LOS POLÍMEROS

MSc. Ing. Juan Aurelio Romero Zavala

 DEFINICIÓN
• La utilización de los materiales plásticos en envases, recipientes e,
incluso, maquinaria (bombas, ventiladores, agitadores, etc.) para el
almacenamiento y manipulación de productos químicos supone
frecuentemente grandes ventajas sobre los metales, el vidrio y los
materiales cerámicos: Inexistencia del fenómeno de corrosión
electroquímica, que tanto afecta a los metales, y propiedades
mecánicas más favorables que el vidrio y la cerámica, con unos
costes competitivos.
• Aún en el caso de que las exigencias mecánicas a que debe estar
sometida la pieza sean excesivas para los materiales plásticos (ejes,
palas de agitadores, etc) el empleo de estos en forma de
recubrimiento de elementos metálicos, siempre que se consigua una
buena adherencia entre ambos, suele ser una solución satisfactoria.
El metal proporciona la resistencia mecánica y el plástico la química.
• Como característica fundamental, los materiales
poliméricos que estén en contacto con el agua potable
deben cumplir la legislación sanitaria vigente y no
contendrán ningún elemento soluble ni producto
susceptible de dar color, olor o sabor al agua.
• En este apartado se exponen brevemente las propiedades
fundamentales que justifican la gran utilidad y numerosas
aplicaciones de los materiales poliméricos. Se consideran
los siguientes apartados
ESTRUCTURA INTERNA DE LOS MATERIALES
POLIMÉRICOS
Composición química: La mayoría de los polímeros
importantes están constituidos por átomos de unos pocos
elementos no metálicos: C, H, O, N, F, Cl y Si. Los elementos
químicos que más abundan en los polímeros son el carbono
e hidrógeno, el oxígeno está presente en el poliester y los
acrílicos, el nitrógeno en las poliamidas (nylon), el fluor en el
teflón, el cloro en el PVC y el silicio en las siliconas.
Enlaces primarios: Son de de tipo covalente. Dada la
proximidad de los elementos constituyentes de los polímeros
en la Tabla Periódica, poseen electronegatividades muy
parecidas y por tanto se unen mediante enlace covalente
(compartición de electrones).

Fuerzas intermoleculares: Son fuerzas de atracción

electrostática entre los dipolos eléctricos existentes en una
cadena polimerica y los dipolos que existen en las cadenas
poliméricas adyacentes. Existe una relación estrecha entre la
intensidad de las fuerzas intermoleculares y la estructura y
usos del polímero
• La intensidad de las fuerzas intermoleculares es
creciente con:
1. Proximidad entre cadenas poliméricas
2. Polaridadde los dipolos elécticos existentes en las
cadenas.
3. Longitud de la cadenas poliméricas.
PESO MOLECULAR. GRADO DE POLIMERIZACIÓN

Al aumentar la longitud de la cadena aumenta la posibilidad (y por

tanto el número) de enlaces intermoleculares. La aparición de las
propiedades físicas características delos polímeros ocurre a partir de
una determinada longitud de la cadena que depende, sobre todo,
del tipo de enlaces que puedan establecerse.
La longitud de las cadenas puede expresarse en función del grado de
polimerización (GP), es decir el número de unidades del monómero
que se encuentran en la cadena del polímero. El comportamiento
como polímero aparece en los polihidrocarburos a partir de unos 100
monómeros (GP= 100), mientras que en las poliamidas se da a partir de
40, aproximadamente.
ESTRUCTURA MOLECULAR DE LOS POLÍMEROS

Se diferencian tres casos:

1. Lineales: constituidos por cadenas poliméricas
individuales, no ramificadas.
2. Ramificados: constituidos por cadenas poliméricas
individuales menos largas. ,con ramificaciones más o
3. Reticulados : las cadenas de polímeros están unidas entre
sí por enlaces químicos primarios, de la misma intensidad
que los enlaces en la cadena principal.
PROPIEDADES TÉRMICAS Y COMPORTAMIENTO
ANTE EL FUEGO
1. Termoplásticos: Los polímeros termoplásticos están constituidos
por largas cadenas poliméricas (macromoléculas) individuales ,
sin ramificaciones o con ramificaciones más o menos largas. Las
macromoléculas individuales se hallan unidas entre sí por enlaces
secundarios (fuerzas de Van del Waals o puentes de hidrógeno).
Son plásticos moldeables por calentamiento y reciclables
Cuando se les aplica calor, las macromoléculas adquieren
suficiente energía para que unas cadenas puedan desplazarse
respecto a las otras, pudiendo ser calentados y conformados
varias veces sin sufrir alteraciones significativas en sus
propiedades.
2. Duroplásticos, Termoestables o Temoendurecibles: Las
cadenas poliméricas se hallan unidas entre sí por enlaces
primarios, dando lugar a polímeros de estructura reticulada.
Al aplicar calor se acelera el proceso de polimerización: se
aceleran las reacciones químicas que crean enlaces
covalentes uniendo las cadenas o monómeros, dando lugar
a estructuras en armazón, unidas por enlaces primarios de
tipo covalente.
3. Elastómero(Gomas o Cauchos): Constituidos por cadenas
poliméricas largas, unidas en algunos puntos mediante
enlaces primarios covalentes. Este tipo de estructura permite
que el material pueda presentar una gran deformación
elástica a temperatura ambiente.
 PROPSIEDADES TÉRMICAS:
• Los materiales poliméricos presentan una conductividad térmica
baja ya que no poseen electrones libres.
• La transmisión del calor se facilita si la estructura es cristalina, por
tanto, cuanto mayor es la cristalinidad de un polímero mayor
será su conductividad térmica.
• En los polímeros amorfos, y a igualdad de otras circunstancias,
la conductividad térmica aumenta con el peso molecular
promedio.
• Los polímeros son en general poco resistentes a altas
temperaturas. Su punto de fusión es bajo en comparación con
los metales, cerámicos o vidrios.
 PROPIEDADES MECÁNICAS
En términos generales comparativos, los polímeros presentan
las siguientes características:
• Dureza: baja
• Facilidad de Conformado: alta
• Resistencia Mecánica: Moderada (en comparación con
los metales), salvo excepciones.
 COMPORTAMIENTO MECÁNICO
El comportamiento mecánico de los polímeros es más complicado que el de
los metales, y sus características mecánicas (módulo elástico y resistencia a
tracción) claramente inferiores. La respuesta ante un esfuerzo mecánico no
sólo depende de la magnitud de este, sino que intervienen significativamente
otros factores como:
• Temperatura a la que se encuentra el material
• Tiempo de aplicación de la carga
• Velocidad de aplicación de la carga
 CLASIFICACIÓN
Existen varias formas posibles de clasificar los polímeros, sin que
sean excluyentes entre sí.
• Su origen.
• Según su mecanismo de polimerización.
• Según su composición química.
• Según sus aplicaciones.
• Según su comportamiento al elevar su temperatura
 SEGÚN SU ORIGEN
• Polímeros naturales. Existen en la naturaleza muchos
polímeros y las biomoléculas que forman los seres vivos son
macromoléculas poliméricas. Por ejemplo, las proteínas, los
ácidos nucleicos, los polisacáridos (como la celulosa y la
quitina), el hule o caucho natural, la lignina, etc.
• Polímeros semisintéticos. Se obtienen por transformación de
polímeros naturales. Por ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho
vulcanizado, etc.
• Polímeros sintéticos. Muchos polímeros se obtienen
industrialmente a partir de los monómeros. Por ejemplo, el
nylon, el poliestireno, el cloruro de polivinilo (PVC), el
polietileno, etc.
 SEGÚN SU MECANISMO DE
POLIMERIZACIÓN
• Polímeros de condensación. La reacción de
polimerización implica a cada paso la formación de una
molécula de baja masa molecular, por ejemplo agua.
• Polímeros de adición. La polimerización no implica la
liberación de ningún compuesto de baja masa
molecular.Esta polimerización se genera cuando un
"catalizador", inicia la reacción. Este catalizador separa la
unión doble carbono en los monómeros, luego aquellos
monómeros se unen con otros debido a los electrones
libres, y así se van uniendo uno tras uno hasta que la
reacción termina.
• Polímeros formados por etapas. La cadena de
polímero va creciendo gradualmente mientras haya
monómeros disponibles, añadiendo un monómero cada
vez. Esta categoría incluye todos los polímeros de
condensación de Carothers y además algunos otros que
no liberan moléculas pequeñas pero sí se forman
gradualmente, como por ejemplo los poliuretanos.
• Polímeros formados por reacción en cadena. Cada
cadena individual de polímero se forma a gran velocidad
y luego queda inactiva, a pesar de estar rodeada de
monómero.
SEGÚN SU COMPOSICIÓN QUÍMICA
• Polímeros orgánicos. Posee en la cadena principal
átomos de carbono.
• Polímeros orgánicos vinílicos. La cadena principal de
sus moléculas está formada exclusivamente por átomos
de carbono.
Dentro de ellos se pueden distinguir:
• Poliolefinas, formados mediante la polimerización de olefinas.
Ejemplos: polietileno y polipropileno.

• Polímeros estirénicos, que incluyen al estireno entre sus

monómeros.
Ejemplos: poliestireno y caucho estireno-butadieno.

• Polímeros vinílicos halogenados, que incluyen átomos de

halógenos (cloro, flúor...) en su composición.
Ejemplos: PVC y PTFE.

• Polímeros acrílicos. Ejemplos: PMMA.

• Polímeros orgánicos no vinílicos. Además de carbono, tienen
átomos de oxígeno o nitrógeno en su cadena principal.

Algunas sub-categorías de importancia:

Poliésteres
Poliamidas
Poliuretanos
• Polímeros inorgánicos. Entre otros:
Basados en azufre. Ejemplo: polisulfuros.
Basados en silicio. Ejemplo: silicona.
 SEGÚN SUS APLICACIONES
• Elastómeros. Son materiales con muy bajo módulo de
elasticidad y alta extensibilidad; es decir, se deforman mucho
al someterlos a un esfuerzo pero recuperan su forma inicial al
eliminar el esfuerzo. En cada ciclo de extensión y contracción
los elastómeros absorben energía, una propiedad
denominada resiliencia.
• Plásticos. Son aquellos polímeros que, ante un esfuerzo
suficientemente intenso, se deforman irreversiblemente, no
pudiendo volver a su forma original. Hay que resaltar que el
término plástico se aplica a veces incorrectamente para
referirse a la totalidad de los polímeros.
• Fibras. Presentan alto módulo de elasticidad y baja
extensibilidad, lo que permite confeccionar tejidos cuyas
dimensiones permanecen estables.
• Recubrimientos. Son sustancias, normalmente líquidas,
que se adhieren a la superficie de otros materiales para
otorgarles alguna propiedad, por ejemplo resistencia a la
abrasión.
• Adhesivos. Son sustancias que combinan una alta
adhesión y una alta cohesión, lo que les permite unir dos
o más cuerpos por contacto superficial.
SEGÚN SU COMPORTAMIENTO AL ELEVAR
SU TEMPERATURA
• Para clasificar polímeros, una de las formas
empíricas más sencillas consiste en calentarlos
por encima de cierta temperatura. Según si el
material funde y fluye o por el contrario no lo hace
se diferencian dos tipos de polímeros:
• Termoplásticos, que fluyen (pasan al estado líquido) al
calentarlos y se vuelven a endurecer (vuelven al estado solido) al
enfriarlos. Su estructura molecular presenta pocos (o ningún)
entrecruzamientos. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP),
cloruro de polivinilo PVC.
• Termoestables, que no fluyen, y lo único que conseguimos al
calentarlos es que se descompongan químicamente, en vez de
fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con muchos
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de
las moléculas.
• Elastómero, plásticos con un comportamiento elástico que
pueden ser deformados fácilmente sin que se rompan sus
enlaces no modifique su estructura.
La clasificación termoplásticos / termoestables es
independiente de la clasificación elastómeros / plásticos /
fibras. Existen plásticos que presentan un comportamiento
termoplástico y otros que se comportan como
termoestables. Esto constituye de hecho la principal
subdivisión del grupo de los plásticos y hace que a
menudo cuando se habla de "los termoestables" en
realidad se haga referencia sólo a "los plásticos
termoestables". Pero ello no debe hacer olvidar que los
elastómeros también se dividen en termoestables (la gran
mayoría) y termoplásticos (una minoría pero con
aplicaciones muy interesantes).