Malthus 3 5

Debate Económico
El principio poblacional
Como se ha señalado antes, el objeto del discurso de la primera

parte de la obra se centra en el crecimiento de la población, por
ello hace el siguiente planteamiento: “…la capacidad de
crecimiento de la población es infinitamente mayor que la
capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre.
La población, si no encuentra obstáculos, aumenta en
progresión geométrica. Los alimentos tan sólo aumentan en
progresión aritmética...” (Malthus, 1983: 33).
La conclusión inmediata de un planteamiento como el anterior,

es que para alimentar a la población es necesario que los
alimentos crezcan a la misma tasa que ésta. Sin embargo, el
problema de fondo es que la población se duplica, según
Malthus, cada 25 años, mientras que la producción de alimentos
no lo hace a la misma tasa. En todo caso, merced al cambio
tecnológico y al mejor uso de los factores de la producción, la
producción agrícola se puede incrementar cada 25 años pero en
proporción aritmética (Malthus, 1983: 38-39).
La consecuencia inmediata de lo anterior, es que en un contexto

en que la población comience a incrementar su tamaño en las
tasas señaladas, mientras que los alimentos no, “…el alimento
que aseguraba el sustento de siete millones de personas tendrá
que distribuirse ahora entre siete y medio u ocho millones. Los
pobres vivirán por consiguiente mucho peor, y muchos de ellos
se verán abocados a la más angustiosa miseria. Por ser el
número de trabajadores superior a las posibilidades de
absorción del mercado laboral, el precio del trabajo tenderá a
disminuir, mientras que los precios de los productos
alimenticios tenderán a subir. El obrero se verá, pues, obligado
a trabajar más para ganar lo mismo…” (Malthus, 1983: 42-43).
Parte de la argumentación sugiere que con esto los matrimonios
se reducirán, mientras que se hará uso de más y mejores tierras,
con lo que el problema se reducirá parcialmente. Sin embargo,
con el paso del tiempo la población volverá a crecer, por lo que
el ciclo reiniciará.
120
Primer Ensayo Sobre la Población
Malthus tiene el mérito de haber sido el primer pensador en

publicar un razonamiento sobre los problemas generados por la
disparidad existente entre las tasas de crecimiento poblacional y
la producción de alimentos. Él mismo plantea que mientras
existan condiciones para que la producción de alimentos pueda
crecer, la población también lo hará; esto es la primera fase del
ciclo. Pero tarde o temprano la ley de rendimientos decrecientes
entrará en vigor y no será posible extraer más alimentos a la
tierra. Al ocurrir esto, se presentarán problemas alimenticios
graves que redundarán en hambre y miseria para la parte más
desvalida de la población, es decir, lo pobres. Siglos adelante,
otras instituciones y personas han señalado el mismo problema.
Entre ellos, Goodwin (1967 y 1983), que más de cien años
después, elaboraría un modelo matemático donde las variables
relevantes son los sueldos, las ganancias y la fluctuación en las
tasas de crecimiento económico. En todo caso, los ciclos
económicos fueron planteados por Malthus con este sencillo
principio poblacional.
El llamado Club de Roma, en 1972, en los Límites del

crecimiento, establece que el crecimiento de la población
mundial no sería sostenible con las tasas que se tenían en ese
entonces. El crecimiento de la producción no podría igualar al
de la población, mientras que la naturaleza gradualmente
empezaría a deteriorarse hasta llegar a una situación
catastrófica (Meadows, et. al, 1972).
Diamond (2007) en una obra clásica sostiene que existe

evidencia de varias sociedades del pasado que han atravesado
por una situación semejante a la descrita por Malthus y que a la
postre éstas se han extinguido. La Isla de Pascua, los Mayas y
la sociedad Vikinga son muestra de ello. No sólo existen
ejemplos del pasado, en sociedades contemporáneas como
Ruanda y Haití enfrentan problemas que, al observarse,
inmediatamente recuerdan el planteamiento del Malthus sobre
la población. De hecho, en el extremo, Diamond propone que la
humanidad misma se encuentra en un serio dilema sobre la
121
Debate Económico
reducción de las tasas de natalidad, la sobreexplotación de los

recursos naturales y el crecimiento del producto interno bruto
industrial. Bajo su óptica, las sociedades que han tomado
decisiones valientes, en el sentido de evitar la tala de bosques y
de mantener a raya el crecimiento poblacional, son las que han
perdurado. La reflexión entonces se aplica al planeta entero.
Otros autores afirman que la postura anterior corresponde a los
llamados neomalthusianos (Ver por ejemplo, el estudio de
Masjuan, 2001), pero que la evidencia histórica muestra que el
desenlace fatal de Malthus no se ha presentado gracias al
adelanto tecnológico, por lo que podemos centrar nuestras
esperanzas en la tecnología.
En realidad no podemos apostar todo a la tecnología, pues si

bien es verdad que ha resuelto algunos problemas, ha creado
otros nuevos, donde probablemente el más severo que enfrenta
la humanidad en este momento es el del cambio climático,
ocasionado muy probablemente por la excesiva quema de
combustibles para transporte, producción industrial o bien,
generación de otras formas de energía como electricidad. En
todo caso, si lo dicho por Malthus no ha ocurrido a escala
global, probablemente obedece a que él, y otros después, han
puesto el dedo en la llaga señalando el camino hacia el desastre
que la humanidad, o parte de ésta, había tomado. El señalar el
abismo ha provocado que desviemos el rumbo, de modo tal que
el mundo, o parte de éste, sea más sustentable.
Indiscutiblemente el poder hacer este tipo de reflexiones que
induzcan a las sociedades a cambiar de rumbo hacia un futuro
sostenible es un legado de Malthus.
Malthus el economista
Una de las principales preocupaciones de este pensador era la

pobreza. Sabía que la única forma de reducirla era a través de
mayor productividad. Así, incrementar el salario de los
trabajadores sin producir más, lo único que provocaría sería un
incremento en precios pues “La competencia entre los
compradores en el mercado provocaría la rápida subida del
122

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Como se ha señalado antes, el objeto del discurso de la primera

La conclusión inmediata de un planteamiento como el anterior,

La consecuencia inmediata de lo anterior, es que en un contexto

Malthus tiene el mérito de haber sido el primer pensador en

El llamado Club de Roma, en 1972, en los Límites del

Diamond (2007) en una obra clásica sostiene que existe

reducción de las tasas de natalidad, la sobreexplotación de los

En realidad no podemos apostar todo a la tecnología, pues si

Una de las principales preocupaciones de este pensador era la

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