La extraordinaria vida de

Hernando, el hijo ilegítimo de

Cristóbal Colón (y todo lo que nos
dice sobre su padre)
17 noviembre 2019
No es un hecho ampliamente conocido, pero casi todo lo que sabemos
de Cristóbal Colón, lo sabemos gracias a su hijo ilegítimo, Hernando,
quizás la persona que mejor conoció al "descubridor" de América.

Pie de foto,
Hernando Colón emuló a su padre y en cierto sentido lo superó.
Ambos protagonizan "Memorial de los libros naufragados", obra del
historiador y académico de la Universidad de Cambridge Edward
Wilson-Lee, un libro fascinante en muchos niveles: habla de la Edad
Media y el Renacimiento, de las intrigas y luchas de poder en la corte
de los Reyes Católicos y sus sucesores, de la épica de navegar en los
siglos XV y XVI, de grandes inventos, artistas y pensadores, pero
sobre todo detalla la vida de dos hombres visionarios atados por un
intenso amor filial.
Aunque nunca fue reconocido legalmente, Hernando tuvo una relación
muy cercana con su padre, viajó con él en la cuarta y última travesía
de Colón al Nuevo Mundo y como él tuvo sueños grandiosos.
Si Cristóbal quería conquistar el mundo, Hernando buscó aprehenderlo
a través de la creación de una biblioteca universal que abarcara todos
los libros, folletos, partituras de música, pasquines y grabados que
existieran en el mundo. De todas las culturas, en todos los idiomas.
Pero no sólo tenía este proyecto extraordinario. También hizo mapas,
ocupó cargos públicos, fue un viajero empedernido y escribió una
biografía de su padre que durante siglos fue la única referencia que
tuvimos sobre Colón.
BBC Mundo habló con Wilson-Lee durante la celebración del Hay
Festival en la ciudad peruana de Arequipa.

¿Cómo llegaste a la figura de Hernando Colón?

Fue algo casi natural.
Como académico, me dedico desde hace años a la historia de los
libros, especialmente al periodo inmediatamente posterior a la
creación de la imprenta y cómo eso cambió el mundo.
Fue en ese contexto que di con él.
Su biblioteca es muy importante para entender esa época, porque él
anotaba obsesivamente en cada uno de sus libros dónde y cuándo los
había comprado y cuánto había pagado por ellos, lo que nos permite
recrearla en forma muy detallada.
Pie de foto,
Wilson-Lee escribió anteriormente un libro histórico sobre el dramaturgo inglés William
Shakespeare.
Pero tengo que admitir que cuando empecé trabajar en su historia me
sorprendió muchísimo que no fuese más conocida, porque se trata de
una vida realmente extraordinaria.
Es como un cuento borgiano, o una novela de Umberto Eco, pero con
datos reales: el hijo ilegítimo de Cristóbal Colón intentando construir
una biblioteca universal.
Me pareció una historia perfecta para sumergirme, pero también para
contársela a una audiencia más amplia.
Sin duda, es una figura fascinante, que hizo tantas cosas, además de
otras que se le atribuyen. ¿Cómo lo definirías?
Supongo que en muchos sentidos era lo que hoy llamamos un
renacentista, un polímata, alguien con muchos talentos y
ocupaciones.
No sólo tenía este proyecto extraordinario de construir una biblioteca
universal, sino que fue uno de los cartógrafos más importantes de su
tiempo, empezó un diccionario, hizo una enciclopedia geográfica de
España, formó la colección de grabados y partituras de música más
grande de su época y comenzó el que se cree puede ser el primer
jardín botánico del mundo.
Pero al mismo tiempo, era alguien muy único que, de alguna manera,
vivía -igual que su padre- obsesionado con su destino y su lugar en la
historia.
Su interés en la información era una especie de desafío práctico,
porque la imprenta implicó un aumento considerable de ella, lo que
derivó en la pregunta de cómo ordenarla y darle sentido.
Y yo creo que él concibió ese proyecto como un paralelo a los anhelos
de su padre: así como Cristóbal quería circunvalar la Tierra, Hernando
quería circunvalar el mundo del conocimiento, y como su padre,
pensaba que quien completara esa gran tarea tendría un poder
enorme. Y no se equivocó: como ahora sabemos la información es una
fuente de poder.
Podemos decir que fue una suerte de visionario.
Tanto así que llegas a describirlo como el precursor de Google,
especialmente por el Libro de los Epítomes, que es un intento
faraónico por condensar el conocimiento y hacerlo "buscable" en
pleno siglo XVI.
En realidad, yo pienso que toda su biblioteca y todos sus catálogos
juntos son precursores de Google, una especie de algoritmo para
intentar navegar en ese inmenso mundo de libros.
Porque, claro, tener todos los libros del mundo puede sonar como una
buena idea, pero si no puedes encontrarlos puede ser peor que no
tener ningún libro, puede convertirse en una verdadera pesadilla, como
la biblioteca infinita de Borges, que es aterradora porque incluso en la
más pequeña de las categorías, biografías por ejemplo, se pueden
crear infinitas biografías de Hernando Colón. Todo se puede repetir.
Entonces, para hacerlo algo útil tienes que ser capaz de clasificarlo y
darle un orden.
Él usó muchísimos métodos, pero quizás el más ambicioso fue en
efecto El libro de los Epítomes, que buscaba reducir cada libro a un
pequeño sumario, y con ello hacer más eficientes y rápidas las
búsquedas de un ejemplar particular.

FUENTE DE LA IMAGEN,SUZANNE REITZ / ARNAMAGNÆAN INSTITUTE

Pie de foto,
El Libro de los Epítomes fue descubierto a principios de 2019 en Copenhague, Dinamarca, en el
Instituto Arnamagnæan, donde estuvo durante 350 años sin que se supiera.
Hernando y Colón tuvieron una relación bastante intensa y en el viaje
que hicieron juntos -el cuarto de Cristóbal a América- estuvieron a
punto de morir. ¿Cuánto crees que lo influenció ser no solo su
hijo, sino ser ilegítimo?
Creo que Colón es central en todo lo que Hernando fue.
Probablemente fue la persona que mejor lo conoció.
Imagínate lo que es vivir con alguien por un año en una pequeña
cabina en un barco naufragado, esperando cada día que te llegue la
muerte.
Sin duda, provoca un conocimiento del otro muy particular.
Y a la vez, como decías, estaba el asunto de la ilegitimidad, que por
una parte implicaba que no podía heredar su fortuna ni sus títulos, y
por otra lo hacía sentir una profunda necesidad de probar que era
digno de ser su hijo.
Presumiblemente, la única forma que tenía de conseguirlo era hacer
algo que emulara los logros de su padre y lo convirtiera en su hijo
espiritual, ya que no lo era ante la ley.
Probablemente, lo que mejor refleja este punto es la biografía que
Hernando escribe de su padre, y que encierra una paradoja fantástica:
porque pensamos en Hernando modelándose en Colón, pero de hecho,
casi todo lo que sabemos de Cristóbal proviene de su hijo.
Y no está del todo claro hasta qué punto nuestra imagen de Colón -al
menos la legendaria y heroica que tuvimos durante siglos- fue
modelada por Hernando.
De alguna manera revierte la idea de que los hijos no pueden existir
sin los padres. En este caso, el padre casi no existiría sin el hijo, pero
¿cuán confiable es la imagen que nos entrega Hernando de Colón?
Yo creo que la biografía de Hernando, que es la base de la historia que
tuvimos por cientos de años, es casi totalmente verdadera, pero no es
completa.
Hernando era una persona muy meticulosa, y su libro contiene muchas
referencias a documentos en los que hemos podido verificar que
estaba diciendo la verdad.
Pero también es cierto que omitió cosas.
FUENTE DE LA IMAGEN,ARIEL
Cuando en el siglo XIX distintos estudiosos comenzaron a interesarse
en esta historia y a buscar en los archivos, se encontraron las cartas
de Colón y otros relatos de sus contemporáneos que nos han permitido
hacernos una mejor idea de quién fue realmente y nos dan una imagen
menos ideal, de un hombre que también hizo cosas terribles y al final
de sus días estaba muy cerca de la locura.
También deja de lado y encubre la visión que Colón tenía de sí mismo
como un mensajero de dios, que tiene que haber sido evidente para
Hernando en el cuarto viaje, cuando pasaron tanto tiempo juntos, ni
explica si hacia el final de su vida su padre había admitido que nunca
llegó a las Indias Orientales, sino a un nuevo continente.
Pero no podemos olvidar el contexto en que fue escrito, que es
extremadamente emocional: casi 30 años después de la muerte de
Colón y en un tiempo en que su reputación estaba siendo destruida por
distintos personajes que aseguraban que habían llegado a América
antes que él.
Así que de alguna manera, Hernando escribió la biografía para salvar a
su padre del olvido.
Tú mismo describes a Colón como un megalómano y narcisista,
aunque tu propio relato refleja tan bien lo épico que era viajar en esos
días que es casi imposible no empatizar con él.
Siendo realistas, solo un megalómano pudo haber pasado 40 días en el
mar, sin ver nada ni estar seguro de que al otro lado habría algo. Hay
que tener un enorme grado de seguridad personal.
Y por otro lado, es cierto que es una historia muy humana, porque
aunque hoy Colón es famoso -o infame para algunos- hubo momentos
en que él mismo llegó a pensar que parte de ese gran sueño que lo
movía era falso: no encontró el oro que prometió ni hizo a los Reyes
Católicos inmediatamente ricos. Creyó que iba a circunnavegar la
Tierra y que con ello iba a cambiar la historia. Pero eso tampoco pasó.
Y eso lo hacía sentirse apenado, fracasado, una especie de paria.
Hacia el final de su vida, Colón sentía que nadie le reconocía lo que
había hecho, y que todos sus planes y sus sueños quizás iban a
terminar en nada.
Hay una parte en el libro, que es ciertamente poética, pero también
reveladora de lo que significaba navegar en esos días, cuando en
pleno cruce del Atlántico Colón descubre que la brújula no funciona
correctamente y piensa en la hipótesis de que la Tierra tal vez no sea
redonda, sino que tenga la forma del seno de una mujer, y que el pezón
sea una cúpula celestial.
Sí, es bellamente asombroso.
Pienso que a veces la historia queda atrapada en una especie de
mitología de que Colón fue quien reconoció que la Tierra era redonda.
Y aunque, probablemente en ciertos momentos lo creyó, en muchos
otros tuvo razones para ponerlo en duda. Incluso para él, el mundo
estaba constantemente cambiando de forma: era una pera, un seno...
Otro aspecto fascinante es la conciencia que parecía tener Colón de lo
importante que son la narrativa y el lenguaje. Hay muchos ejemplos:
sabía que al nombrar los sitios que descubría con nombres en español
los hacía más de España y menos indígenas, que competía en la
atención de los reyes católicos con la expulsión de los judíos y la
reconquista... Pero sabemos que no era un hombre de gran educación.
¿De dónde crees que le nace esta conciencia?
Es cierto: toda la evidencia apunta a que era un hombre con poca
educación formal.

FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES

Pie de foto,
Esta imagen muestra la llegada de Colón a América en 1492. Hernando lo acompañó en su
cuarto y último viaje, en 1502.
Sabemos que le dejó sus libros a Hernando, pero sólo conocemos
cuatro. Debe haber tenido un pequeño número de textos que
conservaba y consideraba valiosos porque pensaba que lo habían
ayudado en sus travesías, entre ellos los "Viajes de Marco Polo".
Pero sí tenía lo que a él mismo le gustaba describir como una lumbre,
una especie de luz interior que hoy podríamos llamar una inspiración,
que le permitía relatar sus viajes al Nuevo Mundo y todo lo que pasaba
allá de una manera que la gente encontraba increíblemente
cautivante.
A veces era grandilocuente y un poco teatral.
De hecho, pidió ser enterrado con las mismas cadenas con que llegó
esposado a Europa de su tercer viaje, en uno de sus momentos de
mayor fracaso.
Es un acto de gran dramatismo.
¿Y cuál crees que era su motor: ambición, poder, dinero, deseo por
descubrir, o un poco de todo eso?
Yo creo que fue evolucionando a lo largo de su vida. Tenemos buenas
razones para pensar que Colón, como muchos otros mercaderes
italianos, buscaba una vía para reemplazar el comercio que estaban
perdiendo en el este del Mediterráneo por el avance del Imperio
Otomano, que crecía y crecía y les quitaba puertos para comerciar.
Pero cuando inicióa sus viajes y descubrió un mundo donde nadie
había estado antes, su propia visión cambió y pasó de estar haciendo
algo para ganar dinero y comerciar a algo que se transformó en uno de
los grandes eventos de la historia.
Ahí es cuando desarrolló más y más su autoimagen como un hombre
destinado a grandes cosas y comenzó a compararse con Noé,
navegando a través del diluvio.
Y pienso que con Hernando pasa lo mismo: su colección de libros
empezó porque amaba los libros, pero a largo de su vida se convenció
de que está destinado a construir una gran máquina de conocimiento,
que veía como uno de los grandes logros de la humanidad.
Que a la vez es una utopía. El título de libro, que corresponde a uno de
sus catálogos, representa precisamente un momento de tristeza y
fracaso. ¿Por qué lo escogiste?
Creo que es una frase preciosa y por eso me pareció que era obvio que
tenía que ser el título.
Es un símbolo perfecto para los proyectos de Hernando, que tenían
algo del mito griego de Sísifo, destinado a empujar perpetuamente un
peñasco gigante montaña arriba hasta la cima, sólo para que volviese
a caer rodando hasta el valle y de ahí empezar a empujarla de nuevo, y
así indefinidamente.
La librería universal iba a ser siempre algo inalcanzable.
El catálogo de los libros naufragados enumera miles de libros que
perdió en un naufragio cuando viajaban desde Italia a España. Tras la
tragedia, lo conservó con la idea de reemplazar cada uno de los
ejemplares.
Construir la biblioteca universal era como correr constantemente
sobre arenas movedizas, siempre tratando de mantenerte sobre el
nivel del agua, un sueño imposible.
El título intenta capturar eso.
¿Qué pasó con su librería cuando Hernando murió?
La heredó su sobrino, el hijo de su hermano Diego (el hijo legal de
Cristóbal Colón), pero no la quiso, así que los libros fueron a dar a un
convento donde Bartolomé de las Casas los usó para escribir su
famosa Historia de las Indias.
Después fueron trasladados a la catedral de Sevilla, donde
permanecieron encerrados, porque reinaba la Inquisición, y la sola
idea de una biblioteca tan única y diversa era extremadamente
sospechosa. Ahí quedaron olvidados y descuidados por siglos.
Hoy todavía forman parte de la catedral, pero solo se puede visitar si
eres académico o para eventos específicos.
El libro es realmente fascinante de leer. ¿Cómo fue escribirlo?
Fue un gran placer.

FUENTE DE LA IMAGEN,DOMINIO PÚBLICO

Pie de foto,
El libro de Wilson-Lee incluye ilustraciones de la época.
Hernando es una figura fascinante y cuando escribes una biografía
pasas tanto tiempo inmerso en la vida de otro que llegas a sentirte
muy cercano.
Siento que él y yo tenemos mucho en común. Obviamente, yo no
podría haber escrito este libro si yo mismo no fuese un maniaco de los
libros.
Así que fue maravilloso vivir en su mundo.
¿Cuántos libros tiene tu biblioteca?
No los he contado. Yo diría que probablemente unos dos mil, pero
seguro que mi esposa dirá que son más.
Finalmente, cada cierto tiempo se dice que Cristóbal Colón no era
italiano, sino español o portugués. ¿Cuánta certeza tenemos sobre su
origen?
Con personajes como Colón, no es raro que muchos quieran
"apoderarse" de él.
Es verdad que hay pocos documentos, pero es no significa que los que
hay no sean convincentes, especialmente si tomamos en cuenta que
eso es lo que Hernando dice en su biografía.
Una de las cosas que probé durante mi investigación fue precisamente
que Hernando escribió esa biografía. Había ciertas dudas, pero
encontré documentos que confirman su autoría.
Así que estamos tan seguros de que nació en Génova como podemos
estarlo de alguien que nació en la pobreza hace más de 500 años.