Erinaceus europaeus

El erizo común, erizo europeo o erizo europeo occidental (Erinaceus

europaeus) es una especie de mamífero erinaceomorfo de la familia
Erinaceidae, anteriormente incluido dentro del antiguo orden Insectivora.
Al igual que el resto de erizos, posee una envoltura de pinchos formada por
varios millares de púas rígidas, resultado de una modificación de la piel.

MORFOLOGÍA Y FISIOLOGÍA

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 Erinaceus europaeus

El erizo común es más bien rechoncho, con una silueta redondeada. Pesa
alrededor de 1 kg y mide de 130 a 300 mm de largo y de 120 a 150 de alto,
siendo los machos ligeramente más grandes y más pesados que las
hembras. Los ejemplares de Gran Bretaña pesan menos que los del
continente. Justo antes de la hibernación, el erizo pesa aproximadamente el
doble que a su término. La cola mide de 2 a 4 cm.

Esqueleto de Erinaceus europaeus

El hocico es móvil y acaba en punta. Los ojos son pequeños. Las orejas
también son pequeñas y redondeadas, de unos 2 o 3 cm de longitud, con
una distancia entre ellas menor que la que hay de los ojos al morro, y están
recubiertas de piel.
La dentadura consta de treinta y seis piezas: veinte superiores y dieciséis
inferiores.
Los dos incisivos frontales superiores semejan caninos. Los huesos
maxilares son fuertes. Los caninos maxilares están separados lo suficiente
para que quepan entre ellos los mandibulares. Como ocurre también con
muchos otros insectívoros, la dentición está muy desarrollada.

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 Pata de Erinaceus europaeus

Posee almohadillas en los pies, igual que el perro. Las extremidades

posteriores son ligeramente más largas que las anteriores, y los pies traseros
más grandes que los delanteros. Cada pata tiene cinco dedos con garras, de
los cuales el primero y el quinto son más pequeños que el resto. Los erizos
son animales plantígrados.
En la cara, en el vientre y en las extremidades, el erizo común presenta pelo
de color marrón. La pelambre, que se renueva constantemente, presenta una
franja más oscura entre la frente y las púas de la cabeza, y otras, más
anchas, en los laterales del hocico, desde el morro hasta los ojos. Los
machos tienen el vientre de un color que varía entre el pardo y el marrón
amarillento; las hembras, lo tienen de color gris.
Las zonas exentas de pelo (la de alrededor de los ojos, las orejas, las patas y
el hocico) son de un color negruzco, si bien esa coloración tiende a ser más
clara en los ejemplares del sur que en los del norte.
La envoltura de púas está formada por unas cinco mil púas rígidas que
cubren el dorso y las superficies laterales del cuerpo, excluyendo las
extremidades y la cara; esas púas pueden llegar a ser unas seis mil (según el
inglés Pat Morris, que contó pacientemente las de numerosos ejemplares
atropellados, hasta unas 7000), y el conjunto se renueva por completo cada
año y medio, más o menos.
Cada púa contiene espacios llenos de aire, separados entre sí por discos
horizontales, que mantienen su estructura. En la base de cada una, hay un
pequeño bulbo bajo la superficie de la piel que mantiene firme la púa en el
cuerpo. Las púas desarraigadas durante la muda llevan consigo pequeñas
porciones de escamas de piel.
Las púas son de un color crema blanquecino en la base y en la punta, con
bandas de colores negro, marrón y blanco entremedias. Su grosor es de 1 a
2 mm y su longitud es de 2 a 3 cm. Cada una de ellas tiene una duración de

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 doce a dieciocho meses antes de ser sustituida por una nueva. Crecen a
partir de folículos en la piel. Al igual que los pelos, cada púa presenta un
músculo estriado cuyas funciones son erguirlas y relajarlas. Cuando están
erguidas, se entrecruzan unas con otras formando una masa difícil de
penetrar. Esto ocurre cuando el animal se ve amenazado: se enrolla para
esconder sus partes más vulnerables (cabeza y extremidades) y deja al
descubierto las afiladas púas.
Estas púas, además de servir para proteger de los ataques, amortiguan los
golpes debidos a las caídas o a otras causas: cada púa, cerca del folículo
piloso, presenta un estrechamiento que la vuelve más flexible, de manera
que es capaz de absorber la energía de colisiones de cierta intensidad.
La configuración del cerebro, muy ligada, como ocurre con la dentadura, a
la de los mamíferos primitivos surgidos en el Cretáceo, está adaptada al
empleo del olfato, que se considera que es el sentido principal del erizo. El
morro es grande, negro, constantemente húmedo y muy móvil. Los canales
olfativos también están constantemente humedecidos por una mucosa. El
órgano de Jacobson también contribuye a la detección de presas y
depredadores.
El tacto también está muy desarrollado.
A pesar de tener las orejas pequeñas y medio escondidas entre el pelo, el
erizo común es capaz de oír frecuencias entre 250 y 60 000 Hz: las más
altas se sitúan en el ámbito de los ultrasonidos.
Los ojos son redondos y pequeños. La vista se considera un sentido menos
importante en la busca de alimento en el caso del erizo. Se han llevado a
cabo estudios telemétricos en los que se incluían ejemplares ciegos en la
población de estudio sin que se haya advertido deficiencia en la eficacia
trófica de estos ejemplares con respecto a los otros. Se conocen casos de
hembras ciegas que han criado con éxito.
Debido a un gen recesivo, se dan algunos ejemplares conocidos como
«erizos rubios», que presentan espinas de color crema y ojos más oscuros,
pequeños y brillantes. Se dice de ellos que no tienen pulgas. Son muy
escasos, excepto en Alderney, una de las Islas del Canal, donde constituyen
una variedad local. Allí les llaman «spike girls» («chicas con piercing».) En
la isla no había erizos en principio, pero en 1966 se compraron ejemplares
al departamento de animales del almacén Harrods de Londres.
Por el contrario, en Córcega, el erizo común es más oscuro que en el
continente.
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 Como ocurre entre otros animales, hay ejemplares albinos, con la piel de
color rosado y los ojos rojos. Al ser el erizo un animal crepuscular y
nocturno, al reducir este hábito la presión de depredación en sus
poblaciones y al no suponer el albinismo en su caso un obstáculo para
sobrevivir, pueden hallarse más ejemplares albinos entre los erizos que
entre otros animales.

HÁBITAT
El erizo común tiende a vivir en espacios abiertos cubiertos por matorrales,
en terrenos cultivados, en dunas de arena, y hasta en pedregales, pero que
en general no sean sitios demasiado húmedos ni demasiado fríos. Se halla
en bosques perennifolios y caducifolios, y en sus lindes. Es frecuente en las
inmediaciones de las poblaciones rurales, y en invierno puede acercarse a
las construcciones humanas.
La extensión del territorio varía según la disponibilidad de alimento.
Puede encontrarse desde una altura al nivel del mar hasta los 2400 m s. n.
m.. En Córcega es raro encontrarlo por encima de los 500 m s. n. m.

ALIMENTACIÓN
El erizo común es omnívoro. Consume grandes cantidades de alimento, en
especial artrópodos, gusanos, moluscos, pequeños vertebrados (ranas,
pequeños saurios, culebras, musarañas, pequeños roedores, polluelos),
huevos, bayas, bellotas y castañas.

Erinaceus europaeus en el museo Museum für Naturkunde, Karlsruhe, Alemania

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 Prefiere, según algunos, sobre todo, las babosas, las lombrices de tierra
(Lumbricinae), entre ellas la común, los milpiés Glomeris marginata y
Tachypodoiulus niger y el escarabajo de tierra (Carabidae) Carabus
nemoralis. Sin embargo, Neumeier indica que las babosas no están entre
sus alimentos favoritos, y que sólo representan entre un 1 y un 5 % de su
dieta. Otras de las presas principales del erizo común son las tijeretas. Por
su parte, Morris indica que los caracoles rara vez son presa del erizo
común, ya que la dentadura de este no es muy apta para romper las conchas
de aquellos. Asimismo, Lohmann indica que los huevos de gallina son
demasiado grandes para que el erizo pueda cascarlos con facilidad con su
dentadura, por lo que no es frecuente que los coma, y atacará más bien a los
polluelos.
En su dieta pueden entrar igualmente las serpientes venenosas, a las que
llegará a vencer mediante hábiles ataques, aunque no está inmunizado,
como se creía en otros tiempos, contra el veneno. No es habitual que las
víboras sean presa del erizo común, pero en ocasiones las atacará, y su
protección consiste en que los colmillos de la víbora son más cortos que las
púas del erizo.

REPRODUCCIÓN
El período de apareamiento va desde abril hasta septiembre, y el de
nacimientos, desde mayo hasta octubre, cuando hay mayor disponibilidad
de alimento. Las hembras pueden tener varias camadas en ese tiempo, pues
generalmente hay dos períodos de celo. La mayor cantidad de
apareamientos se produce en mayo y en junio. La mayor cantidad de
nacimientos se produce en agosto: en Europa Central, en torno al 61 %.
Para llamarse, los erizos comunes emiten unos sonidos parecidos a silbidos.
Durante el cortejo, el macho corre en círculos alrededor de la hembra
durante varias horas antes de acercarse. La hembra que no está receptiva
mantendrá erizadas las púas e incluso atacará al macho si se acerca
demasiado. También puede verse a varios machos en tropel siguiendo a la
hembra con el hocico arrimado a la cola de ella.
El pene es de tamaño reducido y, salvo en el período del acoplamiento, está
pegado al vientre. Se halla a unos cinco centímetros del ano. Los testículos
no son visibles externamente. Por su parte, el vestíbulo vulvar está a unos
dos centímetros del ano.

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 El macho mordisquea las púas de la hembra. Ella, cuando esté lista,
agachará el lomo y relajará las púas para que no supongan un impedimento.
Sin embargo, son resbaladizas, de modo que el macho debe sujetarse con
los dientes al hombro de la hembra durante la cópula, que dura entre unos
treinta y unos ciento ochenta minutos.[cita requerida] Tras varias cópulas
consecutivas, una y otro seguirán su camino en solitario.
Tras un mes o un mes y medio, la hembra dará a luz entre una y diez crías
altriciales; por término medio, cuatro o cinco. La hembra, igual que el
macho, tiene cinco pares de pezones. Si la camada nace temprano, es
posible que la hembra pueda volver a quedar preñada ese mismo año.
Los recién nacidos, que miden de 6 a 9 cm y pesan entre 11 y 25 g, tienen
un color rosado en la parte ventral, y grisáceo en la dorsal, donde ya tienen
en torno a las ciento cincuenta púas, cubiertas aún por una membrana que,
como medio de protección, está dilatada por el agua y ha servido para
proteger también a la madre durante el parto. Conforme se vaya
reabsorbiendo esa agua, las púas irán sobresaliendo de la piel.
La primera cubierta de púas es de color blanquecino. La segunda cubierta,
que aparece treinta y seis horas más tarde en sustitución de la primera, es
más oscura. A los diez días del nacimiento, una tercera capa, ya más
duradera, sustituye a la segunda, y la cría ya es capaz de ensalivarse las
púas de los flancos.

Madre con una cría en Avesta

MORTANDAD Y LONGEVIDAD
Vive de cinco a siete años en estado salvaje, y hasta diez en cautividad. En
el primer año de vida, la mortandad es del 70 %, aproximadamente.

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