Libro-LA AUTOMATIZACIÓN Y EL FUTURO

aaron benanav
LA AUTOMATIZACIÓN Y EL FUTURO
DEL TRABAJO - 1
E
l mundo es un hervidero de conversaciones sobre la automatiza-
ción. Los rápidos avances de la inteligencia artificial, el aprendizaje
automático y la robótica parecen encaminados a transformar el
mundo del trabajo. En las fábricas más avanzadas, compañías
como Tesla están intentando conseguir un prototipo de producción que no
precise de iluminación en el que procesos de trabajo totalmente automa-
tizados, que ya no necesitan manos humanas, puedan desarrollarse en la
oscuridad. Mientras tanto, en los iluminados vestíbulos de las convenciones
sobre robótica se exhiben máquinas que pueden jugar al ping-pong, cocinar
alimentos, ofrecer sexo e incluso mantener una conversación. Los ordena-
dores no solo están desarrollando nuevas estrategias para jugar al Go, sino
que se dice que están escribiendo sinfonías que hacen llorar a las audien-
cias. Vestidos con batas blancas de laboratorio o utilizando trajes virtuales,
los ordenadores están aprendiendo a identificar cánceres y pronto estarán
desarrollando estrategias jurídicas. Los camiones ya están recorriendo las
carreteras estadounidenses sin conductores y perros robóticos llevan arma-
mento militar por desoladas llanuras. ¿Estamos viviendo los últimos días
del trabajo humano? ¿Está a punto de derogarse lo que Edward Bellamy
llamó una vez el «edicto del Edén» a medida que los hombres –o por lo
menos los más ricos de ellos– llegan a parecerse a los dioses?1.
Hay muchas razones para dudar de este revuelo. Para empezar, las máqui-
nas continúan siendo cómicamente incapaces de abrir las puertas o, por
1
Véase la utopía de Edward Bellamy, Looking Backward 2000-1887 [1888], Oxford,
2007, p. 68.
new left review 119 nov dic 2019 7
8 nlr 119
desgracia, de doblar la ropa de la lavadora. Guardias de seguridad robóti-
cos se caen a las fuentes de los centros comerciales. Los asistentes digitales
automatizados pueden responder preguntas y traducir documentos, pero
no lo suficientemente bien como para hacer la tarea sin intervención
humana; lo mismo sucede con los coches sin conductor2. En Estados
Unidos, en medio del movimiento «Fight for Fifteen», aparecieron carte-
les en San Francisco amenazando con sustituir a los trabajadores de los
establecimientos de comida rápida por pantallas táctiles si se aprobaba
una ley que elevara el salario mínimo. The Wall Street Journal denominó
el proyecto como la «ley de empleo robótico». Sin embargo, en Europa
muchos trabajadores de estos establecimientos ya trabajan junto a panta-
llas táctiles y a menudo tienen un salario mejor que en Estados Unidos3.
¿Se está exagerando al hablar sobre automatización?
i. el discurso de la automatización
En las páginas de periódicos y revistas populares, las historias de

terror sobre la automatización pueden seguir siendo vana cháchara.
Sin embargo, durante la pasada década, este discurso ha cristalizado
en una influyente teoría social que no solo pretende analizar las tec-
nologías actuales y predecir el futuro, sino que también explora las
consecuencias del cambio tecnológico para la sociedad en general. El
discurso sobre la automatización descansa en cuatro proposiciones prin-
cipales. En primer lugar, afirma que los trabajadores ya están siendo
desplazados por máquinas cada vez más avanzadas, provocando niveles
crecientes de «desempleo tecnológico». En segundo lugar, que este des-
plazamiento es señal de que estamos al borde de alcanzar una sociedad
mayoritariamente automatizada, en la que prácticamente todo el trabajo
lo realizarán máquinas con movimiento propio y ordenadores inteligen-
tes. En tercer lugar, que la automatización debería suponer la liberación
colectiva de la humanidad de la dura carga del trabajo, pero dado que
vivimos en una sociedad donde la mayoría de la gente debe trabajar para
2
Véanse, respectivamente, Daniela Hernandez, «How to Survive a Robot
Apocalypse: Just Close the Door», The Wall Street Journal, 10 de noviembre de 2017;
y David Autor, «Why Are There Still So Many Jobs? The History and Future of
Workplace Automation», Journal of Economic Perspectives, vol. 29, núm. 3, 2015,
pp. 25-26.
3
Andy Puzder, «The Minimum Wage Should Be Called the Robot Employment
Act», The Wall Street Journal, 3 de abril de 2017, Françoise Carré y Chris Tilly,
Where Bad Jobs Are Better, Nueva York, 2017.
benanav: Automatización 9
poder vivir, ese sueño puede convertirse en una pesadilla . Por ello, y 4
por último, la única manera de prevenir la catástrofe del desempleo de

masas es proporcionar una renta básica universal que rompa la conexión
entre los ingresos de la gente y el trabajo que hacen, como una manera
de inaugurar una nueva sociedad.
Este razonamiento ha sido adelantado por cierto número de autocalifica-

dos futurólogos. En su difundida obra, Second Machine Age (2014), Erik
Brynjolfsson y Andrew McAfee sostienen que nos encontramos «en un
punto de inflexión, un giro en la curva donde muchas tecnologías que se
solían encontrar solamente en la ciencia ficción se están convirtiendo en
una realidad cotidiana». Las nuevas tecnologías prometen una enorme
«recompensa», pero Brynjolfsson y McAfee advierten de que «no hay nin-
guna ley económica que diga que todos los trabajadores, o incluso una
mayoría de ellos, se vayan a beneficiar de estos avances». Por el contrario,
a medida que la demanda de mano de obra cae con la adopción de tec-
nologías más avanzadas, los salarios se van estancando y, por ello, una
creciente proporción de la renta anual está siendo capturada por el capi-
tal y no por el trabajo. El resultado es el crecimiento de la desigualdad,
que podría «retardar nuestro viaje» hacia lo que ellos llaman «la segunda
edad de la máquina», al generar un «modo fracasado de capitalismo»
en el que la extracción de rentas desplaza a la innovación tecnológica5.
En Rise of the Robots (2015), Martin Ford afirma igualmente que estamos
encaminándonos «hacia un punto crítico» donde «toda la economía será
menos intensiva en trabajo». De nuevo, «el escenario a largo plazo más
amenazador de todos podría ser que el sistema económico global con-
siga finalmente adaptarse a la nueva realidad», llevando a la creación de
un «feudalismo automatizado» en el que «los campesinos serían mayor-
mente superfluos» y la elite insensible a las demandas económicas6. Para
estos autores, en una economía automatizada la educación y la reconver-
sión no serán suficientes para estabilizar la demanda de mano de obra;
hay que poner en funcionamiento alguna forma de ingreso no salarial
garantizado, algo así como un impuesto negativo sobre la renta7.
4
Esta es una posición diferente a la de tecno-optimistas como Ray Kurzweil, que
imaginan que el cambio tecnológico producirá por sí mismo un mundo utópico,
sin necesidad de una transformación social.
5
Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee, The Second Machine Age: Work, Progress, and
Prosperity in a Time of Brilliant Technologies, Londres, 2014, pp. 34, 128, 134 y ss., 172, 232.
6
Martin Ford, Rise of the Robots: Technology and the Threat of a Jobless Future, Nueva
York, 2015, pp. xvii, 219.
7
Ibid, pp. 257-261.
10 nlr 119
Enfundada en sus pantalones vaqueros, la elite de Silicon Valley ha adop-
tado con entusiasmo el discurso de la automatización. Bill Gates defiende
un impuesto sobre los robots. Mark Zuckerberg manifiesta a los estu-
diantes de Harvard que deberían «explorar ideas como la renta básica
universal», una política que Elon Musk también considera que con el
tiempo será cada vez más «necesaria» a medida que los robots desplacen
a los humanos en un creciente abanico de trabajos8. Musk ha estado bau-
tizando a su flota de drones de SpaceX con nombres de astronaves sacadas
de Culture Series, una serie de novelas de ciencia ficción ambiguamente
utópicas de Iain M. Banks, que describen un mundo más allá de la escasez
en el que los humanos viven gratificantes vidas junto a robots inteligentes,
llamados «mentes», sin necesidad de mercados o Estados9.
Los políticos y sus asesores se han identificado igualmente con el discurso

de la automatización que se ha convertido en una de las más destacadas
perspectivas sobre nuestro «futuro digital». En su alocución de despe-
dida, Obama sugería que «la próxima ola de dislocaciones económicas»
no vendrá del comercio exterior, sino del «incesante ritmo de automati-
zación que hace que un gran número de buenos empleos de clase media
queden obsoletos». Robert Reich, antiguo secretario de Trabajo con Bill
Clinton, expresaba temores similares: pronto alcanzaremos un punto
«en el que la tecnología desplazará muchos empleos, no solo trabajos
menores, sino también empleos cualificados, de manera que vamos a
tener que plantearnos seriamente la idea de una renta básica univer-
sal». El antiguo secretario del Tesoro de Clinton, Lawrence Summers,
llegaba a la misma conclusión cuando decía que determinadas ideas
sobre el desempleo tecnológico, que anteriormente se consideraban
«estúpidas», ahora parecen cada vez más acertadas a medida que los
salarios de los trabajadores se estancan y crece a desigualdad económica.
El discurso se ha convertido en la base de una campaña presidencial a
largo plazo para 2020: Andrew Yang, el antiguo «Ambassador of Global
Entrepreneurship» de Obama, ha escrito su propia obra sobre la auto-
matización, The War on Normal People, y ahora está desarrollando una
campaña futurista con el lema «la humanidad primero» en una plata-
forma a favor de la renta básica universal. Entre los partidarios de Yang
8
Andy Kessler, «Zuckerberg’s Opiate for the Masses», The Wall Street Jorunal, 18
de junio de 2017.
9
Véase, por ejemplo, la obra de Iain M. Banks, Look to Windward, Londres, 2000,
así como «Notes on the Culture», recogidas en I. Banks, State of the Art, San
Francisco, 2004.
está Andy Stern, antiguo director del Service Employees International
Union, cuya obra Rising the Floor es otro ejemplo más de este discurso10.
Yang y Stern –como todos los demás autores nombrados hasta ahora–
hacen todo lo posible para asegurar a sus lectores que una determinada
variante de capitalismo ha llegado para quedarse, aunque deba desha-
cerse de sus mercados de trabajo; sin embargo, admiten la influencia
de figuras más a la izquierda que ofrecen una versión más radical del
discurso de la automatización. En Inventing the Future, Nich Srnicek y
Alex Williams sostienen que «la última ola de automatización está pre-
parada» para transformar «drásticamente» los mercados de trabajo, «ya
que engloba todos los aspectos de la economía»11. Afirman que sola-
mente un gobierno socialista podría ser capaz realmente de cumplir la
promesa de la plena automatización creando una sociedad poslaboral
o posescasez. En Four Futures, Peter Frase explora cuidadosamente los
resultados alternativos de semejante sociedad posescasez en función de
que todavía mantuviera la propiedad privada y de que todavía sufriera
una escasez de recursos que podría persistir incluso aunque la escasez
de trabajo quedara superada12. Como los proponentes liberales del dis-
curso de la automatización, estos autores de izquierda hacen hincapié
en que, aunque la llegada de la robótica avanzada sea inevitable, «no hay
necesariamente una progresión hacia un mundo postrabajo»13. Srnicek,
Williams y Frase son todos ellos defensores de la renta básica univer-
sal, pero con una variante de izquierda. Para ellos, esta renta básica
universal sirve de puente hacia un «comunismo de lujo totalmente
automatizado», un término acuñado originalmente en 2014 por Aaron
Bastani para nombrar un posible objetivo de la política socialista, y que
floreció durante cinco años como un meme en Internet antes de que se
10
Véanse respectivamente, Claire Cain Miller, «A Darker Theme in Obama’s
Farewell: Automation Can Divide Us», The New York Times, 12 de enero de 2017;
A. Kessler, «Zuckerberg’s Opiate For the Masses», cit.; Eduardo Porter, «Jobs
Threatened by Machines: A Once “Stupid” Concern Gains Respect», The New York
Times, 7 de junio de 2016; Kevin Roose, «His 2020 Campaign Message: The Robots
Are Coming», The New York Times, 12 de febrero de 2018; Andrew Yang, The War
on Normal People: The Truth About America’s Disappearing Jobs and Why Universal
Basic Income Is Our Future, Nueva York, 2018; Andy Stern, Raising the Floor: How
a Universal Basic Income Can Renew Our Economy and Rebuild the American Dream,
Nueva York, 2016.
11
Nick Srnicek y Alex Williams, Inventing the Future: Postcapitalism and a World
Without Work, Londres y Nueva York, 2015, p. 112.
12
Peter Frase, Four Futures: Life After Capitalism, Londres y Nueva York, 2016;
Manu Saadia, Trekonomics: The Economics of Star Trek, San Francisco, 2016.
13
N. Srnicek y A. Williams, Inventing the Future, cit., p. 127.
12 nlr 119
publicara finalmente su libro. Bastani esbozaba un futuro automatizado
en el que la inteligencia artificial, la energía solar, la edición genética, la
minería de asteroides y la carne producida en laboratorios, darían lugar
finalmente un mundo de ocio y autoinvención ilimitados14.
Miedos recurrentes
Estas visiones futuristas, procedentes de todos los puntos del espectro polí-
tico, dependen de una predicción común sobre la trayectoria del cambio
tecnológico. ¿Es correcta esa predicción? Para responder a esta pregunta
resulta útil disponer de algunas definiciones operativas. La automatización
puede caracterizarse como una forma específica de innovación técnica
que produce un ahorro de mano de obra: las tecnologías de la automa-
tización sustituyen por completo al trabajo humano, más que aumentar
simplemente las capacidades productivas humanas. Con las tecnologías
que aumentan la eficiencia de la mano de obra, una determinada categoría
laboral continuará existiendo, pero cada trabajador de la misma será más
productivo. Por ejemplo, añadir nuevas máquinas a una cadena de mon-
taje de automóviles puede hacer que los trabajadores de esa cadena sean
más productivos sin abolir el trabajo de cadena como tal. Sin embargo, se
necesitarán menos trabajadores para producir una cantidad determinada
de automóviles. Si ello reduce los puestos de trabajo, dependerá de cuánto
aumente la producción, es decir, el número total de coches.
Por el contrario, la automatización puede definirse como lo que Kurt

Vonnegut describe en Player Piano: tiene lugar siempre que toda una «cate-
goría laboral ha sido eliminada». Al margen de lo que pueda aumentar la
producción nunca se contratará a otro operador de centralita telefónica, ni
a otro manipulador manual de acero laminado. En estos casos, las máqui-
nas han sustituido por completo a la mano de obra humana. Gran parte
del debate sobre el futuro de la automatización en el puesto de trabajo
acaba en una valoración del grado en que las tecnologías actuales o veni-
deras sustituyen o incrementan la eficiencia del trabajo. Diferenciar estos
dos tipos de cambio técnico resulta increíblemente difícil en la práctica.
Un conocido estudio de la Oxford Martin School sugería que el 47 por
100 de los empleos en Estados Unidos están en grave peligro de ser auto-
matizados; otro más reciente de la ocde pronostica que el 14 por 100 de
los empleos de los países de esta organización corre ese mismo peligro,
Aaron Bastani, Fully Automated Luxury Communism: A Manifesto, Londres y

14
Nueva York, 2019.

mientras otro 32 por 100 de los mismos afronta un significativo cambio
en la manera en que se ejecuta el trabajo (debido a innovaciones que
aumentan la eficiencia de la mano de obra en vez de sustituirla)15.
Sin embargo, no está claro que incluso las estimaciones más radicales sugie-
ran que se haya producido una ruptura cualitativa con el pasado. Según
algunos cálculos, «el 57 por 100 de los trabajos que realizaban los trabajadores
en la década de 1960 ya no existen en la actualidad»16. De hecho, la automati-
zación resulta ser una característica constante de la historia del capitalismo. En
cambio, el discurso sobre la automatización, que extrapola desde ejemplos de
cambio tecnológico una teoría social más amplia, no es una constante; reapa-
rece periódicamente en la historia moderna. El entusiasmo ante una venidera
era de automatización puede rastrearse desde al menos mediados del siglo
xix. Charles Babbage publicó On the Economy of Machinery and Manufactures
en 1832; The Paradise Within the Reach of All Men, Without Labour, de John
Adolphus Etzler, apareció en 1833, y The Philosophy of Manufactures, de Andrew
Ure, en 1835. Estos libros presagiaban la eminente aparición de fábricas total-
mente automatizadas que funcionarían con un mínimo de trabajo humano
o con una simple supervisión. Estas concepciones tuvieron una importante
influencia en Marx, que en el primer volumen de El capital sostenía que un
complejo mundo de máquinas interactivas estaba en camino de desplazar a la
mano de obra del centro de la vida económica.
Las visiones de fábricas automatizadas aparecieron de nuevo en las déca-

das de 1930, 1950 y 1980, antes de su resurgimiento en la década de
2010. Cada vez que lo hicieron vinieron acompañadas, o no tardaron en
serlo, de predicciones sobre una próxima era de «desempleo catastrófico
y de ruptura social», que solamente podría evitarse mediante la reor-
ganización social17. Señalar la periodicidad de este discurso no supone
15
Carl Frey y Michael Osborne difundieron originalmente online su estudio como
un documento de trabajo de la Oxford Martin School en 2013; posteriormente
fue publicado como «The Future of Employment: How Susceptible Are Jobs to
Computerization?», Technological Forecasting and Social Change, vol. 114, enero de
2017; Ljubica Nedelkoska y Glenda Quintini, «Automation, Skills Use and Training»,
oecd Social, Employment and Migration Working Papers, núm. 202, 2018.
16
Citado en Jerry Kaplan, «Don’t Fear the Robots», The Wall Street Journal, 21
de julio de 2017. Véase también, Robert Atkinson y John Wu, «False Alarmism:
Technological Disruption and the us Labor Market, 1850-2015», Information
Technology and Innovation Foundation, 2017.
17
Amy Sue Bix, Inventing Ourselves Out of Jobs: America’s Debate Over Technological
Unemployment, 1929-1981, Baltimore (md), 2000, pp. 305-307. Véase también,
Jason Smith, «Nowhere to Go: Automation, Then and Now», Brooklyn Rail, mar-
zo-abril de 2017.
14 nlr 119
decir que las visiones sociales que lo acompañan deberían ser desesti-
madas. En este sentido, es preciso afirmar que los avances tecnológicos
presagiados por el discurso de la automatización podrían alcanzarse en
cualquier momento: el que simplemente estuvieran equivocados en el
pasado no significa necesariamente que seán equivocados en el futuro.
Además, estas visiones de la automatización han sido claramente gene-
rativas en términos sociales: apuntan a ciertas posibilidades utópicas
latentes dentro de las modernas sociedades capitalistas. El error de su
planteamiento está meramente en suponer que, a través de los actuales
cambios tecnológicos, estas posibilidades utópicas se revelarán inmi-
nentemente mediante una catástrofe de desempleo masivo.
El economista de Harvard Wassily Leontief describió muy sucintamente

la perspectiva básica sobre la que descansa la teoría de la automatización.
Leontief señaló que «el funcionamiento eficaz del mecanismo automático de
precios», que se halla en el corazón de las sociedades capitalistas, «depende
decisivamente» de una característica peculiar de la tecnología moderna,
concretamente de que a pesar de provocar «un aumento sin precedentes de
la producción total» no obstante «fortalece el papel dominante del trabajo
humano en la mayoría de los tipos de procesos productivos»18. En cualquier
momento, una innovación podría destruir este frágil equilibrio aniqui-
lando las precondiciones sociales de funcionamiento de las economías de
mercado. Basándose en esta perspectiva –y añadiendo solo que semejante
innovación tecnológica ya existe– los pronosticadores de la automatización
a menudo sostienen que el capitalismo debe ser un modo transitorio de pro-
ducción, que finalmente dará paso a una nueva forma de vida no organizada
alrededor del trabajo asalariado y el intercambio monetario19.
Tomando en cuenta su periodicidad, la teoría de la automatización puede

describirse como un discurso espontáneo de las sociedades capitalistas
que, por una combinación de razones estructurales y contingentes, rea-
parece en esas sociedades una y otra vez como una manera de considerar
detenidamente sus límites. Lo que hace que resurja periódicamente el
discurso de la automatización es una profunda ansiedad por el funcio-
namiento del mercado del trabajo: simplemente hay muy pocos empleos
18
Wassily Leontief, «Technological Advance, Economic Growth, and the Distribution
of Income», Population and Development Review, vol. 9, núm. 3, 1983, p. 404.
19
Keynes tuvo una reacción similar ante su propio descubrimiento de que nin-
gún mecanismo en las economías capitalistas genera automáticamente el pleno
empleo. Véase su «Economic Possibilities for Our Grandchildren (1930)», en
Essays in Persuasion, Nueva York, 1932. Véase también, William Beveridge, Full
Employment in a Free Society, Londres, 1944, especialmente pp. 21-23.
para demasiada gente. Los defensores del discurso de la automatización
explican sistemáticamente el problema de una demanda baja de mano
de obra en términos de un galopante cambio tecnológico.
El declive de la demanda de mano de obra
Si el discurso de la automatización resulta tan atractivo en la actuali-

dad se debe a que, cualesquiera que sean sus causas, las consecuencias
que se asocian con la automatización están a nuestro alrededor: el capi-
talismo global está fracasando claramente en proporcionar empleos a
mucha gente que los necesita. En otras palabras, hay una demanda de
mano de obra persistentemente baja que se refleja no solamente en
mayores incrementos del desempleo y en recuperaciones que no van
acompañadas de creación de empleo –ambas frecuentemente citadas
por los teóricos de la automatización–, sino también en un fenómeno
con consecuencias más genéricas: el descenso de la participación del
trabajo en los ingresos. Muchos estudios confirman ahora que la parti-
cipación del trabajo, cuya estabilidad se consideraba un dato básico del
crecimiento económico, ha estado cayendo durante décadas (gráfico 1).
Estos cambios señalan un descenso radical del poder negociador de

los trabajadores. Para el trabajador medio, la realidad es peor de lo que
sugieren las estadísticas, ya que el crecimiento de la masa salarial se ha
desviado cada vez más hacia los que más ganan, el infame 1 por 100. Se
ha abierto una creciente grieta no solo entre el crecimiento de la produc-
tividad del trabajo y los ingresos salariales medios, sino también entre el
crecimiento de los salarios medios y el salario mediano, con el resultado
de que muchos trabajadores reciben una despreciable porción del creci-
miento económico (gráfico 2)20. En estas condiciones, el crecimiento de
la desigualdad solamente se contiene gracias a la fortaleza de los progra-
mas de redistribución. Incluso críticos del discurso de la automatización
como David Autor y Robert Gordon están preocupados por estas tenden-
cias: algo ha ido mal con la economía que nos ha llevado a una demanda
baja de mano de obra21.
20
Véase Josh Bivens y Lawrence Mishel, «Understanding the Historic Divergence
Between Productivity and a Typical Worker’s Pay», epi Briefing Paper 406, septiem-
bre de 2015; Paolo Pasimeni, «The Relation Between Productivity and Compensation
in Europe», European Commission Discussion Paper 79, marzo de 2018.
21
Véase David Autor (ed.), «Paradox of Abundance: Automation Anxiety Returns»,
en Subramanian Rangan (ed.), Performance and Progress: Essays on Capitalism,
Business and Society, Oxford, 2015, p. 257; Robert Gordon, Rise and Fall of American
Growth, Princeton (nj), 2016, p. 604.
16 nlr 119
Gráfico 1: Participación del trabajo en los ingresos en las economías del

G7, 1980-2015.
%
73
Japón Francia
Italia G7
USA Canada
68 Alemania GB
63
58
53
1980 1985 1990 1995 2000 2005 2010 2015
Fuente: ocde, «Compendium of Productivity Indicators», 2017, Capítulo 1, Gráfico 1.8.
Gráfico 2: Brecha productividad-salarios en los países de la ocde,

1995-2013.
140
130
Productividad del trabajo
120 Salario medio real
Salario mediano real

110
100
1995 1997 1999 2001 2003 2005 2007 2009 2011 2013
Nota: 1995=100. Fuente: ocde Economic Outlook, vol. 2018, núm. 2, Capítulo
2, Gráfico 2.2. Media ponderada del empleo de veinticuatro países incluyendo
a Finlandia, Alemania, Japón, Corea, Estados Unidos, Francia, Italia, Suecia,
Austria, Bélgica, gb, Australia, España, República Checa, Dinamarca, Hungría,
Polonia, Holanda, Noruega, Canadá, Nueva Zelanda, Irlanda, Israel y Eslovaquia.
Una información más detallada se encuentra en el ocde Economic Outlook.
¿Es la automatización la causa de la baja demanda de mano de obra? Yo
me uno a los críticos del discurso de la automatización respondiendo
que no. Sin embargo, también criticaré además a los críticos tanto por
dar explicaciones de la baja demanda que solo se aplican a países de ren-
tas elevadas, como por no elaborar una visión radical del cambio social
que sea adecuada a la magnitud de los problemas a los que ahora nos
enfrentamos. Realmente, tendría que decir desde el principio que mis
simpatías están más con los teóricos de izquierda de la automatización
que con sus críticos.
Aunque la explicación que ofrecen resulta ser inadecuada, los teóricos de

la automatización por lo menos han dirigido la atención del mundo sobre
el problema de una persistente y baja demanda de trabajo. También se
han distinguido por intentar imaginar soluciones para este problema
que por lo general tienen un carácter emancipador. Dicho en términos
de Jameson, los teóricos de la automatización son nuestros utópicos del
capitalismo tardío22. En un mundo tambaleante por la «tormenta per-
fecta» convocada por el cambio climático, la desigualdad creciente, el
neoliberalismo recalcitrante y el resurgente etnonacionalismo, los teó-
ricos de la automatización son los que se abren camino a través de la
catástrofe con la visión de un futuro de emancipación en el que la huma-
nidad avanza a la nueva etapa de nuestra historia, independientemente
de lo que pueda significar eso (o de lo que queramos que signifique); la
tecnología nos ayuda a liberarnos a todos para descubrir y seguir nues-
tras pasiones. Ello es cierto a pesar del hecho de que –igual que muchos
de los utópicos del pasado– las visiones concretas que ofrecen necesitan
liberarse de sus fantasías mayormente tecnocráticas sobre cómo podría
tener lugar el cambio social que condujera a un futuro mejor.
Los cambios importantes en las formas de intervención pública en la

economía se adoptan solo bajo una masiva presión social, como sucedió
en el transcurso del siglo xx con la amenaza del comunismo o de un
colapso de la civilización. Actualmente, las reformas políticas podrían
surgir en respuesta a las presiones procedentes de un nuevo movimiento
de masas, dirigido a cambiar la estructura básica del orden social. En
lugar de temer a semejante movimiento deberíamos considerarnos
parte de él y contribuir a articular sus objetivos y sus caminos a seguir. Si
22
Véase Fredric Jameson, Archaeologies of the Future: The Desire Called Utopia and
Other Science Fictions, Londres y Nueva York, 2005; ed. cast.: Arquelologías del
futuro, Madrid, 2009.
18 nlr 119
ese movimiento resulta derrotado, puede que lo mejor que logremos sea
una renta básica, pero ese no debería ser nuestro objetivo. Deberíamos
encaminarnos hacia un mundo que supere la escasez, un mundo en el
que las tecnologías avanzadas nos ayudarán a hacer realidad, incluso si
la plena automatización no es posible o incluso no deseable.
El regreso del discurso de la automatización es un síntoma de nues-

tra era como lo fue en tiempos pasados: surge cuando el fracaso de la
economía global para crear suficientes empleos hace que la gente cues-
tione su viabilidad fundamental. La actual ruptura de este mecanismo
del mercado es hoy más aguda que en cualquier momento pasado. Esto
se debe a que una proporción mayor que nunca de la población mundial
depende para sobrevivir de vender su fuerza de trabajo o los produc-
tos simples de su trabajo en el contexto de un debilitado crecimiento
económico global. Nuestra realidad actual se describe mejor mediante
distopías cuasi inminentes de ciencia ficción que recurriendo al aná-
lisis económico estándar; el nuestro es un planeta de extremos, con
microdrones volando sobre las cabezas de vendedores ambulantes y tra-
bajadores de rickshaws, un mundo donde los ricos viven en comunidades
climatizadas protegidas mientras el resto pasamos el tiempo en empleos
sin futuro, jugando a videojuegos en los teléfonos móviles. Necesitamos
escapar de este horizonte y encontrar otro.
Alcanzar un mundo de posescasez –en el que todos los individuos sin

excepción tengan garantizado el acceso a lo que necesiten para poder
vivir– puede convertirse en la base sobre la que la humanidad organice
la batalla contra el cambio climático. También puede ser el fundamento
sobre el cual rehagamos el mundo creando las condiciones en las que,
como dijo James Boggs, «por primera vez en la historia de la humani-
dad, grandes masas de personas serán libres para explorar y reflexionar,
para preguntar y crear, para aprender y enseñar, libres del miedo de no
saber de dónde vendrá la próxima comida»23. Encontrar nuestro camino
para avanzar requiere una ruptura entre el trabajo y el ingreso, como
reconocen los teóricos de la automatización, pero también entre benefi-
cios e ingresos, algo que muchos no hacen.
23
James Boggs, «Manifesto for a Black Revolutionary Party», en Stephen Ward
(ed.), Pages from a Black Radical’s Notebook: A James Boggs Reader, Detroit (MI),
2011, p. 219.
En respuesta al discurso de la automatización, yo sostengo que el
descenso de la demanda de mano de obra no se debe a un salto sin
precedentes de la innovación tecnológica, sino a un cambio técnico pro-
ducido en un contexto de profundización del estancamiento económico.
En la segunda parte de esta contribución, que se publicará en la nlr 120,
sostengo que esta caída de la demanda de mano de obra se manifiesta
no como un desempleo de masas sino más bien como un subempleo
de masas, algo que no es necesariamente un problema para las elites.
Sobre esta base, elaboro una crítica de soluciones tecnocráticas, como la
renta básica. Ofrezco un ejercicio mental sobre cómo podemos imaginar
una sociedad que haya superado la escasez y que se centre en los seres
humanos, no en las máquinas, y proyecto un camino de cómo podemos
llegar ahí a través de la lucha social en vez de mediante la intervención
administrativa. Pero antes, en la Primera Parte, ofrezco un diagnóstico
de las causas subyacentes del declive de la demanda de mano de obra.
Ello supone tomar un desvío para considerar las vicisitudes del sector
manufacturero global y de las dinámicas competitivas que actúan en la
«desindustrialización» del trabajo.
2. la desindustrialización global del trabajo
Los teóricos del discurso de la automatización reconocen que, si la

destrucción de empleo causada por la tecnología va a tener impactos
sociales generalizados, tendrá que eliminar empleo en el vasto y hete-
rogéneo sector servicios, que absorbe el 74 por 100 de los trabajadores
en los países de rentas altas y el 52 por 100 a escala mundial24. Por
ello estos teóricos se centran sobre las «nuevas formas de automatiza-
ción del sector servicios» registrados en el comercio al por menor, el
transporte y los servicios alimentarios, donde se afirma que la «roboti-
zación» está «ganando ímpetu» con un creciente ejército de máquinas
que toman pedidos, manejan las estanterías, conducen coches y dan la
vuelta a las hamburguesas. Se supone que muchos más empleos del
sector servicios, incluyendo algunos que exigen años de educación y for-
mación, quedarán obsoletos en los próximos años debido a los avances
24
World Bank, World Development Indicators. En la economía global, muchos de
estos trabajadores del sector servicios están informalmente empleados, obteniendo
sus ingresos de buscar en las basuras o vendiendo comida en carritos ambulantes,
la clase de empleos que ya podían haberse eliminado con las tecnologías del siglo
xx: supermercados, grandes superficies, camiones frigoríficos, etcétera.
20 nlr 119
en la inteligencia artificial25. Desde luego, estas afirmaciones son en su
mayoría predicciones sobre los efectos que en el futuro tendrán las tec-
nologías sobre las pautas de empleo. Semejantes predicciones pueden
resultar equivocadas, como sucedió por ejemplo con Eatsa, una compa-
ñía automatizada de comida rápida que no empleaba ni a personal de
caja ni a camareros y que se vio obligada a cerrar sus locales en 201726.
Para desarrollar sus argumentos, los teóricos de la automatización a

menudo señalan al sector manufacturero como el precedente de lo que
ellos imaginan está empezando a suceder en el sector servicios, porque en
aquel el apocalipsis del empleo ya se ha producido27. Para evaluar las afir-
maciones de estos teóricos, tiene sentido empezar por considerar el papel
que ha desempeñado la automatización en la suerte del sector. Después
de todo, el sector manufacturero es el área más susceptible de automa-
tizarse, ya que en el espacio de la producción es posible «simplificar
radicalmente el entorno en el que trabajan las máquinas para permitir un
funcionamiento autónomo»28. La robótica industrial ha estado presente
desde tiempo atrás: el primer robot, el «Unimate» fue instalado en una
planta de General Motors en 1961. Sin embargo, hasta la década de 1960,
los estudiosos del sector podían descartar sin más los temores luditas de
desempleo tecnológico a largo plazo. De hecho, el empleo en la industria
creció más rápidamente en aquellas ramas donde la innovación técnica se
producía a mayor velocidad, porque allí los precios caían más rápidamente
favoreciendo el incremento de la demanda de los productos29.
Desde hace mucho tiempo la industrialización ha dado paso a la desindus-

trialización y ello no solo en alguna rama, sino en la práctica totalidad de
los sectores manufactureros de la mayoría de los países30. La proporción
de trabajadores empleados en el sector manufacturero cayó primero en los
25
Nick Dyer-Witheford, Cyber-Proletariat: Global Labour in the Digital Vortex, Londres,
2015, p. 184. Aparentemente, las actividades intelectuales rutinarias, incluso las muy
cualificadas, están demostrando ser más fáciles de automatizar que el trabajo manual
no rutinario, que requiere más destreza de la que poseen actualmente las máquinas.
E. Brynjolfsson y A. McAfee, Second Machine Age, cit., pp. 28-29.
26
Tim Carman, «This Automated Restaurant Was Supposed to Be the Future of
Dining. Until Humanity Struck Back», The Washington Post, 24 de octubre de 2017.
27
Véase por ejemplo, E. Brynjolfsson y A. McAfee, Second Machine Age, cit., pp.
30-31; M. Ford, Rise of the Robots, cit., pp. 1-12.
28
D. Autor, «Why Are There Still So Many Jobs?», cit., p. 23.
29
Eileen Appelbaum y Ronald Schettkat, «Employment and Productivity in
Industrialized Economies», International Labour Review, vol. 134, núm. 4-5, 1995,
pp. 607-609.
30
A no ser que se indique de otro modo, las estadísticas de este capítulo proceden de
The Conference Board, «International Comparisons of Manufacturing Productivity
países de rentas altas: en Estados Unidos el sector empleaba al 22 por 100
de todos los trabajadores en 1970; esa proporción bajó al 8 por 100 en 2017.
En el mismo periodo, la proporción de empleo en el sector manufacturero
en Francia pasó del 23 al 9 por 100 y en Gran Bretaña del 30 al 8 por 100.
Japón, Alemania e Italia han experimentado descensos similares aunque
más pequeños: en Japón pasó del 25 al 15 por 100, en Alemania del 29 al
17 por 100 y en Italia, del 25 al 15 por 100. En todos los casos, los descen-
sos estaban finalmente asociados con sustanciales caídas en el número total
de personas empleadas en el sector manufacturero. En Estados Unidos,
Alemania, Italia y Japón, el número total de empleos en el sector cayó apro-
ximadamente un tercio desde el punto álgido alcanzado durante el periodo
de posguerra; en Francia el 50 por 100 y en Gran Bretaña el 67 por 10031.
Habitualmente se asume que la desindustrialización debe ser el resul-

tado de la deslocalización de instalaciones productivas. Sin embargo, en
ninguno de los países citados anteriormente la pérdida de empleo en
el sector manufacturero ha ido asociada con descensos de la produc-
ción manufacturera. Entre 1970 y 2017, el valor real agregado en el
sector manufacturero se multiplicó por dos en Estados Unidos, Francia,
Alemania, Japón e Italia. Incluso Gran Bretaña, que cuenta con un sec-
tor manufacturero menos boyante que los de estos países, registró un
aumento del 25 por 100 en el valor agregado durante este ese periodo.
Ciertamente, los países de rentas medias y bajas están produciendo
cada vez más bienes para exportarlos a los países de rentas elevadas;
sin embargo, la desindustrialización en estos últimos no puede ser
simplemente el resultado de que la capacidad productiva se traslade
a los primeros. En la literatura académica, la desindustrialización «se
define habitualmente como el declive de la participación del sector
manufacturero en el empleo total» con independencia de las tendencias
correspondientes en los niveles de producción manufacturera32. Esta
definición concuerda con las expectativas centrales de los teóricos de la
automatización: se producen más bienes, pero con menos trabajadores.
and Unit Labour Cost», actualizado por última vez en julio de 2018, y de «Total
Economy Database», actualizada en noviembre de 2018.
31
Obsérvese que el sector manufacturero forma parte del concepto más amplio de sec-
tor industrial, que típicamente incluye la minería, la construcción y los servicios de
carácter general (suministro de agua, gas y electricidad, así como las telecomunicacio-
nes), y que también ha debido el descenso de la proporción de empleo principalmente,
aunque no de manera exclusiva, a la pérdida de empleo en la actividad manufacturera.
32
Fionna Tregenna, «Characterizing Deindustrialization: An Analysis of Changes
in Manufacturing Employment and Output Internationally», Cambridge Journal of
Economics, vol. 33, núm. 3, 2009, p. 433.
22 nlr 119
Esto sirve de fundamento para que los comentaristas citen habitualmente
el rápido crecimiento de la productividad laboral, en vez del flujo de impor-
taciones de bajo coste, como la causa principal de la pérdida de empleos
industriales en las economías avanzadas33. En un examen más detallado,
sin embargo, esta explicación resulta ser inadecuada: en el sector manu-
facturero no se ha producido ningún salto hacia delante en los niveles de
productividad34. Por el contrario, la productividad en el sector manufactu-
rero ha crecido a un ritmo lento durante décadas, llevando a Robert Solow a
señalar con sarcasmo que «vemos la era de los ordenadores en todas partes,
excepto en las estadísticas de productividad»35. Los teóricos de la automa-
tización debaten esta «paradoja de la productividad» como un problema
para su análisis –explicándola en términos de una demanda débil de los
productos o de una persistente disponibilidad de trabajadores con salarios
bajos–, pero subestiman su verdadero significado. Ello se debe en parte a la
aparición de un constante aumento de la productividad laboral en el sector
manufacturero estadounidense, a una tasa media de alrededor del 3 por 100
anual desde 1950. Sobre esa base, Brynjolfsson y McAfee sugieren que la
automatización podría revelarse en los efectos combinados del crecimiento
exponencial en vez de en un repunte de la tasa de crecimiento36.
Sin embargo, las estadísticas oficiales sobre la tasa de crecimiento en

el sector manufacturero estadounidense están sobredimensionadas,
por ejemplo al considerar la producción de ordenadores con mayores
velocidades de procesamiento como equivalente a la producción de más
ordenadores37. De acuerdo con este hecho, las estadísticas del gobierno
33
En la literatura académica, véase por ejemplo el frecuentemente citado trabajo
de Robert Rowthorn y Ramana Ramaswamy, «Deindustrialization: Causes and
Implications», imf Working Paper 97/42, 1997. En la prensa, véase Eduardo
Porter, «Is the Populist Revolt Over? Not if Robots Have Their Way», The New York
Review, 30 de enero de 2018.
34
La intuición a este respecto dice que si la automatización estuviera verificándose,
en el sector manufacturero paradójicamente se registrarían realmente niveles
crecientes de productividad laboral, aunque cada vez más trabajadores fueran
expulsados del proceso de producción: la producción por trabajador se dispararía,
haciendo parecer que la gente que todavía tuviera empleo estaba trabajando a un
ritmo increíblemente eficiente.
35
Citado en E. Brynjolfsson y A. McAfee, Second Machine Age, cit., p. 100.
36
Ibid., pp. 43-45.
37
Véase Martin Neil Baily y Barry P. Bosworth, «us Manufacturing: Understanding
Its Past and Its Potential Future», Journal of Economic Perspectives, vol. 28, núm.
1, 2014; Daron Acemoglu et al., «Return of the Solow Paradox? it, Productivity,
and Employment in us Manufacturing», American Economic Review, vol. 104, núm.
5, 2014; Susan Houseman, «Understanding the Decline of us Manufacturing
Employment», Upjohn Institute Working Paper 18-287, 2018.
afirman que los niveles de productividad en el subsector de los ordena-
dores y la electrónica crecieron a una tasa media superior al 10 por 100
anual entre 1987 y 2011, aunque las tasas de crecimiento de la produc-
tividad fuera de ese subsector cayeran alrededor del 2 por 100 anual
durante el mismo periodo38. Desde 2011 las tendencias en el sector
manufacturero han empeorado: la producción real por hora del sector
en su conjunto era inferior en 2017 que en su punto máximo alcanzado
en 2010. Las tasas de crecimiento de la productividad en el sector manu-
facturero colapsaron precisamente cuando se suponía que iban a crecer
rápidamente debido a la automatización industrial.
Si se corrigen las estadísticas de productividad del sector manufacturero

estadounidense, estas se alinean con las tendencias visibles en las esta-
dísticas de otros países. En Alemania y Japón, la tasa de crecimiento de
la productividad en el sector manufacturero ha caído espectacularmente
desde los puntos máximos alcanzados durante el periodo de posguerra.
En Alemania, por ejemplo, la productividad en el sector manufacturero
creció a una media anual del 6,3 por 100 durante las décadas de 1950 y
1960, cayendo al 2,4 por 100 desde 2000. Esta tendencia descendente
es en cierta medida una consecuencia esperada del fin de una era de
crecimiento rápido y sostenido. Sin embargo, aun así debería ser una
sorpresa para los teóricos de la automatización, ya que Alemania y
Japón han ido por delante de Estados Unidos en el campo de la robótica
industrial. De hecho, los robots utilizados en la fábrica automatizada de
automóviles de Tesla en California fueron fabricados por una compañía
de robótica alemana39. Si comparamos las empresas alemanas y japone-
sas con las estadounidenses, las primeras instalan alrededor del 60 por
100 más de robots industriales por cada diez mil trabajadores emplea-
dos en el sector manufacturero40.
Sin embargo, la desindustrialización continúa produciéndose en todos

estos países a pesar de las mediocres tasas de crecimiento de la produc-
tividad en el sector manufacturero: es decir, está produciéndose como
38
N. Baily y B. Bosworth, «us Manufacturing: Understanding Its Past and Its
Potential Future», cit., p. 9. Los ordenadores y la electrónica representan entre el
10 y el 15 por 100 de la producción manufacturera estadounidense
39
Daniel Michaels, «Foreign Robots Invade American Factory Floors», The Wall
Street Journal, 26 de marzo de 2017.
40
En 2016, los países con niveles más altos de robots industriales instalados por
cada diez mil empleados en el sector manufacturero eran Corea del Sur (631),
Singapur (488), Alemania (309) y Japón (303), en comparación con Estados Unidos
(189) y China (68), de acuerdo con la International Federation of Robotics, «Robot
Density Rises Globally», ifr Press Releases, 7 de febrero de 2018.
24 nlr 119
esperan los teóricos de la automatización, pero no por las razones que
ellos aducen. Para analizar con más detalle las causas de la desindustria-
lización utilizo la siguiente ecuación: para una industria dada, la tasa de
crecimiento de la producción (ΔO) menos la tasa de crecimiento de la pro-
ductividad del trabajo (ΔP) es igual a la tasa de crecimiento del empleo
(ΔE). Así, ΔO – ΔP = ΔE41. De ese modo, por ejemplo, si la producción de
automóviles crece el 3 por 100 anual y la productividad de la industria del
automóvil lo hace el 2 por 100 anual, entonces el empleo en esa industria
debe necesariamente crecer en un 1 por 100 anual (3 – 2 = 1). Por el con-
trario, si la producción crece el 3 por 100 anual y la productividad lo hace
el 4 por 100 anual, el empleo se contraerá el 1 por 100 anual (3 – 4 = –1).
Desagregar las tasas de crecimiento de la producción manufacturera en

Francia nos proporciona una idea de la pauta típica que actúa en los paí-
ses de rentas elevadas (gráfico 3)42. Durante la llamada edad de oro del
capitalismo de posguerra, las tasas de crecimiento de la productividad
en el sector manufacturero francés eran mucho más elevadas de lo que
son en la actualidad (5,2 por 100 de media anual entre 1950 y 1973), pero
las tasas de crecimiento de la producción eran incluso mayores que esa
cifra (5,9 por 100 anual) como resultado de un constante aumento del
empleo a un ritmo anual del 0,7 por 100. Desde 1973, tanto la produc-
ción como las tasas de productividad han descendido, pero las tasas de
producción cayeron mucho más acusadamente que las de productivi-
dad. En los primeros años del siglo xxi, las tasas de crecimiento de la
productividad –aunque mucho más lentas, al 2,7 por 100 anual– eran
ahora más rápidas que sus correspondientes tasas de crecimiento de la
producción –0,9 por 100–, mientras el empleo en el sector manufactu-
rero se contraía rápidamente a una tasa anual del 1,7 por 100.
Esta desagregación ayuda a explicar por qué los teóricos de la automati-

zación perciben equivocadamente que la productividad esté creciendo a
un ritmo rápido en el sector manufacturero: de hecho, el crecimiento de
la productividad ha sido rápido solamente en relación a un crecimiento
de la producción extremadamente lento. La misma pauta puede cons-
tatarse en las estadísticas de otros países: no se ha producido ningún
41
Esta ecuación excluye al llamado término menor, ΔPΔE, por insignificante.
Nótese que debido a que esta ecuación es cierta de acuerdo con la misma definición
de productividad laboral (O/E), no puede ser utilizada para establecer relaciones de
causalidad entre los tres términos, E, O, y P.
42
Merece la pena señalar que la pérdida de empleo ha sido algo más severa en
Francia en comparación con otros países europeos.
descenso absoluto de los niveles de producción manufacturera, pero sí
ha habido un descenso de la tasa de crecimiento de la producción, con
el resultado de que esta está creciendo más lentamente que la producti-
vidad (cuadro 1). La simultaneidad del limitado dinamismo tecnológico
y del agravamiento del estancamiento económico se combina para gene-
rar un descenso progresivo de los niveles de empleo industrial.
Gráfico 3: Sector manufacturero francés, 1950-2017.
%
6
Producción real
Productividad
Tasa media de crecimiento anual
4 Empleo
1.5
-1.5
-3
1950–1973 1974–2000 2001–2017
Fuente: The Conference Board, «International Comparisons of Productivity and

Unit Labour Costs», edición de julio de 2018.
De esta manera, la desindustrialización «inducida por la producción» es

imposible de explicar en términos puramente tecnológicos43. Buscando pers-
pectivas alternativas, los economistas se han decantado mayoritariamente
por describir ese proceso como una inofensiva característica evolutiva de
las economías avanzadas. Sin embargo, esa perspectiva no sirve para expli-
car las extremas variaciones del nivel del pib per cápita en las cuales se ha
producido ese supuestamente evolutivo cambio económico. La desindus-
trialización se produjo en primer lugar en los países de rentas elevadas a
43
José Gabriel Palma, «Four Sources of “Deindustrialization” and a New Concept
of the “Dutch Disease”», en José Antonio Ocampo (ed.), Beyond Reforms: Structural
Dynamics and Macroeconomic Vulnerability, Nueva York, 2005, pp. 79-81. Véase, R.
Rowthorn y R. Ramaswamy, «Deindustrialization: Causes and Implications», cit.,
p. 6, así como Dani Rodrik, «Premature Deindustrialization», Journal of Economic
Growth, vol. 21, núm. 1, 2016, p. 7.
26 nlr 119
finales de la década de 1960 y comienzos de la siguiente, durante el tramo
final de un periodo en el que los niveles de ingresos per capita habían con-
vergido en Estados Unidos, Europa y Japón. En las décadas posteriores, se
propagó «prematuramente» a países de rentas medias y bajas, con mayores
variaciones en la renta per cápita (gráfico 4)44. A finales de la década de 1970,
la desindustrialización llegó al sur de Europa, gran parte de América Latina
y partes de Asia oriental y sudoriental, mientras el África austral siguió el
mimos curso durante las décadas de 1980 y 1990. Los niveles máximos de
industrialización en muchos países pobres han sido tan bajos que sería más
exacto decir que no han llegado a industrializarse en absoluto45.
Cuadro 1: Tasas de crecimiento del sector manufacturero, 1950-2017.

Producción Productividad Empleo
Estados Unidos
1950-1973 4,4% 3,1% 1,2%

1974-2000 3,1% 3,3% -0,2%
2001-2017 1,2% 3,2% -1,8%
1950-1973 7,6% 5,7% 1,8%

Alemania
1974-2000 1,3% 2,5% -1,1%

2001-2017 2,0% 2,.2% -0,2%
1950-1973 14,9% 10,1% 4,3%

Japón
1974-2000 2,8% 3,4% -0,6%

2001-2017 1,7% 2,7% -1,1%

A finales del siglo xx, era posible describir la desindustrialización como

un cierto tipo de epidemia global: a escala mundial, el empleo en el sector
44
Por ejemplo, la desindustrialización –medida por la caída de la proporción de
empleo en el sector manufacturero– empezó en Brasil en 1986, cuando el pib per
cápita del país era de 12.100 dólares (medido en dólares estadounidenses de 2017 a
paridad de poder adquisitivo), es decir, un poco más de la mitad del pib per cápita
de Francia cuando empezó a desindustrializarse en 1973. Sudáfrica, Indonesia y
Egipto tenían niveles de renta incluso más bajos en el momento en que sus eco-
nomías empezaron a desindustrializarse. Véase también, Sukti Dasgupta y Ajit
Singh, «Manufacturing, Services and Premature Deindustrialization in Developing
Countries: A Kaldorian Analysis», en George Mavrotas y Anthony Shorrocks (eds.),
Advancing Development: Studies in Development Economics and Policy, Londres,
2007; y F. Tregenna, «Characterizing Deindustrialization» cit.
45
Fiona Tregenna describe este proceso como «desindustrialización preindustria-
lizada» en «Deindustrialization, Structural Change and Sustainable Economic
Growth», documento informativo de unido/unu-merit 32, 2015.
manufacturero creció en términos absolutos el 0,4 por 100 anual entre
1991 y 2016, pero su ritmo era mucho más lento que el crecimiento total
de la fuerza de trabajo global, con el resultado de que la proporción del
empleo en el mismo descendió 3 puntos porcentuales durante el mismo
periodo46. China es una excepción clave, pero solamente parcial (gráfico 5).
A mediados de la década de 1990, las empresas públicas chinas despidieron
a un gran número de trabajadores, haciendo que la proporción de empleo
manufacturero tomara una firme trayectoria descendente47. El país volvió a
industrializarse a principios de la década de 2000, pero después empezó a
desindustrializarse de nuevo a mediados de la década de 2010; desde enton-
ces la proporción del empleo manufacturero ha caído desde el 19,3 por 100
en 2013 al 17,5 por 100 en 2017 y probablemente siga en esa línea. Si la
desindustrialización no puede explicarse ni por la automatización ni por la
evolución interna de las economías avanzadas, ¿cuál puede ser su causa?
Gráfico 4: Olas globales de desindustrialización, 1950-2010.
%
Proporción del empleo manufacturero en el empleo total
35
Reino Unido
31
Italia
Corea del Sur
27
23
19
Sudáfrica
15
Brasil
11
7
1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010
Fuente: Groningen Growth and Development Centre, 10-Sector Database, edi-

ción de enero de 2015.
46
unido, Industrial Development Report 2018, Viena, 2017, p. 166. unido sugiere
que la proporción global del sector manufacturero cayó desde el 14,4 por 100 al
11,1 por 100 en los veinticinco años transcurridos entre 1991 y 2016. Sin embargo,
otras fuentes sitúan la actual proporción cercana al 17 por 100. Las cifras de unido
parecen ser más bajas que las de otras fuentes por la manera más estricta con que
consideran el empleo en el sector manufacturero chino.
47
Entre 1993 y 2004, el empleo en empresas públicas descendió el 40 por 100
debido a la reestructuración económica. Véase Barry Naughton, The Chinese
Economy: Transitions and Growth, Cambridge, 2007, p. 105.
28 nlr 119
Gráfico 5: Desindustrialización en China, India y México, 1980-2017.

Proporción del empleo manufacturero respecto al empleo total
27
Italia
23
México China
19
15
India
11
7
1980 1986 1992 1998 2004 2010 2016

2. la plaga de la sobrecapacidad en el sector manufacturero
Lo que los análisis de los economistas no tienen en cuenta al explicar la

desindustrialización es también lo que falta en los análisis de los teóri-
cos de la automatización. La verdad es que las tasas de crecimiento de la
producción en el sector manufacturero han tendido a descender, no solo
en este o aquél país, sino en todo el mundo (gráfico 6)48. En las décadas
de 1950 y 1960, la producción manufacturera global creció a una tasa
media anual del 7,1 por 100 en términos reales. Esa tasa cayó progresi-
vamente al 4,8 por 100 en la década de 1970 y al 3,0 por 100 entre 1980
y 2007. Desde la crisis de 2008 hasta 2014, la producción del sector
manufacturero aumentó solamente el 1,6 por 100 anual a escala mun-
dial, es decir, menos de una cuarta parte del ritmo alcanzado durante la
llamada edad de oro del periodo de posguerra49. Hay que señalar que
estas cifras incluyen la drástica expansión de la capacidad productiva
48
omc, International Trade Statistics 2015.
49
El Banco Mundial ha señalado que, desde la crisis financiera global, «el comercio
ha estado creciendo más lentamente no solo porque el crecimiento económico se ha
vuelto menos intensivo en comercio, sino también porque el crecimiento global es
más lento». Véase Mary Hallward-Driemeier y Gaurav Nayyar, Trouble in the Making?
The Future of Manufacturing-Led Development, Washington dc, 2018, p. 81.
manufacturera de China. De nuevo, el increíble grado de ralentización
o incluso de estancamiento del crecimiento de la producción manufac-
turera, visible a escala mundial, es lo que explica por qué el crecimiento
de la productividad en el sector manufacturero parece estar avanzando
a un ritmo rápido, incluso aunque realmente sea mucho más lento que
antes. Cada vez se produce más con menos trabajadores, como afirman
los teóricos de la automatización, pero no porque el cambio tecnológico
esté dando paso a elevadas tasas de crecimiento de la productividad.
Por el contrario, el crecimiento de la productividad en el sector manu-
facturero parece rápido en la actualidad solamente porque el listón del
crecimiento de la producción, que sirve para medirlo, está bajando.
Gráfico 6: Producción manufacturera y agrícola mundial, 1950-2014.
8
Producción manufacturera
Producción agrícola
0
1950–1959 1960–1969 1970–1979 1980–1990 1991–2000 2001–2007 2008–2014
Fuente: World Trade Organization, «International Trade Statistics 2015», Cuadro

A1a, World Merchandise Exports, Production and gdp, 1950-2014.
Visto desde esta perspectiva, puede decirse que la ola global de desindus-
trialización tiene sus orígenes no en el galopante cambio tecnológico,
sino en el agravamiento de la sobrecapacidad existente de los mercados
mundiales de productos manufactureros, un aumento que se produjo
gradualmente después de la Segunda Guerra Mundial. En el periodo
inmediato de la posguerra, Estados Unidos albergaba la economía
30 nlr 119
más dinámica del mundo dotada con las tecnologías más avanzadas50.
Con la amenaza de la expansión comunista en Europa y en el este y
sudeste de Asia, Estados Unidos se mostraba dispuesto a compartir
su esplendor tecnológico con sus anteriores competidores imperiales,
Alemania y Japón, así como con otros países en posiciones avanzadas,
para mantenerlos bajo el paraguas de la seguridad estadounidense51. En
las primeras décadas del periodo de posguerra estas transferencias de
tecnología constituyeron un importante impulso para el crecimiento
económico en Europa y Japón, abriendo oportunidades para una expan-
sión basada en las exportaciones. Esta estrategia también se respaldó
mediante la devaluación de las monedas europeas y japonesa frente al
dólar52. Sin embargo, como ha sostenido Robert Brenner, el crecimiento
de la capacidad manufacturera a escala planetaria generó rápidamente
una sobrecapacidad que facilitó una «larga desaceleración» de las tasas
de crecimiento de la producción del sector53.
El elemento crucial a este respecto no fue solamente la posterior apa-

rición de una capacidad manufacturera en el Sur global, sino la previa
creación de semejante capacidad en países como Alemania, Italia y Japón.
Estos países albergaron a los primeros productores de bajo coste de la
posguerra que consiguieron abrir huecos en los mercados mundiales de
bienes industriales para después invadir el anteriormente impenetrable
mercado estadounidense. Esa competencia hizo que a finales de la década
50
En 1950, la producción por hora trabajada en el conjunto de la economía esta-
dounidense era, de media, el 127 por 100 más elevada que en los países europeos.
Véase Barry Eichengreen, The European Economy Since 1945, Oxford, 2007, p. 18.
51
Sobre la reorientación estadounidense en el contexto de la Guerra Fría, véase
Robert Brenner, The Economics of Global Turbulence, Londres y Nueva York,
2006, pp. 47-50 [ed. cast.: La economía de la turbulencia global, Madrid, 2009]; B.
Eichengreen, The European Economy, cit., pp. 54-58; Yutaka Kosai, The Era of High-
Speed Growth, Tokio, 1986, pp. 53-68, Herbert Giersch et al., The Fading Miracle:
Four Decades of Market Economy in Germany, Cambridge, 1992, pp. 17-26.
52
Véase R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., pp. 67-93. Eichengreen
también describe a «Europa después de la Segunda Guerra Mundial» como un
ejemplo clásico de crecimiento basado en las exportaciones. Véase B. Eichengreen,
The European Economy, cit., p. 38, así como sobre el papel de las transferencias de
tecnología en particular las pp. 24-26 y sobre el impacto de las devaluaciones de
1949 las pp. 77-79; y Y. Kosai, The Era of High-Speed Growth, cit., pp. 67-68.
53
Robert Brenner ha hecho este razonamiento en The Economics of Global Turbulence,
así como en trabajos más recientes. Aquí estoy ampliando su análisis para explicar
la desindustrialización del trabajo. Véase también la bibliografía relacionada con
«la falacia de la composición» en el comercio global, por ejemplo, Robert Blecker,
«The Diminishing Returns to Export-Led Growth», un documento del Project on
Development, Trade and International Finance, Nueva York, 2000.
de 1960 descendieran las tasas de crecimiento de la producción indus-
trial en Estados Unidos, generando una desindustrialización en términos
de empleo. Cuando Estados Unidos respondió a la elevada penetración
de las importaciones en la década de 1970 rompiendo los acuerdos de
Bretton Woods y devaluando el dólar, estos mismos problemas se pro-
pagaron desde los países con rentas más elevadas de Norteamérica y el
norte de Europa a Japón y al resto de Europa54. A partir de ahí, a medida
que cada vez más países adquirían una capacidad manufacturera, adopta-
ban estrategias de crecimiento basadas en las exportaciones y entraban en
los mercados globales de productos manufacturados, la caída de las tasas
de crecimiento de la producción y la consecuente desindustrialización del
trabajo también se propagaron a América Latina, Oriente Próximo, Asia y
África, así como a la economía global considerada en su conjunto55.
La desindustrialización no es solo una cuestión de avances tecnológicos,

sino también de una redundancia global de capacidades tecnológicas,
que crean más mercados saturados en los que resultan más difíciles
de alcanzar tasas rápidas de expansión de la producción industrial56. El
mecanismo que trasmitió este problema a escala mundial fue el bajo
precio de los productos manufactureros en los mercados globales57. Eso
54
R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., pp. 50-51, 122-142.
55
La desindustrialización se propagó al Sur global en las postrimerías de la crisis
de la deuda del Tercer Mundo en 1982 al hilo de la imposición de programas de
ajuste estructural por parte el fmi. A medida que la liberalización del comercio
abría las fronteras de los países más pobres a las importaciones, mientras la libe-
ralización financiera producía el consabido flujo de capital especulativo hacia los
«mercados emergentes», provocando la revalorización de sus monedas, la compe-
titividad en el sector manufacturero cayó precipitadamente. Véase unctad, Trade
and Development Report 2006, Ginebra, 2006, pp. 42-50; Kiminori Matsuyama,
«Structural Change in an Interdependent World: A Global View of Manufacturing
Decline», Journal of the European Economic Association, vol. 7, núm. 2-3, 2009, pp.
478-486.
56
Un práctico resumen de este argumento se encuentra en la entrevista de Jeong
Seong-jin a Robert Brenner «Overproduction Not Financial Collapse is the Heart
of the Crisis: The US, East Asia and the World», Asia-Pacific Journal, vol. 7, serie
6, núm. 5, 2009.
57
Véase R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., pp. 108-114. Una repre-
sentación gráfica se encuentra en unido, Industrial Development Report 2018, p.
172. Rodrik también señala que «los países en vías desarrollo “importaron” la desin-
dustrialización de los países avanzados» en la medida en que «quedaron expuestos
a las tendencias de los precios relativos originadas en las economías avanzadas».
Véase D. Rodrik, «Premature Deindustrialization», cit., p. 4. Es importante señalar
que las diferencias entre las tendencias de los precios de productos manufuctureros
y no manufuctureros también pueden explicarse en cierta medida por la enferme-
dad de los costes señalada por William Baumol.
32 nlr 119
condujo a la caída de los ratios de ingresos por unidad de capital, des-
pués a la caída de las tasas de beneficio, a tasas menores de inversión
y, de ahí, a tasas menores de crecimiento de la producción58. En este
entorno, las empresas han afrontado una elevada competencia por las
cuotas de mercado: a medida que las tasas de crecimiento global se fre-
nan, la única manera de crecer rápidamente es robar cuotas de mercado
a otras empresas. Cada empresa tiene que hacer todo lo posible para
mantenerse al nivel de sus competidores59. La sobrecapacidad explica
por qué, desde comienzos de la década de 1970, las tasas de crecimiento
de la productividad han caído menos drásticamente que las del creci-
miento de la producción: las empresas han continuado elevando sus
niveles de productividad de la mejor manera que han podido a pesar
de la caída de las tasas de crecimiento de la producción (o si no se han
hundido, desapareciendo de las medias estadísticas). Cuando las tasas
de crecimiento de la producción del sector manufacturero cayeron por
debajo de las tasas de crecimiento de la productividad en un país tras
otro, la desindustrialización se propagó a escala mundial.
Impulsando la globalización
Explicar las olas globales de desindustrialización en términos de sobrecapa-

cidad global en vez de automatización industrial nos permite entender un
cierto número de características de este fenómeno que de otro modo pare-
cen paradójicas. Por ejemplo, el crecimiento de la sobrecapacidad explica
por qué la desindustrialización ha ido acompañada no solo de constantes
esfuerzos por desarrollar nuevas tecnologías de ahorro de mano de obra,
sino también de la construcción de gigantescas cadenas de distribución
que utilizan mano de obra, normalmente con un impacto medioambien-
tal más negativo60. Un punto clave de inflexión en esa historia se produjo
58
Véase R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., pp. 37-40. A su vez,
el descenso de la demanda de bienes de inversión redujo la demanda global. El
resultado fue que lo que desde una perspectiva parecía un empeoramiento de la
sobreproducción, desde otra parecía un empeoramiento de la falta de inversión y
por ello falta de demanda, que provocaba tasas de crecimiento del mercado más
lentas y una competencia más intensa.
59
Todas las empresas, independientemente de que utilicen o no tecnologías avanza-
das, deben actualizar sistemáticamente sus capacidades. Véase Sanjaya Lall, «The
Technological Structure and Performance of Developing Country Manufactured
Exports, 1985-98», Oxford Development Studies, vol. 28, núm. 3, 2000, pp. 337-369.
60
Véase, Gary Gereffi, «The Organization of Buyer-Driven Global Commodity
Chains: How US Retailers Shape Overseas Production Networks», en Gary Gereffi
y Miguel Korzeniewics (eds.), Commodity Chains and Global Capitalism, Londres,
en la década de 1960, cuando los productos de bajo coste japoneses y ale-
manes invadieron el mercado estadounidense, disparando el coeficiente
de penetración de las importaciones de productos industriales desde
menos del 7 por 100, a mediados de la década de 1960, hasta el 16 por
100 a principios de la siguiente61. A partir de ese momento, quedó claro
que los niveles elevados de productividad laboral ya no servían de escudo
contra la competencia de países con salarios más bajos. Las empresas
estadounidenses que mejor funcionaron en ese contexto fueron las que
reaccionaron globalizando la producción. Enfrentadas a la competencia de
los precios, las empresas multinacionales estadounidenses construyeron
cadenas de suministro internacionales, trasladando al exterior los com-
ponentes de su producción que eran más intensivos en mano de obra
y enfrentando a los suministradores entre sí para conseguir los mejores
precios62. A mediados de la década de 1960 se abrieron en Taiwán y Corea
del Sur las primeras zonas de procesamiento para la exportación. Incluso
Silicon Valley, que anteriormente producía localmente sus chips para los
ordenadores en el área de San José, trasladó su producción a zonas donde
se pagaban salarios más bajos y se utilizaba menos tecnología (beneficián-
dose también de unas legislaciones más laxas en cuanto a contaminación
y seguridad laboral)63. Las multinacionales de Alemania y Japón adoptaron
estrategias similares que en todas partes se vieron apoyadas por nuevas
infraestructuras de transporte y tecnologías de las comunicaciones.
La globalización de la producción permitió que las economías más ricas

del mundo conservaran la capacidad manufacturera, pero no invirtió
la tendencia global hacia la desindustrialización del trabajo. A medida
que se construía un número de cada vez mayor de cadenas de suminis-
tro por todo el mundo, las empresas de cada vez más países se vieron
empujadas al remolino de la competencia en el mercado mundial. En
algunos países este paso fue acompañado por cambios en la localización
1994. Un relato más reciente se encuentra en William Milberg y Deborah Winkler,

Outsourcing Economics: Global Value Chains in Capitalist Development, Londres, 2013.
61
R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., p. 113.
62
Un temprano relato de este proceso se encuentra en G. K. Helleiner, «Manufacturing
Exports From Less-Developed Countries and Multinational Firms», Economic Journal,
vol. 83, núm. 329, 1973, pp. 28 y ss. Entre 1966 y 1980, el valor de las importacio-
nes estadounidenses de bienes producidos en el país, pero luego ensamblados en
el extranjero pasó de 953 millones de dólares a más de 14 millardos, lo cual supone
un incremento de más del 1.300 por 100 en quince años. Véase, United States
International Trade Commission, Imports Under Items 806.30 and 807.00 of the Tariff
Schedules of the United States, 1984-1987, Washington DC, 1988.
63
N. Dyer-Witheford, Cyber-Proletariat, cit., p. 71.
34 nlr 119
de nuevas plantas; las áreas productivas envejecidas orientadas hacia la
producción para los mercados nacionales cayeron en declive mientras
que las áreas productivas en ascenso, integradas en redes de suministro
globales, se expandieron drásticamente. Chattanooga creció a expensas
de Detroit, Ciudad Juárez a expensas de Ciudad de México, Guangdong
a expensas de Dongbei64. Sin embargo, habida cuenta de la contracción
global de las tasas de expansión del sector manufacturero mundial, esta
reorientación hacia el mercado mundial solamente podía producir resul-
tados mediocres: el crecimiento de las áreas productivas en ascenso no
consiguió equilibrar la decadencia de las áreas productivas en declive,
dando lugar a una desindustrialización global.
Al mismo tiempo, la sobrecapacidad manufacturera global explica las

razones por las que países que han conseguido alcanzar un elevado
grado de robotización no son los que han sufrido un mayor grado de
desindustrialización. En el contexto de una intensa competencia global,
los niveles elevados de robotización han dado a las empresas ventajas
competitivas que les han permitido apoderarse de cuotas de mercado
de otras empresas en otros países. Así, Alemania, Japón y Corea del Sur
tienen algunos de los mayores niveles de robotización; también tienen
los mayores superávits comerciales del mundo. Los trabajadores de las
empresas europeas y del Este de Asia saben que la automatización sirve
para que conserven sus trabajos65. China es también uno de los cua-
tro países con mayor superávit comercial, que proporciona a su sector
manufacturero un gigantesco impulso en términos de crecimiento tanto
de la producción como del empleo. El país ha avanzado en este frente no
por los elevados niveles de robotización, sino más bien por una mezcla
de salarios bajos, tecnologías entre moderadas y avanzadas, y una solidas
capacidades infraestructurales. Sin embargo, el resultado fue el mismo:
a pesar de la sobrecapacidad del sistema en general y de las bajas tasas
de crecimiento, la República Popular China se ha industrializado rápi-
damente porque las empresas chinas han sido capaces de apoderarse de
cuotas de mercado –no solo en Estados Unidos, sino también en países
como México y Brasil– de otras empresas que las perdieron con la expan-
sión de las empresas chinas. No podría haber sido de otro modo, ya que
64
Un análisis de las áreas productivas en declive chinas en un contexto comparativo
global se encuentra en Ching Kwan Lee, Against the Law: Labour Struggles in China’s
Rustbelt and Sunbelt, Berkeley (ca), 2007, especialmente las pp. 242-258.
65
Peter Goodman, «The Robots Are Coming and Sweden Is Fine», The New York
Times, 27 de diciembre de 2017; Yuri Kageyama, «Reverence for Robots: Japanese
Workers Treasure Automation», Associated Press News, 16 de agosto de 2017.
en un contexto en el que las tasas medias de crecimiento son bajas, las
empresas solo pueden alcanzar tasas elevadas de crecimiento apoderán-
dose de cuotas de mercado de sus competidores. Está por ver si China
será capaz de mantener su posición competitiva a medida que aumenten
sus niveles salariales; las empresas chinas están ahora lanzándose a la
robotización para asegurarse de que podrán hacerlo
4. más allá del sector manufacturero
la evidencia que he citado hasta ahora para explicar la pérdida de empleos

en el sector manufacturero a través del agravamiento de la sobrecapaci-
dad puede parecer que carece de base, dadas las pautas generales de
comportamiento económico –salarios estancados, caída de la cuota de
las rentas del trabajo, declive de las tasas de participación de la mano
de obra y recuperaciones sin creación de empleo después de las rece-
siones–, que los teóricos de la automatización han intentado explicar
mediante el creciente dinamismo tecnológico. Por ello, la automatiza-
ción puede parecer todavía una buena explicación para el descenso de la
demanda de mano de obra en el sector servicios de las respectivas eco-
nomías y por ende en el conjunto de la economía mundial. Sin embargo,
este problema más amplio del descenso de la demanda de mano de obra
también lo explica mejor el agravamiento del estancamiento industrial
ahora mismo descrito que el dinamismo tecnológico generalizado.
Esto es así porque que a medida que las tasas de crecimiento de la pro-
ducción manufacturera se estancaban a partir de la década de 1970 en
un país tras otro, no apareció en escena ningún otro sector que reempla-
zara a la industria como motor preeminente de crecimiento económico.
En vez de ello, la ralentización de las tasas de crecimiento de la produc-
ción manufacturera fue acompañada por la ralentización de las tasas
generales de crecimiento. Esta tendencia es visible en las estadísticas
económicas de los países de renta elevada. Francia es de nuevo un
llamativo ejemplo (gráfico 7). En este país, el valor agregado manufactu-
rero real creció el 5,9 por 100 anual entre 1950 y 1973, mientras que el
valor agregado real en el total de la economía (pib) creció el 5,1 por 100
anual66. Desde 1973, ambas medidas del crecimiento han descendido
66
A no ser que se indique otra cosa, las tasas de crecimiento del valor agregado
manufacturero y del pib se citan en términos reales ajustados a la inflación en vez
de en términos nominales. Las medidas del crecimiento del pib proceden de The
Conference Board, «Total Economy Database».
36 nlr 119
significativamente: en el periodo 2001-2017, el valor agregado manu-
facturero estaba creciendo solamente el 0,9 anual, mientras que el pib
lo hacía al ritmo más rápido pero todavía flojo del 1,2 por 100 anual.
Obsérvese que durante las décadas de 1950 y 1960, el crecimiento del
valor agregado manufacturero lideró al conjunto de la economía: el sec-
tor manufacturero actuaba como el principal motor del crecimiento total.
Desde 1973, las tasas de crecimiento del valor agregado manufacturero
han ido a remolque del crecimiento económico total. Modelos similares
se pueden observar en otros países de renta alta (cuadro 2). Sus motores
de crecimiento orientados hacia la exportación empezaron a renquear
volviéndose muy lentos y, según lo hacían, las tasas de crecimiento eco-
nómico total se ralentizaron considerablemente67.
Gráfico 7: Sector manufacturero francés y crecimiento total de la

producción francesa, 1950-2017.
%
6
Producción manufacturera
5 Producción total
0
1950 -1973 1974-2000 2001-2017

En Alemania, las tasas de crecimiento del valor agregado manufacturero y del pib
67
han caído desde 1973, pero el primero todavía está creciendo a un ritmo más rápido
que el segundo. Mientras tanto, en Italia la economía se ha estancado por completo.
Cuadro 2: Tasas de crecimiento del sector manufacturero la

manufactura y del pib, 1950-2017.
vam* pib
1950-1973 4,4% 4,0%
Estados Unidos
1974-2000 3,1% 3,2%
2001-2017 1,2% 1,9%
1950-1973 7.6% 5,7%

Alemania
1974-2000 1,3% 1,9%

2001-2017 2,0% 1,4%
1950-1973 14,9% 9,3%

Japón
1974-2000 2,8% 3,2%

2001-2017 1,7% 1,9%
VAM: Valor agregado manufacturero.

Los economistas que estudian la desindustrialización a menudo señalan

que mientras el sector manufacturero ha descendido como parte del pib
nominal, ha mantenido, hasta hace poco, una proporción más o menos
estable como parte del pib real, lo que equivale a decir que entre 1973 y
2000 el valor agregado manufacturero real creció aproximadamente al
mismo ritmo que el pib real68. En la práctica, esto ha significado que a
medida que el sector manufacturero se volvía menos dinámico, lo mismo
sucedía con la economía en su conjunto. No hubo ningún cambio signi-
ficativo en la demanda desde el sector industrial al sector servicios. En
vez de ello, a medida que la acumulación de capital se ralentizaba en el
primero, la expansión de la producción agregada también lo hacía signi-
ficativamente a escala del conjunto de la economía.
Esta tendencia al estancamiento en el conjunto de la economía, asociada

con el descenso del dinamismo en el sector manufacturero, explica, pues,
68
Véase, William Baumol, «Macroeconomics of Unbalanced Growth: The Anatomy
of Urban Crisis», en American Economic Review, vol. 57, núm. 3, junio de 1967,
pp. 415-426; R. Rowthorn y R. Ramaswamy, «Deindustrialization: Causes and
Implications», cit., pp. 9-11; D. Rodrik, «Premature Deindustrialization», cit., p. 16.
38 nlr 119
el descenso en todo el sistema de la demanda de mano de obra y también
los problemas que citan los teóricos de la automatización: estancamiento
de los salarios reales, caída de la participación del trabajo en la renta, etcé-
tera69. Este modelo de descenso de la demanda de mano de obra no es
el resultado del aumento de las tasas de crecimiento de la productividad
asociadas con la automatización en el sector servicios. Por el contrario,
la productividad está creciendo incluso más lentamente fuera del sector
manufacturero que dentro de él: en Francia, por ejemplo, mientras que
la productividad en el sector manufacturero estaba creciendo a una media
anual del 2,7 por 100 en el periodo 2001-2017, la productividad en el sec-
tor servicios lo hacía solo el 0,6 por 100 anual70. En otros países existen
diferencias similares. De nuevo, el error de los teóricos de la automatiza-
ción está en centrarse en el aumento del crecimiento de la productividad
en vez de en el descenso del crecimiento de la producción. El marco de un
crecimiento económico más lento explica por sí mismo la baja demanda
de mano de obra. Los trabajadores, y especialmente aquellos que no están
protegidos por sindicatos fuertes o leyes laborales, encuentran difícil pre-
sionar a los patronos para que suban los salarios cuando hay tan poca
demanda de mano de obra en el mercado de trabajo.
Estas tendencias son tan visibles en la economía mundial –incluyendo

a la economía china– como en los países de renta elevada (gráfico 8). En
las décadas de 1950 y 1960, el crecimiento del valor agregado manu-
facturero y del pib globales se produjo al rápido ritmo del 7,1 y 5,0
respectivamente, con el primero encabezando el crecimiento sobre el
segundo por un margen significativo. A partir de la década de 1970, a
medida que el crecimiento del valor agregado manufacturero global se
ralentizaba, lo mismo sucedía con el crecimiento del pib global. En la
mayoría de las décadas que vinieron a continuación, el crecimiento del
valor agregado manufacturero global continuó liderando el crecimiento
del pib, pero por un margen mucho menor. Desde 2008, ambas tasas
69
Algunos economistas han intentado teorizar el estancamiento económico ten-
dencial y su relación con el crecimiento de la desigualdad. Véase, por ejemplo,
Thomas Piketty, Capital in the Twenty-First Century, Cambridge, 2014 [ed. cast.:
El capital en el siglo xxi, México df, 2014]; R. Gordon, Rise and Fall of American
Growth, cit. y los ensayos reunidos alrededor de la hipótesis de Lawrence Summers
por Coen Teulings y Richard Baldwin (eds.), Secular Stagnation: Facts, Causes and
Cures, Londres, 2014.
70
Las estadísticas proceden de la base de datos de los principales indicadores publi-
cada por la ocde, edición de 2018. Obsérvese que, en aras de la consistencia, la
productividad está medida en términos de producción por persona empleada, en
vez de producción por hora.
han estado creciendo al ritmo excepcionalmente lento del 1,6 por 100
anual. De nuevo, la implicación es que a medida que descendían las
tasas de crecimiento del sector manufacturero no hubo nada que reem-
plazara a la industria como motor del crecimiento. No todas las regiones
de la economía mundial están sufriendo esta desaceleración de la misma
manera o en el mismo grado, pero incluso países como China, que han
crecido rápidamente, tienen que enfrentarse con esta desaceleración glo-
bal y sus consecuencias. Desde la crisis de 2008, la tasa de crecimiento
de la economía china se ha ralentizado considerablemente; su economía
se está desindustrializando.
La conclusión evidente es que el sector manufacturero resultó ser un

motor excepcional para el crecimiento económico global71. La producción
industrial tiende a responder a los aumentos progresivos de la produc-
tividad alcanzados mediante tecnologías que pueden ser readaptadas a
numerosas ramas de la producción. La industria también se beneficia de
economías de escala estáticas y dinámicas. Al mismo tiempo, no existe
ninguna frontera ineluctable para la expansión industrial: la industria
consiste en todas las actividades económicas que se pueden desempe-
ñar por medio de un proceso industrial. La recolocación de trabajadores
procedentes de trabajos poco productivos localizados en la agricultura,
la industria local y los servicios domésticos en empleos de elevada pro-
ductividad característicos de la producción fabril eleva los ingresos por
trabajador y por ende las tasas totales de crecimiento económico. Los
países que han alcanzado a Occidente en términos de renta –como
Japón, Corea del Sur y Taiwán– lo hicieron principalmente mediante
la industrialización; aprovecharon las oportunidades de producir para
el mercado mundial a una escala creciente y utilizando tecnologías
avanzadas, lo que les permitió crecer a velocidades que hubieran sido
inalcanzables si hubieran dependido solamente de la demanda de su
mercado interior72.
71
El análisis original de este fenómeno se encuentra en Nicholas Kaldor, Causes of
the Slow Rate of Economic Growth in the United Kingdom, Cambridge, 1966. Para
una discusión general véase también, M. Hallward-Driemeier y G. Nayyar, Trouble
in the Making?, cit., pp. 9-37.
72
Adam Szirmai, «Industrialization as an Engine of Growth in Developing Countries,
1950-2005», Structural Change and Economic Dynamics, vol. 23, núm. 4, 2012, pp.
406-420. Véase también, Adam Szirmai y Bart Verspagen, «Manufacturing and
Economic Growth in Developing Countries, 1950-2005», Structural Change and
Economic Dynamics, vol. 34, septiembre de 2015, pp. 46-59.
40 nlr 119
Gráfico 8: El sector manufacturero y la producción total mundiales,

1950-2014.
8
Sector manufacturero
pib
6
Rate of Growth
de crecimiento anual
4
Annual
Tasa media
Average
0
1950-1959 1960-1969 1970-1979 1980-1990 1990 -2000 2001- 2 0 07 2008-2014

Cuando el motor de crecimiento de la industrialización comenzó a ren-

quear –debido a la replicación de capacidades técnicas, al desempleo y a
la feroz competencia por los mercados– no hubo nada que lo sustituyera
como fuente de crecimiento rápido. En vez de trabajadores recolocándose
desde empleos poco productivos a otros más productivos, se produce
el proceso inverso: los trabajadores se acumulan cada vez más en los
empleos poco productivos del sector servicios. A medida que los países
se desindustrializaban, se producía también una masiva acumulación
de capital financiarizado, que perseguía rendimientos provenientes de
activos relativamente líquidos en vez de invertir en nuevo capital fijo73.
73
Véase R. Brenner, «What’s Good for Goldman Sachs Is Good for America»,
prólogo a la traducción española de The Economics of Global Turbulence, cit. Un
relato alternativo se encuentra en Robert Skidelsky, Keynes: The Return of the Master,
Londres, 2010.
A pesar del elevado grado de sobrecapacidad en el sector industrial, no
hay ningún sitio más rentable en la economía real para la inversión de
capital. Si lo hubiera habido, tendríamos la evidencia en tasas más eleva-
das de inversión y por ello en mayores tasas de crecimiento del pib. Esto
ayuda a explicar por qué las empresas han reaccionado a la sobreacu-
mulación tratando de hacer que su capacidad manufacturera fuera más
flexible y eficiente, en vez de ceder el territorio a empresas con menores
costes y mayor productividad de otros países74.
La falta de un motor de crecimiento alternativo también explica por

qué los gobiernos de los países pobres han alentado a los productores
locales para que intentaran entrar en unos mercados internacionales
que ya tenían un exceso de oferta de productos manufactureros75. Nada
ha sustituido a esos mercados como una fuente fundamental de una
demanda globalmente accesible. La sobrecapacidad también existe en la
agricultura y es incluso más grave que en la industria, mientras que los
servicios, que son mayoritariamente no exportables, constituyen sola-
mente una minúscula proporción de las exportaciones globales76. Si en
estas condiciones los países tienen que conservar cualquier vínculo fia-
ble con el mercado internacional, tienen que encontrar alguna manera
de insertarse a sí mismos en las cadenas industriales, al margen del
exceso de oferta que pueda haber. La sobrecapacidad y la desaceleración
generalizada del crecimiento económico presentes en todo el sistema
han sido devastadoras para los países más pobres: la cantidad de divisas
que han capturado con la liberalización ha sido lamentable, lo mismo
que el número de empleos que se han creado en los mismos77.
Realmente, las desaceleraciones económicas globales han sido espe-

cialmente devastadoras para los países de renta baja y media, no solo
74
R. Brenner, The Economics of Global Turbulence, cit., pp. 153-157.
75
Ibid.
76
El sector manufacturero representa el 70 por 100 del comercio global; los produc-
tos primarios, incluyendo productos agrícolas, petróleo y minerales, representan el
25 por 100; los servicios suponen el 5 por 100. omc, World Trade Statistical Review,
2018, Ginebra, 2018, p. 11. Sobre la sobreproducción en la agricultura véase, un
Food and Agriculture, State of Food and Agriculture 2000, Roma, 2000.
77
Raphael Kaplinsky, «Export Processing Zones in the Dominican Republic:
Transforming Manufactures into Commodities», World Development, vol. 21, núm.
11, 1993, pp. 1851-1865. Véase también, William Milberg y Matthew Amengual,
«Economic Development and Working Conditions in Export Processing Zones: A
Survey of Trends», ilo Working Paper, Ginebra, 2008; W. Milberg y D. Winkler,
Outsourcing Economics, cit.
42 nlr 119
porque son más pobres, sino también porque esas desaceleraciones se
han producido en una era de rápida expansión de la fuerza de trabajo:
entre 1980 y la actualidad, la fuerza de trabajo asalariada ha crecido el 75
por 100 a escala mundial, añadiendo más de 1.500 millones de personas
a los mercados de trabajo mundiales78. Estos nuevos participantes en el
mercado de trabajo, que viven mayoritariamente en países pobres, tuvie-
ron la mala suerte de crecer y buscar trabajo en un momento en el que
la sobrecapacidad industrial global empezaba a dar forma a los modelos
de crecimiento económico de los países poscoloniales. Las tasas descen-
dentes de crecimiento de las exportaciones manufactureras en Estados
Unidos y Europa a finales de la década de 1970 y comienzos de la
siguiente desataron la crisis de la deuda de 1982, seguida por los ajustes
estructurales impuestos por el fmi que empujaron a esos países a pro-
fundizar sus imbricaciones en los mercados globales en un momento
de crecimiento global cada vez más lento y de creciente competencia de
China. A pesar de las perturbaciones para la demanda de trabajo genera-
das por la ralentización de las tasas de crecimiento globales y la creciente
turbulencia económica, un gran número de trabajadores se veía obli-
gado, sin embargo, a buscar empleo para poder vivir79.
Hay quien puede responder que las bajas tasas de crecimiento global
actuales no son de hecho nada extraordinario, basta con que traslademos
nuestro punto de referencia desde la excepcional «edad de oro», que
siguió a la Segunda Guerra Mundial, a periodos anteriores como la era
previa a la Primera Guerra Mundial. Pero una perspectiva global sobre
el descenso de la demanda de mano de obra proporciona una respuesta
a esa objeción. Es cierto que, durante la belle époque, las tasas medias de
crecimiento eran más comparables con las actuales80. Sin embargo, en
78
The Conference Board, «Total Economy Database». Véase también Richard
Freeman, «The Great Doubling: The Challenge of the New Global Labour Market»,
en J. Edwards et al. (eds.), Ending Poverty in America: How to Restore the American
Dream, Nueva York, 2007.
79
Mike Davis, Planet of Slums, Londres y Nueva York, 2006 [ed. cast.: Planeta de
ciudades miseria, Madrid, 2007]. Véase también Aaron Benanav, «Demography and
Dispossession: Explaining the Growth of the Global Informal Workforce, 1950-
2000», Social Science History, vol. 43, núm. 4, 2019.
80
Por ejemplo, entre 1870 y 1913, el pib creció a una media anual del 1,9 por 100
en el Reino Unido (en comparación con el 1,6 por 100 anual registrado entre
2001 y 2017), el 1,6 por 100 anual en Francia (comparado con el 1,2 por 100 anual
registrado entre 2001 y 2017) y el 2,9 por 100 en Alemania (comparado con el 1,4
por 100 anual registrado entre 2001 y 2017). Véase Stephen Broadberry y Kevin
O’Rourke, The Cambridge Economic History of Modern Europe, Volume 2: 1870 to the
Present, Cambridge, 2010, p. 36.
ese periodo grandes sectores de la población todavía vivían en el campo
y producían gran parte de lo que necesitaban para vivir81. Los impe-
rios europeos todavía invadían el planeta, no solo limitando la difusión
de nuevas tecnologías manufactureras a unas cuantas regiones, sino
también desindustrializando activamente el resto de la economía mun-
dial82. Sin embargo, a pesar de la esfera mucho más limitada en la que
funcionaban los mercados de trabajo –y en la que se producía la indus-
trialización– la era anterior a la Primera Guerra Mundial, al igual que el
periodo de entreguerras, estuvo marcada por una demanda persistente-
mente baja de mano de obra, creando inseguridad en el empleo, creciente
desigualdad y tumultuosos movimientos sociales dirigidos a transformar
las relaciones económicas83. En este aspecto, el mundo actual sí se asemeja
al mundo de la belle époque 84. La diferencia está en que actualmente una
proporción mucho mayor de la población mundial depende de encontrar
empleo en los mercados de trabajo para poder vivir.
Lo que los teóricos de la automatización describen como resultado del

creciente dinamismo tecnológico es realmente la consecuencia del agra-
vamiento del estancamiento económico: las tasas de crecimiento de la
productividad parecen aumentar cuando, en realidad, las tasas de cre-
cimiento de la producción están cayendo. Hay una razón para caer en
este error. La demanda de mano de obra está determinada por la brecha
existente entre las tasas de productividad y de crecimiento de la pro-
ducción. Interpretar la reducción de esta brecha de manera equivocada
–es decir, como consecuencia del crecimiento de la productividad en vez
de la caída de las tasas de producción– es lo que genera el mundo al
revés del discurso de la automatización. Los defensores de este discurso
buscan entonces la evidencia tecnológica que respalde sus ideas sobre
las causas del descenso de la demanda de mano de obra. Al dar este
81
En 1913, el 47 por 100 de la población europea todavía trabajaba en la agricultura,
ibid., p. 61.
82
Véase, Paul Bairoch, «International Industrialization Levels from 1750 to 1980»,
Journal of European Economic History, vol. 11, núm. 2, otoño de 1982. Véase tam-
bién, Jeffrey Williamson, Trade and Poverty: When the Third World Fell Behind,
Londres, 2011.
83
Véase, por ejemplo, Alexander Keyssar, Out of Work: The First Century of
Unemployment in Massachussetts, Cambridge (ma), 1986; Christian Topalov,
Naissance du chômeur, 1880-1919, París, 1994.
84
Kristin Ross traza un evocador paralelismo entre las experiencias de los trabaja-
dores que intervinieron en Occupy Oakland por una parte y la Comuna de París
por otra. K. Ross, Communal Luxury: The Political Imaginary of the Paris Commune,
Londres y Nueva York, 2015, p. 3; ed. cast.: Lujo comunal, Madrid, 2016.
44 nlr 119
salto, pierden la verdadera historia de unos mercados sobresaturados y
una desaceleración económica, que explican realmente el descenso de la
demanda de mano de obra.
Sin embargo, aunque la automatización no sea en sí misma la causa

principal de la baja demanda de mano de obra, es cierto que, en una
economía mundial de crecimiento lento, los cambios tecnológicos con-
cebibles en un horizonte cercano pueden amenazar con la destrucción
de grandes cantidades de empleos en un contexto de estancamiento
económico y tasas bajas de creación de empleo. En ese contexto, el cam-
bio tecnológico actúa entonces como una causa secundaria de una baja
demanda de mano de obra. Las conclusiones de este ensayo, en la nlr
120, abordarán estas dinámicas tecnológicas, así como los problemas
sociopolíticos –y las oportunidades– que genera una demanda de mano
de obra persistentemente baja en las sociedades capitalistas tardías.

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Gráfico 3: Sector manufacturero francés, 1950-2017.

Fuente: The Conference Board, «International Comparisons of Productivity and

De esta manera, la desindustrialización «inducida por la producción» es

Cuadro 1: Tasas de crecimiento del sector manufacturero, 1950-2017.

1950-1973 4,4% 3,1% 1,2%

1950-1973 7,6% 5,7% 1,8%

1974-2000 1,3% 2,5% -1,1%

1950-1973 14,9% 10,1% 4,3%

1974-2000 2,8% 3,4% -0,6%

Fuente: The Conference Board, «International Comparisons of Productivity and

A finales del siglo xx, era posible describir la desindustrialización como

Gráfico 4: Olas globales de desindustrialización, 1950-2010.

Fuente: Groningen Growth and Development Centre, 10-Sector Database, edi-

Gráfico 5: Desindustrialización en China, India y México, 1980-2017.

Fuente: The Conference Board, «International Comparisons of Productivity and

2. la plaga de la sobrecapacidad en el sector manufacturero

Lo que los análisis de los economistas no tienen en cuenta al explicar la

Gráfico 6: Producción manufacturera y agrícola mundial, 1950-2014.

Fuente: World Trade Organization, «International Trade Statistics 2015», Cuadro

El elemento crucial a este respecto no fue solamente la posterior apa-

La desindustrialización no es solo una cuestión de avances tecnológicos,

Explicar las olas globales de desindustrialización en términos de sobrecapa-

La globalización de la producción permitió que las economías más ricas

1994. Un relato más reciente se encuentra en William Milberg y Deborah Winkler,

Al mismo tiempo, la sobrecapacidad manufacturera global explica las

4. más allá del sector manufacturero