíamos sabido que sólo uno de nosotros podía ganar,
pero ahora que estábamos aquí, se sentía casi insuperable. Las cosas iban a
cambiar. Nosotros íbamos a cambiar. No se podía negar, y como había
dicho, no podíamos huir de la realidad.
Pero podía besarlo, seguir el mismo impulso que había tenido antes de
ahogarme en su cuerpo hasta que ambos estuviéramos jadeando.
 —Prométeme—, jadeé, ahuecando su cara, la que había llegado a
significar tanto para mí, con mis manos. —Prométeme que no tirarás la
cerilla. Pase lo que pase.
—Lo prometo—. Tenía los ojos muy abiertos, las pupilas grandes y el
pelo revuelto. Parecía tan descontrolado como me sentía yo. —Pero tú
también tienes que prometerlo. Nada de mentiras como en Utah.
—Lo prometo. Dejaremos que el universo decida. Como una máquina
tragaperras. Cada uno de nosotros da lo mejor de sí mismo.
—De acuerdo—. Asintió solemnemente. Mi corazón deseaba
desesperadamente creerle, pero mi cabeza no estaba tan segura. Él tenía
razón. Todo estaba a punto de cambiar, y no había nada que pudiéramos
hacer para evitarlo. Nada excepto volver a besarnos y aferrarnos el uno al
otro, con las bocas y los cuerpos diciendo lo que nuestras voces no podían.
Mientras nuestros labios se encontraban una y otra vez, intenté decirle que
no iba a renunciar a él sin luchar, que haríamos el viaje de vuelta juntos
pasara lo que pasara... pero me costaba creerme a mí mismo, o confiar en
que esa cosa especial que habíamos encontrado sobreviviría al día siguiente,
y mucho menos al regreso a Gracehaven.
***

Por la mañana, Alden y yo estábamos tensos, de nuevo demasiado educados

y formales, comiendo nuestra avena y bebiendo nuestro café. Nunca se
habría adivinado que habíamos pasado la mayor parte de la noche evitando
hablar del torneo, perdidos en el cuerpo del otro, sin apenas descansar para
cenar, quedándonos dormidos acurrucados juntos. Pero cuando sonó el
despertador, volvimos al mundo real: se acabó el lugar mágico que hicimos
juntos, se acabó el evitar la realidad.
Nos vestimos y recogemos nuestras cosas, y nos dirigimos a la puerta
juntos, pero también tan separados. Incapaz de aguantar el silencio un
segundo más, le agarré la mano justo cuando se acercaba al pomo de la
puerta.
—Espera. Quiero decirte buena suerte—. Lo atraje para darle un beso
fuerte y rápido. —Olvídate de temer esto. Quiero encontrarme contigo en
las semifinales mañana por la mañana. Quiero que hoy patees el trasero.
Me dedicó una media sonrisa que parecía nerviosa, apartando los ojos de
los míos. —Yo tampoco quiero que pierdas. Patea culos. Especialmente el
de Bart.
—¿Alden?— Todavía no estaba listo para liberarlo.
—¿Sí?
—Dime que haremos un trato. Pase lo que pase.
Se tomó un momento, respirando con dificultad. —Quiero creer que
podemos superar esto y seguir siendo... amigos.
Éramos mucho más que amigos, pero era un comienzo.
—Encontraremos la manera—, prometí, no más seguro de lo que había
estado la noche anterior, pero necesitando decir las palabras en voz alta,
necesitando hacerlas realidad. Un beso rápido más y nos pusimos en
camino hacia el centro de convenciones.
Una vez allí, una gran tabla de clasificación fuera del torneo reveló que
Alden había acertado. Estábamos en la misma mitad del cuadro, él en el
puesto número tres de su cuarto, y yo en el número uno del mío.
—Supongo que esa victoria sobre Arresting Aaron realmente ayudó a tu
total de puntos. Usted fue su única derrota. Aún así se coló en las rondas de
eliminación—. El tono de Alden era su pragmatismo habitual, pero su
expresión era más difícil de leer. Nadie habría predicho que yo iba a salir
con una posición más alta que él. No me preocupaban tanto los celos como
que la clasificación hiciera tambalear su confianza en el juego.
—Bueno, mira esto. Representando bien—. Payton se acercó dando
zancadas con una sudadera de unicornio con melena de arco iris y unos
vaqueros pitillo morados. El pelo desordenado y las gafas de sol decían que
probablemente no habían dormido mucho y que probablemente habían
estado de fiesta hasta tarde. No sentí ni siquiera una punzada momentánea
por no haber estado con ellos. Había estado exactamente donde más quería
estar, y no me arrepentía de haber pasado el tiempo con Alden. —Y mi gran
plan de no avanzar no fue tan bueno.
—¿Oh?— Volví a estudiar la pizarra. —Bueno, demonios. Vas a jugar
contra Alden en la primera ronda esta mañana.
—Que Dios se apiade de mi alma—. Payton le dedicó a Alden una sonrisa
ladeada que él no devolvió. —Amigo, por favor, no seas tan duro conmigo.
Finge que soy un novato o algo así. Estuve hasta las cuatro de la mañana en
un club... Ni siquiera recuerdo el nombre. Deberías haber venido, Con. Hay
tanta gente guapa.
—Eh. Tuve una noche bastante buena—. Le guiñé un ojo a Alden,
tratando de recordarle todo lo maravilloso que había entre nosotros.
—¿Así que ustedes son algo serio ahora? ¿Una cosa exclusiva?—
Torciendo la boca como si la palabra exclusiva fuera físicamente dolorosa,
Payton nos estudió antes de señalar la pizarra. —¿Cómo va a funcionar eso
esta noche si los dos están entre los cuatro primeros de cara a las finales de
mañana? ¿O sólo uno de ustedes? Alguien no va a conseguir nada.
—Haremos un trato—. Mi promesa a Alden aún estaba fresca en mis
labios, pero no estaba cerca de creerla. Y no tuve más oportunidad de
considerarlo porque la megafonía anunció el comienzo de la primera ronda,
enviando a Payton y Alden a la batalla con Payton todavía quejándose de su
resaca y Alden con cara de preferir una apendicectomía.
La mayoría de las rondas eliminatorias se retransmitirían por streaming, y
estaban más espaciadas que las rondas clasificatorias, así que no me
sorprendió demasiado cuando mi primer combate fue elegido para ser uno
de los que se celebraran en el escenario elevado. Sólo hay que llegar a
mañana. Una vuelta más. Mi mantra del año pasado volvió a mí. No quería
adelantarme demasiado. Ya me preocuparía de jugar con Alden cuando
llegara el momento. En lo que tenía que concentrarme era en llegar hasta
allí, un turno a la vez, confiando en mis cartas.
Ni siquiera necesité los auriculares para encontrar mi zona en esa ronda,
ya que lo desconecté todo: todo el desorden de mi cerebro y el ruido de la
sala, e incluso mi oponente, un hombre mayor con rastas canosas y un estilo
de juego metódico. Normalmente, ese tipo de jugador bien organizado era
el más difícil de derrotar para mí, pero había jugado contra Alden y lo había
visto jugar lo suficiente como para comprender rápidamente su estrategia y
ser capaz de interrumpirla, sacarlo de su flujo y conseguir la victoria.
Maldita sea. Fue muy divertido.
—Buen juego—. El tipo me dio un fuerte apretón de manos mientras
recogíamos. —Vas a ganarlo todo.
—¿Tú crees?— Le sonreí.
—Juegas de la manera correcta—. Señaló con la cabeza mi baraja. —Me
recuerda a cómo jugaba yo de niño. Hace años que no juego contra alguien
con tu espíritu. Buena suerte, joven. Sigue jugando tu juego.
Mi juego. Sólo tenía que jugar como me gustaba hacerlo, dejar de
preocuparme por las semifinales y disfrutar del hecho de estar aquí, en este
lugar, jugando en las rondas de eliminación. Mantuve ese consejo mientras
el campo seguía reduciéndose. Vi cómo se reducía a sesenta y cuatro.
Luego a treinta y dos. No conecté con Alden en el almuerzo. Una de sus
rondas se alargó, así que ese día no hubo abrazos durante el almuerzo. Pero
estuvo bien. Vi el final de su partida en los monitores mientras comía un
sándwich y pude verle en una batalla épica contra una mujer disfrazada de
novia Reaper: vestido de novia negro y maquillaje chillón.
—Y dijo que no puede jugar contra los cosplayers—, le cacareé a Payton,
que me chocó los cinco. —Míralo desmantelar sus defensas. Va a ganar.
 —Noto que no tienes ninguna simpatía por mí. Tu chico me destrozó en
menos de quince minutos. Creo que todavía estaba en el sexto turno.
—Sí. Es bueno en eso. Y tú le pediste que fuera amable. Probablemente
pensó que estaba siendo amable, dejándote llegar a tu café.
—Eso o que no le gusta jugar con su comida—. Payton puso los ojos en
blanco. —De hecho, parecía inquieto en los dos primeros turnos, no como
su habitual malhumorado. Ni siquiera me dijo que me quitara la capucha o
las gafas de sol. Pero luego se acomodó y volvió a encontrar su gen
despiadado. Lo cual parece que te hace muy feliz. ¿Quieres jugar con él
mañana?
Entre el rock de mis partidos y el intento de recordar por qué me gustaba
tanto este juego, había pensado un poco en eso. —Sí, lo quiero—, dije,
sorprendiéndome a mí mismo por lo firme que sonaba. —Quiero que llegue
lo más lejos posible. Necesita esta victoria.
—Y tú también.
—Como si necesitara recordarlo—. Y Payton no sabía ni la mitad. Sabían
que lo quería, claro, pero nunca les había confesado la totalidad de mis
circunstancias.
—La cena la pago yo esta noche—. Payton asintió a la pantalla. —Trae a
tu amigo. Acaba de ganar. No puedo esperar a verlos discutir sobre quién se
lleva la L mañana.
—Nadie va a lanzar el partido.
—Ja—. La ceja levantada de Payton decía que no estaban tan seguros. Y
honestamente, unas horas más tarde, enfrentado a Bart de Denver en mi
último partido del día, yo tampoco estaba seguro de nada de esto. Si ganaba
a Bart, pasaría a las semifinales. Debido a que un partido anterior se alargó,
Bart y yo fuimos el último partido de la noche. Alden ya estaba en las
semifinales. Yo no había visto, pero Payton me había traído la palabra justo
cuando me estaba preparando. Tampoco miré mi teléfono a propósito. No
quería saber si Alden estaba mirando, si me deseaba suerte o si había
permanecido en silencio todo el día. Y no necesitaba el estrés de más
mensajes del profesor Tuttle y de Jasper, que habían estado viendo las
transmisiones en directo. Esto iba a ser lo suficientemente duro sin presión
añadida.
Bart jugó un mazo de parca, igual que en Colorado. Y sin el gran material
caro de Alden para sacarme de apuros, me quedé atrás pronto. Y tal vez eso
fue lo mejor. Podría perder aquí. Ir a animar a Alden mañana. Estaría toda
mi vida arruinada: dinero, trabajo, lugar para vivir. Pero lo tendría a él, y tal
vez eso sería suficiente. Alden había vencido a Bart una vez. Podría ganarle
de nuevo y...
Espera.
Justo cuando me convencí a mí mismo de aceptar la derrota, me puse al
frente de mi Pergamino de Transformación Escribano. Sabía que las
cámaras me habrían captado sacando la carta. Si él estaba mirando, Alden
sabría que no jugué la carta. Sabría que había tirado el juego y que había
destruido su confianza en mí. Ambos habíamos prometido no tirar esta
cosa. Para jugar nuestro mejor juego. ¿Y hasta ahora esa ronda? Estaba
haciendo cualquier cosa menos lo mejor.
Nuevamente decidido, bajé la carta y me preparé para usarla para invocar
suficientes pergaminos para crear un nuevo ejército de soldados rana.
—Espera—. Con los ojos entrecerrados, Bart levantó una mano. Sus
labios se curvaron en una mueca de desprecio mientras le hacía un gesto a
un juez para que se acercara. —Impugnación de la legalidad de la tarjeta.
De ninguna manera es una tarjeta genuina.
El infierno. El sudor me invadió la espalda y las manos se me pusieron
húmedas cuando entregué la tarjeta al juez. ¿Y si los paquetes de esa tienda
habían sido falsificados? ¿Y si no creían que la tarjeta era real? De repente,
quise ganar de la peor manera, quise borrar esa sonrisa de la cara de Bart.
 El juez, un hombre pequeño con grandes gafas de montura de cuerno, giró
la tarjeta de un lado a otro, incluso la sacó de mi funda y pasó una uña roma
por el borde. Finalmente, asintió y mi estómago se hundió.
—La tarjeta es legal.
—Gracias, maldición—, murmuré antes de acordarme de no maldecir
donde las serpentinas pudieran atraparlo. Terminé mi turno con las manos
temblorosas, esperando que Bart intentara otro truco, tal vez intentando
quitar la carta o robarla para su lado del tablero. Pero no tenía nada, y pasé
a ganar por el más estrecho de los márgenes, hasta mis dos últimas vidas
cuando lo eliminé.
No recibí un —buen partido— de Bart, y estaba seguro de que sólo me dio
la mano porque las cámaras estaban rodando, pero la euforia me llenó de
todos modos, haciendo que mi alma flotara por las vigas del espacio
cavernoso.
—¡Amigo! Bien hecho—. Payton me estaba esperando cerca de los
monitores cuando terminé de empacar. —Ahora, ¿dónde quieres comer? Te
mereces lo que quieras después de limpiar el suelo con él de esa manera.
—Gracias. Sólo necesito encontrar...
—Buen juego.
Me giré para encontrar lo que más quería justo detrás de mí. Alden. Había
estado mirando. Mis entrañas se tambaleaban, no estaba seguro de si esto
era algo bueno o no, pero sabía en mis huesos que había hecho lo correcto,
ir a por la victoria, no dejar que Bart me pasara por encima.
—Gracias—. Quise alcanzarlo, pero la cautela en sus ojos me detuvo.
—Orgulloso de ti. Lo has conseguido.
—Sí—. Mis hombros se levantaron, su orgullo casi mejor que el mío. —
Ahora, ¿dónde vamos a comer? Payton ya ha dicho que ellos pagan.
—Ustedes sigan. Me duele la cabeza después de todo el ruido de hoy.
Creo que voy a volver a la habitación, a descansar mi cerebro. Pero
diviértanse.
—¿Estás seguro?— Le toqué el brazo. —¿Puedo buscarte un té o algo?
No tengo que ir.
—Sí, lo tienes. Te lo has ganado—, dijo con firmeza. Más firme de lo que
un tipo con un dolor de cabeza mortal debería ser capaz de manejar.
Demonios. Normalmente era honesto hasta el punto de la franqueza, pero
aparentemente había añadido la mentira a su conjunto de habilidades. Y no
tenía ni idea de cómo llamarle la atención, no en público, y no sin una gran
discusión.
—No quiero ir sin ti. Especialmente si estás enfermo.
—Sólo déjame descansar—. Logró una sonrisa torcida que era al menos
media mueca. —Introvertido, ¿recuerdas? Estaré bien. Necesito recargar,
eso es todo.
—De acuerdo—. Le dejé marchar a regañadientes y me dirigí con Payton,
pero me preocupé por él todo el tiempo que comimos. El restaurante era un
lugar de fusión de lujo, y Alden lo habría odiado: tacos de pollo a la naranja
y nachos griegos y pizza tailandesa. Pensé en enviarle una foto del menú
por mensaje de texto, pero no quise molestarlo si realmente estaba enfermo
y necesitaba descansar. Después, le rogué que no fuera a la discoteca
después de la cena.
—Oh, ya veo cómo es—. Payton me miró de forma mordaz, pero no se
esforzó en convencerme de que saliera de fiesta. Como resultado, no era tan
tarde cuando volví a entrar en la habitación del hotel, pero el lugar estaba
oscuro. La luz del baño revelaba el mínimo indicio de un bulto del tamaño
de Alden en la cama del fondo.
—¿Alden?— Susurré. No hubo respuesta. Quise deslizarme en la cama
junto a él, acercarlo, pero eso parecía bastante egoísta si tenía dolor de
cabeza y ya estaba dormido. De mala gana, moviéndome lentamente con
tiempo suficiente para que se despertara y me llamara, me desvestí, sin
importarme dónde caía mi ropa.
Todavía nada, ni siquiera un susurro. Me acerqué sigilosamente a la otra
cama. Nada de Alden, ni siquiera el tipo de movimiento que esperaba de él.
Me quedé allí, a menos de dos metros de él, y todavía lo echaba mucho de
menos. ¿Debo decir algo? ¿Hacer algo? No lo sé. No lo sabía. Podría haber
ganado a lo grande ese día, pero los pensamientos de todo lo que podría
haber perdido me mantenían despierto.
 Capítulo Treinta

Alden

Escuché a Conrad entrar. Porque por supuesto que sí. Yo también lo había
oído en el pasillo, y fue entonces cuando dejé de tontear con mi teléfono y
me metí bajo las sábanas como la cobarde que era. No quería hablar con él,
no quería hablar de mañana, del partido que se avecinaba entre nosotros, a
pocas horas de distancia, de todas las formas en que las cosas podrían
cambiar. Lo había visto jugar a Bart, y era nada menos que brillante,
haciendo que me doliera el pecho de lo bueno que era.
—Así es como debe jugarse el juego—, había dicho alguien detrás de mí,
y era cierto. Conrad era la personificación de todo lo que era impresionante
en Odyssey. Aparte de las raras que había conseguido abriendo mazos a la
antigua usanza, no tenía cartas de gran valor ni un estilo de juego vistoso y
complicado, pero lo que sí tenía era una comprensión del corazón del juego.
Y merecía ganar.
Mucho, mucho más que yo. Y eso me deprimía a muchos niveles. Así que
había dado una excusa de papel de seda para salir de la cena, y me había
revolcado en sentimientos con los que no sabía qué hacer.
 Pero ahora estaba aquí, y él estaba allí, casi lo suficientemente cerca como
para tocarlo, y lo deseaba tanto. No su cuerpo. A él. Se revolvió, dando
vueltas en la cama, claramente despierto y no haciendo un buen trabajo para
ocultarlo. Era más que ilógico que los dos estuviéramos allí acostados,
miserables, sin dormir, arruinandonos a los dos para el día siguiente.
Olvídate de quién merecía ganar cuando jugábamos. Ninguno de los dos iba
a jugar lo mejor posible si no dormíamos. Esperé a que volviera a decir mi
nombre, a que intentara conversar o a que se acercara a mí.
Nada. El silencio se extendía y se extendía hasta que la piel me picaba de
querer algo. Cualquier cosa.
Pero tal vez había hecho el primer movimiento demasiado. Tal vez había
llegado a confiar en eso. Con pocas excepciones, él era el primero en enviar
un mensaje de texto, el primero en besar, el primero en sugerir que
jugáramos, el primero en tratar de calmarme. Y ahora lo había dejado fuera,
y probablemente pensaba que estaba siendo noble, no molestando. Si
alguien iba a acabar con esta inercia, iba a tener que ser yo.
Mi corazón latía más rápido mientras mis manos agarraban el edredón. No
sabía si podría soportar que él devolviera mi trato silencioso con el rechazo,
si había terminado de tratar conmigo. Pero también sabía que no iba a
dormir hasta que lo intentara.
Echando las mantas hacia atrás, me acerqué sigilosamente a su cama.
Todavía nada, ni una palabra. Con las piernas inquietas, me metí detrás de
él. La lógica decía que sería más difícil para él mandarme al infierno si yo
estaba allí mismo en lugar de gritar su nombre desde el otro lado de la
habitación.
—¿Alden?— Su tono de sorpresa al romper por fin el silencio no era de
enfado, y exhalé con fuerza. —¿Estás bien?
—No puedo dormir.
 —Yo tampoco—. Rodando, me acercó, acomodándonos para que yo fuera
su almohada, como él parecía preferir, cubriéndose sobre mí. —Te he
echado de menos.
—Yo también te eché de menos.
—Bien—. Se estiró para que nuestras caras estuvieran a la altura.
Entonces nos estábamos besando, y tal vez la respuesta a no querer hablar
era simplemente esto. No hablar. Sólo hacer. Pero cuando nuestros labios se
encontraron, mi corazón escribió volúmenes de palabras que nunca diría. Y
a medida que nuestros cuerpos se conectaban, con movimientos urgentes,
manos necesitadas y agarradas, también escribían una historia. Pero a pesar
de las palabras no dichas, no podía garantizar que nuestra historia tuviera un
final feliz.

***

Todo se redujo a esto. En muchos sentidos, parecía que habíamos estado

construyendo este momento durante todo el viaje. Tal vez desde que el
profesor había producido esas entradas. Sabía en mi interior que tendría que
luchar contra Conrad en algún momento. Y no importaba cuánto me
aferrara a la noche, a él, a nuestro tiempo juntos: el amanecer seguía
llegando.
Aquella mañana no tenía apetito, y Conrad parecía estar en un barco
similar, rechazando tanto la avena como el café. Mientras nos vestíamos,
guardamos silencio por algún acuerdo tácito, un remanente de la noche
anterior. A mí me parecía bien. Las palabras serían malas. Las palabras
podrían arruinar todo.
En su lugar, consulté mi teléfono. El profesor Tuttle nos deseaba buena
suerte a los dos. Pero fue otro mensaje de mi madre el que me revolvió el
estómago.
Llámame.
 Miré el reloj. Era temprano aquí en el Oeste, pero en el Este, mamá y
Mimi estarían sin duda a mitad del brunch del domingo. A regañadientes,
pulsé el botón de marcación.
Contestó al primer timbre, exactamente como esperaba. —Alden. Me
alegro de que hayas llamado. Han pasado días.
—He enviado un mensaje—, protesté.
—Eso es algo. Pero también has estado esquivando mis mensajes. Vi a tu
jefe de departamento el otro día. Quería saber si ibas a volver. Dijo que
todavía no te has inscrito en las clases de otoño. Y estoy viendo otros plazos
que se alejan. Si vas a cambiar de programa, te estás quedando sin tiempo.
—Ya lo resolveré—. Me froté el puente de la nariz, sabiendo que
probablemente Conrad estaba escuchando cada palabra. Necesitando
espacio, me dirigí al baño. —Realmente no es el momento.
—¿No es el momento? Alden, ¿cuándo te vas a decidir?
—Pronto—. Mi voz salió cortante, pero no pude lamentar mi tono. —
Tengo un día importante. Estoy en la semifinal...
—Lo he visto.
—¿Lo has visto?— A pesar de mi irritación con ella, la satisfacción me
invadió.
—En parte. Mimi tenía la transmisión en vivo—. Su tono era justo este
lado de desprecio. —Y tienes mucho talento, pero perseguir este sueño
sobre un juego... no estoy seguro de que sea saludable. O realista. ¿Hay
realmente un futuro para ti, incluso si ganas?
—No lo sé—, admití, tamborileando con los dedos sobre el tocador del
baño. Todas mis preocupaciones y reservas se precipitaron al frente de mi
cerebro. —Ni siquiera estoy seguro de querer ganar.
—Mira...
—Pero eso no significa que necesite uno de tus planes—. Puede que no
sepa mucho, pero sabía que lo que viniera después para mí sería mi propia
idea, mi propia dirección. El tiempo que había pasado fuera me había
venido bien, había reforzado mi decisión de seguir mi propio camino. Y
estar cerca de Conrad también me había ayudado, me había dado nueva
confianza y perspectiva.
—Sé razonable. Sabes que sólo queremos lo mejor para ti.
—Y yo también—, dije con firmeza. —Escucha, realmente necesito ir.
—No hemos terminado—, advirtió mamá.
—Bien—. Genial. Una cosa más que temer después. Pero mientras
terminaba la llamada, mis pensamientos volvieron al partido con Conrad.
Todavía no tenía idea de lo que quería que pasara. Ganar no parecía tan
vital como lo había sido incluso unos días antes. Quería decir lo que le
había dicho a mamá: ya se me ocurriría algo. Lo que más importaba era
averiguar cómo retener a Conrad.
Pero me saludó con un silencio sepulcral cuando salí del baño y no se
molestó en entablar una pequeña charla durante el corto trayecto hasta el
centro de convenciones. Maldición. ¿Cuánto había oído de mi conversación
con mamá?
Quería preguntar, pero también me resistía a iniciar una discusión
momentos antes de que tuviéramos que luchar.
Tal y como estaba estructurado el torneo, las dos semifinales se jugarían
una detrás de otra, y luego un descanso antes de la final, los tres partidos
transmitidos por streaming con comentaristas profesionales. Sin mirar a
Conrad, acepté los auriculares con cancelación de ruido. Seguía sin tener un
plan claro, el tipo de estrategia que me caracterizaba. Sinceramente, no
sabía qué iba a hacer, todos los pensamientos con los que había estado
luchando seguían rebotando en mi cerebro.
Tiramos los dados para ver quién iba primero. Él. Bien. Mi mano inicial
era buena, no muy buena, pero tampoco mala. Había ganado mi partido de
cuartos de final con una mano peor. El universo ciertamente no me estaba
facilitando saber qué hacer. Sus primeras jugadas tampoco sirvieron de
nada, ya que se trataba de algo normal para él, el tipo de montaje que yo
esperaba. Así que le imité, sin ser agresivo ni pasivo, centrándome en crear
un estado de tablero típico para mí.
Cada uno de nosotros da lo mejor de sí mismo. Su voz sonó en mi cabeza
cuando llegamos al turno en el que realmente necesitaba preparar un ataque.
Observé el tablero. Tenía buenas cartas. No las mejores, pero simplemente
no podía decir si se estaba conteniendo o no. Sin embargo, lo había
prometido. Él me conocía lo suficiente como para saber si me había saltado
este paso de ataque a propósito. Así que, ataqué, y él contraatacó con una
defensa tortuosa. Gran carta. O bien se había estado conteniendo o acababa
de sacar la carta, pero sea como sea, se había revelado como dispuesto a
luchar en serio.
El hecho de que jugara bien me relajó de una manera extraña, me facilitó
jugar lo mejor de mí en cada turno. Fui el primero en golpear su total de
vidas, pero rápidamente igualó las cosas, y así fuimos de un lado a otro.
Pasé de ser un oponente reacio a querer impresionarle con mi juego. Si iba a
caer, iba a caer con fuerza, como él siempre hacía. Tal vez más tarde
analizáramos la partida y él se sintiera tan orgulloso de mis jugadas como
yo de las suyas.
Entonces ocurrió lo peor. Saqué una carta que podía hacerme ganar la
partida. El tipo de criatura masiva para la que Conrad nunca tuvo respuesta.
Demonios. Olvídate de analizar el juego después. Él sabría tan pronto como
viera el flujo si no lo jugaba. Prométeme que haremos un trato. Tenía que
creer. Tenía que confiar.
Pero merece ganar. Lo necesita. Sostuve la carta, la guerra interior me
hacía sudar las palmas de las manos. Conrad se había equivocado. Esto no
se parecía en nada a una máquina tragaperras. No quería ganar, tenía tanto
que deseaba más que la ganancia. Había estado buscando una validación
todo este tiempo, una dirección, pero había encontrado mucho más
propósito del que jamás había creído posible.
Así que hice lo único que tenía sentido.
He jugado la carta.
Cerré los ojos, con el cerebro rugiendo como un motor a reacción, y
cuando los volví a abrir, él estaba frunciendo el ceño, con la boca en una
línea fina y dura. Me perdonaría. Tenía que hacerlo. Él...
Oh. Demonios.
Había tenido razón todo el tiempo. Había momentos en los que sólo servía
esa palabra. Sin dejar de mirarme con desprecio, Conrad bajó su Pergamino
Transformador.
Si hubiera jugado para perder, habría jugado en sus manos. Yo, el tipo que
conocía los puntos fuertes y débiles de cada oponente, que conocía todos
los mazos, todos los movimientos, todas las reglas, había olvidado por
completo que tenía esa carta. Había utilizado todos los pergaminos
disponibles para lanzar el ogro, así que no me quedaba nada para
contrarrestar su carta ni para responder cuando pagara los pergaminos
necesarios para transformarla. En el siguiente turno, seguro que ganaría.
Pasó hacia mí, su rostro una máscara ilegible. Esto era todo. Mi última
parada. Miré al tablero, miré la carta que había sacado para empezar mi
turno. O me odiaba o me amaba, no había término medio.
—Búsqueda desbloqueable—. Me moví para atacar, sabiendo que acababa
de dejar su carta y su estado de tablero sin valor para el turno.
Parpadeó, luego volvió a parpadear. Sus robustos dedos, los que tanto
amaba, se acercaron a su colección de pergaminos. Maldición. Había dejado
uno sin usar. Y yo no me había dado cuenta. Aun así, ¿qué podía hacer con
un solo pergamino? Nada bueno era tan barato.
—Fuego en la biblioteca.
 Era una carta antigua, un borrado de tablero instantáneo que casi nadie
jugaba porque daba lugar a sacrificar su propio tablero para quemar el mío,
y esperé a ver si el juez lo permitía. El juez asintió. Fue una jugada
imprudente y brillante.
Tanto mi ogro gigante como su escriba de pergamino transformador
fueron a parar a la basura. Ya no podía atacar para ganar, pero él acababa de
sacrificar su mejor carta. ¿Cómo pensaba reconstruir? ¿Planeaba
reconstruir? Mientras el turno pasaba para él, yo esperaba.
Puso dos Arqueros Rana. Pequeños soldados. Pequeños soldados baratos
con flechas letales. El juez me miró, esperando a ver si iba a contraatacar
antes de atacar con ellos. Estudié mis cartas, sin creer lo que estaba viendo.
No tenía respuesta. Ninguna.
Había ganado.
—Buen juego—. Le extendí la mano. Intenté no sonreír, pero simplemente
estaba estúpidamente orgulloso de él. Pero, extrañamente, no me devolvió
la sonrisa. De hecho, siguió con el ceño fruncido mientras recogíamos. No
podía decir nada con las cámaras aún rodando, así que intenté darme prisa.
Sin embargo, se me adelantó, metiendo sus cosas en la bolsa en lugar de
preocuparse por lo que iba en cada hueco como yo, y se marchó mientras yo
seguía subiendo la cremallera.
—¡Conrad!— Me apresuré tras él, alcanzándolo junto a las mesas de los
jueces. —¿Qué pasa?
—Aquí no—, gruñó, alejándome por completo del espacio del torneo, y
no se detuvo hasta que estuvimos en un pequeño pasillo lateral, uno que
albergaba salas de reuniones cerradas.
—¿Qué pasa?— Volví a preguntar. —¡Has ganado!
—Lo sé—. Sus ojos, siempre tan libres y amistosos, escupen chispas, su
boca parece tan letal como esas flechas de rana. —Has tirado el partido.
 —¿Qué?— Tuve que dar un paso atrás literalmente. En todos mis cálculos
sobre el curso de acción correcto, nunca había considerado que él no
creyera que había jugado limpio, que dudara tanto de mí. Y me dolió. —No
lo hice. Has ganado. Con todas las de la ley.
Sacudió la cabeza. —Sabías que tenía el Pergamino Transformador
Escribano. Y tenías una respuesta a los Arqueros Rana. Simplemente lo sé.
—¡No! Puedes mirar el arroyo más tarde. No tenía respuesta. Eras así de
bueno.
Haciendo un ruido de burla, se alejó de mí. De vuelta al pasillo, pude oír a
la multitud alrededor de los monitores murmurando cuando comenzó la
segunda semifinal. —Siempre ganas. Siempre. Nunca te he visto perder con
esa baraja.
—Bueno, felicidades. Lo has conseguido. Y no simplemente porque tenías
el pergamino escriba. Has jugado brillantemente. Te merecías ganar.
Se giró sobre sus talones y me miró fijamente durante lo que me pareció
una eternidad. Intenté no retorcerme, sin saber qué más podía decir.
—Te escuché. En el teléfono con tu madre. Dijiste que no estabas seguro
de querer ganar. Lo cual fue una estupidez, pero aún así traté de esperar que
no tiraras el partido. Excepto que lo hiciste—. Tenía el tono de “te pillé” de
un fiscal interrogando a un testigo.
—Quise decir lo que le dije: no estaba seguro de querer ganar. Pero aun
así traté de ganarle. Intenté hacer mi mejor juego—. Le pedí que lo
entendiera, pero simplemente negó con la cabeza.
—¿Por qué? ¿Por qué no lo tiras? ¿Si no querías ganar, quiero decir?
—Porque quería que estuvieras orgulloso—, susurré, observando cómo
sus ojos se abrían de par en par y parte de la tensión abandonaba su cuerpo.
No dijo nada, así que continué: —Te prometí que no tiraría el partido. No sé
cómo hacer que me creas, pero no lo hice. Y tenía un plan. Una estrategia.
Si ganaba, me encargaría de ti.
 —¿Cuidarías de mí?— Parecía tan horrorizado que me arrepentí de las
palabras al instante. —¿Qué? ¿Por compasión? Pobre Conrad, sus padres lo
repudiaron, no puede mantener un trabajo, pero al menos es guapo y bueno
en la cama.
La piel me escuece como si me hubieran abofeteado. —No me das pena.
Y esto no se trata sólo de... lo físico.
—¿Qué es entonces?
Volvió la misma sensación de aquella mañana, el temor de saber que una
palabra equivocada podría arruinarlo todo. Pero también sabía hasta mis
neuronas que le debía mi verdad. Y quizás no tenía las palabras adecuadas,
las palabras bonitas, pero al menos tenía eso.
—Amor—. Me estoy enamorando de ti, Con. Y quería que ganaras. Lo
cual hiciste. Y me imaginé que estarías feliz por eso, sin dudar de cada uno
de mis movimientos.
—No me amas. No puedes.
—¿Porque no crees que sea capaz de hacerlo?— Ahora era mi turno de
horrorizarme. Esto. Esta era la razón por la que había renunciado a la
posibilidad de encontrar algo como lo que teníamos. Me preocupaba que lo
que tenía para ofrecer no fuera suficiente, y aparentemente, no lo era. La
bilis subió a mi garganta. —¿Por lo que soy?
—No, por lo que soy—. Estudió unas zapatillas de deporte
irremediablemente rozadas y desgastadas. —No valgo la pena, Alden.
A través de mi propio dolor, le miré, le miré de verdad. Una vez me
preocupé de que tal vez no estuviera captando al verdadero Conrad, pero en
sus ojos vi al tipo sensible y cariñoso que había llegado a conocer. Y
también vi por primera vez lo que él no me había dejado ver antes, cómo
detrás de toda su fanfarronería y arrogancia había una profunda inseguridad,
una falta de fe en sí mismo. Y esa misma falta de fe le impedía creer en mí,
creer en nosotros.
 —Lo eres—. Agarré su mano. La apreté. No me devolvió el apretón. —
¿Por qué no me crees?— Frustrado, dejé caer su mano flácida. —Me dijiste
que haríamos un trato, pasara lo que pasara. Me dijiste que jugara mi mejor
juego.
—Eso fue antes de que ocurriera realmente. Pensé que ganarías. Pensé que
ganarías, que verías lo perdedor que soy, y que terminarías conmigo. Dije
todas esas cosas esperando que me dejaras quedarme un poco después de
que ganaras.
—Bueno, qué pena. Eso no es lo que pasó. No he terminado contigo. Te lo
dije. Creo que lo...
—No lo hagas—. Levantó una mano, la voz un susurro doloroso. —Me
gustaría poder creerte.
—Conrad...— Me acerqué a él, pero me esquivó.
—No lo hagas. Simplemente no lo hagas. Necesito... Demonios, no sé lo
que necesito. Pensar.
—Tienes que jugar esa final—. No se me había pasado por alto que no me
había dicho que me quería, pero mi preocupación más acuciante era
asegurarme de que no desperdiciara su oportunidad por miedo. No
importaba lo que él pensara de mí. Lo que me importaba era que ganara,
que se demostrara a sí mismo que había sido él quien había ganado. No la
tarjeta que había anotado. No mis consejos. Él. Necesitaba que alcanzara
sus objetivos, incluso si eso significaba perderlo para siempre.
Pero antes de que pudiera decirle nada de eso, hizo lo peor que podía
hacer.
Se alejó.
 Capítulo Treinta y uno

Conrad

Incluso mientras me alejaba corriendo de la parte del torneo del centro de

convenciones, no sabía por qué me estaba asustando. De hecho, si alguien
me preguntara cuál de los dos tenía más probabilidades de entrar en pánico
tras la semifinal, habría apostado todo a Alden. Había pensado que él
ganaría, se asustaría, yo lo tranquilizaría, luego me derrumbaría en privado
y no necesitaría hacerle saber el desastre que era en realidad. No había
lanzado el juego porque le había prometido que no lo haría, pero también -y
más importante- no había pensado que lo necesitaría. Él respondería a cada
uno de mis movimientos. Había sido casi divertido, sacar cosas, ver cómo
las derrotaba. Siempre lo hacía. Siempre una carta por delante de mí.
Pasé por delante de un banco de pantallas que mostraba que la segunda
semifinal seguía en marcha. Pero no reduje la velocidad, pasé por varios
paneles, por el patio de comidas, serpenteé por las zonas de vendedores y
artistas, no me tomé el tiempo de fijarme en ninguna de las mercancías,
todo y todos se confundían mientras repasaba el partido en mi cabeza.
Le había dado un buen juego, dejándome llevar por él, volviéndome más
competitivo de lo que pretendía, pero aún así esperaba que ganara hasta la
última jugada. Y entonces me asusté. Porque quería que ganara. Ni siquiera
podía precisar el momento exacto en que había cambiado en los últimos
días, cuando había pasado de querer desesperadamente ganar a toda costa, a
querer ganar si no significaba hacerle daño en el proceso, a querer que
ganara porque sabía que le haría feliz y hacerle feliz era lo más importante
del mundo para mí.
Pero luego había sonreído. Alden, que había sonreído más en los últimos
días pero que seguía sin ser lo que se dice alegre, había sonreído. Casi como
un ganador de la lotería. Había perdido el juego y se había puesto muy
contento por ello. Y yo había perdido la calma a la que me había aferrado.
¿Cómo podía estar tan contento de perder?
Tuvo que haberla lanzado. No hay otra conclusión posible, salvo que
pareció realmente desolado cuando le acusé de haber perdido a propósito.
Me estoy enamorando de ti, Con. Su voz había sido tan sincera, pero
todavía no podía permitirme confiar en ella. El amor venía con condiciones.
Requisitos. Obligaciones. Y el amor podía ser arrancado sin previo aviso.
El amor dolía.
Se parece mucho a mi siguiente respiración, en realidad, aguda y dolorosa,
una lucha por conseguir suficiente aire. El infierno. Otra vez no. ¿Tengo
siquiera mi...?
Espera. Por supuesto que sí. Desde que lo necesité fuera de Denver, Alden
se había asegurado de que tuviera mi inhalador cada mañana antes de salir
del hotel. Lo saqué y me dirigí a un rincón más tranquilo para usarlo. ¿Era
eso amor? ¿Querer cuidar de alguien? ¿Como la forma en que se había dado
cuenta de que sólo podía tolerar el café superdulce y lo preparaba así para
mí o la forma en que me dejaba usarlo como almohada siempre que quería?
Pero también lo hice por él. Me aseguré de que no tuviera que comer
combinaciones raras de sabores. Le dejé tomar más agua caliente. Quería
que ganara. ¿Habría sonreído por él?
 Oh, diablos. La única cosa peor que Alden amándome podría ser yo
amándolo a él. Y tal vez lo hice. Si soy honesto, había empezado a suceder
antes de que nos besáramos. Fue la forma en que había rescatado a Jasper.
La forma en que me escuchó, realmente me escuchó hablar de mi familia y
todo lo que había pasado con ellos. La forma en que me había mostrado lo
que había dentro de él, también, sus vulnerabilidades y miedos. Por eso
quería que ganara.
Me estoy enamorando de ti, Con. Y quería que ganaras.
Si él sentía lo que yo sentía entonces... tenía que sentarse. Justo en la
alfombra, y casi podía oír cómo se ponía nervioso por ello. Dios, ¿cómo
estaba ya tan metido en mi cabeza? En mi cabeza, en mi corazón. De hecho,
desplomado aquí, podría admitir que, aunque sus palabras me aterrorizaban,
había sido mi propio impulso de replicarlas lo que realmente me había
hecho correr. Pero no podía. No podía permitirme sentirme así. Excepto que
lo hice, no hay manera de superar estas emociones no deseadas pero tan
reales.
Al final del pasillo, dos padres de aspecto aburrido hablaban por teléfono
mientras un grupo de niños jugaba a la Odisea informal. Mazos pegados y
sin montar, una mezcla de diferentes juegos y, por lo que parecía, diferentes
interpretaciones de las reglas oficiales. Sus risas me hicieron recordar
cuando descubrí el juego por primera vez, cuando aprendí que abrir mazos
era mágico, una sorpresa cada vez, cada partida una nueva oportunidad para
aprender algo nuevo o probar algo.
Recordé cuando todos los partidos habían sido divertidos. No este deseo
omnipresente de demostrar que tenía éxito en algo, que no era un perdedor
total, esta necesidad de pegarle a mi padre, demostrarle que el juego no era
inútil después de todo. Que yo no era inútil.
Pero no me había sentido inútil en los brazos de Alden, no me había
sentido inútil en el viaje, y cuando había jugado aquí en el torneo, había
vuelto a ser divertido.
Sigue jugando tu juego, me había dicho el rival de ayer. Y eso era lo que
había hecho durante todo el torneo, incluido el partido con Alden. Sólo
jugué mi juego, la forma en que me gustaba jugar. Y había ganado. Había
ganado. Por primera vez, me permití sostener ese hecho, creerlo.
Alden me había devuelto el juego, me había quitado la necesidad oscura y
punzante de mi interior y la había sustituido por mucha felicidad, me había
recordado por qué había empezado a jugar en primer lugar. Y yo había
enloquecido y lo había tratado como una mierda.
Con la intención de enviarle un mensaje de texto, saqué mi teléfono y lo
puse en silencio. Ya había un mensaje suyo. Me dolía el pecho como la
noche anterior cuando se metió en la cama. Sabía que no le resultaba fácil
dar el primer paso, y para mí significaba que lo había intentado.
Con, cuídate. Vuelve y juega tu juego.

Juega mi juego. Lo había tratado horriblemente, y estaba preocupado por

mi juego. Pero tal vez esa era también la respuesta: tenía que confiar en que
mi juego sería suficiente. Que yo sería suficiente.
Mientras intentaba pensar en una respuesta, ojeé mis otros mensajes:
deseos de buena suerte de amigos e incluso de algunos conocidos de los que
no había tenido noticias en meses. Aquellos que no habían estado allí
cuando todo había estallado, pero que se alegraban de estar cerca cuando
había algo que celebrar. Alden me había visto en mi peor momento, e
improbablemente, ilógicamente, todavía me quería. Se me cortó la
respiración. No era otro ataque de asma, sino más bien que mis pulmones
no estaban preparados para contener toda esta emoción.
Había consejos de Jasper y del profesor Tuttle. Ambos son ganadores, había
escrito el profesor. Huh. Tal vez era así de simple. Tal vez por eso los dos
nos hubiéramos alegrado de que el otro ganara. Porque los dos ya habíamos
ganado.
 Tuve un nuevo texto furtivo de Cassie deseándome suerte, y luego el texto
más improbable de todos. Mi madre. En su número real, no en otro teléfono
como el de Cassie.
Tu hermana me mostró ayer la transmisión en vivo de tus partidos. Estoy orgulloso de ti.
Siento que el año pasado haya sido tan difícil para todos nosotros.

Ha. Todos nosotros. Todos nosotros no habíamos tenido que lidiar con la
falta de seguro médico, las pesadillas de los impuestos, los desastres de la
ayuda financiera, la mendicidad de un lugar para vivir, la elección de ramen
para pagar la medicina. No me cabe duda de que había sido un año difícil
para ella, pero no podía pretender que fuera igual que el mío. No lo fue. Me
sorprendió la profundidad de mi ira. Hacía tanto tiempo que me sentía
herida y culpable que ni siquiera estaba seguro de cuándo había pasado a
esta furia candente, pero creo que Alden tenía algo que ver con ello, por la
forma en que me había dicho pacientemente una y otra vez que nada de esto
era culpa mía. Y no lo era. Era de papá. Y de mamá por estar a su lado, y yo
estaba enfadada. Muy enfadada.
Su mensaje continuaba: —Te quiero. No puedo prometer que cambie nada con tu
padre, pero puedo hacerlo mejor yo misma. Lo siento. Pero estoy orgullosa de ti. Sal y
gana.

Era lo que más deseaba: el reconocimiento y la validación de mis padres,

al menos de uno de ellos, pero me sonó a hueco. Ella estaba orgullosa de
mí, pero ¿dónde había estado cuando más la necesitaba? Su amor había sido
condicional, y eso no era amor en absoluto.
Vaya, vaya. Dejé que ese pensamiento diera vueltas en mi cabeza,
derribando pilares de suposiciones largamente sostenidas. Tal vez no fue el
amor lo que me dolió. No era el amor lo que me molestaba. El verdadero
amor no tenía condiciones ni limitaciones. La gente me había fallado, me
había defraudado, me había hecho daño. Pero no todos eran así. ¿Acaso
Alden no me había mostrado compasión una y otra vez? ¿Lo que sentíamos
el uno por el otro era de verdad?
Todavía no estaba del todo seguro, pero por primera vez, quería ver. Tenía
muchas ganas de creer en sus palabras. Volví a leer su mensaje, dispuesta a
responder.
—Nuestra ronda final comenzará en quince minutos. Los jugadores deben
presentarse en el puesto de jueces lo antes posible—, dijo la megafonía.
El infierno. No hay tiempo para un gran y largo hilo de mensajes a Alden.
En su lugar, le envié un mensaje de texto muy inadecuado, —Ya voy—. Lo
siento y ya voy. Voy a jugar mi juego.
Y así fue. Iba a jugar mi juego, en todos los niveles. Iba a hacer mi jugada
y confiar en que sería suficiente. Que yo sería suficiente. Confiar en que tal
vez, sólo tal vez, ya había ganado.
 Capítulo Treinta y dos

Alden

Que Conrad se alejara fue uno de los peores momentos de mi vida. Y no lo

perseguí. No pude hacer funcionar mis piernas. En su lugar, me hundí en un
banco fuera de una de las salas de reuniones cerradas. ¿Qué había hecho
mal? ¿Por qué no podía hacer que Conrad me creyera? Para mí era muy
sencillo: lo amaba, quería que ganara, y lo único que tenía que hacer era
creerme. Pero también comprendí que no podía obligar a otra persona a
hacer o sentir nada. No podía hacer que me amara, no podía hacer que
confiara en esto, que confiara en mí, que confiara en nosotros.
Pero, oh, cómo lo deseaba. Y como lo amaba -algo que hubiera creído
imposible incluso unos días antes-, sólo quería que volviera, que jugara la
final, que obtuviera la victoria que merecía. Tal vez no pudiera devolverme
el amor, pero podía tener eso. Nunca habría pensado que podría ser tan feliz
por otra persona como por mí mismo, pero él me había demostrado que
estaba equivocada, que tenía una capacidad de afecto de la que
honestamente había pensado que podría carecer. Había escuchado durante
tanto tiempo las voces de los demás, que me decían lo diferente que era,
que había empezado a creer que tal vez no podía amar.
 Conrad me había mostrado lo contrario, me había enseñado lo que
significaba poner realmente a otra persona en primer lugar y, aunque sólo
fuera por eso, le estaba agradecida.
Saqué mi teléfono. Tal vez no pudiera perseguirlo, ni hacerme más
vulnerable de lo que ya era, pero podía hacérselo saber. Deliberé sobre las
palabras mucho más tiempo del necesario, escribiendo y borrando una
docena de mensajes antes de decidirme por uno.
Con, cuídate. Vuelve y juega tu juego. Allí. No le estaba pidiendo que volviera

conmigo. Lo que obviamente quería, pero estaba casi demasiado asustado

para esperarlo.
Justo cuando pulsé el botón “Enviar”, la puerta de la sala de reuniones se
abrió un poco y dos personas salieron deslizándose: dos mujeres, una de
ellas con un cosplay de la Novia Reaper y la otra con una de las camisetas
rosas de “¿Listo para perder?”, tomadas de la mano y tan compenetradas
que no se dieron cuenta de mi presencia antes de besarse apasionadamente.
Por la forma en que sus ropas estaban desordenadas, deduje que habían
estado haciendo algo más que besarse en la habitación vacía.
Hace una semana, los habría juzgado negativamente por romper las reglas
para ligar a escondidas. Pero ahora, lo único que me producían era
nostalgia. No les importaba nada, excepto el uno al otro. Probablemente
siempre me centraría en las reglas, pero Conrad me había enseñado a mirar
más allá de las reglas. A divertirme. Y ahora eso era todo lo que quería para
él. Quería que volviera, que se divirtiera jugando, que le recordara a todo el
mundo, incluida yo mismo, por qué nos habíamos metido en este tonto
juego en primer lugar. No siempre se trataba de ganar, de sumar puntos y
clasificaciones en línea, de coleccionar mazos caros o de idear estrategias
superduras.
Una vez había sido divertido. Y él me lo había devuelto. Así que sí,
incluso después de todo lo que había pasado, todavía no podía lamentar
haber perdido el partido. Perder con él había sido más divertido que ganar.
La pareja seguía despidiéndose en susurros, volviendo a besarse, riendo
suavemente, y comenzando de nuevo el ciclo de despedida.
—No te olvides de mí—, dijo el rubio de la camiseta.
—Como si pudiera—, respondió el otro. —Envíame un mensaje.
—Como si pudiera resistirme—. Más risas. Más besos. Simplemente no
podían dejar de...
Oh. Tal vez estaba dejando ir a Conrad con demasiada facilidad.
Volviendo a hacerlo, asumiendo que lo que yo podía ofrecer no sería
suficiente, no sería suficiente frente a los demás. Al no perseguirlo, me
estaba protegiendo de más rechazos, pero también estaba cerrando la
posibilidad de llegar a él.
Sé valiente. La voz de Mimi me recordó el eco de mi pasado, tratando de
convencerme de que me relajara lo suficiente como para poder volar. Es
curioso que hace unas semanas volar fuera lo más aterrador del mundo para
mí, pero ahora era perder a Conrad, la posibilidad de no volver a besarlo ni
a decirle lo que sentía.
Resuelta, me puse en pie, sobresaltando a las mujeres que jadearon antes
de alejarse corriendo, tomadas de la mano y riendo. No siempre había sido
valiente en mi vida, pero iba a intentarlo aquí, superar mis miedos.
Zumbido. Mi teléfono vibró en mi mano con un mensaje. Ya voy. Lo siento y
ya voy. Voy a jugar mi juego.
El alivio me recorrió, seguido rápidamente por la confusión. El mensaje
era bastante críptico. ¿Quería decir que lamentaba que nos hubiéramos
peleado? ¿Siente que haya huido? ¿Siente que no pueda sentir lo mismo que
yo? Las posibilidades eran casi suficientes para hacer que mi estómago se
rebelara. Pero iba a venir.
Y yo iba a encontrarme con él a mitad de camino.
 Aceleré, queriendo alcanzarlo antes de que se registrara para la ronda. Al
verle atravesar el laberinto de vendedores, le intercepté junto a un gran
expositor de mochilas y peluches de Odyssey.
—¡Alden!— Sus ojos se abrieron de par en par cuando se detuvo frente a
mí. Mordiéndose el labio, me lanzó una mirada escrutadora. —Te envié un
mensaje.
—Lo he visto.
—¿Podrían los competidores finales registrarse en la mesa de
juzgamiento?— El sistema de megafonía baló.
—Maldición—. Los ojos de Conrad se movieron entre mí y la entrada del
espacio del torneo.
—Ve—, le ordené.
—Pero necesito decirte...
—Ve. Habla después. Gana ahora—. De ninguna manera iba a dejar que
perdiera su oportunidad. Podríamos resolver todo lo demás después, o al
menos eso esperaba. El hecho de no saber qué era lo que quería decir ya me
hacía querer saltar de la piel. Pero incluso si iba a ser una conversación del
tipo —déjate llevar—, quería tenerla sabiendo que había dado lo mejor de sí
mismo a su sueño.
—De acuerdo—. Giró sobre sus talones, pero lo detuve con una mano en
su brazo.
—Juega tu juego, a tu manera—, dije con prisa, sabiendo que el tiempo
era esencial. —Diviértete. No lo pienses demasiado, ¿vale?
—De acuerdo—. Me asintió con la cabeza. —Búscame después. Si no
gano...
—Lo harás—. Traté de creer lo suficiente para los dos. —Y si no lo haces,
haremos un trato. Lo prometo.
Lo de —nosotros— era más bien un pensamiento esperanzador, sobre todo
porque ya no tenía ni idea de si había un —nosotros—, pero quería que
supiera que me tenía a mí, ganara o perdiera. Mientras él se alejaba a toda
prisa, me dirigí a la multitud de personas reunidas en torno a las pantallas
que transmitirían la ronda final.
—Aquí vamos.— Payton avanzó hacia mí. Llevaba una sudadera negra
holgada con uno de los ángeles de la Odisea en la parte delantera, con un
aspecto feroz que contrastaba con el pelo desordenado de Payton y las gafas
de sol de resaca. —Te vi correr tras Con.
—¿Y?— Me negué a avergonzarme. Cerca de nosotros, un grupo de niños
jugaba una ronda del juego, ajenos a los comentaristas que zumbaban en los
monitores.
—¿Vas a seguir persiguiéndolo si pierde?
—Por supuesto—. Me erizo. —No estoy... con él sólo porque es bueno en
el juego.
—¿Y si gana?
Se me revolvió el estómago. Estas eran las preguntas en las que no quería
pensar, no todavía. No con todo aún tan inestable. —Vamos a tratar.
—Él como un gran jugador profesional no va a dejar mucho tiempo para
nosotros plebeyos de vuelta en Gracehaven—. Payton sonaba genuinamente
triste por esa verdad. —Podría querer esperar que pierda.
La rápida réplica que había planeado se atascó en mi garganta
repentinamente obstruida. ¿Quería esperar eso? ¿Incluso en privado?
Conrad nunca tendría que saberlo si veía el partido con la esperanza de...
No. Lo sabría y eso ya era bastante malo. Quería que ganara, aunque eso
pudiera significar perder todo lo que realmente quería.
—Voy a alentarle—, dije con firmeza. —Y más vale que tú también.
—Sí, sí, capitán—. Payton se rió. —Me alegro de ver tu lado mandón de
vuelta. Estaba empezando a preocuparse de que habías sido reemplazado
por una persona de la vaina de amor.
 —No hay reemplazo—. Tampoco estaba triste por eso. Después de años
de querer ser otra persona, era muy feliz siendo yo mismo, siendo Alden en
todas mis facetas. Puede que me haya perdido el sueño de estudiar
medicina, pero lo que había ganado este verano era aún mejor. Por fin, creía
que era suficiente, exactamente como era. Y aunque Conrad y yo no
estuviéramos destinados a serlo, él me había dado ese regalo.
—¡No, así no se ataca!— Uno de los niños del juego que estaba cerca de
nosotros -un chico bajito con el pelo oscuro- se levantó, claramente
dispuesto a luchar por las reglas.
—También lo es. Es una criatura. Ataca. Y pierde—, insistió una chica de
pelo rubio encrespado.
A pesar de todo, no pude evitar acercarme. —¿Puedo ver la tarjeta?—
pregunté, extendiendo la mano.
—Claro, pero sigue perdiendo—. La chica se burló mientras estudiaba la
tarjeta. Era una más antigua, del tipo que Conrad siempre favorecía, pero la
había visto lo suficiente como para saber cómo funcionaba.
—En realidad, si lees la carta, puedes ver que ésta sólo ataca con otras tres
o más criaturas—, señalé suavemente, agachándome a su nivel,
manteniendo la voz uniforme.
—Maldición—. Desinflada, la chica volvió a desplomarse. —Necesito
unas cuantas vueltas más.
Tú y yo, chico. Asentí con la cabeza. —Sí, sólo tienes que tener paciencia.
Lo conseguirás.
La paciencia. Yo también la necesitaba. Necesitaba creer que al final
Conrad y yo podríamos resolver las cosas. Respiré hondo mientras volvía
con Payton, tratando de abrazar la paciencia y una certeza que aún no tenía
del todo, tratando de darle sentido a todo.
—¿Cómo es que siempre eres tan bueno con los niños?— Payton negó
con la cabeza. —Quiero decir, apenas toleras al resto de la humanidad...
 —Los niños son fáciles.
—¿Dices que no lo soy?— Una sonrisa tiró de la boca de Payton. —Es
una broma. Arthur debería contratarte para dar clases de novato en la tienda
o algo así.
Enseñar. Por primera vez en años y años, mi viejo sueño no parecía tan
tonto. Tal vez...
—¡Está empezando!— Los niños señalaron los monitores. Sabiendo lo
mucho que me había dado Conrad, sabiendo lo que sentía por él, fue fácil
animarle mientras los competidores tomaban asiento. Los comentaristas
empezaron a dar bombo al combate, hablando de cómo Conrad había salido
de la nada para arrasar en la competición. Fruncí el ceño. Eso no era
técnicamente exacto. Estaba hecho para este momento, y ahora podía
admitir que había estado muy bien durante años en el programa. Podía ser
un relativo desconocido, pero no llevaba una racha ganadora al azar.
Al continuar, los comentaristas parecían inclinarse hacia su competencia,
un hombre de rostro adusto vestido con un traje que había perdido por poco
la clasificación en los últimos torneos clasificatorios profesionales y que
tenía una serie de victorias regionales y récords en línea a sus espaldas. Su
traje parecía de diseño, y no me cabía duda de que sus mazos estaban llenos
del tipo de cartas caras y raras que a menudo daban problemas a Conrad
para jugar contra él. Pero tenía fe en él y trataba de transmitirle esa
confianza. No importaba lo que el otro pusiera. Conrad podía ganar esto.
Sin embargo, perdió la tirada de dados inicial, lo que significaba que el
otro tipo iba primero. Y, por supuesto, tuvo una superjugada en el primer
turno, reduciendo el total de vidas de Conrad de inmediato y
estableciéndose en una posición superior para sacar los pergaminos que
necesitaría para ganar. Conrad sacó una carta aceptable, no muy buena, y no
respondió a la amenaza que el otro tipo planteaba.
—¿Parece nervioso?— Le pregunté a Payton.
 —Un poco—. Ladeando la cabeza, fruncieron el ceño. —Tampoco fue su
movimiento más inteligente. Tenía la posibilidad de ir a por el pergamino
del otro bando. Debería haberlo cogido.
—Sí—. El temor comenzó a recorrer mi columna vertebral, haciéndome
sudar. ¿Nuestra discusión le había distraído demasiado? Pasaron unos
cuantos turnos más, y en cada uno de ellos Conrad hizo un movimiento,
pero no el juego decisivo e inventivo que yo esperaba de él. Y no lo
suficientemente agresivo si quería ganar.
—Vamos, Conrad—, me susurré. —Lucha. Cree en ti mismo—. Porque lo
hago, pensé, observándolo. Pero necesito que tú también creas.
 Capítulo Treinta y tres

Conrad

Estaba perdiendo. Y sabía por qué: el otro tipo tenía una baraja muy cara, el
tipo de estrategia complicada de la que Alden probablemente estaba
tomando notas. Y sólo pensar en Alden me hizo agarrar mis cartas con más
fuerza. Me estaba viendo perder. Tenía tanta fe en mí, pero iba a
decepcionarle.
Ni siquiera mi escriba de pergaminos transformadores fue suficiente para
sacarme del agujero inicial. Conseguí un solo turno con pergaminos extra
antes de que mi oponente lo eliminara con un hechizo dirigido. Maldita sea.
No es suficiente. No-
Suficiente. Suficiente. El mensaje de mi madre acechaba en un rincón de
mi cerebro, con la rabia aún hirviendo a fuego lento. Que se arruinen los
mejores deseos de la gente que me había hecho daño en el pasado. Yo tenía
que decidir si era suficiente, exactamente como era, y no nadie más. Le
había dicho a Alden que era suficiente, que no necesitaba ser nada para mí
ni para nadie más. Cada uno de nosotros era suficiente. Y yo tenía que
determinar si era un éxito, no mi madre, ni mi padre, ni siquiera Alden. Yo.
 Me senté más erguido, aflojando el agarre mortal de mis cartas. Yo era el
que decidiría si había jugado bien, no los comentaristas, ni los espectadores,
y definitivamente no el tipo que estaba sentado frente a mí.
Diviértete, había dicho Alden. Y en ese momento, definitivamente no me
estaba divirtiendo, ni estaba jugando mi juego normal. Había sacado el
pergamino porque pensé que tenía que sacar mis cartas más caras primero,
para intentar seguir el ritmo del otro tipo. Pero si este último año me había
enseñado algo, era que no podía vivir según las expectativas de los demás.
No iba a dejar que las reglas arbitrarias de otros me definieran. No era una
perdedora sólo porque hubiera tenido que abandonar los estudios por culpa
de mi padre, ni tampoco porque mi baraja fuera más barata. Había elegido
estas cartas, cada una por una razón, podía contar la historia de cómo se
adquirió cada una, las valoraba todas, y era hora de ponerlas a trabajar para
mí.
Juega tu juego. Derribé a dos soldados rana, y el otro se burló, con un sutil
movimiento de cabeza, como si estuviera aburrido de mí, aburrido de este
juego. Y, como esperaba, no se molestó en contrarrestarlos, por
considerarlos poco importantes. Todo bien. Pasé los siguientes turnos
acumulando un ejército de pequeñas criaturas y equipándolas con armas
mortales. El otro tipo seguía viniendo, pero todo lo que necesitaba era un
turno más.
Él atacó. Me defendí, matando a la más formidable de sus criaturas. Un
turno más.
Ataqué, registrando finalmente daños en su total de vidas. Ahora se fijó
mucho en mí, estrechando los ojos al ir a por mi ejército, pero yo estaba
preparado, contrarrestando la jugada combinada que intentó desencadenar.
Nada de cosas complicadas en mi guardia, amigo. Un turno más.
Volví a atacar, pequeños daños que se fueron sumando, turno tras turno.
No estaba seguro de cuánto tiempo habíamos jugado, sólo que necesitaba
un turno más. Mi total de vidas se redujo a una, pero no le di importancia.
Sólo un turno más. Me defendí con astucia, utilizando todos los trucos que
había aprendido durante años de juego, inspirándome en los niños que había
visto antes, en la gente con la que había jugado antes, en la sabiduría del
profesor Tuttle y en otros como el dueño de la tienda con el que había
crecido. Pero junto con todos esos consejos que bullían en mi cerebro,
utilizaba mis instintos. Los instintos que sabían cuándo estaba perdido y
cuándo retirarse y cuándo entrar a matar.
Y, sobre todo, me divertí. Cada turno era divertido. Evadir una condena
segura fue divertido. Y pasar por encima de sus defensas con nada más que
una tortuga fue lo más divertido. Su mirada de irritación por tener que
enfrentarse a una amenaza tan pequeña no tiene precio, al igual que la
forma en que se quedó con la boca abierta cuando convertí esa tortuga en
un cañón y lo hice volar a él y al resto de su vida.
El tipo se sentó respirando con dificultad, estudiando sus cartas,
sacudiendo la cabeza. Echó un vistazo para ver qué habría sacado a
continuación. Sacudió la cabeza un poco más. Finalmente, sacó la mano. —
Buen juego.
Lo había conseguido. Toda la adrenalina que había estado montando
durante el partido me inundó, una ola gigante de sentimientos y un ritmo
cardíaco acelerado que me hizo temblar como una hoja mientras tomaba su
mano.
Todo sucedió rápidamente después de eso, el equipo de cámaras
acercándose, las fotos que se tomaban, los flashes que herían mis ojos.
—¿Cómo te sientes?— Una de las comentaristas se acercó con un gran
micrófono. Su pelo platino no se movió mientras se dirigía a nuestra mesa,
con unos tacones altos que la hacían sobresalir por encima de donde yo
estaba sentado. Me hizo un gesto para que me pusiera de pie, y como las
rodillas aún eran de goma, intenté hacerlo.
 —Apuesto a que la cabeza te da vueltas. ¿Cómo te sientes?—, volvió a
preguntar cuando no tuve más respuesta que abrir y cerrar la boca un
montón.
—De acuerdo—, dije, aún estudiando las cartas en mi mano.
—¿Sólo bien? Has ganado el OMC Oeste.
—Sí—. Mi cabeza se sentía demasiado llena, esa especie de sensación de
pesadez y algodón, como la mañana después de beber. —Supongo que sí—.
Miré la habitación, buscando a Alden o incluso a Payton. Alguien a quien
conociera. Alguien que me ayudara a darle sentido a esto. —Vaya.
—Wow— es correcto. Ha sido una impresionante victoria por la espalda.
Díganos cómo lo hizo.
—Yo... eh... me lo tomé de una en una—. Tartamudeé unas cuantas
preguntas más, y poco a poco me fui calmando lo suficiente como para
hablar de estrategia y de mis amigos del abuelo gamer, pero seguía
pareciéndome surrealista, sobre todo cuando entró un trofeo en un carrito
seguido de la propia inventora de Odyssey, Imelda Sánchez, una mujer
majestuosa de unos sesenta años que había asombrado al mundo del juego
treinta años antes de construir un enorme imperio. La acompañaban el
actual director general y el jefe de la división de juegos, una auténtica corte
de la realeza de Odyssey, personas importantes a las que había seguido
durante años en entrevistas y artículos, y que ahora estaban frente a mí,
sonriendo y asintiendo mientras el comentarista hacía las presentaciones.
Lo único que quería era llegar a Alden, decirle que lo había hecho, ver su
reacción. Quizá más tarde pudiéramos ver el partido juntos, repasarlo
jugada a jugada, y todo parecería más real que esto. En muchos sentidos, el
trofeo parecía nuestro, no sólo mío, la culminación de nuestro viaje juntos y
de todo lo que había descubierto por el camino.
Pero incluso en mi estado de niebla, sabía que no podía librarme de todas
esas formalidades. Y, efectivamente, el siguiente e interminable tramo de
tiempo se llenó de discursos y de la presentación de uno de esos cheques
ceremoniales de gran tamaño. El hombre que me lo entregó me aseguró en
un susurro que el verdadero cheque llegaría más tarde. Luego vino el trofeo,
enorme y pesado, y las fotos con todas las luminarias. Y más entrevistas.
Un sinfín de entrevistas, tanto para el propio canal de streaming de Odyssey
como para los principales medios de comunicación presentes.
Por fin, todo parecía estar terminando, y tuve un segundo para sacar mi
teléfono. Doscientos doce mensajes nuevos. Vaya, vaya. Felicitaciones de
gente que ni siquiera sabía que tenía mi número. Sin embargo, sólo me
importaba un mensaje.
Lo has conseguido. Estoy muy orgulloso de ti. Miré mi teléfono, prácticamente
sintiendo el calor del orgullo de Alden. Había otro mensaje con fecha
posterior a la del primero. Parece que estás ocupado. No te preocupes por nosotros.
Payton me está haciendo ir a por comida, y probablemente volveremos al hotel después.
Envía un mensaje cuando puedas.
—¿Has comido?— Imelda Sánchez se acercó a mí a grandes zancadas,
elegante con un traje rosa, pero amable, preguntando como si realmente le
importara la respuesta.
—Yo... eh...— Guardando rápidamente mi teléfono, tuve que pararme a
pensar. —¿Cena?
—¿Ayer?— Ella parpadeó. —Vamos a almorzar tarde aquí en nuestra
suite privada. Te unirás a nosotros—. Su tono no dejaba mucho espacio para
la objeción.
Por suerte, parecía que Alden estaba dispuesto a esperar, porque no sabía
cómo se podía decir que no a una oferta así. Asentí lentamente. —De
acuerdo.
—Bien. Tenemos que discutir tu futuro.
—¿Futuro?— Mi pulso se aceleró en una nueva ola de adrenalina. Ah, sí.
Casi lo había olvidado. La oportunidad de un asiento en la gira profesional.
Viajar. Semanas y semanas. Diferentes ciudades. No más vagabundeo por
Gracehaven. No más Alden.
¿Qué paciencia podía esperar que tuviera si yo estaba fuera todo el
tiempo? El único futuro que realmente quería era el que me esperaba en el
hotel. —No estoy seguro...
—Shhh—. Levantó un dedo largo y aristocrático. —Escúchanos. Tengo
una propuesta que creo que te puede interesar mucho.
 Capítulo Treinta y cuatro

Alden

Ver ganar a Conrad fue uno de los mejores momentos de mi vida: la forma
en que remontó desde el borde de la eliminación varias veces, y finalmente
ganó con un truco tan clásico de Conrad que no pude evitar sonreír. Payton
y yo nos chocamos los cinco mientras se desataba el pandemónium, la gente
se apresuraba a entrar en el espacio del torneo para ver la entrega de trofeos,
otras personas discutían sobre el resultado, Conrad se perdía ante un mar de
cámaras y medios de comunicación antes de que su imagen volviera a
aparecer en la pantalla, respondiendo a las preguntas.
—No podría haberlo hecho sin el abuelo gamer y mis amigos del
programa—, decía en respuesta a alguna pregunta que se me había
escapado. Sus amigos. Suponía que ahora era uno de ellos, y eso hizo que
un pequeño escalofrío de felicidad me subiera por la espalda, pero
atemperado por la realidad de que, fuera lo que fuera, lo que quisiera del
futuro, todo eso había cambiado ahora que él había ganado. Lo amaba, y no
sólo no había garantía de que él sintiera lo mismo, sino que ahora el amor
podría significar dejarlo ir.
 —Vamos. Comida—. Payton me alejó de la fila de expositores. —Va a ser
horas probablemente, y no quieres hacerte miserable esperando.
En realidad, sí, pero tampoco quería ser grosero. —Estará buscándonos—,
dije con evasivas.
—Entonces, envíale un mensaje de texto. Dígale que lo estoy secuestrando
para que no se quede con un agujero paseando por la alfombra aquí. Sé
cómo van estas cosas: la prensa lo va a necesitar, y luego los peces gordos.
Estaríamos en el camino, incluso si nos las arreglamos para luchar a través
de la multitud allí.
—No te gusto—, señalé, con un tono objetivo, no acusador. —¿Por qué de
repente quieres comer conmigo?
—Conrad parece pensar que eres muy guay—. Payton se encogió de
hombros. —Y yo confío en Conrad. Tal vez el resto de nosotros nunca te
dio una oportunidad lo suficientemente justa fuera del juego. Podemos
hacerlo mejor.
—Yo... eh... gracias.
—Escucha. Sé lo que es no estar incluido. Así que, ¿me dejas invitarte a
comer?
—Podría comer un sándwich—. Le envié a Conrad un mensaje rápido
antes de seguir a Payton fuera del centro de convenciones a un local de tipo
hipster con doce variedades de tostadas, tres tipos de col rizada y precios
escandalosos. Conrad envió un mensaje de texto mientras esperábamos una
mesa diciendo que iba a comer con la Imelda Sánchez. Yo estaba menos
celoso y más asustado por él. Y tenía que admitir que era agradable no
comer solo, pensando en cómo lo llevaba Conrad. Payton y yo volvimos a
ver el partido, diseccionando todo lo sucedido, y conversando con mucha
más facilidad de la que hubiera creído posible hace unas semanas.
Después de separarnos, hice dos viajes laterales impulsivos. Seguía sin
recibir un segundo mensaje de Conrad, así que me dirigí a nuestra
demasiado tranquila habitación de hotel. Una noche más. Luego el viaje a
casa. Luego...
Quién lo diría.
La incertidumbre me hizo volver a caminar, y ni siquiera la distracción de
la televisión me ayudó. Acababa de ver un espeluznante documental sobre
las abejas cuando mi teléfono zumbó. Lo miré, pero era mamá la que
llamaba como había amenazado, no Conrad.
—Hola, mamá—, dije mientras bajaba el volumen.
—Hola, tú mismo. Espero que estés de mejor humor después de tu partido.
—Más o menos—. No quería entrar en todas las incertidumbres que
atascaban mi cerebro en ese momento. —¿Lo has visto?
—Lo hicimos. Y no fue una sorpresa que lo hicieras tan bien en tu
semifinal. ¡Y tu amigo ganó! Qué testimonio del trabajo del profesor Tuttle.
—Qué testamento para Conrad, quieres decir. No ganó por ninguna de las
estrategias del abuelo gamer. Ganó porque es brillante. Todo por su cuenta.
—Ah—. Había un mundo de comprensión en esa sílaba, y casi pude ver
cómo parpadeaba. —Es... eh... ¿un buen amigo?
—Él es...— El mejor. Me restregué el pelo. En la televisión, un enjambre
de abejas se extendía por un huerto de manzanas, sin confundirse lo más
mínimo sobre su futuro a pesar del alarmante comentario del narrador. Por
dentro, mi cabeza seguía zumbando, el no saber qué pasaría con Conrad era
casi suficiente para acabar conmigo. —No lo sé.
—Ya veo. Bueno, han sobrevivido al viaje juntos, ¿verdad?
Sobrevivir era una palabra tan ridículamente inadecuada para la semana
más significativa de todos mis veintitrés años que tuve que reírme. —Podría
decirse que sí.
—Que estés por ahí, con más gente, haciendo cosas sociales... eso nos
alegra mucho a Mimi y a mí por ti. Y lo que quería decir antes es que
espero que puedas volver con una mentalidad nueva. Tengo un buen
presentimiento sobre un máster en administración sanitaria para ti. La fecha
límite es pronto, pero tengo algunas posibilidades de pasantías todas.
—No voy a hacer un máster en administración sanitaria. No quiero ser
administrador de un hospital—. Las abejas de la televisión parecían tan
agitadas como me sentía yo. Ella no parecía haber escuchado una palabra de
lo que había dicho antes. Quería mucho a mis madres, pero ya no iba a dejar
que decidieran mi futuro.
—¿No?— Gran parte de su tono alegre se desvaneció, sustituido por la
exasperación. —Bueno, ¿qué quieres hacer?
—Jugador profesional—. Intenté algo del humor que me venía más fácil,
pero ella no se rió en absoluto. —Lo siento. No es eso. He estado pensando
en mi futuro, como te dije que haría. Pero tiene que ser mi plan, no el tuyo.
Y creo que quiero enseñar.
—Oh, excelente. Sé que te preocupa la publicación, pero la escritura...
—No en la universidad—, interrumpí antes de que pudiera hablar de
forma poética sobre la academia y llamar a Mimi para que lo hiciera. —Voy
a enseñar a los niños. Me voy a tomar un año y obtener un certificado de
enseñanza posterior a la licenciatura. No lo tienen en Gracehaven, pero la
universidad estatal...
—¿Quieres dar clases de primaria? Pero eres tan inteligente. Y el sueldo...
¿Tal vez un máster en administración educativa? Como enseñar unos años,
y luego trabajar para ser director o algo importante...
—Ser profesor es muy importante—. Mi voz era tan firme como lo había
sido con ella. —Tampoco estoy en esto por el dinero grande. Lo suficiente
para conseguir unas cuantas tarjetas de Odisea.
—Alden...
—Y lo suficiente como para dejar de vivir en casa. Obviamente. Tarjetas.
El alquiler. No necesito un estilo de vida complicado y prestigioso. Eso
siempre fue más por ustedes que por mí. Sólo quería ayudar a los niños. Y
ahora todavía puedo. Alguien tiene que enseñarles a pensar con lógica. Y
creo que yo podría ser bueno en eso—. Recordé al niño al que había
ayudado en el desayuno del motel de Kansas. Su madre parecía estar muy
dispuesta a creer que yo era una maestra. También había habido otros
momentos esta última semana, pequeños recordatorios de los sueños que
una vez tuve, del niño que había sido y del futuro que aún podría tener si
fuera lo suficientemente valiente para intentarlo. Tratando de acallar más
idas y venidas, endurecí mi tono y añadí: —Esta es la dirección que voy a
tomar.
Se quedó callada un largo rato, y casi pude oír cómo consideraba y
descartaba formas de hacerme recapacitar o reformular mis planes.
—Si eso es lo que realmente quieres...— Suspiró, y luego suavizó su tono.
—¿Y no vas a seguir persiguiendo el sueño de jugador profesional de
Odisea? Supongo que enseñar es más realista que pasarse los días con el
juego, aunque seas impresionante en él.
—Oh, todavía voy a jugar. Pero ser profesional siempre fue algo más bien
a largo plazo y, además, el profesor Tuttle va a necesitar que me quede por
aquí, que introduzca algunos jugadores nuevos en su grupo, ahora que
Conrad se va...— Mi voz se tambaleó un poco al pronunciar esa palabra
justo cuando oí el sonido de la cerradura de la puerta.
—Cariño, ¿estás bien? Necesitas...
—No. Estoy bien—, me apresuré a decir cuando un Conrad de aspecto
cansado entró en la sala, llevando un trofeo gigante junto con su habitual
bolsa, que estaba abarrotada de papeles. Apagué el documental de las abejas
y me apresuré a acercarme a él. A mamá le dije: —¿Puedo llamarte más
tarde?.
—Por supuesto—. Aunque no era tan alegre como antes en la
conversación, había algo en su tono resignado que me tranquilizaba. Me
había enfrentado a ellos y el mundo no se había acabado. Por primera vez,
mi futuro era mío, y esa victoria valía mucho, aunque significara
defraudarla. Tenía que confiar en mí mismo.
Al terminar la llamada con ella, me volví hacia Conrad. —Lo siento. Mi
madre. Ella y Mimi vieron las transmisiones en vivo.
Omití lo esencial de nuestra discusión, pues no quería descargarme con él
cuando aún había tanta incertidumbre entre nosotros. Con suerte, habría
tiempo más tarde para contarle mi epifanía, decirle cómo había conseguido
finalmente liberarme de sus expectativas y planes, determinar mi propio
camino. Pero en ese momento, el único camino que me importaba era el de
avanzar con él.
Dejando sus cosas en el suelo, Conrad se paró frente a mí, con los ojos
desviados como si no supiera muy bien a dónde mirar. —Mi madre también
lo vio. Es muy raro, pero parece que Cassie ha conseguido que vea las
transmisiones en directo. Me felicitó.
Intenté controlar mi expresión, pero mis ojos se abrieron de par en par.
Sabía lo complicada que era su situación familiar, todas sus emociones
enmarañadas, y aunque yo tenía una considerable ira propia hacia ellos, la
única reacción que realmente importaba era la suya.
—Eso es... ¿Cómo te sientes al respecto?
—Enfadado—. Se encogió de hombros antes de frotarse la nuca. —Lo
cual sé que es estúpido, pero es lo que siento. Es demasiado poco y
demasiado tarde. ¿Dónde estuvo todo el año? Necesitaba a alguien.
—Lo sé—. Me moví lentamente, extendí la mano y le froté el brazo,
aliviada cuando no se apartó. —Está bien estar enfadado. Yo también me
enfadaría. Y si sirve de algo, siento que estés tan solo. Ojalá me hubiera
dado cuenta. Ojalá hubiera podido ayudar. Ojalá hubiéramos...
No pude terminar el pensamiento, no pude dar voz al anhelo que llevaba
dentro. Sentía que habíamos perdido mucho tiempo y que los segundos se
agotaban. Podríamos haber conectado mucho antes.
 —Tal vez se llevó el viaje—. Al parecer, Conrad había añadido la lectura
de la mente a su bolsa de nuevos trucos. —Y eso está bien. Llegamos aquí,
¿sabes?
—Sí—. No me pareció una gran victoria, no con él escurriéndose antes de
que tuviera la oportunidad de disfrutar realmente de tenerlo.
—Lo siento—. Igualando mi gesto, me frotó la parte superior del brazo.
—Por lo de antes. Fui un imbécil. Y dije muchas cosas. Estaba asustado y
confundido, pero eso no es una excusa. Fui malo contigo, y no quiero
volver a ser malo contigo.
—Está bien—, dije aunque no lo estaba, no del todo.
—No debería haber corrido. Lo siento por eso. Y por pensar que habías
tirado el partido. No podía creer que lo hubiera hecho, pero no fui justo
contigo.
—No lo estabas—. Tuve que estar de acuerdo desde un nivel puramente
fáctico. —Pensé que confiabas en mí. Lo prometimos. Nunca voy a romper
una promesa que te hice.
—Confío en ti. Lo hago. Es sólo que... dejé que mi miedo se apoderara de
mí—. Frotó círculos en mis bíceps, un toque cálido que contribuyó en gran
medida a derretir mi confusa mezcla de emociones.
—Y sí que te he tomado por sorpresa—. No sabía de qué otra manera
disculparme por haber soltado la palabra con “p”.
—Tal vez un poco. Pero eso no es tan malo. Tuve tiempo para pensar, y
quizás eso fue lo que más me asustó. Saber que realmente quería que
ganaras y luego creer que tú también querías eso para mí. Darme cuenta de
lo que eso significaba, de lo que había entre nosotros. No quería sentirme
así. No quiero...— Su voz se interrumpió bruscamente, como si la propia
palabra fuera dolorosa, como si no pudiera permitirse decirla, y mucho
menos creer en ella. —No quiero sentir por ti.
 —Está bien si no lo haces—. Intenté sonar firme, no a la defensiva. Lo
último que quería era hacerlo sentir culpable de alguna declaración.
—Sin embargo, lo hago. Yo... me preocupo por ti. Mucho—.
Acercándome, reclamó mi boca en un tierno beso. Como es habitual entre
nosotros, lo que empezó siendo suave y lento se aceleró rápidamente hasta
que ambos respiramos con dificultad. —Lo siento—, susurró entre besos.
—Lo siento mucho.
—No estoy enfadado. Te perdono—, dije contra sus labios, sorprendido
por lo cierto que era, pero no podía guardarle rencor. Sabía que tal vez
debería haberle hecho esforzarse más en una disculpa, pero simplemente no
lo tenía en mí. Tal vez no podía decir las palabras, pero le creí que le
importaba. Le creí que se había asustado, y no podía culparle por ello. No
importaba a dónde fuéramos a partir de aquí, no quería seguir enfadado con
él. —Y todo salió bien. Ganaste.
Frunciendo el ceño, dio un paso atrás. —Eso no es lo único que importa.
No para mí. Saber que estabas allí, animándome, lo significó todo, pero
prefiero tenerte a ti que a ese trofeo de allí.
—Me has descubierto—. Mi voz era gruesa. Él nunca podría saber lo que
significaban esas palabras. —Y me habrías tenido si hubieras perdido
también. Quería decir más... Volviste. No dejaste que el miedo te venciera.
Volviste a jugar. Volviste a mí.
Tuve que apartar la mirada para poder sacar todo eso, y él ahuecó mi cara,
juntando nuestros labios. —Siempre.
Si todos nuestros besos anteriores habían sido pequeños atisbos de lo bien
que podrían ir las cosas entre nosotros, éste era un oráculo, un atisbo de un
futuro menos que seguro, pero que yo deseaba desesperadamente. Era el
tipo de beso que hacía que todo lo demás se desvaneciera: la comida, el
agua, el refugio, nada más importaba excepto ese beso. Había pocas cosas a
las que no renunciaría para poder seguir besándolo. Envolviendo mis brazos
alrededor de sus fuertes hombros, me aferré a él, dejé que el beso quemara
todas las dudas e incertidumbres de las últimas horas hasta que sólo hubo
calor y necesidad.
—Necesito...— jadeó contra mis labios. —Necesitamos hablar.
—Lo hicimos—. Intenté tirar de él para darle otro beso.
—Más, quiero decir. Necesito decirte...
—Más tarde—. Tenía la sensación de que iba a hablarme de ganar una
plaza en el circuito profesional, y esa era una conversación para la que no
estaba preparada, no cuando acabábamos de reconciliarnos, no cuando mi
corazón estaba tan lleno de sus tiernas palabras. No estaba preparada para
que me arrebataran todo eso ni para enfrascarme en una logística
deprimente. No. Había un momento aquí, y lo iba a aprovechar.
Volví a reclamar su boca, tragándome su protesta hasta que gimió. —Vale,
vale. Tú ganas.
—Tal vez los dos lo hagamos—. Dios, esperaba tener razón, y tuve que
besarle de nuevo antes de que surgieran las dudas.
Finalmente, nos tambaleamos hacia la cama más cercana, todavía
besándonos, perdiendo la ropa en el proceso, hasta que nos acostamos
juntos, y me pareció que habían pasado años, no horas, desde que sentí su
piel así.
—Espera—, logré jadear cuando sus manos se volvieron del tipo
aventurero que tanto me gustaba.
—¿Espera?— Frunció el ceño y me miró, apoyado en su antebrazo. —
¿Esto no es bueno?
—Esto es increíble—, le aseguré. Maldición. No lo estaba poniendo fácil.
—Yo... eh... antes... compré... cosas. Si quieres... ya sabes.
Parpadeó. —Conseguir que digas las palabras podría ser incluso más
divertido que hacerlo—. Riendo, me hizo unas ligeras cosquillas antes de
ponerse sobrio. —Pero no tenemos que hacerlo. Mucha gente no llega a
eso, incluso cuando llevan mucho tiempo juntos. Y no a todos les gusta.
—Pero lo haces, ¿verdad?— No me estaba rindiendo tan fácilmente.
—Sí. Aunque voy a ser sincero... he hecho otras cosas mucho más. Me
gusta, pero es el tipo de cosas de las que hay que estar seguro. Es... íntimo.
Es difícil de explicar, pero es... personal, no importa de qué lado estés.
También ayuda a estar seguro de con quién estás.
—Estoy seguro de ti—, insistí, tirando de él para que se acercara. —Y si
esta es mi única oportunidad, realmente quiero que seas tú.
—Esta no es tu única oportunidad. Habrá muchas otras oportunidades.
No quería pensar en eso en ese momento. Podrían surgir otras
oportunidades, pero sólo había un él. —Quiero que seas tú. Y si todo lo que
tenemos es esta noche...
—No sólo tenemos esta noche—. Me dirigió una mirada severa. —No
hables como si estuviéramos en el Titanic, hombre. Tenemos muchas otras
noches por delante. Mañana por la noche, y la siguiente también. No hay
prisa. No tiene que ser esta noche.
—Bueno, sí, tenemos el viaje de vuelta a Gracehaven. Pero...— Tragué
con fuerza, tratando de no dejar que las emociones me abrumasen y
fallando miserablemente. —Deberíamos aprovechar al máximo el tiempo
que tenemos, ¿sabes? No desperdiciar nada.
—Alden—. Acarició mi cara de nuevo, me hizo mirarlo. —Cuando digo
que tenemos tiempo, quiero decir que tenemos tiempo. No voy a ir a
ninguna parte. Siento haber sido un idiota antes. Pero me tienes a mí. Esta
noche y mañana y todas las noches siguientes también.
Fue una cosa muy dulce, tal vez la más dulce de todas. No estaba del todo
seguro de creerle, pero le quería aún más por decir eso, por querer estar
aquí conmigo.
 —Me tienes a mí también. Pero lo digo en serio. Quiero intentarlo. Aquí.
Ahora.
—¿Puedes ser más específico sobre lo que quieres probar?— Sus ojos
centelleaban lo suficiente como para darme cuenta de que cualquier
reticencia que tuviera era más por obligarme a hablarle sucio que por tener
serias reservas. —¿Cómo voy a saber qué hacer si no dices las palabras?
—Ya sabes—. Saliendo de la cama, probablemente con un aspecto poco
digno, tomé las provisiones que había comprado antes. La seguridad es lo
primero y todo eso. Había fracasado en todas las actividades al aire libre y
de supervivencia a las que las madres habían tratado de empujarme, pero
conseguí un saludable aprecio por estar preparado. Tiré la pequeña bolsa de
papel a la cama y fallé, lo que hizo que Conrad se riera aún más.
—Oh, sal de ahí y fóllame ya, Con—. Recogí las cosas del suelo y me
volví a acostar a su lado. —Quiero saber cómo es. He esperado años para
esto, y si necesitas que cante...
—No hace falta cantar—. Todavía se reía mientras me abrazaba. —Quiero
decir, apreciado seguro...
—Cállate y bésame.
—Tienes suerte de que te quiera mandona—. Me dedicó una sonrisa
cariñosa justo antes de reclamar mi boca, y supuse que era casi tan bueno
como que dijera las tres palabras reales. Tuve suerte. Muy afortunado. Y no
iba a dar por sentado este momento.
Nos besamos y nos tocamos, y hubo bastantes risas -no todas suyas-
mientras volvíamos al acalorado lugar en el que habíamos estado antes de
que mi petición desbaratara el proceso. Había visto porno. Había leído
fanfics sucios de Odyssey. No desconocía por completo la mecánica de lo
que íbamos a hacer, pero era Conrad y era yo y éramos nosotros, y eso lo
hacía nuevo y maravilloso. Y incómodo. Mucho de eso también. Rodillas
golpeadas y costillas demasiado pegajosas y manos no lo suficientemente
calientes, pero también había magia.
Cuánta magia.
—Te quiero. Tanto—, jadeó entre los besos en el cuello y el
descubrimiento de terminaciones nerviosas inexploradas a lo largo de mi
esternón. El deseo en sus ojos azul plateado era todo lo que siempre había
deseado, más de lo que me atrevía a esperar.
—Te necesito—. Querer no era suficiente para lo que sentía. Lo
necesitaba.
Y tal vez él también, porque volvimos a besarnos, con las bocas
hambrientas y febriles. Su mano recorrió mis costados y luego se movió,
usando sus dedos para bordear todas las partes que pedían atención,
sumergiéndose más abajo. Ahí. Sí, ahí.
El frasco de lubricante hizo un ruido embarazoso, pero yo estaba
demasiado excitado para hacerme eco de su risa inestable. Entonces ya no
hubo lugar para las risas, él me besaba mientras sus talentosos dedos
exploraban y se burlaban. Magia.
—Ahora—. Menos mal que le gustaban los mandones, porque mi tono era
bastante autoritario.
—Sí—. Su aliento era cálido en mi mejilla mientras susurraba cerca de mi
oído. —Dime cómo lo quieres. ¿Cuál es tu fantasía favorita?
—Tú—. No me estaba haciendo el remolón, era él. Este momento. Lo era
todo. Yo no era de las que tenían fantasías detalladas para empezar, pero él
había protagonizado más de unas cuantas de las que tenía a lo largo de los
años, sucias porciones de autocomplacencia que siempre me avergonzaban
después y que yo intentaba olvidar. Como si pudiera. Y ya no tenía que
avergonzarme. Él estaba aquí, y realmente íbamos a hacer esto. —Tú. Así.
 Capítulo Treinta y cinco

Conrad

A pesar de su actitud mandona, Alden no me daba muchas indicaciones.

Pero cuando dijo: —Tú—, y nuestros ojos se encontraron, mi cuerpo vibró,
como si hubiera más sentimientos de los que mi piel podía contener, tantas
emociones corriendo a través de mí. Su confianza en mí era casi
abrumadora. Pero le creí, completamente.
—Yo también—, admití. —No quería permitírmelo, pero sí... te deseaba
tanto.
—Lo mismo—. Se movió inquieto contra el colchón. —Ahora. Por favor.
No más esperas.
—No hay que esperar más. No puedo creer que estemos aquí—. Salpiqué
su cara con besos antes de sentarme lo suficiente para ocuparme del
condón. —No puedo creer que esto sea la vida real.
—Oh, es real—. Su voz era tensa mientras se arqueaba hacia mí, su ansia
me hacía ser el impaciente. Pero yo sabía lo suficiente como para ir
despacio. Súper lento. Tan lento como...
—Matándome. Vamos—. Y entonces su espalda se inclinó de nuevo, su
cuerpo se encontró con el mío, y nos movimos juntos en serio, todo ritmo
antiguo y sensaciones nuevas, mezclándose. Mi boca volvió a encontrar la
suya, tragándose sus gemidos. A pesar de querer que durara para siempre,
era demasiado bueno para alargarlo, imposible de controlar. Con él no había
que contenerse, ya no. Tenía todo de mí, todo lo que tenía para dar.
Y finalmente creí que era suficiente, que podía ser suficiente para él.
Exactamente como él era para mí. Él lo era todo para mí. El centro de mi
universo, y no sólo en ese momento. Sentía tanto, tanto por él. Más de lo
que podía expresar con palabras, así que intenté demostrárselo con mi
cuerpo, diciéndole una y otra vez lo mucho que significaba para mí.
Incluso sin que yo se lo indicara, movió una mano entre nosotros, y el
hecho de que supiera lo que quería y fuera a por ello resquebrajó lo que
quedaba de mi resolución.
—Ya está. No te detengas—. Su voz se quebró.
Como si pudiera, como si quisiera, como si...
Todo pensamiento cesó mientras todo llegaba a su punto máximo. A él. A
mí. Nosotros. Las emociones. Cuerpos. Futuros. Pasados. Nada tenía
sentido y, sin embargo, había una claridad meridiana que nunca antes había
existido. El placer expulsó todas las dudas de mi cerebro, empujó más allá
de la lógica y la razón hasta que sólo existía él.
—No vuelvas a moverte—, jadeé, derrumbándome a su lado y
acercándolo. Los dos estábamos hechos un desastre, pero yo estaba
demasiado deshuesado para preocuparme.
—Me inclino a estar de acuerdo—. Sus ojos estaban cerrados, su rostro
relajado, su discurso soñador.
—¿Estás bien?— Le besé la frente.
—Así que está bien—. Suspirando felizmente, se acurrucó a mi lado. —
Quiero decir, eventualmente, voy a querer una ducha, pero ahora mismo...
Bastante perfecto.
—Perfecto está bien. La ducha suena bien—. Párpados pesados, bostezo.
 Mi siguiente pensamiento consciente fue una toallita caliente rozando mi
piel, Alden húmedo en la ducha inclinado sobre mí en la cama, con el pelo
mojado salpicando pequeñas gotas sobre mi estómago.
—Maldición—, dije, despertando lentamente. —¿Cuánto tiempo estuve
durmiendo la siesta?
—No tanto tiempo. Yo también me dormí un poco. Parecías demasiado
tranquilo para arrastrarte a la ducha.
—Todavía estás bien...
—Conrad—. Me hizo callar con un beso firme. —No estoy hecho de
papel de seda. Estoy bien. Lo prometo. Yo quería eso. Era... todo.
—Sí, lo fue—. Lo jalé de vuelta hacia mí, con la cabeza mojada y las
toallas y todo. —Probablemente necesitemos cenar, pero aún estoy de
acuerdo con el plan de no volver a salir de la cama.
—Tendrás que moverte. Con el tiempo—. Había una tristeza en sus ojos
que no había estado allí antes. La conversación que había abandonado
volvió a la memoria, todas las cosas que habíamos dejado sin decir, pero
esta vez no iba a dejar que se escabullera de una conversación real.
—Hola—. Le besé la sien. —Quise decir lo que dije. Me tienes. No voy a
ir a ninguna parte.
—Excepto el tour profesional—. Suspiró antes de pintar una sonrisa
evidentemente falsa en su rostro. —Que te mereces. Y me alegro por ti...
—Mentiroso.
—No, yo sí. Quiero que tengas ese sueño. Has trabajado duro para
conseguirlo. Te has ganado tu oportunidad. Si parezco reacio, no es porque
no lo quiera para ti. Más bien porque estoy triste por dejarte ir.
—Tal vez mi sueño ha cambiado. Tal vez no tengas que dejarme ir.
—No seas tonta—. Se apoyó en un codo para mirarme fijamente. —El
cheque de esta victoria no durará para siempre. Si te ofrecen un puesto en el
circuito profesional, tienes que aceptarlo. Y tal vez podríamos hacer un
trabajo de larga distancia o algo así, pero no puedes rechazarlo por mí.
—No, pero podría rechazarlo por mí—. Levanté una mano antes de que
pudiera abrir la boca para protestar. —La competencia despiadada nunca
fue lo mío. Quería reconocimiento y validación y estabilidad financiera. Y
resulta que no necesitaba que Odyssey me dijera que soy un éxito y una
buena persona. Eso lo he tenido siempre.
—Lo entiendo—, dijo suavemente. —Pensé que necesitaba esta victoria
para la dirección, la validación como dijiste, una recompensa por este
último año horrible. Que no fue tan malo como el tuyo...
—No es una competición—, le recordé, revolviendo su pelo húmedo. —
Lo de no entrar en la facultad de medicina te fastidió. Lo entiendo.
—De todos modos, pensé que el juego podría ser mi nueva dirección, pero
resultó que lo que realmente necesitaba era el valor para defenderme, para ir
tras mis propios sueños.
—¿Como nosotros?— No pude resistirme a pescar un poco.
—Como nosotros—. Me dedicó una sonrisa indulgente. —Pero no sólo
eso. Esta tarde les he dicho a las madres que no voy a entrar en el máster de
administración sanitaria. O hacer un doctorado. Quiero obtener mi
certificado de enseñanza. Trabajar con niños.
—Mantén ese pensamiento. Quiero decir, es un gran plan. Y un objetivo
fabuloso porque realmente eres increíble con los niños, pero tal vez tengo
una oferta mejor. Para los dos.
—¿Oh?— Frunció el ceño. —No creo que pueda ir contigo de gira...
—Eso no—. Le sonreí. —Trabajando en la sede de Odyssey en NYC. De
eso se trató mi almuerzo con Imelda Sánchez. Resulta que es una gran fan
de Abuelo gamer. Y al parecer ha estado viéndome jugar todo el torneo.
Dicen que puedo hacer el tour profesional si quiero, pero tienen un trabajo
para mí en el desarrollo de juegos si prefiero trabajar con ellos
directamente.
—¿Incluso sin tu título?
—Incluso sin mi título—. Tuve que preguntar, por supuesto, pero no
pareció importarles en absoluto, haciendo caso omiso de esas
preocupaciones, diciendo que estaban más interesados en cómo jugaba el
juego que en cualquier credencial. —Y tienen ayudas para la matrícula.
Probablemente podría terminar mis dos últimos años a tiempo parcial.
Puede que me lleve un tiempo, pero lo conseguiré. Y tienen seguro médico,
cosa que el tour profesional no tiene. Podría dejar de pagar de mi bolsillo
las medicinas.
—Oh, eso sería increíble—. Se mordió el labio. —¿Y qué es? ¿Un viaje
en tren de hora y media? ¿Una hora en coche? Tal vez podría ir a visitarte
de vez en cuando...
—A veces—. Le empujé el brazo. —Más bien podrías venir tú también.
Tienen ofertas de trabajo para los cuatro. Y quieren traer al profesor Tuttle
como consultor. Están desarrollando un nuevo producto de alto secreto:
mazos introductorios y paquetes de juego dirigidos a los jugadores más
jóvenes. Niños. Así que todavía estarías trabajando con niños, sólo que tal
vez más indirectamente que en un aula. Pero van a tener grupos de prueba
de juego y cosas así. Necesitarán a alguien que enseñe las reglas a los niños.
—Vaya—. Tragó con fuerza, con los dedos retorciendo las mantas de la
cama. —¿Es una oferta de todo o nada? ¿Como si necesitaras que todos
dijéramos que sí para que te den el trabajo?
Algo de mi vértigo se esfumó. No estaba tan entusiasmado como esperaba.
—No. Voy a aceptar, y no sólo por el seguro médico. No voy a mentir, la
proximidad a ti y a Gracehaven ayuda, pero también es Odyssey. Y
recuerdo haber jugado de niño, enamorándome por primera vez del juego.
Sería genial conseguir que más niños se introduzcan en el juego. Y sí,
quiero trabajar contigo, pero si quieres hacer el certificado de enseñanza,
tienes razón, no está tan lejos. También te vería mucho más que a veces.
—Bien—. Asintió con la cabeza, y casi pude ver todos los engranajes
girando en su impresionante cerebro, sopesando todas las variables y
posibilidades. —Jasper probablemente querrá esperar a la graduación.
Payton... quién sabe.
—¿Pero tú?— Intenté decirle con mis ojos lo importante que era esto para
mí. Para nosotros. —No me importan tanto ellos y lo que decidan, pero tú...
tú importas.
—¿De verdad? ¿De verdad quieres trabajar conmigo todos los días? ¿No
crees que te cansarías de mí?
—Nunca—. Entendí lo que realmente me estaba pidiendo, y lo atraje para
darle un beso rápido. —Como he dicho, enseña si quieres, pero creo que
jugar a la Odisea juntos todo el día y luego hacer eso-que-no-se-puede-
nombrar toda la noche suena bastante perfecto. No me voy a cansar de ti.
—Hmm—. Se lamió los labios.
—¿Sólo pensar en ello?— No estaba por encima de rogar. Tenía una
visión de un pequeño lugar en la ciudad, una cama más grande que la
cocina, él en ella, una cadena interminable de días y noches juntos, y lo
deseaba tanto que me dolía.
—Sí—. Asintió solemnemente. —Puedo hacerlo. Puedo pensar.
—Y tú eres bueno pensando—. Le di otro beso rápido. —Los de la Odisea
quieren desayunar con nosotros por la mañana antes de salir a la carretera.
Y puede que ya les haya prometido traerlos. Mantén la mente abierta, ¿de
acuerdo?
Sus ojos se abrieron adorablemente. —¿Vamos a desayunar con Imelda
Sánchez? ¿De verdad?
—De verdad. También te han estado observando. Todos los peces gordos
tenían grandes cosas que decir sobre nosotros. Mi entusiasmo. Tu
estrategia. Seríamos un equipo imparable.
—Bueno, todavía no nos hemos matado. Supongo que eso es una buena
señal. Y si conseguimos volver a Gracehaven de una pieza, quizá también
sea una buena señal.
—Lo haremos. Y sobrevivir dos semanas juntos en la carretera, eso tiene
que ser como cuatro meses en tiempo de relación normal.
—Ja. A ver si sobrevives a un brunch con las madres—. Se rió antes de
que su expresión se volviera más vulnerable. —Si todavía quieres, quiero
decir. Y tampoco tienes que quedarte con Jasper o Payton. Tengo sitio.
—¿Suficiente para mí y la cabra?— Señalé la otra cama donde había
estado la cabra esa mañana. —Y ¡eh! Le has conseguido un amigo a la
cabra.
Al lado de la cabra había un peluche de soldado rana. Alden apartó la
mirada, sonrojado. —Pensé que necesitaba un amigo. Dijiste que no podía
ser hijo único. Y tú necesitabas un premio por ganar.
—Siempre podemos usar una mascota más. Entonces, ¿la cabra, la rana y
yo? ¿Seguro que quieres que nos quedemos a dormir?
—No es un lugar enorme, pero sí, si quieres, hay espacio.
—Quiero totalmente. Y me preocupa más que tengas una cama grande que
el resto de tu casa—. Le guiñé un ojo. Es curioso que haya pasado de estar
casi sin hogar hace veinticuatro horas a tener todo tipo de opciones hoy,
pero sólo había una opción que realmente quería, y era más tiempo con
Alden.
Su rubor decía que aún no estaba seguro de creerme, pero su beso decía
que quería hacerlo, y eso era suficiente para mí. Me dedicaría a
demostrarnos a los dos que valía la pena confiar en nosotros, que lo
lograríamos y que nuestro futuro no era más que brillante.
 Capítulo Treinta y seis

Alden

—¿Está mal que me alegre mucho de ver este coche?— preguntó Conrad
mientras acomodaba cuidadosamente la cabra, la rana y su gigantesco
trofeo en el asiento trasero.
—Yo también—, tuve que admitir. Ni siquiera habíamos visitado el coche
en el aparcamiento desde nuestra llegada el jueves, y ahora, a última hora
de la mañana del lunes, estaba más que emocionado por estar llegando al
final de nuestra estancia en Las Vegas. Estaba preparado para volver a la
carretera, y sí, Black Jack me había caído bien, hasta el punto de que le di
una cariñosa palmadita a la puerta al cerrarla.
—Y me estoy quedando sin camisetas—. Sonrió mientras metía su
abultada mochila en el maletero. —Voy a buscarnos un sitio cerca de una
lavandería esta noche.
—¿Lo eres?— Levanté mi carpeta de papeles, ahora con orejas de perro.
—¿Pensé que estaba a cargo de la navegación?
—Sí, pero yo soy el que tiene el dinero quemando en el bolsillo—. Sonrió
mientras se dirigía al lado del conductor.
—Tú eres el ganador—, concedí. —Pero tienes que salvar...
 —Y lo haré. Lo prometo. ¿Pero no quieres tomarnos nuestro tiempo para
volver? ¿Tener un poco de diversión? ¿Recuerdas Colorado?
—¿Cómo podría olvidarlo?— A pesar de que el aparcamiento estaba
vacío, todavía me sonrojaba al recordar todos esos besos.
—¿Ves?— Puso una cara suplicante mientras me deslizaba en el asiento
del copiloto. —Admítelo. No tienes prisa por volver a nuestras vidas reales.
Vidas reales. Ya ni siquiera estaba seguro de saber qué era eso. Me sentía
más real aquí y ahora, a punto de emprender otro viaje por carretera con
Conrad, que en los veintitrés años anteriores a este momento. ¿Estaba mi
vida real en casa? ¿Todas las expectativas y presiones? ¿El sentimiento de
exclusión? ¿La ansiedad y las preocupaciones?
¿Y la verdadera vida de Conrad eran sus amigos y las fiestas? La vida que
había tenido antes de que todo se hundiera con sus padres. ¿O eran los
trabajos sin futuro y la habitación prestada? No estaba seguro de que me
gustara ninguno de esos escenarios. Quería creer en este Conrad, con el que
había llegado tan lejos.
Algo de mi indecisión debió de reflejarse en mi rostro, porque Conrad
frunció el ceño. —¿O sí? ¿Extrañas a tus madres? ¿Tus amigos de la Odisea
en línea? ¿Cualquier otra cosa que hayas planeado para tu verano?
No podía mentirle, pero mi voz seguía siendo poco más que un susurro. —
Tú. Tú eres el único plan que tengo para mi verano. El único que importa al
menos.
Su rostro se suavizó. —Lo mismo digo. Y sé que tenemos que devolver el
coche al profesor Tuttle en algún momento, pero anoche dijo que nos
tomáramos nuestro tiempo. Así que hagamos eso. Habrá mucho tiempo
para todo tipo de cosas aburridas de adultos que nos esperan.
—Ser adulto puede estar sobrevalorado—. Lo digo después de pasar una
mañana desayunando con los peces gordos de Odyssey y escuchando sus
propuestas de trabajo. Conrad había demostrado ser un negociador
sorprendentemente astuto, que no se lanzó a su primera oferta de salario y
beneficios, y que consiguió una fecha de inicio flexible.
Para mí, había dejado las cosas más abiertas. Me tentaba la idea de
trabajar para el juego que amaba, pero también tenía una visión de mí
mismo en un aula rodeado de niños, utilizando el juego para enseñar lógica
y razonamiento, compartiendo algunos de mis libros favoritos, siendo el
tipo de profesor que me gustaba en la escuela. La semana pasada me había
devuelto ese sueño, y me resistía a dejarlo ir, incluso por una oportunidad
tan buena.
Conrad pareció entenderlo, no me presionó para que aceptara la oferta y
me hizo preguntas de apoyo mientras nos dábamos un capricho con el
reparto de pizza la noche anterior. Pero no habíamos podido escapar
totalmente de la convención y quedarnos con un monton de buenas
sensaciones. Había más solicitudes de entrevistas para Conrad, más amigos
con los que hablar y felicitaciones que recibir.
Esto, aquí y ahora, los dos solos, se sentía bien, y no podía negar a
ninguno de nosotros el tipo de diversión que nos había unido en primer
lugar. —De acuerdo. Hagámoslo. Tomemos el camino largo a casa.
—Ya lo tienes—. Me sonrió mientras ponía la marcha atrás. —Poner
rumbo a algún lugar con piscina y lavandería.
—Y estrellas—, añadí, entrando en su plan.
—Definitivamente, las estrellas—. Su guiño prometía mucho más que
lecciones de astronomía, y el calor se extendió por todo mi cuerpo.
—Podríamos filmar algún contenido para el profesor junto a la piscina.
Necesita un vídeo de reacción a tu victoria.
—¿Qué es lo contrario de una escena de muerte?— Se rió. —Nuestro
público no sabrá qué hacer de mí como ganador.
—Siempre has sido un ganador—, dije con firmeza. —Y tampoco has
necesitado el torneo para demostrarlo.
 —Es fácil para ti decirlo. No estoy tan al tanto de las reglas como tú, pero
estoy bastante seguro de que es como un requisito del novio o algo así para
decir cosas bonitas como esa.
Me gustó que me llamaran novio mucho más de lo que debería,
prácticamente me acicalé en mi asiento mientras salíamos del centro de Las
Vegas.
—Lo digo en serio—, insistí. —Tú tampoco necesitas este trabajo. No
tienes que demostrar nada. Al menos no a mí.
—Gracias—. Su voz era gruesa, y su boca se abrió y cerró varias veces,
como si hubiera algo más que quisiera decir pero no pudiera. Todavía no me
había devuelto las palabras. No es que estuviera suspirando por ellas ni
nada por el estilo, pero quería que confiara en mí con su corazón, que
confiara en que esto entre nosotros no iba a acabar perjudicando a ninguno
de los dos a largo plazo.
—Tal vez tenía que demostrarme algo—, dijo por fin. —Y lo hice. Y
tienes razón en que no fue ganar lo que hizo. O conseguir el trabajo. O al
menos no sólo esas cosas. Tuve que aprender a creer de nuevo en mí
mismo. Y eso depende de ti y del viaje más que del torneo. Principalmente
de ti. Me has... enseñado mucho.
—Gracias. Y a ti también—. Mi voz era áspera. Quería repetir las
palabras, pero no quería que él se sintiera obligado a responder. Pero
entonces el coche se detuvo en un semáforo en rojo justo antes de la rampa
de acceso a la interestatal, y nuestros ojos se encontraron. Se mantuvo. Y tal
vez él no fuera capaz de decirlo todavía, pero yo lo sentí, hasta mis
polvorientos zapatos.
Y cuando me sonrió, le devolví la sonrisa.
—Por otra aventura—, dijo cuando el semáforo se puso en verde, y yo
supe, en lo más profundo, en ese lugar donde vivían mis deseos más
secretos, que seguiría a este tipo a cualquier parte.
 ***

—Es tan grande. Incluso la segunda vez que lo veo, no puedo superarlo.
—Eso es lo que dijo—. Conrad cacareó a mi lado mientras esperábamos
nuestro turno para subir en una de las pequeñas cápsulas a la cima del Arco.
Seguíamos tardando en llegar a casa, y él me había prometido un viaje a la
cima del Arco, así que aquí estábamos. Empezaba a anochecer y, con suerte,
tendríamos una buena vista de la puesta de sol y de las luces de la ciudad.
Quise agarrarle la mano, pero me conformé con acercarme lo suficiente
como para rozarnos los hombros. Nos habíamos besado de nuevo en Utah y
Colorado, pero la mayor parte de las veces fue en paisajes remotos y
parques nacionales, sin público. Aquí, no estaba tan seguro de la PDA, así
que la guardé para nuestra habitación de hotel más tarde.
—No me mires así—, dijo el Sr. Lector de Mentes. —Estás haciendo que
me arrepienta de haberme apuntado a lo del crucero con cena en el río.
—Oye, esa fue tu idea—. Golpeé mi hombro contra el suyo, tanto para
protestar como porque tocarlo, incluso de forma casual, me hacía sentir
muy bien. No había dejado que Conrad intentara apostar con sus ganancias
del torneo, pero sí le había dejado opinar sobre el lugar en el que parábamos
por las noches, como el hotel del centro de St.
—Lo sé. Generalmente tengo buenas—. Me dedicó una sonrisa
bobalicona, que no pude evitar devolver.
—Lo haces.
—Incluyendo...
—Subiendo ahora al tranvía—, un anuncio cortó a Conrad, pero yo sabía
lo que había estado a punto de decir, planteando la idea de que volviéramos
a trabajar juntos. Habíamos estado en una especie de moratoria de
decisiones los últimos días, disfrutando del viaje como él había querido, y
sin hablar demasiado de nuestro futuro y de lo que nos esperaba en casa.
 Todavía me preocupaba que se arrepintiera de haber renunciado a la gira
profesional, de haber perdido la oportunidad de ganar mucho dinero, fama y
viajes. Pero entonces, yo me preocupaba por muchas cosas más que él. Lo
cual estaba bien, y era parte de la forma en que nos compensábamos
mutuamente. Yo era lenta y cautelosa, y él ya flotaba en lo más profundo.
Yo me aseguraba de que no nos ahogáramos, y él se aseguraba de que nos
metiéramos en el agua y nos divirtiéramos.
Y sí que tenía buenas ideas: posar la cabra y la rana en todo, desde las
rocas rojas de Utah hasta los tocones de los pinos en Colorado, para hacer
sonreír al profesor Tuttle, y recoger recuerdos tontos para los profesores y
mis madres de lugares como una antigua mina en Colorado. En particular,
no teníamos nada de Kansas que traer, ni siquiera buenas noticias.
Habíamos atravesado Kansas a toda velocidad porque Conrad aún no estaba
dispuesto a tratar con su familia. Su madre no había mostrado mucha
voluntad de reconciliación real más allá de sus mensajes de felicitación. Y
no era difícil ver por qué le dolía tanto a Conrad.
Subimos al tranvía, que en realidad eran pequeñas cápsulas con asientos
planos y blancos con capacidad para tres o cuatro personas cada una. La
suerte quiso que estuviéramos solos en el nuestro.
—¿Nervioso?—, me preguntó cuando las puertas se cerraron tras nosotros.
—Un poco—. Ahora era mucho más fácil admitir las cosas ante él, no
tratar de mantener la compostura todo el tiempo a su alrededor. Y
extrañamente, saber que no tenía que hacerlo, que no tenía que ser perfecta,
me ayudaba a estar menos ansiosa en general.
Pasando de estar frente a mí a estar a mi lado, tomó mi mano y la apretó.
—Lástima que probablemente haya cámaras de seguridad...
—No nos vamos a acostar aquí—. Sin embargo, no me aparté, sino que
me incliné hacia él, y mis preocupaciones anteriores sobre la PDA
disminuyeron.
 —Que el guardia de seguridad nos vea abrazados. Si eso hace que no te
asustes en este espacio tan pequeño...— Hubo una vacilación tras la
bravuconería de Conrad que me hizo cortarle con un bufido.
—Yo, ¿eh? ¿No estás nada ansioso?
—Bien. Tal vez un poco. Esto es un poco raro, y si pienso demasiado en
cómo de alto.
—¿Qué tal si no pensamos en eso?—, dije con severidad, tanto para
ayudarme a mí como a él. Sin previo aviso, el tranvía se detuvo. —
¿Estamos en la cima?
—No lo creo—. Conrad se preocupó de su labio inferior con los dientes.
—El tranvía sufre un retraso momentáneo. Por favor, mantengan la calma
—, dijo un anuncio a través de los altavoces.
—Es fácil para ellos decirlo—. Respirando estremecedoramente, intenté
calmar mi creciente adrenalina. El tranvía se balanceaba ligeramente, un
recordatorio inoportuno de lo lejos que estábamos, de lo atrapados que
podíamos estar. De repente, parecía aún más pequeño y desvencijado.
Apretando un beso en mi sien, Conrad me rodeó los hombros con un
brazo. —Así que este sería probablemente un mal lugar para tener una
discusión seria sobre nuestro futuro, ¿verdad?
—Lo peor—, logré a través de los labios apretados. —¿Qué tal si vivimos
esto primero?
—No hemos llegado hasta aquí para morir antes de llegar a la cima—. Su
tono era bastante filosófico, como si estuviera hablando de algo más que del
Arco.
—Lo sé. Sólo que no quiero estrellarme—. Como él, no me refería
simplemente a este paseo. —Prefiero hacer las cosas lentamente. Con
precaución. Asegurarme de que tenemos una red de seguridad. Un plan B.
Lo último que quiero es elegir algo que acabe siendo lo que nos separe.
 —Te entiendo. Y tampoco quiero eso. Quiero que sigamos juntos. Cueste
lo que cueste. Y si eso significa ir despacio para ti, entonces vamos
despacio. Investiga las opciones de tu certificado de enseñanza. Vas a ser
una profesora increíble, y estoy bastante seguro de que la oportunidad de
trabajo seguirá estando ahí más adelante, y si no es así, también nos
ocuparemos de eso. Que estés a gusto es algo importante para mí.
—Gracias—. Sus palabras significaron para mí más de lo que podría
expresar adecuadamente. —Sabes, hay programas de certificación de
enseñanza en la ciudad, también, estoy seguro. Tal vez no tendría que
significar que yo volviera a Gracehaven y tú solo en la ciudad.
—¿Sí?— Su sonrisa era tan cautelosa que hizo que mis entrañas se
estremecieran por lo muy dulce que era, por lo increíblemente afortunado
que era. El tranvía volvió a balancearse, pero esta vez no me asusté, el
pequeño espacio se llenó con creces de buenas sensaciones mientras él
continuaba: —Voy a necesitar un compañero de piso, de una forma u otra. Y
tú ya me has investigado. Además, tú como compañero de habitación frente
a un extraño significa una cama menos.
—Eso espero—. Le dirigí una mirada severa antes de volver a ponerme
más pensativo, haciéndome eco de su idea. —Una cama. Espacio para
nuestras mascotas y nuestras colecciones de tarjetas. No vivir con las
madres. Quizá podría funcionar.
—Deja el 'tal vez'. Funcionaría.
—¿No crees que estoy siendo difícil, al no querer hacerlo todo a la vez:
vivir juntos y trabajar juntos y jugar juntos?
—¿Es “jugar” tu eufemismo para...?
—Conrad. Estoy hablando en serio.
—Lo sé. Y lo aprecio. No, no estás siendo difícil. Estás siendo
pragmático. Y tienes tu propio futuro del que preocuparte, tus propios
sueños. Como yo lo veo, mientras ese futuro me incluya de alguna manera...
 —Lo hará—, me apresuré a asegurar, sin poder imaginarme ya una época
sin él.
—¿Ves? Entonces los dos ya somos ganadores.
Nuestros labios se encontraron justo cuando el tranvía volvió a la vida, y
nos separamos con un sobresalto, ambos riendo. —Esperemos que
subamos.
—Lo hacemos—. Su boca se torció de un lado a otro un par de veces. —Y
aunque no lo seamos... te quiero.
—Vaya—. Respiré su confesión, dejé que me hundiera. Aparte de soltarlo
en el torneo, no había vuelto a decir las palabras. Nos habíamos acercado en
la cama, pero en realidad no contaba las conversaciones sobre sexo. O-
Maldición. —Espera. ¿Esto es una especie de confesión cercana a la
muerte?
—No. Sigo queriendo decírtelo, pero el momento sigue sin ser perfecto.
—No necesito la perfección. Sólo a ti.
—Lo sé—. Me dedicó una tierna sonrisa. —Finalmente decidí dejar de
esperar por lo perfecto. Yo también quería decirlo en el torneo. Sólo
estaba...
—¿Asustado?
—Sí. Eso. Asustado de dejarme sentir eso. Asustado por lo que significa.
Porque amarte significa tal vez perderte, y no estoy seguro de poder lidiar
con eso.
—No vas a perderme—. Apreté su mano.
—Y significa que también podríamos hacernos daño—, susurró. —El
amor... es grande. Real. Suele significar que alguien se fastidia...
—Como tener sexo equivocado—. Bromeando, tomé una página de su
libro antes de entrar en razón. —Lo entiendo. Pero no voy a hacerte daño,
Con. Al menos no a propósito. Y si uno de los dos resulta herido por
accidente, quiero pensar que podemos arreglarlo. Pase lo que pase. No dejar
de amarnos sólo porque a veces se hace difícil.
—Podemos tratar—. Se inclinó justo cuando las puertas se abrieron. De
mala gana, Conrad se apartó. —Y mira, lo logramos.
—Lo hicimos—. Con el corazón lleno, le di el beso más rápido del
mundo, con posibles espectadores y todo. —Llegamos a la cima.
Y lo hicimos, llegando mucho más lejos de lo que hubiera creído posible
incluso una o dos semanas antes; más de lo que me hubiera permitido soñar,
incluso en mis deseos más íntimos. Nunca habría pensado que llegaríamos
hasta aquí. Pero aquí estábamos, codeándonos y haciéndonos selfies en la
plataforma de observación, con la ciudad extendida bajo nosotros. Y
cuando miré las fotos, en sus ojos, vi también el futuro, vasto y abierto,
lleno de luces parpadeantes y descubrimientos aún por venir. Y a nosotros
juntos para todo ello, encaramados en la cima del mundo, listos para
enfrentarse a él, mojón a mojón.
 Capítulo Treinta y siete

Conrad
Seis meses después

—Confié en ti—. Fruncí el ceño.

—Como debe ser—. Alden chocó los pies conmigo mientras el tren
traqueteaba y se balanceaba. —He seguido una receta.
—Todavía estoy nervioso.
—¿Acerca de lo que le hice a la tarta?— Su frente se arrugó
adorablemente mientras equilibraba la bolsa con toda la comida en su
regazo. El tren que se dirigía a Nueva Jersey estaba repleto de juerguistas,
todo el mundo se apresuraba a llegar a casa para el Día de Acción de
Gracias. No éramos los únicos con comida, y el vagón estaba lleno de
canela y otras especias, cálidos aromas caseros que deberían haberme
calmado, pero no lo hicieron.
—Eso no.
—¿Sobre mis madres?— Volvió a darme un codazo en el pie. Mis botas
eran nuevas, todavía rígidas, de mucha mejor calidad que mis viejas
zapatillas, que no habían sobrevivido al verano. —Te quieren, y lo sabes. Es
muy posible que renuncien a mí y te adopten a ti. Y volvemos a la casa de
los carruajes esta noche. Te gusta ese lugar.
—Yo sí—. Intenté decirle con los ojos lo entrañables que eran esos
recuerdos. Habíamos pasado buena parte del verano enredados en la cama
de su casita, detrás de la casa de su madre, esperando a que mi trabajo
finalizara y a que todos los detalles -tantos detalles- encajaran. Por suerte, a
Alden se le daba bien la logística y la estrategia, porque sin él no estoy
seguro de que hubiera podido hacer frente a todas las minucias que conlleva
empezar una nueva vida.
Por supuesto, él también era en gran parte responsable de esa nueva vida,
ya que sin él, nada de esto habría sido posible. Oh, le gustaba decirme que
lo había hecho todo por mi cuenta, ganando el torneo, consiguiendo el
trabajo en Odyssey, pero yo sabía que no era así. Nunca habría llegado a
Las Vegas, y mucho menos aquí, sin él. Debajo de las bolsas, agarré su
mano enguantada. Fuera, caía una ligera nevada.
—Se supone que nevará más fuerte este fin de semana—. Inspiré
profundamente. —Y no sé si esperar que aterrice en los aviones o no.
—Ah—. Los ojos de Alden estaban llenos de comprensión. —No estás
preocupado por el pastel en absoluto. Se trata de que venga tu madre.
—Sí—. Miré por la ventana mientras la ciudad daba paso a más suburbios
y pueblos más pequeños a medida que nos acercábamos a Gracehaven. Mi
madre y mis hermanas iban a venir a la ciudad para ver las decoraciones de
temporada, asistir a algunos espectáculos navideños de Broadway y, oh sí,
verme a mí. Sería la primera vez que las vería en un año y medio, más o
menos, y estar preocupado era un gran eufemismo.
Habíamos pasado de unos tímidos y ocasionales mensajes de texto a unos
cuantos correos electrónicos y a unas tensas conversaciones telefónicas. No
se había disculpado del todo por seguir con mi padre durante tantos meses,
pero estaba claro que al menos quería tener algo de relación conmigo,
aunque él insistiera en seguir siendo un completo estúpido. Me consoló la
noticia de que su equipo tenía un pésimo récord esta temporada. Si no fuera
por mis hermanas, esperaría que la escuela lo despidiera. Tal vez pudiera
reconstruir algo con mi madre, pero haría falta mucho más que un saludo
gruñón para que lo perdonara.
—¿Quieres que me salte...
—No—. Agarré su mano con más fuerza. —No te vas a saltar la cena con
ellos. Ahora eres parte de mi vida. Una gran parte. Te quiero. Y van a tener
que lidiar con eso si quieren verme.
—Bien. Y si es demasiado horrible, nos vamos antes. Vamos a casa.
—Me gusta cómo suena eso—. Todavía no me había cansado de decir
“casa” y eso le significaba a él. Teníamos un pequeño estudio sin ascensor
en Brooklyn, cerca del metro para mis desplazamientos a la ciudad y los
suyos a sus clases. Estaba metido de lleno en su primer semestre del
certificado de enseñanza, sacando todos los sobresalientes, porque claro que
lo estaba. Desde hacía unas semanas, también trabajaba a tiempo parcial en
Odyssey con algunos grupos de prueba de juegos. Imelda y su equipo
finalmente lo habían agotado. No era mi grupo ni mi proyecto, pero seguía
siendo agradable tenerlo junto a mí en mis desplazamientos y en la pausa
para comer un par de días a la semana. Estaba haciendo una apuesta
arriesgada, aún decidiendo si daría clases al final de su programa o
trabajaría a tiempo completo para Odyssey.
Yo apuesto por la enseñanza, ya que parece que le gusta mucho, y ya está
pensando en sus rotaciones como estudiante de magisterio. Y eso estaba
bien. Él podía tener lo suyo y yo lo mío, y realmente me encantaba el
proyecto en el que estaba en Odyssey. El trabajo era largo y duro, y no era
lo mismo que jugar a las cartas todo el día, con un sinfín de decisiones y
detalles que resolver, pero me encantaba. Había muchas posibilidades de
que Jasper se uniera a mí en primavera, después de la graduación, y también
pude ver al profesor Tuttle de vez en cuando.
—Llegando a Gracehaven—, anunció el tren, y recogimos nuestras cosas.
Hablando de nuestros amigos, todos ellos nos esperaban tras el corto paseo
desde la estación de tren hasta la tienda de juegos de Arthur. Había cerrado
temprano por ser un miércoles por la noche, pero se quedó abierto para sus
mejores clientes para una especie de cena de “acción de amigos”,
rompiendo sus reglas de no comer por esa noche. Mañana tendríamos el Día
de Acción de Gracias con las madres de Alden y sus hermanas, y luego el
fin de semana con mi familia, pero esta noche se trataba de amigos, comida
y cartas.
—Crees que ya estarías harto del juego—, bromeó Jasper mientras nos
dirigíamos a la tienda. Su hermana se había recuperado por completo, y
también serían unas felices fiestas en su casa.
—Nunca—, le aseguré. —Y ya verás: casi no hay tiempo para jugar de
verdad. Llevo semanas esperando esto.
—Al público del abuelo gamer le va a encantar verte de vuelta—. Payton
me dio una palmada en el hombro. Estaban siendo cautelosos sobre si
querían trabajar para Odyssey o no. Se rumoreaba que ellos también se iban
a graduar finalmente en primavera, pero por supuesto se negaban a
confirmarlo.
—Tienen razón—. Caminando lentamente con un bastón, el profesor
Tuttle se dirigió hacia nosotros. —Ahora, el público los ha echado de
menos a los dos. Pero no quieren jugar el uno contra el otro, ¿o sí?
Alden y yo intercambiamos una mirada. A lo largo de los meses,
habíamos pasado de no poder jugar entre nosotros en absoluto, a jugar por
pequeños y tontos favores, a sentarnos y echar verdaderas partidas en las
raras ocasiones en que ambos estábamos libres. De hecho, era casi una
especie de placer, terminar una larga semana de trabajo con unas cuantas
rondas con él en nuestra pequeña mesa antes de unas cuantas rondas más en
la cama que ocupaba la mayor parte del espacio del estudio.
—Traiganlo—, dijo con una lenta sonrisa mientras añadía nuestras
ofrendas de comida a la desbordante mesa llena de tartas y guisos. —Tengo
una nueva baraja que va a odiar.
—Oh, eso ya lo veremos—. Le devolví la sonrisa. —Tengo más de un
truco bajo la manga.
—Lo estoy deseando—. Asintió con firmeza, y le creí. Jugaríamos para
las cámaras, jugaríamos con nuestros amigos, y nadie llevaría la cuenta de
quién ganó y quién perdió. Al final de la noche, nos tomariamos de la mano
y correríamos por una ciudad nevada y somnolienta hasta la cálida cama
que nos esperaba. Yo me burlaba de él por no haber visto venir a mi nuevo
mago rana, y él señalaba que su estrategia de jugueteo había dado resultado.
Sin dejar de reír, nos metíamos bajo las sábanas y nos olvidábamos de todo
lo demás. Ambos habíamos ganado el mayor premio de todos, y ningún
juego podría quitárnoslo.
Mi antiguo mantra de un turno más se había convertido en un número
infinito de turnos, tanto mundanos como terrenales, todo ello sumado a una
vida que no cambiaría por nada.
Una traducción sin fines de lucro
por parte de:
Contenido adicional
Bocetos de personajes
 Nota del autor

Al igual que en todos mis proyectos, me esforcé por ser preciso y fiel al
viaje que Conrad y Alden emprendieron en múltiples niveles: el viaje por
carretera en sí mismo, pero también su viaje personal de
autodescubrimiento. Para el viaje por carretera, intenté ser preciso con los
tiempos de conducción y basé la mayoría de sus paradas en lugares reales,
con algunas excepciones notables. Gracehaven, la universidad y la ciudad,
es mi propia creación. Marshall, Missouri, tiene efectivamente un museo
del Perro Maravilla, pero lamentablemente ya no tiene una sala de juegos en
la ciudad. Mary and Blue's Garage también es una creación mía. Todas las
tiendas de juegos y los propietarios de las tiendas de juegos son ficticios; no
se pretende que se parezcan a las tiendas reales ni a sus respectivos
propietarios. Investigué mucho, incluyendo múltiples visitas a diversas
tiendas, y me aseguré de que las ciudades en cuestión tuvieran tiendas de
juegos, pero todos los propietarios son personajes 100% ficticios.
Obviamente, el libro está influenciado por múltiples juegos de cartas
coleccionables y por mis experiencias jugando a esos juegos, pero Odyssey
es mi propia creación a efectos de este libro. Massive Odyssey Con se basa
en varias convenciones de aficionados y de juegos, pero no se pretende que
se parezca a los organizadores reales de las convenciones ni a los
trabajadores de los torneos. En mi experiencia personal, todos los
propietarios de tiendas de juegos, jugadores, voluntarios y organizadores de
convenciones y creadores de contenidos han sido personas atractivas,
serviciales y amables, y estoy especialmente agradecido a los que hablaron
conmigo para los fines del libro. Asimismo, abuelo Gamer es una creación
totalmente ficticia. Estoy muy agradecido a todos los vloggers de
sobremesa que hay, pero no se pretende que se parezca a los programas o
creadores existentes. Algunos de mis creadores favoritos son Tolarian
Community College, The Command Zone y Load, Ready, Run, además de
muchos otros podcasts y vlogs. Estoy muy agradecido a la vibrante
comunidad de jugadores. Por último, creo que es importante señalar que
cada individuo neurodiverso tiene sus propias experiencias, manierismos,
antecedentes, sentimientos, historial médico, ansiedades y mucho más.
Además de mis propias experiencias, hablé con varias personas y con
profesionales de la salud. Y como cada personaje, Alden es una persona
multidimensional y falible cuyas opiniones no siempre reflejan las de todas
las demás personas neurodiversas. Del mismo modo, las experiencias de
Conrad con sus padres son las suyas propias. Pero demasiados adolescentes
y jóvenes LGBTQIA+ acaban solos, aislados de su familia. Soy un
apasionado partidario de cosas como el Proyecto Trevor, diseñado para
ayudar a estos jóvenes más vulnerables.
 Agradecimientos

Este libro no sería posible sin la ayuda y el apoyo de tanta gente. En primer
lugar, gracias a mi agente, Deidre Knight, por creer en este proyecto.
Después, gracias a Mary Altman y a todo el equipo de Sourcebooks por
haber dado un hogar a este libro y por haberme dado la libertad de dar vida
a esta historia. Agradezco especialmente a los departamentos de arte y
publicidad por sus incansables esfuerzos en favor de sus autores. Cada libro
es un viaje, y ese viaje nunca se completa con el primer borrador. Estoy
excepcionalmente agradecida a Mary y al resto del equipo de edición por
haberme empujado a profundizar en la historia, a afinar realmente en los
elementos centrales de su viaje, y a ayudarme a hacer de esto algo de lo que
estoy muy orgullosa de compartir. Edie Danford, Wendy Qualls, Karen
Stivali y Melinda Reuter leyeron los primeros borradores y me aportaron
ideas fabulosas que enriquecieron el producto final. También estoy
agradecida a quienes hablaron conmigo de forma anónima sobre la
neurodiversidad y que me ayudaron con el viaje de Alden en particular. Mi
familia aguantó un montón de noches y de interacciones agitadas durante la
escritura y la edición de este libro, y estoy eternamente agradecida por su
apoyo y entusiasmo por este proyecto. Toda la familia me ayudó con la
lluvia de ideas sobre los detalles del juego, y estoy muy contento de que el
libro nos haya unido de esa manera. Por último, gracias a todos los libreros
y bibliotecarios que nos ayudan a llevar nuestras historias a los lectores. A
todos los lectores que comparten nuestro trabajo: cada comentario, acción,
“me gusta”, reseña, mención y otro tipo de apoyo marcan la diferencia en el
mundo. Un agradecimiento especial a los blogueros, reseñadores e
instagramers que participan en las giras, reseñan incansablemente,
fotografían artísticamente y hacen que nuestra comunidad de libros sea un
lugar tan vibrante. Y gracias por leer: sin lectores, no podría haber libros, y
estoy agradecida por todos y cada uno de los lectores.
 Sobre el autor

Annabeth Albert es una escritora del noroeste del Pacífico que ha

publicado varias veces historias LGBTQIA+ aclamadas por la crítica y
favoritas de los fans, como las series #FrozenHearts, #OutOfUniform,
#Gaymers, #PortlandHeat y #PerfectHarmony. Para saber en qué está
trabajando próximamente, así como otros divertidos extras, búsquela en
Internet.
Conéctate en línea:
annabethalbert.com
Boletín de noticias | Grupo de fans
Goodreads | Twitter | Facebook | Instagram
 Sobre el ilustrador

Lauren Dombrowski es editora de producción de día, ilustradora y

dibujante de cómics de noche. Entre sus publicaciones artísticas anteriores
se encuentran Dates! Volume 3 (2019) y A Survey of Queer Looks 1890-
2018 (2018) con Margins Publishing, así como Tabula Idem: A Queer Tarot
Comic Anthology (2017) con Fortuna Media. Lauren trabaja para promover
y crear historias positivas y queer-friendly, se emociona con facilidad y está
decidida a ser amiga de todos los animales. Excepto con ese perro de las
praderas de Dakota del Sur. Él sabe lo que hizo.