Bioenergética

Introducción

En la sección pasada revisamos el tema de formas de reproducción celular y notamos que se trata de un
proceso sumamente dinámico y hasta complejo. Ahora, es necesario mencionar que la célula no solo se
reproduce, sino que tiene muchas otras funciones, una de ellas es producir proteínas que necesita para sí
misma y otras que secreta al medio extracelular para comunicarse. La pregunta que ahora nos apremia es
¿cómo puede hacer todo esto? La respuesta es un tanto simple si consideramos el caso nuestro, es decir,
¿cómo es que podemos caminar, leer, jugar y hasta dormir bien? La respuesta es que podemos hacer todas
estas cosas porque tenemos la energía para hacerlas. Sin energía no hubiéramos podido desarrollar los
tejidos, órganos y sistemas que nos permiten realizar estas y muchas otras actividades. Sin energía estos
sistemas no podrían continuar funcionando día a día. Ese es el motivo por el que nos alimentamos, para
obtener energía y mantener el cuerpo funcionando. Entonces, es evidente que hablaremos de energía en la
célula, así que empecemos.

Energía

La energía puede definirse como la capacidad de realizar trabajo o suministrar calor. Esta capacidad existe
en una de dos formas: como un potencial almacenado y como un movimiento activo. La energía
almacenada se llama energía potencial. Un objeto gana o pierde su capacidad de almacenar energía por su
posición. Es importante aterrizar estos conceptos en el átomo, porque, como veremos adelante, la energía
que utiliza la célula es la que está contenida en los enlaces químicos, es decir, la unión de distintos átomos
mediante sus electrones (¿pensaste que la química ya era cosa del pasado? ¡Jajajaja!). En el contexto del
átomo, si surge la oportunidad, un electrón situado en una capa externa pasará a otra capa más cerca de
las cargas positivas de los protones en el núcleo. Por su posición, más alejada de las cargas positivas del
núcleo, un electrón de una capa externa tiene más energía potencial que un electrón de una capa más
interna (checa la figura de abajo).
La energía cinética es la energía del movimiento. Las moléculas tienen energía cinética porque están
moviéndose constantemente. Esta forma de energía cinética (la energía cinética del movimiento molecular)
se denomina energía térmica. La temperatura de un objeto es una medida de la cantidad de energía
térmica que tienen sus moléculas. Si un objeto tiene una temperatura relativamente baja, sus moléculas se
mueven lentamente (percibimos esto como «frío»). Si un objeto tiene mucha temperatura, sus moléculas se
mueven rápidamente (percibimos esto como «caliente»). Cuando dos objetos con distintas temperaturas
entran en contacto, se transfiere energía térmica entre ellos. A esta energía transferida la llamamos calor.
Hay muchas formas de energías potenciales y cinéticas, y la energía puede pasar de una forma a otra. Para
reconducir este punto, consideremos una molécula de agua situada en la cima de una catarata, como
muestra la figura de abajo.
Esta molécula tiene cierta energía potencial por su posición. Si la molécula pasa a la catarata, su energía
potencial se convierte en la energía cinética del movimiento. Cuando la molécula ha alcanzado las rocas de
abajo, ha sufrido un cambio de energía potencial porque ha variado su posición. El cambio de energía
potencial se transforma en una cantidad idéntica de otros tipos de energía: energía mecánica, que tiende a
descomponer las rocas; calor (energía térmica), que aumenta la temperatura de las rocas y de la propia
agua; y sonido.

Ahora, teniendo en mente la catarata, consideremos el átomo. Un electrón en una capa externa (checa la
figura de abajo) es análogo a la molécula de agua en la cima de la catarata. Si el electrón cae a una capa
inferior, su energía potencial se convierte en la energía cinética del movimiento. Una vez que el electrón
ocupa la capa inferior, tiene menos energía potencial. Como muestra la parte 3 de la figura de abajo, el
cambio de energía potencial se transforma en una cantidad idéntica de energía en otras formas,
habitualmente en energía térmica, pero a veces en luz. Estos ejemplos ilustran la primera ley de la
termodinámica, que explica que la energía se conserva. La energía no se crea ni se destruye, solo se transfiere
y se transforma.
 Energía potencial, reacciones químicas y segunda ley de la termodinámica

Pon atención aquí, porque vamos a ver cómo se relacionan la energía potencial, las reacciones químicas y la
segunda ley de la termodinámica.

Las reacciones químicas se clasifican en espontáneas y no espontáneas. Las reacciones químicas son
espontáneas si se producen por sí mismas, sin ninguna influencia externa continua como energía añadida.
Las no espontáneas requieren precisamente energía para que se lleven a cabo. Dos factores determinan si
una reacción es espontánea o no:

1. Las reacciones tienden a ser espontáneas si los productos tienen menor energía potencial que los
reactantes. Los productos de la reacción tienen menor energía potencial si sus electrones son atraídos
con más fuerza que los electrones de los reactantes. Recuerda que los átomos muy electronegativos,
como el oxígeno y el nitrógeno, atraen a los electrones con mucha más fuerza que los átomos con
menor electronegatividad, como el hidrógeno y el carbono. Por ejemplo, cuando se quema el gas
natural, el metano reacciona con el oxígeno gaseoso para producir dióxido de carbono y agua:

Las reacciones tienden a ser espontáneas si los productos tienen menor energía potencial que los
reactantes. Los electrones implicados en los enlaces C=O y H–O del dióxido de carbono y el agua,
respectivamente, están atraídos con mucha más fuerza de la que estaban en los enlaces C–H y O=O
del metano y el oxígeno (checa la figura de arriba). Como resultado, los productos tienen mucha
menos energía potencial que los reactantes. La diferencia de energía potencial entre reactantes y
productos se desprende en forma de calor, de modo que la reacción es exotérmica. En las reacciones
químicas, la diferencia en la energía potencial entre los productos y los reactantes se expresa como ΔH.
(La letra griega delta mayúscula, Δ, se emplea a menudo en las expresiones químicas y matemáticas
para denotar cambio). Cuando una reacción es exotérmica, ΔH es negativo.

2. Las reacciones tienden a ser espontáneas cuando las moléculas de los productos están menos
ordenadas que las moléculas de los reactantes. La dinamita, o TNT, es una estructura muy ordenada,
pero cuando el TNT explota, se desprenden gases como el dióxido de carbono, el monóxido de
carbono, los distintos óxidos de nitrógeno, y pequeñas partículas (checa la imagen de abajo). Estas
moléculas están mucho menos ordenadas que las moléculas reactantes del TNT. La cantidad de
desorden en un grupo de moléculas se llama entropía, que se simboliza con la letra S. Cuando los
 productos de una reacción química están menos ordenados que las moléculas reactantes, la entropía
aumenta y el ΔS es positivo. Las reacciones tienden a ser espontáneas si aumentan la entropía.

En general, los procesos físicos y químicos transcurren en la dirección que provoque menor energía potencial y
mayor desorden. La segunda ley de la termodinámica, de hecho, señala que la entropía siempre aumenta
en un sistema aislado. En el caso de quemar metano o explotar TNT, la reacción es exotérmica y resulta en
una mayor entropía (productos menos ordenados). Como las reacciones tienden a ser espontáneas cuando
ΔH es negativo y ΔS es positivo, es necesario valorar la influencia conjunta de los cambios del calor y el
desorden para determinar si una reacción química es espontánea. Para lograrlo, los químicos definen una
cantidad denominada cambio de la energía libre de Gibbs, simbolizada por ΔG, cuya ecuación es la
siguiente:

donde T es la temperatura medida en la escala Kelvin. La expresión TΔS simplemente significa que la
entropía es más importante para determinar el cambio libre de energía a medida que aumenta la
temperatura de las moléculas. Cuanto más rápido se muevan las moléculas, más importante es la entropía
para determinar el cambio global de energía libre.

Las reacciones químicas son espontáneas cuando ΔG es menor de cero. A esas reacciones se las denomina
exergónicas. Las reacciones son no espontáneas cuando ΔG es mayor de cero. Esas reacciones se llaman
endergónicas. Cuando ΔG es igual a cero, las reacciones están en equilibrio. También deberías ser capaz de
explicar por qué algunas reacciones exotérmicas son no espontáneas. Éstas son las cosas importantes que hay
que recordar sobre la energía libre: la energía libre cambia cuando la energía potencial y/o la entropía de las
sustancias cambia. Las reacciones químicas ocurren en la dirección que disminuya la energía libre del sistema.
Las reacciones exergónicas son espontáneas y liberan energía; las reacciones endergónicas son no espontáneas
y requieren una aplicación de energía para que sucedan.

Cuestionario