El Sabor Prohibido Del Jengibre Jamie Ford

El recuerdo de un amor prohibido que pervive como el sabor del jengibre.
En el Panamá, un hotel del antiguo barrio japonés de Seattle que ha estado

cerrado durante años, Henry Lee descubre algo increíble: el sótano está
lleno de objetos que las familias japonesas, antes de ser enviadas a los
campos de internamiento americanos durante la Segunda Guerra Mundial,
dejaron allí, abandonados.
El hecho, lejos de sorprenderlo, le hará emprender un viaje a través del
tiempo y recordar, más de cuarenta años después, su infancia como un niño
de origen chino, enamorado de Keiko Okabe, una niña americana de origen
japonés. Henry Lee buscará al gran amor de su vida del que fue separado en
tiempos de guerra, durante el ataque a Pearl Harbor, y cuyo recuerdo pervive
como un sabor prohibido.
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Jamie Ford
El SABOR PROHIBIDO del JENGIBRE

ePUB v1.0
Mística 11.06.11
Mi pobre corazón es sentimental, no es de madera
Está mal y eso no es bueno.
DUKE ELLINGTON, 1 9 4 1
Para Leesha, mi final feliz
El Hotel Panamá (1986)
El viejo Henry Lee estaba trastornado por la conmoción del Hotel Panamá. Lo
que había comenzado como un grupo de curiosos, que miraba el quehacer de un
equipo de noticias de la televisión, ahora se había convertido en una amable
muchedumbre de compradores, turistas y unos cuantos adolescentes callejeros con
pinta de punks, preguntándose todos de qué iba aquello. En mitad de la muchedumbre
se encontraba Henry, con las bolsas de la compra pegadas a sus muslos y la sensación
de estar despertando de un largo sueño olvidado. Un sueño que había tenido cuando
era niño.
El viejo y mítico edificio de Seattle era un lugar que había visitado dos veces en
toda su vida. La primera cuando sólo tenía doce años, en 1942; «los años de la
guerra» como le gustaba llamarlos. Incluso entonces el viejo hotel para solteros era
como un portal entre el Barrio Chino de Seattle y el Nihonmachi, el Barrio Japonés.
Dos puestos de avanzada de un conflicto viejo como el mundo, donde los inmigrantes
chinos y japoneses casi nunca se hablaban los unos a los otros, mientras que sus hijos
nacidos en Estados Unidos a menudo jugaban juntos en la calle. El hotel siempre
había sido un punto de referencia perfecto. Un punto de encuentro ideal, donde una
vez conoció al amor de su vida.
La segunda vez era hoy. En 1986, ¿cuánto? ¿Cuarenta y tantos años? Había
dejado de contar los años a medida que se perdían en el recuerdo. Después de todo,
había pasado toda una vida entre esas dos visitas. Un matrimonio. El nacimiento de
un hijo desagradecido. El cáncer, y un entierro. Echaba de menos a su esposa Ethel.
Llevaba muerta seis meses. Pero no la echaba tanto de menos como se podría pensar,
por mal que pueda parecer. Era, en realidad, como un discreto alivio. Su salud había
sido mala; no, peor que mala. Su cáncer de huesos había sido totalmente devastador,
para los dos, pensaba Henry.
Durante los últimos siete años él le había dado de comer, la había bañado,
ayudado a ir al baño cuando lo necesitaba, y salir cuando había acabado. La había
cuidado día y noche, veinticuatro horas al día, los siete días de la semana, como
decían ahora. Marty, su hijo, creía que su madre debía estar en una residencia, pero
Henry no quería ni oír hablar del tema. «No mientras yo viva», se había resistido
Henry. Y no sólo porque fuera chino (aunque eso formaba parte de su resistencia). El
ideal confuciano de la piedad filial, el respeto y la reverencia a los padres, era una
reliquia cultural que a la generación de Henry le costaba abandonar. Había sido
criado en la idea de cuidar a los seres queridos en persona y meter a alguien en una
residencia era inaceptable. Lo que su hijo Marty nunca había entendido del todo era
que muy adentro había un hueco con forma de Ethel en la vida de Henry, y, sin ella,
lo único que sentía era una corriente de soledad, fría e intensa. Los años habían
escapado como la sangre de una herida que nunca cicatriza.
Ahora ella se había ido. Henry creía que debía ser enterrada a la manera china
tradicional, con ofrendas de comida, mantas y rezos que duraban varios días, a pesar
de la insistencia de Marty en la cremación. Marty era tan moderno. Había buscado la
ayuda de un consejero profesional y entrado a formar parte de un grupo de apoyo
online, fuese lo que fuese eso, para elaborar el duelo de la muerte de su madre.
Hacerlo online sonaba como a no hablar con nadie, algo en lo que Henry tenía una
experiencia de primera mano, en la vida real. Era solitario. Casi tan solitario como el
cementerio de Lake View donde había enterrado a Ethel. Ahora ella tenía una
preciosa vista del lago Washington, y estaba sepultada con otros notables chinos de
Seattle, como Bruce Lee y su hijo Brandon. Pero al final, cada uno ocupaba una
tumba solitaria. Solo para siempre. No importaba quiénes fueran tus veri nos. No te
respondían.
Cuando caía la noche, Henry hablaba con su esposa, le preguntaba qué tal había
sido su día. Por supuesto, ella nunca le respondía. «No estoy loco ni nada por el
estilo», decía Henry sin dirigirse a nadie, «sólo tengo una mente abierta. Nunca sabes
quién puede estar escuchando.» Después se ocupaba de quitar las hojas secas de su
palmera china y de las demás plantas, cuyas hojas marrones denunciaban sus meses
de descuido. Pero ahora tenía tiempo de nuevo. Tiempo para cuidar de algo que para
variar crecería fuerte.
Sin embargo, de vez en cuando, se preguntaba por las estadísticas. No por los
índices de mortalidad del cáncer que habían alcanzado a la querida Ethel. Sino que
pensaba en sí mismo, y en su tiempo medido en la tabla de promedio de vida de
alguna compañía de seguros. Sólo tenía cincuenta y seis años, un hombre joven de
acuerdo con sus propias normas. Pero había leído en Newsweek sobre el inevitable
declive en la salud del cónyuge superviviente de su edad. ¿Quizá corría el reloj? No
estaba seguro, porque tan pronto como había muerto Ethel, el tiempo había
comenzado a arrastrarse, con independencia del reloj.
Había aceptado la jubilación anticipada en Boeing Field y ahora tenía todo el
tiempo del mundo, y nadie con quien compartir las horas. Nadie con quien ir hasta la
panadería Moon Hei para comprar ping pei, pasteles de zanahoria en forma de luna,
en las frescas tardes de otoño.
En cambio aquí estaba, solo entre una multitud de extraños. Un hombre entre dos
vidas, una vez más delante del Hotel Panamá. Subió los rajados escalones de mármol
blanco que daban al hotel el aspecto de un centro de rehabilitación art déco. El
establecimiento, como Henry, parecía estar atrapado entre dos mundos. Así y todo,
cada vez que pasaba por delante, Henry se sentía nervioso y excitado, como lo había
estado siendo un niño. Había oído un rumor en el mercado y había venido desde el
videoclub en South Jackson. Al principio creyó que había ocurrido un accidente, a la
vista de cómo aumentaba el número de curiosos. Pero no oyó nada. No aullaban las
sirenas. No centelleaban las luces de emergencia. Sólo personas que iban hacia el
hotel, como la marea que se retira, que tira de tus pies, y los empuja hacia adelante,
un paso cada vez.
Al acercarse, vio que llegaba el equipo de noticias de la tele y lo siguió al interior.
La multitud se separó, a medida que las personas con vergüenza de las cámaras se
apartaban educadamente para dejarles paso. Henry les seguía de cerca, arrastrando los
pies para no pisar a nadie, y a su vez evitar que le pisasen, consciente de la multitud
que se cerraba a su espalda. En lo alto de las escalinatas, en la entrada del vestíbulo,
la nueva propietaria del hotel anunció: «Hemos encontrado algo en el sótano».
¿Encontrado qué? ¿Quizás un cadáver? ¿Un laboratorio de los narcos? No, habría
agentes de policía acordonando el lugar si el hotel fuese el escenario de un crimen.
Antes de la nueva propietaria, el hotel había estado tapiado desde 1950, y en los
años transcurridos desde entonces, el Barrio Chino se había convertido en un gueto
de los tongs, las bandas de Hong Kong y Macao. Las manzanas al sur de King Street
tenían una encantadora sordidez durante el día; los desperdicios y los rastros de las
babosas en las aceras por lo general pasaban desapercibidos para los turistas, que
miraban la arquitectura decorada con ovas y dardos correspondiente a otra era. Los
niños de excursión, vestidos con abrigos de colores y gorras, cogidos de la mano,
seguían a sus narices hacia la deliciosa visión del pato asado de los escaparates que
les hacía la boca agua, con los colgantes de cera roja derritiéndose al sol. Pero, por la
noche, los traficantes de drogas y las flacas y maduras prostitutas que trabajaban por
unas monedas recorrían las calles y callejones. Pensar en este icono de su niñez
convertido en un improvisado laboratorio de crack le llenaba de una dolorosa
melancolía que no había sentido desde que sujetó la mano de Ethel y la vio exhalar,
larga y lentamente, por última vez.
Las cosas preciosas sólo parecían alejarse, para no ser poseídas nunca más.
Mientras se quitaba el sombrero y comenzaba a abanicarse con el ala raída, la
multitud avanzó, empujada por los de atrás. Disparos de flashes. De puntillas, espió
por encima del hombro del alto periodista que tenía delante.
La nueva propietaria del hotel, una delgada mujer blanca, un poco más joven que
Henry, subió los escalones sujetando… ¿un paraguas? Cuando lo abrió, a Henry el
corazón le latió más rápido al comprender lo que era. Una sombrilla japonesa, hecha
de bambú, de un rojo brillante y blanco, con un koi naranja pintado en la tela, una
carpa que parecía un pececillo dorado gigante. Desprendió una nube de polvo que
flotó, suspendida momentáneamente en el aire, cuando la propietaria hizo girar el
delicado artefacto delante de las cámaras. Dos hombres subieron un baúl con las
pegatinas de puertos extranjeros: Admiral Oriental Lines, con salidas de Seattle y
Yokohama, Tokio. En un costado del baúl estaba el nombre Shimizu, escrito a mano
en grandes letras blancas. Lo abrieron para mostrarlo a la multitud. En el interior
había prendas, álbumes de fotos y una vieja olla eléctrica para el arroz.
La nueva propietaria explicó que en el sótano había descubierto las pertenencias
de treinta y siete familias japonesas que, presuntamente, habían sido detenidas y
trasladadas. Sus pertenencias habían quedado escondidas y nunca habían sido
recuperadas; una cápsula del tiempo de los años de la guerra.
Henry miró en silencio el desfile de cajones y maletas de cuero que subían a la
superficie, la multitud estaba maravillada ante los una vez preciosos artículos que
contenían: un vestido de comunión, candelabros de plata manchados, una cesta de
excursión; objetos que habían acumulado polvo, que nadie había tocado durante
cuarenta y tantos años. Guardados para unos tiempos más felices que nunca llegaron.
Cuanto más pensaba Henry en los viejos objetos, tesoros olvidados, más se
preguntaba si su propio corazón roto podía estar allí, oculto entre las posesiones no
reclamadas de otro tiempo. Tapiado en el sótano de un hotel condenado. Perdido,
pero nunca olvidado.
Marty Lee (1986)
Henry dejó atrás a la muchedumbre en el Hotel Panamá y volvió caminando a su
casa en lo alto de Beacon Hill. No estaba tan alto como para tener una vista
panorámica de Rainier Avenue, pero sí en una zona buena, un poco más arriba del
Barrio Chino. Una casa modesta de tres dormitorios con un sótano, todavía sin acabar
después de todos estos años. Había tenido la intención de terminarlo cuando su hijo
Marty se marchó al colegio universitario, pero la salud de Ethel había empeorado y el
dinero que habían ahorrado para una urgencia lo habían gastado en un aluvión de
facturas médicas, un torrente que había durado casi una década. La ayuda de
Medicaid había llegado casi al final, justo a tiempo, e incluso hubiese pagado una
residencia, pero Henry se había mantenido leal a su juramento: cuidar de su esposa en
la salud y la enfermedad. Además, ¿quién quería pasar sus últimos días en una
residencia del gobierno que tenía el aspecto de una cárcel y con todos viviendo en el
corredor de la muerte?
Antes de que pudiese dar respuesta a su propia pregunta, su hijo Marty llamó dos
veces a la puerta y entró sin más. Saludó a su padre con un «¿Qué tal, papá?» y fue
directamente a la cocina. «No te levantes, me voy ahora mismo, sólo quiero tomar
algo fresco. He subido todo el trayecto desde Capitol Hill. Ya sabes, el ejercicio, a ti
tampoco te vendría nada mal, creo que has engordado un poco desde que murió
mamá.»Henry se miró la cintura y apretó el botón del mando a distancia para quitar el
sonido del televisor. Había estado mirando las noticias para saber algo más del
descubrimiento del Hotel Panamá, pero no lo habían mencionado. Hoy debía ser un
día con muchas noticias más importantes. En el regazo tenía una pila de viejos
álbumes de fotos y unos pocos anuarios escolares manchados y con olor a moho a
consecuencia del aire húmedo de Seattle, que enfriaba el suelo de hormigón del
perpetuamente inacabado sótano de Henry.
Marty y él no habían hablado mucho desde el funeral. Marty estaba ocupado con
sus estudios de química en la universidad de Seattle, lo que era bueno, porque parecía
mantenerle apartado de los líos. Pero la universidad también parecía mantenerle
apartado de la vida de Henry, algo aceptable en vida de Ethel, pero que ahora hacía
mucho más grande el hueco en su vida. Era como estar al lado de un cañón, gritando,
y siempre esperando un eco que nunca llegaba. Cuando Marty iba a la casa, parecía
que las visitas sólo eran para hacer la colada, lavar el coche, o pedirle dinero, que
Henry siempre le daba sin mostrar nunca el menor enfado.
Ayudar a Marty a pagar sus estudios siempre había sido un segundo frente para
Henry, si cuidar de Ethel había sido el primero. A pesar de una pequeña beca, Marty
seguía necesitando de los préstamos a estudiantes para pagar su carrera, pero Henry
había optado por una jubilación anticipada en su empleo en Boeing para cuidar de
Ethel a tiempo completo así que sobre el papel tenía mucho dinero a su nombre.
Parecía un hombre con medios. Para los prestamistas, Marty pertenecía a una familia
con una sólida cuenta bancaria, pero los prestamistas no pagaban las facturas
médicas. Cuando ella falleció, sólo quedaba lo justo para pagar un entierro decente,
un gasto que Marty consideraba innecesario.
Henry tampoco se había molestado en hablarle a Marty de la segunda hipoteca;
aquella que había pedido para pagarle los estudios cuando se habían acabado los
préstamos a estudiantes. ¿Por qué preocuparle? ¿Por qué meterle presión? La
universidad ya era bastante dura. Como cualquier otro buen padre, quería lo mejor
para su hijo, incluso si no hablaban del tema.
Henry continuó mirando los álbumes de lotos, desvaídos recuerdos de sus propios
días de estudiante, a la búsqueda de alguien que nunca había encontrado. «Intento no
vivir en el pasado», pensó, «pero quién sabe, algunas veces el pasado vive en mí.»
Desvió la mirada de las fotos para mirar a Marty, que volvía de la cocina con un vaso
de té verde frío. Se sentó por un momento en el sofá, y después se pasó al viejo sillón
reclinable de su madre delante mismo de Henry, que se sintió mejor al ver que
alguien… cualquiera, ocupaba el espacio de Ethel.
—¿Es lo que quedaba del té frío? —preguntó Henry.
—Sí —respondió Marty—, y he dejado el último vaso para ti, papá.
El chico dejó el té en un posavasos de jade junto a Henry. Él se dio cuenta de lo
viejo y cínico que se había vuelto en los meses que habían transcurrido desde el
funeral. No era Marty. Era él; necesitaba salir más. Hoy había sido un buen
comienzo.
Incluso así, Henry sólo fue capaz de murmurar «Gracias».
—Lamento no haber venido por aquí últimamente; los exámenes finales me están
matando, y no quiero desperdiciar todo el dinero que tanto os costó ganar a mamá y a
ti para que pudiese ir a la universidad.
Henry sintió su rostro enrojecer por la culpa mientras la vieja y ruidosa caldera se
apagaba y dejaba fresca la casa.
—Es más, te he traído un pequeño presente como muestra de mi agradecimiento.
—Marty le dio un pequeño sobre lai see, rojo vivo, con un reluciente sello dorado en
relieve, en el anverso.
Henry cogió el pequeño regalo con las dos manos.
—Un sobre con dinero de la suerte. ¿Me devuelves el dinero?
Su hijo sonrió con las cejas enarcadas.
—En cierto sentido.
No importaba lo que fuese. Henry sintió una profundad humildad ante el gesto de
su hijo. Tocó el sello dorado. Tenía grabado el símbolo cantonés correspondiente a
«prosperidad». Dentro había una hoja de papel plegada. Las notas de Marty. Había
conseguido un 4.
—Me gradúo summa cum laude, que es el máximo honor.
Siguió un silencio, sólo el zumbido eléctrico del televisor mudo.
—¿Estás bien, papá?
Henry se tocó la comisura de un ojo con el dorso de su mano callosa.
—Quizá la próxima vez, seré yo quien te pida dinero.
—Si alguna vez quieres acabar la universidad, será un placer darte el dinero,
papá. Te daré una beca.
Una beca. La palabra tenía un significado especial para Henry, no sólo porque
nunca había acabado la universidad, aunque quizás eso había sido sólo una parte. En
1949 había abandonado la universidad de Washington para convertirse en aprendiz de
delineante. El programa ofrecido a través de Boeing era una gran oportunidad, pero,
en el fondo, Henry sabía la verdadera razón del abandono; la dolorosa razón. Le
había costado mucho integrarse. Un sentido de aislamiento le había quedado de todos
aquellos años. No tanto por la presión de los compañeros. Sino por su rechazo.
Mientras miraba el anuario escolar de sexto grado, recordó todo aquello que había
odiado y amado de la escuela. Rostros extraños aparecieron en sus pensamientos, una
y otra vez, como en una vieja moviola. Las miradas hostiles de los enemigos en el
patio, el duro contraste con la sonriente inocencia de las fotos del anuario. En la
columna junto a la foto a doble página de la clase había una lista de nombres:
aquellos que «no estaban en la foto». Henry encontró su nombre en la lista; era
verdad que estaba ausente de las filas y filas de niños sonrientes. Pero había estado
allí aquel día. Todo el día.
Soy chino (1942)
El joven Henry Lee dejó de hablar a sus padres cuando tenía doce años. No por
alguna absurda rabieta infantil, sino porque ellos se lo pidieron. En todo caso, era así
cómo lo había sentido. Le habían pedido, no, le dijeron, que dejase de hablar chino.
Era 1942, y estaban desesperados porque él aprendiese inglés. Algo que sólo había
servido para que Henry se sintiese todavía más desconcertado cuando su padre le
abrochó en la camisa un distintivo que decía «Soy chino». El contraste parecía
absurdo. «No tiene ningún sentido», pensó. «El orgullo de mi padre por fin ha podido
más que él.»«Wo bu dong» dijo Henry en perfecto cantonés. No lo entiendo.
Su padre le dio una bofetada. En realidad fue más un cachete, sólo algo para
llamar su atención.
—Nunca más. Tú sólo hablar americano. —Las palabras las dijo en chinglish.
—No lo entiendo —repitió Henry en inglés.
—¿Hah? —preguntó su padre.
—Si se supone que no debo hablar en chino, ¿por qué debo llevar esta insignia?
—¿Qué dice? —Su padre se volvió hacia su madre, que espiaba desde la cocina.
Ella le miró con una expresión de desconcierto y se encogió de hombros para después
continuar con lo que cocinaba, por el olor, un pastel de castañas de agua. Su padre le
miró de nuevo y, con un gesto, le envió a la escuela.
Dado que Henry no podía preguntar en cantonés y sus padres apenas si entendían
el inglés, dejó correr el tema, cogió la mochila y la fiambrera, bajó las escaleras y
salió al aire salobre con olor a pescado del barrio chino de Seattle.
La ciudad entera era un bullicio por la mañana. Hombres con las camisas
manchadas de pescado cargaban cajones de besugos y cubos de almejas sepultadas en
hielo, Henry pasó junto a ellos y les oyó hablarse los unos a los otros en un dialecto
chino que ni siquiera él comprendía.
Continuó hacia el oeste por Jackson Street y dejó atrás el carro de un florista y un
adivino que vendía billetes de lotería en lugar de ir hacia el este, en dirección a la
escuela china que sólo estaba a tres calles del apartamento del segundo piso que
compartía con sus padres. Esta rutina matinal, caminar en sentido contrario, le llevaba
a encontrarse con docenas de chicos de su misma edad que iban, todos ellos, en
dirección opuesta.
«Baak gwai! Baak gwai!» le gritaban. Algunos sólo le señalaban y se reían.
Significaba «diablo blanco»; un término por lo general reservado a los caucásicos, y
eso sólo si en realidad se merecían el insulto. Un puñado de chicos se compadecía de
él, aquellos que habían sido sus antiguos compañeros de clase y una vez sus amigos.
Chicos que conocía desde primer grado, como Francis Lung y Harold Chew. Ellos le
llamaban «Casper», como el personaje de El pequeño fantasma. Al menos no era
Látigo, Tofo, o Gordy.
«Quizá sea por esto», pensó Henry, con la mirada puesta en la ridícula insignia
que decía Soy chino. «Gracias, papá, y, ya puestos, podrías ponerme un cartel en la
espalda que diga "Pégame".»
Henry aceleró el paso hasta que por fin llegó a la esquina y dio la vuelta para ir
hacia el norte. A medio camino de la escuela, siempre se detenía en la arcada de
hierro de South King Street, donde le daba su almuerzo a Sheldon, un saxofonista que
le doblaba en edad y que tocaba para los turistas y por la calderilla. A pesar de la
pujante economía de Boeing Field, la prosperidad no parecía llegar a los oriundos
como Sheldon. Era un muy buen intérprete de jazz, pero su pobreza tenía poco que
ver con su capacidad musical y más con su color. A Henry le había caído bien desde
el primer momento, no porque ambos fuesen marginados, aunque si lo pensaba a
fondo, quizás hubiese algo de verdad; no, le gustaba por su música. Henry no sabía
qué era el jazz, sólo sabía que era algo que sus padres no escuchaban, y eso hacía que
le gustase todavía más.
—Bonita insignia, chico —comentó Sheldon, mientras se preparaba para las
interpretaciones de la tarde—. Es una muy buena idea, después de lo sucedido en
Pearl Harbor y todo el rollo.
Henry, que ya se había olvidado de la insignia de la camisa, la miró de nuevo.
—Una idea de mi padre —murmuró. Su padre odiaba a los japoneses. No porque
hubiesen hundido al U.S.S Arizona. Los odiaba porque llevaban bombardeando
Chunking sin interrupción desde hacía cuatro años. El padre de Henry nunca había
estado allí, pero sabía que la capital provisional de Chiang Kai-Shek ya se había
convertido en la ciudad más bombardeada de la historia.
Sheldon asintió en un gesto de aprobación y tocó la fiambrera de hojalata colgada
de la mochila de Henry.
—¿Qué tenemos hoy para comer?
Henry le dio la fiambrera.
—Lo mismo de siempre. —Un sándwich de huevo y aceitunas, zanahoria rallada,
y una manzana. Al menos su madre tenía el gesto de prepararle un almuerzo
norteamericano.
La sonrisa de Sheldon dejó a la vista un diente con una funda de oro.
—Gracias, señor, que pase un buen día.
Henry llevaba dándole su almuerzo a Sheldon desde su segundo día en Rainier
Elementary. Se sentía más seguro de esa manera. El padre de Henry había mostrado
un gran entusiasmo cuando su hijo había sido admitido en el colegio, sólo para
blancos, al final de la avenida Yester. Había sido un momento de orgullo para los
padres de Henry. No dejaban de comentárselo a sus amigos en la calle, en el mercado
y en la Bing Kung Benevolent Association donde los sábados jugaban al bingo y al
mah jongg. Le habían dado una schola rshipping, una beca, que había sido la única
palabra que había oído decir a sus padres en inglés.
Pero lo que Henry sentía distaba mucho del orgullo. Sus emociones habían ido
mucho más allá del miedo, para llegar al punto en que sólo se trataba de la lucha por
la supervivencia. Esa era la razón por la que, después de haber recibido una paliza a
manos de Chaz Preston cuando le quitó su comida el primer día de escuela, había
aprendido a dársela a Sheldon. Además, obtenía una ganancia por la transacción, pues
cada día al volver a casa sacaba una moneda del fondo de la funda de Sheldon. Con el
dinero conseguido a cambio de la comida, Henry compraba para su madre una
azucena, su flor preferida, una vez a la semana. Se sentía un tanto culpable por no
comerse lo que ella le había preparado con tanto cariño, pero siempre la compensaba
con la flor.
—¿Cómo es que compras flores? —le había preguntado ella en chino.
—Hoytodoestabaalaventarebajadounaofertaespecial. —Se inventaba alguna
excusa en inglés, en un intento por explicar la compra y también el cambio que
siempre traía a casa después de hacer las compras en el mercado. Lo decía de corrido,
casi seguro de que ella no lo entendería. Su mirada de desconcierto daba paso a una
agradecida aceptación, mientras asentía y guardaba el cambio en el monedero. Ella
apenas si entendía el inglés, pero Henry veía que su madre valoraba su aparente
capacidad para el regateo.
Si sus problemas en la escuela pudiesen resolverse con la misma facilidad…
Para Henry, la beca tenía muy poco que ver con los estudios y todo con el trabajo.
Por fortuna, había aprendido a trabajar deprisa. Tenía que hacerlo. Sobre todo sus
funciones previas a la hora de la comida, ya que sólo salía diez minutos antes de
finalizar la clase. Era el tiempo justo para llegar a la cafetería, donde se ponía un
delantal blanco almidonado largo hasta las rodillas y les servía la comida a los otros
chicos.
Durante los últimos meses, había aprendido a cerrar la boca y no hacer caso de las
provocaciones; en particular de los matones como Will Whitworth, Cari Parks y Chaz
Preston.
La señora Beatty, la cocinera, tampoco era de gran ayuda. Flatulenta y con una
redecilla en el pelo, era la definición de una de las palabras favoritas de Henry: tipa.
Cocinaba lo que se dice literalmente a mano porque lo medía todo con sus viejos y
sucios mitones. Los gruesos antebrazos eran una prueba de que nunca había utilizado
una batidora eléctrica. Pero, lo mismo que un perro que se niega a hacer lo suyo en el
mismo lugar donde duerme, ella nunca comía lo que cocinaba. En cambio, siempre
compraba su comida. Tan pronto como Henry se ataba los cordones del delantal, ella
se quitaba la redecilla y desaparecía con su caja de comida y un paquete de Lucky
Strikes.
Ganarse la beca en la cafetería significaba que Henry nunca disfrutaba del recreo.
Después de que acabase el último chico, él se sentaba a comer melocotones en
almíbar en la despensa, solo, rodeado por imponentes pilas de botes de salsa de
tomate y macedonia de frutas.
Guardias de la bandera (1942)
Henry no tenía claro qué era más frustrante: si las incesantes provocaciones en la
cafetería de la escuela, o el incómodo silencio en el pequeño apartamento que
compartía con sus padres. Así y todo, cuando llegaba la mañana intentaba sacar el
máximo provecho de la barrera lingüística de su casa mientras seguía su rutina
habitual.
«Zou san», le saludaban sus padres dándole los buenos días.
Henry sonreía y contestaba con su mejor inglés:
—Voy a abrir un paraguas en mi pantalón.
Su padre asentía con expresión grave como si Henry hubiese citado alguna
profunda reflexión de la filosofía occidental. «Perfecto», pensaba Henry, «esto es lo
que consigues cuando envías a tu hijo a estudiar con una beca.» Con una risa mal
contenida, se sentaba a tomar su desayuno, una pequeña pirámide de arroz pegajoso,
sazonado con cerdo y setas. Su madre le miraba, al parecer enterada de sus
trapisondas, aunque no entendiese las palabras.
Aquella mañana, cuando Henry dio la vuelta a la esquina para ir hacia la

escalinata principal de Rainier Elementary, vio que dos rostros conocidos de su clase
habían sido designados guardias de la bandera. Era una tarea envidiada por todos los
chicos de sexto, e incluso por algunas de las niñas, que, por razones que Henry
desconocía, no podían serlo.
Antes de que sonase el primer timbre, los dos chicos recogían la bandera de la
estantería triangular en el despacho y luego iban al mástil delante de la escuela. Allí
la desplegaban con mucho cuidado para que ninguna parte tocase el suelo, porque
una bandera profanada de esa manera era quemada de inmediato. Al menos era lo que
decían, aunque Henry, ni ninguno de los otros chicos, tenían noticia de que se hubiese
hecho nunca algo así. Pero la amenaza era legendaria. Imaginaba al vicedirector
Silverwood, un gigante gruñón, quemando la bandera en el aparcamiento ante las
miradas compungidas de los demás profesores, y después darle la factura al torpe
chico responsable para que la llevase a casa. Sin duda los padres se sentirían tan
avergonzados que se marcharían vivir a los suburbios y se cambiarían el nombre para
que nunca nadie pudiese encontrarles.
Por desgracia, Chaz Preston y Denny Brown, que eran los guardias, difícilmente
se marcharían en un futuro próximo, sin importar lo que hiciesen. Ambos pertenecían
a destacadas familias locales. El padre de Denny era abogado, juez o algo por el
estilo, y la familia de Chaz era la propietaria de varios edificios de apartamentos en el
centro. No es que Denny fuera amigo de Henry, pero Chaz era la verdadera amenaza.
Henry estaba convencido de que Chaz acabaría siendo el cobrador de la familia. Le
gustaba amenazar a la gente. Era tan malvado que los otros matones le temían.
—Eh, Tojo, te has olvidado de saludar a la bandera —gritó Chaz.
Henry continuó caminando hacia las escalinatas como si no le hubiese oído.
Nunca entendería por qué a su padre le parecía una idea fantástica que viniese a esta
escuela. Observó por el rabillo del ojo como Chad anudaba la bandera y después se le
acercaba. Apuró el paso para buscar el refugio de la escuela, pero Chaz se lo impidió.
—¿Qué pasa? ¿Es que vosotros los japoneses no saludáis a las banderas
norteamericanas?
Henry no sabía qué era peor: que se metiesen con él por ser chino, o que le
acusasen de ser japonés. Si bien Tojo, el primer ministro japonés, era conocido con el
apodo de «La navaja» debido a su afilada mente legalista, Henry sólo deseaba ser lo
bastante listo para quedarse en casa y no ir a la escuela cuando sus compañeros
hablaban del Peligro Amarillo. Su maestra, la señora Walker, que rara vez le dirigía la
palabra, nunca ponía freno a los comentarios inapropiados y ofensivos. Tampoco le
había llamado nunca para que fuese a la pizarra a resolver un problema matemático,
convencida de que no entendía el inglés, a pesar de que sus notas cada vez mejores
tendrían que haberle dado por lo menos una pista.
—No peleará contigo, es un maldito cobarde. Además, está a punto de sonar el
segundo timbre —dijo Denny en tono despectivo y entró en el edificio.
Chaz no se movió.
Henry miró al matón que le cerraba el paso, pero no dijo ni una palabra. Había
aprendido a mantener la boca cerrada. La mayoría de sus compañeros no le hacían
caso, y aquellos que le acosaban por lo general acababan por aburrirse cuando no
respondía. Entonces recordó la insignia que le hacía usar su padre y se la señaló a
Chaz.
—«Soy chino» —leyó Chaz en voz alta—. Para mí no significa nada, renacuajo.
Tampoco celebras la Navidad, ¿no?
Sonó el segundo timbre.
—Ho, ho, ho —respondió Henry. «Menos mal no iba a abrir la boca», pensó.
«Celebramos la Navidad, junto con el Chun jie, el Año Nuevo lunar. Pero no, el día
de Pearl Harbor no es una fiesta.»
—Suerte tienes de que no pueda llegar tarde porque perdería ser guardián —dijo
Chaz, antes de amagar un golpe. Henry no se movió. Después vio al matón entrar en
la escuela. Henry soltó la respiración y fue por los pasillos desiertos hasta el aula de
la señora Walker, que le reprochó la tardanza y le castigó con salir una hora más
tarde. Henry aceptó el castigo sin decir palabra. Sin siquiera una mirada.
Keiko (1942)
Cuando aquel mediodía Henry entró en la cocina de la escuela había un rostro
nuevo, aunque estaba vuelto hacia una pila de bandejas con manchas de remolacha,
por lo que no pudo ver gran cosa. Era obvio que se trataba de una chica,
probablemente de su curso, más o menos de su estatura, estaba oculta detrás de los
largos mechones de pelo negro que enmarcaban su rostro. Rociaba las bandejas con
agua hirviendo y las colocaba en el escurridor, una a una. Cuando se volvió poco a
poco hacia Henry, él vio las mejillas delgadas, la piel perfecta, suave y carente de las
pecas que salpicaban los rostros de las otras chicas de la escuela. Pero por encima de
todo, se fijó en los ojos castaños. Por un momento Henry juró que había olido algo,
como jazmín, dulce y misterioso, perdido entre los grasientos olores de la cocina.
—Henry, ella es Keiko, la acaban de trasladar a Rainier, pero es de tu parte de la
ciudad. —La señora Beatty, la cocinera, que parecía considerar a esta nueva chica
como otro aparato de cocina, le arrojó un delantal y la empujó junto a Henry detrás
del mostrador—. Vaya, diría que ustedes dos son parientes, ¿no?
—¿Cuántas veces había oído lo mismo?
La señora Beatty no perdió el tiempo y sacó un mechero Zipo, encendió un
cigarrillo con una sola mano y se marchó con su comida.
—Avisadme cuando hayáis acabado.
Como la mayoría de los chicos de su edad, a Henry le gustaban las chicas más de
lo que estaba dispuesto a admitir, o en realidad más de lo que se atrevía a decírselo a
nadie; en especial cuando estaba con los otros chicos, que intentaban mostrarse
indiferentes, como si las chicas fuesen alguna nueva especie extraña. Así que, si bien
hacía todo con naturalidad, y procuraba al máximo mostrarse indiferente, se sentía
entusiasmado en secreto al tener un rostro amigo en la cocina.
—Soy Henry Lee. De South King Street.
—Soy Keiko —susurró la niña.
Henry se preguntó por qué no la había visto antes en el barrio; quizá su familia
acababa de llegar.
—¿Qué clase de nombre es Kay-Ko?
Hubo una pausa. Entonces sonó la campana de la comida. Los portazos resonaron
en el pasillo.
Ella se cogió el largo pelo negro en dos puñados iguales y los ató con una cinta.
—Keiko Okabe —dijo. Se ató el delantal y esperó una reacción.
Henry estaba atónito. Era japonesa. Con el pelo recogido ahora lo veía con
claridad. Parecía avergonzada. ¿Qué estaba haciendo aquí?
La suma total de los amigos japoneses de Henry era equivalente a cero. Su padre
no se lo hubiese permitido. Era un nacionalista chino y había sido bastante activista
en sus tiempos, según la madre de Henry. Cuando aún no había cumplido los veinte
años, su padre fue anfitrión del famoso revolucionario Sun Yat Sen durante su visita a
Seattle, lugar al que acudió para reunir el dinero necesario para ayudar al débil
ejército del Kuomintang contra los manchús. Primero lo había hecho a través de los
bonos de guerra, luego les ayudó a abrir una oficina. Imagínense, una oficina del
ejército chino, en su misma calle. Era allí donde el padre de Henry estaba ocupado
recaudando miles de dólares para luchar contra los japoneses en la patria. Su patria,
no la mía, pensó Henry. El ataque a Pearl Harbor había sido terrible e inesperado,
desde luego, pero no era nada cuando se lo comparaba con los bombardeos de
Shangai o el saqueo de Nanking, al menos según su padre. Henry, por su parte, ni
siquiera era capaz de encontrar Nanking en el mapa.
Pero así y todo, no tenía ni un solo amigo japonés, a pesar de que había el doble
de chicos japoneses de su edad que chinos, y que sólo estaban separados por unas
calles. Henry se sorprendió mirando a Keiko, cuyos ojos inquietos parecían haber
descubierto su reacción.
—Soy americana —afirmó ella en su defensa.
Él no sabía qué decir, así que se concentró en las hordas de chicos hambrientos
que entraban.
—Será mejor que nos pongamos a trabajar.
Quitaron las tapas de las bandejas humeantes y se echaron atrás ante el olor. Se
miraron el uno al otro con asco. Dentro había una masa marrón que semejaban
espaguetis. Keiko parecía estar a punto de vomitar. Henry, que estaba acostumbrado
al pútrido hedor, ni siquiera parpadeó. Se limitó a enseñarle cómo servir con una vieja
cuchara de helado mientras los chicos pecosos con el pelo al rape, incluso los más
pequeños, decían: «Mirad, el chino se ha traído a la novia» y «¡Por favor, más chop-
suey!».
Como mucho se mofaban, como mínimo les miraban con suspicacia y muecas
burlonas. Henry guardaba silencio, furioso y avergonzado como siempre, pero
fingiendo que no entendía. Una mentira que deseaba creer aunque sólo fuese en
defensa propia. Keiko lo imitó. Durante media hora estuvieron uno al lado del otro,
mirándose de vez en cuando, burlándose mientras servían raciones más grandes del
engrudo de mierda de rata de la señora Beatty a los chicos que más se burlaban de
ellos, o a la chica pelirroja que se tiraba de las comisuras de los ojos y mostraba un
rostro siniestro.
—¡Mirad, ni siquiera hablan inglés! — chilló.
Keiko y él se sonrieron el uno al otro hasta que sirvieron al último de los chicos y
todas las bandejas y sartenes estuvieron lavados y guardados. Luego comieron,
juntos, compartiendo un bote de peras en la despensa.
Henry se dijo que aquel día las peras sabían mucho mejor.
El camino a casa (1942)
Una semana después de la llegada de Keiko, Henry se acomodó a una nueva
rutina. Comían juntos, luego se encontraban frente al armario del conserje una vez
acabadas las clases, para continuar con la segunda parte de su trabajo. Hombro con
hombro limpiaban las pizarras, vaciaban las papeleras y golpeaban los borradores
detrás de la escuela en un viejo tocón. No estaba mal. Tener a Keiko reducía a la
mitad el trabajo que había estado haciendo antes y disfrutaba de su compañía, aunque
ella fuese japonesa. Además, todo el trabajo después de la escuela daba a los otros
chicos tiempo de sobra para montar en sus bicis o autocares y marcharse, mucho
antes de que él saliese al patio.
Así era como debía ser.
Pero cuando sostuvo la puerta abierta para que Keiko saliera del edificio, vio que
Chaz estaba al pie de las escaleras. Quizá había perdido el autobús, pensó Henry. O a
lo mejor había intuido un murmullo de felicidad desde que Keiko había llegado. Sólo
una mirada, o una sonrisa entre ellos. Aunque esté aquí para provocarme, pensó
Henry, está bien, siempre que no le haga daño a ella. Él y Keiko bajaron las escaleras
y pasaron junto a Chaz, Henry por el lado de adentro, colocándose entre ella y el
matón. Mientras pasaban, Henry se dio cuenta de que su Némesis era treinta
centímetros más alto que cualquiera de los dos.
—¿Adonde creéis que vais?
Chaz tenía que haber estado en octavo, pero había repetido dos cursos. Henry
sospechaba desde hacía tiempo que no aprobaba con toda intención, para poder
continuar dominando la clase de sexto. ¿Por qué renunciar a ello y convertirse en un
don nadie en el bachillerato?
—Dije que adonde creéis que vais, amante de los japoneses.
Keiko iba a hablar cuando Henry le dirigió una mirada, la rodeó con el brazo y la
obligó a caminar. Chaz se colocó delante de ellos.
—Sé que entiendes cada una de las palabras que digo. Os he visto a los dos
hablando después de clase.
—¿Y? —preguntó Henry.
—Y… —Chaz lo cogió por el cuello y lo sacudió para levantarlo hasta su pecho,
tan cerca que Henry olió la comida en el aliento: cebollas y leche en polvo— ¿Qué tal
si hago que no puedas hablar nunca más? ¿Eso te gustaría?
—¡Basta! —gritó Keiko— ¡Suéltale!
—Deja al chico en paz, Charlie —interrumpió la señora Beatty, que bajó las
escaleras encendiendo un cigarrillo. A juzgar por su indiferencia, Henry dedujo que
estaba habituada a la mala conducta de Chaz.
—Mi nombre es Chaz.
—Bien, Chaz, cariño, si le haces daño a ese chico, tendrás que tomar su lugar en
la cocina, ¿lo entiendes? —Lo dijo de una manera que casi sonó como si le
importase. Casi. La dura expresión de su rostro bastó para sembrar la duda en la
mente de Chaz. Soltó a Henry y lo empujó al suelo, pero no sin antes arrancarle el
distintivo que decía Soy chino de la camisa, dejando un pequeño siete. Chaz se lo
abrochó en su propio cuello y le dirigió una sonrisa dentuda antes de marcharse,
seguramente para buscar a otros chicos a quienes molestar.
Keiko ayudó a Henry a levantarse, y le alcanzó los libros. Cuando se volvió para
darle las gracias a la señora Beatty ella ya estaba lejos. Ni siquiera un adiós. «Gracias
de todas maneras.» ¿Le importaba el acoso escolar, o sólo protegía a sus ayudantes de
cocina? Henry no tenía forma de saberlo. Se quitó el polvo de los fondillos de los
pantalones y borró el pensamiento de su mente.
Después de pasar una semana juntos en la cocina, no había pensado que pudiese
sentir más frustración o vergüenza. Qué sorpresa. Pero si ella le valoraba menos
después de su encuentro con Chaz, desde luego no lo demostró. Incluso le tocó la
mano, y le ofreció la suya mientras caminaban, pero él no le hizo caso. En realidad no
era tímido con las chicas. Pero las chicas japonesas eran como una bandera roja. O
una bandera blanca con un gran sol rojo en el medio. A su padre le daría un ataque. Y
alguien les podía ver.
—¿Siempre has ido a Rainier? —preguntó Keiko.
El advirtió lo tranquila que sonaba su voz. Clara y simple. Su inglés era mucho
mejor que el de la mayoría de las niñas chinas que conocía.
Sacudió la cabeza.
—Sólo desde septiembre. Mis padres quieren que tenga una educación occidental,
universitaria, en lugar de volver a Canton para completar mi formación china, como
todos los otros chicos de mi barrio.
—¿Por qué?
Henry no sabía cómo decirlo.
—Por las personas como tú. —Cuando salieron las palabras, se sintió mal por
desfogar las frustraciones del día. Pero era parte de la verdad, ¿no? Por el rabillo del
ojo la observó quitarse el moño del pelo. Los largos mechones cayeron alrededor de
su rostro, y casi le taparon los ojos castaños.
—Lo siento —añadió—. No es culpa tuya. Es porque el ejército japonés ha
invadido las provincias nororientales. Los combates están muy lejos de Canton, pero
así y todo no me dejan ir. La mayoría de los chicos de mi lado de la ciudad van a la
escuela china y después acaban los estudios en la China Continental. Eso era lo que
mi padre tenía planeado para mí. Hasta el otoño pasado. —Henry no supo qué más
decir.
—¿Así que no naciste en China?
Henry sacudió de nuevo la cabeza, señaló hacia Beacon Hill, donde se alzaba el
hospital Columbus, un poco más allá del Barrio Chino.
—Nací allí mismo.
Ella sonrió.
—Allí nací yo también. Soy japonesa. Pero primero americana.
—¿Tus padres te enseñaron a decir eso? —Se quiso tragar las palabras cuando
salieron, temeroso de herir de nuevo sus sentimientos. Después de todo, sus padres le
habían dicho que dijese lo mismo.
—Sí. Lo hicieron. Mi abuelo vino aquí después del gran incendio de 1889. Soy de
segunda generación.
—¿Es por eso que te enviaron a Rainier?
Habían caminado hasta Nihonmachi, más allá de los arcos de hierro negro del
Barrio Chino. Henry vivía a siete calles, y sólo había estado aquí una vez cuando su
padre había quedado con alguien para comer en el hotel Northern Pacific, a un lado
del mercado japonés. Incluso entonces, su padre había insistido en que se marchasen
en cuanto se enteró de que el lugar había sido construido por Niroku «Frank»
Shitamae, un empresario japonés local. Se habían marchado antes de que les sirviesen
la comida.
—No. —Ella se detuvo y miró el entorno—. Es por esto que me enviaron.
Allí donde miró, Henry vio banderas americanas; en cada escaparate y colgadas
en cada puerta. Sin embargo, eran muchas más las tiendas con los cristales rotos y
algunas estaban tapiadas. Delante de ellos un camión de obras públicas naranja
ocupaba tres plazas de aparcamiento. Un hombre barbudo que estaba en la barquilla
de la escalera mecánica quitó el cartel de Mikado Street y lo cambió por otro que
decía Pearborn Avenue.
Henry recordó la insignia que su padre le había dado y tocó el roto encima de su
corazón donde había estado. Miró a Keiko y por primera vez en todo el día, en toda la
semana, ella parecía asustada.
Nihonmachi (1942)
Los sábados eran especiales para Henry. Mientras otros chicos encendían la radio
para escuchar Las aventuras de Superman en la nbs, Henry hacía sus tareas escolares
todo lo rápido que podía y corría hasta la esquina de Jackson y King. Por supuesto
que a él le gustaba el Hombre de Acero; ¿a qué chico de doce años no le gustaba?
Pero durante los años de guerra, las aventuras eran, bueno, menos que aventureras.
En lugar de destrozar robots de otro planeta, el hijo de Kripton pasaba sus días
descubriendo quintacolumnistas y redes de espías japoneses, algo que le interesaba
poco a Henry.
Aunque se preguntaba por el propio Superman. El actor que ponía la voz de
Superman era un misterio en 1942. Nadie sabía quién era. Nadie. Y los chicos de
todas partes estaban obsesionados por descubrir su identidad. Así que mientras Henry
corría por la calle, miraba a las personas de modales amables que vestían trajes y
llevaban gafas, como Clark Kent, y se preguntaba si podían ser la voz de Superman.
Incluso miraba a los hombres chinos y japoneses, porque nunca se sabía.
Se preguntó si Keiko escuchaba a Superman las mañanas de los sábados. Pensó
en acercarse hasta el lado Nihonmachi de la ciudad, sólo para curiosear. Quizá se
encontrara con ella. ¿Cómo sería de grande?
Entonces oyó a Sheldon tocar su saxo a lo lejos, y siguió la música.
El sábado era el único día de la semana en que podía oír tocar a Sheldon. La
mayoría de los días, cuando Henry pasaba después de la escuela, en la funda de
Sheldon pocas veces había más de dos o tres dólares en monedas y, para entonces, ya
estaba a punto de acabar. Pero los sábados eran diferentes. Con tantos turistas,
marineros e incluso un buen número de lugareños que venían y paseaban por Jackson
Street, los sábados eran días de paga, como decía Sheldon.
Aquella mañana, cuando llegó Henry, había quizá unas veinte personas que se
movían y sonreían mientras su amigo interpretaba una pieza de jazz. Henry se coló
hasta delante y se sentó en la acera, para disfrutar del tiempo soleado. Sheldon lo vio
y le guiñó un ojo, sin perder ni una nota.
Cuando acabó, los aplausos fueron y vinieron, y la multitud se dispersó, dejando
atrás casi tres dólares en monedas. Sheldon colocó un pequeño cartel manuscrito en
la funda que decía Siguiente actuación dentro de quince minutos, y recuperó el
aliento. Mientras respiraba hondo, su ancho pecho parecía estar poniendo a prueba
los límites de su chaleco de satén. Ya le faltaba el primer botón de abajo.
—Mucho público —comentó Henry.
—No está mal, no está nada mal. Pero chico, mira aquello, ahora hay un montón
de clubes; hay mucha competencia. —Sheldon apuntó con el saxofón hacia la calle
donde hileras de rótulos de neón y carteles marcaban los clubes nocturnos a un lado y
otro de Jackson.
Henry había recorrido una vez toda la zona y había contado un total de treinta y
cuatro locales: incluidos el Black & Tan, el Rocking Chair, el Ubangi, el Colony Club
y el Jungle Temple. Y esos eran sólo los clubes oficiales, aquellos con los
resplandecientes carteles de neón para que los viese todo el mundo. Había una
infinidad más, ocultos en sótanos y salones traseros. Su padre siempre se quejaba del
ruido que hacían.
Los sábados por la noche, Henry miraba a través de la ventana, entretenido en
contemplar el cambiante paisaje de las personas que pasaban. Durante el día, los
rostros asiáticos estaban por todas partes. Pero por la noche, la multitud se
multiplicaba, y estaba compuesta en su mayoría por gente blanca con sus mejores
ropas, que iban a disfrutar de una noche de jazz y baile. Había sábados en los que
Henry oía la música en la distancia, pero a su madre no le gustaba que durmiese con
la ventana abierta, temerosa de que muriese de un resfriado o de una neumonía.
—¿Qué tal las pruebas? —preguntó Henry, que sabía que Sheldon buscaba un
empleo fijo por la noche.
Sheldon le entregó una tarjeta. Decía Negro Local 493.
—¿Qué es esto?
—¿Te lo puedes creer, yo afiliado al sindicato? Los músicos blancos tienen un
sindicato para buscar y conseguir más trabajo, y los negros también han formado el
suyo y ahora estamos consiguiendo más actuaciones de las que podemos realizar.
Henry no acababa de entender del todo qué significaba una tarjeta de afiliación
sindical, pero Sheldon parecía entusiasmado, así que comprendió que debía de ser
una buena noticia.
—Incluso tengo una substitución esta noche en el Black Elks Club. Al parecer al
saxofonista lo han metido en la cárcel por algo que hizo, así que llamaron al sindicato
y el sindicato me llamó a mí. ¿Te lo puedes creer? Yo, tocando en el Black Elks…
—¡Con Oscar Holden! —acabó Henry. Nunca le había oído tocar, pero había
visto los carteles por toda la ciudad, y Sheldon siempre hablaba de él con un tono
reservado normalmente a los héroes y las leyendas.
—Con Oscar Holden —asintió Sheldon, y luego tocó unas cuantas notas alegres
en el saxo—. Es sólo por esta noche, pero eh, es un buen bolo, con un gran tío.
—¡Me alegra mucho! —Henry sonrió—. De verdad es una muy buena noticia.
—Hablando de buenas noticias, ¿quién es esa chiquilla con la que te he visto ir
caminando a casa, eh? ¿Algo que deba saber?
Henry sintió que el rubor se le subía <i las mejillas.
—No es más que una amiga de la escuela.
—Ah. ¿Eso vendría a ser algo así como una novia?
Henry se apresuró a responder a la defensiva.
—No, es una amiga japonesa, mis padres me matarían si se enterasen. —Señaló
el distintivo en la camisa, el nuevo que su padre le había obligado a ponerse después
de que Chaz le arrancase el otro.
—Soy chino. Soy libanés. Soy pequinés. Soy estupendo. —Sheldon sacudió la
cabeza—. Bueno, la próxima vez que veas a tu amiga japonesa, dile oai deki te
ureshii desu.
—Oh i dequi tai ooh ri shi dai sue —repitió Henry.
—Bastante parecido; es un cumplido en japonés, significa «¿Cómo estás hoy,
bonita…?».
—No puedo decirle eso —interrumpió Henry.
—Tú hazlo, le gustará. Yo lo uso con todas las chicas geishas que hay por aquí,
siempre lo toman de la manera correcta, y además aprecian que se lo digan en su
lengua nativa. De esa manera es muy sofisticado. Misterioso.
Henry ensayó la frase en voz alta unas cuantas veces más. Y varias veces más
mentalmente. Oai deki te ureshii desu.
—¿Qué tal si vas ahora al Barrio Japonés y lo pruebas? Hoy cierro la parada
temprano. Una actuación más y después me reservaré el aliento para la gran noche
con Oscar.
Henry deseó poder verle y oírle tocar con el famoso pianista de jazz. Deseó ver
cómo era el interior de un auténtico club de jazz. Sheldon le había dicho que en la
mayoría de los clubes se bailaba, pero que cuando Oscar interpretaba, el público se
sentaba para escucharle. Así era de bueno. A Henry le gustaba imaginarse una sala
oscura, todos sentados y vestidos con sus mejores galas, con copas de champán en las
manos, escuchando la música que llegaba desde el punto iluminado del escenario,
una niebla fresca que se extendía sobre la fría agua negra.
—Sé que lo harás muy bien esta noche —dijo Henry, y se volvió para ir hacia el
sur, hacia el Barrio japonés, en lugar de hacia el este, hacia su casa.
Sheldon le dedicó su sonrisa con el diente de la funda de oro.
—Muchas gracias, señor, que tenga un buen día —se despidió para ocuparse de
su siguiente actuación.
Henry practicó las palabras japonesas, y las fue diciendo una y otra vez mientras
caminaba, hasta que los rostros de las calles pasaron de negro a blanco, a japonés.
El Barrio Japonés era más grande de lo que Henry había imaginado; al menos
cuatro veces el tamaño del Barrio Chino, y cuanto más caminaba a través de las
concurridas calles, más comprendía que encontrar a Keiko podía ser imposible. Claro
que él la había acompañado la mitad del camino desde la escuela, pero eso era justo
hasta el principio del barrio. Habían caminado hasta la Hatsunekai Dance School, y
luego él había dicho adiós, y la había visto ir en dirección al hotel Fuji. Desde allí
había vuelto por Jackson y a continuación por South King en dirección a casa.
Caminar por Maynard Avenue era como haber caído en otro mundo. Había bancos,
peluqueros, sastres, dentistas y periódicos japoneses. Los resplandecientes carteles de
neón continuaban encendidos durante el día, los farolillos de papel colgaban delante
de cada edificio de apartamentos, mientras los niños cambiaban cromos de béisbol de
sus equipos japoneses favoritos.
Henry encontró un asiento en un banco y leyó un ejemplar del día anterior del
Japanese Daily News, cuya mayor parte, para su sorpresa, estaba en inglés. Había una
venta por cierre de la Taishodo Book Store y un nuevo propietario se había hecho
cargo de la joyería Nakamura. Mientras Henry miraba a un lado y a otro, le pareció
que había muchos negocios en venta, y que otros estaban cerrados en pleno día. Todo
esto tenía sentido porque muchas de las noticias tenían que ver con los momentos
difíciles que vivía Nihonmachi. Al parecer los negocios habían ido a la baja, incluso
desde antes de Pearl Harbor; desde que los japoneses invadieron Manchuria en 1931.
Henry recordaba el año porque su padre mencionaba con harta frecuencia la guerra de
China. Según una noticia, la Chong Wa Benevolent Association había pedido el
boicot a toda la comunidad japonesa. Henry no sabía qué era exactamente la Chong
Wa, algo así como un comité del Barrio Chino similar a la Bing Kung Association a
la que pertenecía su familia, pero más grande y más política, que abarcaba no sólo su
barrio, sino que representaba a toda la región y a todos los tongs, redes sociales que
algunas veces parecían bandas. Su padre era miembro.
Mientras Henry miraba a las multitudes que caminaban por las calles, comprando
y jugando, su número desmentía los momentos difíciles, los boicots, los locales
tapiados, las tiendas cubiertas de banderas. En su deambular por las calles, casi nadie
le hacía el menor caso, salvo algunos niños japoneses que le señalaban y comentaban
a su paso, aunque eran silenciados por sus padres. Al mirar vio que aquí y allá había
bastantes caras negras salpicadas entre la multitud, pero no se veía ningún rostro
blanco.
Entonces Henry se detuvo cuando por fin vio la cara de Keiko. O al menos una
foto; en el escaparate del Ochi Photography Studio. Allí estaba ella, era una foto
sepia de una niña vestida de domingo, sentada en una gran silla de cuero, con un
paraguas japonés, un parasol de bambú decorado con un koi.
—Konichi-wa —le saludó desde la puerta un japonés, bastante joven por su
aspecto—. ¿Konichi-wa Ototo-san?
Confundido por el saludo japonés, Henry se abrió la americana y señaló la
insignia que decía Soy chino.
El joven fotógrafo sonrió.
—Bueno, no hablo chino, pero ¿Cómo estás? ¿Quieres hacerte una foto? ¿Un
retrato? ¿O sólo buscas a alguien?
Ahora le llegó el turno a Henry de mostrarse sorprendido. El inglés del joven
fotógrafo era casi perfecto comparado con el dominio de la lengua que tenía Henry.
—Esta chica, voy a la escuela con ella.
—¿Los Okabe? ¿Envían a su hija a la escuela china?
Henry sacudió la cabeza y movió la mano.
—Keiko Okabe, sí, los dos vamos a Rainier Elementary, la escuela blanca al otro
lado de Yesler Way.
El momento de silencio se desvaneció con el ruido de los motores de los coches
que pasaban. Henry miró mientras el fotógrafo observaba la foto de Keiko.
—Entonces ambos debéis ser estudiantes muy especiales.
¿Desde cuándo ser especial se había convertido en semejante carga? Incluso en
una maldición. No había nada especial en ir a Rainier. Nada en absoluto. Claro que
estaba aquí buscando a alguien. Quizás ella era especial.
—¿Sabes dónde vive?
—No, lo siento. Pero les he visto mucho cerca del Nippon-Kan Hall. Allí hay un
parque, quizá puedas ir a buscarla allí.
—Domo —dijo Henry. Era la única palabra japonesa que sabía, aparte de la frase
que Sheldon le había enseñado antes.
—De nada. Vuelve, y te haré una foto —le gritó el fotógrafo.
Henry ya se alejaba.
Henry y Keiko cruzaban el Kobe Park camino a casa desde la escuela cada día y
él reconocía el parque de la ladera por los numerosos árboles de cerezos que
adornaban las calles. Al otro lado del parque estaba el Nippon-Kan Hall, que en
realidad era más un teatro kabuki, lleno de carteles de obras que nunca había visto u
oído mencionar, como O Some Hisamatsu y Yuko No Ichiya, escritos en inglés y
kanji. Como en el Barrio Chino, toda la zona alrededor del parque al parecer se
despertaba los sábados. Henry siguió a las multitudes, luego a la música. Delante del
Nippon- Kan había unos intérpretes callejeros, vestidos con trajes tradicionales,
luchando con brillantes espadas que se doblaban y flexionaban cuando cortaban el
aire. Detrás de ellos, los músicos tocaban lo que parecían extrañas guitarras de tres
cuerdas. Nada comparable al zhonghu o el gaohu, los violines de dos cuerdas que él
había oído cuando la ópera de Pekín interpretaba una escena de lucha.
Con la música y el baile, Henry se olvidó del todo de buscar a Keiko, aunque de
vez en cuando murmuraba las palabras que Sheldon le había enseñado: Oh i dequi tai
ooh ri shi dai sue, más que nada por un hábito nervioso.
—¡Henry!
Aún a través de la música supo que la voz era la de ella. Miró entre la
muchedumbre, perdido por un momento antes de verla sentada en la ladera, en el
punto más alto del Kobe Park, saludándolo por encima de los intérpretes callejeros.
Henry subió la colina, con las palmas sudadas. Oh i dequi tai ooh ri shi dai sue. Oh i
dequi tai ooh ri shi dai sue.
Ella dejó una pequeña libreta y le miró sonriente.
—¿Henry? ¿Qué estás haciendo aquí?
—Oh i dequi tai... —Las palabras salieron de su lengua como un camión Mack.
Notó las gotas de sudor en su frente. ¿Las palabras? ¿Cuál era el resto? — ooh ri shi
dai sue.
El rostro de Keiko se congeló en una sonrisa de sorpresa, sólo interrumpida por el
ocasional parpadeo de sus grandes ojos.
—¿Qué has dicho?
«Respira Henry. Respira hondo. Una vez más.»
—Oai deki te ureshii desu. —Las palabras salieron perfectas. «¡Lo conseguí!»
Silencio.
—Henry, yo no hablo japonés.
—¿Qué…?
—Yo no hablo japonés. —Keiko se echó a reír—. Ya ni siquiera lo enseñan en la
escuela japonesa. Dejaron de hacerlo el pasado otoño. Mi madre y mi padre lo
hablan, pero quieren que yo sólo aprenda inglés. La única palabra japonesa que sé es
wakarimasen.
Henry se sentó a su lado y miró hacia donde estaban los artistas callejeros.
—¿Qué significa?
Keiko le palmeó en el brazo.
—Significa «no entiendo», ¿lo entiendes?
Él se tumbó en la ladera, sintió el frescor de la hierba. Olía las diminutas rosas
japonesas, que salpicaban la colina con parches de estrellas amarillas.
—Sea lo que sea, Henry, lo has dicho muy bien. ¿Qué significa?
—Nada. Significa «¿qué hora es?».
Henry miró a Keiko de reojo y vio la mirada de sospecha en sus ojos.
—¿Has venido hasta aquí sólo para preguntarme qué hora es?
Henry se encogió de hombros.
—Un amigo me lo acaba de enseñar. Creí que te mostrarías impresionada. Me
equivoqué. ¿Qué clase de libreta es esa?
—Es un cuaderno de dibujo. Y estoy impresionada, por el solo hecho de que
hayas venido hasta aquí. Tu padre se pondría furioso si lo supiese. ¿O lo sabe?
Henry sacudió la cabeza. Éste era el último lugar en que su padre esperaría
encontrarle. Henry por lo general iba al muelle los sábados, con los otros chicos de la
escuela china, para visitar lugares como la Ye Olde Curiosity Shop en Coleman
Dock; para mirar las momias de verdad y las cabezas reducidas auténticas, para
retarse los unos a los otros a tocarlas. Pero desde que había comenzado a ir a Rainier,
todos le trataban de otra forma. Él no había cambiado pero, de alguna manera, a sus
ojos, él era diferente. Ya no era uno de ellos. Como Keiko, era especial.
—Tampoco es para tanto. Es que andaba por el barrio.
—¿De verdad? ¿Y qué vecino te enseñó a hablar japonés?
—Sheldon, el que toca el saxo en South King. —Henry se fijó en el cuaderno—.
¿Puedo ver tus dibujos?
Ella le entregó el pequeño cuaderno negro. En el interior había dibujos a lápiz de
flores y plantas, y algún dibujo de un bailarín.
El último era un boceto de la multitud, los bailarines, y un perfil de Henry entre la
gente.
—¡Soy yo! ¿Desde cuándo sabías que estaba allá abajo? Me has estado mirando
todo el tiempo, ¿por qué no dijiste nada?
Keiko fingió que no entendía.
—Wakarimasen. Lo siento mucho. No hablo inglés. —Con un gesto burlón
recuperó el cuaderno—. Te veo el lunes, Henry.
Bud's Jazz Records (1986)
Henry cerró el anuario escolar en su regazo y lo dejó en la mesa de centro de
madera de cerezo tallada, junto a la fotografía enmarcada de Ethel y él en su
trigésimo aniversario de bodas. Para Henry, el rostro sonriente de Ethel parecía
delgado, escondiendo con gracia una cierta tristeza.
La foto había sido tomada al comienzo de la enfermedad, pero entonces ya le
faltaba la mayor parte del pelo debido a los tratamientos de radiación. No se caía todo
de una vez como se veía en las películas. Caía en mechones irregulares, en algunos
lugares abundantes, en otros muy poco. Le había pedido a Henry que utilizase unas
tijeras para cortárselo todo, cosa que él hizo, a regañadientes. Fue el primero de una
larga lista de momentos personales que compartirían juntos. Un largo periodo
sabático para su cuidado diario, parte de la mecánica de morir. Él había hecho todo lo
posible. Pero escoger cuidarla amorosamente era como guiar con toda calma un avión
contra una montaña. El choque es inminente; lo que cuenta es cómo pasa el tiempo en
la caída.
Pensó que era hora de seguir adelante, pero ni siquiera sabía por dónde comenzar.
Así que fue donde siempre había ido para estimular sus sentidos, incluso cuando era
un niño; un lugar donde siempre encontraba un poco de consuelo. Cogió el sombrero
y la chaqueta y se encontró caminando por los polvorientos pasillos de Bud's Jazz
Records.
Bud's, cerca de la vieja Pioneer Square, era un clásico en South Jackson desde
que Henry podía recordarlo. Por supuesto el primer Bud Long ya no era el
propietario. Pero el nuevo dueño, un tipo barbudo con las mejillas flácidas como un
Dizzy Gillespie un tanto desinflado, cumplía el papel a la perfección. Ocupaba el
mostrador donde respondía muy dispuesto al nombre de Bud.
—Hace tiempo que no te veía, Henry.
—He estado por ahí —contestó Henry, mientras buscaba en una pila de viejos
discos de 78, con la ilusión de encontrar alguno de Oscar Holden; el Santo Grial de
los discos de jazz de Seattle. La historia apócrifa era que Oscar había grabado un
master de 78 en los años 30, en vinilo, no en cera. Pero de los supuestos trescientos
discos impresos, ninguno había sobrevivido. Ninguno del que nadie tuviese alguna
noticia. Pero claro, casi nadie sabía quién era Oscar Holden. Los grandes de Seattle
como Ray Charles y Quincy Jones habían pasado a la fama y fortuna de
Célebrelandia. Así y todo, Henry soñaba despierto que podría encontrar algún día una
copia de vinilo. Y ahora que los CD comenzaban a venderse más que los discos, los
cajones de discos viejos de Bud se llenaban cada día con nuevos discos usados.
Si existía uno, alguien acabaría por tirarlo, o venderlo, sin saber lo que aquel
polvoriento disco podía significar para ávidos coleccionistas como Henry. Después de
todo, ¿quién era Oscar?
Bud bajó un poco la música.
—No has estado por aquí, porque si hubieses estado por aquí, te habría visto. —
Sonaba algo moderno. Overton Berry, se dijo Henry, debido a la profunda melancolía
del piano.
Henry pensó en su ausencia. Había sido un cliente habitual durante la mayor parte
de su vida adulta, y parte de su juventud.
—Mi tocadiscos se rompió. —Y se había roto, así que no era una mentira.
Además, cómo decirle que mi esposa ha muerto hace seis meses. No tenía ningún
sentido convertir a Bud's Jazz Records en un lugar de duelo.
—¿Te has enterado de lo del Hotel Panamá? —preguntó el viejo vendedor.
Henry asintió, aún buscando en la caja, con la nariz irritada por el polvo que
siempre se posaba en el sótano de la tienda.
—Estaba allí cuando comenzaron a sacar todas aquellas cosas.
—¿No me digas? —Bud se frotó la calva negra—. Sé qué es lo que siempre
vienes a buscar aquí. Yo ya he dejado de buscar a Oscar. Pero desde luego hace que te
lo preguntes. Me refiero a que tapiaron todo el edificio, ¿cuándo?, ¿Alrededor de
1950? Y luego aquella nueva propietaria lo compra, lo inspecciona y encuentra todas
aquellas cosas guardadas durante tantos años. Los periódicos dicen que no hay nada
de mucho valor. Ni lingotes de oro ni nada. Pero así y todo te preguntas…
Henry se lo había preguntado sin cesar desde que les había visto sacar aquel
primer baúl. Desde que la propietaria había girado aquella sombrilla japonesa.
Henry sacó un LP de Webb Coleman, el baterista de Seattle, y lo dejó en el
mostrador.
—Creo que éste me valdrá.
Bud metió el viejo disco en una bolsa de plástico de la tienda Uwajinaya usada y
se lo dio.
—Éste te lo regalo, Henry; lamento lo de tu esposa. —Los ojos de Bud parecían
haber visto mucho sufrimiento en sus tiempos—, Ethel era una gran mujer. Sé lo que
hiciste por ella.
Henry consiguió esbozar una sonrisa y le dio las gracias. Algunas personas leían
las necrológicas todos los días, incluso en un lugar tan grande como Emerald City;
pero el Distrito Internacional era un pueblo pequeño. La gente lo sabía todo de todos.
Y como en cualquier otro pueblo, cuando alguien se marcha, nunca vuelve.
DimSum (1986)
Cuando llegó el fin de semana, Henry fue más allá del viejo teatro Nippon-Kan, o
lo que quedaba de él. Sus pies pisaban los trozos de vidrios rotos y las bombillas
destrozadas. La marquesina multicolor que una vez había alumbrado las calles
oscuras estaba ahora salpicada de portalámparas vacíos y conexiones cortadas; el una
vez cálido resplandor, un reflejo de las muchas ilusiones que Henry había tenido en
su niñez, estaba cubierto por decenios de óxido y abandono. ¿Restauración o
demolición? Henry no sabía qué tenía más sentido. El Nippon-Kan había sido
abandonado décadas atrás, como el Hotel Panamá. Pero, como el hotel, lo habían
comprado en los últimos años y estaba en proceso de remodelación. Según lo último
que había oído, lo que una vez había sido el corazón cultural del barrio japonés, muy
pronto sería una estación de autobuses.
Durante todos estos años nunca había estado en su interior, y aunque había habido
una pequeña fiesta de reapertura, cuarenta años más tarde, no se había visto con
ánimos de asistir. Se detuvo para embeberse de lo que veía, observó a los obreros
arrojar las viejas butacas, con tapizado lavanda, desde una ventana del segundo piso a
un contenedor. Debían de ser de los palcos, se dijo Henry. No quedaba mucho, si bien
quizás era la última oportunidad de pasar por la taquilla y ver al viejo teatro kabuki
tal como había sido. Resultaba muy tentador. Pero casi se le había hecho tarde para
encontrarse con Marty en el restaurante Sea Fortune, y Henry detestaba llegar tarde.
Henry consideraba al viejo restaurante como el mejor del Barrio Chino. De
hecho, había venido aquí durante años, desde la infancia, aunque al principio había
sido una tienda de pasta japonesa. Desde entonces, había pasado por infinidad de
manos de propietarios chinos. Eran dueños inteligentes, lo eran en el sentido de que
habían conservado al mismo personal de cocina, con lo cual habían conseguido
mantener la consistencia de la comida. Henry consideraba que esa era la verdadera
clave del éxito en la vida: la consistencia.
Marty, en cambio, no sentía el menor interés por las dim sum de aquel lugar.
«Demasiado tradicional», había señalado, «demasiado insípido.» Prefería los nuevos
establecimientos, como la House of Hong o el Top Gun Seafood. Personalmente,
Henry no era partidario de estos restaurantes de moda que rompían con la tradición y
servían las dim sum a una multitud de yuppies hasta mucho después de medianoche.
Tampoco le interesaba la nueva cocina euroasiática; ingredientes como el salmón
ahumado o los plátanos no tenían lugar en un menú dim sum, de acuerdo con las
papilas gustativas de Henry.
Mientras padre e hijo se sentaban en los agrietados cojines rojo brillante del
reservado, Henry destapó la tetera y la olió, como si estuviese catando algún vino
añejo. Era viejo, un agua marrón teñida de té casi sin aroma. Apartó la tetera, con la
tapa boca arriba, y llamó a la vieja camarera que venía en su dirección empujando un
carrito con albondiguillas cocidas al vapor.
Henry miró las albondiguillas de langostino, las tartaletas de huevos y los bollos
al vapor, los llamados hum bau, y fue señalando y asintiendo, sin siquiera preguntar
qué quería Marty. En cualquier caso, se sabía todos los platos favoritos de su hijo.
—¿Por qué tengo la sensación de que algo nuevo te preocupa? —preguntó Marty.
—¿El té?
—No, eso es sólo porque te crees una especie de sumiller de hojas secas en
bolsita. Últimamente te comportas de una manera extraña. ¿Hay algo que debería
saber, papá?
Henry desenvolvió los baratos palillos de madera y los frotó para quitar cualquier
astilla.
—Mi hijo se licencia, soma coma lode…
—Summa cum laude —le corrigió Marty.
—Es lo que he dicho. Mi hijo se licencia con los mayores honores. —Henry se
metió en la boca una humeante albondiguilla de langostino, y preguntó mientras
masticaba—: ¿Qué puede estar mal?
—Bueno, para empezar, mamá falleció. Y ahora estás retirado. De tu trabajo. De
cuidar de ella. Sólo me preocupo por ti. ¿En qué te ocupas para pasar el tiempo?
Henry le ofreció a su hijo un bau, un bollo relleno con lomo de cerdo. Marty lo
cogió con los palillos y le quitó el molde de papel de hornear de la parte inferior antes
de darle un buen mordisco.
—Acabo de ir a Bud's. Compré un disco. Salgo —respondió Henry. Para recalcar
la respuesta levantó la bolsa de la tienda de discos. «Lo ves. Una prueba concluyente
de que estoy bien.»Henry observó a su hijo desenvolver una hoja de loto y comerse el
arroz glutinoso. Se dio cuenta, por la preocupación en su voz, de que Marty no había
quedado muy convencido.
—Voy a ir al Hotel Panamá. Preguntaré si me dejan echar una ojeada. Han
encontrado un montón de cosas viejas en el sótano. Cosas de los años de la guerra.
Marty acabó de masticar.
—¿Buscas quizás algún disco de jazz perdido hace mucho?
Henry eludió la pregunta, poco dispuesto a mentirle a su hijo, que sabía de su
interés por los viejos discos de jazz desde muy temprana edad. ¿Pero qué era lo que
su hijo sabía de la infancia de su padre, más allá de que lo había pasado bastante mal?
¿Por qué? Nunca había preguntado, era algo aparentemente sagrado, algo que Henry
casi nunca compartía. En consecuencia, su hijo le veía como una persona bastante
aburrida. Un hombre que se preocupaba por cada detalle de los últimos años de su
esposa, pero que no guardaba ninguna sorpresa en su interior. El señor Seguro.
Aburrido. Sin un ápice de rebelión o de espontaneidad.
—Estoy buscando algo —dijo Henry Marty dejó los palillos a un costado del
plato y miró a su padre.
—¿Algo que debería saber? ¿Quién sabe, papá, quizá te pueda ayudar?
Henry dio un mordisco a la tartaleta de huevo, la dejó y apartó el plato.
—Si encuentro algo que vale la pena compartir, te lo haré saber.
—«Quién sabe, quizás incluso te sorprendas. Espera y verás. Espera y
verás.»Marty pareció poco convencido.
—¿Algo te preocupa a ti? Tú eres quien parece tener algo en la mente, aparte de
estudiar y las notas. —A Henry le pareció que su hijo iba a decir algo, pero Marty se
calló. El momento oportuno siempre lo era todo en la familia de Henry. Siempre
había parecido que había un momento adecuado y otro erróneo para las
conversaciones entre Henry y su propio padre. Quizá su hijo se sentía de la misma
manera.
«El ya lo hará a su modo y en su momento», había dicho Ethel, poco después de
saber que tenía cáncer. «Es tu hijo, pero no es un producto de tu infancia, no tiene por
qué ser igual.»Ethel se había llevado a Henry a Green Lake, a pasear en una barca en
una despejada tarde de agosto, para comunicarle la mala noticia. «Oh, no me voy a
morir ahora mismo», le había dicho. «Pero cuando me marche, mi esperanza es que
mi desaparición os una a los dos.»Ella nunca había dejado de hacer de madre para su
hijo, y también para Henry. Hasta que comenzaron los tratamientos, entonces todo
cambió.
Ahora padre e hijo esperaban en silencio, sin prestar atención a los carros de dim
sum que pasaban. El momento incómodo se rompió por el estrépito de los platos en
algún lugar de la cocina, salpicado con los insultos que unos hombres se dirigían los
unos a los otros en chino e inglés. Había tanto qué decir y preguntar, pero ni Henry ni
Marty se acercaban al tema. Simplemente esperaban a la camarera, que no tardaría en
traerles más té y gajos de naranjas.
Henry tarareó la tonada de una vieja canción; ya no sabía la letra, pero nunca
había olvidado la melodía. Y cuanto más tarareaba más se sentía con deseos de
sonreír de nuevo.
Marty, por otro lado, sólo suspiraba y no dejaba de buscar a la camarera.
Lake View (1986)
Henry pagó la cuenta y vio a su hijo decirle adiós mientras cargaba una enorme
bolsa con comida para llevar en el asiento delantero de su Honda Accord plateado. Lo
de la comida había sido por insistencia de Henry. Sabía que su hijo no tenía
problemas con la comida en el campus de la universidad, pero allí no tenían nada que
se pudiera comparar con una docena de hum bau frescos, y, además, los bollos de
cerdo al vapor se podían calentar fácilmente en el microondas de la habitación de
Marty.
Satisfecho de que su hijo se hubiera marchado sano y salvo, Henry se detuvo en
una floristería y luego en la parada de autobús más cercana, donde tomó el 37 hasta el
lado más apartado de Capital Hill, desde donde podía llegar a pie al cementerio de
Lake View.
Cuando Ethel murió, Henry prometió visitar su tumba una vez por semana. Pero
habían pasado seis meses, y sólo había ido hasta allí a verla una vez: el día que
hubiese sido el trigésimo octavo aniversario de su boda.
Colocó las azucenas, del tipo que crecían en su propio jardín, sobre la pequeña
lápida de granito que era todo lo que recordaba al mundo que Ethel había vivido una
vez. Presentó sus respetos, barrió las hojas secas y quitó el musgo de la tumba donde
colocó otro pequeño ramo de flores.
Cerró el paraguas, y sin preocuparse de la fina llovizna de Seattle, abrió el
billetero y sacó un pequeño sobre blanco. En el anverso llevaba el carácter chino
correspondiente a Lee, el apellido de Ethel durante los últimos treinta y siete años. En
el interior había habido un caramelo y una moneda de veinticinco centavos. Esos
pequeños sobres se habían repartido al salir de la Bonney Watson Funeral Home
donde se había celebrado el funeral de Ethel. El caramelo era para que todos se
marchasen con un sabor dulce, no amargo. El dinero era para comprar más caramelos
en el camino a casa; un símbolo tradicional de la vida duradera y la felicidad
permanente.
Henry recordaba haber saboreado la golosina, un caramelo de menta. Pero no
sintió el deseo de detenerse en la tienda en el camino de regreso a casa. Marty
irónicamente sostuvo que debían honrar la tradición, pero Henry se negó.
—Llévame a casa —fue todo lo que dijo cuando Marty redujo la velocidad al
acercarse a la South Gate Grocery.
Henry no podía soportar la idea de gastar aquella moneda. Era todo lo que le
quedaba de Ethel. La felicidad permanente tendría que esperar. Se la guardó,
teniéndola siempre con él.
Pensó en aquella felicidad cuando buscó el pequeño sobre que llevaba siempre
encima y sacó la moneda. No tenía nada de particular, una moneda vulgar que
cualquiera gastaría en una llamada de teléfono, o en una taza de mal café. Para Henry
era la promesa de algo mejor.
Henry recordaba el día del funeral de Ethel. Había llegado temprano para reunirse
con Clarence Ma, el director del funeral asignado a su familia. Un hombre bondadoso
de sesenta y tantos años, dado a hablar de sus propios males; era el santo patrón de
todo lo funerario cuando se trataba del Barrio Chino. Cada barrio tenía a su propio
gestor. Las majestuosas paredes de la casa funeraria estaban cubiertas de sus fotos
enmarcadas; unas Naciones Unidas de directores de funerales de las más diversas
etnias.
—Henry, ha llegado temprano. ¿Hay algo que pueda hacer por usted? —había
preguntado Clarence, que le miró desde la mesa donde estaba guardando monedas y
caramelos en los sobres cuando Henry entró.
—Sólo quería ver las flores —contestó Henry, que fue hacia la capilla donde
había un gran retrato de Ethel rodeado por arreglos florales de diversos tamaños.
Clarence se le acercó y apoyó un brazo en su hombro.
—¿Hermoso, verdad?
Henry asintió.
—Nos aseguramos de colocar sus flores junto al retrato; era una mujer preciosa,
Henry. Estoy seguro de que está en un lugar más feliz, pero difícilmente otro más
hermoso. —Clarence le dio a Henry uno de los pequeños sobres blancos—. Por si lo
olvida después del servicio; lléveselo, sólo por si acaso.
Henry palpó la moneda en el interior. Se acercó el sobre a la nariz y olió la menta
junto con el fragante perfume de la habitación llena de flores.
—Gracias —fue todo lo que Henry pudo decir.
Ahora, de pie bajo la lluvia en el cementerio de Lake View, Henry se llevó el
sobre a la nariz. No olió nada.
—Lamento no haber venido aquí con toda la frecuencia que debía —se disculpó.
Sostuvo la moneda en su mano y guardó el sobre en el bolsillo. Oyó el sonido del
viento que soplaba entre los árboles, sin esperar nunca de verdad una respuesta, pero
siempre abierto a esa posibilidad.
—Hay unas cuantas cosas que necesito hacer. Y, bueno, sólo quería venir aquí y
decírtelo primero. Aunque probablemente ya lo sabes todo. —La atención de Henry
pasó a la lápida de al lado; era la de sus padres. Luego miró de nuevo donde yacía
Ethel—. Siempre me has conocido muy bien.
Se apartó los cabellos grises de las sienes, mojados por la lluvia.
—Ya me voy. Pero me preocupa Marty. Siempre he estado preocupado por él.
Supongo que puedo pedirte que mires por él, yo puedo cuidar de mí mismo. Estaré
bien.
Henry echó un vistazo a su alrededor para saber si alguien podía estar mirándole
mientras mantenía esa extraña conversación en un único sentido. Estaba
absolutamente solo, ni siquiera sabía si Ethel le oía. Una cosa era hablar con ella en la
casa donde había vivido. Pero aquí, en el frío suelo junto a sus padres, era la
confirmación de que se había ido. De todas maneras, Henry necesitaba estar allí para
despedirse.
Besó la moneda y la colocó en lo alto de la lápida de Ethel. «Ésta era nuestra
promesa de felicidad», pensó Henry «Es todo lo que me queda para dar. Esto es para
que puedas ser feliz sin mí.»Retrocedió, con las manos a los lados, y se inclinó tres
veces en una muestra de respeto.
—Ahora tengo que irme —dijo Henry.
Antes de marcharse, sacó una flor del ramo de Ethel y la colocó en la tumba de su
madre. Incluso quitó unas cuantas hojas de la lápida de su padre antes de abrir el
paraguas y caminar colina abajo en dirección a Volunteer Park.
Fue por el camino largo, por un serpenteante sendero que llevaba hasta el
aparcamiento casi vacío. El cementerio de Lake View era un lugar hermoso, a pesar
de las sombrías tumbas que eran como fríos recordatorios de tantas pérdidas y
añoranzas. El lugar de reposo definitivo de la hija del Jefe Seattle, y otros notables
como Haza Mercer y Henry Yesler, era un paseo por la historia olvidada de Seattle.
No muy diferente al Nisei War Memorial Monument de la esquina noreste. Era un
monumento más pequeño, más pequeño que las lápidas de los miembros de la familia
Nordstrom, dedicado a los veteranos japoneses americanos, gente de aquí que había
muerto combatiendo a los alemanes. En estos días todo aquello pasaba desapercibido,
excepto para Henry, que se llevó la mano al ala del sombrero cuando pasó junto al
lugar a paso lento.
Habla en americano (1942)
Henry se puso delante del espejo para ver sus prendas de colegio. Le había pedido
a su madre que las planchase, pero aún así parecían arrugadas. Se probó una vieja
gorra de béisbol de los Seattle Indians, luego se lo pensó mejor, y se peinó una vez
más. La ansiedad de los lunes por la mañana no era nueva. De hecho comenzaba las
tardes de domingo. Pese a que estaba acostumbrado a su rutina en Rainier
Elementary, su estómago se le hacía un nudo a medida que pasaban las horas. Cada
minuto le llevaba más cerca de su regreso a la escuela en la que todos eran blancos, a
los matones y las provocaciones, a su trabajo a la hora de la comida en la cafetería
con la señora Beatty. Esta mañana de lunes, en cambio, el trabajo de servir a los
chicos le pareció excitante. Aquellos cuarenta preciosos minutos en la cocina se
habían convertido en un tiempo bien gastado, desde que veía a Keiko. ¿Una
recompensa? Desde luego.
—Hoy se te ve muy sonriente, Henry —comentó su padre en chino, mientras
comía su jook: una espesa sopa de arroz, mezclada con dados de col en vinagre. No
era uno de los platos favoritos de Henry pero se la comió cortésmente.
Henry sacó las rodajas de huevo de pato de su bol y las colocó en el de su madre
antes de que ella volviese de la cocina. A él le gustaban las rodajas saladas, pero sabía
que eran las preferidas de su madre, y que nunca se servía muchas para ella. En la
vieja mesa de cerezo había una bandeja giratoria que utilizaban para servir, y Henry
la devolvió a la posición original en el momento en que su madre regresaba, de modo
que su bol quedó de nuevo delante de ella.
Los ojos de su padre miraron por encima del periódico, el titular de la primera
plana anunciaba: los británicos kinden singapur.
—¿Ahora te gusta la escuela? ¿Hah? —su padre habló mientras pasaba la página.
Henry, que sabía que no debía hablar cantonés en casa, le respondió con un gesto.
—¿Han reparado las escaleras, hah? ¿Aquellas por donde te caíste? —De nuevo,
Henry asintió, aceptando el cantonés de su padre mientras seguía comiendo la espesa
sopa del desayuno. Oía a su padre durante estas conversaciones, pero él nunca
respondía. De hecho, Henry casi nunca hablaba, excepto en inglés, para confirmar sus
progresos. Pero como su padre sólo hablaba el cantonés y un poco de mandarín, las
conversaciones venían por oleadas, adelante y atrás, mareas que llegaban a las costas
de océanos separados.
La verdad era que Henry había recibido una paliza de Chaz Preston aquel primer
día de escuela. Pero sus padres querían tanto que fuese allí, que no mostrarse
agradecido hubiese sido un terrible insulto. Así que Henry se había inventado una
excusa, hablando su americano. Por supuesto sus padres no habían entendido nada y
le habían implorado que tuviese mayor cuidado la próxima vez. Henry hacía lo
posible para respetar y honrar a sus padres. Iba caminado a la escuela cada día, a
contracorriente de la marea de chicos chinos que le llamaban diablo blanco.
Trabajaba en la cocina de la escuela donde los diablos blancos le llamaban amarillo.
«Pero no pasa nada. Haré lo que debo hacer», pensó Henry. «Aunque creo que estoy
cansado de tener cuidado.»Henry acabó el desayuno, le dio las gracias a su madre y
recogió los libros de la escuela. Cada uno tenía un forro nuevo, hecho con los
volantes de publicidad de un club de jazz.
Aquel miércoles después de clase, Henry y Keiko hicieron sus trabajos de
limpieza. Vaciaron las papeleras de las aulas. Limpiaron los borradores. Luego
esperaron a que desapareciese el peligro. Chaz y Denny Brown eran los responsables
de retirar la bandera cada día, y eso los hacía estar por allí un poco más de lo
habitual. Pero habían pasado treinta minutos desde que sonó la última campana, y no
se les veía por ninguna parte. Henry le hizo a Keiko una señal para indicarle que todo
estaba despejado. Ella se había ocultado en el lavabo de las chicas mientras Henry
exploraba el aparcamiento.
Excepto por los encargados de la conserjería, Keiko y él siempre eran los últimos
en marcharse. Y hoy no era diferente. Caminaron juntos, bajaron las escaleras y
pasaron junto al mástil vacío, con las carteras balanceándose a su lado.
Henry vio que el cuaderno de dibujo de Keiko estaba en su cartera, el mismo que
tenía en el parque.
—¿Quién te enseñó a dibujar? —«A dibujar tan bien», pensó Henry, con algo de
celos, porque admiraba en secreto su talento.
Keiko se encogió de hombros.
—Supongo que la mayor parte lo aprendí de mi madre. Era una artista cuando
tenía mi edad. Soñaba con ir a Nueva York y trabajar en una galería. Pero ahora le
duelen las manos y ya no dibuja ni pinta tanto como antes, así que me dio todos sus
artículos de dibujo a mí. Quiere que vaya a estudiar en el Cornish Institute en Capital
Hill; es una escuela de arte.
Henry había oído hablar de Cornish, una academia para artistas de bellas artes,
músicos y bailarines, donde cursaban cuatro años de estudios. Era un lugar de lujo.
Un lugar prestigioso. Henry estaba impresionado. Nunca había conocido a un artista
de verdad, excepto quizá Sheldon, así y todo…
—No te aceptarán.
Keiko se detuvo y miró a Henry.
—¿Por qué no? ¿Porque soy una niña?
Algunas veces Henry era un bocazas, no sabía encontrar una manera delicada de
evitar el tema, así que dijo sin más lo que pensaba.
—No te aceptarán porque eres japonesa.
—Es por eso que mi madre quiere que vaya allí. Para ser la primera. —Keiko
continuó caminando y Henry se quedó unos pasos atrás—. Ya que hablamos de mi
madre, le pregunté qué significaba Oai deki te ureshii desu.
Henry caminaba un paso atrás, siempre mirando nervioso a un lado y otro. Henry
se fijó en el vestido estampado de Keiko. Para ser alguien con un aspecto tan dulce,
desde luego sabía cómo pincharle.
—Fue una estúpida idea de Sheldon —dijo Henry.
—Fue algo muy bonito. —Keiko hizo una pausa, como si mirase a una bandada
de gaviotas que volaban por encima de su cabeza, y luego miró a Henry, que vio un
destello de picardía en sus ojos—. Gracias a ti y a Sheldon —dijo sonriendo y
continuó caminando.
Cuando se acercaron a la esquina habitual de Sheldon, no había música, ni gente,
ni ninguna señal del saxofonista por ninguna parte. Por lo general, tocaba al otro lado
del Rainier Heat & Power Building; su entrada todavía estaba protegida por sacos de
arena, tras la alarma por los bombardeos de principios de año. Los turistas pasaban
como si él nunca hubiese existido. Henry y Keiko se miraron el uno al otro,
extrañados.
—Estaba aquí esta mañana —dijo Henry—, Mencionó que su prueba en el Black
Elks Club había ido bien. ¿Quizá lo llamaron?
Quizá había conseguido un trabajo fijo con Oscar Holden, que según Sheldon
ofrecía una sesión de práctica el miércoles por la noche. Era gratis, así que iba mucha
gente a tocar o sólo a disfrutar con la música.
Henry se detuvo en la esquina y miró los rótulos de neón de los clubes de jazz a
ambos lados de Jackson Street.
—¿Hasta qué hora te dejan tus padres jugar en la calle? —preguntó Henry con la
mirada puesta en el horizonte, en un intento por ver al sol oculto en algún lugar detrás
de la densa bruma del frente marítimo de Seattle.
—No lo sé, por lo general me voy con mi cuaderno de dibujo. Supongo que hasta
que oscurece.
Henry miró el Black Elks Club y se preguntó a qué hora tocaría Sheldon.
—Los míos también. Mi madre lava los platos y después descansa, y mi padre se
acomoda con el periódico y escucha las noticias en la radio.
Eso le dejaba a Henry mucho tiempo libre. Así y todo, el anochecer era un
momento peligroso para estar en la calle. Dado que tantos conductores habían pintado
los faros de azul o los habían tapado con celofán para cumplir con las reglas de
oscurecimiento, el número de accidentes iba al alza: choques frontales, o personas
que eran arrolladas sin más al cruzar la calle de noche. La espesa niebla de Seattle,
que demoraba el tráfico en las calles y causaba problemas a los barcos que entraban y
salían de Elliot Bay, se había convertido en una manta protectora; ocultaba las casas y
los edificios de los invisibles bombarderos de los japoneses o de la artillería de sus
supuestos submarinos. Parecía haber peligro en todas partes, desde los marineros
borrachos al volante, saboteadores japoneses y, lo peor de todo, sus propios padres,
en caso de que lo pillaran.
—Quiero ir —insistió Keiko. Miró a Henry, y luego hacia la calle donde estaban
los clubes. Se apartó el pelo de los ojos, con una expresión como si ya hubiese
tomado una decisión respecto a una pregunta que Henry ni siquiera había hecho.
—Ni siquiera sabes qué estoy pensando.
—Si vas a oírle tocar, voy contigo.
Henry se lo pensó. Ya se había saltado las reglas al pasar horas en Nihonmachi,
así que ¿por qué no ir a Jackson y echar un vistazo, quizás incluso oír las canciones.
No pasaría nada, siempre y cuando no les viesen, siempre y cuando volviesen a casa
antes de que fuese de noche.
—No vamos a ir a ninguna parte juntos. Mi padre me .mataría. Pero, si quieres
encontrarte conmigo delante del Black Elks Club a las seis de la tarde, después de
cenar, estaré allí.
—No llegues tarde —dijo Keiko.
Caminó con ella a través de Nihonmachi, la ruta normal que siempre tomaban.
Henry no tenía idea de cómo conseguirían entrar en el Black Elks Club. En primer
lugar, no eran negros. Incluso si cambiaba la insignia que llevaba por otra que dijese
«Soy negro», no iba a colar. Y segundo, probablemente no tenían la edad necesaria,
aunque creía haber visto entrar a familias enteras, con niños pequeños. Pero era sólo
en determinadas noches. Como la noche del bingo en la Bing Kung Benevolent
Association. Lo único que sabía era que de una manera u otra lo conseguirían.
Escucharían desde la calle si era necesario. Estaba sólo a unas cuantas calles, un poco
más para Keiko, pero no demasiado. Cerca de casa, pero a un mundo de distancia; al
menos del mundo de sus padres.
—¿Por qué te gusta tanto el jazz? —preguntó Keiko.
—No lo sé. —Y de verdad que no lo sabía—. Quizá porque es tan diferente, y sin
embargo aun así también le gusta a personas de todas partes, simplemente aceptan a
los músicos, no importa del color que sean. Además mi padre lo detesta.
—¿Por qué lo detesta?
—Creo que es porque es demasiado diferente.
Cuando llegaron al edificio de apartamentos de Keiko, Henry se despidió y
emprendió el regreso a casa. Al alejarse, miró el reflejo de Keiko en el retrovisor
lateral de un coche aparcado. Ella miró por encima del hombro y sonrió. Pillado in
fraganti, volvió la cabeza y tomó el atajo a través del solar vacío detrás del Nichibei
Publisher y dejó atrás el Naruto-Yu, un sentó japonés: una casa de baños. Henry no
podía imaginarse bañándose con sus padres como hacían algunas familias japonesas.
No podía imaginarse haciendo muchas cosas con sus padres. Se preguntó por la
familia de Keiko; y por lo que podían pensar de su escapada a un club de jazz, por no
mencionar el encuentro con él. Sintió un leve malestar en el estómago. Su corazón se
aceleró al pensar en Keiko, pero de todas maneras se le retorcieron las tripas.
A lo lejos, oyó el débil sonido de los músicos de jazz que ensayaban.
Jengibre jamaicano (1942)
Cuando Keiko llegó delante del Black Elks Club, Henry de inmediato se sintió
mal vestido. Aún llevaba las mismas prendas de antes, con la insignia de «Soy chino»
todavía enganchada en la camisa de la escuela. Keiko, en cambio, se había vestido
para la ocasión con un vestido rosa brillante y zapatos marrones bien lustrados. El
pelo, recogido hacia atrás y sujeto con hebillas y rulos calientes, caía en grandes rizos
sobre los hombros. Se abrigaba con un suéter blanco que dijo le había tejido su
madre. Llevaba el cuaderno de dibujo bajo el brazo.
Atónito, Henry dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.
—Estás preciosa. —Lo dijo en inglés, y vio como Keiko sonreía. Estaba
asombrado de lo diferente que se veía, sólo con un vago parecido a la ridícula niña
con delantal en la cocina de la escuela.
—¿Nada de japonés? ¿No toca oai deki te ureshii desu? —se burló Keiko.
—Me has dejado mudo.
Keiko le devolvió la sonrisa.
—¿Entramos?
—No podemos. —Henry sacudió la cabeza y señaló el cartel que decía Prohibida
la entrada a menores después de las 18—. Sirven alcohol. Somos demasiado jóvenes.
Pero tengo una idea, sígueme. —Henry señaló el callejón que los llevó hasta la puerta
trasera. Estaba enmarcada con gruesos ladrillos de cristal, pero la música llegaba a
través de la puerta mosquitera, que estaba entreabierta.
—¿Vamos a colarnos? —preguntó Keiko preocupada.
Henry sacudió la cabeza.
—Acabarían por vernos y nos echarían.
—Henry buscó un par de cajones de madera y ambos se sentaron para escuchar la
música, sin hacer caso de los fuertes olores a cerveza y moho del callejón. «No puedo
creer que esté aquí», pensó Henry. El sol todavía no se había puesto y la música era
vigorosa y animada.
Después de los primeros quince minutos de actuación, se abrió la puerta y un
negro viejo salió para encender un cigarrillo. Sorprendidos, Henry y Keiko se
levantaron dispuestos a correr, convencidos de que les echarían por estar allí.
—¿Qué hacéis rondando por aquí, pretendéis darle un susto de muerte a este
viejo? —Se palmeó el pecho por encima del corazón, y se sentó donde Henry había
estado sentado. El viejo vestía un pantalón sujeto con tirantes grises, sobre una
arrugada camisa de mangas enrolladas; a Henry le pareció que tenía el aspecto de una
cama deshecha.
—Lo siento —se disculpó Keiko. Se alisó las arrugas en el vestido—. Sólo
estábamos oyendo la música; ya nos íbamos…
—¿Sheldon toca esta noche con el grupo? —interrumpió Henry.
—¿Sheldon qué? Esta noche tenemos a un montón de caras nuevas, hijo.
—Toca el saxo.
El viejo se secó las manos sudorosas en el pantalón y encendió el cigarrillo. Con
grandes toses y jadeando, fumaba como si estuviese en una carrera y él fuese parte
del pelotón que se esforzaba en recuperar terreno. Henry oyó cómo el hombre
intentaba recuperar la respiración entre caladas.
—Está ahí dentro y está haciendo un muy buen trabajo. ¿Eres un admirador de él
o algo así?
—Sólo soy un amigo, y quería venir aquí y escuchar a Oscar Holden. Soy un
admirador de Oscar.
—Yo también —añadió Keiko, que se dejó llevar por el momento y se acercó a
Henry.
El viejo aplastó la colilla con el gastado tacón de su zapato, y luego la arrojó al
cubo de basura más cercano.
—¿Sois admiradores de Oscar? —Señaló la insignia de Henry— ¿Oscar tiene
ahora un club de admiradores chinos?
Henry se tapó la insignia con la chaqueta.
—Esto es sólo… Mi padre que…
—No pasa nada, chico. Hay días en los que yo también deseo ser chino —se rió
con una rasposa risa de fumador que se convirtió en un ataque de toses, pitidos y
escupitajos en el suelo—. Bueno, si vosotros sois amigos de Sheldon el hombre del
saxo y admiradores de Oscar el hombre del piano, supongo que a Oscar no le
importará tener a un par de chicos de su club de admiradores esta noche en su casa.
Claro que no le hablaréis a nadie de esto, ¿no?
Henry miró a Keiko, sin saber muy bien si el viejo bromeaba o no; ella sólo
continuaba sonriendo, su ansiosa sonrisa más grande que la suya, y ambos negaron
con la cabeza.
—No se lo diremos a nadie —prometió Keiko.
—Bien, necesito que vosotros dos, miembros del club de admiradores, me hagáis
un pequeño favor, si queréis entrar esta noche en el club.
Henry se desilusionó un poco mientras miraba al viejo sacar unos trozos de papel
del bolsillo de la camisa y darle uno a cada uno. Leyó su nota y la comparó con la de
Keiko. Eran casi idénticas. Había unas letras ilegibles y una firma, de un doctor.
—Llevad esto a la farmacia en Weller; decidles que lo carguen en nuestra cuenta,
lo traéis, y entráis.
—Creo que no lo entiendo —dijo Henry—, Es un medicamento…
—Es una receta de jengibre jamaicano, algo que por aquí es un ingrediente
secreto. Es así como funciona este mundo, hijo. Con la guerra, todo está racionado: el
azúcar, la gasolina, los neumáticos… la bebida. Además no nos permiten vender
bebidas alcohólicas en los clubes de color, así que hacemos lo que ellos hicieron hace
unos años durante la prohibición. Lo elaboramos y lo agitamos. —El viejo señaló el
rótulo de neón que reproducía una coctelera encima de la puerta—. Por razones
médicas, claro. Venga, en marcha.
Henry miró a Keiko, sin saber qué hacer o creer. No parecía un encargo muy
complicado. Quizás había ido a la farmacia un centenar de veces a petición de su
madre. Además, a Henry le encantaba el jengibre seco. Quizás era algo parecido.
—Volvemos ahora mismo —Keiko tiró a Henry de la americana y lo sacó del

callejón para volver a Jackson Street. Weller estaba una calle más allá.
—¿Esto nos convierte en contrabandistas? —preguntó Henry cuando vio las
hileras de botellas en el escaparate de la farmacia. Se sentía nervioso y excitado ante
la perspectiva. Había escuchado en la radio el episodio del programa This is Your fbi
en el que los agentes del gobierno arrestaban a unas bandas de contrabandistas que
bajaban desde Canadá. Eras partidario de los buenos, pero al día siguiente, en la calle,
cuando jugabas a policías y ladrones, siempre querías ser de los malos.
—No lo creo. Ya no es ilegal; además, sólo estamos haciendo un recado. Como
dijo él, se vende, pero no lo pueden comprar en las tiendas para blancos, así que lo
fabrican en casa.
Henry renunció a cualquier idea de delito y entró en la Owl Drug Store, que
estaba abierta hasta las ocho. «Los contrabandistas no van a las farmacias», se dijo a
sí mismo. «No pueden llevarte a la cárcel por ir a comprar un encargo, ¿verdad?»Si el
viejo y esquelético farmacéutico pensó que era extraño que dos chicos asiáticos
pidieran cada uno una botella grande que era un noventa y cuatro por ciento de
alcohol, no dijo ni una palabra. En honor a la verdad, por la manera como miró las
recetas y las etiquetas con una enorme lente de aumento, probablemente no veía gran
cosa. Pero el empleado, un joven negro, les guiñó un ojo y les dedicó una sonrisa
resabiada cuando guardó las botellas en bolsas separadas.
—Está pagado —dijo.
En el camino a la salida, Henry y Keiko ni siquiera se detuvieron a mirar los
frascos llenos de golosinas. En cambio se miraron el uno al otro con una fingida
despreocupación, y cuando caminaron por la calle con las botellas de licor
moviéndose a sus costados cada uno se sintió un poco mayor. Pequeños vencedores
en una caza del tesoro para adultos.
—¿Qué hacen con esto, se lo beben? —preguntó Henry mirando su botella.
—Mi papá me dijo que la gente lo utiliza para hacer ginebra en casa.
Henry pensó en los marineros que andaban haciendo eses por la calle y montaban
peleas a última hora de la noche. La ginebra barata les hacía tambalearse como si sus
piernas pertenecieran a algún otro. Piernas de trapo les llamaba la gente. Los
marineros y los soldados de la base aérea de Paine no podían entrar en algunos clubes
del centro por las peleas que montaban, así que iban a los bares de jazz en South
Jackson, o incluso al Barrio Chino en busca de algún bar donde les sirviesen. Le
costaba creer que la gente aún bebiera esto. Sin embargo, cuando vio la de personas
que había delante del Black Elks Club, supo que estaban allí por la misma razón que
él. Estaban allí para participar de algo embriagante y casi prohibido; estaban allí por
la música. Y esa noche, delante del edificio, donde los que llegaban tarde hacían cola
para entrar, a algunos incluso se les rechazaba cuando llegaban a la puerta. Era una
enorme multitud para ser un día de semana. Oscar desde luego sabía atraerles.
En el callejón, detrás del club, Henry oyó a los músicos ensayando para la
próxima actuación. Creyó oír a Sheldon afinar el saxofón. Un joven con un delantal
blanco y pajarita negra les esperaba en el umbral. Abrió la puerta mosquitera y les
hizo pasar a toda prisa por una cocina improvisada, donde dejaron las botellas de
jengibre jamaicano en una tina con hielo junto a oirás botellas de misteriosas
propiedades.
En el salón principal, junto a una vieja pista de baile, su escolta les señaló unas
sillas cerca de la puerta de la cocina, donde otro camarero plegaba servilletas en
perfectos triángulos blancos.
—Sentaos allí y no os metáis en líos, veré si Oscar está listo.
Henry y Keiko miraron asombrados a través de la oscura sala llena de humo,
salpicada de copas altas en manteles color burdeos y joyas que resplandecían sobre
los clientes sentados a las pequeñas mesas iluminadas con velas. Las conversaciones
se acallaron cuando un viejo fue hasta el bar, donde se sirvió un vaso de agua I ría y
se secó el sudor de la frente. Era el mismo viejo que había estado en la parte de atrás
del club, el mismo que había estado I timando en el callejón. Henry se quedó
boquiabierto cuando el viejo fue hacia el escenario, flexionó las muñecas e hizo sonar
los nudillos antes de sentarse al piano vertical, delante de una gran orquesta de jazz.
Sheldon estaba sentado en un taburete detrás de un atril con el resto de la sección de
vientos.
El viejo se quitó los tirantes de los hombros, para darle al torso espacio para
moverse, y deslizó los dedos por el teclado mientras el resto de la banda comenzaba a
seguir el ritmo. Para Henry, la multitud parecía estar conteniendo la respiración. El
viejo al piano habló al tiempo que tocaba la introducción.
—Esta es para mis dos nuevos amigos; se llama Alley Cat Strut. Es un poco
diferente pero creo que les gustará.
Henry había escuchado a Woody Herman y Count Basie una o dos veces en la
radio, pero oír a una orquesta de doce músicos en vivo no se parecía a nada que
hubiese experimentado antes. La mayor parte de la música que había oído salir de los
clubes de un extremo a otro de Jackson era de pequeños grupos con ritmos sencillos y
quebrados. Unos pocos tocaban en estilo libre. Esto, en comparación, era como un
tren de carga a toda velocidad. El bajo y la batería marcaban la tonada y desaparecían
mágicamente para permitir que Oscar llevase la voz cantante con sus solos de piano.
Henry se volvió hacia Keiko, que había abierto su cuaderno de dibujo y hacía
todo lo posible para captar la escena.
—Esto es swing —dijo ella—. Es lo que escuchan mis padres. Mamá dice que no
tocan de esta manera en los clubes blancos; es demasiado loco para algunas personas.
Cuando Keiko mencionó a sus padres, Henry comenzó a notar la composición del
público. Casi todos eran negros, algunos se movían sentados, otros caminaban
bailando espontáneamente al ritmo frenético de la banda. Destacadas entre la
multitud había varias parejas japonesas que bebían y se empapaban con la música,
como flores vueltas hacia el sol. Henry buscó caras chinas. No había ninguna. Keiko
señaló una de las pequeñas mesas donde dos parejas japonesas bebían y reían.
—Aquel es el señor Oyama. Fue mi maestro de composición inglesa en la escuela
japonesa durante un trimestre. Ella debe de ser su esposa. Creo que los otros dos
también son maestros.
Henry miró a las parejas japonesas y pensó en sus propios padres. Su madre,
ocupada con las tareas de la casa, o con los servicios comunitarios en la Bing Kung
Benevolent Association, donde cambiaba sus cupones de gasolina por cupones de
comida: cupones rojos para la carne, la manteca y el aceite, y azules para las judías, el
arroz y los productos envasados. Su padre, con el oído atento a la radio, oyendo las
últimas noticias de la guerra en Francia. La guerra en el Pacífico. La guerra en China.
Ocupado todo el día en recaudar fondos para el apoyo al Kuomintang: el ejército
nacionalista que luchaba contra los japoneses en las provincias norteñas de la China
continental. Estaba incluso dispuesto a hacer la guerra aquí, y se había ofrecido
voluntario como guardián de la manzana, en la zona del Barrio Chino. Era uno de los
pocos civiles que disponía de una máscara antigás como una medida precautoria
contra la inminente invasión japonesa.
La guerra les afectaba a todos. Incluso aquí, en el Black Elks Club, estaban
echadas las cortinas de oscurecimiento, lo que hacía que Henry se sintiese en un lugar
secreto. Como en un lugar oculto a los problemas del mundo. Quizás era por eso que
todos venían aquí. Para escapar, para huir con un Martini hecho con jengibre
jamaicano, con la interpretación de Oscar Holden de I flot it Bad, and that ain't Good.
Henry podría haberse quedado toda la noche. Keiko probablemente también. Pero
cuando espió por detrás de la pesada cortina, el sol se estaba poniendo sobre Puget
Sound y las montañas Olympic en la distancia. Miró a través de la ventana mientras
adolescentes, mayores que Keiko y él, corrían por la acera gritando: «¡Apagad las
luces! ¡Apagad las luces!».
En el interior, Oscar hizo otro descanso.
—Ya es casi de noche, es hora de irnos.
Keiko miró a Henry como si la hubiese despertado de un sueño maravilloso.
Levantaron las manos para llamar la atención de Sheldon, que finalmente les vio
y respondió a los saludos: parecía muy feliz y sorprendido de verlos. Se reunió con
ellos en la puerta de la cocina.
—¡Henry! Y ella es… —Sheldon miró a Henry con los ojos muy abiertos. Henry
vio la expresión: parecía más impresionado que sorprendido.
—Ella es Keiko. Mi amiga de la escuela. También tiene una beca.
Keiko estrechó la mano de Sheldon.
—Es un placer conocerlo. Fue idea de Henry, estábamos en el callejón y
entonces…
—Y entonces Oscar os puso a trabajar, fue eso lo que pasó ¿no? El es así, siempre
preocupado por su club, cuidando de su banda. ¿Qué os pareció?
—El mejor. Tendría que grabar un disco —dijo Keiko.
—Epa, tenemos que caminar antes de correr; hay cuentas que pagar. Bueno,
estamos a punto de comenzar la sección de las ocho, así que será mejor que vosotros
dos os vayáis. Ya es casi de noche y no sé usted señorita, pero sé que Henry no puede
estar afuera tan tarde. Este chiquitín no tiene un hermano, así que soy su hermano
mayor, tengo que cuidar de él. De hecho nos parecemos, ¿verdad? —Sheldon puso su
rostro junto al de Henry—, La única razón de que lleve esa insignia es para que no
nos confundan.
Keiko sonrió y se echó a reír; tocó la mejilla de Sheldon con la palma de su mano,
sus ojos brillaban cuando se encontraron con los de Henry.
—¿Durante cuánto tiempo tocarás aquí? —preguntó Henry.
—Todo el fin de semana, y luego Oscar dijo que hablaremos.
—Acaba con ellos —dijo Henry mientras él y Keiko pasaban por la puerta
batiente de la cocina.
Sheldon sonrió y levantó el saxofón.
—Gracias, señor, que tenga un buen día.
Henry y Keiko cruzaron la cocina, entre un gran bloque de carnicero sobre ruedas
y estanterías de platos, vasos y bandejas. Algunos del personal de cocina les miraron
extrañados mientras los dos sonreían a su paso, camino de la puerta trasera que daba
al callejón.
La velada había sido increíble. Henry deseó poder contárselo a sus padres. Quizá
lo hiciera, en el desayuno, en inglés.
La puerta trasera que daba al callejón estaba cerrada con llave. Era casi la hora en
que cortaban la luz. Cuando Henry abrió la pesada puerta de madera y vio salió al
callejón vio dos rostros blancos con trajes negros que tapaban la poca luz que
quedaba de la tarde. Henry dejó de respirar, inmóvil, al oír por primera vez el ruido
metálico de cuando se amartilla un revólver. Cada hombre empuñaba uno. Los
cañones cortos apuntaron a su pequeño cuerpo de doce años cuando superó la
parálisis para ponerse delante de Keiko, protegiéndola lo mejor que pudo. Vio las
insignias en las americanas. Eran agentes federales. La música en el interior del Black
Elks Club se detuvo. Los únicos sonidos que Henry oía eran los de su propio corazón
y las voces de los hombres que gritaban por todas partes ¡FBI!
***
Henry lo comprendió. Les acababan de detener por contrabando de bebidas. Les

ficharían por llevar botellas de jengibre jamaicano al tugurio donde hacían ginebra en
una tina. Pero por muy sorprendido que estuviese, mejor dicho atónito, Keiko parecía
aterrorizada.
Henry sintió las pesadas manos de los dos hombres del FBI que los escoltaron de
nuevo a través de la cocina, sin hacer caso de los trabajadores de la despensa que
Henry vio muy ocupados en vaciar las botellas de whisky y ginebra en los lavabos.
Los agentes no les hicieron caso. «No tiene sentido», pensó Henry.
En la sala de baile les ordenaron que se sentasen en las mismas sillas que habían
ocupado antes. Desde allí Henry contó al menos una media docena de agentes,
algunos con escopetas, que apuntaban a la multitud y les gritaban a unos y a otros que
se apartaran.
Henry y Keiko buscaron a Sheldon, que se había perdido entre el tumulto de
agentes y los miembros de la orquesta, que guardaban en silencio y con mucho
cuidado sus instrumentos, protegiendo los bienes con los que se ganaban la vida. Los
clientes negros cogieron los abrigos y sombreros si los tenían cerca; otros los dejaron
atrás y todos se dirigieron hacia la salida.
Henry y Keiko miraron a Oscar Holden, que estaba en el borde del escenario, con
un micrófono en la mano, pidiéndoles a todos que mantuviesen la calma. El la perdió
cuando un agente del FBI intentó hacerle callar a punta de pistola. Oscar continuó
gritando:
—Sólo están escuchando música. ¿Por qué os los lleváis?
El viejo de la camisa blanca manchada de sudor se acomodó los tirantes, y como
tenía los focos detrás, una larga sombra se proyectó sobre la pista de baile, como Dios
gritando desde la montaña. En su sombra estaban los clientes japoneses, hombres y
mujeres tumbados boca abajo en el suelo, con las armas que apuntaban a sus cabezas.
Henry miró a Keiko, que estaba inmóvil mirando a uno de los japoneses que
yacían en el suelo.
—¿El señor Toyama? —susurró Henry.
Keiko asintió, despacio.
Oscar continuó gritando hasta que Sheldon se separó de la multitud y le apartó del
agente del FBI que estaba justo abajo. Con el saxofón todavía en la mano, hizo todo
lo posible por calmar al líder de la banda y al agente, que acababa de poner un
cartucho en la recámara de la escopeta.
El club parecía vacío sin la música, reemplazada por las órdenes de los agentes
federales y el ruido de las esposas. Las luces de la pista de baile continuaban
encendidas y en las mesas desiertas las luces de las velas se reflejaban en las copas de
Martini a medio consumir.
Los seis clientes japoneses fueron esposados y llevados a la puerta, las mujeres
sollozaban. Los hombres preguntaban en inglés «¿Por qué?» Henry oyó gritar «Soy
americano», cuando se llevaron al último detenido.
—¿Qué demonios se supone que debemos hacer con estos dos? —le gritó el
agente que estaba junto a ellos a un hombre robusto con traje marrón. Parecía más
viejo que el resto.
—¿Qué tenemos aquí? —El hombre de traje marrón guardó la pistola y se quitó
el sombrero, tras lo cual se rascó la calva sobre la frente—. Yo diría que son un poco
jóvenes para ser espías.
Henry se abrió la americana para mostrar el distintivo. Soy chino.
—Jesús, Ray, has pillado a un par de chinos por error. Lo más probable es que
trabajen en la cocina. Te has lucido. Es una suerte que no les hayas maltratado,
podrías haberte metido en un lío.
—¡Dejen a los chicos en paz, trabajan para mí! —Oscar esquivó a Sheldon y
avanzó entre lo que quedaba de la multitud para acercarse a los agentes que había
junto a Henry—. ¡No he dejado el sur para venir hasta aquí y ver a la gente tratada de
esta manera!
Todos se apartaron de su camino. Todos menos dos agentes jóvenes, que
guardaron las armas para tener las manos libres y detener al hombre mayor; un
tercero se acercó con unas esposas. Oscar soltó los brazos y golpeó con el hombro a
uno de los agentes, tumbándole casi sobre una de las mesas, las copas cayeron al
suelo donde se rompieron con un suave golpe, llenando el suelo de trozos de cristal
que crujía bajo sus pies.
Sheldon hizo lo posible por evitar que las cosas se desmadraran todavía más.
Consiguió meterse entre los agentes y Oscar, y Henry no tuvo claro si fue para salvar
al pianista de los agentes o a los agentes de la furia del viejo. Sheldon empujó hacia
atrás al líder de la banda, mientras dos agentes gritaban advertencias, pero les dejaban
ir. Ya habían pillado a los japoneses que buscaban. Parecían tener muy poco interés
en acabar con un local donde servían alcohol de matute, o arrestar a su propietario.
—¿Por qué se llevan a estas personas? —oyó Henry que preguntaba Keiko en
medio del alboroto. Se cerró la puerta por la que habían sacado al señor Toyama, y
desapareció el resto de luz del mundo exterior.
El hombre de traje marrón se puso el sombrero, como si su trabajo hubiese
terminado y fuera hora de marcharse.
—Son colaboradores, chica. El secretario de Marina dice que hay espías
japoneses trabajando en Hawai, todos ellos son locales. Eso no pasará aquí. Hay
demasiados barcos en Bremerton, y fondeados justo ahí afuera —señaló hacia Puget
Sound.
Henry miró a Keiko, y deseó que le leyese el pensamiento, que pudiese leer en
sus ojos: Por favor, no se lo digas. No le digas que el señor Toyama era tu maestro.
—¿Qué les va a pasar? —preguntó Keiko, con la preocupación reflejada en su
voz.
—Pueden condenarlos a muerte si les encuentran culpables de traición, pero lo
más probable es que sólo pasen unos pocos años en una cómoda celda.
—Pero si no es un espía, él era…
—Ya es casi de noche, tenemos que irnos —interrumpió Henry, al tiempo que
tiraba del codo de Keiko. No podemos llegar tarde, recuérdalo.
El rostro de Keiko era la viva imagen del desconcierto, y estaba rojo de furia.
—Pero…
—Tenemos que irnos. Ahora. —Henry la empujó hacia la salida más cercana—.
Por favor…
Un fornido agente se hizo a un lado para dejarlos salir por la puerta principal.
Henry miró atrás y vio a Sheldon que vigilaba a Oscar cerca del escenario, para
mantenerlo callado. Sheldon les miró y les hizo un gesto para que se fueran y
volviesen cuanto antes a casa.
Afuera, más allá de las hileras de coches negros de la policía, Henry y Keiko se
detuvieron en la escalinata de un edificio de apartamentos al otro lado de la calle.
Desde allí vieron a los agentes dispersar a la multitud. Un periodista blanco tomaba
notas y hacía fotos. Las lámparas de magnesio de la cámara iluminaban de vez en
cuando la fachada del Black Elks Club. Sacó un pañuelo para cambiar la bombilla
caliente, dejó caer la usada en el suelo, y la aplastó de un pisotón destrozándola en el
pavimento. El reportero le gritaba preguntas al policía más cercano, cuya respuesta
era siempre la misma: «Sin comentarios».
—No puedo seguir mirando —dijo Keiko, y se alejó.
—Lamento haberte traído aquí —se disculpó Henry, mientras caminaban hacia el
final de South Main, donde se separarían para ir cada uno a su casa—. Lamento que
nuestra gran noche se haya estropeado.
Keiko se detuvo y miró a Henry. Miró la insignia, aquella que su padre le
obligaba a llevar.
—Tú eres chino, ¿no es así, Henry?
El asintió, sin saber qué responder.
—Eso está bien. Ser quien eres —dijo ella mientras se volvía, con una mirada de
desilusión en los ojos—. Pero yo soy americana.
Soy japonés (1986)
Henry se despertó con el sonido de la sirena de un coche de policía que se perdía
en la distancia. Se había quedado dormido, soñando despierto, en el largo viaje en
autobús desde el cementerio de Lake View hasta el Distrito Internacional, el D.I.
como lo llamaba Marty. Henry se tapó la boca para ocultar un bostezo y miró a través
de la ventanilla. Para él la zona noreste del Kingdome era el Barrio Chino. Así es
como lo había llamado desde pequeño, y era poco probable que fuese a cambiar ahora
a pesar de la invasión de clubes de karaoke vietnamitas, tiendas de alquiler de videos
coreanas y algún que otro bar de sushi, frecuentado sobre todo por clientes caucásicos
al mediodía.
Marty no sabía gran cosa de la infancia de Henry Su padre hablaba de su juventud
de una forma indirecta cuando explicaba historias de sus propios padres, y en especial
de la abuela de Marty. De vez en cuando de su abuelo, al que Marty nunca había
conocido. La falta de una comunicación significativa entre padre e hijo se basaba en
una vida de aislamiento. Henry había sido hijo único, sin hermanos con quienes
hablar, con quienes compartir cosas constantemente. El mismo caso de Marty. Los
pobres métodos de comunicación que Henry había empleado con su propio padre
parecían haber sido transmitidos a Marty. A lo largo de los años ambos habían
utilizado a Ethel para cruzar esa brecha, pero ahora Henry tendría que vadearla solo.
No sabía a ciencia cierta qué decirle a su hijo y cuándo. Educado como chino, el
decoro y la oportunidad lo eran todo. Al final de cuentas, Henry no había hablado con
sus propios padres, por lo menos gran cosa, durante tres años, durante la guerra.
Pero ahora, desde muy adentro, Henry quería contárselo todo a su hijo. Lo
aparentemente injusta que había sido la vida entonces, y lo notable que resultaba que
todos simplemente lo hubiesen aceptado y hubiesen aprovechado al máximo lo que
tenían. Quería hablarle a su hijo de Keiko y del Hotel Panamá. Pero Ethel sólo
llevaba muerta seis meses. Y aunque en realidad había estado yéndose siete años y
seis meses, Marty con toda probabilidad no lo comprendería. Además era demasiado
pronto para decírselo. Por otro lado, ¿qué había que decir ahora? Henry no lo sabía a
ciencia cierta.
Al pensar en aquella sombrilla de bambú pintada, Henry hizo todo lo posible para
reconciliar sus sentimientos: la pérdida de Ethel, y la posibilidad de encontrar algo en
el sótano de aquel hotel ruinoso. Lamentaría ignorar qué más podría haber allí, debajo
mismo de su nariz durante todos estos años, y se preguntó cuánto se permitiría
esperar, o cuánto podía soportar su corazón. Pero no podía esperar más, habían
pasado unos días, las noticias habían desaparecido. Era hora de averiguarlo.
Así que Henry se bajó del autobús tres paradas antes y fue caminando hacia el
Hotel Panamá, un lugar entre mundos cuando había sido un niño, un lugar entre
tiempos ahora que era un hombre adulto. Un lugar que había evitado durante años,
pero del que ahora no podía mantenerse apartado.
En el interior, había trabajadores con casco allí donde miraba. Estaban
reemplazando las tejas estropeadas por el agua. Habían lijado el suelo hasta
devolverle el acabado original. Las paredes del pasillo de la primera planta las
limpiaban con un chorro de arena. El ruido del compresor hizo que Henry se tapase
las orejas mientras observaba como el polvo y la arena se amontonaban en lo alto de
las escaleras.
Aparte de algún vagabundo que había roto una ventana trasera en busca de
refugio, y de las bandadas de palomas que habían instalado sus nidos en las
habitaciones de la planta superior, nadie había ocupado el hotel desde 1949. Incluso
cuando Henry era chico, había estado lleno sólo a medias. Sobre todo durante y
después de la guerra, desde 1942 hasta el día de la victoria sobre Japón. Desde
entonces había estado abandonado.
—¿Está el señor Pettison? —gritó Henry por encima del estrépito de las sierras
mecánicas y el compresor al obrero más cercano a él. El hombre le miró y se quitó
los cascos que le cubrían las orejas.
—¿Quién?
—Busco a Palmer Pettison.
El trabajador le señaló el viejo cuarto de los abrigos que aparentemente había sido
transformado en un despacho provisional, mientras realizaban la rehabilitación del
edificio. Por los diversos planos y documentos de construcción clavados en un tablero
fuera del despacho, al parecer el hotel iba camino de recuperar su antigua gloria.
Henry se quitó el sombrero y asomó la cabeza.
—Hola, busco al señor Pettison.
—Soy la señora Pettison, Palmyra Pettison, soy la propietaria ¿Con quién tengo el
gusto?
Henry se presentó nervioso, y habló más rápido de lo normal. El corazón le latía
desbocado sólo por estar en el viejo hotel; el lugar le asustaba y excitaba. Era un
lugar prohibido, de acuerdo con las normas de su padre; un lugar tan misterioso como
bello. Incluso con el abandono y el daño causado por el agua, el hotel seguía siendo
una belleza.
—Estoy interesado en las pertenencias personales que encontraron en el sótano;
las pertenencias guardadas.
—¿De verdad? Fue un descubrimiento extraordinario. Compré el edificio hace
cinco años, pero tardé estos cinco años en conseguir la financiación y la aprobación
de la reforma. Antes de que comenzásemos a realizar parte de la demolición interior,
bajé al sótano para ver las calderas y allí estaban. Baúles y maletas, hilera tras hilera,
apiladas hasta el techo en algunos lugares. ¿Quiere comprar algo?
—No, yo…
—¿Es de algún museo?
—No…
—¿Entonces qué puedo hacer por usted, señor Lee?
Henry se frotó la frente, un poco nervioso. No estaba acostumbrado a tratar con
empresarios persuasivos.
—No sé cómo decir esto; estoy buscando algo, no sé realmente lo que es, pero lo
sabré cuando lo vea.
La señora Pettison cerró el libro que tenía sobre la mesa. Su mirada le dijo a
Henry que, de alguna manera, ella le comprendía.
—¿Entonces se trata de algún pariente?
Henry se sorprendió de que, después de cuarenta y tantos años, las personas aún
creyesen de vez en cuando que era japonés. Pensó en aquella insignia que su padre le
había hecho llevar todos y cada uno de los días; durante todos aquellos meses en la
escuela, incluso durante el verano. En cómo le habían enseñado sus padres a ser muy
chino, que el bienestar de su familia dependía de aquella distinción étnica. En cómo
había odiado que le llamaran japonés en la escuela. Pero la vida es irónica.
—Sí, soy japonés. —Henry movió la cabeza de arriba abajo—. Por supuesto. Y
realmente me gustaría echar una ojeada, si puedo. —«Y si eso me permite llegar al
sótano, seré japonés. Seré un marciano canadiense inmigrante si eso es lo que hace
falta.»
—Escriba el nombre de su familia en la lista. —La mujer le dio a Henry una hoja
—. Puede bajar y echar un vistazo. Sólo le pido que no saque nada, ahora mismo no,
aún tenemos la esperanza de encontrar a más parientes de las familias que dejaron sus
cosas aquí.
Henry se sorprendió. Sólo había otros tres nombres en la hoja. El gran
descubrimiento había llegado a las noticias locales, pero pocos se habían presentado
para reclamar lo que habían dejado atrás.
—¿Nadie ha venido a recuperar sus pertenencias?
—Es que ha pasado mucho tiempo. Pueden pasar muchas cosas en cuarenta y
tantos años. Las personas se mueven. —Henry observó como escogía sus palabras.
Había un tono reverente que desmentía su dura naturaleza empresarial. Algunas
personas también pasan a mejor vida. Lo más probable es que muchos de los
propietarios hayan muerto.
—¿Qué pasa con los parientes? Alguien tendría que haberse enterado, haber
llamado…
—Lo mismo creímos al principio, pero supongo que muchas personas no quieren
volver atrás. Algunas veces es lo mejor, vivir en el presente.
Henry lo comprendía. De todo corazón. Sabía lo que era dejar algo atrás. Seguir
adelante y vivir el futuro, y no revivir el pasado.
Pero su dulce Ethel se había ido y con ella su responsabilidad.
Henry le dio las gracias a la señora Pettison y escribió un único nombre en la
página: Okabe.
El sótano (1986)
Henry bajó las escaleras con la pintura desconchada y cruzó una puerta de madera
que se abrió con un crujido de las bisagras. La puerta daba a una gran extensión del
sótano que había debajo del viejo hotel. La única iluminación venía de un puñado de
bombillas, colgadas del techo con grandes ganchos como luces de navidad, y un largo
cable de color naranja marcaba el camino.
Al entrar, Henry, sintió el pecho oprimido por la claustrofobia y respiró hondo
varias veces. El sótano estaba abarrotado. Asombrado, apenas si podía comprender la
cantidad de objetos personales guardados allí. Pequeños senderos, del ancho de los
hombros, se abrían en un bosque de cajones, maletas y baúles apilados hasta el techo,
varias hileras. Algunos amarillos. Otros azules. Grandes y pequeños. Una fina pátina
de polvo lo cubría todo. Las pertenencias habían estado aquí sin tocar durante
décadas.
A primera vista, la habitación parecía una vieja tienda de objetos de segunda
mano. Había una vieja bicicleta Luxus, del tipo que Henry había deseado cuando era
niño. Había grandes cubos de metal, llenos con rollos de papel y lo que parecían ser
ilustraciones. Un pedido de Sears Roebuck de 1941 asomaba de una caja, junto a un
viejo número de la revista Physical Culture. Había unas piezas de ajedrez talladas en
mármol amontonadas en un cuenco de arroz de madera. Aparte de la sombrilla que
habían mostrado el primer día, nada más parecía ni siquiera remotamente conocido,
pero tampoco podía estar seguro de si la sombrilla de bambú había sido de Keiko o
no. Sólo la había visto en una vieja fotografía en blanco y negro de su infancia,
cuando, ¿cuarenta años atrás? Sin embargo, por mucho que intentase descartarlo
como pura coincidencia, su corazón le decía otra cosa. Era de ella. Las posesiones de
su familia estaban aquí. Algunas de las cosas más preciadas para ella estaban aquí. Y
las encontraría. Por lo menos lo que quedaba de ellas.
Henry bajó una pequeña maleta, abrió los cierres oxidados y levantó la tapa, con
la sensación de ser un intruso en una casa ajena. En el interior de la maleta había
objetos de afeitar, una vieja colonia de marca y un puñado de viejas corbatas de seda.
El nombre en el interior de la maleta decía F. Arakawa. Vaya a saber quién era.
La siguiente maleta, una grande de cuero con una manija de plástico,
prácticamente se deshizo cuando Henry la abrió. En su interior había una tela mojada
y mohosa tras soportar décadas de humedad. Al mirarla de cerca, Henry vio lo que
era. Las perlas cosidas. Los botones de seda. Al sacarla de la maleta vio que la tela de
gasa había sido el vestido de boda de alguien. Dentro había un par de zapatillas
blancas a juego y una faja. En una pequeña sombrerera, metida debajo del vestido,
había un ramo de novia seco, quebradizo y delicado. No había fotos ni ninguna otra
identificación en la maleta.
Luego Henry bajó un viejo cajón de manzanas lleno de objetos de bebé. Había
unos zapatos de bronce sobre una placa, con el nombre de Yuki grabado en la base.
Metidas junto al cajón había unas botas rojas. Había también otras cosas de más valor
que el personal: un juego de té de plata, sonajeros de plata, además de cubiertos
infantiles. Debajo de los cuchillos y tenedores había un álbum de fotos. Henry se
sentó en un taburete de cuero y abrió la tapa polvorienta sobre su regazo. Había fotos
de una familia japonesa que no reconocía: padres, niños pequeños, muchas tomadas
en los alrededores de Seattle South, incluso fotos de ellos nadando en la playa Alki.
Todos parecían muy serios. Al hojear el álbum, Henry vio que tenía muchos espacios
en blanco. Algunas páginas enteras estaban vacías. Más de la mitad de las fotos
habían desaparecido. Las habían retirado, dejando detrás los cuadrados blancos donde
las páginas se habían librado de amarillearse en el húmedo aire de Seattle.
Henry titubeó, luego acercó la nariz a la página y respiró. Al principio pensó que
había imaginado el olor, luego respiró de nuevo. Había acertado la primera vez: las
páginas olían a humo.
Órdenes ejecutivas (1942)
Henry se despertó a la mañana siguiente con el delicioso olor de los siu beng,
bollos de sésamo: el desayuno favorito de sus padres y una verdadera delicia desde
que escaseaban los cupones de azúcar. En la mesa su padre estaba sentado con su
mejor traje, en realidad, su único traje. El traje gris oscuro se lo había hecho a medida
un sastre que acababa de llegar desde Hong Kong.
Henry se sentó y escuchó a su padre leer el periódico, citando cada nuevo arresto
de residentes japoneses. Todos ellos destinados ahora a una prisión federal. Henry no
lo entendía. Se llevaban a maestros y a empresarios. Doctores y pescadores. Los
arrestos parecían hacerse al azar, y las acusaciones eran vagas. Su padre parecía
satisfecho; pequeñas batallas ganadas en un conflicto más grande.
Henry sopló el bollo de sésamo, sacado directamente del horno, enfriándolo lo
mejor que pudo. Miró a su padre, que parecía absorto en un artículo, preguntándose
por Keiko y las detenciones en el Black Elks Club. Su padre se volvió para
mostrárselo a Henry: él lo único que pudo ver es que estaba escrito en chino, un
mensaje de la Asociación Benéfica Bing Kung, con el sello de su nombre al pie.
—Esta es una noticia importante para nosotros, Henry —explicó su padre en
cantonés.
Henry dio un mordisco al bollo y asintió, escuchando y masticando.
—¿Sabes qué es una orden ejecutiva?
Henry tenía una vaga idea, pero tenía prohibido responder en la lengua nativa de
su padre, así que simplemente sacudió la cabeza. «No. Pero vas a decírmelo,
¿verdad?»
—Es una declaración muy importante. Como cuando Sun Yat Sen proclamó el 1
de enero de 1912 como el primer día del primer año de la República China.
Henry había escuchado en muchas ocasiones a su padre hablar de la República
China, incluso a pesar de que su padre nunca había vuelto a pisar suelo chino desde
que era joven. Había sido años atrás cuando él tenía la edad de Henry y había sido
enviado a acabar su educación china en Canton.
Su padre también hablaba en tono reverente y de adoración del difunto doctor Sun
Yat Sen, un revolucionario que había traído el gobierno del pueblo. A Henry le
gustaba el nombre: doctor Sun. Sonaba como alguien a quien Superman podía
considerar un enemigo.
Su padre había dedicado la mayor parte de su vida a las causas nacionalistas,
todas destinadas a promocionar los tres principios del pueblo proclamados por el
difunto presidente chino. Así que, naturalmente, como Henry poco a poco fue
comprendiendo, el entusiasmo de su padre en estos pequeños conflictos locales con
los japoneses americanos no estaba exento de contradicciones y cierta confusión. Su
padre creía en el gobierno de las personas, pero desconfiaba de quiénes eran estas
personas.
—El presidente Roosevelt acaba de firmar la Orden ejecutiva 9102, que crea la
Autoridad de Rehubicación en Tiempos de Guerra. Es un anexo a la Orden ejecutiva
9066, que le da a Estados Unidos el poder para designar nuevas zonas militares.
Como una nueva base o un fuerte del ejército, pensó Henry, que miró el reloj para
asegurarse de que no llegaría tarde a la escuela.
—Henry, toda la Costa Oeste ha sido designada c.omo zona militar. —Henry
escuchaba, sin comprender eso qué significaba—. La mitad de Washington, la mitad
de Oregón y casi toda California están ahora bajo supervisión militar.
—¿Por qué? —preguntó Henry, en inglés.
Su padre debió haber comprendido la pregunta, o quizá sólo creyó que Henry
debería saberlo.
—Dice: «por la presente autorizo y dirijo al secretario de Guerra, y a los
comandantes militares —el padre de Henry hizo una pausa, leyendo con lentitud,
haciendo lo posible para leerlo con corrección en cantonés— a delimitar las áreas
militares en los lugares y en la extensión que él o los apropiados comandantes
militares puedan determinar, de las cuales cualquiera o todas las personas pueden ser
excluidas, y con respecto a las cuales, el derecho de cualquier persona a entrar,
permanecer, o marcharse estará sujeto a las restricciones que el secretario de Guerra
pueda imponer a su discreción».
Henry tragó el último trozo de su bollo de sésamo; por lo que a él le importaba la
orden ejecutiva podría haber estado escrita en alemán. La guerra estaba en todas
partes. Había crecido con ella. La orden presidencial no parecía nada fuera de lo
habitual.
—Pueden excluir a cualquiera. Pueden excluirnos a nosotros. O a los inmigrantes
alemanes. —Miró a Henry, y dejó el periódico—. O a los japoneses.
Esta última parte preocupó a Henry: por Keiko y su familia. Miró a través de la
ventana, casi sin fijarse en su madre. Ella había entrado con unas tijeras de cocina y
había cortado el tallo de la flor que él le había comprado hacía unos días, la colocaría
de nuevo en su florero de la diminuta mesa de cocina.
—No pueden llevárselos a todos. ¿Qué pasaría con los cultivos de fresa en
Vashon Island y el aserradero de Bainbridge? ¿Y qué me dices de los pescadores? —
dijo ella. Henry escuchó su conversación en cantonés como si estuviera sintonizando
una radio lejana.
—¿Hah? Hay gran cantidad de trabajadores chinos; una gran cantidad de
trabajadores de color. Falta tanta mano de obra que incluso Boeing está contratando
ahora a personal chino. En el astillero Todd están contratando y pagando el mismo
salario que a caucásicos —dijo su padre con una sonrisa.
Henry cogió su cartera y fue hacia la puerta, preguntándose qué le podría pasar a
Keiko si detenían a su padre. Él ni siquiera sabía en qué trabajaba para ganarse la
vida, pero ahora eso no tenía mayor importancia.
—Henry, te dejas la comida —dijo su madre.
Él le respondió en inglés que no tenía hambre. Su madre miró al padre de Henry,
intrigada. No lo entendía. Ninguno de los dos.
Henry pasó por la esquina de South Jackson; estaba en silencio y vacía, no estaba
Sheldon para despedirle. A Henry le alegraba que su amigo hubiese encontrado un
trabajo un poco más allá, pero ver a Sheldon por allí era como una póliza de seguro.
Cualquier matón que siguiese a Henry hasta casa nunca pasaba más allá de la esquina
de Sheldon y de sus ojos protectores.
Aquel día en clase, la señora Walter les dijo a todos que su compañero, Will
Whitworth, no iría durante el resto de la semana. Su padre había muerto mientras
servía a bordo del uss Marblehead. Los cazabombarderos japoneses habían atacado
su convoy cerca de Borneo en el estrecho de Makassar. Henry no sabía dónde estaba,
pero sonaba como algún lugar muy lejano, caluroso y tropical. Deseó estar allí
cuando sintió que le taladraban las miradas de sus compañeros, pequeños y dolorosos
dardos acusadores.
Henry sólo había tenido un encuentro con Will, y había sido a principios de año.
Parecía considerarse a sí mismo un héroe de guerra, y hacía su papel de combatir a la
amenaza amarilla en el frente, aunque fuese en el patio después de la escuela. A pesar
del ojo negro que le había dejado Will, Henry se sintió dolido de verdad por él
cuando oyó la noticia. ¿Cómo no iba a sentirlo? Los padres no son perfectos, e
incluso uno malo parecía mejor que no tener ninguno, al menos en el caso de Henry..
Cuando por fin se acercó la hora de la comida, Henry pudo salir de clase. Corrió,
luego caminó, después corrió de nuevo, siguió por el pasillo y llegó a la cocina de la
cafetería.
Keiko no estaba allí.
En cambio, Denny Brown, uno de los amigos de Chaz, estaba allí con un delantal
blanco y el cucharon en mía mano. Miró a Henry como una rata pillada en una
trampa.
—¿Se puede saber qué miras?
La señora Beatty entró en la cocina, palmeándose el vestido in tentando encontrar
donde había dejado las cerillas.
—Henry, este es Denny. Sustituye a Keiko. Le pillaron robando en la tienda de la
escuela. Así que el subdirector Silverwood quiere que le ponga a trabajar.
Henry miraba, mortificado. Keiko se había ido. Ahora el paraíso que había sido
su cocina estaba ocupado por uno de sus torturadores. La señora Beatty dejó de
buscar las cerillas y encendió el cigarrillo con la llama del piloto de la cocina, luego
murmuró algo acerca de no meterse en líos mientras se marchaba a tomar su comida.
Al principio, Henry tuvo que escuchar las protestas de Denny por el hecho de que
lo hubieran pillado, apartado de la guardia de la bandera y enviado a trabajar a la
cocina, forzado a realizar el trabajo de una chica japonesa. Pero cuando sonó la
campana, y entraron los chicos hambrientos, su actitud cambió en cuanto le sonrieron
y hablaron con él. Todos querían que Denny les sirviese, y echaban atrás su bandeja y
miraban con sospecha a Henry cuando pasaban frente a él.
Para ellos, pensó Henry, estamos en guerra y yo soy el ene migo.
Henry no esperó a que la señora Beatty volviese. Dejó su cucharón, se quitó el
delantal y se marchó. Ni siquiera volvió al aula, por los libros y los deberes, siguió
por el pasillo y salió por la puerta principal.
En la distancia, en dirección de Nihonmachi, vio pequeñas columnas de humo
que desaparecían en el cielo gris de la tarde
Incendios (1942)
En su carrera hacia el humo, Henry evitó del todo el Barrio Chino. No porque
tuviese miedo de ser visto por sus padres durante las horas de clase, aunque sí en
parte, sino por los agentes atentos a la presencia de alumnos que hacían novillos. Era
casi del todo imposible hacer novillos donde vivía Henry. Los agentes recorrían las
calles y los parques, incluso se presentaban en las pequeñas fábricas de fideos y
envasadoras en busca de chicos extranjeros cuyos padres a menudo les enviaban a
trabajar jornadas completas en lugar de enviarlos a la escuela. Lo más probable era
que las familias necesitasen ese aporte económico, pero los oriundos como el padre
de Henry creían que los niños educados representaban una disminución en la
delincuencia. Quizá tenían razón. El Distrito Internacional era bastante tranquilo,
aparte de algún episodio de violencia entre los tongs rivales, o cuando aparecían los
alistados, que deambulaban por allí y luego terminaban tambaleándose, borrachos y
con ganas de pelea. Además, cualquier agente que veía a un niño asiático en la calle
durante el horario escolar, por lo general lo detenía y le llevaban a su casa, donde el
castigo del pobre chico a manos de sus padres probablemente le hacía lamentar que
no le llevaran a la cárcel.
Por lo tanto, Henry trazó su camino con mucha cautela por Yester Avenue, por el
lado de Nihonmachi, todo el trayecto hasta el Kobe Park, que ahora estaba desierto.
Mientras caminaba por las calles del Barrio Japonés, vio muy poca gente. Como en
una mañana de domingo en el centro de Seattle, todas las tiendas y empresas estaban
cerradas, y en aquellas que estaban abiertas solo había un puñado de clientes.
«¿Qué estoy haciendo aquí?» se pregunto. Al apartar la mirada de las calles
desiertas al frío cielo vio las columnas de humo negro que se elevaban serpenteantes
desde lugares invisibles. «Nunca la encontraré.» Sin embargo, continuó yendo de
edificio en edificio. Atento a no mirar las expresiones extrañas en los rostros de los
pocos hombres y mujeres que pasaban a mi lado.
En el corazón del Barrio Japonés, Henry encontró de nuevo el Ochi Photography
Studio. Henry no pudo dejar de ver al joven propietario, subido a un cajón de leche y
mirando por el objetivo de una gran cámara montada en un trípode de madera.
Tomaba fotos en un callejón que seguía la misma dirección de Maynard Avenue,
donde Henry vio la fuente de los incendios. No se trataba de hogares o negocios
japoneses, como había temido. Eran grandes barriles incendiados y cubos de basura a
los que habían pegado fuego en el callejón. Las llamas y el humo se levantaban por
encima de los edificios de apartamentos.
—¿Por qué saca fotos de la quema de basuras? —preguntó Henry, sin tener muy
claro si el fotógrafo sería capaz de reconocerle.
El joven miró a Henry. Luego sus ojos parpadearon, y pareció recordarlo. Tenía
que ser por su distintivo. El fotógrafo volvió a ocuparse de la cámara con manos
temblorosas.
—No queman basura.
Henry permaneció en la «T» donde el callejón se encontraba con la calle, junto al
fotógrafo encima de su cajón de leche, con su cámara y las bombillas de flash. Al
mirar a lo largo del callejón vio a las personas que entraban y salían de los edificios y
arrojaban cosas al interior de los barriles incendiados. Una mujer desde la ventana de
un tercer piso le gritó algo a un hombre en la acera y arrojó un kimono color ciruela
que flotó y giró para acabar posándose como la nieve en el sucio pavimento del
callejón. El hombre lo recogió, lo contempló por un momento, titubeó, y acabó por
lanzarlo al fuego. La seda se quemó y los trozos ardientes flotaron impulsados por el
calor como mariposas con las alas incendiadas, agitadas en la corriente, hasta acabar
consumidos y caer convertidos en cenizas negras.
Una anciana pasó junto a Henry con una brazada de papeles y los arrojó al fuego,
donde hicieron un ruido como el de una brusca aspiración. Henry sintió el roce del
calor en las mejillas y dio un paso atrás. Incluso en la distancia Henry vio que eran
pergaminos: obras de arte, escritas y dibujadas a mano. Grandes caracteres japoneses
que desaparecían en el corazón del fuego.
—¿Por qué hacen esto? —preguntó Henry, sin comprender del todo lo que veía
con sus propios ojos.
—Anoche detuvieron a más personas. Japoneses, por toda la ciudad. Por todo
Puget Sound. Quizá por todo el estado. La gente se libra de cualquier cosa que les
vincule a la guerra con Japón. Cartas de Japón. Ropa. Todo debe desaparecer. Son
demasiado peligrosas. Incluso las viejas fotos. Queman las fotos de sus padres, de sus
familias.
Henry vio a un anciano colocar cansinamente una bandera japonesa plegada con
esmero en el bidón más cercano, y después saludar mientras ardía.
El fotógrafo pulsó el obturador de la cámara para captar la escena.
—Yo quemé anoche todas mis viejas fotos. —Se volvió hacia Henry, y el trípode
tembló mientras lo sujetaba. Con la otra mano se limpió los labios con un pañuelo—.
Quemé incluso las fotos de mi boda.
A Henry le escocieron los ojos por culpa del humo y el hollín. Oyó a una mujer
gritar algo en japonés, en algún lugar distante. Le sonó más a un llanto.
—Celebramos una boda tradicional aquí mismo en Nihonmachi. Después nos
hicimos las fotos en el jardín botánico de Seattle delante de las magnolias y los
crisantemos. Vestíamos kimonos, las prendas shinto que habían pertenecido a mi
familia durante tres generaciones. —El fotógrafo parecía atormentado por la escena
que tenía delante. Acosado por la destrucción de los recuerdos tangibles, palpables,
de la vida.
—Lo quemé todo.
Henry había visto todo lo que podía soportar. Dio media vuelta y corrió de
regreso a su casa, con el regusto del humo todavía en la boca.
Noticias viejas (1986)
Henry buscó en el polvoriento sótano del Hotel Panamá, sin dejar de toser y
estornudar durante tres horas. En ese tiempo había encontrado innumerables álbumes
de fotos de bebés y amarillentas fotos en blanco y negro de familias celebrando la
Navidad y el Año Nuevo. Cajas y cajas de vajillas y cubiertos, y prendas suficientes
para llenar una tienda pequeña. Había artículos de todas clases. Resultaba fácil
olvidar que aquellas personas habían apreciado tanto estas cosas como para
ocultarlas, con la ilusión de recuperarlas algún día; presuntamente en algún momento
después de acabada la guerra.
Pero como sombríos recordatorios estaban sus nombres: Imada, Watanabe,
Suguro y Hogi. Casi todas las cajas y baúles tenían etiquetas con los nombres. Otras
tenían los nombres pintados directamente en los costados o las tapas de las maletas.
Silenciosos testimonios de vidas desplazadas hacía tanto tiempo.
Henry estiró la espalda dolorida y vio una destartalada silla de jardín de aluminio,
que imaginó había visto tiempos mejores en barbacoas y meriendas en patios traseros.
Crujió al abrirla al unísono con sus rodillas cuando se sentó; tenía el cuerpo cansado
de estar agachado junto a las cajas y las maletas.
En un descanso de su labor, cogió un periódico de una pila cercana. Era un viejo
ejemplar del Hokubei Hochi-The North American Post, un periódico local que aún se
publicaba. Llevaba la fecha de 12 de marzo de 1942.
Henry echó una ojeada a las noticias, impresas en ingles en columnas verticales.
Titulares eran sobre el estacionamiento local y la guerra en Europa y el Pacífico. Con
la visión forzada para leer la letra pequeña en la penumbra del sótano, Henry se fijó
en el editorial de portada. El titular decía: «último número. Lamentamos que éste sea
nuestro último número hasta nuevo aviso, pero deseamos manifestar nuestra total
lealtad y apoyo a Estados Unidos de América, a sus aliados y a la causa de la
libertad…» Era el último número impreso en Nihonmachi antes del internamiento,
antes de que se los llevasen a todos, pensó Henry. Había otros artículos, uno sobre
oportunidades para la reubicación tierra adentro, en lugares como Montana y Dakota
del Norte, y un informe de la policía referente a un hombre que se había hecho pasar
por agente federal y que había asaltado a dos mujeres japonesas en su apartamento.
—¿Ha encontrado algo? —preguntó la señora Pettison, que bajó las escaleras con
una linterna en la mano. Henry se sobresaltó, pues se había habituado al silencio y a
la soledad del sótano.
Dejó el periódico a un lado y se levantó. Se quitó el polvo de la ropa y a
continuación se limpió las manos en las perneras, donde dejó sendas marcas del
ancho de la palma de la mano.
—No he encontrado precisamente lo que busco, pero es que hay tanto de todo.
—No se preocupe, por hoy tenemos que cerrar, pero puede venir cuando quiera la
semana que viene. Se tiene que asentar el polvo para que podamos limpiar, y mañana
aislaremos las paredes. Cuando esté todo hecho, siéntase libre de venir y continuar
buscando.
Henry le dio las gracias, desilusionado por no haber encontrado nada que
perteneciese a Keiko o a su familia. Sin embargo, no renunciaba a la esperanza.
Había pasado por delante del hotel durante años, incluso décadas, sin sospechar en
ningún momento que podía quedar dentro algo de valor. Había creído que todo
aquello de los años de la guerra había sido reclamado hacía mucho, había aceptado el
hecho e intentado seguir adelante. Había intentado vivir su vida. Al mirar las
montañas de cajas que aún le quedaban por revisar, sintió la presencia de Keiko.
Quedaba algo de ella. Adentro. Se esforzó por oír su voz en la memoria. Perdida
entre sus pensamientos. Está allí. Lo sé.
También pensó en Ethel. ¿Qué pensaría ella? ¿Aprobaría que estuviese
curioseando aquí abajo, escarbando en el pasado? Cuanto más lo pensaba, más se
daba cuenta de lo que había sabido desde el principio. Ethel siempre aprobaría
cualquier cosa que pudiese hacer feliz a Henry. Incluso ahora. Sobre todo ahora.
—Volveré a esta hora la semana que viene, si le parece bien —dijo Henry.
La señora Pettison asintió y le guió escaleras arriba.
Henry entrecerró los ojos para dejar que sus sentidos se acomodasen a la luz del
día y al frío cielo gris de Seattle, que llenaba las ventanas de estilo Tudor del
vestíbulo del Hotel Panamá. Todo le pareció —la ciudad, el cielo— más brillante y
más vivido que antes. Muy moderno, comparado con la cápsula del tiempo que había
en el sótano. Al salir del hotel, Henry miró al oeste donde se ponía el sol, un color
siena tostado se extendía por el horizonte. Le recordó que el tiempo era breve, pero
que los finales felices aún se podían encontrar al final de los días fríos y deprimentes.
La chica de Marty (1986)
Al día siguiente Henry pasó la tarde en el Barrio Chino, en el barbero, la
panadería: cualquier excusa era válida para pasar por delante del Hotel Panamá.
Espió por las ventanas abiertas sin ver nada más que a los trabajadores y las nubes de
polvo por todas partes. Cuando por fin emprendió el camino de regreso a casa, Marty
le esperaba en la entrada. Tenía llave, pero por lo visto había decidido quedarse fuera.
Tumbado en los escalones de cemento, Marty daba golpecitos con el pie, las manos
cruzadas sobre el pecho, con todo el aspecto de estar nervioso e impaciente.
Henry había intuido durante la comida del otro día que algo preocupaba a Marty,
pero se había dejado distraer por la idea de encontrar alguna cosa de Keiko, lo que
fuese, en el sótano del Hotel Panamá. Ahora estaba aquí. «Ahora ha venido para
tenérselas conmigo. Para decirme que me equivoqué a la hora de cuidar a su
madre.»El último año de Ethel había sido muy duro. Cuando había tenido la
suficiente lucidez para conversar con ambos, Marty y él parecían llevarse de
maravilla. Pero en cuanto su salud declinó, y apareció la palabra «hospicio», había
comenzado el verdadero desacuerdo.
—Papá, no puedes tener a mamá aquí; la casa huele a viejos —había afirmado
Marty.
Henry se frotó los ojos, cansado de la discusión.
—Somos viejos.
—¿Algunas vez has estado en el nuevo Peace Hospice? ¡Es como un hotel! ¿No
quieres que mamá pasé sus últimos días en un lugar bonito? —Mientras Marty lo
decía había mirado al techo, que tenía un color amarillento debido al humo de los
miles de cigarrillos que Ethel había fumado a lo largo de los años—, ¡Este lugar es
una pocilga! No quiero que mi madre esté aquí, cuando podría estar en un lugar con
todas las comodidades.
—Éste es su hogar —había respondido Henry al levantarse de su mecedora—.
Quiere estar aquí. No quiere morir en un lugar desconocido por muy bonito que sea.
—Tú quieres que esté aquí. ¡No puedes vivir sin ella, sin controlarlo todo! —
Marty casi lloraba—. Ellos se encargarán de la medicación, papá, tienen
enfermeras…
Henry estaba furioso, pero no había querido empeorar la situación comenzando
con otro inútil duelo a gritos, menos con Ethel durmiendo en la habitación de al lado.
El servicio a domicilio de la institución había traído todo lo necesario para hacer
más soportables sus últimos meses: una cama de hospital, y morfina, atropina y
Ativan para mantenerla relajada y libre de dolor. Llamaban todos los días, y una
asistenta social se presentaba cuando era necesario, pero nunca tan a menudo como
Henry hubiera deseado.
—Henry… —Ambos se habían quedado de piedra al oír el sonido de la débil voz
de Ethel. Ninguno de los dos la había oído hablar por lo menos desde hacía una
semana.
Henry fue a su dormitorio. Su dormitorio. Aún lo llamaba así a pesar de que
llevaba durmiendo en el sofá de la sala durante los últimos seis meses, si bien de vez
en cuando dormía en una butaca junto a la cama de Ethel. Pero sólo en las noches en
que ella estaba inquieta o asustada.
—Estoy aquí. Shhhh, shhhh… Estoy aquí… —dijo y se sentó en el borde de la
cama, con la débil mano de ella entre las suyas, inclinado sobre su esposa en un
intento de mantener su atención.
—Henry…
Miró a Ethel, que miraba con los ojos desorbitados a través de la ventana del
dormitorio.
—No pasa nada, aquí estoy. —Mientras lo decía, le; arregló el camisón y le tapó
los brazos con la manta.
—Llévame a casa, Henry —suplicó Ethel, y le apretó la mano— Estoy tan harta
de este lugar, llévame a casa…
Henry miró a su hijo, que estaba en el umbral, mudo.
A partir de aquel día, habían dejado de discutir. Pero también habían dejado de
hablar.
—Papá, creo que debemos hablar.
La voz de Marty despertó a Henry de su melancólico ensimismamiento. Subió por
la escalinata, no del todo, hasta que se detuvo donde podía mirar a su hijo a los ojos.
—¿No sería mejor que entráramos y hablásemos sentados de lo que tienes en
mente? —preguntó.
—Prefiero hablar aquí.
Henry advirtió que su hijo le miraba la ropa, cubierta por el polvo de las obras del
hotel.
—¿Estás bien? Tienes aspecto de haberte arrojado al suelo para parar un penalti.
—Tú tienes tu historia, yo tengo la mía. — Henry se sentó junto a su hijo con la
mirada puesta en la larga sombra oscura de Beacon Hill detrás de los árboles, que se
extendía a todo lo ancho de la avenida. Las farolas parpadearon por encima de ellos y
se encendieron.
—Papá, no hablamos mucho de casi nada desde que murió mamá.
Henry asintió estoicamente, y se preparó para el aluvión de críticas.
—Me he pelado el culo para sacar las mejores notas, he intentado ser el hijo que
querías que fuese.
Henry escuchó con un profundo remordimiento. «Quizá pasé demasiado tiempo
cuidando de Ethel, quizá le excluí. Si lo hice, no fue con intención.»
—No tienes que disculparte de nada. Estoy tremendamente orgulloso de ti.
—Sé que lo estás, papá. Lo sé, sé que lo estás. Es la razón por la que he estado
evitando hablar de esto contigo. Primero, porque tenías que ocuparte mucho de
mamá, y segundo, bueno, porque no sabía cuál sería tu reacción.
Henry frunció el entrecejo, ahora sí que estaba preocupado. Su mente repasó
todas las cosas que su hijo podría decirle en las presentes circunstancias. «Toma
drogas. Le han expulsado de la universidad. Ha estrellado el coche, ha entrado en una
secta, ha cometido un crimen, irá a la cárcel, es gay…»
—Papá, estoy prometido.
—¿Con una chica?
Henry formuló la pregunta con absoluta seriedad. Marty se echó a reír.
—Por supuesto que con una chica.
—¿Tenías miedo de decirme esto? —Henry buscó algún significado en el rostro,
en los ojos, en el lenguaje corporal de su hijo—. Está embarazada —dijo más como
una afirmación que como una pregunta. De la manera que se dice «Nos rendimos», o
«perdimos en la prórroga».
—¡Papá! No, nada de eso.
—¿Entonces por qué estamos hablando aquí…?
—Porque está adentro, papá. Quiero que la conozcas.
Henry se animó. Claro que disimulando una punzada de dolor porque esa
muchacha misteriosa hubiese sido mantenida en secreto, pero su hijo estaba muy
ocupado, estaba seguro de que Marty tenía un motivo.
—Verás, sólo es que sé lo patriotas que eran tus padres. Me refiero a que no eran
sólo chinos, eran super-chinos, si entiendes lo que quiero decir. Eran como cubitos de
hielo en el crisol de América, tenían una única manera de ver las cosas. —Marty se
esforzó en buscar las palabras correctas. Tú te casaste con mamá y lo hicisteis a la
manera tradicional. Me enviaste a una escuela china, como hizo tu viejo contigo, y
siempre hablas de que busque una bonita chica china como mamá para formar un
hogar.
Hubo una pausa, un momento de silencio. Henry observó a su hijo, a la espera de
que continuase. Nada se movió salvo las sombras proyectadas sobre los escalones,
mientras los abetos se movían con la suave brisa.
—No soy como Yay Yay, no soy como tu abuelo —Henry comprendió dónde iba a
parar esto, asombrado por verse incluido en la misma categoría de su padre. Muy en
el fondo amaba a su padre, ¿qué hijo no lo hacía? Sólo había querido lo mejor para él.
¿Pero, después de todo lo que Henry había pasado, después de todo lo que había visto
y hecho, había cambiado tan poco? ¿Tanto se parecía a su padre? Henry oyó un
chasquido cuando la puerta se abrió detrás de ellos. Una joven asomó la cabeza,
luego salió con una gran sonrisa. Tenía una larga melena rubia, y los ojos azules; de
aquellos que Henry llamaba ojos irlandeses.
—¡Usted tiene que ser el padre de Marty! No puedo creer que hayan estado aquí
afuera todo el tiempo. ¿Marty, por qué no has dicho nada? —Henry sonrió, y la vio
mirar sorprendida a su hijo, que parecía nervioso, como si le hubiesen pillado
haciendo algo malo.
Henry le tendió la mano a su futura nuera.
Ella brillaba como la luz.
—Soy Samantha. Me moría de ganas de conocerle.
No hizo caso de la mano y se adelantó para abrazarlo. Henry le dio unas
palmaditas e intentó respirar, pero después se rindió y le devolvió el abrazo. Miró a
Marty por encima del hombro de la muchacha con una sonrisa y levantó el pulgar.
Ume (1986)
En el patio trasero, Henry se puso los guantes de jardinería y podó las ramas secas
de un viejo ciruelo cuyos pequeños frutos verdes se empleaban para hacer vino chino.
El árbol tenía la edad de su hijo.
Marty y su prometida estaban sentados en los escalones de la galería y miraban
mientras bebían té verde frío con jengibre. Henry había intentado hacer té frío con
Darjeeling o Pekoe, pero siempre tenían un sabor demasiado amargo por mucho
azúcar o miel que se añadiese.
—Marty me dijo que esto era algo así como una sorpresa. Espero no haberla
estropeado. Pero es que me ha hablado tanto de usted, que me moría de ganas de
conocerle.
—En realidad, no hay mucho que contar —manifestó Henry cortésmente.
—Bueno, para empezar, me dijo que ese es su árbol preferido —añadió
Samantha, con su mejor empeño por llenar el incómodo silencio entre padre e hijo—,
y que lo plantó el día que nació Marty.
Henry continuó con la poda. Cortó una rama con unos delicados pimpollos
blancos.
—Es un árbol ume —explicó. Lo pronunció de una forma pausada y sonó ooh-
may—, Florece incluso durante el tiempo más inclemente, en el más crudo invierno.
—Allá vamos… —le susurró Marty a Samantha, lo bastante fuerte como para que
su padre le oyese— Viva la revolución... añadió en un tono jocoso.
—¿Eh, qué se supone que significa eso: preguntó Henry, que interrumpió su
labor.
—No es ninguna ofensa, papá, sólo que…
—Marty me dijo que el árbol tiene un significado especial para usted —le
interrumpió Samantha—, Que es algo así como un símbolo.
—Lo es —admitió Henry, que tocó un pequeño pimpollo de cinco pétalos—. Las
flores ume se usan como decoración durante el Año Nuevo chino. También es un
símbolo de la antigua ciudad de Nanjing y ahora es la flor nacional de toda China.
Marty se levantó a medias e hizo un saludo burlón.
—¿A qué viene eso? —preguntó Samantha.
—Díselo, papá.
Henry continuó podando en un intento por no hacer caso de la broma de su hijo.
—La flor también era la preferida de mi padre. —Henry forcejeó con las tijeras
de podar, antes de conseguir cortar una gruesa rama seca—. Es un símbolo de la
perseverancia ante la adversidad; un símbolo revolucionario.
—¿Su padre era un revolucionario? —preguntó Samantha.
—¡Ja! —Henry contuvo la risa ante la ocurrencia—. No, no, era un nacionalista.
Siempre temeroso del comunismo. Pero sí creía en una única China. El árbol ume era
especial para él en ese sentido, ¿lo comprende?
Samantha asintió con una sonrisa y bebió un sorbo de té.
—Marty dijo que el árbol proviene de una rama del árbol de su padre.
Henry miró a su hijo, luego sacudió la cabeza y cortó otra rama.
—Se lo dijo su madre.
Henry se sintió mal por mencionar a Ethel. Por traer tanta tristeza a lo que por lo
demás era un día feliz.
—Lo siento mucho —manifestó Samantha—, Me hubiese gustado conocerla.
Henry se limitó a sonreír con expresión solemne y asintió, al tiempo que Marty
rodeaba a su prometida con un brazo y la besaba en la sien.
Samantha cambió de tema.
—Marty dice que fue un gran ingeniero, que incluso le permitieron el retiro
anticipado.
Henry veía a Samantha por el rabillo del ojo mientras podaba el árbol; era como
si la joven estuviese verificando una lista imaginaria.
—Que es un gran cocinero, que le gusta la jardinería, y que es el mejor pescador
que haya conocido. Me habló de todas las veces que lo llevó a Lake Washington a
pescar salmón rojo.
—Vaya… —dijo Henry, que miró a su hijo y se preguntó por qué nunca le había
dicho estas cosas a él. Entonces pensó en las brechas de la comunicación, en realidad
abismos, entre él y su propio padre y supo la respuesta.
Samantha removió los cubitos en el vaso con el dedo y bebió un sorbo.
—Dice que le encanta el jazz.
Henry la miró, intrigado. «Ahora sí que estamos hablando.»
—No cualquier jazz. Las raíces del jazz y el swing de la Costa Oeste, como Floyd
Standifer y Buddy Catlett, y que es un gran admirador de Dave Holden, y todavía
más de su padre, Oscar Holden.
Henry cortó una ramita y la arrojó en un cubo blanco.
—Me gusta —le dijo a Marty, lo bastante fuerte como para que ella le oyese—.
Has hecho bien.
—Me alegra que lo apruebes, papá. Sabes, me sorprendes.
Henry hizo lo posible para comunicarse sin palabras. Darle a su hijo aquella
sonrisa, aquella cómplice mirada de aprobación. Estaba seguro de que Marty captaba
cada frase de su comunicación sin palabras. Después de toda una vida de
asentimientos, expresiones ceñudas y sonrisas estoicas, ambos eran expertos en la
taquigrafía emocional. Sonrieron a la ve/, mientras Samantha hacía gala de sus
impresionantes conocimientos do la rica historia musical de Seattle en la preguerra.
Cuanto más escuchaba Henry, más pensaba en volver al Hotel Panamá a la semana
siguiente a buscar en el sótano. En todos aquellos cajones. En todos aquellos baúles,
cajas y maletas. En lo mucho más fácil que sería su tarea si contaba con ayuda.
Pero por encima de todo, Henry detestaba ser comparado con su propio padre. A
los ojos de Marty, la ciruela no había caído lejos del árbol; es más, se aferraba con
firmeza a las ramas. Es lo que le he enseñado con mi ejemplo, pensó Henry, al
comprender que contar con la ayuda de Marty en el sótano podría aliviar algo más
que la carga física.
Henry se quitó los guantes, y los dejó en la galería.
—El árbol ume era el favorito de mi padre, pero el esqueje que planté no era del
suyo. Era de un árbol en Kobe Park…
—¿Pero el parque no estaba en el viejo Barrio Japonés? —preguntó Marty.
Henry asintió.
La noche que nació Marty, Henry hizo una incisión en una rama pequeña de un
ciruelo, uno de los muchos que crecían en el parque, colocó un palillo de dientes en el
corte, y lo envolvió con una tira de tela. Regresó al cabo de varias semanas, y se llevó
el resto de la rama donde ya habían nacido las nuevas raíces. La plantó en el patio
trasero, y la cuidó. Siempre.
Henry había pensado en llevarse un cerezo. Pero las flores eran demasiado
hermosas, los recuerdos demasiado dolorosos. Pero ahora, Ethel se había ido. El
padre de Henry había muerto hacía mucho. Incluso había desaparecido el Barrio
Japonés. Lo único que quedaba eran días de largas horas interminables, y el ciruelo
que cuidaba en el patio trasero. Robado la noche que había nacido su hijo, de un árbol
chino en un jardín japonés, todos aquellos años atrás.
El árbol había crecido silvestre durante los años en que Ethel había estado
enferma. Henry había tenido menos tiempo para ocuparse de las grandes ramas que
habían crecido hasta ocupar los pequeños confines del patio trasero. Tras la muerte de
Ethel había comenzado de nuevo a cuidar del árbol, y éste había comenzado a dar
frutos.
—¿Qué hacéis los dos el próximo jueves? —preguntó Henry.
Vio cómo se miraban el uno al otro y se encogían de hombros. En el rostro de su
hijo aún quedaba un rasgo de desconcierto.
—No tenemos ningún plan —respondió Samantha.
—Pues entonces nos encontraremos en el salón de té del Hotel Panamá.
Fuegos locales (1942)
Henry entró como una tromba por la puerta principal, quince minutos más tarde
de la hora a la que llegaba normalmente de la escuela. No le importaba, y tampoco
parecía importarles a sus padres. Necesitaba hablar con alguien. Necesitaba decirles a
sus padres lo que estaba ocurriendo. Ellos sabrían qué hacer, ¿no? Debían saberlo,
¿no? Henry necesitaba hacer algo. ¿Pero qué? Sólo tenía doce años.
—¡Mamá, tengo que decirte una cosa! —gritó, con el aliento entrecortado.
—¡Henry, esperábamos que no tardases tanto! Tenemos invitados a tomar el té. —
Oyó decir a su madre en cantones desde la cocina.
Su madre salió y le habló en su pésimo inglés para hacerle callar y meterle prisa
para que fuese a la modesta sala de estar.
—Ven, tú venir.
Henry se vio sumergido en una terrible fantasía. Keiko había escapado; estaba
aquí, sana y salva. Quizá toda su familia había huido, momentos antes de que el FBI
echase su puerta abajo y se encontrase con una casa vacía, las ventanas abiertas, las
cortinas agitadas por el viento. Nunca les había conocido, pero se los podía imaginar
con toda claridad corriendo por el callejón y dejando a los agentes del FBI
desprevenidos y confusos.
Entró en la sala y sintió que se le caía el estómago, como si golpease el suelo para
después rodar debajo del sofá y perderse en alguna parte.
—Tú debes de ser Henry. Te estábamos esperando. —Un hombre blanco y mayor,
que vestía un elegante traje marrón, estaba sentado delante del padre de Henry. A su
lado se encontraba Chaz.
—Sienta. Sienta —dijo el padre de Henry en chinglish.
—Henry, soy Charles Prestan. Soy promotor inmobiliario. Creo que conoces a mi
hijo; nosotros le llamamos Chaz, al menos en casa. Tú puedes llamarle como quieras.
—Henry tenía unos cuantos nombres escogidos. En los dos idiomas. Le hizo un gesto
a Chaz, que le sonrió con tanta dulzura que Henry vio los hoyuelos por primera vez.
Sin embargo, seguía sin entender a qué venía todo esto; nada menos que en su
propia casa. «¿Qué…?» «¿Qué haces tú aquí?» Lo pensó, pero las palabras se le
quedaron atascadas en algún lugar de la garganta, mientras comprendía por qué su
padre se había vestido de traje el otro día; el que siempre vestía en las reuniones
importantes.
—Tu padre y yo intentamos hablar de un asunto de negocios, y él me dijo que tú
serías el intérprete perfecto. Dice que aprendes inglés en Rainier Elementary.
—Hola, Henry. —Chaz le hizo un guiño, y luego se volvió hacia su padre—
Henry es uno de los chicos más inteligentes de la clase. Puede traducirlo todo. Estoy
seguro de que también el japonés. —Estas últimas palabras salieron como cubitos de
hielo mientras Chaz le sonreía de nuevo a Henry, muy ufano. Henry tenía claro que a
Chaz no le gustaba en absoluto estar aquí, pero se complacía jugando al gato y al
ratón con Henry, sentado con toda inocencia junto al señor Preston.
—Henry, el señor Preston es el propietario de varios edificios de apartamentos de
esta zona. Está interesado en unas propiedades en Maynard Avenue, en el barrio
japonés —le explicó su padre en cantonés—. Como soy miembro de la junta de
Chong Wa, necesita mi apoyo, y el apoyo de la comunidad china en el Distrito
Internacional. Necesita nuestro apoyo para conseguir la aprobación del ayuntamiento.
—Lo dijo de una manera que le hizo entender a Henry que era una operación muy
importante: el tono, los ojos, las maneras. Muy serio, pero también muy entusiasta.
Su padre no se entusiasmaba a la ligera. Las victorias en China sobre el ejército
invasor japonés, que eran escasas, y la beca en Rainier, eran las únicas cosas de las
que hablaba con un entusiasmo fervoroso. En cualquier caso, hasta ahora.
Henry se sentó en un taburete entre ellos. Se sentía pequeño e insignificante.
Pillado entre una roca y otra roca, ambas imponentes moles de granito en forma de
adultos.
—¿Qué debo hacer? —preguntó Henry en inglés, y luego en cantonés.
—Sólo traducir lo mejor que puedas lo que dice cada uno de nosotros —
respondió el señor Preston. El padre de Henry asintió. Intentaba seguir las palabras
inglesas que el padre de Chaz decía pausadamente.
Henry se quitó el polvo y el hollín de la comisura de los ojos, su mente pensaba
en Keiko y su familia. Pensó en aquellas tres parejas japonesas tumbadas boca abajo
en el suelo sucio del Black Elks Club, vestidas con sus mejores galas. Sacadas a
rastras y llevadas a la cárcel. Miró al señor Preston, un hombre que intentaba
aprovechar la ocasión de comprarles sus casas a unas familias que ahora mismo
estaban quemando sus más preciadas posesiones para impedir que los llamasen
traidores o espías.
Por primera vez Henry se dio cuenta de dónde estaba, a un lado de una línea
invisible entre él y su padre y todo lo demás que había conocido. No conseguía
recordar cuándo la había cruzado ni tampoco veía una manera fácil de volver atrás.
Miró al señor Preston y a Chaz, después a su padre, y asintió. «Adelante,
traduciré. Lo haré lo mejor posible».
—Henry, dile a tu padre que intento comprar el solar vacío detrás de la Nichibei
Publishing Company. Si podemos conseguir que cierre el periódico japonés,
¿aprobará que también compremos su edificio?
Henry escuchó con atención. Después se dirigió a su padre en cantonés.
—Quiere comprar el solar detrás del periódico japonés y también el edificio.
Su padre evidentemente conocía muy bien el lugar porque respondió:
—La propiedad pertenece a la familia Shitame, pero el cabeza de familia fue
arrestado hace unas semanas. Haga una oferta al banco, y ellos se la venderán sin
consultarles. —Las palabras las dijo poco a poco, sin duda para que Henry no se
perdiese ni una en la traducción.
Henry se quedó atónito ante lo que oía. Miró alrededor en busca de su madre. No
se la veía por ninguna parte; lo más probable era que estuviese abajo ocupada con la
colada, o preparando el té para los invitados. Titubeó por un instante, y a
continuación miró al señor Preston y con una expresión grave dijo:
—Mi padre no aprueba la compra. Una vez fue un cementerio japonés y es de
muy mal agüero construir allí. Es por eso que el solar está vacío. —Henry se imaginó
a un bombardero en picado lanzándose sobre el objetivo con su carga de bombas.
El señor Preston se echó a reír.
—¿Es una broma, no? Pregúntale si es una broma.
Henry apenas podía creer que por primera vez en meses hablara con su padre y le
dijera mentiras. «Pero necesarias», pensó Henry. Miró a Chaz, que se limitaba a mirar
al techo, al parecer aburrido al máximo.
El padre de Henry estaba pendiente de cada una de las palabras cantonesas que
pronunciaba su hijo.
—El señor Preston dice que quiere convertir el edificio en un club de jazz. Es una
música muy popular, y se puede ganar mucho dinero. —Henry se imaginó al piloto
soltando su carga, las bombas que caían… fiiiiiiiiiiiii…
Su padre parecía más ofendido que confuso. Diana. Las bombas estallaron. El
Distrito Internacional necesitaba muchas cosas, afirmó su padre, pero más clubes
nocturnos y más marineros borrachos no ocupaban un lugar destacado en la agenda
de su padre como beneficiosos para el progreso y el desarrollo de la comunidad,
incluso si así se conseguía expulsar a algunos japoneses de Nihonmachi.
A partir de ese momento la conversación fue cuesta abajo.
El señor Preston se enfureció. Acusó al padre de Henry de tolerar las
supersticiones japonesas. Por su parte, el padre de Henry acusó al señor Preston de
abusar de las bebidas que pretendía vender en su club de jazz.
Después de un cruce de traducciones por parte de Henry, acabaron la discusión
bilingüe, aceptando disentir. Cada uno mirando al otro con desconfianza.
Pero continuaron discutiendo, esta vez prescindiendo de Henry, sin siquiera
entender ni una palabra de lo que decía el otro. Chaz miró a Henry, sin pestañear. Se
abrió la americana y le mostró a Henry la insignia que le había robado hacía unas
semanas. Ninguno de los padres se dio cuenta, pero Henry sí. Chaz le dedicó una
sonrisa dentuda, se cerró la americana y sonrió angelicalmente mientras su padre
afirmaba:
—Se acabó tanto hablar. Veo que venir aquí ha sido un error. De todas maneras,
son ustedes unas personas incapaces de hacer negocios de verdad.
La madre de Henry entró con otra tetera de su mejor té de crisantemo, justo a
tiempo para ver cómo Chaz y el señor Preston se ponían de pie y se marchaban
furiosos como jugadores que acaban de perder su último dinero jugando a las chapas.
Henry cogió una taza de té y le dio las gracias a su madre con mucha amabilidad,
en inglés. Ella, por supuesto, no entendió las palabras, pero al parecer agradeció el
tono.
En cuanto se acabó el té, Henry se excusó y se fue a su habitación. Era temprano,
pero se sentía agotado. Se acostó, cerró los ojos y pensó en el señor Preston, la
versión adulta de Chaz, descuartizando con codicia el Barrio Japonés, y en su propio
padre, tan dispuesto a ayudar en estos importantes asuntos de negocios. Henry casi
había esperado sentirse feliz por haber desbaratado sus planes, pero sólo sentía
agotamiento y culpa. Nunca había desobedecido a su padre de una manera tan
descarada. Pero había tenido que hacerlo. Había visto los fuegos en Nihonmachi y a
la gente quemar sus más queridas posesiones; cenizas que recordaban quiénes habían
sido, quienes eran. Los escaparates tapiados con tablas y las banderas
norteamericanas en las ventanas. No sabía gran cosa de negocios, pero sabía que eran
tiempos difíciles y que irían a peor. Necesitaba encontrar a Keiko, necesitaba verla. A
medida que caía la noche, se la imaginó en alguna foto de familia, un retrato en el
fuego, que se enrollaba, ardía, y se convertía en cenizas.
Hola, hola (1942)
Cuando por fin Henry abrió los ojos de nuevo no vio nada más que oscuridad.
¿Qué hora era? ¿Qué día? ¿Cuánto tiempo he dormido? Sus pensamientos se
disparaban mientras se frotaba los ojos y parpadeaba, haciendo todo lo posible por
mantenerse despierto. Un rayo de luz de luna se filtraba por una rendija de las
cortinas de oscurecimiento de la ventana de su dormitorio.
Algo le había despertado. ¿Qué era? ¿Un ruido? Entonces lo oyó de nuevo, un
campanilleo en la cocina.
Se desperezó, volvió a reorientarse en el espacio y el tiempo, y apoyó los pies en
el frío suelo de madera. Sus ojos se acomodaron a la oscuridad y alcanzó a ver la
silueta de una bandeja. Su madre había tenido el detalle de traerle la cena. Incluso
había puesto el vaso con su flor favorita como una sencilla decoración.
Ahí sonaba de nuevo: el inconfundible sonido de la campanilla del teléfono.
Henry aún no se había acostumbrado al estridente repique. Menos de la mitad de las
casas de Seattle tenían teléfonos, y menos en el Barrio Chino. Su padre había
insistido en que le instalasen uno cuando Estados Unidos le había declarado la guerra
a las potencias del Eje. Era guardián de manzana y entre sus responsabilidades
figuraba la de mantenerse en contacto, aunque Henry no sabía con quién.
El teléfono continuó sonando con el estrépito de un despertador.
Henry comenzó a bostezar, pero se interrumpió al pensar en Chaz. Ahora sabe
dónde vivo. Ahora mismo podría estar esperándome afuera. Espera a que salga
desprevenido a estas horas para sacar la basura o entrar la colada. Entonces atacará,
se tomará la revancha, sin maestros ni monitores que se interpongan.
Espió entre las pesadas y polvorientas cortinas, pero la calle, dos plantas más
abajo, aparecía fría y desierta, empapada por la lluvia que había cesado hacía poco.
Desde la cocina le llegó la voz de su madre que respondía a la llamada: «Wei,
wei?». Hola, hola.
Henry abrió la puerta, caminó descalzo por el pasillo hacia el baño. Su madre
explicaba en el teléfono que no hablaba inglés. Le hizo un gesto a Henry y señaló el
teléfono. La llamada era para él.
—¿Hola? —preguntó. Henry estaba acostumbrado a atender todas las llamadas
equivocadas. Por lo general eran en inglés, o llamadas de la oficina censal que
recogían datos de la comunidad asiática. Mujeres desconocidas que le preguntaban a
Henry cuántos años tenía y si era el hombre de la casa.
—Henry, necesito tu ayuda. —Era Keiko. Su voz era calma y firme.
Henry titubeó porque no había esperado oír la suave voz de Keiko. Comenzó a
hablar en susurros, y después recordó que sus padres no hablaban inglés.
—¿Estás bien? Hoy no fuiste a la escuela. ¿Tu familia está bien?
—¿Puedes encontrarte conmigo en el parque, el parque donde nos vimos la última
vez?
Estaba siendo vaga. Con toda intención. Henry podía hablar con entera libertad,
pero era obvio que ella no. Pensó en las operadoras que a menudo espiaban las
conversaciones y lo comprendió.
—¿Cuándo? ¿Ahora? ¿Esta noche?
—¿Podemos encontrarnos dentro de una hora?
«¿Una hora?» La mente de Henry funcionó a tope. Era de noche. «¿Qué les diré a
mis padres?» Acabó por asentir.
—Una hora. Haré todo lo posible. —«Encontraré la manera.»
—Gracias. Adiós. —Keiko hizo una pausa. En el mismo momento en que Henry
creía que diría algo más, colgó.
Una aguda voz femenina apareció en la línea.
—La otra persona ha colgado. ¿Desea que le ayude a hacer otra llamada?
Henry colgó de inmediato, como si le hubiesen pillado robando.
Su madre estaba allí cuando se volvió. Le miraba de una manera que Henry no
acababa de saber si era curiosidad o preocupación.
—¿Qué? ¿Quizá tienes una novia? —le preguntó.
Henry se encogió de hombros y respondió en inglés:
—No lo sé.
Y en honor a la verdad, no lo sabía. Si su madre creía que la niña que llamaba a
su hijo no hablaba chino, no hizo ningún comentario. Quizá creía que todos los
padres estaban obligando a sus hijos a hablar su americano. ¿Quién sabe?, quizá si.
Henry pensó en cómo llegar a Kobe Park, a esas horas, después de que apagaran las
luces. Se alegró de haber dormido antes. Prometía ser una noche muy larga.
Henry esperó en su habitación la mayor parte de la hora. Eran casi las nueve
cuando había llamado Keiko. Sus padres se iban a la cama alrededor de las nueve y
media, no porque tuviesen sueño, sino porque acostarse temprano era un
comportamiento prudente. Ahorrar electricidad como parte del esfuerzo de guerra era
algo parecido a un mandamiento para el padre de Henry.
Después de estar atento durante unos instantes sin escuchar ninguna señal de sus
padres, Henry abrió la ventana y bajó por las escaleras de incendio. Las escaleras sólo
llegaban hasta la mitad de la distancia, pero bastante cerca había un contenedor con
tapa para el reciclado de neumáticos. Henry se quitó los zapatos y saltó al contenedor.
Se oyó un golpe sordo cuando los pies descalzos aterrizaron sobre la pesada tapa
metálica. Volver a la habitación sería un poco más complicado, pero factible, pensó
Henry mientras se calzaba los zapatos.
Caminó por las aceras mojadas de Seattle, y las nubes de su aliento se sumaron a
la niebla que entraba desde el mar. Procuró mantenerse al amparo de las sombras a
pesar del miedo que dominaba su mente y le oprimía la boca del estómago. Henry
nunca había salido solo tan tarde. Sin embargo, gracias a la multitud que caminaba
por las avenidas, no se sentía solo.
A lo largo de todo el trayecto hasta South King, las calles estaban iluminadas por
los carteles de neón que desafiaban las órdenes de apagar las luces. Los rótulos de los
bares y los clubes nocturnos teñían de verde y rojo cada charco que saltaba. De vez
en cuando pasaba algún coche y la mortecina luz de los faros azules alumbraba a los
hombres y las mujeres, chinos y blancos, que disfrutaban de la vida nocturna, a pesar
del racionamiento.
Cruzar la Séptima Avenida y entrar en Nihonmachi era como pasar al lado oscuro
de la luna. Ni una sola luz. Ni un solo coche. Todo estaba cerrado. Incluso el
restaurante Manila tenía tapiadas las ventanas para protegerlas de los vándalos, a
pesar de que los propietarios eran filipinos, no japoneses. Las calles se veían desiertas
hasta donde se extendía Maynard Avenue. Desde la Janagi Grocery Store hasta el
Nippon-Kan Hall, Henry no vio a nadie, excepto a Keiko.
En Kobe Park, al otro lado del teatro kabuki, alzó la mano en un gesto de saludo
al verla sentada en la colina, como la última vez, en medio del bosquecillo de cerezos
cuyas flores comenzaban a desprenderse. Henry subió la empinada ladera del parque,
recuperó el aliento y se sentó en una piedra junto a Keiko. Se veía pálida a la luz de la
luna y temblaba a consecuencia del aire frío de Seattle.
—Mis padres no quisieron que hoy fuera a la escuela, tenían miedo de que
pudiese pasarme algo, que nuestra familia se viese separada. —Henry la miró
mientras se apartaba del rostro los largos cabellos. Le sorprendió ver lo calmada que
parecía, tan serena—. Vino la policía y el FBI y se llevaron nuestras radios, las
cámaras de fotos, y a algunas personas de nuestro edificio, y después se marcharon.
No les hemos visto desde entonces.
—Lo siento. —Fue lo único que se le ocurrió. ¿Qué más podía decir?
—Vinieron y arrestaron a decenas de personas en diciembre, inmediatamente
después del ataque a Pearl Harbor, pero desde entonces todo ha estado tranquilo.
Supongo que demasiado tranquilo. Papá dijo que la Marina ha descartado la idea de
una invasión y que ahora le preocupa más el sabotaje, ya sabes, personas que vuelan
puentes, centrales eléctricas y cosas por el estilo. Así que se centran en las redadas y
en arrestar a más japoneses.
Henry pensó en la palabra «sabotaje». Había saboteado los planes del señor
Preston de comprar parte del Barrio Japonés. No se sentía mal por haberlo hecho.
¿Pero estas personas que se llevaban no eran americanas? ¿De ascendencia japonesa,
pero nacidos americanos? Después de todo, el padre de Keiko había nacido aquí.
—Ahora incluso hay un toque de queda.
—¿Un toque de queda?
Keiko asintió con un gesto lento, su mirada puesta en las calles desiertas como
resultado de la medida.
—No se le permite a ningún japonés salir de nuestros barrios desde las ocho hasta
las seis de la mañana. Durante la noche nos convertimos en prisioneros.
Henry sacudió la cabeza. Le costaba creer lo que decía Keiko, pero era consciente
de que debía ser cierto. Por las detenciones en el Black Elks Club y las sonrisas
victoriosas en el rostro de su padre, sabía lo que estaba pasando de verdad. Se sintió
mal por Keiko y su familia, por las maldades hechas a todas las personas de
Nihonmachi. No obstante, se sentía egoístamente agradecido por estar con ella, y
también culpable por su propia felicidad.
—Hoy me escapé de la escuela y fui a buscarte —dijo Henry—, Me
preocupaba…
Ella le miró, su pequeña sonrisa se convirtió en otra torcida. Henry se puso
nervioso, se le trababan las palabras.
—Me preocupaba la escuela —dijo Henry—, Es importante que no perdamos
clases, sobre todo porque los maestros no nos prestan mucha atención…
Por un momento hubo un silencio cuando ambos oyeron la sirena que anunciaba
el cambio de turno; sonaba en las instalaciones de la Boeing. Miles de trabajadores
marcharían a sus casas. Miles más comenzarían su día de trabajo a las 10 de la noche
para construir aviones que combatirían en la guerra.
—Es bonito por tu parte que te preocupes tanto por mi educación, Henry.
Henry vio la desilusión en sus ojos. La misma mirada que había tenido cuando se
separaron la noche pasada, después de los arrestos en el Black Elks Club.
—No sólo estaba preocupado por la escuela —admitió—. Es algo más. Me
preocupaba por….
—Está bien, Henry. No quiero meterte en problemas. En la escuela o en casa con
tu padre.
—No estoy preocupado por mis problemas…
Ella le miró y respiró hondo.
—Bien, porque necesito que me hagas un favor, Henry. Un favor muy grande. —
Keiko se levantó y Henry la siguió colina abajo hasta detrás de un banco donde
estaba oculto un carrito Radio Flyer rojo. En la caja había pilas de álbumes de fotos y
una caja de instantáneas—. Pertenecen a mi familia. Mi madre me dijo que las llevase
al callejón y las quemase todas. Se veía incapaz de hacerlo ella misma. Su abuelo
estaba en la marina japonesa. Quería que quemase todas sus viejas fotos de Japón. —
Keiko miró a Henry con ojos tristes—. No puedo hacerlo, Henry.
Esperaba que tú pudieses ocultarlas. Sólo por un tiempo. ¿Puedes hacer eso por
mí?
Henry recordó la horrible escena de esta tarde en el Barrio Japonés, el fotógrafo
del Ochi Studio, conmovido, pero resuelto.
—Puedo ocultarlas en mi habitación. ¿Tienes más?
—Esto es lo más importante: los recuerdos de mi madre, los recuerdos de la
familia. Creo que todo lo que tenemos de mis años infantiles nos lo podemos quedar.
Algunas familias de nuestro vecindario están buscando un lugar donde dejar las
cosas. Las cosas grandes. Es probable que nosotros también guardemos algo allí, si es
necesario.
—Lo tendré todo bien guardado, te lo prometo.
Keiko abrazó a Henry por un instante. Él se descubrió devolviéndole el abrazo.
Su mano tocó su pelo. Estaba más caliente de lo que había imaginado.
—Debo volver antes de que adviertan que me he ido —dijo Keiko—. ¿Mañana
nos vemos en la escuela?
Henry asintió. Sujetó el mango del carrito rojo y emprendió el regreso a su casa
por las oscuras y desiertas calles del Barrio Japonés. Arrastraba detrás toda una vida
de recuerdos. Recuerdos que él ocultaría, y un secreto que guardaría, en algún lugar
de su casa.
Cuesta abajo (1942)
Henry sabía el lugar exacto donde ocultaría los álbumes de fotos cuando llegase a
su apartamento en Canton Alley; en aquel hueco poco profundo que había entre el
último cajón de la cómoda y el suelo. El espacio suficiente para guardar todas las
preciosas fotos de familia de Keiko, si las colocaba de la manera correcta.
Subiría por las escaleras de incendio y volvería a bajar con una funda de
almohada. Lo más probable es que tuviese que hacer dos viajes para subirlo todo,
pero no tendría por qué ser un problema. «Mi padre ronca», pensó Henry, «y mi
madre lo compensa con un sueño muy profundo. Si no monto un escándalo, todo
tendría que ir como la seda.»Henry continuó su marcha hacia el Barrio Chino al
amparo de las sombras hasta donde le era posible, y zigzagueando por los callejones
oscuros. Un chico que anduviese solo de noche quizá no llamara mucho la atención,
pero con la disposición de apagones y el toque de queda impuesto a los japoneses,
bien podría ser detenido por cualquier agente de policía que estuviese haciendo la
ronda.
Henry arrastró el carrito rojo con su carga por Maynard Avenue, por el mismo
camino por donde había venido. Las calles del Barrio Japonés se veían desiertas, y, de
todas maneras, la policía no solía pasar por aquí, a menos que la hubiesen llamado.
Pese a la soledad del entorno se sentía seguro. Las ruedas traseras del carrito
chirriaban de vez en cuando y el sonido discordante rompía el plácido silencio de la
noche. Sólo unas ¡jocas calles más y entonces podría ir hacia el norte y ha jai la
colina para llegar al corazón del Barrio Chino y a su casa.
Con el pensamiento puesto en Keiko, Henry pasó por delante del local de Rodo-
Sha y el Yada Ladies Taylor, con sus maniquís de tamaño occidental y aspecto
norteamericano en el escaparate. Luego dejó atrás Eureka Dentistry, con el enorme
diente colgado en la fachada que se veía pálido, casi transparente, a la luz de la luna.
Si de alguna manera hubiese podido quitar todas las banderas norteamericanas y los
eslóganes que habían colgados en cada una de las ventanas, o pegados en las tablas
que tapaban los escaparates de los locales, casi hubiese podido confundir esta parte
de la ciudad con el Barrio Chino, sólo que más grande. Más próspero.
Justo cuando salía del tranquilo santuario del Barrio Japonés, y encaraba con
prevención el camino hacia el norte por South King en dirección a su casa, vio a
alguien: un chico. Apenas si alcanzaba a ver su sombra a la luz de la luna, alumbrado
por detrás por las farolas que zumbaban, rodeadas por las polillas que golpeaban
contra los cristales. A medida que se acercaba, vio que el chico arrancaba el cartel de
la bandera americana pegado en el escaparate de la Janagi Grocery. La puerta tenía un
trozo de contrachapado que cubría el cristal junto al pomo, pero las ventanas grandes
estaban intactas. Lo más probable era que las acabasen de instalar, pensó Henry.
Tapadas con banderas que servían de barreras protectoras.
A Henry le pareció que el chico estaba pintando, que movía un pincel sobre la
superficie de un papel. «Ha salido en mitad de la noche», se dijo Henry, «dispuesto a
hacer lo posible por reafirmar su ciudadanía. Intenta proteger la propiedad de su
familia.» Se relajó por un momento, consolado al saber que otros chicos de su edad
estaban en la calle.
El chico oyó el traqueteo del cochecito y se quedó inmóvil. Se apartó de su
trabajo y salió de la sombra adonde Henry podía verle, y él, a su vez, ver a Henry.
Era Denny Brown.
Sujetaba un pincel que goteaba pintura roja por toda la acera, manchas con forma
de lágrimas que seguían sus pasos.
—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó a Henry.
Henry advirtió una chispa de miedo en los ojos de Denny. Tenía miedo, le habían
pillado. Después vio que la sorpresa y el susto daban paso a la furia, y Denny entornó
los párpados cómo si se preparase para lo que seguiría. Henry estaba solo; no había
nadie más. Denny parecía saberlo, porque se acercaba mientras Henry le miraba
atónito con la mano prieta en el mango del carrito rojo de Keiko.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó Henry a su vez. Sabía la respuesta, pero
necesitaba oírla del propio Denny. Era un vano intento por comprender. Entendía el
qué, quién y dónde. Sin embargo, aunque le fuese su joven vida en ello, no conseguía
entender el porqué. ¿Era miedo? ¿Odio? O acaso era sólo el aburrimiento juvenil lo
que traía a Denny aquí, al Barrio Japonés. Mientras las familias se escondían,
cerraban las puertas, ocultaban sus preciadas posesiones, temerosas de los arrestos,
Denny estaba en una esquina, entretenido en pintar Go Home Japs sobre las banderas
americanas desplegadas en los escaparates.
—¡Te dije que por dentro era japonés!
Henry conocía la voz. Al volverse vio a Chaz. Con una palanqueta en una mano y
un cartel de la bandera americana hecho una bola en la otra. «Otra forma de ser
guardián de la bandera», pensó Henry. La puerta de madera detrás de Chaz mostraba
las profundas huellas donde había hundido el filo de la herramienta para quitar el
cartel. A un paso de Chaz estaba Cari Parks, otro de los matones de la escuela. Los
tres convergieron hacia Henry.
Henry miró a un lado y otro sin ver a nadie más. Ni un alma. Ni siquiera se veía
luz en los apartamentos cercanos.
—¿Sacas a dar un paseo a tu carrito, Henry? —preguntó Chaz con una sonrisa—.
¿Qué llevas ahí? ¿Repartes periódicos japoneses? ¿No serán cosas que debería llevar
un espía japonés?
Henry miró las cosas de Keiko. Los álbumes de fotos. El álbum de la boda. Cosas
que había prometido proteger. Si a duras penas podía hacerle frente a uno, ¿cómo
enfrentarse a tres? Sin pensarlo, Henry echó el mango del Radio Flyer en la caja, y
echó a correr empujando el carrito por atrás. Inclinó el cuerpo sobre la caja mientras
corría, las piernas llevaban el carrito hasta lo alto de la colina, y luego abajo por la
fuerte pendiente hacia South King.
—¡Pilladle! ¡No dejéis que se escape ese amante de los japoneses! —gritó Chad.
—¡Vamos a por ti, Henry! —oyó que gritaba Denny, que le perseguía. Henry no
miró atrás.
A medida que el carrito aumentaba la velocidad en la empinada ladera, Henry
pensó que acabaría cayendo de bruces en la acera. Así que saltó, como si estuviese
jugando a la pídola en un patio en movimiento. Separó mucho los pies y giró las
rodillas hacia afuera, de modo que al saltar su trasero aterrizó sobre la caja, encima de
los álbumes de fotos de Keiko, con las piernas abiertas, una a cada lado, y las suelas
de goma de los zapatos casi rozando el suelo mientras continuaba la desesperada
huida.
Henry sujetó la vara para guiar al Radio Flyer lo mejor que podía. El carrito con
su carga llegó como una tromba a South King, las ruedas traqueteaban en el
pavimento agrietado. Henry oía los gritos de los chicos que le perseguían cada vez
más cerca. Por un instante notó una mano que intentaba sujetarle por el cuello de la
camisa. Se inclinó hacia adelante sobre el mango para cambiar el peso. Al mirar atrás
por un momento, los vio retrasarse mientras él continuaba bajando por la ladera más
rápido que un trineo en pleno invierno. Las chirriantes ruedas, convertidas en discos
refulgentes a medida que aumentaba la velocidad, producían un zumbido que
recordaba el de una peonza.
—¡Dejen paso! ¡Cuidado! —gritó Henry mientras las personas que iban a los
bares se apartaban de su camino. A punto estuvo de arrollar a un hombre vestido con
un mono, pero el estrépito era tal, y la escena que tenía delante era tan desquiciada,
que la mayoría se apartó del camino con tiempo más que sobrado. Una mujer se
zambulló a través de la ventanilla abierta de un coche, y Henry se echó hacia atrás
para pasar justo por debajo de las piernas que pataleaban.
Oyó un estrépito y un grito y al mirar atrás vio a Chaz y Cari que se detenían y a
Denny que se daba de morros contra la acera. Estaban demasiado lejos y habían
renunciado a la persecución.
Henry miró de nuevo adelante cuando ya estaba a punto de estrellarse contra un
parquímetro. Al tirar del mango hacia atrás, perdió el poco control que tenía y fue a
dar contra la rueda trasera de un coche que cruzaba a paso de tortuga la esquina de
South King y la Séptima Avenida. Un coche de la policía. Chocó contra la rueda y el
parachoques trasero, una ladera de metal negro contra la carrocería blanca.
Sus zapatos dejaron huellas negras en la acera cuando clavó los tacones en un
intento por frenar, con las piernas botando y torciéndose como dos muelles rotos.
Salió despedido por encima del mango y acabó estrellándose de costado y rebotando
contra la banda blanca del neumático. El carrito se tumbó y la carga se desparramó a
lo largo y por debajo del vehículo como un abanico de fotos sueltas y páginas rotas.
Tumbado y dolorido, Henry oyó el chirrido de los frenos del coche y el ralentí del
motor. El pavimento estaba helado. Le dolía todo el cuerpo magullado. Notaba un
fuerte latido en las piernas y los pies ardientes e hinchados.
Las personas de la calle salieron de su asombro, algunas gritaban, otras aplaudían
en lo que Henry supuso que era una celebración de borrachos. Los matones de la
escuela habían desaparecido. Henry se incorporó y a gatas comenzó a recoger
brazadas de fotos para echarlas de nuevo en la caja del carrito.
Alzó la cabeza y vio la estrella en la puerta que se abría. Se apeó un agente.
—¡Dios bendito! Podrías haberte matado haciendo esa locura, y nada menos que
por la noche. Si hubieses tenido un poco más de potencia en esa caja quizá te hubiese
atropellado. —A Henry le pareció que estaba más preocupado que furioso por el
proyectil que acababa de torpedear su coche.
«Pero si me quedaba atrás estaba muerto», pensó Henry, mientras que con la
mayor discreción cargaba las últimas fotos y los álbumes en la caja. Miró el coche.
Hasta donde podía apreciar en la penumbra, no había ningún daño visible. Había
amortiguado la mayor parte del impacto con su propio cuerpo cuando había volado
por encima del Radio Flyer. Tenía una segunda piel de morados y un chichón en la
cabeza, pero nada grave.
—Lo siento, sólo intentaba volver a casa…
El agente recogió una foto que se había deslizado debajo de su coche. La miró a
la luz de la linterna y después se la enseñó a Henry: una foto con desgastada de un
oficial japonés debajo de una bandera blanca con un sol rojo, y una espada en el
cinto.
—¿Se puede saber dónde está tu casa? ¿Sabes que podría arrestarte por estar en la
calle después del toque de queda?
Henry se palmeó la camisa, encontró la insignia, y se la mostró al policía.
Soy chino, un compañero de la escuela me pidió… —No se le ocurrió qué más
podía decir, tendría que bastar la verdad—. Un compañero me pidió que se las
guardase. Una familia japonesa-americana.
«Hay espías y traidores de todas las formas y tamaños», rezó Henry, «pero no
chicos de sexto grado que salen de noche con una carretada de fotos.»El agente
rebuscó entre el montón de fotos y pasó las páginas de los álbumes. No había ninguna
foto de hangares. Ninguna toma en primera plano de los astilleros. Sólo fotos de
boda. Fotos de vacaciones, aunque muchas de las personas retratadas vestían las
prendas tradicionales japonesas.
Henry entrecerró los ojos, cegado por la luz que el policía dirigió a la insignia y
después a su rostro. Él no podía verle, sólo era una silueta negra con una estrella de
plata.
—¿Dónde vives?
Henry señaló en dirección al Barrio Chino.
—En South King. —Le preocupaba más la reacción de su padre si le veía llegar
acompañado por un agente y un cargamento de fotos japonesas que ir a la cárcel.
Estar entre rejas sería, en comparación, toda una fiesta.
El agente parecía más enfadado que ofendido. Era una noche de mucho trabajo, y
sin duda tenía cosas mejores que hacer que llevarse detenido a un chino de doce años
por conducción temeraria de un Radio Flyer.
—Chico, vete a casa, y llévate todo esto. ¡Que no te vuelva a pillar por aquí de
noche! ¿Me oyes?
Henry asintió vigorosamente y se alejó con el carrito a la rastra. Sólo estaba a una
calle de su casa. Se marchó con el corazón en la boca, sin mirar atrás.
Al cabo de quince minutos, Henry se encontraba en su habitación, ocupado en
colocar en su lugar el cajón inferior de la cómoda. Los álbumes de fotos de los Okabe
estaban bien guardados. Había colocado las fotos en las páginas lo mejor que había
podido. Ya se ocuparía de hacerlo bien más tarde. El carrito de Keiko encontró un
refugio debajo de las escaleras cubiertas detrás del edificio de apartamentos de Henry.
Se acostó en la cama y apartó las mantas. Se palpó el gran chichón que tenía en la
cabeza. Agitado y todavía sudoroso por la carrera y el ascenso por las escaleras de
incendio, dejó la ventana abierta para que entrase el viento fresco que soplaba del
mar. No tardaría en llegar el olor de la lluvia, y oyó a lo lejos las sirenas y las
campanas de los transbordadores en el puerto que avisaban del último viaje de la
noche. En la distancia oyó la música de jazz que tocaban en alguna parte, quizás
incluso en el Black Elks Club.
Té (1986)
Henry apartó la mirada del periódico y sonrió al ver a Marty y a su prometida,
Samantha, que le saludaban desde el otro lado de la ventana. Entraron en el pequeño
café, debajo del Hotel Panamá, y el tañido de las campanitas budistas colocadas en la
puerta principal acompañó la entrada de la pareja.
—¿Desde cuándo te ha dado por frecuentar las casas de té japonesas? —preguntó
Marty, al tiempo que apartaba una silla de mimbre negra para Samantha.
Henry dobló el periódico con actitud displicente.
—Soy un cliente habitual.
—¿Desde cuándo? —quiso saber Marty, más que sorprendido.
—Desde la semana pasada.
—Entonces es que debes estar probando una hoja de té nueva. Todo esto es una
novedad para mí —Marty miró a Samantha—. Papá nunca quería venir aquí. Es más,
detestaba venir a este lado de la ciudad, digamos que desde aquí hasta Kobe Park,
delante de aquel teatro nuevo, el Nippo-Con…
—El teatro Nippon-Kan —le corrigió Henry.
—Tienes razón, aquel lugar. Verás Samantha, yo solía acusar a papá de
japofóbico, alguien que tiene miedo de todo lo japonés —mientras lo decía, Marty
agitó las manos en una muestra de terror fingido.
—¿Por qué? —preguntó Samantha de una manera que parecía indicar que se
tomaba las palabras de Marty en broma.
La camarera trajo una tetera y Marty llenó la taza de su padre y sirvió otra para
Samantha. Henry a su vez llenó la de Marty. Era una tradición que complacía a
Henry: nunca te servías tu propia taza, siempre servías la de otro, que a su vez
devolvía la atención.
—El padre de papá, mi abuelo, era un tradicionalista fanático. Era como un
Farrakhan chino. Por aquí era muy famoso. Recolectó dinero para luchar contra los
japoneses en su patria durante toda la guerra del Pacífico. Ayudó al esfuerzo de
guerra en el norte de China. Por aquel entonces era algo muy importante, ¿no es así,
papá?
—Diría que eso es quedarse corto —contestó Henry, que bebió un sorbo de té con
la taza sujeta con las dos manos.
—Cuando era niño, a papá nunca le permitían ir al Barrio Japonés. Era verboten.
Si alguna vez hubiese vuelto a casa oliendo a wasabi, le hubiesen echado, o alguna
locura por el estilo.
Samantha parecía intrigada.
—¿Es por eso que nunca vino aquí, o al Barrio Japonés, por su padre?
Henry asintió.
—Entonces eran otros tiempos. Alrededor de 1890, el congreso aprobó la ley de
exclusión china que no permitía que inmigrasen más chinos. Sucedió cuando había
una feroz competencia por los puestos de trabajo. Los trabajadores chinos como mi
padre solían trabajar más por menos, tanto que cuando las empresas que envasaban
pescado incorporaron las máquinas envasadoras, las llamaron «chinos de hierro.» Así
y todo, las empresas locales necesitaban mano de obra barata, y buscaron la manera
de saltarse la ley: permitieron la llegada de trabajadores japoneses. No sólo
trabajadores, sino esposas por poderes. El Barrio Japonés floreció, mientras que el
Barrio Chino permaneció estancado. Mi padre no lo soportaba, y cuando Japón
invadió China….
—¿Pero qué pasó después? —preguntó la joven—. ¿Cuando usted se hizo mayor,
después de morir su padre? ¿Sintió que se habían retirado todas las trabas y que podía
moverse con entera libertad si quería? Hombre, yo lo hubiese hecho. Que me dijeran
que no puedo tener algo me volvería loca, aunque no supiese qué hacer con ello.
Henry miró a su hijo, que esperaba la respuesta a una pregunta que él nunca había
formulado.
—Cuando era pequeño, la mayor parte del Distrito Internacional la ocupaba el
Barrio Japonés o Nihonmachi como lo llamaban entonces. Así que era un lugar muy
grande al que mi padre me prohibía entrar. Tenía una… —Henry buscó la palabra—,
mística. Y con el paso de los años, pasó por muchos cambios. En aquel tiempo era
ilegal vender propiedades a personas no blancas, excepto en determinadas zonas.
Incluso había barrios para los inmigrantes italianos, los judíos, los negros; así eran las
cosas. Más tarde, después de que se llevaron a los japoneses, vinieron todas estas
personas. Es como querer ir a un bar a tomar una copa, pero, cuando cumples los
veintiuno, el bar se ha convertido en una floristería. No era lo mismo.
—Así que no querías ir —dijo Marty—, Después de todos aquellos años de
prohibirte que lo hicieras, cuando finalmente tuviste la oportunidad, ¿seguiste sin
querer ir, aunque sólo fuese para verlo?
Henry le sirvió más té a Samantha. Frunció el entrecejo.
—Oh, no he dicho eso.
—Dijiste que había cambiado.
—Cambió. Pero continuaba deseando ir.
—¿Entonces por qué no lo hizo? ¿Por qué ahora? —preguntó Samantha.
Henry acabó por apartar la taza. Tabaleó en la mesa de cristal y exhaló un sonoro
suspiro que pareció descubrir una parte de Henry, como un telón que se abre en un
escenario a oscuras que poco a poco va cobrando vida.
—La razón por la que nunca fui a Nihonmachi… es que me resultaba demasiado
doloroso. —Henry notó que se le humedecían los ojos, aunque sin llegar a las
lágrimas.
Siguió un momento de silencio. Otro cliente salió de la casa de té, y el repique de
las campanitas rompió la embarazosa pausa que se produjo entre ellos.
—No lo entiendo, ¿Por qué iba a ser doloroso, si para empezar nunca había ido
allí, si su padre se lo prohibía? —preguntó Samantha, que se adelantó a Marty.
Henry les miró a los dos. Tan jóvenes. Tan apuestos. Pero había tantas cosas que
no sabían.
—Sí, mi padre me lo prohibió —Henry miró con nostalgia las fotos de
Nihonmachi enmarcadas— suspiró. Se oponía furibundo a todo lo japonés. Incluso
antes de Pearl Harbor, hacía diez años que se libraba la guerra en China. Que su hijo
frecuentase aquella otra parte de la ciudad, el Barrio Japonés, hubiese sido una
deshonra. Una vergüenza para él… pero, claro que fui. Fui de todas maneras. A pesar
de él. Fui al corazón de Nihonmachi. Aquí mismo, donde estamos sentados ahora,
todo esto era el Barrio Japonés. Fui y vi muchas cosas. En muchos sentidos, los
mejores y los peores momentos de mi vida los pasé en esta misma calle.
Henry vio la confusión en los ojos de su hijo, en realidad, conmoción. Marty
había crecido, todos estos años, con la creencia de que Henry era como su abuelo. Un
fanático, un apasionado de las costumbres tradicionales y del Viejo País. Alguien que
había profesado enemistad hacia sus vecinos, sobre todo a los japoneses, aferrado a
los sentimientos residuales de los años de la guerra. Nunca se le había ocurrido que
su acendrado aprecio por la tradición, el aferrarse a los hábitos del viejo mundo,
podía ser por cualquier otra razón.
—¿Es por esto que nos has invitado a tomar el té aquí? —preguntó Marty. La
impaciencia en su voz se había suavizado—, ¿Para hablarnos del Barrio Japonés?
Henry asintió, y luego se corrigió a sí mismo y dijo «no».
—En realidad, me alegra que Samantha lo haya preguntado, porque hace más
fácil explicar todo el resto.
—¿El resto de qué? preguntó Marty. Henry reconoció la mirada en los ojos de su
hijo. Le recordaba las titubeantes conversaciones entrecortadas que había mantenido
con su propio padre hacía muchos años.
—Me vendría bien que me ayudarais… en el sótano. —Henry se levantó de la
mesa y sacó el billetero. Dejó diez dólares para pagar la consumición, y después
subió los escalones que unían la casa de té con el vestíbulo del hotel, donde
continuaban los trabajos de rehabilitación—. ¿Vamos?
—¿Adónde? —preguntó Marty. Samantha le cogió del brazo y le arrastró; la
confusión de Marty contrastaba con el entusiasmo y la anticipación de ella.
—Te lo explicaré cuando lleguemos allí —contestó Henry con una sonrisa
contenida.
Juntos, cruzaron las puertas de cristal esmerilado art déco y entraron en el
resplandeciente vestíbulo del Panamá. El lugar olía a polvo y a moho, pero Henry
tuvo la sensación de que todo era nuevo cuando tocó el ladrillo donde acababan de
arenar y sellar, eliminando décadas de pintura desconchada y suciedad. Habían
barrido y fregado, y barrido una vez más. Estaba tal cual lo recordaba Henry de su
infancia, cuando miraba a través de las ventanas ornamentadas. El hotel volvía a ser
el mismo de antes, como si nada hubiese cambiado. Quizás él tampoco había
cambiado tanto.
Henry, Marty y Samantha se detuvieron en el despacho del Hotel Panamá y

saludaron con un gesto a la señora Pettison que estaba al teléfono negociando con un
constructor o un contratista. Tenía desplegados los planos del hotel sobre la mesa y
discutía los detalles de la renovación. Algo que no quería cambiar. Quería restaurar el
hotel tal como había sido. Al parecer los edificios como éste estaban destinados a ser
derribados o a convertirse en apartamentos de gran lujo.
En las pocas conversaciones que Henry había mantenido con la señora Pettison
no había querido ni oír hablar del tema. Quería devolverle al Hotel Panamá toda su
antigua gloria. Conservar el máximo posible de la arquitectura original. Los baños de
mármol. Las habitaciones sobrias. De la misma manera que había restaurado la casa
de té.
Henry asomó la cabeza y susurró:
—Estaremos en el sótano. Esta vez he traído ayuda… —señaló a su hijo y a su
futura nuera.
La propietaria asintió y le hizo un gesto mientras continuaba hablando por
teléfono.
Marty se impacientó de nuevo cuando bajaban las viejas escaleras.
—¿Se puede saber adónde vamos, papá?
—Espera y verás, espera y verás —volvió a repetirle Henry.
Pasaron por la recia puerta con las bisagras oxidadas, y Henry les hizo entrar en el
almacén. Henry pulsó el interruptor y se encendió la hilera de bombillas.
—¿Qué es este lugar? —preguntó Samantha, al tiempo que deslizaba una mano
por las polvorientas pilas de maletas y cajas.
—Creo que es un museo. Sólo que aún no lo sabe. Ahora mismo es algo así como
una cápsula del tiempo de antes de que tú hubieses nacido —contestó Henry—.
Durante la guerra evacuaron a la comunidad japonesa, supuestamente por su propia
seguridad. Sólo les dieron unos pocos días de advertencia y los llevaron tierra
adentro, a campos de internamiento. Había un senador en aquella época, creo que era
de Idaho, que los llamó campos de concentración. No era para tanto, pero significó un
cambio en las vidas de muchos. Aquellas personas tuvieron que dejarlo todo, sólo
podían llevar dos maletas cada uno y un macuto pequeño. —Henry separó las manos
para mostrarles el tamaño—. Por lo tanto, guardaron sus pertenencias más valiosas en
lugares como este hotel, los sótanos de las iglesias, o en casa de los amigos. Lo que
quedó en sus casas había desaparecido hacía mucho tiempo cuando regresaron; los
ladrones se lo habían llevado todo. Claro que la mayoría no volvió.
—¿Tú viste todo eso cuando eras pequeño? preguntó Marty.
—Lo viví —respondió Henry—, Mi padre estaba a favor de la evacuación. Se
mostraba entusiasmado con el Día E, como muchos lo llamaron. Yo no lo acababa de
entender, pero me vi atrapado en todo aquello. Vi cómo sucedió todo.
—¿Así que esa es la razón por la que nunca volviste al Barrio Japonés,
demasiados malos recuerdos? —dijo Marty.
—Algo así —asintió Henry—. En cierto sentido, no había nada que me hiciese
volver. Todo había desaparecido.
—No lo entiendo, ¿por qué todas estas cosas continúan aquí? —preguntó
Samantha.
—Tapiaron este hotel como hicieron con el resto del Barrio Japonés. También se
llevaron al propietario. La gente lo perdió todo. Los bancos japoneses cerraron. La
mayor parte de las personas no volvieron. Creo que el hotel cambió de dueño varias
veces, pero continuó cerrado todos estos años, mejor dicho décadas. La señora
Pettison lo compró y encontró todo esto. Sin que nadie lo hubiera reclamado. Ahora
intenta encontrar a los propietarios. Creo que aquí hay cosas que pertenecen a treinta
o cuarenta familias. Ella espera que llamen, alguno ha venido para recuperar lo suyo,
pero muy pocos lo han hecho.
—¿No queda nadie vivo?
—Cuarenta años es mucho tiempo —explicó Henry—, La gente se traslada, o
muere.
Miraron las pilas de equipaje en silencio. Samantha tocó la gruesa capa de polvo
sobre un baúl de cuero agrietado.
—Papá, esto es fascinante, pero ¿por qué nos lo muestras? —Marty aún parecía
un poco confuso, mientras miraba las hileras de cajas y maletas que llegaban hasta el
techo—. ¿Es por esto que nos has traído hasta aquí?
Para Henry era como si hubiese entrado por casualidad en una habitación
desconocida de la casa donde se había criado, y revelara una parte de su pasado que
Marty nunca había sabido que existiese.
—Os pedí que vinieseis porque podríais ayudarme a buscar algo.
Henry miró a Marty, vio el reflejo de las luces en sus ojos.
—A ver si lo adivino, ¿un viejo disco de Oscar Holden? ¿Aquél que
supuestamente nunca existió? ¿Crees que lo encontrarás aquí, entre todas estas cosas,
después de cuánto, cuarenta y cinco años?
—Quizá.
—No sabía que Oscar Holden hubiese grabado un álbum —comentó Samantha.
—Es el Santo Grial de papá; el rumor dice que se editaron un puñado en los 40,
pero no ha sobrevivido ninguno. Algunas personas ni siquiera creen que exista, pues
cuando Oscar murió era tan viejo que no recordaba haberlo grabado. Sólo algunos
miembros de su grupo y, por supuesto, papá, aquí presente…
—Yo lo compré. Sé que existió —le interrumpió Henry—. Pero no lo podía poner
en el viejo tocadiscos de mis padres.
—¿Dónde está ahora el que compró? —preguntó Samantha. Levantó la tapa de
una caja de sombreros, y el olor a moho le hizo arrugar la nariz.
—Lo regalé. Hace mucho tiempo. Ni siquiera llegué a oírlo.
—Es una pena —dijo la joven.
—¿Entonces cree que podría estar aquí? ¿Entre todas estas cajas? ¿Que es el
único que quizás ha sobrevivido todos estos años?
—Estoy aquí para averiguarlo.
—¿Si está aquí, a quién pertenece? —preguntó Marty—, ¿A alguien que tú
conociste, papá? ¿Alguien a quien tu viejo no quería que vieses en el lado malo de la
ciudad?
—Quizá —dijo Henry—, Encuéntralo y te lo diré.
Marty miró a su padre, y a la montaña de baúles, maletas, cajas y cajones.
Samantha le apretó la mano por un momento y sonrió.
—Pues creo que lo mejor será empezar cuanto antes —afirmó.
Discos (1942)
Keiko se echó a reír a carcajadas cuando Henry le relató el enloquecido descenso
por South King de la noche anterior. Ella buscó con la mirada en la cola de la comida,
y se rió casi con el mismo entusiasmo al ver aparecer a Denny Brown. Mostraba una
ceñuda expresión de derrota, como un furioso cachorro castigado. Tenía las mejillas y
la nariz despellejadas en los lugares donde su rostro había rozado el pavimento
después de la caída.
Denny desapareció entre la multitud de chicos hambrientos. Desfilaron a la
carrera, mostrando sus habituales expresiones de desagrado, mientras Henry y Keiko
les servían una masa gris que la señora Beatty llamaba con desparpajo «picadillo a la
King». La salsa burbujeante tenía un sutil tinte verdoso, de un brillo casi metálico,
lustroso como los ojos de pescado.
Acabada la comida, limpiaron las bandejas y arrojaron las sobras en los cubos de
basura. La señora Beatty no era partidaria de guardarlas. Por lo general, mandaba que
Henry y Keiko guardasen los restos en cubos separados, que después los criadores de
cerdos se llevaban cada noche para dárselos a los animales. Esta vez, en cambio, las
sobras fueron a parar a la basura normal. Incluso para los cerdos había un límite.
En la despensa, Henry y Keiko se sentaron en un par de cajones de leche para
compartir un bote de melocotones en almíbar y hablaron de lo sucedido en el Black
Elks Club la noche que habían arrestado a los profesores de inglés de Keiko así como
de las consecuencias que el toque de queda tenía para todos. Los periódicos no
dijeron gran cosa. La mención de las detenciones se perdió en el gran titular de la
semana: que el presidente Roosevelt había ordenado al general MacArthur que
abandonase Filipinas. Sepultada debajo de aquella noticia había una pequeña
columna sobre el arresto de presuntos agentes enemigos. Quizá fuese eso de lo que
hablaba el padre de Henry. El conflicto que había parecido tan lejano, de pronto se
notaba más cerca que nunca.
Sobre todo con matones como Chaz, Cari Parks y Denny Brown, que continuaban
jugando a la guerra en el patio. Aunque nadie quería ser japonés o alemán, por lo
general conseguían que alguno de los chicos más pequeños hiciese de enemigo, y le
perseguían implacables. Si alguna vez se cansaban, Henry no lo había visto nunca.
Pero aquí, en la polvorienta despensa, había refugio, y compañía.
Keiko sonrió a Henry.
—Tengo una sorpresa para ti.
Henry la miró expectante. Le ofreció el último medio melocotón, que ella pinchó
con el tenedor y se comió en dos grandes bocados. Compartieron el almíbar que
quedaba.
—Es una sorpresa, pero no te la enseñaré hasta que salgamos de la escuela.
No era su cumpleaños, y faltaban meses para Navidad. Así y todo, una sorpresa
era una sorpresa.
—¿Es porque guardo todas tus fotografías? Si es así, no es necesario, estoy
encantado de…
Keiko le interrumpió.
—No, es por haberme llevado contigo al Black Elks Club.
—Y casi conseguir que nos llevasen a la cárcel —murmuró Henry, avergonzado.
La vio fruncir los labios mientras consideraba el comentario, después descartar su
temor con una gran sonrisa.
—Valió la pena.
Disfrutaron juntos de un momento de silencio que fue interrumpido por una
llamada a la puerta entreabierta. Una prueba científica de que a veces el tiempo pasa
con excesiva rapidez.
—So, so. —Era la manera de la señora Beatty de decirles que se fueran. Era la
hora de volver a clase. Después de comer, por lo general volvía a la cocina, ocupada
en mordisquear un palillo nuevo, algunas veces con un ejemplar de la revista Life
enrollado como una porra. Lo empleaba para matar moscas, que dejaba agonizar, con
las tripas aplastadas en los mostradores metálicos de la cocina.
Henry mantuvo la puerta abierta para Keiko, que se soltó el pelo y se marchó
hacia su clase. Henry la siguió. Al mirar atrás vio a la señora Beatty sentarse con su
revista. Era el número del mes pasado. En la portada anunciaban Los bañadores de
moda.
Acabadas las clases, golpearon los borradores, limpiaron los pupitres y fregaron
los baños. Henry no dejó de preguntar por la sorpresa. Keiko le dio largas con mucha
timidez: «más tarde, te la enseñaré camino de regreso a casa». Y lo hizo.
En lugar de ir en dirección sur hacia Nihonmachi, Keiko le llevó al norte, al
corazón del centro de Seattle. Cada vez que Henry preguntaba adónde iban, ella sólo
le señalaba el enorme edificio de Rhodes Department Store en la Segunda Avenida.
Henry había estado allí unas pocas veces con sus padres; sólo en aquellas ocasiones
especiales en que necesitaban algo importante, o algo que no se podía encontrar en el
Barrio Chino.
Rhodes era uno de los lugares preferidos por el público. Recorrer el edificio de
seis plantas era como hacer un paseo por un catálogo Sears a tamaño real, pero con
un cierto encanto y la grandiosidad del mundo tangible. Sobre todo por el enorme
órgano, que tocaba, a la hora de la comida y la cena, conciertos especiales para los
compradores hambrientos; al menos lo había hecho hasta hacía unos pocos meses,
cuando habían desmantelado el órgano para llevarlo al nuevo Civic: lee, la pista de
patinaje sobre hielo en Mercer.
Henry siguió a Keiko hasta la sección de música y aparatos eléctricos, un rincón
en el segundo piso, donde vendían radios y tocadiscos. Había un pasillo con largas
estanterías de cedro donde estaban los discos de vinilo, que a Henry le parecían más
livianos y frágiles que los discos de goma laca. La provisión de goma laca al parecer
se había limitado, otra consecuencia del esfuerzo de guerra, así que ahora utilizaban
el vinilo para los últimos éxitos musicales, como String of Pearls de Glenn Miller, o
Stardust de Artie Shaw. A Henry le encantaba la música, pero sus padres sólo tenían
un viejo gramófono. «No creo que sirva para reproducir ninguno de estos nuevos
discos», pensó Henry.
Keiko se detuvo delante de una de las estanterías de discos.
—Cierra los ojos —le dijo. Le sujetó las manos y se las puso sobre la cara.
Henry primero miró alrededor, y después obedeció. Se sentía un tanto incómodo,
pero de todas maneras se tapó los ojos en mitad del pasillo. Oyó a Keiko que buscaba
entre las hileras y no pudo resistir espiar entre los dedos, la observó por detrás
durante un momento mientras ella continuaba buscando. Los cerró con fuerza en
cuanto ella se volvió con algo en las manos.
—¡Ábrelos!
Delante de sus ojos había un reluciente disco de vinilo, en una funda de papel
blanco. La sencilla etiqueta decía: Oscar Holden Alley Cat Strut.
Henry se quedó mudo. Abrió la boca, pero no salió de ella ningún sonido.
—¿Te lo puedes creer? —Keiko reventaba de orgullo—. ¡Esta es nuestra canción,
la que tocó para nosotros!
Henry lo sujetó en las manos sin acabar de creérselo. Nunca había conocido a un
artista que hubiese grabado un disco; y menos aún en persona. La única persona
famosa que había visto era Leonard Coatsworth, el último hombre que había
caminado por el Tacoma Narrows Bridge antes de que se retorciera, ondulara, y se
desplomara en el agua. Coatsworlh había aparecido en los noticiarios
cinematográficos que le mostraban caminando por el puente colgante. Henry le había
visto pasar en el Seafair Parade y le había parecido solamente un tonto de aspecto
vulgar. No un intérprete como Oscar Holden.
Desde luego, Oscar era famoso en South Jackson, pero ésta era la fama real. La
fama que podías comprar y tener en las manos. Mientras inclinaba el disco impoluto,
miró los surcos e intentó oír de nuevo la música, el swing de la sección de vientos,
Sheldon al saxofón.
—No me lo puede creer —dijo Henry, impresionado.
—Acaba de salir. Ahorré para comprarlo. Para ti.
—Para nosotros —le corrigió Henry—. Además no podré escucharlo, ni siquiera
tenemos un tocadiscos.
—Entonces ven a mi casa. Mis padres quieren conocerte.
El pensar en los padres que querían conocerle le dejó halagado y sorprendido.
Como un boxeador aficionado a quien le dan la oportunidad de pelear por una bolsa.
Excitación, acompañada por la duda y la ansiedad. Miedo también. A sus padres no
les interesaría Keiko lo más mínimo. Los padres de ella ¿eran tan diferentes? ¿Qué
pensarían de él?
Henry y Keiko fueron a la caja. Una mujer de mediana edad, con el largo cabello
rubio recogido debajo del sombrero de las dependientas, se ocupaba de contar el
cambio en la caja, repartiendo el dinero en una bandeja más grande.
Keiko dejó el disco en el mostrador, abrió el monedero y sacó dos dólares: el
precio de un disco nuevo.
La dependienta rubia continuó contando.
Henry y Keiko esperaron pacientemente a que la empleada acabase de contar lo
que tenía en la caja. Apuntaba las cantidades en una hoja de papel.
Mientras él y Keiko esperaban, apareció otra mujer por detrás de ellos, con un
pequeño reloj de pared. Henry miró con desconcierto cómo la dependienta cogía el
reloj por encima de sus cabezas y marcaba la compra en la caja registradora. La
dependienta cogió el dinero, devolvió el cambio y entregó el reloj en una gran bolsa
verde de Rhodes.
—¿La caja está abierta? —preguntó Henry.
La dependienta se limitó a mirar si había otro cliente.
—Perdón, señora, por favor, quiero comprar este disco.
Henry comenzaba a enfadarse más de lo que parecía estarlo la dependienta, con
una cadera adelantada y las mandíbulas apretadas. La mujer se inclinó por encima del
mostrador y les susurró:
—¿Entonces por qué no volvéis a vuestro barrio y lo compráis allí?
A Henry ya le habían mirado mal antes, pero nunca se había encontrado nada
parecido. Había oído que sucedían estas cosas en el sur. En lugares como Arkansas, o
Alabama, pero no en Seattle. No en el noroeste, en la costa del Pacífico.
La dependienta no se movió, con un puño apretado en la cadera.
—No servimos a personas como ustedes. Además mi marido está en el frente…
—Yo lo compraré —dijo Henry y puso su insignia de Soy chino en el mostrador
junto a los dos dólares de Keiko—, Por favor, le he dicho que yo lo compraré.
Keiko parecía dispuesta a gritar o a largarse, con los puños apoyados en el
mostrador, dos bolas de nudillos blancos que marcaban su frustración.
Henry miró a la dependienta, que primero le pareció confusa y después enojada.
Acabó por ceder. Cogió los dos dólares y apartó la insignia. Le dio el disco a Henry,
sin la bolsa o el ticket de compra. Henry insistió en ambas, temeroso de que la mujer
llamase a los agentes de seguridad de la tienda y les acusase de robar el disco. La
dependienta escribió el precio en un papel amarillo y le puso el sello de pagado, y se
lo dio a Henry. Él lo cogió, y le dio las gracias pese a todo.
Se guardó la insignia en el bolsillo junio ron el papel.
—Venga, vámonos.
En el largo camino de regreso a casa, Keiko mantuvo la mirada al frente. La
alegría de la sorpresa había estallado como un globo, un estallido fuerte y agudo, sin
dejar atrás nada más que un trozo de cordel. Así y todo, Henry, con el disco en la
mano, hizo lo posible por calmarla.
—Gracias, es una preciosa sorpresa. Es el mejor regalo que me han hecho.
—No me siento muy dispuesta a regalar nada, ni agradecida. Sólo furiosa —
afirmó Keiko—. Nací aquí. Ni siquiera hablo japonés, y sin embargo todas estas
personas, allí donde voy… me odian.
Henry consiguió sonreír, y agitó el disco delante de ella, antes de dárselo.
Pretendía hacer que ella olvidase el incidente.
—Gracias —dijo Keiko.
Ella miró el disco mientras caminaban.
—Supongo que estoy acostumbrada a las burlas en la escuela. Después de todo,
mi padre dice que sólo son unos estúpidos que abusan de los chicos y chicas más
débiles, no importa de qué barrio de la ciudad sean. El ser japonés o chino sólo hace
que las burlas sean más fáciles; somos blancos fáciles. Pero esto está muy lejos de
casa, en una parte de la ciudad de personas adultas, y uno cree que…
—… que los adultos se comportarán de otra manera —dijo Henry, que acabó la
frase por ella, consciente por su propia experiencia de que algunas veces los adultos
pueden ser peores. Mucho peores.
«Al menos tenemos el disco», pensó Henry. El testimonio de un lugar donde a las
personas no parecía importarles el aspecto que tenías, dónde habías nacido, o de
dónde era tu familia. Cuando sonaba la música a nadie parecía importarle si tu
apellido era Abernathy, Anjou, Kung o Kobayashi. Después de todo, tenían la música
para probarlo.
***
En el camino a casa, Henry y Keiko debatieron quién se quedaría con el disco.

—Es mi regalo para ti. Tienes que quedártelo aunque no puedas escucharlo.
Quizás algún día podrás… —insistió Keiko.
Henry opinó que Keiko debía tenerlo, porque ella tenía un tocadiscos donde se
podían reproducir los nuevos discos de vinilo.
—Además —afirmó Henry—, mi madre siempre está en casa y no estoy seguro
de que lo aprobara, porque a mi padre no le gusta la música moderna.

Al final, Keiko acabó por ceder y lo aceptó. Porque a sus padres les gustaba el
jazz, y también porque comprendió lo tarde que llegarían si no se marchaban cuanto
antes de regreso a sus casas.
Caminaron lo más rápido que pudieron a lo largo del panorámico frente marítimo,
sus pies aplastaban los fragmentos de conchas de almejas que llenaban la acera. Las
aves marinas que sobrevolaban el lugar las dejaban caer enteras para que se partiesen
en el pavimento y después bajaban para darse un banquete con el carnoso contenido.
A Henry las conchas rotas le parecían asquerosas. Le preocupaba tanto no pisar toda
aquella suciedad que no prestaba atención a nada más. Hasta el punto de que casi no
vio a un cordón de soldados cerca de la terminal de transbordadores.
Keiko y él se vieron obligados a detenerse en el lado norte de la terminal, junto
con docenas de coches y un puñado de personas que caminaban por la acera. La
mayoría parecía sentir más curiosidad que enfado. Unos pocos parecían contentos.
Henry no comprendía el motivo de la conmoción.
—Tiene que ser un desfile. Espero que sí. Me encantan los desfiles. El desfile
Seafair fue incluso mejor que el del Año Nuevo chino en Main Street.
—¿Qué día es hoy? —preguntó Keiko. Le dio el disco a Henry y sacó el cuaderno
de bocetos que llevaba en la cartera.
Se sentó en el bordillo y comenzó a dibujar la escena a lápiz. Una fila de soldados
con los fusiles y las bayonetas caladas al hombro. Todos se veían impecables y
corteses Incluso eficientes», pensó Henry. El transbordador Keholokvn estaba
amarrado al fondo y apenas si se movía con el flujo y el reí lujo de las heladas aguas
verde oscuro de Puget Son tul.
—Hoy es 30 de marzo —respondió Henry. Que yo sepa hoy no es fiesta.
—¿Por qué están aquí, aquél es el transbordador de la isla Bainbridge, no? —
Keiko se tocó la mejilla con el lápiz, desconcertada.
Henry asintió. Miró el dibujo de Keiko. Se sintió más impresionado que nunca.
Dibujaba bien. Mejor que bien. Tenía talento.
Entonces oyeron un silbato.
—Está a punto de comenzar —dijo Henry. Miró alrededor y vio a muchas más
persona a lo largo de las aceras, inmóviles, como si estuviesen esperando que
cambiase la luz de un semáforo averiado.
Sonó otro toque de silbato y una larga fila de personas comenzó a desembarcar
del transbordador. Henry oyó el rítmico golpeteo de los zapatos de cuero en la rampa
metálica. En una bien ordenada columna cruzaron la calle y fueron en dirección sur;
Henry no alcanzaba a imaginar hacia dónde iban. Supuso que en el mejor de los casos
irían hacia el Barrio Chino, o quizás a Nihonmachi.
La columna parecía interminable. Había madres con niños pequeños a la zaga.
Personas mayores de paso vacilante que avanzaban más o menos en la misma

dirección. Los adolescentes se adelantaron a la carrera, pero después caminaron
despacio en cuanto vieron que había soldados por todas partes. Todos cargaban con
maletas y vestían sombreros y gabardinas. Fue entonces cuando Henry comprendió lo
que Keiko ya sabía. Por las palabras que oía, Henry comprendió que todos eran
japoneses. Debían de haber declarado zona militar a la isla Bainbridge, pensó. Los
estaban evacuando. Centenares. Cada grupo seguido por un soldado que contaba las
cabezas como una gallina a sus polluelos.
Al mirar a un lado y a otro, Henry vio que la mayoría de los espectadores
parecían tan sorprendidos como él mismo. Casi. Sin embargo, unos cuantos sólo
mostraban enfado, como si se les hiciese tarde y estuviesen detenidos ante un paso a
nivel por donde circulaba un tren interminable. Otros parecían complacidos. Algunos
aplaudían. Miró a Keiko con su dibujo a medias; su mano sostenía el lápiz encima del
papel, con la mina rota, el brazo inmóvil como el de una estatua.
—Vamos, demos la vuelta. Tenemos que irnos a casa ahora mismo. —Henry
cogió el cuaderno y el lápiz de sus manos y los guardó en la cartera. Luego la ayudó a
levantarse. La apartó de la escena, le rodeó los hombros con el brazo, con la voluntad
de guiarla hacia su casa—. No queremos estar aquí.
Cruzaron la calle y pasaron por delante de los coches que esperaban a que
acabase el desfile de ciudadanos japoneses. «No podemos estar aquí. Tenemos que
irnos a casa.» Henry se dio cuenta de que eran los únicos asiáticos de la calle que no
llevaban una maleta en la mano y no quería verse arrastrado en las idas y venidas de
los soldados.
—¿Adonde van? —susurró Keiko—. ¿Adónde les llevan?
Henry sacudió la cabeza.
—No lo sé. —Sí que lo sabía. Iban hacia la estación del ferrocarril. Se los
llevaban. No sabía adónde, pero se los llevaban deprisa y corriendo. Quizá fuese
porque Bainbridge estaba muy cerca del astillero naval de Bremerton o quizá porque
era una isla y era mucho más fácil reunirlos a todos que en un lugar como Seattle,
donde la confusión, el número, haría imposible semejante tarea. «Aquí no puede
ocurrir», pensó Henry. «Son demasiados. Somos demasiados.»
Henry y Keiko se abrieron paso entre la muchedumbre hasta la Séptima Avenida,

la zona neutral entre Nihonmachi y el Barrio Chino. La noticia les había precedido.
Personas de todos los colores llenaban las calles. Las multitudes hablaban de cara
hacia la estación del ferrocarril. En esta parte de la ciudad no se veían soldados. No
había problemas.
Henry encontró a Sheldon entre un grupo de curiosos, con la funda del saxo
colgada al hombro. Le tiró de la manga.
—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Sheldon miró abajo, sorprendido por un momento, y luego sonrió a Henry.
—Estoy acabando la jornada. Cerraron el club de Oscar después de la redada, así
que hasta que vuelvan a abrir, espero que pronto, estoy de nuevo en la calle
intentando ganarme la vida. Todo esto no es bueno para el negocio.
Henry sostuvo en alto la bolsa de Rhodes con el disco. Sheldon sonrió y le guiñó
un ojo.
—Yo también lo tengo.
Sheldon apoyó un brazo en el hombro de Henry mientras contemplaban la escena.
Ninguno de los dos quería hablar de música.
—Han evacuado toda la isla. Dicen que es por su seguridad. ¿Te puedes imaginar
una tontería mayor? —comentó el músico.
Keiko se apartó el pelo de los ojos, sin soltar el brazo de Henry.
—¿Adonde les llevan? —preguntó.
Henry tenía miedo por Keiko; no quería saber la respuesta. Ladeó la cabeza hasta
que su sien se apoyó en la de ella, la tapó con su abrigo.
—No lo sé, señorita —dijo Sheldon—. No lo sé. Dicen que a California. He oído
que han construido algo así como un campo de prisioneros, por allá abajo, cerca de
Nevada. Han aprobado una orden que les autoriza a detener a todos los japoneses,
alemanes e italianos, ¿pero tú ves a algún alemán entre aquella multitud? ¿Les ves
deteniendo a Joe Dimaggio?
Henry miró alrededor. Los pocos japoneses que habían estado entre la
muchedumbre se marchaban a casa, algunos de ellos corriendo.
—Será mejor que te vayas. Tus padres estarán muy preocupados. —Le dio el
disco a Keiko.
Sheldon asintió con la mirada puesta en Henry.
—Tú también vete a casa, jovencito, tu familia sin duda estará sufriendo, por
mucho que lleves la insignia.
Keiko abrazó a Henry, el abrazo se prolongó. Henry vio el miedo en sus ojos. No
sólo por ella, sino por toda la familia. El también lo sentía. Se dijeron un adiós sin
palabras antes de separarse, y cada uno corrió de regreso a casa en una dirección
diferente.

Padres (1942)
Al cabo de una semana, la evacuación de la isla Bainbridge ya era una noticia
pasada, y todos hacían lo posible por ocuparse de sus asuntos como siempre. Incluso
Henry notaba la calma tensa mientras Keiko y él hacían planes para la comida del
sábado. Le sorprendió cuando le llamó a su casa. El padre de Henry había atendido el
teléfono. En cuanto ella habló en inglés, le pasó el teléfono a Henry. Su padre no
preguntó quién era, sólo si se trataba de una chica, pese a saber muy bien la respuesta.
«Supongo que sólo quería oírlo de mis labios», pensó Henry. «Sí, era una chica»,
fue todo lo que ofreció. Las palabras dichas en inglés no significaban nada para su
padre, pero añadió: «es mi amiga». Su padre pareció confundido, y no obstante
resignado al hecho de que su hijo ya estaba casi en la adolescencia. En China, el
Viejo País, las parejas se casaban a los trece y catorce años. Algunas veces, se
concertaban matrimonios desde el nacimiento, pero sólo entre los muy pobres o los
muy ricos.
Sin duda su padre se hubiese sentido más preocupado de haber sabido el motivo
de la llamada: conocer a la familia de Keiko. «No», se dijo Henry. «Preocupado era
una palabra en exceso amable, su padre se hubiese puesto furibundo.»Henry, por su
parte, no se preocupó mucho hasta que comprendió que la comida bien podía
considerarse una cita; un pensamiento que le contrajo el estómago y le hizo sudar las
manos. Se tranquilizó a sí mismo con la idea de que no era nada extraordinario; sólo
una comida con los Okabe.
En la escuela reinaba una normalidad que resultaba antinatural; todo tan
contenido y pacífico que Keiko y él no sabían qué pensar. Después de una semana,
los otros chicos, e incluso los maestros, parecían no haberse enterado del éxodo
japonés de la isla Bainbridge. El día había transcurrido con relativa quietud. Casi
como si nunca hubiese sucedido, la evacuación había quedado perdida entre las otras
noticias de la guerra: los holandeses se habían rendido en Java y un submarino
japonés había cañoneado una refinería de petróleo en algún lugar de California.
Por su parte, el padre de Henry insistía más que nunca en que Henry llevase la
insignia. «¡Afuera, llévala afuera, donde todos puedan verla!», le ordenó su padre en
cantones cuando Henry iba hacia la puerta.
Henry se abrió la cremallera del abrigo para que la insignia quedase a la vista, y
encorvó los hombros a la espera de la severa aprobación de su padre. Nunca lo había
visto tan preocupado. Sus padres incluso habían ido un paso más allá, y cada uno
llevaba una insignia idéntica. «Algo así como un esfuerzo colectivo», razonó Henry.
Comprendía la preocupación de sus padres por su bienestar, pero era imposible que
les tomasen por japoneses, porque casi nunca salían del Barrio Chino. Si lo hacían,
sencillamente había muchísimas personas más a las que detener en Seattle. Miles.

El plan de Henry y Keiko era encontrarse delante del Hotel Panamá. Lo había
construido Sabro Ozasa hacía treinta años; un arquitecto que el padre de Henry había
mencionado en un par de ocasiones. Japonés, pero de cierto renombre, al menos
según el padre de Henry, que muy pocas veces veía algo positivo en la comunidad de
japoneses. Ésta era la excepción que confirmaba la regla.
El hotel era el edificio más impresionante de Nihonmachi, o, ya puestos, de todo
el barrio. Como un centinela entre las dos comunidades, ofrecía un cómodo
alojamiento a las personas que acababan de desembarcar y alquilaban habitaciones
por semanas, o meses, o el tiempo necesario para encontrar un empleo, ahorrar un
poco de dinero, y convertirse en ciudadanos norteamericanos. Henry se preguntó
cuántos inmigrantes habían recostado sus cabezas cansadas en el Hotel Panamá, y
soñado con la nueva vida que había comenzado en el momento de desembarcar
procedentes de Canton o de Okinawa, contando los días hasta que llegase el momento
de traer a sus familias. Días que por lo general se convertían en años.
Ahora el hotel se alzaba como un gastado cascarón de su antigua gloria. Los
inmigrantes, los pescadores y los trabajadores de las plantas de envasado a los que no
se les permitía traer a sus familias desde el Viejo País lo utilizaban como un hotel de
solteros.
Henry siempre había deseado bajar al nivel inferior. Para ver las dos salas de baño
de mármol, el Sento, lo llamaba Keiko. Estaban consideradas como las más grandes y
lujosas de la Costa Oeste. Pero él tenía demasiado miedo para atreverse a ir.
Casi tan asustado como se sentía para decirles a sus padres que se encontraría con
Keiko. Le había insinuado a su madre que tenía una amiga japonesa, nada menos que
en inglés. Y ella de inmediato le había mirado de la peor de las maneras, tan
sorprendida, que abandonó el tema en el acto. La mayoría de los padres chinos se
mostraban indiferentes hacia los japoneses o los filipinos que llegaban cada día,
personas que huían de la guerra o buscaban hacer fortuna en América. Algunos
chinos albergaban rencores, pero la mayoría iban a lo suyo. Sus padres eran
diferentes; controlaban que llevase la insignia de «Soy chino» cada vez que salía. El
orgullo nacionalista de su padre, su estandarte protector, sólo iba en aumento.
A la hora de acompañar a Keiko a su casa, un gesto cortés o algún «Hola»
ocasional a sus padres era lo más lejos que había llegado. Henry no dudaba de que de
alguna manera su padre acabaría por enterarse, así que mantenía las visitas al
mínimo. Keiko, por su parte, no dejaba de hablarles a sus padres de su amigo Henry,
de sus gustos musicales, y de que hoy comerían juntos.
—¡Henry! —Allí estaba ella, sentada en el primer escalón, con una mano en alto.
El principio de la primavera daba señales de una nueva vida, y los cerezos
comenzaban a florecer. Las calles, bordeadas con flores rosas y blancas, por fin olían

a otra cosa que no fuesen algas, pescado en salazón y marea baja.
—Yo también puedo ser china —se burló ella y señaló la insignia—. Hou loi mou
gin. —Significaba «¿cómo estás hoy, guapo?» en cantonés.
—¿Dónde lo has aprendido?
—Lo busqué en la biblioteca —respondió Keiko con una sonrisa.
—Oai deki te ureshi desu —dijo Henry.
Durante un momento embarazoso, sólo se miraron el uno al otro, con una gran
sonrisa, sin saber qué decir, o en qué idioma decirlo. Keiko rompió el silencio.
—Mi familia está comprando en el mercado, nos encontraremos para comer.
Corrieron a través del mercado japonés para reunirse con sus padres. Henry le
dejó ganar. Un gesto cortés que su padre sin duda hubiese esperado de su parte. Por
supuesto, Henry tampoco sabía adónde iba. La siguió hasta el vestíbulo de un
restaurante de pastas japonesas, que había sido rebautizado hacía poco con el nombre
de American Garden.
—Henry es un placer volver a verte. —El señor Okabe vestía un pantalón de
franela gris y un sombrero que le hacía parecerse a Cary Grant. Igual que Keiko,
hablaba un inglés precioso.
Les hicieron sentar a una mesa redonda cerca de la ventana. Keiko se sentó frente
a Henry mientras la madre se ocupaba de conseguir una silla alta para el hermano
pequeño de Keiko. Henry calculó que debía de tener tres o cuatro años, jugaba con
los palillos lacados de negro, y su madre le reñía amablemente y le decía que eso traía
mala suerte.
—Gracias por acompañar a Keiko hasta casa todos los días, Henry. Te
agradecemos que seas un amigo tan concienzudo.
Henry no tenía muy claro qué significaba concienzudo pero como el señor Okabe
lo dijo al mismo tiempo que le servía una taza de té verde, lo tomó como un
cumplido. Henry cogió la taza de té con las dos manos, una señal de respeto que le
había enseñado su madre, y se ofreció a llenar la taza del señor Okabe, pero él ya se
servía la suya utilizando la bandeja giratoria para después servir a los demás.
—Gracias por la invitación… —Henry lamentó no haber prestado más atención
en la clase de inglés. Hasta que cumplió los doce años le habían prohibido hablar
inglés en casa. Su padre quería que creciese como chino. Como él. Ahora todo estaba
patas arriba. Sin embargo, la cadencia de sus palabras parecía tener más en común
con el pescador que había venido de China, que con el inglés que Keiko y su familia
hablaban con tanta fluidez.
—Llevas una insignia muy interesante, Henry —comentó la madre de Keiko con
el dulce tono propio de una abuela—, ¿Dónde la conseguiste?
Henry la tapó con una mano. Había tenido intención de quitársela cuando venía,
pero lo había olvidado en la carrera hasta el restaurante.

—Me la dio mi padre, dijo que debía llevarla a todas horas. Es embarazoso.
—No, tu padre tiene razón. Es un hombre muy sabio —opinó el señor Okabe.
«No creería lo mismo si le conociese.»
—No tienes que avergonzarte de ser quien eres, y mucho menos ahora.
Henry miró a Keiko y se preguntó qué pensaba de esta conversación. Ella sonrió
y le dio un suave puntapié por debajo de la mesa, una clara muestra de que se sentía
mucho más cómoda aquí que en el comedor de la escuela.
—Resulta fácil ser quien eres aquí, pero es difícil en la escuela —afirmó Henry
—, Me refiero a Rainier. —«¿Qué estoy diciendo? Es difícil ser quien soy en mi
propia casa, con mi propia familia.»El señor Okabe bebió un sorbo de té y Henry
recordó beber el suyo. Era más suave, con un sabor más sutil y transparente que el té
negro Oolong que le gustaba a su padre.
—Sabía que ir a una escuela occidental le plantearía a Keiko ciertos desafíos,
pero le dijimos: sé lo que eres, no importa qué. Le advertí que quizá nunca la acepten,
que incluso algunos podrán detestarla, pero, a la larga, acabarán por respetarla como
a una americana.
A Henry le gustó el rumbo que tomaba la conversación, aunque se sintió un poco
culpable por su familia. ¿Por qué nunca nadie se lo había explicado de esta manera?
En cambio, le habían dado una insignia y le obligaban a «hablar su americano».
—Esta noche hay un concierto de jazz gratuito al aire libre en Jackson Street.
Oscar Holden será uno de los músicos —dijo la madre de Keiko—. ¿Por qué no
invitas a tu familia a que nos acompañe?
Henry miró a Keiko, que le sonreía con las cejas enarcadas. No se podía creer lo
que oía. Sólo había visto a Oscar Holden aquella única vez con Keiko. Sí que le había
oído varias veces, pero sólo apoyando la oreja en la puerta trasera del Black Elks
Club, cuando el legendario pianista de jazz ensayaba. La oferta era tentadora. Sobre
todo ahora que veía tan poco a Sheldon, que substituía al saxofonista habitual de
Oscar. Sheldon lo consideraba como «un bolo único en la vida». Claro que sí.
Pero, a diferencia de los padres de Keiko, los de Henry no mostraban el menor
aprecio por la música «de color». Es más, al parecer habían dejado de oír cualquier
clase de música. Clásica o moderna. Negra o blanca. En estos tiempos lo único que
escuchaban en la radio eran las noticias.
De todas maneras, era una amable invitación por parte de los Okabe que él tendría
que declinar. Henry se imaginaba la escena como las de las películas de terror que
proyectaban en las matinés de diez centavos del cine Atlas, subtituladas en chino.
Una oscura tragedia que cobraba vida mientras explicaba que no sólo tenía una amiga
japonesa, sino que también toda la familia quería llevarlos a un concierto de jazz.
Antes de que pudiese inventarse una respuesta amable para el señor Okabe, una
botella de shoyu medio llena comenzó a moverse sobre la mesa. Henry la sujetó y

sintió que el suelo temblaba.
A través de la ventana que se sacudía, vio un gran camión semioruga del ejército,
que escupía un humo negro mientras entraba en la plaza. Los crujidos de la estructura
metálica atravesaban el torpe retumbar del enorme motor. Incluso antes de que
chirriasen los frenos de gas, la gente de la calle comenzó a dispersarse en todas
direcciones, excepto los muy viejos o los muy jóvenes, que, inmóviles por la
curiosidad, observaban a los soldados que permanecían sentados estoicamente en la
caja del vehículo.
Continuaron llegando más camiones, uno detrás de otro, que descargaban
soldados americanos y policías militares con fusiles. Éstos comenzaron de inmediato
a recorrer el barrio para clavar pequeños carteles en las puertas, las fachadas de los
comercios y los postes de teléfonos.
Vendedores y clientes salieron para ver la causa de la conmoción. Henry y los
Okabe salieron del restaurante y permanecieron en la acera mientras pasaban los
soldados. Repartían copias de los carteles: Proclamación Pública i, escrita en inglés y
japonés.
El titulo en mayúsculas, en la hoja que sujetaba Keiko, decía: instrucciones para
todas las personas de ascendencia japonesa. El texto hablaba de las familias japonesas
sometidas a una evacuación forzosa por su propia seguridad. Sólo disponían de unos
pocos días y no podían llevarse casi nada: sólo lo que pudieran cargar. Al pie
aparecían las firmas del presidente de Estados Unidos y del secretario de Guerra. El
resto del panfleto era un misterio, pero no para la familia de Keiko. La madre se echó
a llorar en el acto. El padre parecía alterado pero mantuvo la calma, Keiko se tocó el
corazón con el dedo y señaló a Henry. Él se tocó el suyo y sintió la insignia que
llevaba su familia. Soy chino.

Mejor ellos que nosotros (1942) |
Henry entró en el pequeño apartamento que compartía con sus progenitores. Su
padre, sentado en la mecedora, leía tranquilamente el Hua Pao, el Seattle Chínese
Post. Su madre estaba en la cocina cortando las verduras, o eso parecía por el sonido:
un cuchillo que golpeaba rítmicamente la tabla de trinchar.
Le dio a su padre una copia de la proclamación, con la respiración entrecortada.
Se frotó el costado que le dolía después de correr diez manzanas. Su padre la miró. Se
dio cuenta por la mirada de sus ojos de que esperaba una explicación acerca de por
qué su hijo parecía tan alterado. En americano. No, esto no. Ahora no. Sólo háblame,
fue lo único que pensó Henry. Dijo eso mismo en chino.
El padre sacudió la cabeza con expresión severa para interrumpir a Henry, que
intentaba explicarse.
—¡No! No puedes ignorarme. Ya no —afirmó Henry en inglés antes de pasar de
nuevo al chino—. Se los están llevando a todos. A todos los japoneses. ¡El ejército se
los está llevando a todos!
Su padre le devolvió la proclamación.
—Mejor ellos que nosotros.
Su madre apareció por la puerta de la cocina hablando en chino y buscando una
explicación.
—¿Henry, qué importancia tiene todo esto? Estamos en nuestra propia
comunidad. Cuidamos los unos de los otros. Lo sabes tan bien como cualquiera.
Henry no sabía qué decir, o en qué idioma decirlo. Miró a sus padres, y salieron
las palabras.
—A mí me importa —dijo en chino. Luego pasó de nuevo al inglés—. Me
importa porque ella es japonesa.
Se marchó como una tromba a su dormitorio y cerró de un portazo. Las imágenes
de la expresión de absoluto desconcierto en los rostros de sus padres perduraron en su
mente alterada.
A través de la puerta, oyó que comenzaban a discutir.
Henry abrió la ventana y salió a la escalera de incendios. Abatido, se apoyó en la
barandilla de metal. Oía los sonidos de los camiones del ejército a lo lejos. Al mirar
las calles del Barrio Chino al final del callejón, vio que la gente seguía con lo suyo, y
a algunos que miraban, conversaban o señalaban en dirección a Nihonmachi, pero en
general todo el mundo parecía tranquilo.
Vio un coche cargado con cajas hasta los topes acercarse a la puerta trasera del
restaurante Kau Kau. Para su asombro, se apeó una joven pareja japonesa, y el
personal del restaurante salió al callejón para llevar las cajas cargadas al interior del
restaurante, con lo que Henry sólo podía suponer que eran efectos personales. Los

objetos que iban sueltos no dejaban lugar a dudas. Una lámpara de pie. Una alfombra
enrollada y sujeta al techo del coche verde. Todo acabó en el interior, salvo por las
cuatro maletas que la pareja se echó al hombro lo mejor que pudo. Se repartieron
multitud de abrazos entre la pareja japonesa y sus amigos chinos.
La pareja japonesa se marchó. Salieron del callejón y caminaron por la calle, con
aspecto de estar siendo arrastrados hacia la estación del ferrocarril. Henry miró una
última vez a un lado y a otro del callejón, con el pensamiento puesto en Keiko y su
familia. En cómo habían salido del restaurante American Garden para ir a ocuparse
de sus propios arreglos.
Henry volvió al dormitorio y se tumbó en la cama en el mismo momento en que
entraba su madre. Buscó entre la pila de tebeos, y vio la portada de Marvel Mistery
Comics 30, el último número que había comprado. En la portada aparecía Antorcha
Humana luchando contra un submarino japonés. «La guerra está en todas partes»,
pensó Henry y guardó los tebeos debajo de la cama mientras su madre dejaba un
plato de galletas de mantequilla con almendras en la mesita de noche.
—¿Necesitas hablar, Henry? Si es así, entonces por favor habla conmigo. —Lo
dijo en cantonés, sin enmascarar en los ojos la preocupación que sentía por él.
Henry miró la ventana abierta. Las cortinas de oscurecimiento colgaban tiesas y
pesadas; apenas si se movían con la brisa. No conseguía entender la charla de las
personas de la calle. Iba y venía como su deseo por comprender lo que estaba
pasando a su alrededor.
—¿Por qué él no me habla? —le preguntó Henry a su madre en cantonés, sin
desviar la mirada de la ventana.
—¿Quién no habla? ¿Tu padre?
Después de una larga pausa, Henry miró a su madre y asintió.
—Te habla todos los días. ¿Qué quieres decir con «¿por qué no me habla?».
—Habla, pero no me escucha.
Henry permaneció sentado mientras ella le palmeaba el brazo, el vientre, a la
búsqueda de las palabras que le hicieran comprender a su hijo.
—No sé cómo decírtelo para que tenga sentido. Tú naciste aquí. Eres americano.
Allí de donde viene tu padre, no hay nada más que guerra. Guerra con Japón. Ellos
invadieron el norte de China, mataron a mucha gente. No a soldados, sino a mujeres y
niños, a los viejos y a los enfermos. Tu padre, él creció así. Vio que esto le ocurría a
su propia familia. —Sacó un pañuelo tejido de la manga y se secó los ojos, aunque no
lloraba. «Quizá ya no podía llorar más», pensó Henry Ahora sólo era un hábito.
—Tu padre era huérfano cuando llegó aquí, pero nunca olvidó quién era, de
dónde venía. Nunca olvidó su hogar.
—Este es ahora su hogar —protestó Henry.
Su madre se levantó para ir a mirar a traves de la ventana antes de cerrarla.

—Aquí es donde vive, pero nunca será su hogar. Mira lo que está pasando en el
Barrio Japonés. Tu padre tiene miedo de que algún día ocurra aquí también. Es por
eso que, por mucho que ame a su China, quiere que éste sea tu hogar. Que te acepten
aquí.
—Hay otras familias…
—Lo sé. Hay otras familias. Familias chinas. Familias americanas. Familias que
ahora mismo, mientras hablamos, esconden a los japoneses. Guardan sus
pertenencias. Es muy peligroso. Tú, yo, todos nosotros, nos arriesgamos a ir a la
cárcel si les ayudamos. Sé que tienes una amiga. La que te llama por teléfono. ¿La
chica de la escuela Rainier? ¿Es japonesa?
Henry ya no la veía como japonesa.
—Sólo es mi amiga —respondió en inglés. «La echo de menos.»
—¿Hah? —exclamó su madre al no entender las palabras.
Henry volvió al cantonés. Pensó en qué decir, en cuánto decir. Miró a su madre a
los ojos.
—Es mi mejor amiga.
Su madre miró al techo, exhaló un fuerte suspiro. La clase de suspiro que sueltas
cuando acabas de aceptar que ha ocurrido algo malo. Cuando muere un pariente y
dices: «Al menos disfrutó de una larga vida». Cuando tu casa se quema hasta los
cimientos y piensas: «Al menos estamos sanos y salvos». Fue un suspiro de resignada
desilusión. Un premio de consolación, de acabar segundo y no tener nada para
demostrarlo. De terminar con las manos vacías, de haber desperdiciado tu tiempo,
porque al final, lo que haces, y quién eres, no importa un pimiento. Nada importa.
Durante el resto del fin de semana el padre de Henry no quiso hablar de lo que
estaba pasando en el Barrio Japonés. Henry intentó sacar el tema, pero su padre le
cortó en seco cada vez que le hablaba en chino. Su madre se había suavizado un
poco, aunque sólo fuese para aliviar su desconsuelo. Había discutido con su marido,
algo poco frecuente, por Keiko, por la amiga de Henry, pero ahora era el momento de
seguir adelante, y ella tampoco veía ningún sentido en la insistencia de Henry. Que le
dijesen en cantonés que lo comprendería todo cuando fuese mayor, sólo le enfurecía.
Lo único que le quedaba por hacer era protestar en inglés, que era como protestar al
vacío.
Henry incluso intentó llamar a Keiko el domingo por la mañana antes de que se
despertasen sus padres, sin obtener respuesta. La operadora creía que habían
desconectado el teléfono.
Por lo tanto, el lunes por la mañana, en lugar de ir a la escuela, Henry fue a la
carrera hacia la Union Station de Seattle, que se había convertido en el punto de
concentración de los residentes de Nihonmachi. Mientras corría por South Jackson,

vio las columnas de vagones Pullman que se extendían en las vías mucho más allá de
la estación. También había autocares de la Greyhound, que crujían y gemían, llenos al
máximo de soldados, que parecían fuera de lugar mientras bajaban con los fusiles en
banderola.
«Se los llevan», pensó Henry, «se los llevan a todos. Aquí hay por lo menos diez
mil japoneses. ¿Cómo pueden llevárselos a todos? ¿Adónde los llevarán?»A unas
pocas manzanas de la estación, las multitudes llenaban las calles. Era una mezcla de
chiquillos llorosos, maletas arrastradas y soldados que revisaban la documentación de
los ciudadanos, la mayoría de ellos vestidos con sus mejores galas domingueras, y las
dos maletas que se les permitían, llenas a reventar. Cada persona llevaba una tarjeta
blanca, de esas que se ponen en los equipajes, colgada de un botón de los abrigos.
La Proclamación Pública i disponía que todos los ciudadanos japoneses, nacidos
en el extranjero, e incluso los norteamericanos de segunda generación como Keiko,
se presentasen en la estación a las nueve de la mañana. Se marcharían en oleadas; por
barrios, hasta llevárselos a todos. Henry no tenía idea de dónde irían. A los japoneses
de la isla Bainbridge los habían enviado a Manzinar, un lugar en California, cerca de
la frontera con Nevada. Pero era imposible que pudiesen encargarse de la multitud
reunida en la estación.
En su búsqueda de Keiko, Henry intentó no hacer caso de la muchedumbre de
airados rostros blancos que se apiñaban detrás de las barreras, profiriendo insultos a
las familias que pasaban. También estaba abarrotada toda la extensión del puente que
llevaba a la terminal de los transbordadores, sin que nadie se moviese, todos
acodados en las barandillas, para mirar abajo, a la zona militar acordonada. Daba la
impresión de que había ojos por todas partes. Hombres y mujeres, sentados en los
alféizares de las ventanas de los edificios de oficinas, silbaban a los evacuados.
Henry no había hablado con Keiko desde la salida del restaurante. La había
llamado de nuevo desde un teléfono público pero sonó y sonó hasta que intervino la
operadora para preguntar si había algún problema. Colgó. Si quería encontrarles, éste
era el lugar. ¿Pero y si ya se habían marchado? Tenía que encontrarla. Detestaba
pensar en volver a la escuela sin ella y se sorprendió al descubrir cuánto la echaba de
menos.
Había unos cuantos chinos aquí y allá, la mayoría trabajadores ferroviarios. Nadie
conocido. Los distinguió en la multitud por las insignias que llevaban, idénticas a la
suya. En cuanto llegaron los soldados y la policía militar, el pequeño taller que las
fabricaba acabó con las existencias. «Es como el oro», pensó Henry, con una mano en
el distintivo. «Pequeño y precioso.»Encaramado en un buzón rojo, blanco y azul,
observó desesperado la multitud que desfilaba a paso lento hacia la estación. Henry
se fijó en otro gran camión militar que se abría paso sin piedad entre las familias,
pero en lugar de descargar a más soldados, la caja cubierta con una lona transportaba

a japoneses ancianos. Algunos, por la forma en que caminaban, parecían casi
paralíticos. Los soldados les ayudaban a bajar, les sentaban en sillas de ruedas con los
cabellos desordenados. Les seguía un médico japonés. Henry comprendió lo que
había ocurrido. Habían vaciado el hospital. Los enfermos y los impedidos no se
salvaban de la evacuación. Muchos parecían desorientados. Era obvio que no sabían
qué les estaba pasando, o por qué.
Henry vio a un hombre blanco de la mano de una mujer japonesa. No pudo menos
que preguntarse qué pasaba con aquellas familias en las que un caucásico se había
casado con una japonesa. Claro que los matrimonios mixtos eran ilegales. Quizá
después de todo se salvarían de las penurias del internamiento. Pensó lo contrario en
cuanto vio la maleta en la mano de la mujer y el coche de bebé.
Siempre atento al paso de los evacuados, oyó sonar la sirena de las nueve en
Boeing Field, a kilómetros de la estación, ¿Cuánto llevaba buscando entre la
multitud? ¿Cuarenta minutos? Henry comprendió que se le acababa el tiempo, y
comenzó a pensar en lo peor. «¡Keiko!» gritó desde lo alto del buzón. Notó las
miradas de la gente que pasaba. «Deben de creer que estoy loco. Quizá lo estoy.
Puede que sea bueno estar loco.» «¡Keiko! ¡Keiko Okabe!» Gritó hasta que un
soldado le miró como si estuviese perturbando el tranquilo ensueño de la mañana.
Entonces vio algo. Una visión conocida.
«¡Sí, allí está!» El sombrero Cary Grant del señor Okabe se veía elegante incluso
mientras cruzaba la calle con sus únicas pertenencias. Henry reconoció la dignidad
del porte, pero su encantador comportamiento había sido reemplazado por una mirada
distante. Caminaba a paso lento, cogido de la mano de su esposa. Ella a su vez
sujetaba la de Keiko. El hermano pequeño caminaba delante, entretenido en jugar con
un avión de madera, haciendo girar la hélice, sin darse cuenta de que hoy no era un
día como los demás.
Henry agitó los brazos y gritó. No sirvió de nada, no se dieron cuenta. Puede que
tampoco se hubiesen dado cuenta de si llovía o de si ardían los edificios a su
alrededor. Como la mayoría de las familias japonesas que iban hacia la estación de
ferrocarril, lo hacían con la cabeza gacha, la mirada al I rente, o se ocupaban de no
perder de vista a los suyos.
Sin embargo, una persona sí se lijó en Henry.
Era Chaz. Pese a la distancia que les separaba, identificó su rubicundo rostro
granujiento. Estaba detrás de la barrera riéndose, y saludó a Henry con una gran
sonrisa antes de volver a gritarles a los niños y a las madres llorosas que pasaban.
Henry reparó en el distintivo que llevaba Chaz y saltó del buzón para abrirse paso
entre la multitud, con la mirada puesta en la cabeza rapada de Chaz. Guiado por el
sonido de su risa socarrona, «Me matará», pensó Henry «Es más grande y rápido.
Pero ya no me importa.» A Henry la furia le salía por los poros.

Chaz le miró con una expresión de burla cuando Henry pasó por debajo de la
barrera y se plantó ante él.
—Sabía que te encontraría aquí, Henry. ¿Qué tal está tu papaíto?
—¿Qué haces aquí? —le preguntó Henry.
—Disfruto del espectáculo como todos los demás. Se me ocurrió dar un paseo
hasta aquí y ver quién no se marcha. Pero al parecer se largan todos. Adiós, adiós.
Creo que estaré muy ocupado cuidando de sus cosas mientras no están —Chaz
adelantó el labio inferior para simular un puchero.
Henry había oído que los saqueos habían comenzado en algunos barrios la noche
pasada. Las familias aún no habían salido, cuando los saqueadores ya habían entrado
en sus casas para llevarse las lámparas, los muebles, cualquier cosa que no estuviese
asegurada con clavos. Y si lo estaba, habían llevado martillos de carpintero para
resolver el inconveniente.
—Desde que el ejército cerró Niponlandia, no queda mucho que ver. Así que
decidí venir y decir Sayonara. Encontrarte aquí es un regalo añadido —cogió el
cuello de Henry mientras lo decía.
Henry forcejeó contra la mano que le sujetaba. Chaz era treinta centímetros más
alto, le dominaba con la estatura. Buscó entre la multitud algún rostro amigo pero
nadie se fijaba en ellos. A nadie le importaba. «¿Quién soy yo en todo esto? ¿Qué
importo?»Entonces su mirada se detuvo en el distintivo en la camisa de Chaz. El que
le había robado. Un trofeo para su orgullo, enganchado en la prenda como una
medalla al mérito de la crueldad. Más oro.
Henry apretó los puños con tanta fuerza que las uñas cortaron pequeñas medias
lunas en la suave carne de las palmas. Movió el brazo y golpeó a Chaz todo lo fuerte
que pudo. Sintió el impacto a lo largo del brazo hasta el codo. Apuntaba a la nariz,
pero en cambio le dio en el pómulo. Antes de que Henry pudiese descargar otro
puñetazo, el suelo golpeó contra su espalda. Su cabeza chocó contra el cemento y lo
único que vio fueron los gordos puños que le pegaban.
Mientras se defendía hasta donde podía, levantó los brazos para sujetar a Chaz y
sintió un dolor agudo en la mano. A pesar de los golpes en el costado de la cabeza, el
pinchazo en la mano era el único dolor que sentía. El único dolor que importaba.
En el momento en que Henry rodaba sobre sí mismo para alejarse de los golpes y
se cubría, Chaz pareció elevarse en el aire. La multitud se había apartado. A nadie
parecía importarle que un chico blanco le estuviese dando una paliza a un mocoso
chino. A nadie salvo Sheldon, que le había visto y se acercó para quitarle a Chaz de
encima.
Chaz se soltó.
—¡Aparta de mí tus sucias manos! —Se sacudió el polvo de la camisa, con una
expresión de vergüenza y humillación; un gallito sumergido en un cubo de agua

helada. Miró a la multitud en busca de apoyo, pero los pocos espectadores que se
habían fijado pusieron los ojos en blanco ante el ruidoso gamberro en que se había
convertido—. Olvidé que eres amigo de ese negrata —añadió, casi lloriqueando. Se
alejó con una última amenaza—: nos veremos mañana, Henry. La próxima vez
recibirás mucho más.
—¿Estás bien, chico? —preguntó Sheldon.
Henry se puso de lado y se sentó. Con la manga se limpió la gota de sangre que
escapaba de su nariz. Notaba los ojos hinchados y sin duda mañana los tendría
morados. Se pasó la lengua por los dientes para hacer inventario. No había nada roto.
No faltaba nada.
Abrió la mano y miró el distintivo, con la punta de la aguja asomando por un
extremo. Henry sonrió y respondió en su mejor inglés:
—Nunca me sentí mejor.
Henry corrió entre la muchedumbre, desapercibido en el caos de la mañana;

buscaba a la familia de Keiko, preocupado porque la pelea con Chaz pudiese haber
estropeado su única oportunidad de verla. Sabía la dirección que seguían, pero una
vez dentro de la estación, habría muchísimos trenes a los que podían subir. Pensó en
las personas del restaurante Kau Kau. Las que cuidaban las posesiones de aquella
pareja japonesa. Había oído a su madre mencionar otras. Familias chinas que
alojaban a japoneses, les ocultaban; tenía que haber una posibilidad.
Pensaba a cada paso cómo podría convencer a sus padres. ¿Aceptarían a Keiko?
Su primer pensamiento era protegerse a ellos mismos, después a los otros de su
propia comunidad. De alguna manera debía conseguir que lo entendiesen. ¿Cómo no
iban a entenderlo? Su padre era de mente cerrada, pero saber que los soldados se
estaban llevando a miles de personas a un lugar desconocido, a un destino
desconocido, tendría que bastar para cambiarlo todo, ¿Cómo podían quedarse
sentados y no hacer nada cuando se estaban llevando a tantas personas? ¿Cuándo
ellos podían ser los siguientes?
Henry pasó junto a una montaña de equipajes. Había baúles, bolsos y maletas casi
hasta la altura de los techos de los autocares plateados que pasaban. Las familias
discutían cuánto se les permitía llevar. El exceso encontraba su camino en lo alto de
la pila que crecía por momentos. Junto a la montaña había una carretada de radios
confiscadas. Philco gigantes y pequeñas portátiles Zenith con las antenas en espiral se
amontonaban en el fondo como zapatos descartados. Al otro lado de la calle estaba la
Union Station de Seattle. Una majestuosa construcción de ladrillos, con la gran
marquesina de hierro colado sostenida por gruesas cadenas negras ancladas en el
edificio. Encima la gigantesca esfera del reloj. Las nueve y cuarto. Se agotaba el
tiempo.

Desde las empinadas escalinatas de mármol de la Union Station, Henry miró por
encima del ondulante mar de personas, grupos de familias y seres queridos que
intentaban con desesperación permanecer juntos. Un niño perdido que lloraba solo,
mientras los soldados pasaban a su lado. El resto permanecía reunido como un
rebaño, mientras eran enviados un grupo tras otro a los cuatro trenes de pasajeros que
¿adónde irían? ¿Cristal City, Tejas? ¿Winnemucca, Nevada? Se oían tantos rumores.
El último decía que los enviaban a una vieja reserva india.
Divisó el sombrero. Uno de tantos, desde luego, pero por la manera de caminar, el
porte, se parecía al padre de Keiko. Bajó las escaleras de dos en dos hasta la planta
baja, temeroso de que algún soldado le diese el alto, aunque pasaban demasiadas
cosas a su alrededor. Subirles a bordo. Hacer que se marchasen. Ahora. Eso era lo
único que importaba a la tropa.
Henry se mezcló entre los adultos, algunos de pie, otros sentados en sus equipajes
con caras de desconcierto y miedo. Un sacerdote rezaba el rosario con una joven
japonesa. Otras parejas se hacían fotos las unas a las otras, sonreían lo mejor que
podían, antes de intercambiar abrazos y amables apretones de manos.
Allí está.
—¡Señor Okabe! —Golpeado y sin aliento, a Henry le había comenzado a doler
un lado de la cabeza.
El viejo caballero vencido que se volvió tenía un abundante bigote. La desilusión
de Henry se vio atravesada por el estridente sonido de la campanilla de un mozo de
cuerda. Por primera vez en toda la mañana, Henry desistió de buscar entre la multitud
y cayó de rodillas, con la mirada puesta en los mosaicos sucios. «Se ha ido,
¿verdad?»
—¿Henry?
Se volvió y allí estaban. Keiko y su familia. El hermano pequeño entretenido en
imitar los sonidos de un avión. Sonrieron. Cada uno llevaba una etiqueta idéntica que
ponía: Familia 10281. Parecían encantados de ver un rostro que no iba al lugar
desconocido que les habían asignado.
Henry se levantó de un salto.
—Creía que te habías ido. —Miró a Keiko, a su familia, con el deseo de que no se
marchasen.
—Te traigo esto. Póntelo y te dejarán salir de aquí. —Le puso en la mano el
distintivo que había recuperado de Chaz, y le suplicó al señor Okabe—: puede
quedarse con nosotros, o con mi tía. Encontraré un lugar donde pueda alojarse.
Buscaré más. Iré a buscar más para todos ustedes. Puede quedarse con el mío. Cójalo
y yo iré a buscar más.
Henry tenía el corazón en la garganta mientras renegaba para desprenderse el
distintivo.

El señor Okabe miró a su esposa, después tocó el hombro de Henry. Vio la chispa
de la oportunidad en sus ojos. Sólo una oportunidad. También vio cómo se apagaba.
Se marcharían. Como el resto. Se irían.
—Me acabas de dar esperanzas, Henry. —El señor Okabe estrechó la mano
pequeña de Henry y le miró a los ojos—. Algunas veces la esperanza basta para
superarlo todo.
Henry exhaló un fuerte suspiro y agachó los hombros cuando renunció a quitarse
el distintivo.
—¿Tu mejilla…? —preguntó la madre de Keiko.
—No es nada —respondió Henry al recordar los rasguños y los morados de la
pelea.
El señor Okabe tocó la etiqueta colgada en un botón del abrigo.
—No importa lo que nos ocurra a nosotros, Henry. Seguimos siendo
norteamericanos. Necesitamos estar juntos, allí donde sea que nos lleven. Estoy
orgulloso de ti, y sé que tus padres también lo están.
Henry se atragantó de sólo pensarlo y miró a Keiko, que había deslizado su mano
en la suya. La notó más suave y cálida de lo que podía imaginar. Tocó la camisa de
Henry, donde estaba el distintivo, el espacio encima de su corazón. Sonrió con el
brillo en los ojos.
—Gracias. ¿Puedo quedarme con éste? —Sostuvo en alto el distintivo que Henry
le había dado.
Henry asintió.
—¿Adonde os llevan?
El padre de Keiko miró el tren, que estaba casi lleno.
—Sólo sabemos que nos llevan a un centro de reubicación temporal. Se llama
Camp Harmony. Está en Puyallup Fairgrounds, a unas dos horas al sur. A partir de
allí… no lo sabemos, no nos lo han dicho. Pero la guerra no puede durar siempre.
Henry no lo tenía tan claro. Era lo que había aprendido mientras crecía.
Keiko le abrazó y le susurró al oído:
—No te olvidaré. —Abrochó el distintivo que decía Soy chino en la parte de atrás
de la tapa de su diario, y lo apretó contra ella.
—Estaré aquí.
Henry les vio subir al tren, arreados con docenas de otras familias. Los soldados,
con guantes blancos y porras en las manos, tocaron los silbatos e hicieron señas
mientras se cerraban las puertas. Se demoró en el borde del andén y agitó una mano
en señal de despedida cuando el tren salió de la estación y desapareció de la vista. Se
enjugó las lágrimas ardientes que le, corrían por las mejillas, una tristeza diluida entre
el mar de familias que esperaban el próximo tren. Centenares de familias. Miles.
Evitó el contacto visual con los soldados mientras se alejaba, pensando en lo que

les diría a sus padres, y en qué idioma lo diría. Quizá si «hablaba su americano», no
tendría que decir nada en absoluto.

Calles vacías (1942)
Henry caminó contracorriente entre la multitud de familias japonesas que
continuaban fluyendo hacia Union Station. Casi todos caminaban, algunos
empujando carritos o carretillas cargadas con los equipajes. Sólo pasaban unos pocos
coches y camiones. Las maletas y las bolsas atadas al capó, la parrilla, el techo;
cualquier superficie plana se convertía en un amplio espacio de carga, a medida que
las familias subían a sus parientes y sus pertenencias a los vehículos para dirigirse al
centro de reubicación del ejército. El señor Okabe lo había llamado Camp Harmony.
Miró la interminable riada. No sabía adónde ir, sólo que debía marcharse, a
cualquier parte.
Hoy quedaba descartada la escuela. La idea de llegar tarde y enfrentarse a las
burlas de sus compañeros resultaba casi tan horrible como la idea de soportar su
felicidad, su alegría y satisfacción al saber que se llevaban a la familia de Keiko y
todo el barrio. Nada más que sonrisas. Victoriosos en el frente de batalla doméstico
contra el odiado enemigo. Incluso si el enemigo hablaba la misma lengua y había
prestado el Juramento de Lealtad junto con ellos desde el parvulario.
Por supuesto, en realidad, ni siquiera sabía si estaban abiertas las escuelas. La
conmoción en el centro parecía crear un ambiente de fiesta; una monstruosa
celebración carnavalesca. En alguna parte sonaba Stars and Stripes Forever, un duro
contraste con la melancolía y la silenciosa tristeza de los japoneses.
Henry se alejó de la estación de tren, sin preocuparse por la posibilidad de que le
detuviese alguno de los agentes que buscaban a los chicos que hacían campana. Era
poco probable, pues en la calle estaban pasando muchísimas cosas, había verdaderas
multitudes. Los negocios habían cerrado, ya que los empleados y oficinistas del
centro lo habían dejado todo para presenciar el espectáculo. Los que se marchaban.
Los que miraban. Los soldados en las calles parecían consumidos por el trabajo que
hacían: arrear a los grupos de personas con etiquetas colgadas en los abrigos. Con los
rostros sombríos ladraban órdenes para que los evacuados permaneciesen en fila, y de
vez en cuando daban un pitido para llamar la atención de aquellos que apenas si
hablaban inglés.
Prosiguió su marcha y sin darse cuenta fue por Maynard Avenue hasta el
principio de Nihonmachi. Allí se encontró a Sheldon sentado en un banco en la
parada del autobús. Bebía café en la tapa de un termo, el estuche del saxo encajado
entre los pies. Miró a Henry y sacudió la cabeza mientras se alejaban los últimos
residentes del Barrio Japonés.
—Lo siento, Henry —dijo Sheldon. Sopló en la taza para enfriar el café.
—No es culpa tuya —afirmó Henry, y se sentó junto a su amigo.
—Lo siento de todas maneras. No podías hacer nada. Nadie podría hacer nada.

Estarán bien. La guerra no tardará en acabar. Regresarán. Tú espera.
Henry ni siquiera fue capaz de asentir.
—¿Qué pasará si les envían de vuelta a Japón? Keiko ni siquiera habla japonés.
¿Entonces qué le pasará a ella? Allí será todavía más enemiga que aquí.
Sheldon le ofreció su café y Henry lo rechazó con un movimiento de cabeza.
—No sé nada de todo eso, Henry. No te puedo contestar. Sólo sé que las guerras
se acaban. Ésta también se acabará. Todo volverá a estar bien. —Sheldon tapó el
termo con la taza—. ¿Quieres que te acompañe a la escuela?
Henry miró a lo lejos.
—¿Vas a casa?
—Iré a casa más tarde —contestó Henry y sacudió la cabeza.
Sheldon miró calle arriba, como si estuviese esperando un autobús que se
retrasaba y quizá nunca llegaría.
—En ese caso ven conmigo.
Henry ni siquiera preguntó. Se levantó del banco y siguió a Sheldon por el centro
de Maynard Avenue, junto a la línea blanca, hacia el corazón del Barrio Japonés, una
avenida cubierta con copias de la Proclamación Pública i y pequeñas banderas
norteamericanas de papel que se pegaban en el pavimento mojado. No había nadie en
la calle. Tampoco en las aceras. Henry miró a un extremo y otro de la avenida. No
había ni un coche o camión por ninguna parte. Ni una sola bicicleta. Ni un vendedor
de periódicos. Ningún vendedor de frutas o compradores de pescado. Ningún florista
o carrito de comida. Las calles estaban desiertas, vacías, de la misma manera que él
se sentía por dentro. No quedaba nadie.
El ejército había retirado las barreras de las calles, excepto de aquellas que iban
hacia la estación de ferrocarril. Todos los edificios estaban tapiados. Las ventanas se
encontraban cubiertas con placas de contrachapado, como si los residentes hubiesen
esperado un tifón que nunca llegó. Los pendones que decían «soy americano» todavía
colgaban en la Sakoda Barber Shop y la Oriental Trading Company. Junto con
carteles que anunciaban «Cerrado por quiebra». Era tal el silencio reinante en las
calles que Henry oía los graznidos de las gaviotas que sobrevolaban el barrio. Oía los
silbatos de los mozos de cordel en la estación, que estaba a varias manzanas al sur.
Incluso oía el ruido de sus zapatos en el pavimento mojado, sonidos que
desaparecieron casi de inmediato con el traqueteo de un jeep del ejército cuando tomó
por Maynard. Sheldon y él se apresuraron a saltar a la acera. Miraron a los solados,
que les devolvieron las miradas. Henry pensó por un momento que quizá le
detendrían como al resto de los ciudadanos japoneses de Seattle. Alzó una mano para
tocar el distintivo. «Quizá no sería tan malo, ¿no?» Quizá le enviarían al mismo
campo de Keiko y su familia. Claro que su madre le echaría de menos, puede que
incluso su padre. El jeep continuó su marcha. Los soldados no se detuvieron. Quizá

supieran que era chino. Quizá tenían cosas más importantes de las que ocuparse y no
podían distraerse arrestando a un chico perdido y a un saxofonista negro de South
Jackson sin trabajo.
Sheldon y él caminaron hasta las escalinatas del teatro Nippon-Kan, al otro lado
de Kobe Park y a la sombra del hotel Astor, de propiedad japonesa, que se alzaba
silencioso como un ataúd vacío. La parte más bonita del Barrio Japonés, pese a estar
desierta, se veía hermosa a la luz de la tarde. Las flores de los cerezos cubrían las
aceras y las calles olían a vida.
—¿Qué hacemos aquí? —pregunto Henry al ver que Sheldon abría el estuche y
sacaba el saxofón.
Sheldon colocó la lengüeta en la boquilla.
—Vivimos.
Henry echó un vistazo a las calles desiertas, recordó las personas, los actores, los
bailarines, los viejos que chismorreaban y jugaban a cartas. Las carreras de los niños.
Keiko sentada en lo alto de la colina dibujando. Riéndose de Henry. Provocándole.
Los recuerdos le animaron un poco. Quizás había una vida que vivir.
Prestó atención cuando Sheldon respiró hondo y comenzó a tocar un suave
lamento. Algo triste y melancólico que Henry nunca le había oído tocar en la calle o
en los locales de jazz. Era conmovedor, pero sólo duró un momento. Después pasó a
algo festivo; algo rápido con alma y ritmo. No tocaba para nadie, pero al mismo
tiempo Henry comprendió que tocaba para todos.
Se despidió con un gesto. Sheldon continuó tocando a lo lejos. A medio camino
de su casa, entró en el Barrio Chino. Estaba lejos de los soldados en la estación, así
que se quitó el distintivo y se lo guardó en el bolsillo, sin querer pensar más en el
tema.
Un poco más allá, hizo un alto para comprarle a su madre una azucena.

El cuaderno de dibujo (1986)
En la penumbra del sótano del Hotel Panamá, Samantha respiró hondo y sopló el
polvo de la tapa de un cuaderno pequeño.
—¡Mirad esto! —llamó.
Marty y ella no habían sido de tanta ayuda como había esperado Henry. Se
dejaban atrapar por los detalles de cada objeto que encontraban, a la búsqueda de
algún significado, intentando darle un valor histórico, o al menos descubrir por qué
habían decidido guardar un objeto en particular, ya fuesen unos documentos a
primera vista importantes o un simple ramo de flores secas.
Henry les había explicado que muchas de las cosas atesoradas por las familias se
vendían por unos centavos en los apresurados días anteriores a que el ejército se
presentase para llevárselos a todos. Resultaba difícil encontrar espacio de
almacenamiento y nadie confiaba del todo en la seguridad de lo que dejaban atrás. Al
fin y al cabo, nadie sabía cuándo regresarían. En cualquier caso, mucho de lo que
encontraban tenía un gran valor personal: álbumes de fotos, partidas de nacimiento,
libros de familia, copias de los documentos de inmigración y nacionalización. Hasta
diplomas de la Universidad de Washington enmarcados, y un puñado de doctorados.
En la búsqueda del primer día, Henry había hecho algunas pausas para echar un
vistazo a algunos de los álbumes de fotos, pero el volumen de las pertenencias le
había obligado a centrarse en lo que buscaba de verdad. Si no dejaba de lado todo lo
demás, estaría aquí durante varias semanas.
—¡Esto es increíble! Mira estos libros —exclamó Marty desde el otro lado del
sótano polvoriento—. Papá, ven a verlo.
Henry y sus improvisados ayudantes llevaban dos horas buscando entre las pilas
de discos viejos. En ese tiempo le habían llamado con grandes exclamaciones para
que viese los montones de joyas de fantasía, una espada japonesa que se había
salvado milagrosamente de ser confiscada, y una caja de viejos instrumentos de
cirugía. Comenzaba a cansarse de la novedad de cada momento.
—¿Es un disco? —preguntó.
—No, es un cuaderno de dibujos. Aquí hay un cajón lleno. Ven a verlos.
Henry dejó caer el colador de bambú que había sacado de un viejo baúl y se
acercó entre cajas y maletas lo más rápido que pudo.
—Déjame ver, déjame ver…
—Tranquilo, hay para todos —dijo Marty.
Henry sostuvo el pequeño cuaderno de dibujo. La tapa negra cubierta de polvo
era vieja y quebradiza. En el interior había bocetos del Barrio Chino y del Japonés.
Los muelles que entraban en Elliot Bay, los trabajadores en las plantas envasadoras,
los transbordadores y las flores del mercado.

Los bocetos eran burdos e imperfectos, de vez en cuando salpicados con
anotaciones de la hora o el lugar. No había ningún nombre escrito en ellos; ninguno
que él pudiese encontrar.
Marty y Samantha se sentaron en las maletas debajo de la bombilla y fueron
pasando las páginas de los cuadernos. Henry no se podía sentar. Tampoco podía estar
de pie.
—¿Dónde los has encontrado? ¿En qué pila?
Marty señaló y Henry comenzó a rebuscar en un cajón de mapas antiguos, telas a
medio pintar y cajas de pinturas y pinceles.
—¿Papá?
Al volverse vio la expresión de asombro en los ojos de su hijo. Miraba la página
que tenía delante y después a su padre. Samantha sólo parecía desconcertada.
—¿Papá? —Marty miraba a su padre con los ojos muy abiertos en la penumbra
—. ¿Este eres tú?
Marty le mostró la página con los bordes doblados. Era un dibujo a lápiz de un
chico sentado en las escalinatas de un edificio. Parecía un tanto triste y solitario.
Henry tuvo la sensación de estar viendo un fantasma. Miró la imagen sin decir
palabra.
Marty pasó la página. Había otros dos dibujos, menos detallados, pero a todas
luces del mismo chico. El último era un primer plano de un rostro joven y apuesto.
Debajo estaba escrito Lm nombre: «Henry».
—¿Eres tú, verdad? Te reconocí por tus fotos de la época en que dejaste de ser un
niño.
Henry tragó saliva y recuperó la respiración. Ya no notaba el polvo que le
cosquilleaba en la nariz y le hacía escocer los ojos. Ya no sentía la sequedad. Tocó los
trazos en la página, sintió las marcas del lápiz, la textura del grafito difuminado para
definir las sombras y las luces. Cogió el pequeño cuaderno de las manos de su hijo y
pasó la página. Allí había flores de cerezo, viejas y secas, marrones y quebradizas.
Trozos de algo que una vez había sido muy vivo.
Los años habían sido despiadados.
Henry cerró el cuaderno y miró a su hijo. Asintió.
—¡He encontrado algo! —avisó Samantha, que había vuelto a la tarea de buscar
en las cajas donde habían encontrado el cuaderno—. ¡Es un disco! —Sacó una funda
blanca; su tamaño era curioso para las medidas actuales. Se trataba de un viejo disco
de 78. Samantha se lo dio. Pesaba el doble de los discos de ahora. Así y todo, notó
que cedía. Ni siquiera necesitó sacarlo para saber que estaba partido, Henry abrió la
funda y vio doblarse las dos mitades sujetas por la etiqueta en el centro. Unos pocos
trozos se amontonaban en el fondo. Lo sacó con mucho cuidado. Se veía brillante y
nuevo. Ni una sola marca en la superficie, y los hondos surcos estaban libres de

polvo. Con el reflejo de la luz vio las huellas digitales en los bordes del vinilo. Unas
huellas pequeñas. Henry apoyó los dedos sobre ellas, para medirlas, y a continuación
su mano se deslizó a través de la etiqueta, que decía Oscar Holden & The Midnight
Blue, The Alley Cat Strut.
Exhaló un suave suspiro de alivio y se sentó en un viejo cajón de leche. Como
tantas otras cosas que Henry había querido en la vida, había llegado un tanto
estropeado, imperfecto. Como su padre. Su matrimonio. Su vida. Pero no le
importaba, esto era todo lo que había querido. Algo que había buscado con ansiedad,
y lo había encontrado. No importaba en qué condición estaba.

Uwajimaya (1986)
Henry y Marty se apoyaron en el capó del Honda de su hijo en el aparcamiento de
la tienda de comestible Uwajimaya. Samantha había entrado para comprar unas
cuantas cosas. Había insistido en preparar la cena para todos, una cena china. Henry
no conseguía entender por qué, o qué intentaba demostrar, y con toda sinceridad,
tampoco le importaba. Podía haber preparado huevos rancheros o coq au vin y a él le
hubiese parecido bien. Había estado tan ansioso por lo que podía encontrar en el
sótano del Hotel Panamá que se había saltado la comida. Ahora se acercaba la hora
de la cena y además de sentirse excitado, emocionalmente exhausto, estaba famélico.
—Lamento que hayas encontrado tu Santo Grial y estuviese estropeado de esa
manera —Marty hacía lo imposible por consolar a su padre, que en realidad estaba la
mar de contento, aunque Marty no lo viese de ese modo.
—Lo encontré. Es lo único que importa. Qué más da el estado.
—Sí, pero no podrás escucharlo —le interrumpió Marty—. Además en ese estado
el valor de coleccionista es nulo.
Henry lo pensó por un momento y echó una ojeada a su reloj mientras esperaban
que volviese Samantha.
—El valor sólo lo determina el mercado, y el mercado nunca podrá determinarlo,
porque nunca lo vendería, aunque estuviese en perfecto estado. Es algo que he
querido encontrar desde hace años. Décadas. Ahora lo tengo. Prefiero haberlo
encontrado roto a perderlo para siempre.
Marty le sonrió.
—Un poco como aquello de «mejor haber amado y perdido a no haber
amado……
—…nunca —acabó Henry por él—. Algo así. No tan cursi como lo pones, pero
va por ahí.
Marty y él habían continuado buscando entre los demás baúles y cajas cercanas al
lugar donde habían encontrado los cuadernos de dibujo y el disco viejo, pero ninguno
tenía una identificación clara. Henry encontró unas cuantas etiquetas sueltas, entre
ellas una que ponía Okabe, pero estaba caída sobre una pila de revistas. Un ratón o
una rata se había comido el cordel de las etiquetas hacia mucho. La mayoría de las
cosas que había en las cajas eran artículos de pintura. Lo más probable es que fuesen
de Keiko, o de su madre. Cuando tuviese tiempo, pensaba regresar de nuevo a ver
qué más podía encontrar. Pero por ahora, habían encontrado precisamente lo que más
deseaba.
—¿Vas a explicarnos qué significa la caja que está en el asiento trasero? —
preguntó Marty. Señaló el pequeño cajón de madera con los cuadernos de dibujo en el
asiento del Honda Accord.

La señora Pettison había dejado que Henry se llevase los cuadernos y los dibujos
de Keiko temporalmente, después de que él le hubiese mostrado los dibujos con su
nombre. La propietaria sólo, le había pedido que los trajese luego, para catalogarlos
con el resto de las pertenencias, y permitir que un historiador los fotografiase. El
vinilo de Oscar Holden también había acabado en la caja, un tanto oculto, pero el
viejo disco de 78 estaba roto y no tenía ningún valor, ¿no? En cualquier caso, Henry
se sentía culpable, pese a que Marty le había convencido de que a veces valía la pena
saltarse las normas.
Henry se apoyó en el capó, se aseguró de que no se hundiría, y se puso cómodo.
—Los cuadernos pertenecían a una persona muy amiga, cuando yo era un
adolescente durante los años de la guerra.
—Un amigo japonés, ¿no? —preguntó Marty, aunque más que una pregunta era
una afirmación.
Henry asintió con las cejas enarcadas. Advirtió la expresión cómplice en el rostro
de su hijo. En los ojos de Marty había una insinuación de tristeza y pesar. Henry no
tenía claro el por qué.
—Yay Yay tuvo que cabrearse como una mona cuando se enteró —dijo Marty.
Henry siempre se sorprendía al ver cómo su hijo vivía con los pies bien plantados
en dos mundos. Uno, el chino tradicional; el otro, el norteamericano contemporáneo.
Incluso moderno. Encargado de la página web de la facultad de Físico-Química de la
universidad de Seattle, y al mismo tiempo llamando a su abuelo por el título
honorífico tradicional: Yay Yay (y Yin Yin a su abuela). Claro que también su abuela,
en las cartas que le enviaba a Marty a la universidad, siempre las dirigía a Mister
Martin Lee—, las formalidades parecían funcionar en los dos sentidos.
—Tu abuelo estaba muy ocupado en aquellos tiempos. Libraba una guerra en dos
frentes, en América y en China. —«Pero sí, tú ni siquiera sabes la mitad de la
historia».
—¿Cómo era él? Tu amigo, ¿cómo os conocisteis?
—Ella.
—¿Quién?
—Ella, mi amiga. Se llamaba Keiko. Nos conocimos cuando éramos los dos
únicos chicos asiáticos en una escuela exclusivamente para blancos. Fue durante los
años más duros de la guerra. Nuestros padres querían que creciéramos como
americanos y lo más aprisa posible.
Henry sonrió, al menos para sí mismo, cuando su hijo se apartó del capó, se
volvió, intentó hablar, y se volvió de nuevo.
—A ver si lo he entendido bien. ¿Tu mejor amiga era una chica japonesa,
mientras tú vivías en plena Revolución Cultural que libraba Yay Yay en su casa? Me
refiero a… —Henry observó cómo su hijo buscaba las palabras. Atónito,

boquiabierto ante la revelación de su padre—, ¿Era algo así como… una novia? No
creo que ésta sea la conversación más apropiada que puedes tener con tu propio
padre, pero necesito saberlo. ¿Acaso el tuyo no fue un matrimonio casi concertado?
Era lo que parecía cada vez que mencionabas cómo tú y mamá os habíais conocido.
Henry miró a un lado y otro de South King. Había todo tipo de personas paseando
por el bulevar, de todas las razas. Chinos y japoneses, pero también vietnamitas,
laosianos, coreanos, y, por supuesto, muchos caucásicos. Además de una mezcla de
hapa, como decían en las islas del Pacifico cuando se referían a los mestizos.
Personas que eran un poco de todo.
—Éramos muy jóvenes —señaló Henry—. Salir con una chica no era como
ahora.
—Así que era alguien… especial.
Henry no respondió. Había pasado demasiado tiempo, y no sabía cómo
explicárselo a su hijo de una manera comprensible. Sobre todo ahora que había
conocido a Samantha. En su juventud, era habitual conocer a los padres de la chica
antes de salir con ella, y no al revés. El salir era más un cortejo, y el cortejo conducía
a…
—¿Mamá estaba enterada de todo esto?
Henry sintió que el agujero en forma de Ethel que tenía en su corazón se vaciaba
un poco, se enfriaba. La echaba de menos muchísimo.
—Un poco. Pero cuando me casé con tu madre, nunca miré atrás.
—Papá, últimamente te has convertido en una caja de sorpresas. Me refiero a
sorpresas importantes, que te cambian las percepciones. Me dejas de piedra. Hablo de
todo este tiempo, estar buscando el disco. ¿Era de verdad por el disco, o buscabas
algún recuerdo de Keiko, de tu amiga perdida hace tanto?
Henry se sintió algo incómodo cuando su hijo pronunció la palabra «amiga» de
una manera que insinuaba algo más. Sin embargo, ella era algo más que una amiga,
¿no?
—Comenzó con el disco, el que siempre quise volver a encontrar —contestó
Henry, sin saber muy bien si era del todo cierto—. Lo quería para alguien. Algo así
como un último deseo para un hermano perdido hace mucho. Recordaba vagamente
que habían guardado sus cosas allí, pero siempre supuse que las habían reclamado
hace décadas. Nunca se me ocurrió que seguirían ahí, delante mismo de mis narices.
He pasado años y años por delante del hotel, sin saberlo. Entonces comenzaron a
sacar todo aquello, la sombrilla de bambú. Todas aquellas cosas dejadas atrás. No
tenía idea de lo que encontraría. Pero estoy muy agradecido por haber hallado los
cuadernos de dibujo. Los recuerdos.
—Espera un momento —le interrumpió Marty—, Primero, eras hijo único, y,
segundo, acabas de decir que nunca venderás el disco, no importa el estado.

—No dije que no lo regalaría, en particular, a un viejo amigo…
—Ya estoy aquí —anunció Samantha cargada con pesadas bolsas de la compra en
cada brazo. Henry cogió algunas y Marty las demás—. Esta noche disfrutaréis de un
banquete. Voy a preparar mi plato especial: cangrejo con judías negras. —Metió la
mano en una de las bolsas y sacó un paquete que por el tamaño debía ser un centollo
—. También os haré choy-sum con salsa de ostras picante.
Dos de los platos preferidos de Henry. Antes había estado famélico; ahora estaba
famélico e impresionado.
—Incluso he comprado de postre helado de té verde.
El rostro de Marty se congeló en una mueca amable. Henry sonrió, agradecido
por el interés y la buena voluntad de su futura nuera, pese a no saber que el helado era
japonés. No tenía importancia. Lo había aprendido hacía mucho: la perfección no lo
es todo en la familia.

Camp Harmony (1942)
Al día siguiente, Henry simuló estar enfermo, y llegó al extremo de negarse a
comer. Pero sabía que no podría engañar durante mucho más a su madre, si es que la
estaba engañando. Lo más probable era que no, y que ella se mostrase lo bastante
comprensiva como para aceptar los síntomas inventados, así como la excusa que le
había servido para justificar el ojo a la funerala, cortesía de Chaz. Henry le dijo que
había «chocado» con alguien en las atestadas calles. No dio más explicaciones. El
engaño sólo servía si su madre aceptaba ser cómplice, y él no quería abusar de la
suerte.
Por consiguiente, el jueves Henry hizo lo que llevaba temiendo toda la semana.
Se preparó para ir a la escuela, volver a la clase de sexto grado de la señora Walker.
Solo.
Durante el desayuno, su madre no le preguntó si se sentía mejor. Lo sabía. Su
padre, mientras tanto, comía un tazón de jook y leía el periódico, sufriendo por la
serie de victorias japonesas en Bataan, Birmania y las islas Salomón.
Henry le miró sin decir palabra. Incluso si le hubiesen permitido hablar a su padre
en cantonés, no le hubiese dicho nada. Quería culparle porque se hubiesen llevado a
la familia de Keiko. Culparle por no hacer nada, pero al final no supo de qué echarle
la culpa. ¿Por no importarle? ¿Cómo podía culpar a su padre, cuando tampoco
parecía importarle a nadie más?
Su padre debió intuir la mirada. Dejó el periódico a un lado y miró a Henry, que
le sostuvo la mirada sin parpadear.
—Tengo algo para ti. —Su padre metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó
un distintivo. Éste decía .Soy americano, en letras mayúsculas rojas, blancas y azules.
Se lo dio a Henry, que lo miró furioso y rehusó aceptarlo. Su padre dejó el distintivo
en la mesa sin alterarse.
—Tu padre quiere que lo lleves. Mejor ahora que están evacuando a los japoneses
de Seattle —explicó su madre. Llenó un cuenco con una espesa sopa de arroz y lo
dejó humeante y caliente delante de Henry.
De nuevo aquella palabra: «evacuando». Ni siquiera cuando su madre lo dijo en
cantonés, tenía el menor sentido. ¿Evacuándoles de dónde? Le habían arrebatado a
Keiko.
Henry recogió el distintivo de la mesa y su cartera, y se marchó furioso. Dejo el
humeante cuenco de sopa sin tocar. Ni siquiera dijo adiós.
En el camino a la escuela, los otros chicos que iban en dirección opuesta hacia la
escuela china no le dijeron ni una palabra cuando se cruzaron. La expresión de su
rostro debía llevar una advertencia. O quizá fuera que guardaban silencio de puro
asombro por las calles vacías y tapiadas de Nihonmachi, unas pocas manzanas más

allá.
No muy lejos de su casa, Henry encontró el primer contenedor de basura y arrojó
el distintivo a la montaña de desperdicios: botellas rotas que no se podían reciclar
para el esfuerzo de guerra, y los carteles pintados a mano que cuarenta y ocho horas
antes habían sostenido en alto las entusiastas multitudes que daban vivas a la
evacuación.
Aquel día en la escuela, la señora Walker estaba ausente, así que tenían a un
substituto, el señor Deacons. Los demás chicos parecían muy preocupados en
descubrir hasta dónde podían aprovecharse mientras el nuevo maestro se las apañaba
lo mejor que podía con las materias, y dejó solo a Henry en el fondo del aula.
Tenía la sensación de que podía desaparecer. Quizá lo había hecho. Nadie le
llamaba. Nadie le dirigía la palabra, y él lo agradecía.
El comedor, en cambio, era algo diferente. La señora Beatty parecía disgustada de
verdad por la ausencia de Keiko. Henry no terminaba de saber si la desilusión era por
las injustas circunstancias de su súbita partida, o sólo porque tenía que ayudar más en
la limpieza de la cocina después de servir las comidas. Maldecía por lo bajo cuando
trajo la última bandeja con el segundo plato, que llamó pollo katsu-retsu. Henry no
sabía qué significaba, pero por el aspecto parecía comida japonesa. En cualquier caso,
comida americana-japonesa. Pechugas de pollo empanadas con puré. La comida tenía
buen aspecto. Olía bien.
—Dejemos que la prueben, a ver qué les parece… —fue todo lo que añadió antes
de marcharse con sus cigarrillos.
Si los compañeros de Henry sabían que el plato principal de hoy era comida
japonesa, no se dieron cuenta y no pareció importarles. Pero la ironía golpeó a Henry
como un martillazo. Sonrió al comprender que en la señora Beatty había más de lo
que parecía a primera vista.
Los otros chicos, en cambio, no le depararon ninguna sorpresa.
—¡Mirad, se dejaron uno! —se burló un grupo de alumnos de cuarto mientras él
les servía—, ¡Que alguien llame al ejército; hay uno que se escapó!
Henry no llevaba el distintivo. No llevaba el viejo. Tampoco el nuevo. Ninguno
de los dos hubiese servido. «¿Cuántos días más?» pensó Henry. Sheldon había dicho
que la guerra no duraría para siempre. «¿Cuántos días más tendré que seguir
soportando todo esto?»Como si su plegaria hubiese sido respondida por un dios cruel
y vengativo, apareció Chaz, que deslizó su bandeja delante de Henry.
—¿Se han llevado a tu chica, Henry? Quizás así aprenderás a no frater… frater…
a no salir con el enemigo. Malditos japoneses traicioneros. Lo más probable es que
estuviese envenenando nuestra comida.
Henry llenó un cucharón con pollo y puré y levantó el brazo con la mirada puesta

en la frente de simio de Cliaz. Fue entonces cuando vio unos dedos gruesos como
salchichas que se cerraban sobre su antebrazo y le detenían. Volvió la cabeza y se
encontró con la señora Beatty detrás de él. Le quitó el cucharón de la mano y miró a
Chaz.
—Lárgate, no queda más comida.
—¿Qué quiere decir? Hay más comida…
—La cocina está cerrada para ti. Largo.
Henry observó lo que únicamente podía describir como el rostro de combate de la
señora Beatty. Una expresión dura como las que se veían en los noticiarios de los
soldados en instrucción, aquella expresión pétrea de alguien cuyo oficio es herir y
matar.
Chaz parecía un cachorro que se ha meado y al que le acaban de restregar el
hocico en su propio orín. Se alejó con la bandeja vacía, y, llevado por el malhumor,
apartó de su camino a un chiquillo de un empellón.
—Nunca me ha caído bien —comentó la señora Beatty, mientras Henry se
ocupaba de servir a los últimos chicos de la cola, que parecían la mar de contentos al
ver que le habían parado los pies al matón de la escuela—. ¿Quieres ganarte un
dinero el sábado? —le preguntó la robusta cocinera.
—¿Quién? ¿Yo?
—Sí, tú. ¿El sábado tienes que hacer alguna otra cosa?
Henry sacudió la cabeza, en parte confundido y asustado por esta mujer, con
aspecto de tanque, que acababa de dejar la marca de sus cadenas en el trasero de los
pantalones de Chaz.
—Me han pedido que ayude a montar un comedor, como contratista civil para el
ejército, y me vendría bien alguien que trabaje duro y sepa cómo me gusta hacer las
cosas. —Miró a Henry, que no acababa de creerse lo que oía—, ¿Tienes algún
problema?
—No. —No lo tenía. Ella cocinaba, Henry preparaba el mostrador y servía,
retiraba las bandejas y fregaba. Era un trabajo duro, pero estaba acostumbrado. Por
mucho que le hiciese trabajar en la cocina de la escuela, nunca había tenido una
palabra de reproche para Henry. Por supuesto, tampoco le había dicho una palabra
amable.
—Bien. Entonces quedamos aquí el sábado por la mañana a las ocho. No llegues
tarde. Te pagaré diez centavos la hora.
«Todo es dinero», pensó Henry, todavía asombrado por haber visto a Chaz
marcharse como un perro con la cola entre las patas.
—¿Dónde vamos a trabajar?
—En Camp Harmony. Está en Puyallup Fairgrounds, cerca de Tacoma. Tengo la
sensación de que lo has oído mencionar. —Miró a Henry, con el rostro pétreo como

siempre.
Henry sabía exactamente dónde estaba. Lo había buscado en el mapa.
Quiso decir «Estaré aquí el sábado a las Ocho de la mañana en punto, no me lo
perdería por nada del mundo», pero lo único que le salió fue:
—Muchas gracias.
Si la señora Beatty sabía cuánto significaba para Henry, no lo demostró.
—Aquí están —la cocinera cogió la caja de cerillas y se marchó con su comida—.
Llámame cuando hayas acabado.
Henry tenía una única meta cuando llegó el sábado. Una misión. Encontrar a
Keiko. Después, ¿quién podía saberlo? Ya lo pensaría más tarde.
No acababa de entender del todo la oferta de la señora Beatty, pero no se atrevía a
preguntar. Era una mujerona que impresionaba, y una persona de pocas palabras. Así
y todo, estaba agradecido. Comunicó a sus padres que ella le pagaría por ayudarla en
la cocina los sábados. Su explicación no era del todo verdad, pero tampoco era
mentira. El la estaría ayudando en la cocina de Camp Harmony, a casi setenta
kilómetros al sur.
Esperó a la señora Beatty en las escaleras de atrás de Rainier Elementary. Estaba
sentado en el umbral de la cocina cuando llegó ella al volante de una camioneta
Plymouth roja. Parecía que la habían lavado hacía poco, pero los enormes neumáticos
con banda blanca estaban salpicados con el barro de las calles mojadas de Seattle.
La señora Beatty arrojó la colilla al charco más próximo, y observó cómo
chisporroteaba.
—Sube —le ordenó, y la camioneta se sacudió entera cuando subió la ventanilla
con su grueso brazo.
«Buenos días a usted también», pensó Henry mientras daba la vuelta a la
camioneta, con el deseo de que ella quisiera decir al asiento delantero y no a la parte
de atrás. Al mirar en la caja, sólo vio unos bultos en forma de cajones, tapados con
una lona y sujetos con una gruesa cuerda, Henry se acomodó en el asiento. Sus padres
no tenían coche, aunque por fin habían ahorrado para comprarse uno. Pero su padre
opinaba que con el racionamiento de la gasolina, no tenía ningún sentido comprarlo
ahora. Así que viajaban en el autobús. En contadas ocasiones iban en el coche de la
tía King, por lo general si tenían que asistir a algún acto de la familia: una boda, un
funeral, el cumpleaños o el aniversario de oro de algún pariente anciano. Estar en un
coche siempre era algo excitante y muy moderno. No tenía ninguna importancia saber
adónde iban, o cuánto tardarían en llegar allí: siempre le latía el corazón deprisa,
como hoy. ¿O era así por pensar que vería a Keiko?
—No te pagaré el tiempo del viaje.
Henry no tuvo claro si era una afirmación o una pregunta.

—No importa —respondió. «Me siento feliz sólo con ir. Es más, trabajaría
gratis.»
—El ejército no me paga el kilometraje, sólo me llena el tanque de ida y vuelta.
Henry asintió como si fuese lo más lógico. Al parecer la señora Beatty estaba
empleada a media jornada en el comedor, y éste bien podía ser un trabajo similar.
—¿Estuvo en el ejército? le preguntó.
—En la marina mercante. Mejor dicho, papá, incluso antes de que la Comisión
Marítima le diese esa denominación oficial. Era jefe de cocina a bordo del ss City of
Flint; yo le ayudaba cada vez que estaban en el puerto. Listas de avituallamiento,
confección del menú, preparación y almacenamiento. Incluso navegué con él dos
meses en un viaje a Hawai. El solía llamarme su pequeña sombra.
Henry fue incapaz de imaginar que la señora Beatty hubiese sido pequeña alguna
vez.
—Era tan buena en el trabajo, que me pedía ayuda cada vez que su barco entraba
a puerto. Me ponía a trabajar durante unos días en esto y aquello. Su mejor amigo, el
camarero jefe, era casi como un tío. Te hubiese gustado, también era chino. Así eran
las cosas en aquellos barcos, todos los cocineros eran chinos o de color.
A Henry le llamó la atención.
—¿Le ve con frecuencia?
La señora Beatty se mordió el labio inferior durante un momento, la mirada fija
hacia adelante.
—Solía enviarme postales desde Australia, Nueva Guinea. Lugares así. Ya no las
recibo. —Había una nota de tristeza en su voz—. Los alemanes capturaron el barco
de papá hace dos años. Recibí una foto suya en un campo de prisioneros, a través de
la Cruz Roja, al principio unas pocas cartas, pero no he vuelto a saber nada más desde
hace un año.
«Lo siento», pensó Henry, pero no lo dijo. La señora Beatty tenía la costumbre de
monologar y él se había acostumbrado al papel de oyente.
La cocinera se aclaró la garganta e hinchó los carrillos. Después tiró el cigarrillo a
medio fumar por la ventanilla y encendió otro.
—El caso es que alguien de por allí sabía que podía cocinar para toda una manada
y también llevar el control de las raciones para los chicos. Me llamaron y me fue
imposible decir que no.
Miró a Henry, como si de alguna manera el fuese el responsable—. Y aquí
estamos.
Efectivamente, aquí estaban. En la camioneta de la señora Beatty, dando botes por
la carretera, a lo largo de kilómetros de tierras de cultivo al sur de Tacoma. Henry
pensó en la señora Beatty y su padre ausente, mientras miraba los prados donde
pacían las vacas y los caballos de tiro, más grandes y musculosos que cualquiera de

los que Henry hubiese visto antes. Eran granjas de verdad, y no los huertos en los
jardines de las casas de Seattle.
Henry no sabía qué esperar. ¿Sería como el lugar donde tenían prisionero al padre
de la señora Beatty? No podía ser tan malo. I labia oído que Camp Harmony era un
lugar temporal, sólo hasta que el ejército supiese cómo y dónde construir campos
permanentes tierra adentro. Permanentes. A Henry no le gustaba el sonido de la
palabra. No obstante, continuaban llamándolo «campo», que sonaba bonito, de una
manera que incluso Henry sabía que probablemente era falsa. De todas maneras, el
hermoso panorama y la campiña consiguieron levantar sus ánimos. Nunca había
estado en un campo de verano, pero una vez vio una foto en la revista Boys Life:
cabañas junto a un lago, que parecía un espejo al atardecer. Hogueras y excursiones
de pesca. Personas sonrientes, despreocupadas, que se divertían.
Nada parecido a la pintoresca ciudad de Puyallup, una pequeña comunidad
agrícola rodeada por hectáreas de narcisos. Había invernaderos repartidos por los
vastos campos amarillos con el telón de fondo del Mount Rainier nevado, que
dominaba el horizonte. A su paso por el bulevar principal, flanqueado por casas de
artesanía camino de Pioneer Park, Henry vio en los escaparates de muchos locales
carteles que decían «Fuera japos». Los carteles eran un severo aviso de que Camp
Harmony no era un campo de verano. Y de que nadie se marcharía en un futuro
próximo.
Henry bajó la ventanilla y le echó atrás el olor acre del estiércol de caballo fresco,
¿o era de boñiga de vaca? ¿En realidad, había alguna diferencia? Por lo que él sabía
el apestoso olor podía ser de cabra o de gallina. En cualquier caso, desde luego
distaba mucho de ser el aire fresco y salado de Sea Ule.
Cerca del centro de Puyallup entraron en un aparcamiento gigante. Henry miró
asombrado los enormes establos y los edificios auxiliares que rodeaban al
Washington State Fairgrounds. Por el tamaño de los silos, comprendió que ésta era
claramente una región agrícola. Nunca había estado en la feria, y todo el lugar era
mucho más grande de lo que hubiese podido imaginar. La extensión que ocupaba la
feria era tan grande, o quizá más, que todo el Barrio Chino.
Había un gran estadio de madera que necesitaba una mano de pintura y lo que
parecía un corral de rodeo o un pabellón para ganado. Detrás había un espacio abierto
con centenares de gallineros en hileras. Toda la zona estaba rodeada con una cerca de
alambre de espino.
Entonces vio a las personas que entraban y salían de aquellos pequeños edificios.
Vio las torres cerca de la alambrada. Desde donde estaba pudo ver los soldados y las
ametralladoras. Los reflectores apagados que apuntaban al terreno desierto. Henry ni
siquiera necesitó ver el cartel encima de la reja. Este era Camp Harmony…

Henry nunca había estado en una cárcel. La única vez que había ido al
ayuntamiento con su padre para recoger un permiso de reunión, la imponente
naturaleza del lugar le había asustado. La fachada de mármol, las frías losas de
granito en el suelo. Todo tenía un peso que además de imponer respeto, intimidaba.
Tuvo la misma sensación cuando entraron en el espacio entre las dos grandes
rejas metálicas. Ambas estaban cubiertas con alambre de espino y un rollo en la parte
superior con unas puntas que parecían tan afiladas como cuchillos de cocina. Henry
permaneció inmóvil, mejor dicho, aterrorizado. No se movió cuando un policía
militar se acercó a la ventanilla para ver los documentos de la señora Beatty. Henry ni
siquiera se movió para asegurarse de que el distintivo Soy chino se veía con toda
claridad. «Este es un lugar donde alguien como yo entra pero no sale. Sólo es otro
prisionero de guerra japonés, aunque sea chino.»
—¿Quién es el chico? —preguntó el soldado. Henry miró al hombre de uniforme,
que no se parecía en absoluto a un hombre. En realidad no era más que un muchacho,
con el rostro fresco y granujiento. Tampoco parecía muy entusiasmado de verse en un
lugar como éste.
—Es mi ayudante de cocina. —Si a la señora Beatty le preocupaba conseguir que
Henry entrase en Camp Harmony, no lo demostraba en absoluto—. Le he traído para
que trabaje de pinche, me ayude con las bandejas, a servir, y cosas por el estilo.
—¿Tiene los documentos?
«Aquí es cuando me detienen», pensó Henry, con la mirada puesta en el alambre
de espino. Se preguntó a cuál de los gallineros le enviarían.
Henry vio que la fornida cocinera sacaba unos papeles de debajo del asiento.
Aquí tiene el registro escolar, donde dice que es ayudante de cocina. También está
el carné de vacunas. —Miró a Henry—. Para entrar tienes que estar vacunado contra
el tifus. Lo comprobé y tú estás vacunado. —Henry no lo entendió del todo, pero de
pronto se sintió agradecido de que le hubiesen enviado a aquel colegio. Agradecido
por tener que pagar su beca trabajando en la cocina todos estos meses. De no haber
tenido que trabajar en la cocina, nunca hubiese llegado hasta aquí, tan cerca de Keiko.
El soldado y la señora Beatty discutieron durante un momento, pero el hombre
más fuerte, o en este caso, la mujer, acabó por ganar, porque el soldado le indicó con
un gesto que pasase al otro lado de la barrera, donde había otros vehículos
descargando.
La señora Beatty aparcó en la zona de carga y descarga y puso el freno de mano.
Henry se apeó de la camioneta y se hundió en el barro hasta los tobillos. El barro hizo
un sonido parecido a descorchar una botella cada vez que movió un pie, hasta que
llegó a las tablas que formaban una improvisada pasarela. Se quitó el barro lo mejor
que pudo y restregó las suelas en las tablas mientras caminaba detrás de la señora
Beatty hasta el edificio más cercano. Oía el chapoteo de los zapatos y los calcetines

empapados. En el camino, Henry olió que cocinaban algo. No algo necesariamente
agradable, pero algo.
—Espera aquí —le dijo la señora Beatty, y entró en la cocina. Reapareció un par
de minutos más tarde acompañada por un recluta con ropa de fajina y desató la lona
para dejar a la vista las cajas de shoyu, vinagre de arroz y otros productos de cocina
japonesa.
Entre los dos descargaron las provisiones, con la ayuda de Henry y otros cuantos
jóvenes con delantales y gorros blancos; soldados que trabajaban en la cocina. Se
instalaron en un comedor de unos catorce metros de largo, con varias filas de mesas y
viejas sillas plegables marrones. Las tablas del suelo eran un tapizado de manchas de
grasa salpicadas con las huellas de las botas enfangadas. Henry se sorprendió ante lo
cómodo que se sentía. El campo le asustaba, pero la cocina… la cocina era como su
casa. Sabía cómo moverse.
Espió debajo de las tapas de las filas de bandejas humeantes, más del doble de las
que había en la escuela. Ya habían preparado la comida. Henry miró los montones,
algunos marrones, otros grises: salchichas de bote, patatas hervidas y pan seco
mohoso; sólo el olor a grasa bastó para que añorase la comida de Rainier Elementary.
Al menos los ingredientes que había traído la señora Beatty ayudarían a mejorarla un
poco.
Henry observó cómo ella y otro joven soldado se ocupaban de repasar listas y
formularios. Le habían destinado a servir, junto con un recluta con delantal que miró
a Henry y dio un salto. ¿Era la edad de Henry o su raza lo que inquietó al joven de
uniforme? No tenía importancia. El soldado se encogió de hombros y comenzó a
servir. Henry se dijo que debía de estar acostumbrado a cumplir las órdenes.
Los primeros prisioneros japoneses que entraron tenían el pelo y las ropas
mojadas por la lluvia. Unos pocos conversaban animadamente entre ellos, aunque
algunos mostraban una expresión agria o fruncían el entrecejo cuando veían lo que
Henry les servía en el plato. Sintió el deseo de disculparse. A medida que avanzaba la
cola, Henry vio a los chiquillos en el exterior que jugaban en el barro mientras sus
padres esperaban su turno.
—Konichiwa... —le dijo un joven a Henry cuando deslizó la bandeja por el
mostrador de acero para ponerla delante de las fuentes con la comida.
Henry se limitó a señalar el distintivo. Una y otra vez. En cada ocasión, la
persona que saludaba parecía muy contenta, después desilusionada, y por último
confusa. «Quizá sea lo mejor. Quizás hablen de mí. Y quizá Keiko se entere de dónde
encontrarme.»Tenía el convencimiento de que vería a Keiko en la cola. Cada vez que
entraba una chica, sus esperanzas aumentaban y se esfumaban, su corazón se
hinchaba y se desinflaba como un globo, pero ella no apareció.
«¿Conoce a los Okabe? ¿Keiko Okabe?», preguntaba Henry de vez en cuando. La

mayoría de las veces le miraban con desconcierto, o desconfianza: después de todo,
los chinos eran aliados, luchaban contra Japón. Ya desesperaba cuando un viejo
asintió con una sonrisa y comenzó a hablar muy entusiasta de algo. Qué era ese algo,
Henry no podía saberlo porque el anciano sólo hablaba japonés. Quizá sabía el lugar
exacto donde estaba Keiko, pero no podía explicarse de una manera que ayudase a
resolver la situación.
Por lo tanto, Henry continuó sirviendo, durante dos horas, desde las once y media
a la una y media. Casi al final de su turno comenzó a inquietarse, movía el cuerpo
atrás y adelante en el cajón de manzanas al que estaba subido para llegar a las
fuentes. En todo ese tiempo no vio ningún rastro de los Okabe. Ni el más mínimo
indicio.
Observó la entrada de la muchedumbre, algunos con aspecto ilusionado, pero la
comida acababa con el optimismo a medida que tomaban conciencia de la realidad
del entorno. Incluso así, nadie se quejó de la comida, al menos a él, ni tampoco al
joven que servía a su lado. Henry se preguntó cómo se debía sentir el soldado blanco,
ahora que él era la minoría en el comedor; claro que él podía marcharse cuando
acabase el turno. Y tenía un fusil con una larga bayoneta en el cañón.
—Venga, vamos, tenemos que organizar la cena en la siguiente sección. —La
señora Beatty apareció cuando él estaba retirando la última fuente y recogía las
bandejas sueltas.
Henry estaba habituado a obedecer las órdenes en la cocina. Fueron en la
camioneta hasta otro sector de Camp Harmony, donde había menos edificios y más
árboles y áreas con mesas y parrillas, que se veían desiertas. El mapa de la señora
Beatty ofrecía una vista general del campo, que había sido dividido en cuartos, cada
uno con su comedor. Aún le quedaba una probabilidad de encontrar a Keiko, o, mejor
dicho, tres.
En el otro comedor ya habían acabado la comida. La señora Beatty le puso a lavar
y a secar las bandejas, mientras ella coordinaba con el encargado de la cocina la lista
de provisiones y los menús.
—Quédate por aquí si acabas antes —le advirtió la señora Beatty—. No se te
ocurra salir a rondar por ahí a menos que quieras pasar aquí el resto de la guerra. —
Henry sospechó que no bromeaba. Asintió cortésmente y continuó con su trabajo.
Era obvio que el comedor era una zona prohibida para los japoneses cuando no
era la hora de comer. La mayoría no se apartaba de los gallineros, si bien de vez en
cuando veía a alguien chapoteando en el barro, que iba o venía de las letrinas.
Acabó el trabajo y fue a sentarse en el escalón de atrás. Contempló las columnas
de humo que salían de las chimeneas que atravesaban los techos de los hogares
improvisados: la niebla creada por la suma de las humaredas cubría de gris el cielo
sobre el campo. El olor de la leña quemada flotaba en el aire.

Ella estaba aquí. En alguna parte. ¿Entre cuántas personas? ¿Mil? ¿Cinco mil?
Henry no lo sabía. Quería gritar su nombre, o ¡r a llamar de puerta en puerta, pero los
guardias de las torres no parecían tomarse su trabajo a la ligera. Montaban guardia
para proteger a los internados. Eso le habían dicho. Si era así, ¿por qué las
ametralladoras apuntaban al interior del campo?
No tenía importancia. Henry se sentía mejor sabiendo que había conseguido
llegar hasta aquí. Aún quedaba una probabilidad de encontrarla. Quizás, entre los
rostros tristes y desconcertados, volvería a encontrar su sonrisa. Pero comenzaba a
oscurecer. Quizá fuese demasiado tarde.

Horas de visita (1942)
Tras pasar siete días de inquietud, Henry repitió el proceso con las mismas
esperanzas. Se encontró con la señora Beatty detrás de la escuela y viajaron juntos
hacia el sur, hasta Puyallup, y cruzaron las rejas con alambre de espino de Camp
Harmony; esta vez en las zonas 3 y 4, que eran todavía más grandes. En la última
estaban los pabellones del ganado que habían sido reconvertidos en alojamientos: le
habían dicho que había una familia por cuadra.
En casa, sus padres se mostraban muy orgullosos de su labor. «Continúa
ahorrando y podrás pagarte tu viaje a China», le felicitó su padre en cantonés. Su
madre sólo asintió y sonrió cuando le vió dejar el dinero ganado en un bote de cristal
de la mesilla de noche. Henry no sabía qué hacer con el dinero en un momento en que
el azúcar y los zapatos estaban racionados. Gastarlo en golosinas y más tebeos
parecía un desperdicio, máxime en Camp Harmony, donde había tan poco de todo.
—Hoy, más de lo mismo —se quejó la señora Beatty, mientras comenzaba a
descargar los productos japoneses de la caja de la camioneta. Durante la semana,
Henry descubrió de dónde provenían. Pedía más provisiones para la escuela, y
después las traía al campo, donde las distribuía con mucha discreción entre los
prisioneros y sus familias. Era un trueque por los cigarrillos que recibía cada casa. Si
los vendía o se los fumaba ella, era algo que Henry no sabía.
En cambio, sí sabía que la Zona 4 era la que albergaba el mayor número de
evacuados. Este cuadrante del campo era el más grande, ron un enorme granero
donde habían instalado el comedor.
—¿Tus padres estuvieron de acuerdo en que trabajes unos cuantos días más
cuando comiencen las vacaciones escolares? —preguntó la señora Beatty, quitándose
de los dientes lo que quedaba del desayuno con una esquina de un librito de cerillas
de papel del Club Ubangi.
—Sí, señora —contestó Henry, muy dispuesto. Era una de las virtudes de no
poder comunicarse con sus padres. Ellos creían que iría a la escuela de verano, o
tendría un trabajo en Rainier Elementary; un trabajo pagado. Le hicieron toda clase
de preguntas. ¿Asistiría a clases de refuerzo? ¿Daría clases a otros chicos? ¡Su hijo
dando clases a chicos blancos! Henry se limitó a sonreír y dejó que sus padres
creyesen lo que quisieran.
Otra barrera lingüística que se encontró Henry estaba dentro de Camp Harmony.
Ya resultaba bastante curioso ver a un chico chino subido a un cajón de manzanas
detrás del mostrador. Pero cuanto más preguntaba, a los que formaban parte de su
cola de comida, por los Okabe, mayor era su frustración. A nadie le importaba y los
pocos que se interesaban, nunca parecían entenderle del todo. De todas maneras,
como un barco perdido que de vez en cuando envía una señal de socorro, Henry no

dejó de interrogar a aquellos a los que servía.
—¿Okabe? ¿Alguien conoce a los Okabe? —Para Henry era un nombre único,
pero en realidad podría haber centenares de personas con ese nombre en el campo.
Bien podía ser tan común como Smith o Lee.
—¿Por qué buscas a los Okabe? —preguntó una voz desde algún lugar de la
multitudinaria cola. Un hombre de mirada tímida se adelantó, con la bandeja en la
mano. Vestía una camisa de manga larga abotonada hasta el cuello. Una vez había
sido blanca, pero ahora tenía el mismo color del cielo cubierto. Llevaba unos
pantalones arrugados y con manchas de barro en los dobladillos. Sus greñas quedaban
compensadas por la barba y el bigote bien recortados; las canas que salpicaban el
negro del pelo daban dignidad a su porte, a pesar de su estado.
Mientras Henry le servía la comida, un estofado de maíz y huevos duros, le
reconoció. Era el padre de Keiko.
—¿Henry? —preguntó el hombre.
Henry asintió.
—¿Quiere un poco más? —Henry no podía creer que no se le ocurriese nada más
que decir, se sentía avergonzado por las circunstancias del señor Okabe. Era como
entrar en la casa de alguien y encontrarles a todos desnudos—. ¿Cómo está usted?
¿Cómo está su familia? ¿Cómo está Keiko?
El señor Okabe se pasó la mano por el pelo para peinarlo un poco. Se acarició la
barba, y después mostró una sonrisa de oreja a oreja.
—¡Henry! ¿Qué haces aquí? —Fue como si la capa de sufrimiento que se había
endurecido a su alrededor, durante las dos últimas semanas, se hubiese roto para
convertirse en polvo. Tendió las manos por encima del mostrador y sujetó los brazos
de Henry, con sus ojos llenos de vida—. No me lo puedo creer… quiero decir ¿cómo
has venido hasta aquí?
Henry miró la cola detrás del señor Okabe.
—La señora Beatty, la cocinera del comedor del colegio, me pidió que trabajase
con ella durante un tiempo. Creo que, a su manera, intenta ayudar. He estado
trabajando en las otras zonas, dispuesto a encontrarle a usted y a Keiko. ¿Cómo está
ella, cómo están todos?
—Bien, bien. —El señor Okabe sonrió, al parecer olvidando la escasa ración que
Henry había servido en su plato junto a una porción extra de pan—. Son las primeras
vacaciones que he tenido en años. Sólo desearía que fuesen en un lugar un poco más
soleado.
Henry sabía que el señor Okabe quizá vería realizado su deseo. Había oído que el
ejército estaba construyendo campos permanentes en Tejas y en Arizona. Lugares
calurosos y desdichados.
El señor Okabe se apartó para dejar paso a los que esperaban. Henry continuó

sirviendo mientras conversaban.
—¿Dónde está Keiko, no viene a comer?
—Está con su madre y su hermanito. Está bien. La mitad de los que ocupamos
esta zona se intoxicaron ayer con la comida, y también la mitad de nosotros. Pero
Keiko y yo estamos bien, y ella se quedó para echar una mano. Yo iba a darle mi
ración. —El señor Okabe miró su comida con recelo antes de mirar de nuevo a Henry
—. Te echa de menos.
Ahora le tocó el turno de alegrarse a Henry. No dio brincos ni volteretas, pero
nunca se había sentido mejor en toda su vida.
—¿Sabes dónde está la sala de visitas? —preguntó el señor Okabe. Las palabras
sonaron como una nota perfecta en un instrumento bien afinado. ¿Visitas? Nunca
había considerado esa posibilidad.
—¿Hay una sala de visitas? ¿Dónde? —El siguiente hombre de la fila tuvo que
carraspear cortésmente para que Henry le sirviese.
—Sales por esta puerta y vas hacia la izquierda, hacia la reja principal en el lado
oeste de la Zona 4. Es un sitio cercado, apenas pasada la reja. Seguramente podrás
entrar por el lado de los visitantes, si sales por la parte de atrás del edificio. ¿Cuándo
acabas aquí?
Henry echó un vistazo al viejo reloj del ejército colgado en la pared por encima
de la puerta.
—Acabo dentro de una hora…
—Le diré a Keiko que se encuentre contigo allí. —El señor Okabe fue hacia la
puerta—. Tengo que irme. Gracias, Henry.
—¿Por qué?
—Sólo te doy las gracias, por si acaso no te veo por un tiempo.
Henry soltó un suspiro mientras vio marchar al señor Okabe, que le dirigió un
último saludo desde la puerta, cargado con la bandeja de la comida. Las otras
personas en la cola miraron a Henry como si fuese alguien famoso, o quizás un
confidente, le sonrieron y le saludaron en japonés e inglés.
***
Después de servir la comida y de recoger, lavar y guardar las bandejas, Henry

buscó a la señora Beatty, que estaba reunida con un joven oficial de intendencia.
Como la semana anterior, preparaban los menús y discutían si debían cocinar patatas
(que había en abundancia) o arroz, que, según insistía la señora Beatty, habían
pedido, aunque no estuviese en las listas. Henry dedujo que tenían para rato, y el
gesto de la señora Beatty, señalándole la puerta trasera del comedor, lo confirmó.

Henry salió del comedor y fue por el camino de tierra hasta la reja más cercana y
siguió por el pasillo entre dos cercas de alambre de espino. Esta tierra de nadie era un
corredor más o menos transitado que acababa unos centenares de metros más allá, en
un espacio enrejado donde los prisioneros (como se llamaban a sí mismos) o los
evacuados (como los designaba el ejército) recibían visitas.
El camino llevaba a un lugar con asientos junto a la valla interior, donde iba y
venía una pequeña procesión de visitantes, que hablaban y a veces lloraban mientras
le sujetaban las manos a los prisioneros a través del alambre de espino que se alzaba
entre ellos. Una pareja de soldados estaban sentados a una mesa de campaña en el
lado de los prisioneros, con los fusiles apoyados en uno de los postes de la cerca.
Parecían muertos de aburrimiento mientras jugaban a cartas, y sólo se interrumpían
para echar un vistazo a las misivas o inspeccionar los paquetes que traían los
visitantes.
Como trabajaba en el campo, Henry podría haber ido sin más desde el comedor
hasta los soldados de la mesa, pero el miedo de alejarse demasiado y de que le
confundiesen con uno de los internados en Camp Harmony era muy real. Era la razón
por la que la señora Beatty le hacía esperar en la parte de atrás del comedor, ya fuese
en los escalones, donde el personal de cocina sabía quién era, o en la camioneta,
cuando se preparaban para marchar. Incluso con su permiso especial, parecía
prudente ir al recinto de visitantes de la manera correcta, aunque sólo fuese para
complacer a la señora Beatty y que le siguiese trayendo.
Henry se detuvo al llegar a la alambrada y tocó los alambres con un palo, ante la
posibilidad de que estuviese electrificada. Estaba seguro de que no, pero de todas
maneras desconfiaba. Para su sorpresa, los soldados ni siquiera se fijaron en él. Ahora
mismo discutían con dos mujeres de una iglesia baptista local que intentaban
entregarle una Biblia japonesa a una interna mayor; una mujer que a Henry le parecía
muy anciana.
—¡No se permite nada impreso en japonés! —afirmó uno de los soldados.
Las hermanas le mostraron los crucifijos y le ofrecieron a los jóvenes reclutas
unos panfletos que ellos rechazaron.
—Si no lo puedo leer en el inglés llano que nos ha dado Dios, no entrará en el
campo —oyó Henry que decía uno de ellos. Las mujeres le dijeron algo en su lengua
nativa a la anciana japonesa. Se tocaron las manos y se despidieron. La Biblia dejó el
campo por donde había venido, y la anciana se retiró con las manos vacías. Los
soldados volvieron a su partida de cartas.
Henry esperó, con la mirada atenta, hasta que vio a una chica preciosa que se
acercaba por el camino lleno de fango con un desvaído vestido amarillo, chanclos
rojos cubiertos de barro, y un chubasquero marrón. Se detuvo al otro lado de la
alambrada, el rostro sonriente, un tanto pálido por la indisposición provocada por la

comida, enmarcado por el metal y las afiladas puntas de la alambrada. «Una mariposa
prisionera.» Henry soltó el aliento y sonrió.
—La semana pasada soñé contigo —dijo Keiko, que parecía sentir un gran alivio,
feliz, e incluso un tanto confusa—. No dejo de pensar que esto debe continuar siendo
un sueño.
Henry miró a lo largo de la cerca, de nuevo a Keiko, y tocó las puntas de metal
que les separaban.
—Esto es real. Yo también preferiría que fuese un sueño.
—Fue un sueño muy bonito. Tocaba Oscar Holden. Nosotros bailábamos…
—No sé bailar —protestó Henry.
—Sabías, en mi sueño. Bailábamos en un club, con toda clase de gente, y la
música era la canción que interpretó para nosotros. La canción del disco que
compramos. Pero de alguna manera era más lenta… nosotros nos movíamos más
lentos.
—Es un sueño muy bonito. —Henry lo sentía con la misma fuerza que ella.
—Pienso en ese sueño. Lo pienso tanto que lo sueño durante el día, cuando
caminó por este sucio campo y voy y vengo de la enfermería, donde ayudo a mi
madre a atender a los viejos y a los enfermos. Lo sueño a todas horas. No sólo por las
noches, cuando los reflectores de las torres alumbran nuestras ventanas y nos
mantienen despiertos.
Henry apoyó las manos en el alambre de espino.
—Quizá yo también lo sueñe.
—No tienes por qué hacerlo, Henry. Creo que mi sueño es lo bastante grande para
los dos.
Henry miró la torre de vigilancia más cercana con las amenazantes ametralladoras
y los sacos de arena que las protegían. ¿De qué las protegían?
—Siento que estés aquí. No sabía qué otra cosa podía hacer después de tu
marcha. Así que vine aquí a buscarte. Sigo sin saber qué hacer.
—Hay algo que puedes hacer…
Keiko también tocó la alambrada, sus manos sobre las de Henry.
—¿Puedes traernos algunas cosas? No tengo papel ni sobres; tampoco sellos, pero
puedes traérmelos. Te escribiré. También podrías traernos telas, no importa de la
clase que sean, sólo unos pocos metros. No tenemos cortinas y los reflectores
alumbran nuestras ventanas y nos tienen despiertos toda la noche.
—Cualquier cosa que pueda hacer…
—Además tengo un pedido especial.
Henry pasó los pulgares por el suave dorso de sus manos, miró sus ojos castaños
a través del alambre de espino.
—La semana que viene es mi cumpleaños. ¿Podrías traérmelo lodo para

entonces? Vamos a tener un concierto de música grabada ese día, después de la cena.
Nuestros vecinos hicieron un trueque con los soldados para conseguir un tocadiscos,
pero sólo tienen un disco de country rayado y es horrible. Los soldados nos
permitirán celebrar un concierto, al aire libre, si mejora el tiempo. Puede incluso que
nos lo dejen pasar por los altavoces. Me gustaría mucho recibir una visita el día de mi
cumpleaños. Podríamos sentarnos aquí y escuchar.
—¿Qué día de la semana que viene es tu cumpleaños? —preguntó. Henry sabía
que era mayor que él por unos pocos meses, pero en la conmoción de los últimos
acontecimientos había olvidado del todo la fecha exacta del cumpleaños.
—Es dentro de una semana, a partir de mañana, pero estamos intentando
organizar una reunión social, algo que sirva para conseguir que este lugar se parezca
más a un campo y menos a una cárcel. Será el próximo sábado, el día que han
propuesto para el concierto, así que lo celebraremos entonces.
—¿Tienes el disco que compramos? —preguntó Henry.
Keiko se mordió el labio inferior, sacudió la cabeza.
—¿Dónde está? —Henry recordó las calles desiertas de Nihonmachi, las hileras
de edificios tapiados.
—Lo más probable es que esté en el sótano del Hotel Panamá, allí hay montones
de cosas; es donde papá dejó algunas de las nuestras que no podíamos meter en las
maletas, cosas que tampoco queríamos vender; cosas personales. Lo estaban tapiando
cuando nos marchábamos. Estoy segura de que ahora está cerrado. No podrás entrar,
y si lo haces, no se me ocurre cómo podrías encontrarlo. Hay tanto.
Henry pensó en el viejo hotel. Lo último que recordaba era la planta baja tapiada
del todo. Las ventanas de los pisos superiores, las que habían dejado abiertas, las
habían destrozado los chicos a pedradas en las semanas pasadas desde la evacuación.
—No pasa nada. Conseguiré lo que pueda y lo traeré el próximo sábado.
—¿A la misma hora?
—Más tarde. La semana que viene estaremos de nuevo en la Zona 4, para servir
la cena, pero puedo encontrarme contigo más tarde, alrededor de las seis. Te podría
ver durante la cena si te pones en mi cola.
—Estaré aquí. ¿Adónde podría ir? —Miró a un lado y otro de la interminable
cerca de alambre de espino. Después miró al suelo y pareció darse cuenta de lo
embarrada que estaba. Metió la mano en un bolsillo—. Tengo algo para ti.
Henry le soltó a regañadientes la otra mano mientras ella sacaba un pequeño
ramillete de dientes de león atado con una cinta.
—Crecen entre las tablas del suelo de nuestra casa. En realidad no es un suelo,
sólo tablas de madera colocadas sobre la tierra. Mi mamá cree que es horrible ver que
estos hierbajos crezcan entre nuestros pies, pero a mi me gustan. Es la única flor que
crece aquí. Las recogí para ti. —Se las dio a través de un agujero entre los alambres.

—Lo siento —dijo Henry. De pronto se sintió como un tonto por haber venido
con las manos vacías—. No te he traído nada.
—No te preocupes. Me basta con que hayas venido. Sabía que lo harías. Quizás
era mi sueño. Tal vez sólo lo deseaba. Pero sabía que me encontrarías. —Keiko miró
a Henry, después respiró hondo—. ¿Tu familia sabe que estás aquí? —preguntó.
—No lo saben —confesó Henry, avergonzado por la ambivalencia de su madre y
la alegría de su padre—. Lamento no habérselo dicho. No podía… no me hubiesen
permitido venir. Detesto a mi padre, es…
—Está bien, Henry, no importa.
—Yo…
—No pasa nada. A mí tampoco me gustaría que mi hijo viniese a un campo de
prisioneros.
Henry volvió las palmas hacia arriba, sintió las de Keiko apoyadas en las suyas, al
mismo tiempo que ambos notaban el movimiento del alambre que les separaba. Al
mirarla, vio el barro seco debajo de las uñas. Ella también lo vio, y cerró los dedos,
para después mirar de nuevo a Henry a los ojos.
El momento acabó de pronto cuando Henry oyó un bocinazo a lo lejos. Era la
señora Beatty sentada en la camioneta, que le llamaba. Era obvio que había
sospechado dónde encontrarle.
—Tengo que irme. Volveré la semana que viene, ¿vale? —dijo Henry.
Keiko asintió, se tragó las lágrimas, y consiguió sonreír.
—Aquí estaré.

De nuevo en casa (1942)
Henry se despertó el domingo por la mañana con la sensación de ser un hombre
nuevo, pese a tener sólo doce años, aunque estaba más cerca de los trece. Había
encontrado a Keiko. La había visto cara a cara. De alguna manera, sólo saber donde
estaba se había convertido en un consuelo, aunque el lugar fuera un campo de
prisioneros enfangado.
Ahora lo único que debía hacer era encontrar unas pocas cosas para llevarlas a
Camp Harmony el próximo sábado. ¿Pero qué pasaba con el disco de Oscar Holden?
Pensó que sería un bonito regalo de cumpleaños, claro estaba, en el caso de que lo
consiguiese.
Henry encontró a su padre en la cocina, todavía con la bata, ensimismado con un
mapa de China del National Geographic que empleaba para seguir el curso de la
guerra. Lo había pegado a un tablero de corcho y marcaba con agujas de coser las
principales batallas libradas en territorio chino: azules para las victorias y rojas para
las derrotas. Había unos cuantos alfileres azules más. Así y todo, su padre sacudía la
cabeza.
—Buenos días —saludó Henry.
—Zou san —respondió su padre mientras golpeaba con una uña rota un punto en
el mapa. Murmuraba una frase en cantonés que su hijo no comprendía. «Sanguang
Zhengce», decía una y otra vez.
—¿Qué significa? —le preguntó Henry. Le sonaba a algo así como «tres luces».
Su padre y él se habían acomodado a una discreta rutina de falta de comunicación
desde hacía meses. Sabía que su padre se lamentaba de alguna cosa. No tenía más que
formular una pregunta. Aunque fuera en inglés, si el tono sonaba a pregunta Henry
conseguiría algún tipo de explicación.
—Significa «tres luces pequeñas». Es un chiste —manifestó su padre en cantonés
—. Los japoneses lo llaman los tres fuegos. Dicen Matarlo todo. Quemarlo todo.
Saquearlo todo. Cerraron la ruta a Birmania, pero desde el bombardeo de Pearl
Harbor por fin estamos recibiendo suministros de los americanos.
«¿Acaso tú no eres americano?» pensó Henry. «¿Nosotros, no somos americanos?
¿No están recibiendo nuestros suministros?»El padre de Henry continuó hablando, si
bien Henry no tenía claro si para sí mismo o para él.
—No sólo suministros. Aviones. Los Tigres Voladores están ayudando a Chiang
Kai-Shek y al ejército nacionalista a derrotar a los invasores japoneses imperiales,
pero ellos ahora lo están destruyendo todo. Los japoneses matan a los civiles, los
torturan por miles, queman las ciudades.
Henry vio el conflicto en los ojos de su padre, en la manera como miraba el mapa,
feliz y triste. Victorioso y derrotado.

—De todas maneras, tenemos buenas noticias. Hong Kong está segura. Llevan
conteniendo a los japoneses en el norte desde hace meses. El próximo curso escolar
podrás ir a Canton.
Lo dijo como si fuese una fiesta de cumpleaños, la Navidad y el Año Nuevo
chino todo en uno. Como si fuese una noticia extraordinaria. Su padre había pasado la
mayor parte de sus años de escuela en China, para completar su educación. Era un
esperado rito de paso. Enviar a sus hijos a alojarse con los parientes para asistir a la
escuela china era lo que hacían la mayoría de las familias; las familias tradicionales
como la de Henry.
—¿Qué pasa con mi beca en Rainier? ¿Por qué no puedo ir a la escuela china en
King Street como los otros chicos? ¿Qué pasa si no quiero ir? —Henry pronunció las
palabras, a sabiendas que su padre sólo entendería unas pocas: beca, Rainier, King
Street.
—¿Hah? —preguntó su padre—. No, no, no, en Canton.
El pensamiento de ir a China le aterrorizaba. Para Henry era un país extranjero.
Sin música de jazz, ni tebeos, ni Keiko. Se imaginó alojado en la casa de su tío, que
probablemente no sería más que una barraca, y siendo objeto de las burlas de los
locales por no ser lo bastante chino. A la inversa de aquí donde no era lo bastante
americano. No sabía qué era peor. Hacía que la situación de Keiko, si bien penosa,
pareciese mucho más atractiva; Henry se sorprendió a sí mismo al sentir celos. Al
menos ella estaba con su familia. Al menos por ahora. Al menos, ellos lo
comprendían. Al menos, ellos no la enviarían lejos.
Antes de que Henry pudiese insistir en la discusión bilingüe, su madre salió de la
cocina y le dio la lista de la compra y unos cuantos dólares. A menudo le enviaba al
mercado donde sólo había que hacer unas pocas compras, sobre todo porque Henry
siempre parecía tener el don de conseguir gangas. Cogió la nota y un bau de cerdo
cocido al vapor para desayunar por el camino y bajó las escaleras. Cuando salió al
aire fresco de la mañana, agradeció poder marcharse por un rato.
En su camino por South King hacia la Séptima Avenida y el mercado chino,

Henry pensó en qué podía comprarle a Keiko para su cumpleaños, además de ir a
Camp Harmony el siguiente fin de semana sólo con el papel, la tela para las cortinas
y el disco de Oscar Holden que estaba decidido a encontrar. Los dos primeros
artículos serían fáciles de conseguir. El papel y la tela los podía comprar en cualquier
momento de la semana en Woolworth, en la Tercera Avenida, y sabía dónde estaba el
disco. ¿Pero qué podría querer como regalo de cumpleaños? ¿Qué podía comprar que
fuera diferente en el campo? Había ahorrado todo el dinero que le pagaba la señora
Beatly. ¿Qué podía comprar? ¿Quizás un cuaderno de dibujo nuevo o una caja de
acuarelas? Sí, cuanto más lo (tensaba, los artículos de pintura le parecían perfectos.

Cómo se haría con el disco era una pregunta sin respuesta, mientras dejaba atrás
el mercado y entraba en Nihonmachi. Dos manzanas más allá, en South Main, se
encontró delante de la fachada tapiada del Hotel Panamá. No había manera de entrar;
hacía falta una palanqueta y más músculos de los que había en los pequeños hombros
de Henry. Si conseguía entrar, ¿dónde estaría? ¿En alguna de las habitaciones?
Tenía dinero. ¿Por qué no comprar otro? Parecía más lógico que pretender entrar
en el viejo hotel. Pero eso también le pareció inútil cuando atravesó Nihonmachi para
ir al centro, donde estaba la Rhodes Department Store. Dudaba de que estuviesen
dispuestos a vendérselo, sobre todo después de todas las pegas que les habían puesto
a él y a Keiko la primera vez. Las dudas aumentaron al pasar por delante del Admiral
Theater. En la marquesina aparecía el título de la película de estreno: Little Tokyo,
U.S.A., que le picó la curiosidad, y también le inquietó lo suyo.
Las fotos publicitarias eran de las grandes estrellas de Hollywood: Harold Huber
y June Duprez, maquillados como japoneses. Interpretaban el papel de espías y
conspiradores que ayudaban a preparar el bombardeo de Pearl Harbor. A juzgar por la
cantidad de resguardos de las entradas y las colillas que salpicaban la acera mojada,
la película era todo un éxito.
Rhodes quedaba descartado. Henry no era merecedor de la más mínima confianza
en esa parte de la ciudad. Como si fuese poco, el Black Elk's Club continuaba
cerrado, así que no había ninguna posibilidad de acudir a la fuente, al propio Oscar
Holden, para comprar un disco nuevo. Henry dio un puntapié a una lata en la acera,
tenía la boca del estómago hecho un nudo de la frustración.
¿Quizá Sheldon?
Henry encaminó sus pasos hacia South Jackson, donde Sheldon tocaba algunas
veces los domingos por la tarde; por lo general cuando llegaba otro barco a puerto y
los marineros con ganas de divertirse venían a este barrio con sus chicas.
El camino de regreso le llevó a pasar de nuevo por delante del Hotel Panamá. La
enorme entrada de mármol, que nunca había podido atravesar, estaba tapiada. Henry
miró la lista de la compra que le había dado su madre. Disponía de otra media hora
antes de que sus padres comenzaran a pensar que se retrasaba.
Convencido de que debía haber una entrada trasera. Henry se metió por el
callejón, detrás de la vacía y tapiada Togo Employment Agency. El callejón estaba
lleno de cajas, montañas de basura, montones de prendas y zapatos viejos.
Pertenencias que nadie quería, tiradas en la calle, pero que seguían aquí porque era
obvio que habían suspendido la recogida de basura. Detrás del hotel, Henry buscó la
entrada de servicio o la escalera de incendios que le permitiera subir hasta una de las
muchas ventanas rotas del primer piso.
Sin embargo, se encontró con Chaz, Will Whitworth y un pequeño grupo de
chicos que también buscaban la manera de entrar. Miraban y señalaban las ventanas

del primer piso. Algunos tiraban piedras y otros rebuscaban entre las cajas
abandonadas. Uno de los chicos, que Henry no reconoció, había encontrado una
vajilla y comenzó a arrojar los platos contra la pared, donde se hacían añicos, y una
lluvia de trozos de la mejor porcelana china cayó al suelo.
Antes de que Henry pudiese gritar, correr, u ocultarse, le descubrieron. Primero
uno, después todos los demás.
—¡Es un japo! —gritó uno de los chicos—, ¡Cogedle!
—No, es un chino —dijo Will, y detuvo a su compañero por un momento,
mientras avanzaban hacia Henry.
Chaz asumió el control de la situación.
—¡Henry! —Por la sonrisa parecía estar más contento que sorprendido—.
¿Dónde está tu novia, Henry? Si la buscas te diré que no está en su casa, y tu amigo
negrata tampoco anda por aquí, ¿verdad? —le provocó—. Más te vale que te vayas
acostumbrando a verme. Mi papá comprará todos estos edificios, así que quizás
acabemos siendo vecinos.
Henry notaba flojas las rodillas, pero apretaba la mandíbula aún más fuerte que
los puños. En una de las montañas de basura había un viejo mango de escoba, casi tan
alto como él. Lo recogió con las dos manos y unió los puños, para sujetarlo como un
bate de béisbol. Bateó una vez, dos, en el aire para practicar. Lo notó ligero y
resistente. Lo bastante fuerte como para batear una pelota alta del tamaño de la
cabeza de Chaz.
Todos los chicos se detuvieron, excepto Chaz, que se acercó Henry, con la
precaución de mantenerse fuera del alcance del improvisado bate.
—Vete a casa, Chaz. —Henry se sorprendió al oír tanta furia en su voz. Sintió
como la sangre escapaba de sus puños donde sujetaban el mango, hasta que los
nudillos se pusieron blancos.
Chaz le respondió sin alzar la voz, en un tono de falsa gentileza.
—Ésta es mi casa, estamos en Estados Unidos de América, no en Estados Unidos
de Tokio. Y, de todas maneras, mi papá acabará siendo el dueño de todo el barrio.
¿Qué piensas hacer, derrotarnos a todos? ¿Crees que podrás ganarnos?
Henry sabía que no tenía ninguna posibilidad contra los siete.
—Puede que al final consigáis vencerme, pero sé cuál de vosotros volverá a su
casa cojo. —Henry descargó un golpe contra el pavimento sucio entre él y el chico
más grande. Recordó con toda claridad el labio hinchado y el ojo en compota que
había recibido delante de la estación de trenes, cortesía de Chaz.
Los chicos del fondo titubearon. Después retrocedieron, dejaron caer las cosas
que habían hurtado de las cajas, se dieron la vuelta y echaron a correr para
desaparecer doblando la esquina. Henry descargó un golpe en dirección a Chaz, que
también retrocedió, un tanto pálido e incluso algo asustado. El pelo erizado de su

corte a cepillo pareció bajarse. Sin decir palabra, Chaz escupió en el suelo entre ellos
y se marchó.
Henry no soltó el mango, apoyó un extremo en el pavimento, sacudido por un
fuerte temblor y con el corazón en la boca. Las piernas apenas si le sostenían. «Lo
conseguí. Les derroté. Les hice frente. Gané.»Henry se giró y casi se dio de bruces
contra un soldado, mejor dicho, dos, con brazaletes de la Policía Militar. Llevaban los
fusiles en bandolera, y cada uno sujetaba una larga porra negra con una correa de
cuero alrededor de las muñecas. Uno de los soldados bajó la mirada, le tocó el pecho
con la porra y dio un par de golpecitos en el distintivo.
Henry dejó caer el mango, que golpeó contra el suelo con un sonido hueco.
—No quiero más chicos saqueadores. No me importa quién seas. Lárgate.
Henry retrocedió y luego se marchó todo lo rápido que le permitía la debilidad de
sus piernas. En South Main, fue en dirección a Jackson, el barrio de Sheldon. Vio las
luces de un coche de policía, reflejadas en el pavimento mojado y en los charcos que
intentaba evitar. Al mirar atrás vio a Chaz y a sus amigos sentados en el bordillo
mientras eran interrogados por un agente con una libreta en la mano donde tomaba
notas. Al parecer el agente no se creía ni una sola palabra de las excusas que ofrecía
Chaz. Habían cometido demasiados actos de vandalismo y de saqueo. Ahora le
habían pillado con las manos en la masa.

Cena (1986)
Henry comprobó con gran sorpresa que Samantha era una cocinera excelente.
Sentía una afinidad especial con cualquiera que 111 viera talento en la cocina, dado
que él mismo se ocupaba de cocinar la mayor parte de lo que se comía en su casa.
Incluso antes de que su esposa Ethel cayese enferma, le gustaba cocinar. Pero después
de la aparición del cáncer, toda la responsabilidad de la cocina —además de la
limpieza y la colada— recayó sobre sus hombros. No le importó. Ella padecía tanto
dolor, siempre enferma, siempre sufriendo por el cáncer o la radiación, que destruía
sus entrañas. Ambas cosas destrozaban su pequeño y delicado cuerpo. Lo menos que
podía hacer Henry era cocinar para tilla sus platos preferidos: los fideos fritos o las
natillas de mango con menta. Aunque cerca del final, por maravilloso que sonase el
menú, tenía muy poco apetito. Era lo único que Henry podía hacer para que Ethel
comiese algo. Al final, ella lo único que deseaba era irse, necesitaba irse.
Al pensarlo tuvo que reprimir una ola de melancolía, mientras su hijo proponía un
brindis con la taza de huang jou, un vino fermentado que sabía a alcohol etílico.
—Por una búsqueda exitosa en la cápsula del tiempo del solano del Hotel
Panamá.
Henry levantó la taza, pero sólo bebió un sorbo. Marty y Samantha apuraron las
suyas, y torcieron el gesto cuando la bebida les hizo lloriquear.
—Vaya, sí que quema —se quejó Marty.
Su padre, sonriendo, le llenó la taza con el claro líquido de aspecto inocente que
se podía emplear sin problemas para limpiar la grasa de los recambios de coche
usados.
—Por Oscar Holden, y los discos extraviados —brindó Samantha.
—No, no, no. No me sirvas más. Conozco mi límite. —Marty le bajó el brazo
hasta apoyarlo de nuevo en la mesa redonda en un rincón del pequeño comedor que
también era la sala de estar de Henry. Un lugar tranquilo y discreto, con muchas
plantas, como la planta de jade que Henry había cuidado desde el nacimiento de
Marty. Las paredes estaban cubiertas con fotos de familia, coloridas y brillantes en
contraste con las paredes una vez blancas y que ahora se veían opacas y amarillentas,
oscurecidas en los rincones como dientes con manchas de café.
Henry miró a su hijo y a la joven de la que evidentemente estaba tan enamorado.
Con las tazas en las manos. Con las bocas ardiendo. Qué diferentes eran, y qué poco
importaba. Las diferencias eran inapreciables. Tan parecidos, y tan felices. Resultaba
difícil saber dónde acababa uno y empezaba el otro. Marty era feliz. Con éxito, buen
estudiante, feliz. ¿Qué más podía desear cualquier padre de su hijo?
Al contemplar la montaña de cáscaras de cangrejo y la fuente de choy sum vacía,
comprendió que Samantha era tan buena cocinera como Ethel en sus mejores días, y

también como él. Marty había escogido bien.
—¿Quién tomará postre?
—Estoy que reviento —protestó Marty, y apartó el plato.
—Siempre hay un hueco… —le recordó Henry en el momento en que Samantha
salía de la cocina con una bandeja pequeña.
—¿Qué es? —preguntó Henry, sorprendido. No podía ser el helado de té verde.
—Lo preparé especialmente para mi futuro suegro; el helado es para mí. Pero esto
—dejó la fuente con unos delicados dulces delante de Henry—, es para las grandes
ocasiones: es barba de dragón.
Henry no lo probaba desde mucho antes de que Ethel cayese enferma. Mordió la
golosina, hecha de pasta de coco rallado y semillas de sésamo y envuelta en algodón
de azúcar, y vio la sonrisa de Marty, que asentía como si le dijese: «Lo ves, papá,
sabía que te caería bien».
Estaba deliciosa.
—Lleva años aprender a prepararla, ¿cómo has…?
—He estado practicando —le explicó Samantha—. Hay veces en las que hay que
ponerse. Intentar lo más difícil. Como usted y su novia de la infancia.
Henry se atragantó un poco con el bocado. Acabó de tragar y se aclaró la
garganta.
—Veo que mi hijo ha estado compartiendo historias.
—No pudo evitarlo. Además, ¿nunca se ha preguntado qué pudo haber sido de
ella? Sin querer faltarle el respeto a su esposa, |)ero esa chica, sea quien sea, quizás
aún esté en alguna parte. ¿No siente curiosidad por saber dónde está, dónde podría
estar?
Henry miró su taza de vino. Se la acabó de un trago lento. Soportó el escozor en
la garganta y contuvo las lágrimas que intentaron formarse en sus ojos, sintió cómo se
le despejó la nariz con el ardor. Dejó la taza y miró a Samantha y Marty. Sopesó sus
expresiones, esperanza e ilusión a partes iguales.
—He pensado en ella. —Henry buscó las palabras, dudando de cuál podía ser la
reacción de Marty. Sabía cuánto amaba su hijo a Ethel, y no quería mancillar su
memoria. «He pensado en ella. Podo el tiempo. Ahora mismo. Estaría mal si te lo
dijese, ¿verdad?»—. Pero, aquello fue hace mucho tiempo. Las personas crecen. Se
casan, crean una familia. La vida continúa.
Henry había pensado en Keiko muchas veces en el transcurso de los años; desde
el anhelo a una discreta y sombría aceptación, a desearle sinceramente todo lo mejor,
que fuese feliz. Fue entonces cuando comprendió que la amaba. Más de lo que había
sentido en todos aquellos años. La amaba tanto como para dejarla ir, para no remover
el pasado. Además, tenía a Ethel, que había sido una esposa que lo había amado. Por
supuesto, él también la había amado. Cuando cayó enferma, se hubiese cambiado por

ella de haber podido. Por verla levantada y caminando de nuevo, se hubiese acostado
sin dudarlo en aquella cama de hospital. Pero al final, él era quien había tenido que
continuar viviendo.
El día que vio salir a la luz todas aquellas cosas del sótano del Hotel Panamá, se
había permitido preguntarse y desear. Por un disco de Oscar Holden que nadie creía
que existiese. La prueba de una niña que una vez había amado a Henry por ser quien
era, a pesar de que pertenecía al otro lado del barrio.
Marty observó a su padre, ensimismado.
—Sabes, papá, tienes sus cosas, por lo menos sus cuadernos de dibujo. Me refiero
a que incluso si está casada, creo que agradecería recuperarlos. Si tú fueses quien se
los devolviese, bien podría ser una bonita coincidencia.
—No tengo idea de dónde está —afirmó Henry, mientras su hijo le llenaba la taza
con más vino—. Quizá ni siquiera vive, cuarenta años es mucho tiempo. Casi nadie
ha reclamado nada del Panamá. Casi nadie. Las personas no miran atrás, máxime si
no hay nada por lo que volver, así que siguen adelante.
Era verdad. Henry lo sabía. Por la expresión de su rostro, vio que Marty también
lo sabía. Así y todo, nadie creía que el disco aún existiese, y lo había encontrado.
¿Quién sabía qué más encontraría si buscaba con ahínco?

Pasos (1986)
Después de la cena, Henry insistió en lavar los platos. Samantha había hecho un
maravilloso trabajo en la cocina. Al entrar había casi esperado encontrar las cajas del
Jumbo Seafood Restaurant ocultas debajo del fregadero o al menos los libros de
cocina, manchados en la página de la receta de la salsa de ostras, en cualquier parte.
En cambio, la cocina estaba limpia y ordenada; ella había ido lavando las sartenes a
medida que cocinaba, de la manera que hacía él. Secó y guardó los pocos platos que
quedaban y puso en 1 enrojo las fuentes.
Cuando asomó la cabeza para darle las gracias, era demasiado Urde. Samantha se
había quitado los zapatos y dormía en el sofá, con un suave ronquido. Henry miró la
botella de vino de ciruela medio llena y sonrió, antes de abrigarla con una colcha
verde que había tejido Ethel. Su esposa siempre había sido hábil, pero tejer se había
convertido en un pasatiempo necesario. Le daba algo que hacer con las manos
mientras estaba en quimioterapia. Henry siempre se había sorprendido al ver que tejía
sin problemas, con una cánula intravenosa en el brazo, pero a ella no parecía
importarle.
Notó una corriente de aire y al volverse vio que estaba abierta la puerta principal.
Vio la silueta de su hijo detrás de la puerta mosquitera. Las polillas volaban alrededor
de la lámpara de la galería, golpeaban contra el cristal, atraídas sin remedio hacia
algo que nunca podrían tener.
—¿Por qué no os quedáis a pasar la noche? —preguntó Henry, que abrió la puerta
mosquitera para ir a sentarse junto a Marty mientras esperaba una respuesta—. Ella
se ha dormido, y es demasiado tarde para conducir.
—¿Quién lo dice? —replicó Marty.
Henry frunció el entrecejo. Sabía que su hijo se ponía de los nervios cuando
parecía que él le mandaba, aunque lo hiciese en el mejor de los tonos. Éstas eran las
ocasiones en las que él y Marty parecían discutir sólo por el placer de la discusión. Y
nunca ganaba ninguno de los dos.
—Sólo digo que es tarde…
—Lo siento, papá —le interrumpió Marty, arrepentido de su propia reacción—.
Creo que estoy cansado. Éste ha sido un año difícil. —Marty tenía un cigarrillo sin
encender en la mano. Ethel había sucumbido al cáncer cuando le llegó a los
pulmones. Henry había dejado de fumar hacía años, pero a Marty le costaba. Lo había
dejado cuando su madre cayó enferma, pero de cuando en cuando fumaba alguno a
escondidas. Henry sabía lo culpable que se había sentido su hijo por fumar mientras
su madre se moría por un cáncer de pulmón.
Marty arrojó el cigarrillo a la calle.
—No dejo de pensar en mamá y lo mucho que han cambiado las cosas en estos

últimos años.
Henry asintió al tiempo que miraba más allá de la acera. Miró a través de la
ventana de la casa de su vecino. Tenían encendido el televisor y miraban un programa
de variedades hispano. «El barrio no deja de cambiar», pensó Henry, mientras miraba
hacia la panadería coreana y la tintorería que llevaba una agradable familia armenia.
—¿Te puedo preguntar una cosa, papá?
Henry asintió.
—¿Mantuviste a mamá en casa sólo para hacerme rabiar?
Henry siguió con la mirada una camioneta que pasaba por el callejón.
—¿Tú qué crees? —Lo preguntó sabiendo la respuesta, pero sorprendido de que
su hijo pudiese formularle una pregunta tan directa.
Marty se levantó para ir donde estaba el cigarrillo que había tirado a la calle.
Henry creyó que quizá recogería el cigarrillo sucio y lo encendería. En cambio, Marty
lo aplastó con el tacón hasta hacerlo pedazos.
—Es lo que creía. No le encontraba el menor sentido. Me refiero a que éste no es
lo que se dice un barrio de lujo; podríamos haberla llevado a algún lugar con vistas,
con una habitación muy cómoda —Marty sacudió la cabeza—. Creo que ahora lo
comprendo. No importa lo bonita que sea la casa; lo importante es que la sientas
como tu hogar.
Henry oyó el ruido de la camioneta a lo lejos.
—¿Yay Yay sabía lo de Keiko? —preguntó Marty—. ¿Mamá lo sabía?
Henry se levantó para desperezarse y se sentó de nuevo.
—Tu abuelo lo sabía, porque se lo dije. —Miró a su hijo con la voluntad de
evaluar su reacción—. Después de aquello dejó de hablarme.
Le había contado a su hijo muy poco de su infancia, y casi nunca había
compartido las historias del abuelo de Marty. Su hijo tampoco había preguntado
mucho. La mayor parte de lo que sabía se lo había dicho su madre.
—¿Qué me dices de mamá?
Henry soltó un gran suspiro y se frotó las mejillas, que se había olvidado de
afeitar por la conmoción de los últimos días. La barba le recordó todos aquellos
meses; los años dedicados al cuidado de Ethel. Cómo pasaban los días sin que él
saliese de casa, cómo se había afeitado sin ningún motivo real, sólo por puro hábito.
Al cabo de un tiempo se había despreocupado. Vivía con alguien que no se daba
cuenta, que no podía darse cuenta.
—No estoy seguro de lo que sabía tu madre. Nunca lo hablamos.
—¿No hablasteis de viejos amores? —preguntó Henry.
—¿Qué viejos amores? —Henry rió por un momento—. Yo fui el primer chico
con el que salió. En aquellos tiempos era diferente. No como ahora.
—Pero tú tuviste uno. —Marty recogió el cuaderno de dibujo que estaba en los

escalones, junto a su americana.
Henry lo cogió. Fue pasando las páginas, tocó las marcas donde el lápiz de Keiko
había volado por el papel. Sintió la textura de los dibujos. Se preguntó por qué ella
había dejado los cuadernos. Por qué lo había dejado todo atrás. Por qué lo había
hecho él también.
Durante todos estos años, Henry había amado a Ethel. Había sido un marido leal
y dedicado, pero siempre se había desviado de su camino para no pasar por delante
del Hotel Panamá y encontrarse con el recuerdo de Keiko. De haber sabido que sus
pertenencias aún estaban allí…
Henry le devolvió el cuaderno a su hijo.
—¿No lo quieres? —preguntó Marty.
—Tengo el disco. Es suficiente. —«Un disco roto», pensó.
«Dos mitades que nunca volverán a sonar.»

El disco de Sheldon (1942)
Llegó el lunes y Henry aún continuaba sonriendo por haber encontrado a Keiko y
ver a Chaz acosado por la policía. Había una cierta vitalidad en su paso cuando salió
de la escuela y corrió, caminó, y corrió un poco más, buscando su camino entre los
sonrientes pescaderos de South King hasta llegar a South Jackson. La gente en las
calles parecía contenta. El presidente Roosevelt había anunciado que el teniente
coronel James Doolittle había llevado a un escuadrón de B-25 en una incursión aérea
sobre Tokio. Parecía que la moral había alcanzado nuevas cotas. Cuando le
preguntaron de dónde habían despegado los aviones, el presidente había respondido
con una broma. Les dijo a los periodistas que habían salido de Shangri-La, que
precisamente era el nombre de un club de jazz que Henry vio en su camino para
encontrar a Sheldon.
Encontrarle a esta hora de la tarde resultó muy fácil. Henry no tuvo más que
seguir a sus oídos, atento a las notas que salían del instrumento de Sheldon, una
tonada que reconoció: «Writtin Paper Blues». Era la que había tocado en el club con
Oscar. Muy apropiado porque Henry aún tenía que comprar el papel de carta para
Keiko, entre otras cosas.
En los escalones de entrada de unos apartamentos, muy cerca de donde tocaba
Sheldon, vio una pequeña montaña de calderilla en la funda del saxo de su amigo.
Eso y un disco de vinilo, un 78, apoyado en un pequeño atril de madera. Era un atril
muy parecido al que la madre de Henry utilizaba en la cocina para poner los pocos
platos de porcelana de calidad que se podían permitir. Un pequeño cartel escrito a
mano decía: «Tal como está grabado en el nuevo disco de Oscar Holden».
A Henry el público le pareció el mismo de siempre, pero para su agradable
sorpresa, aplaudía con mucho más vigor mientras Sheldon tocaba con toda el alma.
Aplaudieron con entusiasmo cuando acabó con una larga y dulce nota que sonó entre
el ruido y el tintineo de las monedas de cinco, diez y veinticinco centavos que caían
en el estuche. La montaña de monedas era más dinero del que Henry hubiese visto
alguna vez, al menos en calderilla.
Sheldon saludó con el sombrero al público que se dispersaba.
—¿Henry, dónde ha estado el señorito? No te he visto corriendo por las calles
desde hace ya dos, tres semanas?
Era verdad. Henry había estado tan ocupado en Camp Harmony, y en intentar
ocultárselo a sus padres, que no había visto a Sheldon desde el Día E. Se sintió un
poco culpable por haber estado tan ausente.
—Tengo un trabajo de fin de semana en Camp Harmony. Es aquel lugar…
—Lo sé. Lo sé todo de ese lugar. Lleva apareciendo en el periódico desde hace
semanas. Pero ahora dime, ¿cómo por Dios bendito te has metido en esa intriga… ese

trabajo?
Era una historia muy larga, y Henry ni siquiera sabía el final.
—¿Te lo puedo explicar después? Tengo que ocuparme de unos recados y se me
hace tarde. Necesito un favor.
Sheldon se abanicaba con el sombrero.
—¿Dinero? Toma lo que necesites. —Señaló la funda llena con monedas
plateadas. Henry intentó adivinar cuánto había, por lo menos veinte dólares, sólo con
las monedas de cincuenta. Pero no era el objeto redondo y plano que necesitaba.
—Necesito tu disco.
Hubo un momento de silencioso asombro. Henry oyó a lo lejos la percusión de
una batería en la planta alta de uno de los otros clubes donde ensayaban los músicos.
—Es curioso, me pareció oír… «Necesito tu disco» —dijo Sheldon—. Me sonó
muy parecido a: «Necesito tu último disco». El único disco que poseo… donde toco
yo. El único disco que quedaba en la tienda porque Oscar los vendió como rosquillas
la semana pasada.
Henry miró a su amigo, y se mordió el labio inferior.
—¿Es eso lo que he oído? —preguntó Sheldon, al parecer en son de broma, pero
Henry no estaba del todo seguro.
—Es para Keiko. Para su cumpleaños.
—Aaaayyyy. —Sheldon hizo como si le hubiesen dado una puñalada. Cerró los
ojos y en su boca apareció una mueca de dolor—. Me has matado. Me has dado justo
aquí. —Se palmeó el corazón y le dedicó a Henry una sonrisa dentuda.
—¿Eso significa que me lo das? Te puedo traer otro. Keiko y yo compramos uno,
pero a ella no le permitieron llevarlo al campo y ahora está guardado en alguna parte.
No puedo conseguirlo; lo más probable es que se haya perdido.
Sheldon se puso el sombrero, y ajustó la lengüeta del saxo.
—Te lo puedes llevar. Pero sólo porque es para un poder superior.
Henry no pilló la broma de Sheldon. De lo contrario, se hubiese puesto como un
tomate y negado que de ninguna manera actuaba por amor.
—Gracias. Algún día te lo pagaré.
—Ve y tócalo. Ve y tócalo en aquel campo. Ve. Me gusta como suena. Será la
primera vez que toque en un establecimiento blanco, aunque sea para un montón de
japoneses, lo que se dice un público cautivo.
Henry sonrió y miró a Sheldon, que a ojos vistas esperaba una reacción al
comentario. Henry se guardó el disco debajo de la chaqueta y echó a correr al tiempo
que gritaba:
—¡Gracias, señor, y que tenga un buen día!
Sheldon sacudió la cabeza y sonrió antes de ponerse a ensayar para otra sesión
vespertina.

***
Al día siguiente, Henry pasó por Woolworth's cuando volvía a casa desde la
escuela. En la vieja tienda se encontró con una multitud poco habitual; estaba
abarrotada. Contó doce casetas que vendían bonos de guerra. El Elks Lodge tenía
una. También el Venture Club. Todas mostraban un gigantesco termómetro de papel
donde marcaban cuánto habían vendido, cada una compitiendo para superar a las
demás. Una tenía incluso una imagen de cartón a tamaño real de Bing Crosby vestido
con un uniforme del ejército. «¡Que cada día de paga sea un día para comprar
bonos!», gritaba un hombre mientras repartía trozos de pastel y tazas de café.
Henry se abrió paso entre la muchedumbre, dejó atrás las casetas de brillante
vinilo rojo y los taburetes del mostrador de los refrescos, y fue hacia la parte de atrás
donde encontraría lo que necesitaba para Keiko. Compró papel de carta, artículos de
pintura, tela y un cuaderno de dibujo con sus prometedoras hojas en blanco, un futuro
todavía no escrito. Se apresuró a pagarle a la joven vendedora que sólo sonrió al ver
su distintivo, y después corrió todo el camino hasta su casa, donde llegó quizá diez
minutos tarde. Nada grave. Ni siquiera el tiempo para que su madre pudiese
preocuparse. Guardó las cosas de Keiko junto con el disco en una vieja tina debajo de
las escaleras en el callejón de atrás, y subió los escalones de dos en dos, ligero como
una pluma.
Las cosas comenzaban a mejorar porque se había corrido la voz de que Chaz y
sus amigos habían sido detenidos por la policía de Seattle, por los daños que habían
causado en Nihonmachi. Si al final recibirían un castigo, nadie lo sabía. A los
ciudadanos japoneses, aunque fuesen americanos, se les consideraba enemigos. ¿A
quién le importaba lo que pasase con sus casas? De todas maneras, el padre de Chaz
no tardaría mucho en saber que su niño de oro tenía un corazón negro, y ese ya sería
castigo suficiente, razonó Henry, que sintió más alivio que alegría.
Después estaba Sheldon, que por fin comen/aba a gozar de los frutos monetarios
de su labor musical. Siempre había atraído multitudes, pero ahora era una multitud
que pagaba, y no simples curiosos que arrojaban centavos.
Junto con el regalo de cumpleaños, el último disco de Oscar Holden muy pronto
iría de camino a Keiko. La canción era algo que podrían compartir, incluso si una
valla de alambre de espino los mantenía separados y una torre con ametralladoras los
vigilaba desde lo alto.
A pesar de la amargura de todo lo que había visto y la tristeza del éxodo forzoso a
Camp Harmony, la situación era manejable, y la guerra no podía durar eternamente.
Llegaría el día en que Keiko volvería a su casa, ¿no?
Henry silbaba cuando abrió la puerta del pequeño apartamento y vio a sus padres.

El silbido murió en sus labios y Henry se quedó sin aliento. Ambos estaban sentados
a la diminuta mesa de cocina. Desparramados sobre la mesa estaban los álbumes de
Keiko. Los que él había ocultado con tanto trabajo debajo de los cajones de la
cómoda. Centenares de fotos de familiares japoneses, algunos con los trajes
tradicionales, otros con uniformes militares. Pilas y pilas de imágenes en blanco y
negro. Unos pocos sonreían. Pero nadie parecía tan agrio como sus padres; sus rostros
convertidos en estatuas de asombro, vergüenza y decepción.
Su madre murmuró algo con un indisimulado disgusto, su voz quebrada por la
emoción mientras se iba a la cocina sacudiendo la cabeza.
Henry sostuvo la mirada furiosa de su padre, que cogió uno de los álbumes de
fotos, lo rompió en dos por el lomo y lo arrojó al suelo, al tiempo que le gritaba en
cantonés. Parecía más airado con las propias fotos que con su hijo. Pero Henry sabía
que llegaba su turno.
«Bueno, lo más probable es que mantengamos una conversación de verdad»,
pensó Henry.
«Ya era hora, papá.»
***
Henry dejó la compra en la mesa junto a la puerta principal, se quitó la americana

y se sentó en la silla opuesta a su padre, con la mirada puesta en las fotos de Keiko y
su familia, su familia japonesa, dispersas por la mesa y el suelo. Había unas cuantas
fotos de sus padres vestidos con kimonos el día de la boda. Imágenes de los novios.
Fotos de un hombre mayor, sin duda su abuelo, con el uniforme de gala de la marina
imperial japonesa. Muchas familias japonesas habían quemado estas fotos. Otras
habían ocultado estos recuerdos tan apreciados de quiénes eran y de dónde venían.
Algunas habían llegado a enterrarlas. «Un tesoro enterrado», pensó Henry.
Habían pasado casi ocho meses desde que su padre había insistido en que sólo
hablase en inglés. Algo que estaba a punto de cambiar.
—¿Qué tienes que decir? ¡Habla! —le ordenó su padre en cantonés.
Antes de que pudiese responder, su padre añadió:
—Te envié a la escuela. Conseguí que te aceptasen en una escuela especial. Lo
hice por ti. Una escuela blanca de las mejores. ¿Y qué ha pasado? En lugar de
estudiar, le hacías ojitos a esta chica japonesa. ¡Japonesa! Es una hija de los verdugos
de mi gente. Tu gente. ¡Está manchada con su sangre! ¡Apesta a su sangre!
—Es americana… —afirmó Henry, en voz baja y en cantonés. Las palabras le
resultaron extrañas. Ajenas. Como caminar por un lago helado, sin saber si aguantará
tu peso o acabarás hundiéndote en las profundidades glaciales.

—¡Mira! ¡Míralo con tus propios ojos! —El padre sostuvo la página de uno de los
álbumes, casi contra el rostro de Henry—, ¡Esto no es americano! —Señaló la
imagen de un hombre con el atuendo japonés tradicional—. Si el FBI encuentra estas
cosas en nuestra casa, nuestra casa chino-americana, pueden arrestarnos. Despojarnos
de todo. Pueden meternos en la cárcel e imponernos una multa de cinco mil dólares
por ayudar al enemigo.
—Ella no es el enemigo —contestó Henry, con un tono un poco más alto, el
corazón desbocado y las manos temblorosas por la impotencia, por la furia que nunca
se había permitido sentir—. Ni siquiera la conoces. Nunca la has conocido. —Cerró
la boca y apretó las mandíbulas.
—No me hace falta. ¡Es japonesa!
—Nació en el mismo hospital donde nací yo, en el mismo año. ¡es americana! —
gritó Henry, con tanta fuerza que él mismo se asustó. Nunca le había hablado de esa
manera a un adulto, y mucho menos a su padre, al que le habían enseñado a
reverenciar y respetar.
Su madre había salido de la cocina por un momento para retirar un florero de la
mesa. Henry vio la sorpresa y la desilusión en su rostro ante el hecho de que su hijo
pudiese ser tan desobediente. La expresión se transformó casi en el acto en otra de
resignada aceptación, pero al hacerlo descargó la culpa sobre los pequeños hombros
de Henry. Él apoyó la cabeza en las manos, avergonzado de haber hablado a gritos
delante de su madre, que se volvió como si Henry no hubiese dicho nada. Como si no
estuviese allí. Desapareció en el interior de la cocina antes de que Henry pudiese
añadir una palabra.
En el momento en que Henry se volvió, su padre ya estaba junto a la ventana
abierta con una brazada de las fotos de Keiko. Miró a Henry, con el rostro impasible
que sin duda era la máscara de su desilusión. Después dejó caer las fotos, los
álbumes, las cajas. Se desparramaron en el aire y cubrieron el suelo del callejón con
cuadrados blancos, rostros perdidos que no miraban a nadie.
Henry se agachó para recoger el álbum roto. Su padre se lo arrebató de las manos
y lo lanzó por la ventana. Oyó cómo golpeaba contra el pavimento, con el sonido de
una bofetada.
—Ella nació aquí. Su familia nació aquí. Tú ni siquiera naciste aquí —le susurró
Henry a su padre, que desvió la mirada, sin hacer el menor caso de las palabras de su
hijo.
«Cumpliré trece años el mes que viene; quizás esto es lo que significa dejar de ser
un chico y comenzar a ser otra cosa», pensó Henry, mientras se ponía la americana e
iba hacia la puerta. No podía dejar las fotos en el callejón. Miró a su padre.
—Voy a recoger las fotos. Le dije que las guardaría hasta su regreso. Voy a
cumplir con mi promesa.

Su padre señaló la puerta.
—Si sales por esa puerta, si sales por esa puerta ahora, ya no serás parte de esta
familia. Ya no serás chino. Ya no serás nunca más parte de nosotros. No serás parte
de mí.
Henry ni siquiera titubeó. Sujetó la manija y sintió la frialdad y la dureza del latón
en la mano. Miró atrás y dijo en su mejor cantonés:
—Soy lo que tú me has hecho, padre. —Henry abrió la puerta—. Soy un
americano.

Al campo (1942)
Henry consiguió salvar la mayor parte de las fotos de Keiko. Les quitó el barro y
la basura pegados con la manga de la americana y las guardó en la vieja tina debajo
de las escaleras con la intención de llevárselas a Sheldon para que se las guardase.
Pero a partir de aquel momento, comenzó a sentirse como un fantasma en el pequeño
apartamento que compartía con sus padres. No le hablaban; de hecho, apenas si
reconocían su presencia. Hablaban el uno con el otro como si él no estuviese allí, y
cuando miraban hacia donde estaba, fingían no verle. Al menos, esperaba que sólo
fingiesen.
Al principio él no hacía caso y les hablaba en inglés, sólo cuando estaban a la
mesa, y más tarde, les suplicaba en chino. No importaba. La gran muralla de silencio
era impenetrable a sus mejores intentos por derribarla. Así que él también dejó de
hablarles. Como las conversaciones de sus padres casi siempre versaban sobre los
estudios de Henry, las notas, el futuro, en la «ausencia» de Henry, decían muy poco.
Los únicos sonidos que se oían en el pequeño hogar era el roce de las páginas del
periódico y el farfullar mezclado con las descargas estáticas de la radio que transmitía
los boletines informativos de la guerra y las últimas noticias locales referentes al
racionamiento y los ejercicios de la defensa aérea civil. En la radio nunca
mencionaban a los japoneses que se habían llevado de Nihonmachi; era como si
nunca hubiesen existido.
Al cabo de unos pocos días, su madre reconoció su existencia, a su manera. Le
hacía la colada y le preparaba la fiambrera con la comida. Pero lo hacía sin ninguna
ceremonia, al parecer para no contrariar los deseos del padre de Henry, que había
mantenido su amenaza de desheredarle figurativa que no literalmente.
—Gracias —dijo Henry, cuando su madre colocó en la mesa un plato y un cuenco
de arroz. Pero en el momento en que buscaba otro juego de palillos…
—¿Esperas a un invitado a cenar? —interrumpió el padre de Henry en chino
mientras dejaba el periódico a un lado—. Contéstame.
Ella miró a su marido con una expresión de disculpa, y retiró el plato en silencio,
sin mirar a su hijo.
Henry, sin dejarse amilanar, a partir de entonces se traía su plato y se servía él
mismo. Comían en silencio, el único sonido el de los palillos que de vez en cuando
golpeaban contra el cuenco de arroz.
El silencio ensordecedor se prolongaba en Rainier Elementary, Henry había
pensado en seguir a sus viejos amigos a la escuela china, o incluso ir colina arriba a
Bailey Gatzert Elementary, que era una escuela multirracial a la que asistían algunos
chicos de la clase alta. Pero estaba el inconveniente de que necesitaba inscribirse, y
sin la cooperación de sus padres, le parecía imposible. Quizá cuando acabase el año

lectivo, podría convencer a su madre para que le cambiase de escuela. No, su padre
estaba demasiado orgulloso de la beca de su hijo. Ella nunca aceptaría la propuesta.
Por lo tanto, Henry se resignó a acabar las dos semanas que le quedaban para
acabar el sexto grado, sin moverse. Tenía que hacerlo, ¿no? La señora Beatty
continuaba llevándole a Camp Harmony los fines de semana, y si no trabajaba en la
cocina de la escuela, pondría en peligro la oportunidad de ver a Keiko.
Cuando llegó el sábado, Henry anhelaba hablar con alguien; con cualquiera.
Había intentado encontrar a Sheldon durante la semana, pero no podía ser antes de ir
al colegio, y a la hora de salida, Sheldon ya estaba en el Black Elks Club, que
acababa de reabrir las puertas.
Al ver que llegaba la señora Beatty, Henry pensó que era la mejor interlocutora
que podía esperar. La cocinera fumaba mientras conducía, tiraba la ceniza por la
ventanilla, y soltaba el humo por un costado de la boca, aunque la corriente de aire
siempre le echaba hacia atrás y acababa envolviéndoles. Henry bajó la ventanilla
unos centímetros con el deseo de apartar el humo de los regalos que llevaba en su
regazo.
Eran dos cajas, cada una envuelta en papel color lavanda y una cinta blanca que
había cogido del costurero de su madre. Una de las cajas contenía el cuaderno de
dibujo, lápices, y un estuche de acuarelas. En la otra estaba el disco de Oscar Holden;
el que le había dado Sheldon. Henry lo había envuelto con mucha delicadeza con
papel de seda para protegerlo.
—Es un poco pronto para Navidad —comentó la señora Beatty mientras lanzaba
la colilla a través de la ventanilla.
—Mañana es el cumpleaños de Keiko.
—No me digas.
Henry asintió al tiempo que abanicaba con las manos para apartar el resto de
humo.
—Es muy cortés por tu parte —dijo la señora Beatty, que le interrumpió en el
momento en que Henry iba a hablar—. ¿Sabes que no te dejarán que entregues los
regalos con ese aspecto? Me refiero a que podría tratarse de un arma, un par de
granadas de mano, quién sabe, todo envuelto con un bonito lazo, una entrega
especial.
—Tenía intención de que ella los abriese en la cerca…
—Da lo mismo, cariño, el centinela abre todos los paquetes de regalos. Son las
normas.
Henry sacudió la caja grande que tenía en el regazo, la que contenía el disco, y
pensó que podría quitarle la cinta y evitarse problemas.
—No te preocupes. Ya me encargaré yo de resolverlo —dijo la señora Beatty. Lo
hizo.

En la afueras de Puyallup, la señora Beatty entró en el aparcamiento de una
estación de servicio Shell Oil. Aparcó a un lado, cerca del fondo, lejos de los
surtidores y el empleado les miró con atención.
—Coge las cajas y ven conmigo —le ordenó. Puso el freno de mano antes de
apearse para ir a la parte trasera del vehículo con el motor en marcha.
Henry la siguió cargado con los regalos mientras ella subía a la caja. La cocinera
apartó un saco de veinticinco kilos y lo arrastró hasta donde estaba Henry. Desató el
nudo de un tirón. El saco contenía arroz calrose.
—Dame eso.
Henry le dio las cajas y vio como las metía en el saco y las tapaba con puñados de
arroz antes de volver a cerrarlo. La curiosidad le llevó a mirar el resto de los sacos y
preguntarse qué más podían contener. La había visto cambiar herramientas con los
soldados y algunas veces con los residentes. Cosas como limas, sierras pequeñas y
otras herramientas de carpintería. «¿Para una fuga?», pensó Henry. No, había visto a
los ancianos que trabajaban delante de sus cabañas haciendo sillas y estanterías. Era
ella quien proveía las herramientas. El tenderete de la señora Beatty en el mercado
negro.
—¿Eh, qué está haciendo con ese japonés? —El empleado había dado la vuelta al
edificio, sin duda interesado por saber qué hacia una señora mayor con un chico
asiático.
—¡No es un japo. Es chino, y los chinos son nuestros aliados, así que lárguese! —
La señora Beatty cargó con el último saco, el que contenía el disco, y lo colocó de pie
contra la cabina con un sonoro golpe.
El empleado retrocedió de inmediato hacia el edificio al tiempo que se
disculpaba:
—Sólo intentaba ayudar. Es mi trabajo.
La señora Beatty subió a la cabina sin prestarle la menor atención y arrancó.
—Ni una palabra ¿entendido? —dijo la cocinera.
Henry asintió. No abrió la boca en todo el trayecto hasta Camp Harmony ni
cuando cruzaron la reja principal.
En la Zona 4, Henry se ocupó de su trabajo habitual de servir la comida. Con el

paso de los días, la señora Beatty había conseguido imponerse al encargado de la
cocina, que ahora pedía productos apreciados por los japoneses, sobre todo arroz y
también sopa de miso con tofu, que a Henry le parecía que tenía un olor delicioso.
—¡Henry!
Apartó la mirada de las bandejas y vio a la señora Okabe en la cola. Vestía unos
pantalones polvorientos y un suéter muy holgado con una gran «O» cosida a un lado.
—¿Eres tú el responsable de poner fin a toda esa horrible carne envasada? De

pronto nos sirven arroz y pescado. ¿Has sido tú? —le preguntó con una gran sonrisa.
—No puedo atribuirme el mérito, pero me alegra servir algo que yo también
pueda comer. —Henry le sirvió un buen plato de arroz con cerdo katsu—. Tengo un
par de regalos de cumpleaños para Keiko. ¿Se los podría dar por mí? —Henry dejó la
cuchara por un momento y se agachó para recoger los paquetes que había dejado a
sus pies.
—¿Por qué no se los das tú mismo? —La señora Okabe señaló hacia el final de la
cola. Keiko, con la cabeza asomada entre la multitud, le sonreía y saludaba con una
mano en alto.
—Muchas gracias, lo haré. ¿Necesita alguna cosa? ¿Algo que necesite su familia?
Puedo traer algunas cosas al campo, cosas que por lo general no están permitidas.
—Es muy amable de tu parte, Henry, pero creo que por el momento no
necesitamos nada. Al principio algunos de los hombres querían herramientas, y ya las
tienen. Hace unas pocas semanas un martillo hubiese sido un valioso tesoro. Ahora
no oyes más que martillazos y sierras por todas partes. No deja de ser curioso que se
estén tomando tanto trabajo.
—¿Por qué curioso? —preguntó Henry, que no la había comprendido.
—Están a punto de trasladarnos. Este no es más que un campo de tránsito. No se
puede dormir en una cuadra durante toda la guerra, ¿no? Por mi parte espero que no.
Dentro de unas semanas nos enviarán a unos campos permanentes que están
construyendo tierra adentro. Ni siquiera sabemos adónde nos enviarán. Puede que sea
a Tejas o Idaho. Lo más probable Idaho, que es donde esperamos que nos manden,
porque está más cerca de casa, o lo que era nuestra casa. Puede que incluso separen a
algunos de los hombres, aquellos con oficios y profesiones que se necesitan en otras
partes. Nos hacen construir nuestras propias cárceles, ¿te lo puedes creer?
Henry sacudió la cabeza, incrédulo.
—¿Cómo está el viejo barrio?
Henry no supo qué responder. ¿Cómo podía decirle que Nihonmachi se había
convertido en una ciudad fantasma? Todo tapiado, un desastre de ventanas y puertas
rotas, los actos de vandalismo.
—Está bien —fue todo lo que pudo decir.
La señora Okabe pareció intuir el titubeo. Sus ojos se cubrieron por un momento
con un velo de tristeza y se tocó el borde de un ojo como si le molestase una mota de
polvo.
—Gracias por venir aquí, Henry. Keiko te echa mucho de menos…
Henry la miró sonreír con valentía antes de coger la bandeja y desaparecer entre
la multitud.
—¡Oai deki teureshii desu!—Keiko estaba al otro lado de las fuentes, con una
gran sonrisa, casi resplandeciente—. ¡Has vuelto!

—Te dije que lo haría, y tú también estás preciosa. ¿Cómo estás? —Henry la miró
y sintió que se le iba un poco la cabeza y que le faltaba la respiración.
—Es tan divertido. Nos trajeron aquí porque somos japoneses, pero yo soy nissei
de segunda generación. Ni siquiera hablo japonés. En la escuela se burlaban de mí
por ser extranjera. Aquí, algunos de los chicos, los issei, de primera generación, se
burlan porque no sé hablar el idioma, por no ser lo bastante japonesa.
—Lo siento.
—No te preocupes, no es tu culpa, Henry. Has hecho tanto desde que estoy aquí.
Tenía miedo de que me olvidases.
Henry pensó en sus padres. En cómo no le habían dirigido ni una palabra en toda
una semana. Su padre era tozudo, y tradicional. No sólo había amenazado con
desheredarle, lo había hecho. Todo porque Henry no dejaba de pensar en Keiko. Su
madre lo sabía, de alguna manera lo sabía. Quizá fuera por la falta de apetito; las
madres se fijaban en esas cosas. La distracción de la añoranza. Los sentimientos se
pueden esconder sólo un tiempo a aquellos que prestan atención de verdad. Así y
todo, su madre obedecía a su marido, y ahora Henry estaba solo. «Todo por ti», se
dijo Henry. «Desearía poder pensar en otra cosa, en otra persona, pero no puedo. ¿Es
esto el amor? ¿Cómo podría olvidarte?»Un viejo detrás de Keiko comenzó a golpear
con la bandeja en el borde del mostrador y a toser.
—Tengo que irme —dijo Keiko, y deslizó la bandeja mientras Henry le llenaba el
plato.
—Tengo las cosas que pediste, y un regalo para ti.
—¿De verdad? —Keiko sonrió, encantada.
—Me reuniré contigo en la cerca de los visitantes, una hora después de la cena,
¿de acuerdo?
Keiko le dedicó una última sonrisa antes de desaparecer por la esquina y perderse
en el abarrotado comedor. Henry volvió a su trabajo. Sirvió una comida tras otra,
hasta que todos estuvieron atendidos. Después llevó las fuentes al fregadero, donde
las lavó con una manguera de agua fría como el hielo, siempre pensando en que
Keiko se volvería a marchar, a un lugar desconocido.
Keiko pasó esta vez por otro grupo de guardias y se encontró con Henry en la
cerca de la zona de visitas, tal como habían acordado. Había otros tres o cuatro
grupos de visitantes a lo largo de la cerca, separados entre sí por unos seis o siete
metros para crear un espacio íntimo donde conversar a través de los alambres de
espino que separaban a los internos del mundo exterior.
Era tarde, y un viento helado había traído negros nubarrones de tormenta para
reemplazar el cielo siempre gris. No tardaría en llover.
—Acaban de cancelar nuestra fiesta. Mal tiempo.
Henry miró el cielo cada vez más oscuro, más desilusionado por Keiko que por él

mismo.
—No te preocupes, ya habrá otra ocasión, puedes contar con ello.
—Espero que no te desilusiones después de haber venido hasta aquí —Keiko
suspiró—. No sabes cuánto deseaba estar sentada junto a la cerca y escuchar la
música contigo.
—No he venido por la música —dijo Henry.
Se frotó los ojos, deseoso de olvidar la noticias de que ella y su familia no
tardarían en marcharse de nuevo. Todo le parecía tan serio y definitivo. Interrumpió
el momento con una sonrisa.
—Esto es para ti. Feliz cumpleaños.
Henry le dio a Keiko el primero de los dos regalos. Lo deslizó entre las hileras de
alambre para evitar que las púas rompiesen el papel. Keiko lo cogió con gracia y
desató la cinta con cuidado. La enrolló antes de guardarla.
—La conservaré. Una cinta como ésta aquí es un regalo en sí mismo. —Henry la
miró mientras ella hacía lo mismo con el papel lavanda, antes de abrir el paquete, del
tamaño de una caja de zapatos.
—Oh, Henry…
Sacó el cuaderno de dibujo, la caja de acuarelas, y el juego de pinceles de cerda.
Luego los lápices de dibujo, cada uno con una mina de dureza diferente.
—¿Te gusta?
—Henry, me encanta. Es maravilloso…
—Eres una artista. Me pareció que sería una vergüenza estar aquí, apartada de lo
que haces tan bien afirmó Henry—, ¿Has mirado dentro del cuaderno?
Keiko dejó la caja en un trozo seco del suelo: el barro de la semana pasada se
había secado para crear un desierto de tierra granulosa. Abrió el pequeño cuaderno de
tapas negras y leyó la etiqueta del precio:
—Un dólar veinticinco.
—Eh, no… aquí. —Henry se apresuró a arrancar la etiqueta del precio del
paquete de papel de carta—. Eso no tenías que verlo. Mira en la página siguiente.
Keiko pasó la página y leyó la nota en voz alta.
—Para Keiko, la más dulce y más bonita chica americana que he conocido. Con
amor, tu amigo, Henry.
Henry advirtió cómo se le humedecían los ojos cuando la leyó de nuevo.
—Henry, es tan dulce. No sé qué decir.
Henry había sentido vergüenza al escribir la palabra «amor» en el cuaderno.
Había estado algo así como veinte minutos mirando la página en blanco sin tener
claro qué escribir, hasta que por fin lo había escrito en tinta. Ya no había vuelta atrás.
«Sólo tienes que decir gracias y me daré por contento.»Keiko miró a Henry entre los
alambres. El viento soplaba más fuerte y le apartó el pelo del rostro. Se oyó el

retumbar de un trueno en algún lugar más allá de las colinas, pero ninguno de los dos
desvió la mirada.
—No creo que «gracias» sea suficiente. Has hecho un largo viaje para traerme
esto. Sé que tu familia… tu padre…
Henry bajó la mirada, y soltó la respiración suavemente.
—Lo sabe, ¿verdad? —preguntó Keiko.
Henry asintió.
—Sólo somos amigos.
Henry la miró a los ojos.
—Somos más que amigos. Somos las mismas personas. Él no lo ve. Sólo te ve
como la hija del enemigo, me ha desheredado. Mis padres dejaron de hablarme hace
una semana. Mi madre todavía se comporta como si estuviese por allí. —Las palabras
fluyeron con naturalidad; incluso Henry se sorprendió al ver lo normal que le parecía.
La comunicación en su hogar había distado mucho de lo ordinario durante casi un
año; ésta era sólo una nueva y última prueba.
Keiko miró a Henry, sorprendida, con tristeza en los ojos.
—Lo siento, nunca pretendí que esto ocurriese. Me siento mal. ¿Cómo puede un
padre tratar a su hijo…?
—No pasa nada. Para empezar él y yo nunca hablamos mucho. No es culpa tuya.
Quería estar contigo. Cuando viniste a la escuela por primera vez, además de
horrorizarme, me sorprendí un poco. Pero ahora ir a la escuela sin ti no es lo mismo.
Te echo de menos.
—Me alegra tanto que estés aquí —dijo Keiko. Tocó las puntas metálicas de la
cerca—. Yo también te echo de menos.
—Te he traído algo más. —Henry le ofreció el otro paquete a través de la
alambrada— No es más que una pequeña sorpresa, que quizás ahora mismo no sirva
mucho, con el mal tiempo.
Keiko desenvolvió el paquete con el mismo cuidado de antes.
—¿Cómo lo has conseguido? —susurró asombrada, con el disco de Oscar Holden
en la funda de papel desteñido, bien sujeto contra el pecho.
—No pude entrar en el Hotel Panamá, y se había agotado en las tiendas. Sheldon
me dio el suyo. Supongo que es de los dos. Es una pena que no puedas escucharlo
esta noche porque han can celado el concierto.
—Todavía tenemos el tocadiscos en nuestro edificio. Lo pondré de todas maneras,
sólo para ti. En realidad, sólo para nosotros.
Sus palabras hicieron que Henry sonriera. ¿Padres, qué padres?
—Es imposible que sepas lo feliz que me hace tenerlo. Es casi como tenerte aquí
conmigo; no es que quiera verte encerrado en un lugar como éste. Pero no teníamos
música. Lo escucharé todos los días.

Los tremendos truenos dieron paso a la lluvia. Lo que había comenzado como
unas pocas gotas sueltas se convirtió en un aguacero. Henry le dio a Keiko la última
bolsa, la de Woolworth's, con el papel de carta, los sellos de correo y la tela para las
cortinas.
—Será mejor que te vayas —insistió Henry.
—No quiero dejarte. Acabamos de llegar.
—Te enfermarás con este tiempo, y viviendo en un lugar como éste. Tienes que
irte. Volveré la semana que viene. Te buscaré.
—¡Se acabó la hora de visita! —gritó un soldado que se abrigó con un capote
verde mientras recogía los documentos—, ¡Todo el mundo fuera de la cerca! —
Llovía cada vez más fuerte, el agua se ondulaba en el suelo, y el estruendo ahogaba
las voces.
A Henry le pareció que las seis se convirtieron en las nueve de la noche a medida
que los nubarrones acababan por ocultar del todo el sol. Un opaco resplandor gris
iluminó el suelo cuando la lluvia lo transformó otra vez en el pantano que había sido
la semana anterior.
Keiko pasó las manos por la cerca y sujetó las de Henry.
—No te olvides de mí, Henry. Yo no te olvidaré. Si tus padres no quieren
hablarte, yo hablaré con ellos, y les diré lo maravilloso que eres por lo que haces.
—Vendré aquí todas las semanas.
Ella le soltó para abrocharse el botón del cuello del abrigo.
—¿La semana que viene?
Henry asintió.
—Entonces te escribiré —prometió Keiko, y le dijo adiós con la mano mientras
los últimos visitantes se apartaban de la cerca para ir hacia la reja de entrada. Henry
fue el último en salir, sin moverse bajo la lluvia que le empapaba, mirando a Keiko
correr de regreso a la pequeña casa cerca del pabellón del ganado que se había
convertido en su nuevo hogar en Camp Harmony. La temperatura había bajado tanto
que casi veía la nube de su aliento, pero por dentro sentía calor.
En cuanto reinó la oscuridad, Henry fue testigo de cómo se encendían los
reflectores en las torres con las ametralladoras. Los guardias movían los haces a lo
largo de la alambrada y en una de las pasadas alumbraron a Henry y a los demás
visitantes que iban saltando los charcos a su paso por la reja principal. Henry fue
ladera abajo, hacia la camioneta de la señora Beatty. En la oscuridad, veía su rotundo
perfil iluminado por el resplandor del fuego del cigarrillo colgado de los labios.
Entre el chapoteo de la lluvia, oyó la música que llegaba del campo. La canción
sonaba cada vez más fuerte, como si quisiese superar la capacidad de los altavoces de
los que salía. Era el disco. Su disco. Alley Cat Strut de Oscar Holden. Henry casi
podía distinguir las intervenciones de Sheldon. Le gritaba a la noche. Más fuerte que

la tormenta. Tan fuerte que uno de los centinelas cerca de la reja comenzó a gritar:
«¡Apaguen esa música!». Los reflectores apuntaron los edificios de la Zona 4, y sus
ojos amenazadores buscaron el origen.

El traslado (1942)
Henry acabó por recibir la noticia que había temido durante todo el verano.
Siempre había sabido que era cuestión de tiempo. Se llevarían a Keiko tierra adentro.
Camp Harmony siempre había sido concebido como algo temporal, sólo hasta
que construyesen campos permanentes, lejos de las costas, que eran consideradas
como objetivos vulnerables para los bombardeos o para una invasión. En las
comunidades costeras, todo ciudadano japonés era un espía en potencia, capaz de
seguir las idas y venidas de las naves de guerra y las vías marítimas de suministros.
Por lo tanto, cuanto más lejos pudiesen enviar a los japoneses, mejor. «Todos
estaremos más seguros», era lo que había dicho el padre de Henry, al menos cuando
todavía le hablaba. No tenía importancia. Las palabras continuaban resonando en sus
oídos, incluso en el ensordecedor silencio del pequeño apartamento de Canton Alley.
Keiko le escribía una vez por semana. Algunas veces incluía una lista de cosas
que la señora Beatty y él podían entrar de matute en el campo. Cosas pequeñas, como
un periódico, o más importantes, como discos olvidados o copias de las partidas de
nacimiento. En otras ocasiones, eran cosas prácticas, como pasta dentífrica o jabón.
En los campos había escasez de todo.
Henry no estaba muy seguro de si recibiría las cartas de Keiko. No dudaba de que
su padre podría romper cualquier carta o nota que llegase de Camp Harmony, pero la
madre de Henry había encontrado una solución. Se ocupaba de buscar entre la
correspondencia, cogía la carta de Keiko y la dejaba debajo de la almohada de Henry.
Nunca dijo una palabra, pero Henry sabía que había sido ella. Su madre hacía todo lo
posible por ser una esposa obediente, cumplir con los deseos de su esposo, y, al
mismo tiempo, velar también por su hijo. Henry hubiese querido darle las gracias.
Pero manifestar su gratitud, incluso en privado, hubiese sido una falta. Admitir que
ella había estado quebrantando las normas impuestas por el padre de Henry podría ser
interpretado como una admisión de la culpa, así que él tampoco dijo nada. No
obstante, estaba agradecido.
En su última carta, Keiko le decía que su padre ya se había marchado. Se había
ofrecido voluntario para ir a trabajar a Camp Minidoka en Idaho, cerca de la frontera
de Oregón. Se había ofrecido para ser parte de un grupo de trabajo que ayudaría a
construir el campo, los comedores, las viviendas, y también una escuela.
Keiko le había dicho que su padre era abogado, pero que ahora trabajaba con
médicos, dentistas y otros profesionales. Todos se habían convertido en obreros que
trabajaban bajo el sol ardiente del verano por unos centavos al día. Era obvio que sus
esfuerzos valían la pena. Los hombres que se ofrecían voluntarios sólo deseaban
mantenerse lo más cerca posible de sus viejos hogares, en Seattle. Además, les habían
prometido que sus familias se reunirían con ellos tan pronto como estuviese acabado

el campo. A otras familias las habían separado. Unos habían sido enviados a Tejas y
otros a Nevada. Al menos los Okabe permanecerían juntos.
Henry sabía que no le quedaba mucho tiempo. La de este sábado sería
probablemente la última visita a Camp Harmony. La última oportunidad de ver a
Keiko en mucho tiempo.
Henry ya había estado en la Zona 4 casi una docena de veces. Ya fuese en la

cocina, el comedor o en el recinto de los visitantes, donde había hablado con Keiko, y
de vez en cuando con sus padres, a través de la alambrada, perdido entre los demás
visitantes que se apiñaban junto a la cerca durante el día. En cambio, nunca había
accedido al interior. Nunca había entrado en el área común, la explanada que una vez
había sido el corazón de la feria estatal. Ahora no era más que un campo polvoriento
(a veces fangoso), apisonado por las miles de pisadas de los internos en su deambular.
Hoy sería diferente. Henry se había acostumbrado a la extrañeza del lugar. Los
perros policía que vigilaban la entrada principal. Las torres con las ametralladoras. La
presencia de soldados por todas partes con los fusiles y las bayonetas caladas
colgados del hombro. Ahora todo le parecía normal. Pero hoy, además de sus tareas
habituales en el comedor, se había hecho el propósito de ir a visitar a Keiko. No junto
a la cerca. Entraría en el campo. La buscaría.
Por consiguiente, cuando estuvieron servidos la mayoría de los prisioneros,
cuando comenzaron a disminuir las colas, Henry se excusó para ir a la letrina.
Después de todo, el otro ayudante podía atender sin problemas a los que llegaban
tarde a cenar.
Aún no había visto a Keiko en la cola. Solía llegar tarde, para así tener más
tiempo para hablar con Henry sin demorar a la cola.
Henry fue a la cocina y salió por la puerta de atrás. Pasó junto a la señora Beatty,
que estaba allí fumando un cigarrillo mientras hablaba con uno de los sargentos de
intendencia. Si la cocinera se fijó en él, no lo manifestó, aunque en realidad casi
nunca lo hacía.
En lugar de ir hacia la letrina, dio la vuelta al edificio, y se mezcló entre la
multitud de prisioneros japoneses que iban hacia el gran pabellón de los trofeos que
se había convertido en el hogar de unas trescientas personas. Se guardó el distintivo
de Soy chino en el bolsillo.
«Si me pillan», pensó Henry, «lo más probable será que nunca más me dejen salir.
La señora Beatty se pondrá furiosa. Pero, si Keiko se marcha, entonces ya no volveré.
Por lo tanto, ¿qué más da? Por muchas vueltas que le dé, éste será mi último fin de
semana en Camp Harmony, y también para Keiko.»Si a los hombres y mujeres que
volvían a sus alojamientos les pareció extraño que les siguiese un chico chino, no
dijeron ni una palabra. Sólo hablaban entre ellos en inglés y japonés, y el tema era el

inminente traslado. Era una conversación que se repetía por todas las zonas. Henry
tenía ahora la seguridad de que sería la semana próxima.
Al acercarse al gran edificio donde vivían la mayor parte de las familias de la
Zona 4, se sorprendió al ver cómo la vida parecía haber recuperado la normalidad.
Los ancianos sentados en las sillas de fabricación casera fumaban en pipa mientras
los chicos jugaban a la rayuela y a las cuatro esquinas. Grupos de mujeres tendían la
colada y se ocupaban de cuidar los pequeños huertos plantados en la tierra árida.
Henry cruzó la entrada principal del edificio: una gran puerta corrediza que
dejaban abierta durante el día para que el aire fresco entrase en el caluroso espacio
interior. Dentro había hileras y más hileras de cuadras, la mayoría con las entradas
cubiertas con una tela colgada de una cuerda para tener algo de intimidad. Vio que
algunos de los más afortunados disponían de ventanas que les permitían gozar de aire
fresco. Los demás, bueno, tenían que apañarse lo mejor que podían. Henry oyó el
sonido de una flauta en alguna parte, entre el ruido de la muchedumbre que, para su
sorpresa, era cada vez menor a medida que avanzaba. Cada cuadra albergaba a una
familia, pero era obvio que los nuevos ocupantes se habían encargado de limpiarlas
porque no olían a caballo o vacas. En lo más mínimo, como comprobó para su
asombro.
A su paso por los pasillos, entre las hileras de hogares improvisados, no tenía idea
de dónde podría encontrar a Keiko o su familia. Algunas de las familias habían
colocado carteles o banderolas escritos en japonés, inglés y a veces en los dos. Pero
eran muchas más las que carecían de indicaciones. Entonces vio un cartel encima de
una cortina y supo que era aquí donde vivía Keiko. El cartel estaba escrito en inglés y
rezaba Bienvenido al Hotel Panamá.
Henry golpeó con los nudillos en uno de los postes esquineros de la cuadra.
Llamó de nuevo.
—¿Donata deu ka?—peguntaron desde el interior. Una pregunta que significaba
«¿Quién es?» Era la voz de Keiko. ¿Cuándo había aprendido a hablar japonés? Claro
que, ¿cuándo había comenzado él a decir konichi wa?
—¿Hay alguna habitación disponible? —respondió Henry.
Hubo una pausa.
—Quizá, pero puede que no le agrade, el baño sentó en el sótano está a tope en
estas fechas.
Ella sabía quién era.
—Sólo estoy de paso, no me importaría quedarme un tiempo si tienen una
habitación.
—Deje que consulte con la recepción. No, lo siento, está todo lleno. Si quiere,
puede preguntar en las porquerizas dos edificios más allá. He oído que disponen de
unas habitaciones muy bonitas.

Henry se alejó con unos pasos muy ruidosos y exagerados.
—De acuerdo, gracias por la información, que tenga un buen día…
Keiko apartó la cortina.
—Para ser el chico que me persiguió hasta la estación de ferrocarril entre todos
aquellos soldados, te das por vencido muy fácilmente.
Henry giró sobre los talones, y volvió donde estaba Keiko. Después echó una
ojeada al recinto.
—¿Dónde está tu familia?
—Mamá llevó a mi hermanito al médico porque tiene dolor de oídos, y ya sabes
lo de mi papá. Se marchó la semana pasada. Está acabando de techar las casas en el
campo de Idaho. Nuestra próxima parada. Siempre he querido viajar. Supongo que
ahora tendré la oportunidad. —Henry vio la expresión grave en el rostro de Keiko—,
Has cruzado una frontera al venir hasta aquí, ¿no es así, Henry?
Se encogió de hombros.
—Me he saltado no sé cuántas reglas para venir aquí, pero no pasa nada…
—Entonces ya sabes que me marcho, ¿verdad? —preguntó Keiko—. Recibiste mi
carta. Sabes que nos marchamos todos.
Henry asintió, muy triste pero nada dispuesto a demostrarlo, temeroso de que
Keiko se sintiese todavía peor.
—La semana que viene nos llevan a Minidoka. Ya se han llevado a unas cuantas
familias de las otras zonas en autocares. Desearía que pudieses venir con nosotros.
—Yo también —confesó Henry, con el sincero deseo de poder acompañarla—.
Iría si pudiese. ¿No me digas que no lo has pensado?
—¿Que tú vengas con nosotros, o que me vaya contigo?
—Cualquiera de las dos cosas.
—No hay ningún lugar al que pueda ir, Henry. Nihonmachi ya no existe, y
necesito estar aquí con mi familia. Tú también lo necesitas. Lo comprendo. Al fin de
cuentas, tampoco somos tan diferentes.
—En mi casa no me espera gran cosa. Tampoco me puedo ir contigo, aunque
haya pensado en integrarme, en lo fácil que sería dejarse arrastrar por todo, sumarme
sin más. Pero, soy chino, no japonés. Lo descubrirían. Todos lo descubrirían. No
puedo ocultar quién soy. Mis padres sabrían dónde habría ido. Todos nos veríamos
metidos en más problemas de los que podríamos manejar.
—¿Entonces qué te ha traído hasta aquí? ¿Es que la señora Beatty está contigo?
—preguntó Keiko, que miró a un extremo y otro de las hileras de cuadras.
«¿Cómo decírselo?» pensó Henry. «¿Qué puedo decir que pueda significar una
diferencia para alguien?»
—Sólo he venido para verte, cara a cara. Para decirte lo mucho que lamento la
manera como me comporté aquel primer día en la escuela.

—No te entiendo…
—Te tenía miedo. De verdad. Miedo de lo que pudiese hacer o decir mi padre. Mi
padre había dicho tantas cosas. No sabía qué pensar. No tenía ningún amigo japonés,
y mucho menos… —Henry se vio incapaz de decir «amigas», pero dejó morir la frase
de una manera que Keiko entendería qué quería decir.
Keiko sonrió y le miró con sus ojos castaños sin parpadear.
—Es muy probable que ésta sea la última vez que estemos juntos, durante mucho
tiempo —prosiguió Henry— Ni siquiera sabemos si alguna vez volverás, o si te
dejarán volver. Hay senadores que os quieren enviar a todos de vuelta a Japón, ganen
o no la guerra.
—Es verdad —asintió Keiko—. De todas maneras, te escribiré, si es que quieres.
¿Tu padre sabe lo de las cartas?
Henry dijo que no con la cabeza. Le cogió las manos, sintió la suavidad de su
piel, miró los dedos delgados, las uñas un poco sucias por el trabajo en el campo.
—Lamento haberte causado tantos problemas con tu familia —dijo Keiko—. No
te escribiré si de esa manera te ayuda en tu casa.
Henry exhaló un largo suspiro.
—Dentro de poco cumpliré los trece. La misma edad que tenía mi padre cuando
se marchó de su casa y comenzó a trabajar en el viejo país. Soy lo bastante mayor
como para tomar mis propias decisiones.
Keiko se le acercó un poco más.
—¿Cuál es la decisión, Henry?
Henry buscó las palabras. Nada de lo que le habían enseñado en la clase de inglés
en Rainier Elementary podía describir lo que estaba pasando en su interior. Había
visto películas donde el héroe se lleva a la muchacha, y la música de fondo suena con
toda la fuerza. Deseaba tanto rodearla con los brazos, estrecharla contra él y de
alguna manera impedir que se marchase. Pero también vivía en un hogar donde la
mayor muestra de emoción se reducía a un gesto y, muy de cuando en cuando, a una
sonrisa. Había aceptado que todas las familias se comportaban de esa manera: que lo
hacía todo el mundo. Hasta que conoció a Keiko y a su familia.
—Yo… sólo es… —tartamudeó.
«¿Qué estoy haciendo? Tengo que dejarla marchar, para que esté con su familia,
con su propia comunidad. Necesito que siga adelante.»
—Te echaré de menos —añadió Henry. Le soltó las manos y metió las suyas en
los bolsillos, con la mirada puesta en sus pies.
Keiko pareció destrozada.
—Y yo, más de lo que crees, Henry.
Durante la hora siguiente, Henry permaneció allí, escuchando a Keiko hablar de
los detalles pequeños. Los juguetes que su padre hacía para su hermanito. Lo difícil

que resultaba dormir con la ruidosa anciana que roncaba y soltaba pedos durante toda
la noche, aunque ella misma nunca se despertaba. El tiempo pasó deprisa. Ni una sola
vez mencionaron el echarse de menos o cómo se sentían. Estaban juntos, incluso
solos, pero bien podrían haber estado en el recinto de las visitas. Henry a un lado,
Keiko en el otro, separados por la cerca de alambre de espino.

Extraño (1942)
El viaje de regreso a casa fue más silencioso de lo habitual. Henry miraba a través
de la ventanilla del pasajero, entretenido en mirar como el sol desaparecía debajo del
horizonte, como los campos daban paso a las plantas de Boeing Field, los enormes
hangares cubiertos con redes de camuflaje, un inútil esfuerzo para mantener las
fábricas ocultas a los bombarderos enemigos. Henry no dijo una palabra y la señora
Beatty, quizá por solidaridad, tampoco dijo nada. Dejó a Henry en paz con sus
pensamientos, que sólo estaban puestos en Keiko.
Con la marcha de los últimos prisioneros a los campos de tierra adentro, Camp
Harmony volvería a ser el escenario de la Feria Estatal de Washington, a tiempo para
la cosecha de otoño. Henry se preguntó si las personas que asistirían a la feria ese
año, cuando caminasen por el pabellón de los trofeos para ver a las reses premiadas,
tendrían otras sensaciones. Se preguntó si alguien llegaría a recordar que tan solo dos
meses antes, allí habían dormido familias enteras. Centenares de ellas.
¿Pero ahora qué? Keiko estaría de camino a Minidoka, Idaho, dentro de unos
pocos días. Un pequeño campo de trabajo en algún lugar de las montañas cerca de la
frontera con Oregón. Desde luego estaba más cerca que Cristal City, Tejas, pero así y
todo parecía estar a un mundo de distancia.
La despedida había sido formal. Después de haber decidido dejarla marchar (por
su propio bien, se recordó a él mismo), mantuvo una distancia cortés, poco dispuesto
a que las cosas fuesen todavía más difíciles para los dos. Era su mejor amiga. En
realidad, más que una amiga. Mucho más. El pensar que se marchaba le estaba
destrozando. Sin embargo, pensar en decirle cómo se sentía de verdad, y después
verla marchar, era mucho más de lo que su pequeño corazón podía soportar.
Por lo tanto, se despidió con un gesto y una sonrisa. Ni siquiera un abrazo. Ella
miró a lo lejos y se enjugó los ojos con el dorso de las manos. Él había hecho lo
mejor, ¿no? Su padre había dicho una vez: «lo más difícil en la vida no está en decidir
entre lo bueno y lo malo, sino entre lo bueno y lo mejor». Lo mejor era dejarla
marchar. Era lo que acababa de hacer.
Pero su mente estaba llena de dudas.
Para su sorpresa, nadie ni siquiera se había dado cuenta de que se había marchado
antes, o si lo habían hecho, a nadie le había importado hasta el punto de mencionarlo.
La verdad era que los prisioneros de Camp Harmony se marchaban y los trabajadores
del campo, los soldados, no querían más que volver a sus vidas. Habían cumplido con
su deber y estaban preparados para lavarse las manos de todo este horrible asunto de
una vez por todas.
La señora Beatty tuvo el detalle de dejar a Henry en el Barrio Chino, a una calle
del apartamento que compartía con su familia. Nunca lo había hecho antes.

—Supongo que esto es lo que hay. No te metas en líos este verano, y no se te
ocurra dejarme y cambiar de escuela. Espero verte en la cocina este otoño,
¿entendido? —dijo la señora Beatty, que dejó el motor en marcha mientras apagaba la
colilla en una lata de judías que tenía en el salpicadero para cuando se llenaba el
cenicero de la camioneta.
—Allí estaré. Espero que reciba buenas noticias de su padre. Estoy seguro de que
se encuentra bien. —Henry pensó en el padre de la señora Beatty y en la tripulación
del ss City of Flint, marineros mercantes prisioneros en algún lugar de Alemania,
como Keiko y su familia.
La señora Beatty esbozó una sonrisa.
—Gracias, Henry. Es muy amable de tu parte. Estoy segura de que saldrá
adelante. Tú también. —Forcejeó para poner la marcha y a continuación miró a
Henry una vez más—. También Keiko.
La vio marchar, la camioneta dando botes en los baches de la calle, el brazo que
se agitaba fuera de la ventanilla. En las calles reinaba la calma. Prestó atención para
oír a Sheldon tocando en Jackson, pero sólo oyó el retumbar de los camiones, los
chirridos de los frenos y un perro que ladraba a lo lejos.
Subió las escaleras y fue por el pasillo hasta su apartamento; en el aire flotaba el
olor a arroz hervido. Cuando llegó a su casa, vio la luz que salía de la puerta
entreabierta y el movimiento de una sombra, la silueta de un hombre mayor, pero que
no era su padre.
Henry entró en el apartamento. Su madre estaba sentada a la mesa de la cocina,
con un pañuelo en la mano, los ojos enrojecidos y la nariz hinchada por el llanto.
Reconoció al hombre de inmediato por el estetoscopio colgado alrededor del cuello.
El doctor Luke, uno de los pocos médicos chinos que tenía un consultorio en South
King, y que aún hacía visitas a domicilio. Una vez había venido cuando Henry se
«había caído del columpio» (en realidad, una paliza, gentileza de Chaz Preston) y
sufrido una conmoción. Había vomitado y perdido el conocimiento y en el acto su
madre le había llamado. Pero a Henry no le pasaba nada grave y a su madre, a pesar
del susto, no la había visto muy afectada. Pero esta vez, parecía tener miedo,
temblaba. Entonces Henry lo comprendió.
—Henry, tu madre me estaba hablando de ti. Has crecido mucho desde mi última
visita. —El doctor Luke se mostraba cortés, le hablaba en chino, pero también se le
veía nervioso. «¿Qué no me está diciendo?»La madre de Henry dejó la silla y cayó de
rodillas. Le abrazó con tanta fuerza que le hacía año.
—¿Qué pasa? ¿Dónde está papá? —preguntó Henry, aunque ya se imaginaba la
respuesta.
Su madre se levantó, se enjugó las lágrimas de los ojos y habló con un tono
positivo que de alguna manera no encajaba con la nueva que iba a compartir.

—Henry, tu padre ha sufrido un ataque. ¿Sabes qué es?
Henry lo negó con un movimiento de cabeza. Sí tenía un vago recuerdo del viejo
Wee en el mercado de pescado, que siempre hablaba de una manera curiosa y que
sólo utilizaba el brazo derecho para pesar la captura del día.
—Henry, ha tenido un ataque muy grave —le explicó el doctor Luke con las
manos apoyadas en los hombros pequeños de Henry—, Tu padre es fuerte y tozudo.
Creo que saldrá adelante, aunque necesitará descansar; por lo menos un mes.
Además, apenas si puede hablar. Puede que se recupere un poco en ese sentido, pero
ahora mismo, será difícil para todos nosotros. Sobre todo para él.
Las únicas palabras que oyó Henry fueron «apenas si puede hablar». Apenas si
había dicho algo cuando podía, y en el último mes no le había dirigido en absoluto la
palabra. Ni siquiera un buenas noches. Ni un hola, o un adiós.
—¿Se va a morir? —preguntó con la voz quebrada. Fue lo único que se le
ocurrió.
El doctor Luke sacudió la cabeza, pero Henry vio la verdad. Miró a su madre, que
parecía aterrorizada, sin decir nada. ¿Qué podía decir?
—¿Por qué le pasó… cómo? —le preguntó a su madre, y también al doctor Luke.
—Estas cosas ocurren sin más, Henry. Tu padre se excita por muchas cosas, y ya
no es un hombre joven por dentro. Vivió una vida muy dura en China. Eso envejece
el cuerpo. Ahora, con tantas preocupaciones, la guerra…
Una ola de culpa azotó a Henry. Se ahogaba. Su madre le cogió una mano.
—No es culpa tuya. No lo pienses. No es culpa tuya, él es el único responsable,
¿lo entiendes?
Henry asintió para que su madre se sintiese mejor, pero se sentía desgarrado por
dentro. Tenía poco en común con su padre. Nunca le había comprendido. Así y todo,
era el único padre que tenía, el único que tendría.
—¿Puedo verle? —preguntó.
Henry vio como la mirada de su madre se cruzaba con la del doctor Luke, que
asintió tras una pausa. En la puerta de la habitación de sus padres, olió el humo de las
barritas de incienso budistas, junto con el olor de algún producto de limpieza. Su
madre encendió una lámpara de baja potencia en un rincón. Sus ojos se acomodaron a
la penumbra y miró a su padre, que le pareció pequeño y frágil. Yacía como un
prisionero en su cama, las mantas bien prietas alrededor del pecho, que se movía con
un ritmo espasmódico. Tenía la piel muy pálida y un costado del rostro estaba
amoratado, como si ese lado hubiese participado en una pelea, y el otro no hubiese
hecho nada. Mantenía un brazo extendido a un lado, con la palma hacia arriba, y un
largo tubo salía de la muñeca hasta una botella llena con un líquido transparente
colgado en uno de los postes del cabezal.
—Adelante, Henry; puede oírte —dijo el doctor Luke, y le dio un leve empujón

para animarle.
Se acercó a la cama. Henry tenía miedo de tocar a su padre y causarle algún dolor
o empujarlo aún más cerca de sus antepasados.
—No pasa nada, Henry, creo que le gustaría saber que estás aquí. —Su madre le
acarició con suavidad el hombro contraído, le sujetó la mano y la apoyó en los dedos
inertes de su padre—. Dile algo, deja que sepa que estás aquí.
«¿Decirle algo? ¿Qué puedo decirle ahora? ¿En qué idioma?» Henry se quitó el
distintivo de Soy chino y lo dejó en la mesa de noche cerca de lo que supuso eran los
medicamentos de su padre. Había varios frascos marrones, algunos con las etiquetas
en inglés, y los demás, que eran preparados de hierbas, con las etiquetas en chino.
Henry vio a su padre abrir los ojos, y parpadear dos veces. No sabía qué se
ocultaba detrás del rostro carente de toda expresión. En cambio, sabía cuáles eran las
palabras a decir. «Deui mh jyuh». Significaba «Soy incapaz de mirarte», una disculpa
formal cuando admitías tu culpa o una falta. Henry sintió por un momento la mano de
su madre en la cara, una caricia de consuelo.
Su padre le miró, su mente tratando de forzar a la actividad a su cuerpo
desobediente. Cada movimiento de la boca le representaba un esfuerzo tremendo.
Sólo el respirar para emitir el sonido parecía algo imposible. Así y todo, sus dedos
consiguieron tocar los de Henry en un roce prácticamente imperceptible. Y salió una
única frase: «Ma sheng ren».
Significaba «extraño». Como en: «Eres un extraño para mí».

Trece años (1942)
Un mes más tarde, Henry creció, o así lo sintió. Cumplió trece años, la edad con
la que muchos trabajadores habían dejado China dos generaciones antes en busca de
Chinshan, la Montaña de Oro, para hacer fortuna en Estados Unidos. Era la misma
edad que tenía su padre cuando dejó su casa y buscó un empleo de peón, la edad que
su padre consideraba como la transformación de un niño en adulto. También para que
una niña se convirtiese en mujer, porque los matrimonios concertados a menudo se
formalizaban a los trece años, la edad en que tradicionalmente acababa la educación
de una niña, y eso sólo para quienes podían permitírselo.
El cumpleaños de Henry llegó y pasó sin muchos aspavientos. Su madre preparó
gau, un pastel de arroz apelmazado que sólo preparaba para fiestas señaladas, como
el Año Nuevo lunar. Su extensa familia de tías y primos vinieron a cenar pollo con
judías pintas y choy sum con salsa de ostras. La rica tía King le dio un sobre lai see,
con dinero de la suerte, diez billetes de un dólar flamantes. También le dio uno a la
madre de Henry, que se deshizo en agradecimientos, pero no lo abrió. Fue entonces
cuando Henry comprendió que la tía King y su marido Herb estaban ayudando a la
manutención de su familia ahora que su padre estaba enfermo.
El padre de Henry vivía confinado a su cama o a una silla de ruedas que su madre
empujaba por la casa para acomodarlo junto a la radio, o de vez en cuando junto a la
ventana para que respirase aire fresco. Nunca le decía nada a Henry, y sólo le
susurraba palabras a su esposa, que le atendía lo mejor posible.
Había ocasiones en las que Henry sorprendía a su padre mirándole, pero cuando
establecía contacto visual, su padre desviaba la mirada. Deseaba decirle algo, se
sentía culpable por haberle desobedecido, por provocar su debilidad. Pero en cierto
sentido, era hijo de su padre, y él también podía ser tozudo.
Keiko se había marchado hacía ya un mes. Había partido con destino a Minidoka
el 11 de agosto, con los últimos prisioneros de Camp Harmony. No le había escrito ni
una sola vez. Por supuesto, nadie podía estar seguro de lo que podía significar eso de
verdad. Quizá no disponían de servicio de correos, o quizá Henry había sido
demasiado claro en la despedida y ella seguía adelante sin él. Dispuesta a olvidarle de
una vez para siempre. En cualquier caso, la echaba tanto de menos que le dolía.
Sobre todo en la escuela, cuando comenzó el semestre de otoño. Aún le quedaban
dos años para ir a Garfield High, que le habían dicho estaba mucho más integrada, y
donde acababan yendo la mayoría de los chicos chinos y negros. Pensar en una clase
multirracial le parecía algo del todo irreal. Significaría un cambio muy grande
después de Rainier, donde una vez más era el único alumno no blanco. Continuó
trabajando en la cocina a la hora de la comida con la señora Beatty, que nunca
hablaba de Keiko.

Henry ya casi no veía a Chaz. Después de que lo pillasen saqueando las casas de
Nihonmachi, le habían expulsado de Rainier. Los rumores decían que ahora acosaba a
los chicos de Bailey Gatzert, donde iban todos los hijos de los trabajadores. Henry a
veces lo veía por la ciudad detrás de su padre, pero nada más. Le sonreía a Henry, que
ya no le tenía miedo. Chaz tenía el aspecto que tendría el resto de su vida, pensaba
Henry, amargado y vencido. Henry, en cambio, tenía la sensación de que aún no había
aprendido su mejor jugada.
Así y todo, Henry no encontraba ningún placer en sus tareas después de la
escuela, y el camino de regreso a casa se le antojaba muy solitario. Sólo pensaba en
Keiko, y en lo feliz que era cuando ella le acompañaba. En lo aturdido y triste que se
había sentido viéndola enjugarse las lágrimas de los ojos cuando le había dicho adiós.
No lamentaba tanto verla marchar como lamentaba no haberle dicho lo mucho que le
importaba. Lo mucho que significaba. Su padre era un pésimo comunicador. Después
de tanto tiempo rebelándose contra los deseos y las maneras de su padre, detestaba el
hecho de no ser en absoluto diferente de él; al menos, en lo que importaba.
Henry caminó de regreso a las arcadas de hierro negro del Barrio Chino, una vez
más solo, guiado por el inconfundible sonido del saxo de Sheldon y los sonoros
aplausos que siempre parecían celebrar sus actuaciones en estos días. Sheldon tocaba
en locales de segunda fila de South Jackson. En cambio, a Oscar Holden le habían
puesto en una lista de vigilancia policial por hablar en contra del tratamiento
dispensado a los residentes de Nihonmachi, y le costaba mucho encontrar trabajo. El
precio que pagas por decir lo que piensas, pierdes la posibilidad de que oigan tu voz
cantante. Una tragedia, pensó Henry. No, más que una tragedia, era un crimen que le
hubiesen robado esa posibilidad. Su disco se había agotado y se había convertido en
un objeto para coleccionistas, al menos por un tiempo.
—¿Has tenido noticias de allá? —le preguntó Sheldon y señaló con la barbilla al
este, en dirección a Idaho. Hacia Minidoka.
Henry sacudió la cabeza al tiempo que intentaba disimular su abatimiento.
—Yo he estado en Idaho una vez. No está tan mal. Tenía un primo que pasaba
licores a través de la frontera en Post Falls, durante los años de la prohibición. Es un
lugar bonito con todas aquellas montañas.
Henry se sentó en el bordillo con la cabeza gacha, Sheldon le devolvió la
fiambrera vacía.
—Ha pasado mucho tiempo desde que era lo que alguien hubiese podido llamar
un joven, pero chico, lo veo en tus ojos. Sé que intentas poner una cara valiente, una
cara que ni siquiera tu madre podría atravesar. Pero yo, Henry he visto muchos
infortunios a lo largo de mi vida. Sé lo que te pasa, y lo tuyo es grave.
Henry espió a Sheldon de reojo.
—¿Qué? ¿Es tan evidente?

—Todos lo sentimos, chico. Ver como se han llevado a la gente de esa manera.
Para algunos es un dolor que les durará el resto de sus vidas. Por aquí, en esto que
llaman el Distrito Internacional, tú, yo, los filipinos, los coreanos que vienen, incluso
algunos de los italianos y judíos, todos lo sentimos. Pero a ti te duele de otra manera
por haber tenido que verla partir.
—Yo la dejé partir.
—Henry, ella tenía que marcharse lo quisieras tú o no. No es tu culpa.
—No, yo la dejé partir. Ni siquiera llegué a decirle adiós de verdad. En cambio sí
que la dejé marchar.
Hubo unos momentos de silencio mientras Sheldon apretaba las llaves del saxo.
—En ese caso busca papel y pluma y escríbele…
—Ni siquiera sé dónde está —le interrumpió Henry—, La dejé marchar, y ella ni
siquiera me ha escrito.
Sheldon frunció los labios y soltó un largo silbido. Cerró la funda del saxo antes
de sentarse en el frío bordillo de cemento junto a Henry.
—Sabes dónde está Minidoka, ¿no?
—Puedo buscarlo en el mapa…
—Entonces vayamos a verla. Allí tiene que haber horas de visita como en
Puyallup. Tú y yo nos meteremos en la barriga del gran perro e iremos a verla.
—¿El gran perro…?
1
—¡El Greyhound, chico! ¿Quieres que te lo deletree? Iremos en autocar. Ahora
mismo lo único que tengo es tiempo. Nos marchamos un viernes, regresamos el
domingo, no perderás ni un solo día de escuela.
—No puedo hacerlo.
—¿Por qué, acaso no has cumplido los trece? A los ojos de tu padre ya eres un
hombre. Puedes tomar las decisiones de un hombre y hacer lo que debas hacer. Es lo
que yo haría.
—No puedo dejar a mi madre, y ¿qué pasa con mi padre?
—¿Qué pasa con él?
—No puedo dejarle sin más. Si descubre que me he ido a Idaho para ver a una
chica japonesa, lo más probable es que se le pare el corazón de una vez para siempre.
—Henry. —Sheldon le miró con una expresión grave que no le conocía—. Que tu
padre tuviese un ataque tampoco es culpa tuya. Lleva librando la guerra en su cabeza,
en su corazón, desde que tenía tu edad en China. No puedes adjudicarte el mérito por
cosas que se remontan a antes de que tú nacieses. ¿Me entiendes?
Henry se puso de pie y se limpió el polvo de los fondillos.
—Tengo que irme. Ya nos veremos. —Sonrió hasta donde pudo, y se marchó en
dirección a su casa.
Sheldon no hizo ningún comentario.

«Tiene razón», pensó Henry. «Soy lo bastante mayor como para tomar mis
propias decisiones. Pero ir hasta Idaho, que está tan lejos, es demasiado peligroso.
¿Por qué tengo que salir corriendo como un loco, a un lugar donde no he estado
nunca? ¿Si algo me pasa, quién cuidará de mi madre? Con mi padre enfermo, ahora el
hombre soy yo. Tengo que ser responsable. Puede que incluso deba dejar la escuela y
buscar un trabajo para pagar las facturas.» Además, salir corriendo no era una actitud
responsable. Cuanto más lo pensaba, más claro tenía que el dinero no era el
problema. El dinero que había ganado trabajando en Camp Harmony era más que
suficiente para pagarse el viaje, y el regalo de la tía King cubriría todo lo demás.
«No, no puedo hacerlo. Ahora mismo sería una tontería.»Henry llegó a su casa y
se encontró a su padre profundamente dormido en la cama. Desde el ataque, no
roncaba tan fuerte como solía. Al parecer todo lo que hacía era un pálido reflejo de su
ser anterior. Excepto por la luz de la condena que siempre parecía alumbrar a Henry.
No importaba dónde estuviese, lo sentía.
Su madre había subido las escaleras tras él con el cesto de la colada que había
recogido de los tenderos en el callejón que compartía con los demás vecinos.
—Tienes una tarjeta de cumpleaños —le dijo en cantonés. La sacó del bolsillo del
delantal y se la dio. Era un sobre amarillo brillante, un tanto ajado y sucio. Henry
reconoció el sello.
Henry supo de quién era sólo con mirar la letra. Era de Minidoka. De Keiko. No
le había olvidado.
Miró a su madre, aún un tanto desconcertado, pero sin disculparse.
—Está bien —fue todo lo que dijo ella mientras se alejaba con el cesto de ropa
limpia.
Henry ni siquiera esperó ir a su habitación para abrirla. Rasgó el sobre con mucho
cuidado y sacó la carta. Pintada en la parte superior de la página había una tarta de
cumpleaños dibujada a plumilla y coloreada con acuarela. Decía: «¡Feliz cumpleaños,
Henry! No quería que te fueras, pero sabía que yo debía marcharme de todas
maneras, por lo tanto ¿qué podías hacer tú? No quiero causarte problemas con tu
familia o que empeoren las cosas entre tú y tu padre. Sólo quería que supieras que
pensaba en ti. Y que te echo de menos mucho más de lo que nunca te diré».
El resto hablaba de la vida en el campo. La escuela que tenían, y las cosas que
hacía su padre. Ser licenciado en abogacía no le servía de mucho a la hora de ir a
recoger remolachas todos los días.
La carta concluía diciendo: «No te volveré a escribir, no quiero molestarte. Quizá
tu padre tiene razón. Keiko».
A Henry le temblaban las manos cuando leyó la última línea una y otra vez. Miró
a su madre, que estaba en la cocina y le observaba por el rabillo del ojo. Ella se llevó
una mano a los labios en una muestra de preocupación.

Henry le dirigió una media sonrisa y fue a su cuarto, donde contó el dinero
ahorrado durante el verano y el dinero de la suerte de la tía King. Después encontró
una vieja maleta en el altillo del armario y la llenó con prendas suficientes para varios
días.
Al salir del cuarto tuvo la sensación de ser una persona del todo diferente a la que
había entrado. Su madre le miró, con el más absoluto desconcierto.
Henry fue hacia la puerta, maleta en mano.
—Voy a la estación de autobuses. Volveré dentro de unos días… no me esperes.
—Tenía claro que harías lo correcto —comentó Sheldon, con una gran sonrisa,
desde el asiento junto al pasillo del Greyhound Bus con destino a Walla Walla—,
Sabía que lo harías; lo vi en tus ojos.
Henry se limitó a mirar a través de la ventanilla mientras las calles de Seattle
quedaban atrás y aparecían las verdes colinas donde estaba el paso entre Washington
Occidental y Oriental. Había descubierto que Sheldon y la maleta en su mano eran
todo el estímulo que necesitaba. «Deja que coja mi sombrero», había sido la única
respuesta de Sheldon, y los dos recogieron sus cosas y fueron a la estación de
autobuses donde compraron dos billetes de ida y vuelta a Jerome, Idaho, la ciudad
más cercana a Camp Minidoka, donde estaban Keiko y su familia. Los billetes
costaban doce dólares cada uno. Henry se ofreció a pagar el de su amigo con el
dinero que había ahorrado de su trabajo durante el verano, pero Sheldon se negó.
—Gracias por acompañarme. No tenías que pagar. Tengo suficiente.
—No pasa nada, Henry. Es una oportunidad de salir de la ciudad.
Henry le estaba agradecido. En lo más profundo había querido ahorrar el máximo
de dinero. Al menos el necesario para comprar tres billetes de vuelta. Le pediría a
Keiko que se marchase con él. Le daría su distintivo, e intentaría sacarla de tapadillo
durante la visita. En este momento valía la pena intentar cualquier cosa. Keiko podía
alojarse en la casa de su tía King en Beacon Hill, o eso esperaba. A diferencia de su
padre, ella no tenía ningún reparo con sus vecinos japoneses. Ella misma lo había
manifestado en una ocasión, para gran sorpresa de Henry; de alguna manera, era más
tolerante, más dispuesta a la comprensión. Era un disparo a ciegas, pero le parecía su
única esperanza en la actual situación.
—¿Sabes dónde está el lugar? —preguntó Sheldon.
—Sé cómo era en Puyallup, en Camp Harmony. Si nos acercamos bastante, no
nos costará mucho encontrarlo.
—¿Cómo puedes estar tan seguro…?
—Allí tienen encerradas a nueve mil personas. Es como una ciudad pequeña. No
será ningún problema encontrar el campo. El problema será encontrar a Keiko entre
tanta gente.

Sheldon silbó, para enfado de una señora mayor con un sombrero de piel que se
volvió para mirarle con expresión ceñuda.
A Henry no le importaba ir sentado en el fondo del autocar. Sin embargo, por
alguna razón, Sheldon parecía molesto. De vez en cuando rezongaba de que «esto es
el Noroeste y no el sur profundo» y que el chófer no tenía ningún motivo para señalar
con el pulgar la parte de atrás cuando él y Henry subieron. Así y todo, no protestaron.
Ir tan lejos, a un lugar desconocido, ya era bastante complicado. Lo bueno de estar
sentado en la última fila era no tener a nadie atrás que les mirase o hiciese preguntas.
Henry casi había desaparecido en el rincón trasero del autocar, entretenido en mirar a
través de la ventanilla, y aquellos que miraban atrás con desagrado ni siquiera
establecían contacto visual con Sheldon.
—¿Qué pasará si llegamos allí y nadie quiere alquilarnos una habitación para que
podamos dormir? —preguntó Henry.
—Ya nos apañaremos. No será la primera vez que duermo al aire libre.
Pese a la actitud optimista de Sheldon, Henry sentía una profunda preocupación.
Poco antes de que evacuaran a todos los japoneses de la isla Bainbridge, el tío de
Keiko y su familia habían intentado marcharse para ir a algún lugar tierra adentro,
donde no se vigilaba tanto a los japoneses. A muchas familias se les había animado
para que se marchasen de forma voluntaria. Algunas habían creído que de esa manera
evitarían el internamiento. El problema era que nadie quería venderles gasolina a las
familias que escapaban de la ciudad, o alquilarles una habitación. Incluso en lugares
que estaban casi vacíos las rechazaban, o colgaban el cartel de cerrado antes de que
se bajasen del coche. El tío de Keiko había conseguido llegar hasta Wenatchee, en
Washington, hasta verse obligado a dar la vuelta porque nadie le quería llenar el
depósito. Regresaron y acabaron prisioneros como todos los demás.
Henry pensó en dormir al aire libre y dio gracias por haber traído ropas de más.
Septiembre era un mes frío y lluvioso, al menos en Seattle. ¿Quién sabía cómo sería
en Idaho en esta época del año?
Seis horas más tarde llegaron a Walla Walla, un pueblo agrícola conocido por sus
huertos de manzanos. Sheldon y Henry disponían de cuarenta y cinco minutos para
comer. Luego volverían al autocar para seguir el viaje a Twin Falls, y de allí a
Jerome, Idaho, desde donde, supusieron, podrían llegar a Camp Minidoka.
En el momento que pisó la acera, Henry fue muy consciente de sí mismo. Como
si los ojos de todo el mundo estuviesen puestos en él, y también en Sheldon. No se
veía a una persona de color por ninguna parte. Tampoco un indio, que Henry había
esperado encontrar en una ciudad que llevaba el nombre de una tribu. En cambio, se
encontraron personas blancas que sí les miraban sin hacer comentarios. A pesar de
eso, nadie parecía poco amistoso. Les miraban y continuaban con lo suyo. No

obstante, Henry se acomodó el distintivo de Soy chino, y Sheldon dijo: «Vayamos a
buscar algo de comer, y no se te ocurra mirar a nadie, ¿me oyes?».
Henry sabía que Sheldon no era de Seattle; se había criado en Tacoma, pero había
nacido en Alabama. Sus padres habían dejado el sur cuando él tenía cinco o seis años,
y evidentemente había visto lo suficiente como para no querer volver nunca más. Aún
llamaba «señor» a los adultos y los niños y se quitaba el sombrero y decía «señora»,
pero aparte de eso, no quería tener ninguna relación con el sur. A juzgar por la rápida
reacción de Sheldon a las personas de las calles de Walla Walla, este lugar bien
podría haber sido Birmingham.
—¿Adónde vamos?
Sheldon miró las ventanas de las tiendas y los restaurantes.
—No lo sé. Quizá, después de todo, esto no es tan malo como creía.
—¿A qué te refieres con malo?
—Mira y verás qué quiero decir. Nadie muestra el menor interés por nosotros y
no veo ningún cartel de «Sólo blancos» en las ventanas.
Pasaron junto a personas que parecían fijarse en ellos, pero en lugar de apartar a
los niños al lado opuesto de la acera, sólo les sonreían. Algo que resultaba todavía
más desconcertante.
Sheldon y él acabaron por detenerse en una gran entrada de lo que debía de ser el
edificio más alto de la ciudad. El hotel Marcus Whitman. En el interior se veía un
café.
—¿Qué te parece? —peguntó Henry.
—Es un lugar tan bueno como cualquier otro. Vayamos a la parte de atrás y
pidamos algo para llevar.
—¿Por la parte de atrás?
—No hace falta tentar a la suerte, Henry. Hemos llegado hasta aquí…
—¿Puedo ayudarles en algo? —Un caballero mayor debía haber cruzado la calle
detrás de ellos. La pregunta sobresaltó a Sheldon, y Henry se ocultó detrás de su
amigo—. Ustedes dos no son de por aquí, ¿verdad?
Henry tragó saliva.
—No, señor, sólo estamos de paso. Es más, ahora mismo íbamos de regreso a
nuestro autocar…
—Bueno, ya que han venido hasta aquí, bien podrían entrar y beber algo caliente.
—Henry vio como el hombre giraba la cabeza para mirar hacia la estación de
autobuses—. Creo que tienen tiempo. Bienvenidos a Walla Walla. Espero que
vuelvan a visitar nos de nuevo. —Les dio a los dos un panfleto y se tocó el ala del
sombrero—. Que Dios les bendiga.
Henry le vio alejarse, desconcertado. ¿Qué lugar era éste? ¿Acaso cree que soy
japonés? Se miró el distintivo, después a Sheldon, que ojeaba el panfleto y se rascaba

la cabeza, con una expresión de sorpresa y también de alivio en el rostro. El panfleto
era de una iglesia adventista, un grupo que Henry había visto ayudando a las familias
japonesas internadas. Trabajaban voluntaria mente como maestros y personal
sanitario. Resultó ser que aquí había una congregación muy numerosa, incluso tenían
un colegio religioso privado.
Entraron a tomar café y tostadas, y esta vez establecieron con tacto visual con las
personas que ocupaban las otras mesas. No parecían tener miedo. Algunas incluso les
sonrieron.
Encontrar el campo fue fácil. De una manera que a Henry le provocó mucha
tristeza. Cuando Sheldon y él se apearon del autocar en Jerome, Idaho, lo primero que
vio Henry fue un gran cartel que decía: «Minidoka Warti, Relocation Center — 30
kilómetros». Había docenas de personas que subían a camionetas y coches que iban a
lo que se había convertido la séptima ciudad más grande de Idaho.
Sheldon se encasquetó el sombrero.
—Centro de traslado. Hacen que parezca como si la Cámara de Comercio
estuviese ayudando a las personas a encontrar una nueva casa o algo por el estilo.
—Ahora es su nueva casa —fue todo lo que Henry pudo decir.
Una mujer con el gorro de enfermera bajó la ventanilla de un coche azul.
—¿Ustedes dos van al campo? ¿Necesitan transporte?
Henry y Sheldon se miraron el uno al otro. ¿Era tan obvio? Cuando miraron hacia
la estación de autobuses, les pareció que todos tenían algo que hacer en el norte.
Asintieron con entusiasmo.
—El camión que está detrás lleva a los visitantes, si es lo que desean hacer.
Henry señaló el camión con bancos en la caja y laterales de tablas.
—¿Ese camión?
—Sí. Será mejor que se den prisa si quieren ir porque no esperarán mucho más.
Sheldon se llevó una mano al ala del sombrero y recogió su maleta. Tocó a Henry
con el codo.
—Gracias, señora, le estamos muy agradecidos.
Fueron hasta la parte de atrás del camión y subieron. Se sentaron en uno de los
bancos junto a una pareja de monjas y un sacerdote que hablaban entre ellos en lo que
parecía ser latín, y de vez en cuando, algunas frases en japonés.
—Al parecer esto será más fácil de lo que esperabas —comentó Sheldon. Se
acomodó la maleta entre los pies—. También más grande de lo que creías.
Henry asintió, atento al entorno. Era la única persona asiática a la vista, y la única
en el camión. Pero era chino. Un aliado de Estados Unidos, y para completarlo,
ciudadano estadounidense. Tenía que servir para algo, ¿no?
Al mirar al horizonte, Henry vio el campo desde una distancia de ocho

kilómetros. Una gigantesca chimenea de piedra se elevaba sobre los secos y
polvorientos campos que acabaron por dar paso a la planta de una ciudad pequeña
donde al parecer todo estaba en construcción. Henry consiguió ver en la lejanía los
armazones de larguísimas hileras de casas. Sheldon también las vio.
—Este lugar debe de ocupar por lo menos unas cuatrocientas hectáreas —
comentó. Henry no sabía cuánto era eso, pero sí que era enorme—. ¿Te lo puedes
creer? Es como una ciudad que emerge del río Snake. Tan al norte todo es árido y
seco, y ahora se les ocurre traerles a todos aquí.
Henry contempló el árido paisaje. No había árboles, hierba o flores por ninguna
parte, y apenas si unos pocos arbustos. No era más que un paisaje viviente de
barracas de papel alquitranado que salpicaban el desierto. Y personas. Miles de
personas por todas partes, la mayoría de ellas ocupadas en trabajar en los edificios, o
en los campos, recolectando patatas, maíz y remolacha. Incluso se veían centenares
de ancianos y niños pequeños agachados sobre los surcos polvorientos. Todos
parecían estar muy vivos y en movimiento.
El camión traqueteó por los innumerables baches y por fin se detuvo con un
chirrido de los frenos. Los pasajeros se apearon, y de inmediato los trabajadores
fueron enviados en una dirección y los visitantes en otra. Henry y Sheldon siguieron
al pequeño grupo que llenó la sala de visitantes. El viento levantaba nubes de polvo, y
Henry notó el sabor en la boca y su impacto en la piel. La tierra era seca y
requemada. Pero había un olor en el aire que resultaba inconfundible. Al este, el
polvoriento y árido olor de la lluvia que se avecinaba. Por ser de Seattle, Henry
conocía ese olor a fondo. Venía una tormenta.
En el interior, les explicaron qué se podía entrar en el campo. Se permitía la
entrada de bebidas y tabaco en cantidades pequeñas, pero cosas tan inocentes como
las limas de uñas estaban prohibidas.
—Supongo que quedan descartadas las cizallas —le susurró Henry a Sheldon,
que se limitó a asentir con un gesto.
Si la presencia de un chico chino era poco habitual, apenas si se notó en las
incesantes idas y venidas de Camp Minidoka. El propio Henry, que al principio
estaba seguro de que se lo llevarían a punta de bayoneta al corazón del campo, se
sorprendió de lo poco que se fijaban en él. Cómo podían cuando había miles de
prisioneros que registrar, y continuaban llegando más y más autocares con japoneses.
El campo sólo estaba en sus primeras etapas y necesitaba encontrar su ritmo; una
comunidad que crecía por momentos, detrás de las cercas de alambre de espino.
—Espero que te hayas duchado antes de salir —comentó Sheldon, que miraba a
través de la ventana—. Porque aquello que están cavando son zanjas de las letrinas.
Henry se olió la manga que olía a sudor y humedad por el viaje en el autocar.
Sheldon se enjugó el sudor de la frente con el pañuelo.

—Pasarán meses antes de que dispongan de inodoros y agua caliente.
Henry se fijó en los japoneses que trabajaban al sol. Dio gracias por estar a la
sombra mientras Sheldon y él hacían la cola. Tardaron media hora en llegar a la mesa
donde debían anotarse como visitantes. Por fin una empleada buscó en los registros si
la familia Okabe ya había llegado.
—Son cuáqueros —le dijo Sheldon a Henry, con un gesto hacia el personal de la
oficina.
—¿Cómo el tipo de los copos de avena?
—Algo por el estilo. Se oponen a la guerra y a cualquier clase de violencia. Ahora
se ofrecen voluntarios para trabajar en los campos como maestros, personal sanitario
y lo que haga falta. Es lo que he oído decir. La mayoría de las personas blancas de
por aquí son cuáqueros. Claro que como estamos en Idaho, es probable que también
muchos sean adventistas. Supongo que viene a ser lo mismo.
Henry miró a la mujer al otro lado de la mesa. Se parecía a Betty Crocker:
normal, poco agraciada, y amable.
La mujer levantó la mirada de los papeles, y sonrió.
—¿Los Okabe? Están aquí, junto con otra docena de familias con el mismo
apellido, pero creo saber a quién buscáis.
Sheldon palmeó a Henry en el hombro.
—Vayan a aquella sala de visitantes. La mujer la señaló—. Allí les ayudarán a
orientarse. El campo está organizado como una ciudad, con calles y manzanas. Por lo
general, las visitas se piden de antemano por carta o llamadas telefónicas, que de vez
en cuando se pueden hacer desde la oficina central. Si no es así, se envía a un
mensajero a la dirección indicada y se coloca un aviso en la entrada del alojamiento
asignado a la familia.
Henry intentó seguir la explicación. Parpadeaba y se frotaba la frente.
—Casi siempre se tarda por lo menos un día —añadió la empleada—, porque la
mayoría de los chicos están estudiando en las aulas temporales y los adultos
trabajando en el interior del campo.
—¿Qué clase de trabajo? —preguntó Henry, al recordar la actividad en el
exterior.
—Trabajo. En la recogida de remolacha y en la construcción. También hay mucho
trabajo de oficina para las mujeres. —Exhaló un suspiro mientras les hablaba, y
después volvió a ocuparse del papeleo que tenía en la mesa.
Henry rellenó un formulario con el nombre de Keiko, que según le dijeron estaba
en el bloque 17, no muy lejos de este lado de Camp Minidoka. Quería darle una
sorpresa, así que sólo escribió «visitante» y dejó en blanco el espacio del nombre. Un
mensajero, un japonés mayor que por una de esas ironías era cojo, cogió el
formulario y se marchó.

—Esto puede ser que tarde —comentó Henry.
Sheldon asintió con la mirada puesta en la multitud de visitantes que entraban y
salían.
Se sentaron en un duro banco entre un hombre mayor con varias cajas de
himnarios y una joven pareja con cestas de peras. Henry miró a Sheldon, que hacía
sonar los nudillos, y deseó que hubiese traído el saxo.
—Gracias por acompañarme.
Sheldon palmeó la rodilla de Henry.
—Había que hacerlo. Nada más. ¿Tu padre sabe que has ve nido aquí?
Henry lo negó con un solemne movimiento de cabeza.
—Le dije a mi madre que estaría ausente unos días. Ella debe saberlo. No creo
que sepa que estoy aquí, pero sabe lo suficiente. No estoy diciendo que le guste,
aunque me dejó marchar y no preguntó. Supongo que era lo mejor que podía hacer,
su manera de ayudarme. Se preocupará, pero estará bien. Yo también. Tenía que
venir. Quizá nunca más vuelva a ver a Keiko, y no quiero que lo que dije o no dije en
Camp Harmony sea lo último que haya oído de mí.
Sheldon miró a las personas que iban y venían.
—Aún hay esperanzas para ti, Henry. Espera y verás. Puede que lleve algún
tiempo, pero siempre hay esperanzas.
Esperaron y esperaron durante seis horas, a veces en el interior, otras paseando
por delante de la sala de visitantes. Había aparecido una masa de negros nubarrones
que oscurecían el cielo, aunque faltaban varias horas para la puesta de sol.
Llegó un momento en que Henry palmeó la maleta con la mirada puesta en el
cartel donde se informaba de que el horario de visitas concluía a las cinco y media.
—Ya es casi la hora de marcharnos. Hemos dejado el mensaje. Sin duda todavía
no lo ha visto. Volveremos mañana. Para entonces ya lo habrá encontrado.
En el exterior, grandes y pesadas gotas de lluvia salpicaban la tierra reseca. El
sonido que hacían al golpear contra los tejados de cinc y las barracas a medio acabar
sonaba como un lento redoble que subía y bajaba mientras la gente corría por todas
partes en busca de refugio. Henry pensó en los techos de papel embreado y los
edificios a medio construir. Con un poco de suerte estarían vacíos y los residentes del
campo ocuparían las hileras de barracas acabadas.
—Allí hay un autocar para los visitantes —dijo Sheldon, con la maleta apoyada
en la cabeza para protegerse de la lluvia que ahora se había convertido en un
aguacero. A lo lejos retumbaban los truenos, pero no se veían relámpagos. Todavía no
era oscuro del todo.
Henry intentó imaginarse qué estaría haciendo Keiko ahora mismo. De vuelta de
la escuela con otros chicos japoneses. Qué extraña mezcla debía de ser con unos que
sólo hablaban inglés y otros sólo japonés. Pensó en Keiko y su familia en su vivienda

de una sola habitación, acurrucados junto a una estufa intentando mantenerse
calientes, mientras el agua de las goteras llenaba los cubos. Pensó en ella oyendo el
disco de Oscar Holden. ¿Piensa en mí? ¿Piensa en mí tanto como yo pienso en ella?
¿Podía? No. Henry pensaba tanto en ella que la veía en las calles de Seattle, incluso
oía su voz. Clara y pequeña. Resplandeciente, con su inglés perfecto, como ahora,
diciendo su nombre entre el retumbar de la lluvia. Como si estuviese allí. Como si
nunca se hubiese marchado. Siempre se asombraba de cuánto le gustaba oírle decir su
nombre.
Henry. Desde el día en que se conocieron en la cocina. Henry. Hasta aquel
horrible día cuando él había presenciado impotente como ella y su familia subían al
tren que les llevaría a Camp Harmony. Henry. Por último, cuando ella le dijo adiós de
aquella manera casi oculta y tímida que él nunca le había visto, mientras él también
se despedía y la dejaba marchar, poco dispuesto a complicar las cosas más de lo que
estaban, deseoso de ser un buen hijo.
Aquella voz le había perseguido durante semanas.
—¿Henry?
Ella estaba allí. De pie bajo la lluvia, delante de la sala de visitas que cerraba por
hoy, detrás de la reja cerrada y las cercas de alambre de espino. Vestida con aquel
vestido amarillo y el suéter gris empapado sobre sus pequeños hombros. Luego
comenzó a correr a lo largo de la cerca que les separaba, saltando los charcos de
barro, «¡Henry!» La nota del mensajero empapada y hecha una bola en la mano.
Medio ciego por la lluvia en los ojos y quitándose el agua de la cara con la
manga, Henry le cogió los brazos a través de la alambrada al tiempo que se
inclinaban el uno hacia el otro, sus manos deslizándose para tocar las de ella, muy
calientes a pesar de la lluvia helada. Juntaron las frentes entre las brechas del
alambre. Henry estaba tan cerca que casi notaba el roce de las pestañas cuando ella
parpadeaba, pero esa posición les protegía parte de los rostros mientras la lluvia les
resbalaba por las mejillas y les empapaba los cuellos.
—¿Qué haces aquí? —Keiko parpadeó para apartar las gotas de lluvia que le
entraban en los ojos después de deslizarse por un mechón de pelo.
—He cumplido los trece. —Henry no supo qué más decir.
Keiko no dijo ni una palabra. Sólo tendió los brazos entre la alambrada y le
abrazó la cintura.
—Me marché. Vine a verte. Ya tengo edad para tomar mis propias decisiones.
Tomé un autocar con Sheldon. Necesitaba decírselo a alguien.
Henry bajó la mirada y los ojos castaños de Keiko parecieron reflejar algo
invisible en el cielo gris de octubre. Algo que resplandecía desde el interior.
—Lo siento.
—¿Qué?

—Por no decirte adiós.
—Me lo dijiste.
—No de la manera que debía. Estaba tan preocupado por mi familia…
Preocupado por todo. Me sentía confuso, no sabía qué deseaba. No sabía que era de
verdad el adiós.
—¿Has recorrido todo este camino, todos estos kilómetros, sólo para decirme
adiós? —preguntó Keiko.
—No —respondió Henry, cada vez más desconcertado. La lluvia que le azotaba
era fría como el hielo, pero no la sentía. Su chaqueta se desgarró al engancharse en
una de las púas del alambre mientras sus manos enmarcaban con suavidad su cintura,
sus dedos apoyados en el suéter empapado. Inclinado, su frente se apoyaba en el
metal de la alambrada. Si había algo afilado, no lo notó. Lo único que sentía era el
contacto de la mejilla de Keiko, mojada por la lluvia, que se inclinaba hacia él.
—Vine para hacer esto —dijo Henry. Era su primer beso.

Sheldon Thomas (1986)
Henry salió de la lluvia y entró en los largos pasillos de la Hearthstone Inn, una
residencia para la tercera edad en West Seattle, no muy lejos del Fauntleroy Ferry
Terminal que conectaba Seattle con Vashon Island. Henry venía con mucha más
frecuencia ahora que Ethel había desaparecido y tenía mucho tiempo disponible.
La Hearthstone Inn era una de las residencias más bonitas de West Seattle, bonita
por lo menos para Henry, aunque no es que él fuese un experto en residencias para la
tercera edad. Era más experto en las que no le gustaban. Aquellos lugares fríos y
grises, como las instituciones oficiales a las que se había negado con toda su alma a
que ingresase Ethel. Aquellos edificios de bloques de cemento y ventanucos que
acogían a las personas para que muriesen en la más absoluta soledad. En cambio, la
Hearthstone se parecía más a un pabellón de caza rústico o a un hotel rural.
En el vestíbulo había un gran candelabro hecho con cornamentas de ciervos. «Un
detalle muy bonito», pensó Henry mientras caminaba hacia el ala que conocía
bastante bien. No se molestó en pasar por el puesto de las enfermeras, sino que fue
directamente a la habitación 42, y golpeó con los nudillos debajo de la placa que
decía Sheldon Thomas.
No obtuvo respuesta, pero Henry abrió para asomar la cabeza. Sheldon dormía
medio sentado en la cama de hospital. Las mejillas otrora robustas que se hinchaban
cuando tocaba el saxo ahora no eran más que pellejos que cubrían los huesos del
rostro. Un tubo sujeto con cinta adhesiva a la piel de pergamino del antebrazo le
llegaba a la muñeca. Otro tubo de plástico transparente le pasaba por detrás de las
orejas y le colgaba justo por debajo de la nariz para suministrarle oxígeno a los
pulmones.
Una enfermera joven, una nueva que él no conocía, se acercó a Henry y le palmeó
el brazo.
—¿Es un amigo o un familiar? —le susurró al oído para no molestar a Sheldon.
La pregunta flotó en el aire como un precioso acorde. Henry era chino. Sheldon
negro. No se parecían en nada. En absoluto.
—Soy un pariente lejano —respondió Henry.
La respuesta pareció suficiente.
—Estamos a punto de despertarle para suministrarle sus medicamentos —explicó
la enfermera—. Es un buen momento para recibir visitas. De todas maneras, no
tardará mucho en despertarse. Si necesita cualquier cosa, no tiene más que llamarme.
Henry dejó la puerta entreabierta. Una lámpara con un brillante lazo rojo en la
parte superior de la pantalla era la única fuente de luz en la habitación aparte de las
luces rojas de los varios monitores conectados a su viejo amigo. Las cortinas estaban
abiertas y la suave luz de primera hora de la tarde calentaba el cuarto.

Un disco de oro de 45 rpm con el marco polvoriento colgaba en la pared, un disco
sencillo que el grupo de Sheldon había grabado a finales de los 50, junto con las fotos
de Sheldon y su familia, sus hijos y nietos. Dibujos hechos con ceras y rotuladores
adornaban la puerta del baño y la pared debajo de donde estaba instalado el televisor.
Una mesita de noche se encontraba cubierta con fotos y partituras.
Henry se sentó en una vieja butaca junto a la cama y miró una tarjeta de
cumpleaños. Sheldon había cumplido los setenta y cuatro la semana pasada.
Sonó el pitido de un monitor en alguna de las habitaciones de la residencia y se
apagó casi de inmediato.
Henry observó como Sheldon abría la boca en un bostezo silencioso, y luego
como parpadeaba mientras sus ojos se acomodaban a la luz. Miró a Henry y le dedicó
su vieja sonrisa donde destacaba el diente de oro.
—Vaya, vaya, ¿cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Sheldon. Se desperezó y
se frotó primero la calva antes de acomodarse el poco pelo blanco que le quedaba.
—Acabo de llegar.
—¿Ya es domingo? —quiso saber Sheldon, ya despierto del todo, y
acomodándose en la cama.
En los meses transcurridos desde la muerte de Ethel, Henry se había hecho al
hábito de ir los domingos por la tarde para ver el partido de los Seahawks con
Sheldon. Una enfermera le ayudaba a sentarse en una silla de ruedas e iban juntos a la
gran sala de recreo, donde había una pantalla de televisión gigante. Pero en las
últimas semanas, Sheldon ya no tenía fuerzas para moverse. Así que ahora lo miraban
en el silencio de la habitación. De vez en cuando, Henry traía de matute sopa de
almejas de Ivar's, alas de pollo picantes, o alguna de las otras comidas favoritas de
Sheldon que las enfermeras no solían permitirle. Pero hoy no.
Hoy no era domingo de partido, y había traído otra cosa para compartir con
Sheldon.
—Esta semana he venido antes —dijo Henry, lo bastante fuerte como para que
Sheldon le oyese sin necesidad del audífono.
—¿Por qué? ¿Crees que no viviré hasta el domingo? —Sheldon se río.
Henry sonrió a su viejo amigo.
—He encontrado algo que creo que te gustaría tener. Es algo que he estado
buscando, algo que tú has estado buscando, durante años.
Los grandes ojos inyectados en sangre de Sheldon se fijaron en Henry. Un
asombro juvenil llenó su rostro fofo. Era una expresión que Henry no le había visto
en mucho tiempo.
—¿Tienes una sorpresa para mí, Henry?
Henry asintió con una gran sonrisa. Sabía que el viejo disco de Oscar Holden
significaba tanto para Sheldon como para él mismo. Quizá por diferentes razones,

pero era un mundo para cada uno de ellos. Oscar Holden le había dado a Sheldon su
gran oportunidad en 1942. Había tocado allí durante un año, después de acabada la
guerra y el club abriera de nuevo las puertas. Luego Sheldon había formado su propio
grupo tras la muerte de Oscar al cabo de unos años. La fama adquirida con Oscar le
permitió conseguir muchas actuaciones e incluso un modesto contrato con una
discográfica local.
—Bueno, ya me estoy haciendo mayorcito, y se acerca la Navidad… —comentó
Sheldon.
—Lo he encontrado, pero hay un problema. Habrá que restaurarlo antes de que
puedas oírlo.
—Eso no tiene ninguna importancia. —Sheldon se tocó la frente con un dedo
tembloroso—. Sigo escuchando esa canción en mi cabeza todas las noches. Yo la oí,
estaba allí, ¿lo recuerdas?
Henry metió una mano en la bolsa y sacó el viejo disco de 78, todavía en la funda
original. Lo sostuvo delante de Sheldon y le leyó las palabras de la etiqueta mientras
su amigo buscaba a tientas las gafas en la mesita de noche.
—Oscar Holden y…
—…el Midnight Blue —dijo Sheldon acabando la frase por él.
Henry le dio el disco a su viejo amigo, que lo abrazó contra su pecho. Cerró los
ojos como si estuviese oyendo tocar la música en alguna parte, en algún momento,
mucho tiempo atrás.

La espera (1942)
Henry se despertó acostado en un jergón puesto en el suelo, con el ruido de una
gotera que caía en un cubo a medio llenar en el centro de lo que era la sala de estar de
los Okabe. A la derecha había una cortina que separaba el espacio donde dormían
Keiko y su hermano pequeño, y al otro el que ocupaban sus padres.
Oyó el suave roncar de la madre de Keiko, entre el sonido de la lluvia en el techo
de cinc; un sonido relajante y melódico que a Henry le hizo sentir como si aún
continuase soñando. Quizá sí que era un sueño. Quizá se encontraba en casa en su
propia cama, con la ventana que daba a Canton Alley, la ventana entreabierta en
contra de los deseos de su madre. Henry cerró los ojos y respiró hondo, olió la lluvia,
pero no el aire salobre y con olor a pescado de Seattle. Estaba aquí. Había recorrido
todo el camino hasta Minidoka. Había ido más lejos, todo el camino hasta la casa de
Keiko.
Ella no había querido que se marchase, y Henry no se había querido ir. Por lo
tanto, se encontró con Keiko al otro lado del edificio de los visitantes. Todo estaba
dispuesto para impedir que las personas escapasen, pero no para impedirles le
entrada. Para gran sorpresa de Henry ni siquiera tuvo que esforzarse mucho. Le dijo a
Sheldon que se encontraría con él al día siguiente, decisión que éste aprobó pese a
mostrarse un tanto sorprendido. Luego cogió uno de los paquetes de libros de texto
que cargaban un grupo de maestros cuáqueros y los siguió más allá de los centinelas.
Por una vez en su vida, agradeció que los caucásicos creyeran que era uno de ellos,
que era japonés.
Henry se dio la vuelta, se frotó los ojos, y se quedó rígido en mitad del bostezo.
Keiko estaba en su cama, de cara a Henry, la barbilla apoyada en los brazos y la
almohada, con la mirada fija en él. Tenía el pelo revuelto, con mechones colgando en
todas direcciones, y sin embargo estaba preciosa. Keiko le sonrió y Henry cobró vida.
No podía creer que estuviese aquí. Todavía más, no podía creer que sus padres no
pusiesen pegas a su presencia. Sus propios padres sin ninguna duda le hubiesen
echado. Pero ella le había dicho que no pasaría nada, y así era. Sus padres parecían
halagados y curiosamente honrados de acoger a un visitante en su hogar provisional,
rodeado por cercas de alambre de espino, reflectores y torres con ametralladoras.
Cuando Keiko entró, Henry a duras penas tuvo el coraje de cruzar la puerta. Se
mostraron sorprendidos y halagados de que Henry hubiese hecho todo el camino
hasta aquí, pero de alguna manera, tampoco demasiado sorprendidos. Henry lo
interpretó como una señal de que Keiko no le había olvidado. Es más, bien podría
haber sido todo lo contrario.
Henry se volvió para estar más cerca de Keiko. Se arrebujó en la manta tejida a
mano mientras se acomodó de cara a ella. Keiko estaba muy cerca, ocupada en

quitarse los mechones de la cara.
—Anoche soñé que venías a verme —susurró Keiko—. Soñé que hacías todo este
camino porque me echabas de menos. Cuando me desperté, estaba muy segura de que
había sido un sueño, y entonces al mirar aquí estabas.
—No puedo creer que esté aquí. No puedo creer que tus padres…
—Henry, esto no es sólo cosa nuestra. Me refiero a que lo es, pero ellos no te
clasifican por el distintivo que llevas. Te clasifican por lo que eres, por lo que tus
acciones dicen de ti. Venir aquí, a pesar de tus padres, a ellos les dice mucho, y a mí.
En primer lugar como americanos, no te ven como el enemigo. Te ven como persona.
Las palabras eran un extraño consuelo. ¿Es esto la aceptación? El sentimiento de
pertenencia era ajeno, algo raro y embarazoso, como escribir con la mano izquierda o
ponerte los pantalones del revés. Henry miró a los padres, que dormían. Parecían más
relajados aquí, en este lugar frío y húmedo, que sus propios padres en su abrigado y
cómodo hogar.
—Tendré que marcharme hoy, Sheldon y yo tenemos que tomar el autocar esta
noche.
—Lo sé. Ya sé que no puedes quedarte para siempre. Además, alguna de las otras
familias puede denunciarnos. Tú eres un secreto que no podemos guardar para
siempre.
—¿Puedes guardar un secreto? —preguntó Henry.
Keiko se sentó. Henry se dijo que la pregunta había llamado su atención. Ella
esponjaba la almohada en su regazo y se acomodaba la manta sobre los hombros.
Levantó dos dedos.
—Palabra de explorador, Kimosabe.
—Vine aquí con la idea de sacarte, no de quedarme.
—¿Cómo pensabas hacerlo?
—No lo sé. Quizá me dije que dándote el distintivo como hice en la estación de
trenes…
—Eres tan dulce, Henry. Desearía hacerlo, de verdad. Pero ya tendrás demasiados
problemas cuando vuelvas a casa. Si te presentaras conmigo en tu casa, la liarías en
serio. Nos llevarían a los dos a la cárcel. ¿Quieres saber un secreto?
A Henry le gustaba este juego, y asintió.
—Iré. Así que no preguntes, porque regresaré contigo. Al menos, lo intentaré.
Henry se sintió halagado. Incluso conmovido. Después caló el significado.
—Entonces supongo que sólo debo esperarte.
—Te escribiré —dijo Keiko.
—Esto no puede durar para siempre, ¿verdad?
Ambos se volvieron hacia la ventana, para mirar los edificios cercanos a través de
los cristales empañados por la lluvia. A Keiko se le borró la sonrisa.

—No me importa cuánto tiempo. Te esperaré.
La madre de Keiko dejó de roncar y se movió. Miró a Henry despistada por un
momento, y después le sonrió con alegría.
—Buenos días, Henry, ¿qué tal se lleva ser prisionero por un día?
Henry miró a Keiko.
—El mejor día de toda mi vida.
Keiko recuperó la sonrisa.
El desayuno con la familia de Keiko fue sencillo. Arroz y tamago, huevos duros.
No era nada lujoso, pero llenaba, y Henry lo disfrutó muchísimo. Los Okabe parecían
estar felices de tener asignado un lugar permanente, en lugar de los establos en el
recinto ferial de Puyallup. La madre de Keiko preparó una tetera mientras el padre
leía el periódico que se publicaba en el propio Camp Minidoka. Aparte de la sencillez
de la casa, y sus ropas modestas, tenían el aspecto de cualquier otra familia
americana.
—Es muy cómodo no tener que ir al comedor tres veces cada día —comentó
Henry, con su mejor voluntad de mantener una conversación de mesa en inglés.
—Siempre lo es cuando llueve —dijo la madre de Keiko, que sonrió entre
bocados.
—Aún me cuesta creer que estoy aquí. Muchas gracias.
—Ahora mismo somos unos cuatro mil, Henry, y tú eres nuestro primer invitado.
No podemos sentirnos más contentos —manifestó el señor Okabe—, Se supone que
durante el próximo mes llegarán otros seis mil. ¿Te lo puedes creer?
¿Diez mil? Era un número que a Henry se le hacía inimaginable.
—Con tanta gente, ¿qué les puede impedir hacerse con el control del campo?
El señor Okabe le sirvió a su esposa otra taza de té.
—Ah, esa es una pregunta muy profunda, Henry, y en la que he pensado mucho.
Hay alrededor de unos doscientos guardias y personal del ejército, y nosotros somos
veinte veces más. Incluso si sólo cuentas a los hombres, aquí tenemos a todo un
regimiento. ¿Sabes qué nos impide hacerlo?
Henry sacudió la cabeza. No tenía la más mínima idea.
—La lealtad. Seguimos siendo leales a Estados Unidos de América. ¿Por qué?
Porque nosotros también somos americanos. No estamos de acuerdo, pero
demostraremos nuestra lealtad a través de nuestra obediencia. ¿Lo comprendes,
Henry?
Henry sólo pudo exhalar un suspiro y asentir. Conocía el concepto demasiado a
fondo. La obediencia como un signo de lealtad, como una expresión de honor, incluso
como una manifestación de amor, era un tema casi trillado en su casa. En particular
entre él y su padre. Pero ahora no era ese el caso, ¿no? «¿Causé el ataque de mi

padre? ¿Fue provocado por mi desobediencia?» Por mucho que Henry le diese
vueltas, le costaba convencerse a sí mismo de que la respuesta era no. La culpa
permanecía.
—Sin embargo, ni siquiera eso es suficiente para ellos —añadió la madre de
Keiko.
—En cierto sentido es verdad —manifestó el señor Okabe, que bebió otro sorbo
de té—. Corre el rumor de que la Autoridad de Rehubicación dispondrá que todos los
varones mayores de diecisiete años y más firmen un juramento de lealtad a Estados
Unidos.
—¿Por qué? —preguntó Henry, desconcertado—. ¿Cómo pueden poneros aquí y
después esperar que prestéis un juramento de lealtad a ellos?
—Porque quieren que vayamos a la guerra para ellos —intervino Keiko—.
Quieren reclutar a los hombres para que combatan contra los alemanes.
Para Henry tenía tanto sentido como que su padre le enviara a una escuela de
blancos con el distintivo de Soy chino.
—Iremos con orgullo. Yo iré —declaró el señor Okabe—. Muchos de nosotros
nos presentamos voluntarios al ejército después de Peal Harbor, la mayoría fuimos
rechazados, muchos fueron agredidos en el acto.
—¿Por qué quiere hacerlo, por qué lo desea? —preguntó Henry.
El señor Okabe se echó a reír.
—Mira a tu alrededor, Henry. No es como vivir en Park Avenue, y haré cualquier
cosa que pueda aliviar el sufrimiento, e incluso más, la discriminación y el deshonor
causado a mi familia. Muchos de nosotros estamos dispuestos. Lo que es más, para
algunos, la única manera de demostrar que somos americanos es sangrando por la
causa americana, a pesar de lo que nos hacen. En realidad, es todavía más importante,
a la vista de lo que nos han hecho.
Henry comenzó a comprender y a apreciar el sentimiento que había en esa
compleja trama de injusticias y contradicciones.
—¿Cuándo les dejarán ir a combatir?
El señor Okabe no lo sabía, pero sospechaba que sería poco después de que
acabasen la construcción del campo. En cuanto terminasen con el trabajo aquí,
podrían ser útiles en alguna otra parte.
—Ya está bien de tanto hablar de ir a la guerra —interrumpió la señora Okabe—.
Tenemos que descubrir la manera de sacarte hoy de aquí.
—Tiene razón —admitió el señor Okabe—, Nos sentimos muy honrados porque
hayas venido hasta aquí para cortejar a Keiko, pero éste es un lugar muy peligroso.
Estamos tan acostumbrados, que la presencia de los soldados nos parece normal. La
semana anterior a que llegásemos hubo un tiroteo.
Henry notó que le desparecía un poco el color de la cara. No tenía claro qué le

ponía más nervioso: que su presencia aquí se considerase como parte de un cortejo
normal, algo que parecía lógico, o que le hubiesen disparado a alguien.
—Creo que no he pedido permiso… —comenzó Henry.
—¿Para marcharte? —preguntó la mamá de Keiko.
—No Permiso para cortejar a vuestra hija. —Henry se recordó a sí mismo que
ahora tenía la misma edad que cuando su padre se había casado con su madre—.
¿Puedo?
Henry se sentía incómodo y extraño. No porque aún fuese tan joven, sino porque
había sido educado en la tradición china de los casamenteros, personas que actuaban
como mediadores entre las familias. El cortejo tradicional involucraba un intercambio
de regalos de una familia a la otra, presentes del desposorio. Nada de todo eso era
posible.
El señor Okabe miró a Henry con orgullo, de la manera que él siempre había
deseado que hiciese su padre.
—Henry, siempre has sido increíblemente honorable en tus intenciones para con
mi hija, y eres una constante ayuda para nosotros como familia. Tienes todo mi
permiso, como si el estar aquí durmiendo en nuestro suelo no fuese permiso
suficiente.
Henry se animó en el acto, sonrió, sin acabar de creerse lo que había preguntado y
la respuesta que había oído. Torció un poco el gesto cuando se preocupó por su padre,
pero entonces vio a Keiko que le sonreía desde el otro lado de la mesa. Ella le sirvió
otra taza de té y se la ofreció.
—Gracias. Por todo. —Henry bebió un sorbo, incrédulo. Los Okabe eran tan
naturales y relajados, tan americanos. Incluso en la manera como mencionaban las
cosas terribles que les habían sucedido en Camp Minidoka—. ¿Cómo fue aquello del
tiroteo?
—Ah, eso… —Por la manera que lo dijo el señor Okabe, sonaba todavía más
curioso. Sin duda había sido algo malo, pero estaba bastante habituado a vivir con el
dolor. «Vivir aquí es lo que le hace a uno persona», pensó Henry.
—A un hombre, creo que se llamaba Okamoto, le dispararon por detener a un
camión que iba en la dirección equivocada. Le disparó uno de los soldados que
escoltaban el convoy. Lo mató en el acto —explicó el señor Okabe, que tragó saliva.
—¿Qué le pasó? —preguntó Henry—. Me refiero al soldado, no a la víctima.
—Nada. Le multaron por el uso indebido de propiedad gubernamental y ya está.
Henry sintió el peso del silencio que se posó sobre ellos.
—¿Qué uso? ¿Qué propiedad? —preguntó.
El señor Okabe se ahogó mientras miraba a su esposa y respiró hondo.
—La bala, Henry —respondió la madre de Keiko para acabar con la historia—.
Le multaron por el uso no autorizado de la bala que mató al señor Okamoto.

Adiós (1942)
Como era sábado, Keiko no tenía clases, y como Henry era un visitante muy
especial, sus padres le permitieron saltarse las tareas del día; sólo por esta vez. Así
que mientras su madre se ocupaba de la colada y la comida, y su padre ayudaba a las
nuevas familias a instalarse en la manzana, Henry se sentó en los escalones delante de
la casa y habló con Keiko durante la mayor parte de la tarde. Si hubiese habido algún
lugar más tranquilo y romántico en el campo, ellos lo hubiesen encontrado. Pero no
lo había, ni siquiera había un árbol con una altura superior a la de un arbusto. Así que
se sentaron en los ladrillos de hormigón, uno al lado del otro, con los pies tocándose.
—¿Cuándo te marchas? —preguntó Keiko.
—Me marcharé con los voluntarios cuando suene el silbato de las cinco y media.
Me mezclaré con ellos en la reja, llevaré mi distintivo, y rogaré para que me dejen
pasar. Sheldon me estará esperando, así al menos tendré a alguien que responda por
mí.
—¿Qué pasará si te atrapan?
—Eso no estaría mal, ¿verdad? Me quedaría aquí contigo.
Keiko sonrió con la cabeza apoyada en el hombro de Henry.
—Te echaré de menos.
—Yo también —afirmó Henry—, Te estaré esperando cuando todo esto se acabe.
—¿Qué ocurrirá si pasan años?
—Te esperaré de todas maneras. Además, necesito conseguir un buen trabajo y
ahorrar dinero. —Henry apenas si se podía creer lo que acababa de decir. Un año
atrás, trabajaba en la cocina del Rainier, ahora hablaba de ocuparse de alguien más.
Le sonaba como algo muy adulto, y de alguna manera terrible. Ni siquiera había
tenido citas con Keiko, no cuando ambos habían estado fuera de las cercas. Pero un
noviazgo podía durar un año, o varios. Incluso en su familia, donde sus padres a
menudo discutían por la tradición de buscar a un casamentero para Henry, no había
decidió nada. ¿Llegarían a permitirle un noviazgo con chicas americanas? Ahora que
su padre estaba tan enfermo ya no importaba. A pesar de la culpa que sentía, de aquí
en adelante tendría que tomar sus propias decisiones. Seguiría los dictados de su
corazón.
—¿Cuánto tiempo me esperarás, Henry?
—Todo el que haga falta. No me importa lo que diga mi padre.
—¿Qué pasará si me hago vieja? —preguntó Keiko, entre risas—. ¿Qué pasará si
estoy aquí hasta convertirme en una anciana y mi cabello se vuelve gris…?
—Entonces te traeré un bastón.
—¿Me esperarás?
Henry asintió con una gran sonrisa y cogió la mano de Keiko. Ni siquiera necesitó

mirar, sus manos sencillamente se encontraron. Pasaron la mayor parte del día bajo el
cielo encapotado. Henry esperaba la lluvia, pero el viento, que les hacía pasar un
poco de frío, se llevó las nubes lejos del campo. No llovería.
Hablaron de música, de Oscar Holden y de cómo sería la vida cuando la familia
de Keiko regresase a Seattle. Henry se veía incapaz de decirle que Nihonmachi
desaparecía. Edificio tras edificio, manzana tras manzana, se estaba transformando,
todo vendido y renovado. Se preguntó cuánto quedaría si es que quedaba algo para
cuando ellos volviesen. El Hotel Panamá, como el resto del Barrio Japonés, estaba
tapiado, dormía como un paciente en coma; nunca sabías si abriría los ojos, o si
dormiría para siempre.
Cuando acabó el turno de la tarde para los muchos voluntarios que trabajaban en
el interior de Camp Minidoka, Henry se despidió de nuevo de la familia Okabe.
Incluso el hermano pequeño pareció mirar a Henry con añoranza. «Supongo que
también él sabe que puedo marcharme, que tengo una libertad que a él no se le
permite», pensó Henry. Cogido de la mano de Keiko, caminó con ella hasta lo más
cerca que pudo de la reja de los voluntarios, sin ser vistos. Se detuvieron detrás de
uno de los edificios y esperaron a que pasase la multitud de trabajadores y
misioneros. Henry se mezclaría con ellos para cruzar la reja. Con un poco de suerte,
Sheldon le estaría esperando al otro lado.
—No sé cuándo volveré a verte. Gasté todo lo que tenía para venir esta vez.
—No vengas. Sólo espera, y escríbeme. Estaré aquí. No tienes que preocuparte
por mí. Aquí estoy segura, y no durará para siempre.
Henry la abrazó y sintió los pequeños brazos alrededor de sus hombros. Sintió el
calor de sus mejillas en el fresco aire otoñal. Sus frentes se tocaron cuando la miró a
los ojos, el lento paso de las nubes reflejado en ellos. Su cabeza se movió a la
izquierda al mismo tiempo que la de ella, y un sencillo beso encontró un hogar entre
sus labios. Cuando él abrió los ojos, ella le miraba resplandeciente. La abrazó una vez
más, la soltó. Se alejó caminando hacia atrás, agitando un brazo en alto, sin poder
evitar por mucho que lo intentó el sonreír de oreja a oreja.
«La quiero», se dijo Henry, y el decirlo le llevó a pensar. Ni siquiera sabía lo que
era, o qué significaba, pero lo sentía quemar en su pecho; tan confuso que ninguna
otra cosa parecía importar. No importaba ni la sombría multitud de trabajadores que
iban hacia la reja en la alambrada, ni las ametralladoras en las torres.
Volvió a agitar el brazo en alto, y después lo bajó poco a poco, mientras las
palabras «Te quiero», salían de su boca. Ella estaba demasiado lejos como para oírle,
o quizás él no emitió sonido alguno, pero ella lo sabía, y su boca repitió la misma
declaración. Su mano pequeña se tocó el corazón y señaló a Henry. Él sólo asintió
con una sonrisa, antes de volverse hacia la reja.

Un hogar furioso (1942)
Henry se hundió en el asiento y habló muy poco en el largo viaje de regreso a
casa. Se sentía muy mal al imaginar la preocupación que había causado. Pero había
tenido que ir, y debía afrontar las consecuencias. Sentía un extraño y permanente
consuelo al saber que no podía fallarle a su padre. Ya no. ¿Qué más podía hacer para
desilusionarle? ¿De qué más podría privarle como castigo?
Claro que estaba su madre. Le preocupaba. Le había dejado una nota en la
almohada para que ella la encontrase más tarde. Sólo unas líneas para evitar que se
preocupase; al menos hasta donde fuese posible. En la nota le decía que había ido a
visitar a Keiko, que le acompañaba un amigo para hacerle compañía, y que si todo iba
bien estaría de regreso en casa a última hora del domingo. El bote con el dinero
estaba vacío sobre su cómoda, y por lo tanto comprendería que llevaba suficiente
para el viaje. Pero no había estado fuera de casa una noche entera, en toda su vida.
Era algo que la preocuparía muchísimo, y más con su padre enfermo.
Cuando salió de Seattle, se había imaginado que se sentiría de la misma manera
que se había sentido su padre al marcharse de su casa a los trece. Asustado, inquieto y
confuso. Para su padre, marcharse a los trece había sido una cuestión de orgullo,
aunque en lo más profundo, Henry también intuía una gran sensación de vacío y
soledad. Ahora, en el autocar camino de casa, entendía lo que había sentido su padre.
Dolor y soledad, pero también la necesidad de hacer lo correcto. Para su padre,
significaba ayudar a la causa en China. Para Henry, significaba ayudar a Keiko.
En el momento de despedirse de Sheldon en la estación de autobuses, Henry
estaba exhausto, pese a haber dormido durante todo el viaje.
—¿Crees que todo irá bien cuando vuelvas a casa?
Henry asintió con un bostezo.
Sheldon le miró con las cejas enarcadas en una muestra de preocupación.
—Estaré bien —le tranquilizó Henry.
Sheldon se desperezó.
—Gracias, señor, que pase un buen día. —Se marchó en dirección a South
Jackson, camino de su casa, con la maleta en la mano.
Henry había asegurado que todo iría bien. Sin embargo ahora, mientras subía las
escaleras hasta el apartamento, apenas si lo reconocía como su hogar. De alguna
manera le parecía más pequeño. Más agobiante. Pero sabía que era el mismo lugar
del que había salido.
La puerta no estaba cerrada con llave. Una buena señal.
En el interior reinaba la oscuridad y el silencio. Su pequeño hogar olía a arroz
hervido y al fuerte olor del tabaco de los cigarrillos Camel que fumaba su padre. Su
madre también los fumaba, aunque menos que su padre. Era la única cosa que había

cambiado cuando su padre cayó enfermo. Había desaparecido la capacidad de fumar,
junto al deseo. La única voluntad que le quedaba parecía estar enfocada a negar la
existencia de Henry y a centrarse en los mapas de la guerra de China.
La única luz venía de una pequeña lámpara de cerámica en la cocina, que su
madre había hecho en el taller de artesanía Yook Fun hacía años, antes de que naciese
Henry. Habían llevado una vida muy diferente antes de que él naciese. Se preguntó si
recuperarían aquella vida si él alguna vez se marchaba. Junto a la lámpara había un
plato pequeño con arroz frío y salchichas de pato. Las preferidas de Henry.
Vio que estaba cerrada la puerta de la habitación de sus padres. No supo qué le
sorprendía más, que le hubiese dejado una magnífica cena, o que no estuviese
esperándole sentada, dispuesta a machacar cualquier excusa.
El silencio era desconcertante.
Cogió un par de palillos y se llevó el plato de comida a su habitación. Dejó la
pequeña maleta en cuanto pasó la puerta. Se sintió atónito y confuso cuando miró su
cama y vio un traje gris, que parecía demasiado grande para él. En el suelo había un
par de zapatos marrones que también parecían dos números más grandes. El corte del
traje era occidental, pero tenía bordado un dibujo en espiral en el bolsillo, cosa de su
madre; moderno, pero le daba un toque oriental. Un sentimiento de pertenencia en el
mundo moderno.
Entonces fue como si le hubiese alcanzado un rayo. «Mi padre está
muerto.»Henry nunca había tenido un traje tan elegante en toda su vida. Las mejores
prendas que tenía era las que usaba todos los días para ir a Rainier Elementary. Las
llevaba varios días seguidos, y procuraba ensuciarlas lo menos posible. Su madre las
lavaba a mano, las planchaba y él las vestía de nuevo. Para ella su aspecto era más
importante que el hecho de que se burlasen de él sin misericordia por ser demasiado
pobre para tener otra ropa con que ir a la escuela.
En el momento en que tocó la fina tela, cayó en cuenta de que no era blanco. Si
Henry debía vestir un traje así en el sepelio tradicional de su padre, sin duda ella
hubiese insistido en que él, como primogénito, vistiese los colores de la tradición
paterna. El blanco era el color del funeral, no el negro. Este traje no serviría.
Henry abrió la puerta y cruzó el pasillo hasta la habitación de sus padres. Asomó
la cabeza y vio a su madre dormida, y el perfil de su padre, con la respiración
entrecortada, sin ninguna mejoría pero tampoco peor que cuando se había marchado
hacía tres días. Su padre no estaba muerto. Henry soltó un suspiro y sintió que su
culpa dejaba espacio para un discreto alivio.
De nuevo en su cuarto, Henry se sentó en la cama y comenzó a comer la cena fría
con la mirada puesta en el traje. La salchicha era dulce y fresca. Su madre debía
haberla hecho en su ausencia. Mientras masticaba el último trozo, advirtió la esquina
de un sobre pequeño que habían metido en el bolsillo interior.

Para cogerlo, abrió la chaqueta, que ahora le pareció enorme para él. Era lo típico
de su madre. Todo necesitaba espacio para crecer. Todo tenía que durar.
Sacó el sobre y tocó la etiqueta que decía China Mutual Steam Navigation, Co.
Era una línea de pasajeros. Henry no tuvo que abrirlo para saber qué contenía.
Billetes, los pasajes a China.
—Es para ti. De tu padre y yo. —Su madre estaba en la puerta, envuelta en una
bata estampada, y le hablaba en cantonés, una lengua que no había hablado en todo el
fin de semana—. Japón está perdiendo. El Kuomintang ha obligado al ejército
imperial japonés a retirarse al norte de una vez para siempre. Tu padre ha decidido
que ya puedes ir a Canton. Para acabar con tu enseñanza china.
Henry se puso de pie junto a la cama. En el viaje de regreso había oído que
Estados Unidos había hundido cuatro portaaviones japoneses en la batalla de
Midway. Pero para sus padres la guerra contra Japón siempre era del lado chino.
Libraban otra guerra. No obstante, Henry tenía ahora trece años, la edad de un
hombre a ojos de su padre. Los mismos ojos que ya no consideraban a Henry como
su hijo. Sin embargo, aquí estaba él recibiendo la única cosa que su padre siempre
había querido para Henry por encima de todo lo demás, la oportunidad de ir a China,
un lugar donde nunca había estado, que nunca había conocido, para vivir con unos
parientes de los que nada sabía. Para su padre, era lo más precioso que podía darle a
Henry. Por mucho que Henry temiera que llegara este momento, una parte de él
quería ir, al menos para volver sabiendo qué había hecho que su padre fuese como
era.
Pero Henry no se dejó engañar.
—Sólo lo hace para mantenerme apartado de ella. —Observó el rostro de su
madre, a la búsqueda de algo que lo confirmase en su expresión, en su reacción.
—Este es su sueño. Ha trabajado y ahorrado durante años para dártelo. Para hacer
esto por ti. Para que puedas saber de dónde vienes. ¿No le has deshonrado bastante?
Las palabras le hirieron. Pero a Henry ya le habían herido antes.
—¿Por qué ahora?
—El ejército… los japoneses… por fin no hay peligro…
—¿Por qué ahora? ¿Por qué hoy? Es muy peligroso viajar allí. Los submarinos
japoneses hunden la mitad de los barcos que entran y salen del sur de China. ¿Cómo
lo sé? ¡Porque es de lo único que ha hablado durante toda mi vida!
—¡Ésta es su casa! ¡Tú eres su hijo! —le espetó ella, no tan alto como para
despertar al padre de Henry, pero con una autoridad que él desconocía. Su madre
siempre había caminado por la frontera del conflicto entre él y su padre. Con un pie
bien firme en cada lado de la zona neutral que Henry y su padre nunca cruzaban.
Ahora ejercía su propia voluntad. Henry no dudaba de su amor, pero no podía hacer
otra cosa que honrar los deseos de su marido. El padre de Henry estaba postrado, y

apenas si podía hablar o moverse, pero seguía siendo el cabeza de esta familia.
—No quiero ir. Este es su sueño, ¡no el mío! Nací aquí. Ni siquiera hablo el
mismo dialecto de la aldea donde él nació. No encajaré allí más de lo que encajo en la
escuela de blancos donde me envió. ¿No he hecho bastante?
—¿Hecho bastante? ¡Has hecho demasiado! Te has puesto de parte del enemigo.
El enemigo de China y de América, porque somos aliados. Ellos son el enemigo. Te
has convertido en su enemigo. Así y todo, hace esto por ti. ¡Por ti!
—No es por mí —negó Henry en voz baja—, y no haré esto por él. —Al oír sus
propias palabras, casi se las creyó. Casi. Pero al mirar a su madre, las lágrimas que
rodaban por sus mejillas, la furia y la frustración tan controladas que temblaba,
comprendió que siempre le acosaría el recuerdo, el efecto que sus acciones habían
tenido en su padre.
Henry miró el traje. Estaba hecho por un sastre, y era caro. También los pasajes
eran caros. No tenía idea de adonde iría, dónde se alojaría, o durante cuánto tiempo.
Al mirar a su madre, que lloraba a moco tendido, que ahora pasaba los días cuidando
a su esposo moribundo, a su padre agonizante, Henry sintió cómo se desmoronaba su
firmeza. Quizá trece años no era edad suficiente para escapar del dolor y las presiones
de la familia. Quizá nunca lo conseguiría.
—¿Cuándo me marcho? —Las palabras salieron de su boca, se izaron como la
bandera blanca de la rendición. Pensó en Keiko, con la sensación de estar cada vez
más lejos de ella a medida que pasaban los minutos, como si su corazón ya estuviese
a bordo y se lo llevasen hacia el tremendo calor del mar de la China Meridional.
—La semana que viene —susurró su madre.
—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Henry.
Vio como su madre hacía una pausa. Tampoco era fácil para ella. Enviaba muy
lejos a su único hijo, le dejaba marchar para complacer los deseos de su marido.
Henry la miró, sin el menor deseo de partir.
—Tres, quizá cuatro años.
Silencio.
Henry lo pensó. En honor a la verdad, no tenía idea de cuándo Keiko regresaría a
su casa, si es que alguna vez lo hacía. Después de todo, ¿dónde estaba su casa? ¿A
qué casa podía volver? La guerra bien podía durar para siempre. Quizá la enviasen a
Japón. ¿Quién lo sabía? ¿Pero, cuatro años? Era impensable. Henry ni siquiera había
estado cuatro días lejos de sus padres.
—No puedo hacerlo.
—Debes. No tienes otra opción. Está decidido.
—Yo decidiré. Tengo la misma edad de mi padre cuando se marchó, cuando tomó
sus propias decisiones. Si me voy, será cuando yo lo decida, no él —afirmó Henry.
Fue consciente del conflicto dentro de su madre, que quería obedecer los deseos de su

esposo, pero que tampoco quería perder a su hijo—. Será mi decisión, no la suya. Ni
la tuya.
—¿Qué le diré? ¿Qué quieres que diga?
—Dile que iré, pero no ahora. No hasta que se acabe la guerra. No hasta que ella
vuelva; le dije que la esperaría. Hice una promesa.
—Pero si ni siquiera la verás. Quizá durante años.
—Entonces le escribiré todas las semanas.
—No le puedo decir…
—En ese caso haz lo que yo he hecho estos últimos años. No digas nada.
Ella se llevó las manos a la cabeza para frotarse las sienes. Se balanceó adelante y
atrás.
—Eres tozudo. Como tu padre.
—Él me ha hecho lo que soy.
Henry detestó decirlo, pero era la verdad, ¿no?

Cartas (1943)
Henry le escribió a Keiko para contarle las poco oportunas intenciones de su
padre de enviarle fuera del país. De regreso a China continental, a una pequeña aldea
donde se había criado su padre, en las afueras de Canton. Henry aún tenía allí algunos
parientes lejanos, personas a las que nunca había conocido. Algunas ni siquiera eran
parientes de sangre, pero eran calabash, como decía su padre en un extraño argot
cuasi inglés. Estaban juntos. Tenían una misma idea. Todos los de la aldea se
consideraban familia. Esperaban con ansia a los visitantes de América. Henry sabía
por las historias de su padre que su visita incluiría una calurosa bienvenida y también
mucho trabajo. Una parte de él quería ir. Pero otra no quería tener la menor relación
con lo que su padre había planeado para él.
Tampoco podía irse ahora. Keiko o su familia podían necesitarle, y conocían a
muy poca gente fuera de los campos. El era todo lo que tenían.
Para gran sorpresa de Henry, Keiko era partidaria de que fuese. «¿Por qué no?»,
le había preguntado en su última carta desde Camp Minidoka. Era una prisionera,
estaban separados, en ese caso «bien podía aprovechar el tiempo», había afirmado,
para acabar unos estudios que tantos padres de chicos nacidos en Estados Unidos
deseaban para sus hijos.
Henry se mantuvo en sus trece y rehusó ceder a la voluntad paterna. Su padre no
quería ni saber de la existencia de Keiko, y le había desheredado. No podía dejar eso
de lado. Así que se quedó y continuó yendo a la escuela.
También le escribía a Keiko todas las semanas.
Henry pasaba sus días en la escuela, ayudaba a la señora Beatty, y las tardes libres
se paseaba de un extremo a otro de South Jackson dedicado a escuchar a los mejores
músicos de jazz que podía ofrecer la ciudad. Iba todas las veces que podía a las
actuaciones de Oscar Holden y Sheldon, pero las demás noches se quedaba en casa y
le escribía a Keiko.
Ella, a su vez, le enviaba notas con dibujos desde el interior del campo e incluso
desde el exterior, en aquellas ocasiones en las que les permitían ir más allá de las
alambradas. Las estrictas normas se habían relajado un poco después de haberse
acabado la construcción del campo. A la compañía de niñas exploradoras de Keiko se
le había permitido salir para una acampada nocturna. «Sorprendente», pensó Henry.
A los prisioneros se les permitía salir, sólo para que regresasen voluntariamente. Pero
era allí donde estaban sus familias, y además, ¿a qué otro lugar podían ir?
Al menos se mantenía ocupada. Henry también, con sus idas y vueltas hasta la
vieja estafeta de correos de South King, cerca de la fábrica de fideos Yong Kick. A
medida que pasaban los meses, su paseo semanal se había convertido casi en un
hábito, aunque siempre cargado de expectativas.

—Una carta por correo expreso, por favor —dijo Henry, y entregó el pequeño
sobre con la carta que había escrito para Keiko la noche anterior.
La chica delgaducha que atendía el mostrador debía de tener más o menos su
edad; quizá catorce, con el pelo oscuro y la piel morena. Henry dedujo que era la hija
del jefe de estafeta destinado al Barrio Chino. Que ayudaba a sus padres a la manera
china.
—¿Otra carta? ¿Has dicho que por correo expreso? Te costará caro. Ésta vez
serán doce centavos.
Henry contó las monedas que sacó del bolsillo mientras ella franqueaba la carta.
No sabía qué más decir, había hecho lo mismo docenas de veces. Lo suficiente como
para saber lo que vendría después, al ver la desilusión en los ojos de la joven
empleada.
—Lo siento, Henry. Hoy no tienes correspondencia. ¿Quizá mañana?
Ya habían pasado tres semanas, y seguía sin recibir ninguna carta de Keiko. Sabía
que la correspondencia militar tenía prioridad por encima de la civil, máxime cuando
se trataba de cartas destinadas a alguien con apellido japonés, por no hablar de la
lentitud en el despacho de la correspondencia que llegaba y salía de los campos de
prisioneros. Pero era preocupante, casi desconsolador. Hasta tal punto que Henry
había comenzado a enviar todas sus cartas por correo expreso, a través de un servicio
de transporte especial que costaba diez veces más que el franqueo ordinario pero que
llegaba antes. Al menos era lo que siempre le decían.
Así y todo, ni una palabra desde Camp Minidoka. Ni una palabra de Keiko.
En el trayecto de regreso a casa, Henry se encontró con Sheldon, que acababa una
de sus actuaciones en la esquina de South Jackson.
—Creía que en estos días estabas tocando en el Black Elk's Club —comentó
Henry, que se detuvo en la calle donde solía darle su comida a Sheldon todos los días.
—Lo hago. Lo hago, claro que sí. Todas las sesiones vendidas. Oscar llena la sala
todas las noches, ahora todavía más con tantas personas blancas que están trasladando
sus negocios a este barrio.
Henry asintió con un gesto solemne mientras miraba hacia lo que quedaba del
Barrio Japonés. La mayoría de los locales y negocios se habían vendido a precio de
saldo, o los bancos locales se habían quedado con las empresas cerradas para después
revender los edificios y solares. Aquellos que habían sido financiados por los bancos
de propiedad japonesa fueron los últimos en cerrar, pero acabaron por hacerlo cuando
los propios bancos se declararon insolventes porque sus propietarios y accionistas
habían sido enviados a lugares como Minidoka, Manzinar y Tule Lake.
—Creo que me gusta venir aquí de vez en cuando y recordar con mi saxo. Pensar
en los viejos tiempos. —Sheldon le hizo un guiño a Henry, que no se sintió con

ánimos de sonreír. Aquellos tiempos habían pasado. Las cosas eran diferentes. «Yo
soy diferente.»
—Por lo que parece vuelves a casa con las manos vacías, ¿no? —dijo Sheldon en
un tono que era mitad pregunta, mitad afirmación, como si la obvia tristeza de Henry
en su camino de vuelta a casa desde la estafeta de correos pudiese ser mejor de esa
manera.
—Supongo que no acabo de entenderlo. Creía que nos escribiríamos más. ¿Está
mal que lo crea? Sé que está ocupada. En su última carta decía que ahora va a la
escuela, que practica deportes, incluso que forma parte del grupo que prepara el
anuario escolar. —Henry se encogió de hombros—. No creía que fuera a olvidarse de
mí tan pronto.
—Henry, es imposible que te haya olvidado. Te lo garantizo. Quizá sólo sea que
tiene más cosas que hacer, que esté más ocupada, con más de diez mil japoneses
todos apretujados en un mismo lugar. Es mucho peor de lo que haya podido ser en
aquella escuela sólo para pijos blancos a la que ibais.
—Al menos estábamos juntos.
—Estabais juntos, y eso era muy bonito —dijo Sheldon—, No te preocupes, ella
acabará por volver. Mantén la fe. Continúa escribiéndole. Deja que te diga que el
tiempo y la distancia son cosas muy duras de enfrentar. Te lo digo como alguien que
ha venido hasta aquí desde el sur. Las relaciones personales son algo muy difícil.
Cuesta mucho mantenerlas. Pero no renuncies, algo bueno saldrá de todo esto. Las
cosas tienen su propia manera de resolverse para bien, ya lo verás.
—Desearía poder tener la misma fe que tú.
—Fe es lo único que tengo. La fe te lleva a salir de la oscuridad. Venga, márchate.
Ve a casa y ocúpate de tu madre. ¡Que tenga un buen día, señor!
Henry se despidió, con el pensamiento puesto en si debía intentar verla de nuevo.
Entonces pensó en cómo debía ser la vida de Keiko ahora mismo. En lo maravilloso
que debía ser para ella asistir por fin a una escuela donde sólo había chicos japoneses,
todos como ella. Una comunidad entera que crecía en el desierto. ¿Quizás había allí
más cosas de las que él podía ofrecerle? Quizás estaba mejor allí. Quizá.
—Buenas noticias, Henry. —La joven empleada china se apartó un mechón de

pelo de los ojos y le ofreció el sobre manchado con las dos manos—. Al parecer sí
que te tiene afecto después de todo.
Henry alzó la mirada y cogió el sobre. Le pareció detectar la sombra de un
suspiro. «Gracias», fue todo lo que pudo decir. Habían pasado tres semanas desde la
última misiva. Se había sentido cada vez más inquieto y en ocasiones había supuesto
que acabaría recibiendo la inevitable carta de «Querido John», la temida nota de
despedida reservada normalmente para los hombres alistados.

La sujetó, sin saber muy bien si debía abrirla o no. Salió de la estafeta y dio la
vuelta a la esquina para ir a sentarse en el banco de una parada de autobús.
Respiró hondo cuando rasgó el sobre y soltó el aire poco a poco mientras
desplegaba la carta. Se fijó de inmediato en la fecha. Era de la semana anterior. Por lo
visto, el correo aún funcionaba bien de vez en cuando.
Querido Henry…
No era una carta Querido John. Sólo otra de las sentidas cartas de Keiko que
ponía a Henry al corriente de la alocada vida cotidiana en el campo. De cómo se les
había requerido a todos los hombres que firmasen los juramentos de lealtad que les
haría aptos para el reclutamiento y para prestar servicio luchando contra los
alemanes. Algunos habían firmado de inmediato, como el padre de Keiko, tan
dispuesto a demostrar su lealtad. Otros se habían negado a firmar; a los más
recalcitrantes se los habían llevado para encerrarles en alguna otra parte.
La nota hacía pocas referencias a las cartas de Henry. Sólo decía que le echaba
mucho de menos y su deseo de que las cosas le fuesen bien.
Henry le escribió aquella misma noche, y envió la carta al día siguiente.
Esta vez pasaron meses antes de recibir una respuesta, y cuando llegó, Keiko
parecía más confusa y ocupada que antes. Él le había escrito dos veces más mientras
esperaba, y no podía saber a qué carta respondía Keiko. ¿Se había perdido alguna?
Henry comenzaba a aprender que el tiempo de separación tenía su manera
particular de crear distancias, más que las montañas y los husos horarios que les
separaban. Una distancia real, de aquella clase que te hace sufrir y dejar de
preguntarte. Un anhelo tan fuerte que te duele querer tanto.

Años (1945)
Henry llegó a la esquina de South King camino de regreso a su casa desde la
estafeta de correos y se tropezó con Chaz. Henry había crecido treinta centímetros
desde la última vez que le había visto y ahora se dio cuenta de que no miraba a los
ojos de su antiguo torturador. En realidad, le miraba desde sus buenos cinco
centímetros más arriba. Chaz parecía pequeño y débil pese a que le superaba en peso
unos diez o quince kilos.
Cara a cara, lo único que Chaz pudo hacer fue mascullar «Hola». Ni siquiera
sonrió. Henry se limitó a mirarle con toda la intención de mostrarse tranquilo e
intimidatorio. Chaz, por su parte, fue el primero en acobardarse. Dio un paso a un
lado para eludir a Henry.
—Mi padre acabará siendo el propietario de tu novia —murmuró Chaz al pasar,
con una voz sólo audible para Henry.
—¿Qué has dicho? —Henry sujetó a Chaz de un brazo y le hizo girar de un tirón,
un movimiento que les sorprendió a ambos.
—Mi padre sigue comprando lo que queda de Japolandia, y cuando tu novia
vuelva de aquel campo de concentración donde la tienen encerrada, se encontrará que
no tiene una casa a la que volver. —Se libró de la mano de Henry y retrocedió, más
patético y despreciable que amenazador—. ¿Entonces, qué harás?
Dolido, Henry le dejó ir. Le observó alejarse con su andar de pato colina arriba
hasta que desapareció a la vuelta de una es quina. Henry miró calle abajo a lo que
quedaba de Nihonmachi.
Poca cosa, lo único destacable eran los edificios más grandes, que tenían un
precio de venta muy elevado, como el Hotel Panamá, que se levantaba como el único
testimonio de una próspera y floreciente comunidad. Poco más quedaba que no
hubiese sido completamente vaciado, derribado o pasado a manos de los chinos o a
empresas de blancos.
Le costaba creer que habían pasado dos años. Para el padre de Henry habían sido
dos años de ataques aéreos y últimas noticias de la guerra; desde Indochina a Iwo
Jima. Para Henry habían sido veinticuatro meses de escribirle a Keiko, de recibir
alguna vez una respuesta, quizá cada tantos meses. Sólo para mantener el contacto,
con su interés por él cada vez menor.
Cada vez que se presentaba en la estafeta de correos, la misma joven empleada le
miraba con lo que Henry consideraba una triste amalgama de piedad y admiración.
«Tiene que ser algo muy especial para ti, Henry Nunca has renunciado a ella,
¿verdad?» La empleada no conocía gran cosa de Henry, sólo su hábito epistolar, y su
dedicación. Quizás intuía su sensación de vacío, una pista de su soledad cuando
Henry se marchaba cada semana de la estafeta con las manos vacías.

Henry pensó en hacer otro viaje. De nuevo en la «barriga del gran perro», como le
gustaba decir a Sheldon, aquel largo viaje en el autocar de la Greyhound a través de
Walla Walla, hasta llegar a Minidoka. Pero descartó esos pensamientos. Tenía mucho
que hacer aquí ayudando a su madre a mantener las cosas en marcha, y Keiko parecía
estar bien por las pocas cartas que había recibido.
En sus primeras cartas, Keiko siempre había querido saber de la vida en Seattle.
En la escuela, y en el viejo barrio. Henry le había ido informando con calma de que
quedaba muy poco de aquello que ella había considerado una vez su casa. Nunca
parecía aceptar que hubiese podido desaparecer de esa manera, en tan poco tiempo.
Amaba tanto ese lugar cargado de múltiples recuerdos… ¿Cómo podía haber
desaparecido? ¿Cómo podía decírselo?
Cuando le preguntó «¿Qué ha pasado con el viejo barrio, sigue desierto?», él sólo
pudo decir: «ha cambiado. Se han instalado nuevos negocios. Otras personas». Keiko
parecía saber qué significaba. A nadie parecía importarle qué le pasase a lo que
quedaba de Nihonmachi, Chaz se había librado de la acusación de vandalismo dos
años antes; el juez ni siquiera había querido tratarla. Henry se calló todas estas
noticias y en cambio la mantuvo al día de las novedades del jazz en South Jackson.
Le contó que Oscar Holden volvía a llenar de bote en bote el Black Elks Club. Y que
Sheldon era fijo en el grupo e incluso interpretaba algunas de sus propias
composiciones. La vida continuaba. Estados Unidos ganaba la guerra. Se decía que la
guerra en Europa podía acabar para Navidad. La guerra en el Pacífico sería la
siguiente. Entonces, sólo quizá, Keiko regresaría a casa. ¿Regresaría a qué? Henry no
lo tenía claro, pero sabía que él continuaría aquí, esperándola.
En su hogar, Henry hablaba cortésmente con su madre, que parecía considerarle

como el hombre de la casa ahora que había cumplido los quince años y ayudaba a
pagar las facturas. Había conseguido un trabajo de media jornada en el Min's BBQ,
aunque él no sentía que estuviese ayudando gran cosa. No cuando los otros chicos
mentían sobre su edad de nacimiento y se alistaban para ir a luchar en primera línea.
Pero era lo mínimo que podía hacer. A pesar de las mejores intenciones de su madre y
los deseos de su padre, Henry permaneció en casa; su formación escolar en China
podía esperar. Tenía que ser así. Le había prometido a Keiko que la esperaría y era un
juramento que estaba dispuesto a cumplir, no importa el tiempo que tuviese que
esperar.
Su padre seguía sin hablarle. Claro que desde el ataque, casi no había hablado con
nadie. Había sufrido otro un poco más leve, y su voz apenas si superaba el susurro.
Así y todo, la madre de Henry se ocupaba de encender la radio cuando se transmitían
las noticias de los combates en las Filipinas y Okinawa; cada batalla en el Pacífico se
acercaba un poco más a la esperada invasión del propio Japón, una impresionante

empresa desde el momento en que el primer ministro Suzuki había anunciado que
Japón lucharía hasta el final. Cuando acababa el informativo, ella le leía el periódico
y le ponía al corriente de la recolección de fondos por parte de las asociaciones de
beneficencia locales que había por todo el Barrio Chino. Le dijo que el Kuomintang
había ampliado sus oficinas para convertirlas en una avanzada donde se podía
imprimir y distribuir el orgullo nacionalista, junto con los numerosos esfuerzos para
conseguir dinero destinado a armar y equipar a las facciones que combatían en la
patria.
De vez en cuando, Henry se sentaba junto a la cama y mantenía conversaciones
unilaterales con su padre. No podía hacer nada más. Su padre ni siquiera le miraba,
pero Henry tenía la certeza de que no podía taparse los oídos. Tenía que oírle, estaba
demasiado débil como para poder alejarse por sus propios medios. Por lo tanto,
Henry le hablaba con amabilidad, y su padre, como siempre, miraba a través de la
ventana y fingía que no le importaba.
—Hoy me encontré con Chaz Preston. ¿Le recuerdas?
El padre de Henry permaneció inmóvil.
—Él y su padre vinieron aquí hace unos años. Su padre quería tu ayuda para
comprar algunas de las propiedades vacías, aquellas que quedaron tras la marcha de
los japoneses.
Henry continuó pese a la falta de respuesta de su padre.
—Me dijo que están comprando lo que queda de Nihonmachi, puede que incluso
el hotel Northern, y el Hotel Panamá. —A pesar del silencio y la debilidad de su
padre, continuaba siendo un miembro muy respetado de la Bing Kung Benevolent
Association y de la Cámara de Comercio china. Su edad y su estado de salud sólo le
hacían todavía más reverenciado en determinados círculos donde se debía honrar y
respetar a aquellos que habían dado tanto. Después de recaudar tanto dinero para el
esfuerzo de guerra, las opiniones del padre de Henry aún tenían peso. Había visto en
muchas ocasiones cómo los miembros de la comunidad empresarial venían a pedir la
aprobación de su padre en los negocios que se hacían en el barrio.
—No crees que permitirán a la familia de Chaz, a los Preston, comprar el
Panamá, ¿verdad?
La ilusión de Henry era que permaneciese sin vender hasta el regreso de Keiko, o
que al menos lo comprasen intereses chinos, pero pocos disponían del dinero para
hacer una oferta adecuada.
Henry miró a su padre, que movió la cabeza, y por primera vez en meses,
estableció contacto visual con él. Fue todo lo que necesitaba saber. Incluso antes de
que su padre reuniese las fuerzas para dirigirle una sonrisa torcida, ya lo sabía. Había
algo en marcha. Venderían el Hotel Panamá.
No supo qué hacer. Llevaba esperando a Keiko más de dos años. La amaba.

Seguiría esperando si era necesario. Pero al mismo tiempo, deseaba que, cuando
regresase a casa, fuese a algo más que sólo volver a él, y que aquella parte de su vieja
vida, aquella parte de su infancia, continuase allí. Que pudiesen subsistir algunos de
los lugares que había dibujado en sus cuadernos, aquellos recuerdos que significaban
tanto para ella.

Cita en el Panamá (1945)
Después del desayuno, Henry ayudó a su madre a subir la colada que ella había
tendido en Canton Alley, y a continuación se sentó junto a la vieja radio Emerson
para escuchar el Texaco Star Theater, un programa de variedades, en lugar de los
informativos que escuchaba su padre. Henry alzó la mirada cuando su madre entró en
la sala de estar con su marido en la silla de ruedas y le colocó junto a su vieja
mecedora. Su madre llevaba detrás de la oreja la azucena que Henry le había
comprado a primera hora de la mañana.
—Por favor, pon la emisora que le gusta a tu padre —le suplicó ella en cantonés.
Henry sólo bajó un poco el volumen, y luego apagó la radio con un chasquido del
interruptor.
—Necesito hablar con él de una cosa. Algo importante, si no te importa —dijo
Henry, con toda la amabilidad posible. Su madre se limitó a levantar las manos en un
gesto de impotencia y se marchó. Él sabía que ella no le encontraba el menor sentido
a que mantuviese estas conversaciones unilaterales.
El padre de Henry le miró por un momento, y después a la radio con una mirada
de impaciencia, como si su hijo fuese un cobrador o un huésped que ha abusado de su
bienvenida.
—Ya llegaremos a eso —dijo Henry con la mirada puesta en la radio. La dejó
apagada para asegurarse de que su padre le oía, sin distracciones—. Primero quiero
hablarte de una cosa. —En sus manos tenía una hoja de la China Mutual Steamship,
su pasaje a China.
Henry dejó pasar un instante de silencio entre ellos. Una pausa al final de una
frase de la rota relación padre-hijo.
—Iré. —La palabra sonó con fuerza, pero Henry no tuvo la seguridad de que su
padre le hubiese oído. Levantó el sobre del pasaje para que su padre lo viese—. Dije
que iré.
El padre de Henry miró a su hijo a la espera de algo más.
Henry había pensado en la oferta de su padre: ir a China para acabar su
enseñanza. Su estancia allí sería de uno o dos años, porque ya era mayor. Pensar en
un viaje de ultramar en barco y comenzar una nueva vida, lejos de todo aquello que le
recordaba a Keiko parecía una alternativa razonable a caminar abatido por las
concurridas calles de South King.
Así y todo, una parte de él detestaba ceder a los designios de su padre. Era tan
tozudo, tan intolerante. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, quizá podría sacarse
algo bueno de todo este lamentable asunto.
—Iré, pero sólo con esta condición —añadió Henry.
Ahora sí que tenía toda la atención de su padre, por débil y frágil que estuviese.

—Sé que el Hotel Panamá está a la venta. Sé quién quiere comprarlo. Como tú
eres uno de los socios mayores de las asociaciones del centro, sé que tienes algo que
decir en el tema. —Henry respiró hondo—. Si puedes impedir la venta, haré lo que
deseas. Iré y acabaré mis estudios en China. Primero acabaré el curso aquí en Seattle,
y en agosto tomaré el barco a Canton. —Henry observó la expresión paralizada de su
padre; los ataques le habían convertido en una sombra de lo que había sido—. Iré.
La mano del padre de Henry comenzó a temblar en su regazo, la cabeza ladeada
se levantó un poco en el frágil tallo del cuello debilitado. Sus labios se movieron
mientras formaba los sonidos, para decir unas palabras que Henry no había oído en
años: «do jeh», gracias, y a continuación: «¿Por qué?».
—No me des las gracias —respondió Henry en chino—. No hago esto por ti. Lo
hago por mí, por la chica, la que tú odias tanto. Cumpliste tu deseo. Ahora yo quiero
algo. Quiero que el hotel se quede como está. Sin vender. —Henry no sabía muy bien
la razón, ¿o sí la sabía? El Panamá era para él un recuerdo vivo. También era un lugar
que su padre deseaba que desapareciese, así que salvarlo era algo que le convenía. De
alguna manera equilibraba la balanza. Henry iría a China. Comenzaría de nuevo.
Quizá, si el viejo hotel continuaba existiendo, Nihonmachi también podría renacer.
No para él. Ni para Keiko. Sino porque necesitaba de un punto de partida. En algún
momento futuro. Después de la guerra. Después de que los agridulces recuerdos de
Keiko y suyos se hubiesen borrado. A Henry aún le quedaría un recordatorio. Un
bastión que estaría allí para él, en algún momento del futuro.
Al día siguiente, Henry le envió a Keiko su última carta. Ella no le había escrito
en seis meses, y en la última carta sólo le hablaba de lo mucho que le gustaba la
escuela, las salidas y los bailes. Disfrutaba de una vida plena. No parecía necesitarle.
Sin embargo, él quería verla. Es más, tenía grandes esperanzas de poder hacerlo.
Quizá, quién sabe, podría estar con ella de nuevo. Corría el rumor de que muchas
familias habían sido puestas en libertad desde enero. Dado que Minidoka era
conocido como un campo de «internos leales», bien podía ser que Keiko ya hubiese
salido. Si no era así, no podía faltar mucho para que regresase a casa. Alemania iba
perdiendo. La guerra en ambos frentes no tardaría en acabar.
Henry no había escrito en varias semanas, pero esta carta era diferente.
Esta carta no era un adiós, era una despedida. Le deseaba una vida feliz, le hacía
saber que marcharía a China dentro de unos pocos meses, y que si ella no tardaba
mucho en volver, se encontraría con ella, una última vez, delante del Hotel Panamá.
Henry mencionaba una fecha en marzo, dentro de un mes. Si ella iba a regresar
pronto, recibiría la invitación a tiempo, y si ella aún estaba allí y necesitaba
responderle, también habría tiempo para hacerlo. Era lo menos que él podía hacer.
Después de todo, la seguía amando. La había esperado durante dos años; bien podía

esperar un mes más, ¿no?
La empleada cogió la carta y le puso el sello de doce centavos del envío por
expreso.
—Espero que ella sepa cuánto la estimas. Espero que se lo hayas dicho. —
Levantó el sobre y luego lo puso con mucha reverencia sobre la pila de cartas a
remitir—. Espero que ella valga la espera, Henry. Te he visto ir y venir durante todos
estos meses. Es una chica afortunada, pese a que no te escriba con la frecuencia que
tú deseas.
«O nunca» —pensó Henry. Sonrió para ocultar la tristeza.
—Es probable que ésta sea la última vez que me veas, porque ésta es mi última
carta a esa dirección.
La muchacha pareció alicaída, como si hubiese estado siguiendo un melodrama
que no acababa en un final feliz.
—Oh, ¿Por qué? Oí que todos los campos se están vaciando a marchas forzadas.
Quizás ella no tarde mucho más en volver a Seattle.
Henry miró a través de la ventana las populosas calles del Barrio Chino. Si las
personas estaban saliendo de los campos, parecía que sólo unos pocos volvían a sus
antiguos hogares. Porque ya no estaban allí. Además, nadie les alquilaría una casa.
Las tiendas aún se negaban a servirles. Los japoneses ya no eran bienvenidos en lo
que había sido su propio barrio.
—No creo que vaya a volver. —Henry miró a la empleada con una sonrisa—. No
creo que yo pueda esperar mucho más. Me voy a Canton para acabar los estudios
dentro de unos meses. Es hora de mirar adelante, no atrás.
—¿Acabarás tu enseñanza china?
Henry asintió, aunque le pareció más una disculpa. Por ceder y darse por vencido.
—Tus padres deben de estar muy orgullosos…
—No lo hago por ellos —le interrumpió Henry—. En cualquier caso, ha sido un
placer conocerte. —Se forzó a sonreír con cortesía y se volvió hacia la puerta. Al
mirar atrás, descubrió algo más que una sombra de tristeza en el rostro de la
muchacha. «Algunas cosas no están destinadas a durar», pensó.
Un mes más tarde, tal como había dicho que haría, esperó en las escalinatas del
Hotel Panamá. Desde esa posición estratégica podía ver cómo el panorama había
cambiado del todo. Habían desaparecido los farolillos de papel y los carteles de neón
del Uji-Toko Barber y el Ochi Photography Study. En su lugar estaban Plymouth
Tailors y el Cascade Diner. Pero el Panamá continuaba como un bastión frente a la
creciente marea de la especulación inmobiliaria.
Henry se limpió el polvo de los pantalones y se acomodó la corbata. Hacía
demasiado calor como para llevar chaqueta, así que la tenía plegada en el regazo. De

vez en cuando se apartaba de la cara un mechón de pelo que el viento volvía a
desordenar. El traje, aquel que le había comprado su padre y arreglado su madre, le
quedaba bien; por fin había crecido hasta llenarlo. Muy pronto lo llevaría en su viaje
a China. Para vivir con los parientes y asistir a una nueva escuela. Un lugar donde él
volvería a ser especial de nuevo.
Sentado allí, entretenido en mirar a las elegantes parejas que paseaban cogidas del
brazo, Henry se permitió echar de menos a Keiko. Había apartado esos sentimientos
hacía meses, cuando cesaron las cartas, consciente de que el tiempo y el espacio no
siempre conseguían que el corazón recordase; algunas veces todo lo contrario.
Mientras pensaba en que Keiko no volvería, o en lo más temido, y no obstante una
posibilidad muy real, que ella le había olvidado o que se había ido a alguna otra parte,
dejó de preocuparse y sencillamente se entregó a la desesperación. Después de la
escuela, algunas veces solo, otras con Sheldon, caminaba por la avenida Maynard,
para mirar lo que quedaba del una vez vibrante Nihonmachi. Las horas que había
pasado allí, acompañando a Keiko a su casa, sentado y mirando como ella pintaba o
dibujaba en su cuaderno; todo eso le parecía algo que había ocurrido en otra vida, en
la vida de algún otro. En realidad, no confiaba en que ella apareciera. Pero debía
intentarlo y hacer un último y noble gesto, de forma tal que cuando subiese a bordo
de aquel barco, lo hiciera sabiendo que al menos lo había intentado. Una última
esperanza. Esperanza era todo lo que tenía, y como había dicho el señor Okabe en el
momento de marcharse con su familia en aquel tren dos años antes, la esperanza
podía hacerte superar lo que fuese.
En uno de los bolsillos llevaba el reloj de plata de su padre. Lo sacó, abrió la tapa
y escuchó el suave tictac para asegurarse de que funcionaba. Era casi medio día, la
hora a la que él había dicho que estaría allí, esperándola. Miró su reflejo en el pulido
cristal de la esfera. Se veía mayor. Crecido. Se parecía a su padre, cuando su padre
había estado en su plenitud, y le sorprendió. Pasaron los segundos, y a lo lejos oyó la
sirena del mediodía de la Boeing y luego un eco en el viento cuando la sirena de la
Todd Shipyard señaló la hora de la comida.
La hora había llegado y se había ido. Había acabado la espera.
Entonces oyó unas pisadas. El inconfundible sonido de unos tacones de mujer que
golpeaban en la acera. Una larga y delgada sombra se proyectó sobre los escalones y
cubrió su reflejo en el cristal, para dejar a la vista las agujas que coincidían en las
doce.
Ella estaba allí. Una mujer joven, con zapatos de tacón, las piernas desnudas, una
falda plisada azul que se balanceaba al compás de las caderas en el fresco aire
primaveral. Henry era incapaz de mirar. Había esperado tanto tiempo. Contuvo el
aliento, cerró los ojos, y escuchó, escuchó los sonidos del bullicio en la calle, los
coches que pasaban, la charla de los vendedores ambulantes, el llorar de un saxofón

en alguna esquina cercana. Olió su perfume de jazmín.
Abrió los ojos y se encontró mirando una blusa de manga corta, blanca, con
diminutas lentejuelas azules y botones de perla.
Al mirar su rostro, la vio a ella. Por un momento fugaz, vio el rostro de Keiko.
Mayor, el pelo largo negro peinado con la raya a un lado, un poco de maquillaje, sólo
el suficiente para definir las suaves mejillas, algo que él nunca había visto antes. Ella
se hizo a un costado, y Henry parpadeó de nuevo, deslumbrado por el sol por un
instante, antes de que ella tapase otra vez la luz y pudiese ver de nuevo con claridad.
No era Keiko.
Ahora la veía bien. Era joven y hermosa, pero era china. No japonesa. Tenía una
carta en la mano y se la ofrecía.
—Lo siento mucho, Henry.
Era la empleada, la muchacha de la estafeta de correos. La misma a la que Henry
le había dicho hola durante casi dos años, en sus idas y venidas para enviar sus cartas
a Minidoka. Henry nunca la había visto vestida de esta manera. Parecía tan diferente.
—La devolvieron sin abrir la semana pasada. Lleva un sello: Devolver al
remitente. Me temo que ella ya no está allí o…
Henry cogió la carta y miró el feo sello negro marcado sobre la dirección que él
había escrito amorosamente con su mejor caligrafía. La tinta había chorreado por el
sobre para dejar huellas que parecían lágrimas. Al darle la vuelta, vio que la habían
abierto.
—Lo siento. Sé que no debería haberlo hecho, pero me sentía tan mal. Detestaba
pensar que estuvieses sentado aquí, esperando a alguien que nunca vendría.
Henry se sentía aturdido por la desilusión y un tanto desconcertado.
—¿Has venido sólo para traérmela?
Henry bajó a la acera, y la miró a los ojos. Los vio como nunca los había visto
antes, advirtió lo dolida que parecía.
—En realidad, vine a traerte esto. —Le ofreció a Henry un ramillete de azucenas,
sujeto con una cinta azul—. Te he visto comprarlas en el mercado de vez en cuando.
Me dije que debían de ser tus favoritas, y que quizás alguien debía dártelas a ti alguna
vez.
Henry aceptó las flores, sorprendido. Las miró una a una, olió su dulce fragancia,
sintió el peso en sus manos. No pudo menos que fijarse en la esperanzada y tímida
sonrisa.
—Gracias. —Henry se sintió conmovido. Desapareció la desilusión—, Ni
siquiera sé tu nombre.
La sonrisa de la muchacha aumentó.
—Soy Ethel… Ethel Chen.

Día de la Victoria (1945)
Cinco meses. Ese era el tiempo que Henry llevaba saliendo con Ethel.
Ella cursaba el segundo curso en el Garfield High School, y vivía colina arriba en
la Octava Avenida con su familia, que los padres de Henry aprobaron de inmediato.
En muchos sentidos, Henry sentía que Ethel era una segunda oportunidad. Había
deseado, incluso rezado, para que Keiko volviese, o al menos que le escribiese y le
explicase dónde había ido y por qué. No saberlo le dolía casi tanto como perderla,
porque no sabía a ciencia cierta qué había pasado. Se dijo que la vida era cada vez
más complicada. Sin embargo, de una manera extraña y cariñosa, deseaba que fuese
feliz allí donde estaba y con quién pudiera estar.
Por otro lado, ahora estaba con Ethel. También con Sheldon, por supuesto, de vez
en cuando. Así y todo, Henry no podía olvidar a Keiko. En realidad, cada mañana al
despertarse pensaba en ella, y penaba por lo que había perdido. Después pensaba en
Ethel, y se imaginaba un tiempo futuro cuando quizás podría olvidarse de Keiko por
un día, una semana, un mes, quizá más.
Henry y Sheldon se sentaron en un banco en la esquina de South King y Maynard
a disfrutar del calor de una tarde de agosto. Su amigo ya casi no tocaba en las calles.
Su trabajo en el Black Elks Club pagaba las facturas, y como él decía, la calle ya no
era lo mismo. Incluso había ido hacia el norte, a lo largo del frente marítimo, a la
búsqueda de nuevas esquinas y nuevos turistas para los que tocar, pero no estaba por
la labor. El club era ahora el lugar adonde pertenecía.
—Echaré de menos verte por estas partes, Henry —dijo Sheldon. Partió un
cacahuete tostado y arrojó las cáscaras a la calle. Le ofreció la bolsa y Henry cogió un
puñado.
—Volveré. Ésta es mi casa. Aquí mismo. Me voy a China a aprender todo lo que
pueda, a ver a unos parientes lejanos, pero no es allí adonde pertenezco. Pertenezco a
este lugar. Este es mi hogar. Sin embargo, cuesta creer que dentro de una semana
estaré viajando hacia el sur de China y a una aldea poblada por parientes que nunca
he visto y cuyo nombre ni siquiera sé pronunciar.
—Ahora tienes sentido de la ironía, ¿no? —comentó Sheldon y escupió un trozo
de cacahuete por el costado de la boca.
—¿Porque esperé a Keiko, y ahora le pido a Ethel que me espere? Lo sé, no tiene
mucho sentido, pero ella dijo que me esperará, y le creo. Lo hará. Mis padres la
quieren. Por mucho que deteste ver a mi padre tan feliz, dadas las circunstancias, lo
está. Pero él cumplió con su parte. Le dije que iría si a cambio él me hacía un favor, y
mantuvo su palabra. Ahora quiere hablar todo el tiempo, y yo no sé…
—¿Te refieres a tu padre?
—Vivimos bajo el mismo techo, pero no me habló durante dos… casi tres años, al

menos, él no me habló, ni quiso reconocer mi presencia. Ahora quiere recuperar a su
orgulloso hijo, y no sé cómo sentirme. Por lo tanto, sólo dejo que Ethel hable con él,
y parece dar resultado.
Sheldon partió otro cacahuete. Sacudió la cabeza y chupó la sal de la cáscara
antes de tirarla.
—Hablando del….
Henry vio a Ethel cruzar la calle a la carrera entre todos los coches.
Habían comenzado a salir el día que Henry había esperado en el Hotel Panamá.
Ella le había invitado a comer, y él a cenar. Iban a escuelas diferentes pero se veían
todo lo posible. Habían pasado los sábados juntos, caminando cogidos del brazo por
el frente marítimo de Seattle, o tomado el autobús 6 para ir a Woodland Park donde
habían chapoteado en los estanques y se habían perseguido por los jardines del
zoológico. Se habían dado su primer beso en la terraza de la Smith Tower, en el piso
cuarenta y dos, mientras contemplaban la puesta de sol que iluminaba la bahía y las
nebulosas montañas a lo lejos. Henry guardaba la entrada en el billetero, un trozo de
papel arrugado que decía 50 centavos, como un recuerdo de aquel día perfecto.
Al único lugar donde nunca la llevó fue el Black Elks Club. Ni siquiera le
mencionó el local lleno de humo donde Oscar Holden era el rey y Sheldon era parte
del fondo. Aquel recuerdo era especial para Henry, algo que no podía compartir con
facilidad. Sheldon nunca le preguntaba. Parecía comprenderlo sin necesidad de una
explicación.
Henry no había acabado de levantarse cuando ya ella le había echado los brazos
al cuello, lo estrujaba, le sacudía, dominada por un frenesí de alegría.
—¿Eh, eh, qué pasa? ¿Me he perdido algo? ¿Qué pasa, estás bien? —preguntó
Henry, mientras ella intentaba hablar.
—Chis… —fue todo lo que Ethel consiguió decir, con la mano de Henry entre las
suyas. Parecía casi histérica, absolutamente feliz en su descontrol—, ¡Escuchad,
escuchad! ¿Podéis oírlo? —También sujetó la mano de Sheldon.
Henry miró calle abajo y enmudeció de asombro ante la visión. Se habían
detenido todos los coches en South King. Algunos incluso en mitad del cruce con la
Séptima Avenida. La gente corría por las calles, salía de los negocios y los edificios
de oficinas.
A lo lejos, por todas partes, Henry oyó el repique de las campanas, las bocinas de
los coches. Los transbordadores amarrados en la terminal hacían sonar las sirenas.
Los sonidos salían de las ventanas abiertas y las puertas de los locales. No eran las
sirenas de un ejercicio de alarma aérea. Aquellos aullidos penetrantes y
amenazadores en los tejados, sino los vivas que rugían como una ola que se extendía
por todo el Barrio Chino, el Distrito Internacional y la propia ciudad de Seattle.
La noticia corría de boca en boca, de casa en casa, de manzana en manzana: los

japoneses se habían rendido. Allí donde miraba, la gente inundaba las calles, bailaba
sobre los capós de los coches aparcados. Hombres mayores gritaban como niños. Las
mujeres adultas, incluso las sufridas mujeres chinas, lloraban de alegría sin el menor
recato.
Sheldon sacó su instrumento, le puso la boquilla y comenzó a tocar, al tiempo que
se marcaba unos pasos de baile en medio de South King entre un camión de reparto
de leche y un coche de policía con las luces de emergencia girando en lentos y
perezosos círculos.
Ethel abrazó a Henry. Él la besó. Todos los demás a la vista lo hacían. Personas
que no se conocían de nada se abrazaban y lloraban. Otros alzaban copas de vino o de
cualquier otra bebida.
Henry había sabido en lo más íntimo que el final de la guerra era inminente.
Todos lo sabían. Todos lo intuían. Se había preguntado qué sentiría. ¿Alegría?
¿Alivio? Se había preguntado, con la rendición de los japoneses, en qué ocuparía su
padre el tiempo libre. Claro que sabía que la guerra continuaría en la mente de su
padre. Ésta vez sería el Kuomintang, los nacionalistas contra los comunistas. La lucha
en China continuaría, y también en la mente de su padre.
Pese a los años pasados en Rainier, y las hordas de chicos chinos que le habían
gritado «diablo blanco» todas las mañanas cuando iba a la escuela, Henry nunca se
había sentido más americano que en este momento. Era una alegría sencilla,
inesperada, y traía con ella una paz serena. Era un final feliz cargado con la promesa
de un nuevo comienzo. Por consiguiente, cuando Ethel por fin se apartó, sus labios
todavía húmedos y tibios por el beso de Henry, las palabras salieron como una
confesión secreta. Y de alguna manera tenía sentido. De alguna manera encajaba. Si
hasta entonces Henry había tenido dudas, éstas fueron borradas por el repique de las
campanas y los gritos y los llantos de las multitudes.
—Ethel…
Ella se arregló el peinado y se acomodó el vestido, con la voluntad de mostrarse
compuesta en el frenesí del momento.
—¿Te casarás conmigo? —No había acabado de decirlo, cuando las alarmas se
dispararon en su cabeza. Al comprender que las palabras no son simples juguetes, y
que había corazones en juego. No lamentó haberlo preguntado, sólo quedó un tanto
sorprendido por haberlo hecho. Después de todo, eran jóvenes, pero no más jóvenes
que muchas de las esposas por correspondencia que habían venido de Japón. Además,
él marchaba a China dentro de una semana. Estaría ausente por lo menos dos años, y
ella le había dicho que esperaría. Ahora ella tendría algo que valdría la pena esperar.
—Henry, podría jurar que acabas de pedirme que me case contigo.
Los músicos de jazz comenzaron a salir a la calle de los locales de South Jackson,
algunos dando vivas, otros improvisando coros. .

—Lo hice. Te lo pregunto ahora. ¿Te casarás conmigo?
Ethel no dijo nada. Las lágrimas de sus ojos por el día más feliz en la historia de
Seattle cayeron de nuevo por una razón del todo distinta.
—¿Es eso un sí o un no? —preguntó Henry que de pronto se sintió desnudo y
vulnerable.
Ethel por su parte pareció inspirada. Henry vio como se subía al capó de un coche
de policía antes de que el agente pudiese apearse para impedírselo. Se volvió hacia
las multitudes en la calle y gritó: «¡Me voy a casar!». La muchedumbre rugió su
aprobación y hombres y mujeres levantaron sus copas y brindaron por ella.
Mientras el policía la ayudaba a bajar, la mirada de Ethel se cruzó con la de
Henry y asintió.
—Sí —dijo—. Sí, te esperaré… y sí, me casaré contigo. Así que date prisa, puede
que no te espere para siempre.
Fue durante aquel momento, aquel intercambio, cuando se hizo el silencio en la
mente de Henry. Las multitudes, las bocinas y las sirenas bajaron el volumen. Henry
advirtió por primera vez la presencia de unas pocas familias japonesas entre la
muchedumbre. Hacían todo lo posible por continuar con lo suyo sin llamar la
atención. Cargados con la mala fortuna de estar relacionados de alguna manera con el
bando perdedor, o por venir del lado erróneo de la ciudad debido a unas infortunadas
circunstancias que escapaban de su control. Algunas familias japonesas habían vuelto
poco a poco en el transcurso de los últimos meses, en realidad una veintena. Pero
habían encontrado que quedaba muy poco de sus pertenencias y que casi no había
ninguna oportunidad para comenzar de nuevo. Incluso con la ayuda de The American
Friends Service, un grupo dedicado a ayudar a las familias japonesas a encontrar
casas y apartamentos en alquiler, muy pocas se quedaban.
Fue durante este momento robado, este instante de silenciosa melancolía, cuando
Henry vio lo que más deseaba y temía. Al otro lado de la calle, con la mirada fija en
él, había un par de preciosos ojos castaños. ¿Qué vio en ellos? No podía decirlo.
¿Tristeza y alegría? ¿Acaso proyectaba lo que había en su propio corazón? Ella
permaneció inmóvil. Ahora más alta, el pelo mucho más largo, que le volaba sobre
los hombros empujado por la fresca brisa del verano.
Henry se frotó los ojos y ella desapareció, perdida entre las jubilosas multitudes
que continuaban recorriendo las calles.
Pero no podía ser Keiko. Ella le hubiese escrito.
De regreso a casa, por las aceras cubiertas con confeti, Henry se preguntó cómo
estaría recibiendo la noticia su padre. Sabía que su madre prepararía una Tiesta, tener
algo para celebrar era una cosa muy poco corriente en tiempos de racionamiento.
Pero su padre, ¿quién podía saberlo?

En su interior, Henry no podía evitar el recuerdo de Keiko. Los «hubiese». ¿Si él
hubiese dicho algo diferente? ¿Si le hubiese pedido que se quedase?»Pero no podía
olvidar el amor, la sinceridad de los sentimientos de Ethel mientras se deleitaba con
su compromiso, con tener a Henry a su lado, con darle todo su corazón, sin el menor
egoísmo.
Pasó la esquina y miró la ventana del apartamento de Canton Alley; la semana
siguiente partiría a China. Pensaba en cómo su madre se contendría durante la
despedida, cuando la oyó gritar su nombre. A voz en cuello. No tenía el tono de los
otros gritos de celebración en las calles; era otra cosa.
—¡Henry! Es tu madre… —La vio gesticular con desesperación a través de la
ventana, la misma que ella no quería que dejase abierta.
Henry corrió.
Por el callejón y escaleras arriba hacia el apartamento, Ethel intentó mantenerse a
la par, luego le gritó que se adelantase. Ethel lo sabía, antes que el propio Henry.
Había pasado mucho más tiempo con el padre de Henry que cualquier otra persona
salvo su madre.
En el apartamento que compartía con sus padres se encontró de nuevo con el
doctor Luke, que cerraba su maletín con una expresión de abatimiento y derrota.
—Lo siento, Henry.
—¿Qué ha pasado?
Henry entró en el dormitorio. Su padre estaba en la cama, con los pies
agarrotados, rígidos, muertos de rodilla para abajo. El sonido de su respiración
semejaba el de un crótalo. El otro sonido era el del llanto de su madre. La rodeó con
los brazos y ella se apretó contra su cuerpo y le acaricio la mejilla.
—No le queda mucho tiempo, Henry —le avisó el médico con un tono de pesar
—. Quería verte una última vez. Ha estado aguantando sólo por ti.
Ethel apareció en la puerta, sin aliento, y pareció dolida al ver el estado de su
futuro suegro. Palmeó el brazo de la madre de Henry, que ya comenzaba a mostrar
una resignada aceptación.
Henry se sentó junto al frágil cascarón que era lo único que quedaba de aquel
padre dominante.
—Estoy aquí —dijo en chino—. Ahora puedes irte, tus antepasados te esperan…
no tienes que seguir esperándome. Los japoneses se han rendido, me voy a China la
semana que viene, y me casaré con Ethel. —Si sus palabras fueron una sorpresa para
alguien, nadie tuvo motivos para demostrarla en este momento.
Su padre abrió los ojos y su mirada encontró a Henry.
—Wo wei ni zuo. —Las palabras salieron entre jadeos entrecortados. «Lo hice por
ti.»Entonces fue cuando Henry lo comprendió. Su padre no hablaba de enviarle a
China, o de su futuro casamiento con Ethel. Su padre era supersticioso y quería morir

con la conciencia limpia para que no le acosase en el otro mundo. Su padre se
confesaba.
—Tú lo arreglaste, ¿verdad? —Henry lo dijo con serena resignación, incapaz de
sentir furia hacia su padre moribundo. Quería sentirla, pero a diferencia de su padre,
no se permitiría verse definido por el odio—. Aprovechaste tu posición en las
asociaciones de beneficencia y lo arreglaste para que mis cartas nunca llegasen a
manos de Keiko. Para que nunca me llegasen las suyas. Fue lo que hiciste, ¿no?
Henry miró a su padre, seguro de que moriría en el próximo segundo para dejarle
sin respuesta a la pregunta. En cambio, su padre respiró hondo, una inspiración muy
larga, y confirmó lo que Henry ya sabía. Con el último aliento, dijo de nuevo:
—Wo wei ni zuo. —«Lo hice por ti.»Vio como los ojos de su padre se abrían
como platos mientras miraba al techo, su boca exhalando un largo y lento aliento que
resonó en su pecho. A Henry le pareció que estaba sorprendido cuando sus ojos se
cerraron para siempre.
Su madre se abrazó a Ethel, las dos llorando a lágrima viva.
Henry fue incapaz de mirarlas. En cambio, se apartó del cadáver de su padre y fue
a mirar a través de la ventana. El frenesí por la rendición de los japoneses aún se
palpaba en el aire, y las multitudes seguían recorriendo las calles a la búsqueda de un
lugar donde continuar la fiesta.
Henry no sentía ningún deseo de festejar, quería gritar. No hizo ninguna de las
dos cosas.
Abandonó la habitación de los padres y salió por la puerta principal sin hacer caso
del apenado doctor Luke. Bajó las escaleras de dos en dos y corrió por King Street
hacia el sur, en dirección a la avenida Maynard, hacia donde había estado
Nihonmachi.
Si era Keiko a quien había visto en la calle, ella iría allí a recuperar sus
pertenencias.
Corrió primero a su antiguo apartamento, el que había dejado años atrás. Los
apartamentos del barrio los alquilaban ahora familias italianas y judías. No había ni
rastro de ella. Entre tanto jolgorio y celebración, nadie se fijó en Henry que corría por
la calle. Allí donde miraba, todos parecían muy felices. Satisfechos. Todo lo opuesto
a cómo se sentía él por dentro.
Continuó buscando, pero el único otro lugar que se le ocurría era el Hotel
Panamá. Si la familia había guardado allí parte de sus pertenencias, lo lógico sería
que fuesen a buscarlas, ¿no?
Corrió por South Washington todo el camino hasta más allá del viejo edificio de
la Nichibei Publishing, que ahora ocupaba el Roosevelt Federal Savings & Loan, y
aparecieron a la vista las escalinatas de la entrada del Hotel Panamá, y adelante un
único trabajador. Lo estaban tapiando de nuevo.

«Está vacío», pensó Henry.
No pudo hacer más que contener el aliento y la furia hacia su padre, mientras
buscaba rostros japoneses en la calle. Buscó al señor Okabe. Intentó imaginárselo
vestido con el uniforme del ejército. En su última carta Keiko le había dicho que por
fin le habían permitido alistarse. Debía ser uno del millar que según las noticias
habían salido de Minidoka para entrar en la 442 y lucharen Alemania. «Un abogado.»
Habían enviado a Francia a un abogado japonés para combatir contra los alemanes.
Henry quería gritar el nombre de Keiko. Decirle que había sido su padre, que la
culpa no era de ninguno de los dos. Que esto se podía deshacer, que ella no tendría
que marcharse. Sin embargo, fue incapaz de hablar porque era como crear olas en un
lago tranquilo; había cosas que era mejor no tocar.
Dio un paso más, sólo hasta el bordillo. Si daba otro paso hacia el hotel, tenía
claro que le partiría el corazón a Ethel, y ella no se lo merecía.
Al volverse, recuperada la respiración, vio a Ethel, quizás a unos tres metros, que
se abría paso entre la multitud que llenaba la acera. «Debe de estar preocupada por
mí», pensó Henry. Se la imaginó corriendo tras él, angustiada por la muerte de su
padre, también por él. Ethel se acercó a Henry, pero mantuvo la distancia, un poco,
como si no supiese qué necesitaba él. Henry lo sabía. Le tendió la mano, y ella se
relajó, los ojos colmados con las lágrimas de las emociones del día. Si sospechaba, o
se preguntaba, nunca dijo una palabra. Si había sido una mano inocente en la pérdida
de las cartas de Henry, nunca lo mencionó. Sin embargo, Henry sabía que en su
corazón era demasiado inocente como para participar en las acciones de su padre.
Ella sólo dejó que Henry lo sintiese todo sin preguntar. Estaba allí cuando él la
necesitaba.
Camino de regreso a casa con Ethel, Henry supo que tenía mucho que hacer.
Debía ayudar a su madre a preparar el funeral. Tenía que hacer las maletas para el
viaje a China. Tenía que encontrar una alianza. Algo que haría con una cierta tristeza.
Haría lo que siempre hacía, encontrar lo dulce entre lo amargo.

Discos rotos (1986)
Henry no había sabido nada de su hijo en una semana. No había llamado para
pedir unos pocos dólares. Ni siquiera había aparecido para hacer la colada o lavar el
Honda. Henry pensó en su hijo chino, prometido con su novia caucásica y
conduciendo un coche japonés. El padre de Henry debía de estar revolviéndose en la
tumba. Pensarlo le hizo sonreír. Un poco. Marty no tenía teléfono en su dormitorio, y
el teléfono público del vestíbulo sonaba y sonaba cada vez que Henry había intentado
llamarle.
Por lo tanto, después de su visita a Kobe Park, Henry fue al extremo sur de
Capital Hill, y pasó por la mesa de seguridad del Bellarmine Hall de la Universidad
de Seattle. El encargado de la recepción estaba ocupado en sus estudios cuando
Henry fue hasta el ascensor y apretó el botón del sexto, el último piso. Henry
agradecía que su hijo se hubiese mudado del cuarto piso antes de su último curso; el
cuatro era un número desafortunado. En chino la palabra cuatro rimaba con muerte.
Marty no compartía sus mismas supersticiones, pero Henry se alegraba de todas
maneras.
Henry sonrió cortésmente cuando salió del ascensor y a punto estuvo de tropezar
con una pareja de estudiantes vestidos con albornoces que volvían de las duchas.
—¡Papá! —gritó Marty desde el pasillo—. ¿Qué haces aquí?
Henry fue a la habitación de su hijo, no sin antes sortear a dos jóvenes que
llevaban un barril de cerveza en un carro de supermercado y a otra chica que apenas
si podía con la colada.
—¿Estás bien? Nunca habías venido aquí —añadió Marty dirigiéndole una
mirada de interrogación a Henry, que estaba en el umbral, con la sensación de ser
demasiado mayor y estar fuera de lugar—. Me refiero a que acabo la carrera la
semana que viene, y apareces ahora cuando todos están de juerga. Vas a creer que has
malgastado todo el dinero invertido en mis estudios.
—Sólo he venido a traerte esto. —Henry le dio a su hijo una pequeña tarjeta de
agradecimiento—. Es para Sam. Por prepararnos la cena.
—Oh, papá, no tenías por…
—Por favor —insistió Henry. Era la primera vez desde la muerte de Ethel que
había hecho el intento de visitar a Marty. Durante su primer año de universidad, Ethel
se había ocupado de llevarle cosas, en las ocasiones en que se lo permitía su salud.
Henry, en cambio, nunca había venido solo.
Echó una ojeada a la habitación. Vio los cuadernos de dibujo de Keiko
desparramados encima de la mesa. Henry no decía gran cosa. No le gustaba hablar de
las cosas de Keiko delante de Marty, como si su entusiasmo y alegría por haberlas
encontrado mancillase de alguna manera la imagen de Ethel. «Demasiado pronto. Era

demasiado pronto.»
—Lamento lo que dijo Samantha de encontrar a Keiko. Se dejó llevar por el
entusiasmo del momento, tú lo entiendes, ¿no?
Henry lo comprendía. Era natural. Las pertenencias encontradas en el Hotel
Panamá habían llamado la atención de algunos de los historiadores locales. Cabía
esperar una cierta fascinación.
—No pasa nada —dijo Henry.
—¿Pero tiene razón?
—En devolverle los cuadernos a su legítima propietaria…
—No, en averiguar si vive, dónde podría estar.
Henry miró las estanterías de Marty. En una había un juego de té chino, y un
juego de boles de arroz de porcelana que era uno de los regalos que habían recibido
cuando Ethel y él se habían casado. Se veían viejos, cuarteados por todas partes.
—Tuve mi oportunidad.
—¿Cuándo? ¿Durante la guerra? Te la arrebataron. Ella no quería marcharse y tú
no querías que se fuese. Y todas las cosas que Yay Yay hizo y dijo, la manera como
se entremetió. ¿Cómo puedes aceptarlo sin más?
Marty estaba cociendo arroz en una olla eléctrica, en una mesa junto a la ventana.
Henry apartó la vieja olla de la pared y la desenchufó, un hábito preventivo que haría
que se enfriase. Miró a su hijo, sin saber muy bien cómo responderle.
—Podríais haber estado juntos…
Henry le interrumpió mientras se secaba las manos.
—Tuve mi oportunidad. La dejé ir. Ella se marchó. Pero yo también la deje
marchar. —Colgó la toalla en el tirador de la puerta del armario, las manos secas.
Había pensado en Keiko tantas veces en el transcurso de los años. Incluso durante
aquellas noches vacías y solitarias mientras Ethel avanzaba por aquel largo y lento
camino hacia su destino final. Apenas capaz de sujetarle porque ella padecía de un
dolor tremendo, y cuando podía, ella estaba tan sedada que ni siquiera sabía que
estaba presente. Un camino duro y amargo que había recorrido solo, de la misma
manera que había ido y venido de Rainier Elementary en su niñez. Tener a Keiko
para que le acompañase; cuánto había deseado que ella hubiese estado allí en aquellos
momentos. «Tomé mi decisión», pensó Henry. «Podría haberla buscado después de la
guerra. Podría haber herido a Ethel, y tener lo que deseaba, pero no me pareció
correcto. No en aquel entonces. Tampoco en estos últimos años.»
—Tuve mi oportunidad —repitió Henry, que se alejó de toda una vida de deseo
—. Tuve mi oportunidad, y algunas veces en la vida, no hay una segunda. Miras lo
que tienes, no lo que has perdido, y sigues adelante.
Henry vio que su hijo le escuchaba. Por primera vez en años. Marty parecía
conformarse con escuchar. No con discutir.

—Es como aquel viejo disco que encontramos —añadió Henry—, Hay cosas que
no se pueden arreglar.

Hearthstone Inn (1986)
Henry era incapaz de echar a correr por los somnolientos e impecables pasillos de
Hearthstone Inn. Le parecía como una afrenta a la discreta dignidad de la pintoresca y
elegante residencia para la tercera edad. Además, le preocupaba la posibilidad de
llevarse por delante a alguna vieja señora con su caminador.
Viejo, qué término tan relativo. Se sentía viejo cada vez que pensaba en que
Marty iba a casarse. Se sintió viejo cuando falleció Ethel, y, sin embargo, aquí estaba,
con la sensación de ser un chiquillo al que podían reñir por correr por los pasillos.
Cuando Henry recibió la llamada para avisarle de que la salud de Sheldon había
empeorado, no cogió la chaqueta, el billetero, ni cualquier otra cosa. Sólo las llaves y
salió corriendo. Se permitió bajar un poco la velocidad en el trayecto aunque se saltó
dos semáforos en rojo. Ya había recibido antes la llamada, y habían sido una variedad
de falsas alarmas, pero esta vez no había dudas. Reconocía a la muerte que estaba
sentada allí mismo, esperando. Después de oír el cambio en la respiración de Ethel,
aquel cambio en su estado mental, lo comprendió. Ahora, al visitar a su amigo, sabía
que no faltaba mucho para el final.
Sheldon había estado enfermo en varias ocasiones, casi siempre por problemas
causados por años y años de diabetes sin tratar. Cuando comenzó a cuidar de sí
mismo, y en el momento en que cayó en manos de los médicos correctos, el daño ya
estaba hecho.
—¿Cómo está? —preguntó en el puesto de enfermeras más cercano y señaló la
habitación de Sheldon, de donde una enfermera sacaba el equipo de diálisis. «Ya no
tiene sentido», pensó Henry. «Le están retirando todo».
La enfermera, una pelirroja rolliza que parecía tener la edad de Marty, leyó en la
pantalla del ordenador y miró a Henry.
—Le queda poco. Su esposa acaba de estar aquí. Se marchó para ir a buscar a
otros familiares. Es curioso. Después de que se produce cualquier ataque, echas a los
visitantes, sólo como parte del protocolo para que el paciente descanse, y con la
esperanza de que no tardará en recuperarse. Pero cuando es la hora, cuando está tan
cerca, entonces llamas a los familiares y amigos. Es la hora que me asusta.
Henry vio una preocupación sincera en sus ojos.
Henry llamó a la puerta entreabierta y entró. Con paso suave cruzó el suelo de
azulejos, con la mirada puesta en el montón de equipos asignados a Sheldon, la
mayor parte ahora en un rincón.
Se sentó en una silla de ruedas junto a su amigo, que estaba reclinado en las
almohadas para que respirase mejor, la cabeza tumbada a un lado, apoyada en la
almohada de cara a Henry, y con un tubo transparente sujeto en la nariz con
esparadrapo. El silbido del oxígeno era el único sonido en la habitación.

Había un reproductor de CD cerca de la cama de Sheldon. Henry giró la perilla
del volumen y lo puso en marcha. El suave ritmo bebop de Floyd Standifer ocupó el
silencio de la habitación como un continuo chorro que llena el fondo de un reloj de
arena. Menos tiempo con cada segundo.
Henry palmeó el brazo de su amigo, sin tocar el tubo del suero que salía del dorso
de la mano de Sheldon, y se fijó en las otras costras que marcaban cuál era su estado
de salud y la reciente retirada de otros tubos y monitores.
Sheldon abrió los ojos, parpadeó varias veces, su barbilla se movió a un lado y
otro, hasta que su mirada encontró a Henry.
Sintió tristeza por su amigo, una tristeza aliviada en parte cuando Henry vio el
disco roto junto a la cama.
«He pasado por esto demasiadas veces» se dijo Henry. «Tantos años con mi
esposa, ahora con mi viejo amigo. Demasiado pronto. Ha sido toda una vida, pero así
y todo es demasiado pronto para cualquiera.» Henry se había aferrado a su dolor y
pena por la muerte de Ethel, y ahora esto.
Henry vio el desconcierto en los ojos de Sheldon. Reconoció la mirada vacía de
no saber dónde estás ni por qué estás aquí.
—A casa… es hora de ir a casa —era todo lo que decía Sheldon una y otra vez, de
una manera que sonaba casi como una súplica.
—Ésta es tu casa por el momento. Creo que tu esposa Minnie no tardará en volver
con el resto de tu familia.
Henry conocía a Minnie, la segunda esposa de Sheldon, desde hacía años, pero
nunca les había visitado con la frecuencia que hubiese querido.
—Henry… arréglalo.
—¿Arreglar qué? —preguntó Henry e intentó calmar a su querido amigo. Sintió
un extraño agradecimiento por aquellas últimas y duras semanas con Ethel. Desde
luego hacía que esta difícil conversación pareciese normal. Entonces Henry vio lo
que miraba Sheldon, el viejo disco de vinilo partido en dos—. El disco. Quieres que
arregle el disco de Oscar Holden, ¿no?
Sheldon cerró los ojos y se sumió en un sueño profundo, aquel sueño intermitente
que sólo alguien en su estado podía conseguir. Una respiración muy profunda y
laboriosa. Después despertó de nuevo. Los ojos abiertos. Lúcido otra vez, como si se
despertarse para un nuevo día.
—Henry…
—Estoy aquí…
—¿Qué haces aquí? ¿Es domingo?
—No. —Henry miró a su viejo amigo y sonrió, dispuesto a mostrarse animado a
pesar de las circunstancias—. No, no es domingo.
—Mala señal, todas estas visitas en mitad de semana. Debe ser la hora de mi

última actuación, ¿no, Henry? —Sheldon tosió un poco y se esforzó para que sus
doloridos pulmones funcionasen como debían.
Al ver a su viejo amigo, todavía tan alto y digno, pese a estar agonizando, Henry
miró el viejo disco roto que estaba en la mesita de noche junto a la cama.
—Antes me dijiste que lo arreglase. Supongo que te referías a este viejo disco
roto, quizás hay algún lugar donde lo restauren…
Henry miró a Sheldon y dudó que en su estado recordase la conversación que
había iniciado sólo unos minutos antes.
—Creo que es hora de que lo arregles, Henry. Pero no te hablaba del viejo disco.
Si puedes unir los dos trozos, hacer que suene la música de nuevo, entonces es lo que
debes hacer. Pero no te hablaba del disco, Henry.
Henry miró el disco de Oscar Holden, el que había esperado que aún estuviese en
el sótano polvoriento del viejo hotel.
Sheldon sujetó la mano de Henry. Sus viejos y secos dedos color café todavía le
parecieron fuertes.
—Ambos lo sabemos —comenzó Sheldon e hizo una pausa—. Sabemos por qué
siempre has estado buscando ese viejo disco. Siempre lo hemos sabido. —Su
respiración se hizo más débil—. Arréglalo —consiguió decir Sheldon una última vez,
antes de dormirse, y sus palabras desaparecieron en el suave silbido del oxígeno.

Pasajes (1986)
En cuanto Henry entró en el local de Bud's Jazz Records, olió el tabaco
perfumado con vainilla, el preferido de Bud, que chupaba y masticaba la boquilla de
una vieja pipa, entretenido en la lectura de un ejemplar del Seattle Weekly con
manchas de café. Bajó el periódico sólo lo suficiente para hacerle un gesto a Henry e
hizo un movimiento con la pipa, que colgaba precariamente en un costado de su boca;
como siempre, parecía no haberse afeitado en tres días. En el fondo una mujer
cantaba una dulce melodía. ¿Helen Humes? ¿De los 30? Henry no estaba seguro.
Henry llevaba debajo del brazo una bolsa de papel, y en su interior el disco de
Oscar Holden roto. Lo había buscado en la tienda de Bud durante años. Por supuesto,
le remordía un poco habérselo llevado de la habitación de Sheldon, pero su viejo
amigo dormía, y cuando estaba despierto, se le veía cada vez más desorientado. La
silenciosa lucidez daba paso a momentos de confusión y asombro. Como todas
aquellas frases de Sheldon sobre reparar lo que estaba roto. ¿El disco? ¿El propio
Henry? Era un misterio.
Así y todo, después de todos estos años, Henry quería oír la canción impresa en
los dos trozos de vinilo, y quizá también fuese bueno para Sheldon oírla una última
vez. Henry no sabía absolutamente nada de la restauración de discos antiguos, pero
Bud estaba aquí desde hacia una eternidad. Si alguien podía indicarle a Henry la
dirección correcta, era Bud.
Henry se acercó al mostrador y dejó la bolsa en la tapa de cristal rajada de la caja
que contenía las viejas partituras y los discos de vinilo y de cera que eran demasiado
frágiles para tocarlos.
Bud dejó el periódico.
—¿Devuelves algo, Henry?
Henry sólo sonrió mientras disfrutaba de las últimas notas de la mujer que
cantaba en el fondo. Siempre le habían gustado los tenores graves, pero en ocasiones
una voz empapada en brandy como la que sonaba ahora podía mantenerle despierto
toda la noche.
—¿Henry, estás bien?
—Tengo algo que debo mostrarte.
Bud vació la pipa.
—¿Por qué tengo la sensación de que esto tiene algo que ver con aquel viejo hotel
de Main Street?
Henry metió la mano en la bolsa y sacó el disco, todavía en la funda original. Le
pesó en las manos. El sello se veía con toda claridad por el agujero de la funda. Un
sello amarillo que decía «Oscar Holden and the Midnight Blue».
Henry vio como se agrandaban los ojos de Bud, y las arrugas de amargura en la

frente del viejo se suavizaron como una vela que coge el viento mientras sonreía de
asombro. Miró a Henry y de nuevo al disco, como si dijese: «¿Puedo tocarlo?».
Henry asintió.
—Adelante, es real.
—Lo encontraste allá abajo, ¿no? Nunca renunciaste a buscarlo, ¿verdad?
«Nunca renuncié. Sabía que en algún momento acabaría por encontrarlo».
—Estuvo allí todos estos años, esperando a que lo encontrasen.
Bud sacó el disco de la funda mientras Henry veía como cedía en su mano. Las
dos mitades colgando en direcciones opuestas, sujetas por la etiqueta.
—Oh, no-no-no. No vas a hacerme sufrir de esta manera, ¿verdad, Henry? Está
roto, ¿no?
Henry sólo asintió y se encogió de hombros como única disculpa.
—Pensaba que quizá tú podrías ayudarme en esto. Estoy buscando a alguien que
pueda hacer un trabajo de restauración.
Bud tenía la expresión de alguien que ha ganado la lotería y descubre que le
pagan con dinero del Monopoly. Emocionante, pero inútil.
—Si no estuviese partido del todo, podrías enviarlo a algún lugar y ellos utilizan
un láser para registrar todas las notas. Ni siquiera lo tocarían con una aguja
tradicional, ni con una de diamante. No se arriesgarían a más rayas y cortes. Podrían
sacar hasta el último matiz grabado allí y guardarlo para ti en digital. —Bud se frotó
la frente. Habían reaparecido todas las arrugas—. No hay nada que puedas hacer con
un disco partido, Henry. Una vez que se ha ido, se ha ido para siempre.
—No podrían pegarlo o algo así…
—Henry, se ha ido. Nunca lo podrías tocar, nunca sonaría de la misma manera.
Me encanta sujetarlo y todo eso, y este debe estar en un museo o algo así. Es un
pequeño trozo de historia, desde luego. En especial porque aquellos que están en el
ajo nunca han sabido a ciencia cierta si fue grabado.
Bud lo sabía. En su interior, Henry también lo sabía. Algunas cosas no se pueden
volver a unir. Hay cosas que nunca se pueden arreglar. Dos trozos rotos ya no sirven
de mucho. Pero al menos tenía los trozos rotos.
Henry volvió a casa a pie. Eran probablemente más de tres kilómetros; arriba por
South King y luego hacia Beacon Hill, bordeando el Distrito Internacional. Hubiese
sido mucho más fácil ir en coche, a pesar del tráfico, pero le apetecía caminar. Había
pasado la infancia recorriendo este barrio, y con cada paso intentaba recordar cómo
había sido. En su camino, cruzó a South Jackson, con la mirada puesta en los
edificios donde habían estado The Ubangi Club, The Rocking Chair, incluido el
Black Elks Club. Con el disco roto debajo del brazo, ahora miraba las fachadas
genéricas del SeaFirst Bank y All West Travel, e intentó recordar la canción que

antaño había sonado una y otra vez en su cabeza.
Se había esfumado. Podía recordar un poco del coro, pero la melodía se había
escapado. Sin embargo no podía olvidarla, no podía olvidar a Keiko, ni que le había
dicho una vez que la esperaría toda la vida. Todos los veranos pensaba en ella, pero
nunca hablaba de ella con nadie, ni siquiera con Ethel. Por supuesto decírselo a Marty
quedaba descartado. Por consiguiente, cada vez que su impetuoso hijo había insistido
en ir a la feria de Puyallup, Henry había dicho no, y había una razón. Una razón
dolorosa. Una que Henry no compartía con nadie más que Sheldon, y eso sólo en las
contadas ocasiones en que su viejo amigo sacaba el tema. Ahora Sheldon no tardaría
mucho en irse. Otro antiguo residente de una pequeña comunidad en Seattle que ya
nadie recordaba. Como fantasmas que recorren un solar vacío porque el edificio ha
desaparecido hace mucho.
En casa, agotado por la larga caminata por las calles sucias y llenas de
desperdicios, Henry colgó la chaqueta, entró en la cocina para servirse un vaso de té
frío, y fue al dormitorio que una vez había compartido con Ethel.
Para su sorpresa, sobre la cama estaba su mejor traje. Dispuesto como una vez
había estado tantos años atrás. Habían lustrado sus viejos zapatos de cuero negro y
estaban en el suelo junto a su vieja maleta. Por un momento, Henry volvió a tener
quince años, en aquel apartamento de Canton Alley que compartía con sus padres.
Contemplaba las herramientas de un viajero destinado a puertos ignotos. Un futuro
muy lejano.
Intrigado, Henry sintió que se le erizaban los pelillos de la nuca cuando levantó la
solapa de la chaqueta, y como si fuese un espejismo vio asomar la funda de un pasaje
en el bolsillo del pecho. Se sentó en el borde de la cama, la sacó. Al abrirla se
encontró con un pasaje de ida y vuelta a Nueva York. No era Canton, pero sí otra
tierra muy lejana. Un lugar donde nunca había estado.
—Creo que has encontrado mi pequeño regalo. —Marty estaba en el umbral con
el sombrero de su padre, el que tenía el borde del ala raído.
—La mayoría de los hijos sólo mandan a sus padres ancianos a una residencia. Tú
me envías al otro lado del país —dijo Henry.
—Más que eso, papá. Te envío a un viaje a través del tiempo.
Henry miró el traje, pensó en su propio padre. Sólo conocía a una persona que le
había hablado de Nueva York, y ella nunca había vuelto. Se había marchado hacía
mucho tiempo. En otra vida.
—¿Me envías de regreso a los años de la guerra? —preguntó Henry.
—Te envío a que encuentres lo que perdiste. Te envío a buscar lo que dejaste ir.
Estoy orgulloso de ti, papá, y agradecido por todo, en particular por la manera que
quisiste a mamá. Lo has hecho todo por mí, y ahora es mi turno de hacer algo por ti.
Henry miró los pasajes.

—La he encontrado, papá. Sé que siempre le fuiste fiel a mamá, y que nunca
harías esto por ti mismo. Así que lo hice por ti. Prepara la maleta. Te llevo al
aeropuerto; te marchas a Nueva York.
—¿Cuándo? —preguntó Henry.
—Esta noche. Mañana. Cuando tú quieras. ¿Tienes algún otro lugar donde quieras
estar?
Henry sacó el viejo reloj de plata del bolsillo. No marcaba bien la hora y había
que darle cuerda muy a menudo. Lo abrió, exhaló un fuerte suspiro, y lo volvió a
cerrar.
La última vez que alguien le había preparado un traje y un par de zapatos con los
pasajes para un lugar muy lejano, Henry había rehusado ir.
Esta vez, Henry rehusaba quedarse.

La canción de Sheldon
A Sheldon no le quedaba mucho tiempo; Henry lo sabía a ciencia cierta. Con la
salud de su amigo cada vez más delicada, el deseo de ir a Nueva York para encontrar
a Keiko tendría que quedar en suspenso. Habían pasado cuarenta años, y podía
esperar un poco más. Tendría que hacerlo.
En Hearthstone Inn, Sheldon había recibido una riada de visitantes: familiares,
amigos y antiguos compañeros de trabajo. Incluso de algunos aficionados a la música
que reconocían el lugar que le tocaba a Sheldon en la una vez vibrante actividad
jazzística de Seattle. Ahora casi la mayoría de todas aquellas personas habían venido
y se habían ido. Habían presentado sus últimos respetos a un hombre que amaban.
Sólo quedaba su familia, junto con el ministro de la iglesia de Sheldon, que hacía
todo lo posible por consolar a los familiares.
—¿Cómo está? —le preguntó Henry a Minnie, la esposa de Sheldon, una mujer
de cabellos plateados diez años más joven que el viejo saxofonista. Minnie abrazó a
Henry, y se separó, aunque sin soltarle los codos. Tenía los ojos hinchados y
enrojecidos de tanto llorar, las mejillas todavía húmedas con las lágrimas.
—Ya no falta mucho, Henry. Lo sabemos. Yo lo sé, así que estamos preparados
para que él tenga paz, para que deje de sufrir —respondió Minnie.
Henry notó que le temblaba el labio inferior, algo que le sorprendió. Se mordió la
lengua y se irguió, poco dispuesto a añadir sus lágrimas al pesar de la mujer.
—¿Esto es cosa tuya? Me refiero a la música. ¿El disco?
Henry se sintió fatal. Se había llevado el disco, y ahora todos sabían que faltaba.
Lo sujetaba con fuerza debajo del brazo, debajo del abrigo para protegerlo de la
llovizna y la niebla que llenaba el aire de Seattle.
—Pue… puedo explicarlo…
—No es necesaria ninguna explicación, Henry. —Minnie buscó las palabras
adecuadas—. Es sorprendente, como un milagro. Escucha. ¿Lo puedes oír? A mí
también me suena como un milagro.
Por primera vez en cuarenta años, Henry la oyó. En la habitación de Sheldon
sonaba la canción que había escuchado por primera vez en el Black Elks Club. La
canción de Oscar Holden que él compartía con Keiko. Su canción, pero también de
Sheldon. Ahora sonaba fuerte y clara.
Al entrar en la habitación, vio a una mujer. En su mente pensó que podía ser
Keiko, su sonrisa casi igual de brillante. Pero era Samantha, sentada junto a un viejo
tocadiscos portátil, uno de aquellos que podías sacar en préstamo de la biblioteca
pública años atrás. En el plato giraba el disco del clásico perdido de Oscar Holden.
The Alley Cat Strut, la canción que el pianista le había dedicado a Henry y a Keiko.
Sheldon yacía inconsciente, entraba y salía de aquel vacío gris entre la vida y lo

que fuese que le reservaba el destino. A su alrededor había una multitud de chicos y
nietos, muchos de los cuáles Henry conocía de anteriores encuentros, o de las fotos
que Sheldon había compartido orgulloso en aquellas ocasiones en las que los amigos
se habían encontrado a lo largo de los años.
—Me gusta el disco del abuelo —comentó una de las niñas. Henry calculó que
debía de tener unos seis años; quizás una bisnieta.
—Es maravilloso, Henry —dijo Samantha, con una sonrisa y los ojos brillantes
por las lágrimas, aunque también cargados de ilusión— Tendrías que haberle visto
sonreír cuando lo pusimos la primera vez. Fue como si hubiese estado esperando
oírlo, que necesitase oírlo todos estos años.
—Pero… —Henry sacó el disco roto que guardaba debajo del abrigo—.
¿Dónde…?
—Ella lo envió —le explicó Samantha con un tono de reverencia de un
aficionado que esperaba que el gran concertista apareciera en el escenario—. Marty
averiguó que vivía en la Costa Este, y ella preguntó por ti, preguntó por todos,
también por Sheldon. En cuanto ella se enteró, envió el disco de inmediato. ¿Te lo
puedes creer? Lo guardó todos estos años, el Santo Grial que tú buscabas. —Le
entregó una nota—. Venía con el disco. Es para ti.
Henry titubeó, sin acabar de creerse lo que oía. Abrió el sobre con mucho
cuidado. Tuvo la sensación de que caminaba sonámbulo mientras leía las palabras de
Keiko.
Querido Henry
Ruego para que esta nota te encuentre sano, animado y entre buenos amigos.
Sobre todo Sheldon, que espero se sentirá reconfortado con este disco. En realidad
nuestro disco; nos pertenecía a los tres, ¿no es así? Pero lo más importante es que nos
pertenecía a nosotros dos. Nunca olvidaré haber visto tu rostro en la estación de
ferrocarril o cómo me sentí bajo la lluvia separados por aquella cerca de alambre de
espino. ¡Vaya pareja que hacíamos!
Mientras escuchas este disco, confío en que pienses en lo bueno, no en lo malo.
En lo que fue, no en lo que no estaba destinado a ser. En el tiempo que pasamos
juntos, no en el tiempo que pasamos separados. Por encima de todo lo demás, espero
que pienses en mí…
Henry dobló la carta con manos temblorosas, incapaz de continuar con la lectura.
Lo había pasado muy mal cuando tuvo que explicar la verdadera naturaleza de lo que
habían encontrado aquel día en el polvoriento sótano del hotel Panamá. Le había
parecido que empañaría la manera como su hijo le veía, o el modo en que veía a su

madre. Sin embargo, al final, como en tantos momentos entre Henry y su padre, había
estado en un error. Marty quería que fuese feliz. Para Henry, Keiko estaba perdida en
el tiempo.
Para Marty, en cambio, sólo habían sido unas pocas horas en el ordenador, unas
cuantas llamadas, y allí estaba ella, viva y sana, viviendo en Nueva York, después de
todos estos años.
Henry sujetó la mano de Samantha con una gran sonrisa.
—Eres maravillosa. —Luchó para dar con las palabras correctas—, Marty lo ha
hecho bien, sorprendentemente bien.
Henry se sentó en el borde de la cama, con una mano en el brazo de su amigo,
atento a su respiración entrecortada. Su cuerpo se cerraba, cada respiración un
esfuerzo. Sheldon parecía tener fiebre; su cuerpo perdía la capacidad de regular su
propia temperatura. Mientras Henry miraba a su amigo moribundo, oyó el disco, a la
espera del solo de saxo que no había oído en cuatro décadas. En el momento en que
los demás instrumentos se acallaban y comenzaba la interpretación del solista,
Sheldon abrió los ojos. Pareció buscar a Henry con la mirada.
Sheldon movió los labios, hizo un esfuerzo para que saliesen las palabras. Henry
se acercó un poco más, con la oreja casi pegada a la boca para oír las palabras.
—Lo arreglaste.
—Lo arreglé —asintió Henry. «Muy pronto, lo arreglaré todo.»
Tres horas más tarde, con Minnie a su lado, rodeado por hijos y nietos, Sheldon
abrió los ojos una vez más. Henry estaba allí, también Marty y Samantha. Los
acordes de Oscar Holden y el Midninght Blue sonaban en los oscuros rincones de la
habitación. Los pulmones que una vez habían soplado los sonidos de South Jackson
para deleite de toda una generación, respiraron lentamente una última vez y
susurraron las notas finales de su canción. Henry miró como se cerraban los ojos de
Sheldon, y su cuerpo se relajaba, como si toda su osamenta estuviese diciendo su
último adiós.
Por debajo de los acordes finales, Henry susurró para nadie más que el espíritu de
su amigo:
—Gracias, señor, y que pase un buen día.

Nueva York (1986)
Henry nunca había estado en Nueva York. Bueno, quizás una o dos veces en sus
sueños. En realidad, era un lugar en el que había pensado con frecuencia en el
transcurso de los años, pero que nunca se había permitido visitar. Le parecía que
estaba en otro mundo. No sólo al otro extremo del país, o en otra costa, sino en algún
lugar más allá del horizonte, perdido en otro tiempo.
En el viaje en taxi desde el aeropuerto de La Guardia, Henry mantuvo el disco de
Oscar Holden en su regazo. Lo habían tocado en el funeral de Sheldon. El mismo que
él había llevado a mano en el avión desde Seattle; su único equipaje de cabina, un
tema de conversación allí donde fuese.
Cuando explicaba la procedencia del disco, su increíble historia, y las
circunstancias de la vida en aquellos tiempos, las personas no dejaban de manifestar
su asombro. Ni siquiera la joven rubia sentada a su lado, que volaba a Nueva York
por motivos de trabajo, podía creer que él llevase en su mano la única copia existente.
Había olvidado la crueldad del internamiento de los japoneses. Manifestó su asombro
ante la supervivencia del Hotel Panamá. Un lugar lleno de pertenencias personales,
recuerdos entrañables, tesoros olvidados.
—¿Es la primera vez que visita la ciudad? —le preguntó el taxista. Había estado
mirando por el espejo retrovisor a su pasajero, ensimismado en sus pensamientos y la
mirada puesta en el paisaje de cemento y cristal. Una interminable corriente de taxis
amarillos, elegantes limusinas y peatones que llenaban las aceras.
—La primera vez —fue lo único que pudo responder Henry. Marty y Samantha
habían querido que llamase antes. Para avisar. Pero había sido incapaz de coger el
teléfono. Estaba demasiado nervioso. Como ahora.
—Ya estamos. El 1200 de Waverly Place —dijo el taxista señalándole un pequeño
edificio de apartamentos con el brazo extendido fuera de la ventanilla.
—¿Estamos en Greenwich Village?
—La tiene ante sus ojos, amigo.
Henry le pagó al taxista treinta dólares por el viaje y le dio otros treinta para que
llevase las maletas en el Marriott, donde debía dejarlas a cargo del portero. Una
extraña ocurrencia confiar en alguien en una gran ciudad, se dijo Henry. Pero era
precisamente de lo que iba este viaje, ¿no? Además, no tenía nada que perder. ¿Qué
eran unas maletas y unas pocas prendas comparado con encontrar y reparar un
corazón roto?
El edificio parecía antiguo y modesto, pero probablemente costaba una fortuna
comparada con la sencilla casa que Henry había ocupado en Seattle en los últimos
treinta y tantos años.
Comprobó que era la dirección que le había dado su hijo, y entró. Salió del

ascensor en el octavo piso, un número afortunado para los chinos. En el pasillo miró
la puerta de Kay Hatsune, viuda desde hacía tres años. Henry no sabía qué le había
pasado a su marido. Si Marty lo sabía, no se lo había dicho.
Sólo que Kay era Keiko.
Henry miró el disco en su mano. Al sacarlo un poco de la funda, el vinilo se veía
flamante. Ella lo había cuidado con todo esmero durante todos estos años.
Guardó el disco, se arregló el traje que su hijo le había preparado, se acomodó el
pelo y comprobó el brillo de los zapatos.
Se tocó las mejillas. Se había afeitado en el avión.
Después llamó.
Dos veces, hasta que oyó las pisadas de alguien en el interior. Una sombra
apareció en la mirilla, y luego sonaron los cerrojos.
En el momento de abrirse la puerta, Henry sintió el calor del sol que entraba por
las ventanas y alumbraba el pasillo en penumbra. Delante tenía a una mujer de
cincuenta y tantos años, el pelo más corto de lo que recordaba, salpicado por unas
pocas canas. Era delgada, y sujetaba la puerta con sus dedos delgados y las uñas
pintadas. Sus ojos castaños, a pesar de las preciosas arrugas que la vida había
marcado en su rostro, brillaban con la misma claridad y fuerza de antaño.
Los mismos ojos que habían mirado en su interior tantos años atrás. Ojos
cargados de ilusión.
Ella permaneció inmóvil por un instante hasta que le reconoció, y luego se llevó
las manos a la boca, se tocó las mejillas, sorprendida. Keiko suspiró, una confesión
en su sonrisa.
—Casi… había renunciado a que… —abrió la puerta de par en par para que
entrase Henry.
En el interior del pequeño apartamento había cuadros por todas partes, una
multitud de acuarelas y óleos. Pinturas de cerezos y albaricoques. De una llanura
desierta y una cerca de alambre de espino. Henry sabía que todos eran obra de Keiko.
Tenían el mismo toque, sólo con una versión adulta de la manera como se había
expresado siendo una niña. La manera como recordaba las cosas.
—¿Puedo ofrecerte algo, un vaso de té frío?
—Estaría bien, gracias —respondió Henry, asombrado de mantener esta
conversación que parecía tan normal, como una prolongación natural, la continuación
de otra donde la habían dejado cuarenta años atrás, como si nunca hubiesen vivido
toda una vida separados.
Mientras ella estaba en la cocina, Henry se sintió atraído hacia las fotos en la
repisa de la chimenea, de ella y su marido, su familia. Henry tocó la foto enmarcada
de su padre, con el uniforme del ejército, un miembro de la famosa división 442. El y
un grupo de soldados japoneses americanos en medio de la nieve, sonrientes,

sujetando orgullosos una bandera alemana capturada, donde habían escrito:
«¡Cerrado por quiebra!». Henry encontró un pequeño marco de plata. Lo recogió para
quitarle la fina capa de polvo del cristal. Era un boceto en blanco y negro de Keiko y
él en Camp Minidoka. Él mostraba una sonrisa plácida y contenta. Ella sacaba la
lengua.
Minidoka había desaparecido hacía mucho tiempo. Mucho. Pero ella había
guardado el dibujo.
Le llamó la atención un viejo tocadiscos estéreo cerca de una de las ventanas. A
un lado había una pequeña colección de discos de jazz grabados por grupos de
Seattle; discos de 78 de Palmer Johnson, Wanda Brown y León Vaughn. Henry sacó
de la funda el disco que había traído y lo colocó con mucha suavidad en el plato. Lo
puso en marcha y observó como la etiqueta comenzaba a girar mientras él levantaba
el brazo y apoyaba la aguja en el surco exterior con toda delicadeza. La música
comenzó a sonar en su corazón. El disco de Sheldon. La canción de Henry y Keiko.
Completa, con rayones y saltos.
Era un sonido hueco, imperfecto.
Pero era suficiente.
Cuando se volvió, Keiko estaba allí. La mujer adulta en que se había convertido,
madre, viuda, artista, le ofrecía un vaso de té verde frío, con jengibre y miel.
Se miraron el uno al otro sonrientes, como habían hecho tantos años atrás cada
uno a un lado de la cerca.
—Oaz dekte te... —comenzó Keiko.
—Ureshii desu —acabó Henry en voz baja.

Nota del autor
Aunque ésta sea una obra de ficción, muchos de los acontecimientos, en
particular aquellos que tratan del internamiento de los japoneses americanos,
ocurrieron tal como se describen. Como autor, hice todo lo posible por recrear este
episodio histórico, sin juzgar las buenas o malas intenciones de aquellos involucrados
en el momento. Mi pretensión no fue crear una obra moral, con mi voz como la voz la
más potente del escenario, sino dejarlo en manos del sentido de la justicia del lector,
ante lo bueno y lo malo, y dejar que los hechos hablen con claridad. Y si bien hice
todo lo posible por mantenerme fiel a dichos hechos, la responsabilidad de cualquier
error histórico o geográfico es exclusivamente mía.
En respuesta a la pregunta de muchas personas, el Hotel Panamá es un lugar
auténtico. Y sí, las pertenencias de 37 familias japonesas están allí, en el polvoriento
y mal iluminado sótano. Si lo visita, no deje de entrar en el salón de té donde se
exhiben muchos de esos objetos. Recomiendo la mezcla de lichi; nunca desilusiona.
Bud's Jazz Records también está allí. Un poco más allá en el corazón de Pioneer
Square, en Seattle. Es fácil no verlo pero difícil de olvidar. Entré una vez para hacer
unas cuantas fotos de publicidad. El propietario se limitó a preguntar: «¿Son para
bien o para mal?».
Por supuesto, respondí: «Para bien».
«Pues a mí ya me vale», fue su respuesta.
Pero si va a cualquiera de estos dos lugares para buscar un disco de Oscar
Holden, desaparecido hace mucho, quizá no tenga suerte. Si bien Oscar fue uno de
los grandes padres del jazz del Noroeste, hasta donde yo sé no existe un disco de
vinilo. Claro que nunca se sabe.

Agradecimientos
Dicen que escribir es un trabajo solitario. Por fortuna, tuve a mi esposa Leesha y a
nuestros hijos para hacerme compañía (Haley, Karissa, Taylor, Madi, Kassie y Lucas.
Siéntase libre de cantar la canción de La tribu de los Brady; nosotros lo hacemos
continuamente). Gracias por permitirme escribir estas cosas extrañas llamadas libros,
pese a que tenemos un televisor que funciona.
Más allá de las paredes cubiertas con marcas de lápices de cera de mi casa, estoy
en deuda con las siguientes personas por sus contribuciones a este libro.
A la facultad y los alumnos de aquel último bastión de la bohemia —la
Comunidad de Escritores de Squaw Valley— un grupo del que agradezco
humildemente formar parte. Un agradecimiento especial para Louis B. Jones, Andrew
Tonkovich y Leslie Daniels. Por supuesto un gran doh je a mi condiscípulo, Yunshi
Wang, por repasar mi chino.
A Orson Scott Card y mis compañeros de la mili: Scott Andrews, Aliette de
Bodard, Kennedy Brandt, Pat Esden, Danielle Friedman, Mariko Gjorvig, Adam
Holwerda, Gary Mailhiott, Brian McClellan, Alex Meehan, José Mojica, Paula
«Rowdy» Raudenbush, y Jim Workman. Gracias por todo el duro amor.
A los lectores Anne Fraser, Jim Tomlinson, Gin Petty y al Poeta Laureado de
Oregón (y también antiguo interno), Lawson Inada, por su valioso tiempo y
generosas alabanzas de un primer manuscrito.
A Mark Pettus y Lisa Diane Kastner, de la recién creada Picolata Review, por
aceptar un cuento corto que más tarde se convertiría en este libro.
Al historiador y activista Doug Chin, por sus carismáticas e inspiradoras
observaciones.
A Jan Johnson, propietaria del Hotel Panamá, por una visita de tres horas al
sótano y su infatigable dedicación a preservar el espíritu de Nihonmachi. Sin ella, el
Panamá hubiese sido enviado al olvido por las excavadoras.
Al personal y los voluntarios del museo Wing Luke de Seattle, por recordar
aquello que otros quizá prefieren olvidar.
A Grace Holden, por permitirme canalizar el espíritu de su padreA mi super
agente, Kristin Nelson, por su incansable optimismo. (Y a Sara Megibow, porque
¿dónde estaría Batman sin Robin? ¿Qué sería la mantequilla de cacahuete sin la
mermelada? ¿Qué sería el beso sin el carmín?)Por último a las santas Jane Von
Mehren, Porscha Burke (estoy seguro de que vendrán más nombres…) y el
extraordinario equipo de Ballantine/Random House por recibir a Henry y Keiko con
los brazos abiertos.

Notas
1 Greyhound significa galgo en inglés. Es el nombre de una línea de autobuses en
Estados Unidos. (N. del T.)

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El recuerdo de un amor prohibido que pervive como el sabor del jengibre.

En el Panamá, un hotel del antiguo barrio japonés de Seattle que ha estado

El SABOR PROHIBIDO del JENGIBRE

Aquella mañana, cuando Henry dio la vuelta a la esquina para ir hacia la

—Volvemos ahora mismo —Keiko tiró a Henry de la americana y lo sacó del

Henry lo comprendió. Les acababan de detener por contrabando de bebidas. Les

Henry, Marty y Samantha se detuvieron en el despacho del Hotel Panamá y

En el camino a casa, Henry y Keiko debatieron quién se quedaría con el disco.

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Henry y Keiko se abrieron paso entre la muchedumbre hasta la Séptima Avenida,

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Henry corrió entre la muchedumbre, desapercibido en el caos de la mañana;

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Después de servir la comida y de recoger, lavar y guardar las bandejas, Henry

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En su camino por South King hacia la Séptima Avenida y el mercado chino,