J C Owens - Las Cronicas de Anrodnes - 3 Tambores de Lluvia

Créditos
Coordinador del proyecto
Grupo TH y VR55
Traductora y correctora
VR55
Portada y edición
JRVGJF
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¡Y no olvides comprar a los autores, sin ellos no

podríamos disfrutar de tan preciosas historias!
Serie LAS CRONICAS DE ANRODNES – TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3

Serie LAS CRONICAS DE ANRODNES
LLUVIA OSCURA, LIBRO 1
NOCHE DE LLUVIA, LIBRO 2
TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3
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Sinopsis
¿Puede un asesino mortal aferrarse a un amor que creía perdido?
Hredeen ha sido desterrado del lado de su emperador, el único lugar

donde había encontrado un hogar, amistad... amor. Ahora, tras cambiar
el curso de la invasión de Bhantan, se enfrenta a un futuro incierto.
Incapaz de regresar a Anrodnes, se enfrenta a años de tortura y
aislamiento mientras sus amos del Gremio de la Guerra erradican todos
los preciados recuerdos que guardaba de su anterior vida con el
emperador Taldan. Pero tras encontrarse con un asesino renegado, uno
que escapó de la propia Cofradía de la Guerra, Hredeen tiene que tomar
una decisión. Responder a una llamada de la Cofradía de la Guerra para
un brutal reentrenamiento. O llevar información vital a Anrodnes, donde
el Emperador Taldan y Raine esperan. El hombre que ama... y el hombre
que es el verdadero Elegido de Taldan...
Raine ha hecho todo lo posible para ser un buen Elegido del

emperador, pero teme que no sea suficiente. Anhela el amor de Taldan,
pero le preocupa que lo que Taldan y Hredeen tuvieron juntos sea más
profundo y poderoso de lo que él jamás podría ofrecer. La pérdida de
Hredeen consume a Taldan, cuyo comportamiento se desliza hacia algo
al borde de la oscuridad. ¿Es la magia de los Illumitae... o algo aún más
peligroso? ¿Y qué puede hacer Raine para detenerlo?
La pérdida de Hredeen deja un hueco en el corazón de Taldan, a

pesar de que fue él quien exilió a la asesina. Sin embargo, empieza a
amar a Raine, su Elegida, e intenta poner toda su energía en solidificar
su vínculo. Pero con las conspiraciones, las amenazas de asesinato y los
disturbios que se extienden por las tierras, incluso ese vínculo será puesto
a prueba. Los Illumitae guardan secretos, y algunos de ellos pueden
destruir todo lo que él aprecia. Antaño, Taldan se enorgullecía de su
desapego lógico y sin emociones y del poder de su mente. Pero ahora, el
caos dentro de su corazón está surgiendo, y ni Raine ni Hredeen pueden
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estar a salvo...

CAPÍTULO UNO
Zaran
Bhantan
El príncipe Zaran Anrodness estaba sentado en la orilla del lago,

desnudo y despreocupado por ello, observando la puesta de sol.
La piel le ardía por el brutal frotamiento a la que la había sometido,

pero aún no se sentía limpio, sentía que la sangre le había empapado el
alma.
Todas las historias, las leyendas, las baladas de guerra. Todas

mentiras.
Dejó que sus pies se sumergieran de nuevo en las frías aguas,

observando las ondas con distracción.
La batalla, si es que podía llamarse batalla, había sido corta, brutal

y, al final, insatisfactoria.
No había habido la sensación de victoria que contaban las historias.

Había habido una fría satisfacción de que Bhantan estaba a salvo, la
invasión había terminado y no se cometerían más atrocidades en nombre
de Odenar. El imperio había doblegado por fin a Odenar, su territorio
rebelde, pero sólo después de tanta tragedia…
Por su mente pasaron imágenes de aquellos de Odenar que habían

caído ante su espada, el miedo en sus ojos, el dolor de sus muertes nada
glorioso, nada para cantar.
Era justicia.
Al final parecía bastante poco.

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Un rostro se destacaba por encima del resto. Un hombre joven,

apenas en la edad adulta. Su casco se soltó de un golpe, la correa se

rompió cuando cayó al suelo. La espada de Zaran le atravesó el pecho
incluso cuando se reveló su rostro.
El niño, porque era poco más que eso, había gritado, luego levantó
una mano temblorosa para tocar la espada de Zaran donde profanó su
cuerpo, sus ojos muy abiertos y conmocionados. Había levantado la vista,
lágrimas de dolor y miedo brotaban de sus ojos y fue a hablar. La sangre
había brotado de sus labios y se había desplomado de nuevo al suelo, con
los ojos mirando fijamente.
Entre una respiración y otra, perdía la vida.
Zaran se la había robado como el propio espectro de la muerte.
Cuando terminó la batalla, cuando se detuvieron en el campo, Zaran

había dado órdenes a las Sombras y luego se alejó. A través de los
árboles, hasta el lago que estaba al lado de la ciudad. El lago había estado
helado, pero él se había adentrado en él sin inmutarse, dejando caer su
espada en las aguas poco profundas, rasgando la ropa de su cuerpo con
una fuerza feroz.
Se frotó una y otra vez.
Solo cuando sus piernas comenzaron a desmoronarse, entumecidas

por el frío, que finalmente se obligó a salir del abrazo purificador del agua
y se desplomó en la orilla.
El calor de una capa se posó sobre sus hombros. Miró hacia arriba,
esperando a Hredeen, solo para encontrar a Ralnulian de pie junto a él.
Asintió con un gesto de agradecimiento, luego volvió su mirada

hacia el lago.
Ralnulian se puso en cuclillas a su lado, recogiendo piedras y

haciéndolas saltar sobre las aguas suaves y brillantes. Su forma de
hombros anchos estaba cubierta de sangre, y su pelo dorado oscuro,
fuertemente trenzado, estaba mojado.
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—¿Cómo puedes hacer esto? —Preguntó Zaran—. Matar. Alejarte.
No arrepentirte. Deseó alejar la dureza y la insensibilidad incluso cuando
las palabras salieron de sus labios.
A su lado, Ralnulian se encogió de hombros, haciendo rodar una

piedra lisa sobre su palma, las yemas de los dedos como fantasmas sobre
su superficie. —Nunca he conocido nada diferente. Me criaron con la
creencia de que la justicia es el único orden. Los maestros lo sabían todo.
Yo no sabía nada. Entonces, si me hubieran dicho que la luna era azul y
me dijeron que lo aceptara, lo habría hecho, aunque claramente no era
cierto.
Detrás de Ralnulian, Zaran divisó a Hredeen, su esbelta figura

congelada, su claro cabello manchado de sangre al igual que Ralnulian.
Esos impresionantes ojos violetas estaban muy abiertos y fijos con dolor
antes de que se volviera y se desvaneciera entre los árboles, sin duda
alejado por las palabras de Zaran.
Fue a levantarse y seguirlo solo para que Ralnulian le pusiera una

mano en el hombro, manteniéndolo en el suelo.
—Déjalo. Cuando seas más tú mismo, menos destrozado, entonces

podréis hablar entre vosotros. De momento, sólo abriríais más las heridas
en carne viva de ambos.
Zaran se calmó, mordiéndose el labio. —Mis palabras anteriores…

fueron mal dichas. Mis disculpas.
—Fue una pregunta honesta y necesaria después de hoy. —No había

el más mínimo indicio de ofensa en el tono tranquilo de Ralnulian.
Zaran lo miró, cada vez más fascinado con este hombre que era
tranquilo en la superficie con corrientes mortales por debajo. —¿Te
arrepientes de tu pasado?
Ralnulian hizo rodar la piedra en su mano, luego la lanzó sobre el

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agua, con ojos color avellana observando cómo saltaba tres veces antes
de hundirse fuera de la vista.

—No. No vivo en el pasado. Es una empresa absurda en el mejor de
los casos. No puedo cambiar nada, no puedo volver atrás, así que ¿por
qué iba a volver una y otra vez a darle vueltas al asunto? No tiene ningún
sentido, y nunca he conseguido entender a quienes desperdician su
presente y su futuro lamentándose por lo que ha venido y se ha ido. Vivo
con ello, y aprendo de ello.
Zaran se apretó más la capa alrededor de su cuerpo mientras el

viento se levantaba y pasaba como un fantasma sobre su carne expuesta.
Temblando, metió las piernas bajo la gruesa lana, que aún conservaba el
calor de Ralnulian.
Olía a Ralnulian.
Zaran se dio cuenta con una leve sorpresa de que podía identificar
el olor. Una mezcla de caballos y espacios salvajes, un toque de espada
de metal y el aroma de pino. Una identificación caprichosa que nunca
hubiera considerado antes.
—Nunca había tenido este problema. He supervisado ejecuciones,

que son mucho más frías que lo que ha ocurrido hoy. Nunca pestañeé ni
me sentí lo más mínimo turbado al quitar una vida. —Se acurrucó más en
la gruesa capa, casi ocultándose contra las emociones que lo abrumaban,
debilitándolo.
Miró a su compañero. El hombre estaba en cuclillas sobre sus

talones, sin mostrar la menor preocupación por el viento frío. Ralnulian
miró hacia el lago, con las manos relajadas pero el cuerpo enroscado,
preparado, como el depredador que era.
Zaran se preguntaba si alguna vez había dejado de lado sus

sentidos, si había descansado realmente. Con sus antecedentes y el
Gremio de la Guerra tras su garganta, era poco probable.
Parecía una existencia solitaria. Zaran tenía un hogar, tenía a los

que le querían. No muchos, pero suficientes para que la vida valiera la
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pena.
¿Qué tenía este hombre?

Sin embargo, parecía disfrutar del momento, echando la cabeza
hacia atrás y respirando profundamente el aire fresco que brotaba del
lago, rico en aromas y niebla húmeda.
—¿Qué harás cuando nos vayamos? —Parecía importante de

repente, más de lo que Zaran podía explicar.
Ralnulian lo miró especulativamente, la curiosidad destelló por un

breve momento antes de que su expresión se desvaneciera de nuevo en
una calma impenetrable. —Seguiré como siempre, Su Alteza Imperial.
¿Por qué lo pregunta?
Zaran sacudió la cabeza y agitó una mano fuera de la protección de

la capa antes de volver a meterla dentro del preciado calor.
—No uses mi título. Aquí no. Sólo soy un hombre. Nunca has
mostrado la menor falta de respeto, así que confío en ti lo suficiente como
para dejar atrás la formalidad.
Ralnulian inclinó la cabeza, con una mueca en la comisura de los

labios y una pizca de diversión en los ojos. —Como quieras.
Hubo un cómodo silencio entre ellos. En el viento se oían los sonidos

del ejército de Anrodnes, débiles voces y, de vez en cuando, algún grito
de guerra más fuerte.
Zaran respiró con fuerza, contento de estar lejos de la escena

mientras se despejaba el campo de batalla. Sin duda, el ejército se
alejaría de la carnicería y acamparía. Los hombres estarían agotados y
doloridos por la batalla. Habría quienes estaban heridos o lloraban a los
que habían caído. Tendrían que enterrar a sus muertos y dar las gracias
por el sacrificio.
Se estremeció, recostando la cabeza sobre sus rodillas, temeroso

de sus propias debilidades.
Taldan había confiado en él para hacer esto, al igual que su padre.

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Si pudieran verlo ahora.

—¿Crees que tu padre nunca tuvo sus dudas? —preguntó Ralnulian
en voz baja—. ¿Nunca sintió remordimiento al final de la batalla?
Se movió para encontrarse con la mirada de Ralnulian.
—Era un emperador fuerte. —Zaran oyó una nota de actitud

defensiva en su voz.
—Lo fue. Pero no era infalible. No importa la máscara o el título, no

importa el vínculo con los dioses, el emperador es un hombre debajo de
todo eso. Sigue siendo un ser que tiene emociones, por mucho que se
entrene para eliminarlas.
Como el propio Ralnulian. Después de todo lo que el Gremio de la

Guerra le había hecho, después de todo lo que había hecho en su nombre,
Zaran no dudaba de que sentía y sentía profundamente. No sabía de
dónde había salido esa impresión, porque ciertamente el hombre no
mostraba nada de sí mismo más allá de las ondas superficiales, pero
Zaran tenía fe en que Ralnulian era más de lo que parecía
No quiso mencionar su impresión a Ralnulian. Simplemente tomaría

en serio el consejo del otro hombre. Si ese consejo se refería al padre de
Zaran y a Ralnulian o a ambos, entonces que así sea.
Pero el silencio entre ellos no duró mucho. Ralnulian lo miró a los

ojos y volvió a hablar.
—Cermin es mi hijo.
Zaran parpadeó, preguntándose si había oído bien. Seguramente

no…
Ralnulian cogió otra piedra y la hizo rodar lentamente en su callosa

palma, con los ojos fijos en el movimiento.
—Fui un tonto Una vez. Sólo una vez rompí y busqué compañía.
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Una mujer. Una mujer fuerte y sorprendente. Ella sabía quién era yo, lo
que era, y decía que no le importaba. Estuvimos juntos durante un mes.
Una gloriosa franja de tiempo que permanece dentro de mí como una luz.
Una luz que a los que son como yo no se les permite.

Hizo una mueca, con los labios apretados en una fina línea. Esta
vez, lanzó la roca con fuerza. Voló lejos sobre el agua, antes de golpear
con un chapoteo, asustando a varias aves acuáticas más allá.
—La dejé. No podía quedarme. Sabía cuál sería el resultado, el

peligro que corría. Me fui a pesar de sus súplicas y nunca supe que una
parte de mí se quedó atrás.
Zaran pensó en Cermin, protegido de forma segura en los carros de

suministros. Pensó en varias conversaciones que había iniciado el niño,
recuerdos de su madre que había muerto de una fiebre que arrasó la
región cuando él tenía cinco años.
Ni una sola vez el niño había especulado sobre su padre, aunque

había mencionado que su abuelo le había dicho que era un poderoso
guerrero.
La verdad era mucho más que eso.
—Cuando cedí a mis propios deseos y regresé, con la única intención

de ver si estaba a salvo, encontré su tumba, y un niño que tenía mis ojos.
Zaran no podía imaginar las reacciones a su muerte, la promesa de

un hijo y luego darse cuenta de que nunca podría reclamarlo.
La crueldad de todo esto era impresionante.
Ralnulian negó con la cabeza. —Fue mi culpa. Todo. Nunca debí

haberla tocado, mancillado. Luego la dejé con un hijo fuera del
matrimonio, un pecado dentro de su pueblo. Fue vilipendiada por ello,
según su padre. —Su expresión era sombría, luego levantó la vista y se
encontró con la mirada de Zaran—. Me has preguntado si me arrepiento.
De eso me arrepiento. No por matar. No por ser una herramienta del
Gremio de la Guerra. Sólo por dañar a alguien cuyo único error fue
amarme.
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Sus labios se torcieron en un gesto de autodesprecio. —Dejé al niño

como había dejado a la madre. Le di dinero al padre para que siguiera
adelante, prometiendo dejar más en silencio cuando tuviera la
oportunidad, si podía volver a través de la región. Se negó a recibir más,

aceptando sólo la suma inicial. Era demasiado orgulloso para aceptar nada
más.
Él soltó una risa áspera que no tenía nada de verdadera alegría.
—Era un buen hombre. No me culpó, aunque yo quería que lo

hiciera. Quería que me odiara. A lo largo de los años, me pasaba de vez
en cuando por aquí, sin dejar que Cermin me viera. —Miró a Zaran—. Te
agradezco que te ocupes de él. Llegué demasiado tarde para evitarlo.
Temí que estuviera muerto cuando encontré el cuerpo de su abuelo. —Su
mandíbula se apretó—. Pensé que estaba viendo cosas cuando lo vi en tu
pabellón.
—¿No lo reclamarás ahora? —Zaran supo la respuesta antes de que

las palabras terminaran de salir de sus labios.
—No puedo. No lo pondré en peligro por mi pasado. Además, ¿qué

futuro tendría como hijo de un asesino? —Sus ojos eran fríos y duros
cuando se encontraron con los de Zaran.
El príncipe asintió con la cabeza, no estaba dispuesto a ofrecer

ninguna opinión sobre el asunto, no cuando el dolor palpitaba con fuerza
en Ralnulian. No podía juzgar. No había estado allí, no tenía malos
recuerdos del Gremio de Guerra que dictaran sus acciones.
Era lo que era.
—Si consigo el permiso del rey de Bhantan, llevaré a Cermin de

vuelta a Anrodnes, —le dijo a Ralnulian—. Ven con nosotros. Puedes
formar parte de su vida, aunque nunca lo sepa. Además, te necesitamos.
El Gremio de la Guerra tuvo que ver con el intento de asesinato de mi
hermano. Cualquier cosa que pudieras aportar, cualquier habilidad,
cualquier conocimiento interno que pudieras proporcionar sería valorado
más allá de su precio.
Ralnulian permaneció en silencio, mirándolo con intensa

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concentración como si de alguna manera pudiera adivinar la intención, la

verdad o la mentira de Zaran.

Quizás podría. Se rumoreaba que el entrenamiento de los asesinos
estaba casi al mismo nivel de las propias Sombras.
Siguió adelante, casi desesperado por convencer a este hombre

solemne e intenso de que no volviera a desaparecer. —Quizás tus
conocimientos nos permitan derrotar al Gremio de la Guerra y cualquier
complot que estén tramando contra Anrodnes.
Ralnulian permaneció en silencio, mirándolo, luego se volvió para

mirar hacia el lago, haciendo rodar la piedra una y otra vez en su palma.
Zaran sintió que una oleada de decepción lo invadía, de una manera

mucho más personal de lo que le resultaba cómodo.
Finalmente, Ralnulian le devolvió la mirada, y una oscura sonrisa

curvó su boca en algo salvaje.
Asintió con la cabeza
➳➳➳
Naral
Persis
El Imperio de Anrodnes
Naral sintió que una frustración familiar le superaba, y golpeó su

puño contra su escritorio con una violenta maldición.
Nada. Otra vez.
Ninguna pista para encontrar el vínculo entre Julne, el grupo de

magos del que había formado parte Valsen y el Gremio de la Guerra. Era
como perseguir volutas de niebla, sabiendo que había algo allí, pero sin
poder agarrarlo del todo. Valsen había matado al primer Elegido del
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Emperador Taldan y había intentado apoderarse de la magia de los

Illumitae durante la ceremonia.

Valsen podría haber fallado en su intento, pero eso no significaba
que no hubiera otros listos para intentarlo de nuevo, tal vez incluso dentro
de Persis en este mismo momento. Si el Gremio de Guerra estaba
realmente detrás de esto, no se detendrían hasta que el Emperador
Taldan estuviera muerto.
Gruñó en silencio, pasando sus dedos por su cabello hasta que se

puso de punta. Se reclinó en la silla, su mente estaba demasiado agotada
para seguir repasando las posibilidades.
Pellizcando el puente de su nariz, finalmente se levantó de su

asiento, incapaz de quedarse quieto y arriesgarse a quedarse dormido.
Permanecer despierto por las noches en busca de pistas no ayudaba ni a
su temperamento ni a su salud.
Como si se tratara de una señal, su estómago rugió e hizo una

mueca de fastidio. Se estaba convirtiendo en Taldan, ignorando su cuerpo
en favor de su mente y sufriendo por ello.
Pura necedad. Teniendo en cuenta que siempre había sido él quien

regañaba a su amigo para que adoptara hábitos alimenticios adecuados,
no tenía ningún deseo de que Taldan descubriera que Naral estaba
haciendo lo mismo. Él nunca lo olvidaría.
Le indicó a su ayudante que era hora de un descanso, y el hombre

dejó sus papeles y se puso de pie.
—¿Comida, milord? Su mirada era aguda.
Naral resopló y luego asintió con la cabeza, volviéndose hacia las

puertas del balcón. Las abrió de un tirón y salió al balcón, apoyándose en
la barandilla y mirando a ciegas la ciudad.
Más que nunca, deseaba la presencia de Zaran. Trabajaban tan bien

juntos, sus ideas eran completamente diferentes, pero combinaban bien.
El príncipe era excelente para ver las incoherencias. Juntos, encontrarían
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el vínculo, demostrarían que el Gremio de la Guerra estaba detrás de esto.
Su mayor temor era que se produjera otro intento. Después de ver

las habilidades de Sarnwa y Hredeen en acción, le preocupaba que nadie

fuera capaz de detener a un asesino entrenado por el Gremio de la
Guerra.
Hredeen había sido expulsado por Taldan, así que sólo los dioses
sabían dónde estaba ahora. Sarnwa y Demarin partirían pronto, rumbo a
Darlareem para sanar, y entonces no tendría a nadie que pudiera
identificar a uno de la hermandad.
Se había sentado con Sarnwa, había intentado interrogarle sobre

cualquier identificador que pudiera ayudarles a detectar a un asesino,
pero sólo se había sentido más molesto y frustrado después de la reunión.
Era evidente que cada asesino era un individuo, con un entrenamiento
diferente hasta cierto punto. Ese era uno de sus puntos fuertes. Evitaba
que se les identificara fácilmente, que se conocieran sus métodos y que
se les vigilara. Había pequeñas cosas que él y su gente podían captar,
pero igualmente, podían pasar por alto por completo.
Enfrentarse a un enemigo tan peligroso, hábil y esquivo le hacía

sentirse muy por encima de sus posibilidades.
Tenía que mantener a la gente a salvo, sobre todo Taldan. Sí, las
Sombras se estaban reuniendo, y cada vez eran más las que aparecían
silenciosamente en el palacio, con una clara preocupación por el
emperador. Pero incluso las Sombras no habían podido proteger a Taldan
de la infiltración de Valsen.
Naral deseaba poder trabajar más estrechamente con ellos,

compartir ideas, pero funcionaban como un grupo, no se permitía la
entrada de extraños. Le parecía una tontería el secretismo, cuando lo que
enfrentaban también era tan secreto
Seguramente juntos podrían hacer mucho más. Sin embargo, no

confiaban en él. O al menos, todas sus propuestas habían sido rechazadas
hasta ahora.
Hizo una mueca, se dio la vuelta y se sentó en una silla al abrigo

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del viento. Fuera de la vista de los demás, dejó caer la cabeza entre las
manos.

Un suave sonido en la barandilla le hizo levantar la vista
bruscamente, con los nervios a flor de piel junto con sus pensamientos.
Fagan había aterrizado suavemente sobre la balaustrada de piedra,

agachado en perfecto equilibrio sobre la estrecha barandilla. Por una vez,
no había sonrisa en su rostro. En cambio, una sorprendente cantidad de
preocupación fue evidente en su expresión mientras ladeaba la cabeza,
mirando a Naral con los ojos entrecerrados.
Naral se limitó a suspirar y a recostarse en su silla, sin que ninguna

palabra ingeniosa brotara de sus labios. Miró al ladrón con resignación, y
no se sorprendió lo más mínimo cuando Fagan bajó de un salto y se acercó
a él, acomodándose en la otra silla con total confianza de que su presencia
sería bienvenida.
Oh, tener ese grado de confianza. A Naral le vendría muy bien ahora
mismo
El ladronzuelo se mantuvo en silencio, sin utilizar su habitual

discurso ni sus divertidas palabras.
En cambio, estaba mirando a Naral como si lo pesara, juzgandolo.
Naral estaba empezando a comprender que la mirada de sopesar y

juzgar indicaba que Fagan estaba tratando de tomar una decisión sobre
si informarle de algo.
El hombre era intensamente leal a sus conciudadanos de Rivergate.

El hecho era que no conocía muy bien a Naral, a pesar de sus
interacciones y la buena voluntad de las clases universitarias que ya
habían comenzado. Naral había sido fundamental para que Fagan se
inscribiera, a pesar de la reticencia inicial del ladrón.
Las palabras de los profesores apuntaban a que Fagan era un

estudiante modelo, con una inteligencia que era difícil de comprender. Era
tan rápido de pensamiento, capaz de ver las cosas desde múltiples
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ángulos, que a menudo se adelantaba a donde los profesores suponían

que iban.

No había sorprendido a Naral en lo más mínimo. La aguda mente
de Fagan le había resultado evidente en el primer encuentro con el
pequeño ladrón. Pero si alguna vez iban a reformar y reconstruir
Rivergate en una parte próspera de Persis, Fagan necesitaba algo más
que el simple conocimiento de las calles.
—Parece que te han arrastrado por los infiernos, —anunció

finalmente Fagan.
El tono irónico hizo que los labios de Naral se arquearan por primera
vez en días. —Mi agradecimiento por tu brillante observación.
Fagan hizo una elaborada reverencia desde su posición sentada

antes de inclinarse hacia atrás y mirar a Naral especulativamente. —Se
dice que estás buscando a otros miembros de Julne.
Naral se sentó abruptamente, algo en el tono de Fagan era

importante.
—Tú sabes algo. —Quería exigir, obligar a Fagan a contar todo lo

que sabía de inmediato, pero se contuvo.
—Puede que sí. —Los ojos de Fagan estaban oscuros, sus labios se
afinaron
Naral sintió un escalofrío de preocupación que casi superó su

necesidad de saber. Esto era diferente a cualquier estado de ánimo o
comportamiento que Fagan había mostrado hasta ahora.
—Tengo un amigo, en lo profundo de Rivergate, en la peor zona del

barrio. Es un buen hombre, o lo era, pero está metido de lleno en el opio,
desde hace años. Hay veces que ni siquiera yo lo reconozco. Guardó
silencio, algo sombrío se deslizó por su expresión. —He oído cosas en las
últimas semanas, de extraños dentro de Rivergate, dos de ellos. No es
tan inusual. A menudo llegan refugiados de otros países, y a menudo no
tienen otro lugar donde establecerse que Rivergate. Pero se rumorea que
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estos tienen una marca de magia. Fagan asintió ante la repentina y aguda
atención de Naral

—Así que anoche investigué y fui a ver a mi amigo. —Las manos de
Fagan se cerraron en puños—. Les estaba dando cobijo. Tienen su mente
tan retorcida que cree que está haciendo algo maravilloso para el
emperador, que están allí para ofrecer sus servicios al trono. Los he visto.
Tienen el mismo tatuaje en el antebrazo que el candidato Valsen Maltes.
Ante la mirada interrogante de Naral, Fagan se encogió de hombros.

—Podría haber estado observando cuando los candidatos llegaron.
Típico de Fagan.
Naral aspiró una bocanada de aire. La descripción de Fagan no

parecía indicar que estos recién llegados fueran asesinos del Gremio de
la Guerra, pero como Valsen había sido uno de los magos de Julne, tenía
que detener a estos desconocidos e interrogarlos. Valsen había sido
asesinado antes de que pudiera ser interrogado. Tal vez estos hombres
podrían proporcionar un vínculo con el Gremio de la Guerra. Pero tendría
que atraparlos vivos. La ciudad era enorme, con miles entrando y saliendo
cada día. Rivergate era el lugar perfecto para los hombres que deseaban
permanecer en el anonimato. Pero ahora, por primera vez, tenía una
pista, un objetivo delante de él.
Se puso de pie, con la mente en marcha.
Fagan se levantó de un salto y le cogió del brazo. —Te lo digo

porque sé lo que quieren. Sólo te pido que perdones a mi amigo. No es
capaz ni de comprender cada día, y mucho menos un complot contra el
emperador.
Naral casi temblaba con la necesidad de actuar, para ver si esta

vez, podían probar un vínculo definitivo con el Gremio de la Guerra.
Quizás lo suficiente para eliminar la sombra del Gremio de la Guerra del
Emperador Taldan y las tierras imperiales para siempre.
Tomó la mano de Fagan y acercó al pequeño ladrón, para que

estuvieran pecho contra pecho.
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Con su dedo índice y trazó suavemente el alto pómulo de Fagan. —
Enviaré a las Sombras, y me aseguraré de que sus órdenes, del propio
emperador, incluyan la protección de tu amigo.
Fagan cerró los ojos por un momento. Cuando volvió a mirar a

Naral, lo hizo con una emoción que era difícil de comprender.
Quizás gratitud, pero más que eso. Confianza.
Naral tragó saliva. Se dio cuenta de que haría cualquier cosa para
asegurarse de que la confianza estuviera plenamente garantizada.
Necesitaba ver a Taldan de inmediato. El tiempo ya se le escapaba.

Se apartó de Fagan y se apresuró hacia la puerta. Antes de salir, volvió a
mirar al ladronzuelo, encontrándose con sus ojos.
—Gracias, dijo, queriendo decir que era más de lo que las simples
palabras podían transmitir.
Fagan hizo una encantadora y elegante reverencia. —No vivo más

que para servir, milord.
Una carcajada escapó de los labios de Naral ante las payasadas de

Fagan. A pesar de sus asuntos urgentes con el emperador, descubrió que
no quería dejar al otro hombre.
Se le ocurrió un pensamiento, una necesidad, e incluso era un

pensamiento legítimo. Taldan querría hablar con Fagan directamente,
para juzgar la verdad de sus palabras. La ayuda de Fagan no tendría
precio y podría llegar a demostrar que Rivergate merecía el tiempo y el
oro de la salvación en lugar de seguir siendo una plaga infestada de
crimen en la ciudad.
—Ven conmigo, Fagan, —dijo—. Al palacio. Informaremos al

emperador Taldan de esto de inmediato.
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—¿Yo? ¿Para conocer al emperador? —Fagan estaba pálido y, por

primera vez, inseguro.

—Él es un buen hombre. No dejes que esa máscara te engañe. No
hay nada que temer.
—¿Temor? Mi señor, obviamente no ha estado prestando atención.

Fagan DeLorne no teme a nada.
Naral cruzó la habitación y tomó la mano del ladrón en la suya.
—Bien. Ahora ven conmigo.
Fagan todavía dudaba. —Pero… ¿hablarás por mí?
—Como quieras. Solo sé igual de encantador que siempre, —

respondió con una sonrisa, llevándolo hacia la puerta. La vacilación de
Fagan lo divirtió y se ganó su simpatía. Pero por primera vez en mucho
tiempo, Naral sintió esperanza, todo gracias a este sorprendente ladrón
de Rivergate.
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CAPITULO DOS
Raine
—Así que crees que este ladrón dice la verdad. —El tono de Taldan
era dolorosamente neutral, la máscara no daba ninguna pista sobre sus
pensamientos.
Raine miró a Naral y vio la convicción en los ojos del hombre. Había
rumores de que el jefe de seguridad se estaba involucrando
personalmente con este “Fagan” de Rivergate. La decisión de confiar en
un ladrón le parecía, como mínimo, arriesgada. Especialmente alguien en
la posición de Naral.
Sin embargo, al escuchar las explicaciones de Naral, no percibió

nada más que la verdad.
Taldan giró su cabeza, encontrándose con los ojos de Raine, sus

pensamientos pasando de un lado a otro a través de los Illumitae hasta
que, finalmente, el emperador se enfrentó a Naral una vez más.
—Conoceremos a este ladrón. Deseo juzgar por mí mismo la

honestidad de sus palabras.
La boca de Naral se tensó antes de asentir. —Pensé que querrías

hablar con él tú mismo. Está justo fuera de las puertas. Espero.
La ceja de Raine se levantó. Había oído rumores sobre Fagan

DeLorne, y si la verdad era la mitad de interesante que los chismes…
Naral hizo un gesto a las Sombras cerca de la puerta, y abrieron

una de las enormes puertas del salón. Las puertas se cerraron sin ruido y
una pequeña figura entró tentativamente en el gran salón, mirando a su
alrededor con un claro asombro en su expresión.
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Era pequeño, tal vez solo 1,70 más o menos, delgado y enjuto, con
un cabello castaño claro, salvajemente despeinado cayendo sobre un ojo
gris. Su ropa era de buena calidad, pero muy gastada. Se comportaba
con un orgullo que sorprendió a Raine y lo hizo consciente de sus propios

prejuicios. El ladrón no parecía sucio, ni confundido, ni violento. Todas las
cuales eran historias contadas sobre los habitantes de Rivergate.
Aunque la vida de Raine había estado restringida en su propio país

y nunca se había mezclado con los ciudadanos comunes de Odenar, Fagan
parecía notablemente normal teniendo en cuenta los rumores y cuentos
que había escuchado sobre Rivergate. Pero, de nuevo, aunque había
conocido a mucha más gente con la ayuda de Isnay, nunca habían viajado
a las regiones más coloridas de la ciudad.
Naral cruzó la habitación y le habló en voz baja a Fagan antes de

tomar su hombro y conducirlo suavemente hacia adelante, arrodillándose
él mismo para que Fagan supiera qué hacer en presencia del emperador.
Los ojos de Fagan se abrieron de par en par al contemplar la

máscara dorada del emperador Taldan. Su rostro palideció mientras se
dejaba caer para imitar a Naral, con la cabeza inclinada y la mano en el
pecho.
Parecía tan pequeño al lado de Naral, casi frágil a su sombra.
Raine sintió que su empatía aumentaba, y comenzó a sentir la

energía que rodeaba al pequeño ladrón. Si las habilidades de Raine habían
sido fuertes antes, ahora que el Illumitae estaba involucrado, eran mucho
más agudas, más claras. Podía ver literalmente la intención cuando se
concentraba, un talento útil que se refinaba con cada día que pasaba.
—Eres Fagan DeLorne. —La voz del emperador resonó en el espacio

vacío, hueca e intimidante.
El ladrón levantó la cabeza con cautela, lamiendo sus labios

nerviosamente antes de responder. —Lo soy, Su Majestad Imperial.
Unos ojos fríos le midieron, con las manos enguantadas relajadas

sobre los adornados brazos del trono. —Lord Naral me dice que tienes
información que podría ayudar al imperio.
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Fagan lanzó una mirada de pánico a Naral antes de enderezarse

sobre sus rodillas y mirar a la máscara.

—Me enteré de la información anoche, Su Majestad Imperial. Soy
leal. No he ocultado información al imperio. —Miró a Raine y luego bajó
la mirada.
El corazón de Raine dio un vuelco. De modo que incluso los barrios

pobres conocían la historia de Raine y su supuesta traición al ocultar
información sobre sus hermanos y su planificada invasión de Bhantan.
Taldan se acercó a donde Raine estaba sujetando ligeramente el

hombro del emperador y su mano se cerró sobre la de Raine, apretando
ligeramente. El contacto era un recordatorio de que el pasado ya no tenía
poder sobre ellos. No con su creciente vínculo y su confianza mutua.
Alivió su sentimiento de culpa y vergüenza, de modo que se

mantuvo más erguido
Taldan volvió su atención a Fagan. —Cuidado con tu tono, ladrón.

Tu inocencia aún no se ha probado. Háblame de este ‘amigo’ tuyo y de
los que residen con él. —El hielo atravesó las palabras, haciendo que
Fagan temblara y bajara la cabeza, con las manos apretadas en puños.
—Mi amigo, Olnar, no está en su sano juicio, Su Majestad. Es adicto

al opio. Se ha vuelto fácil de influenciar, fácil de engañar en acciones que
no son las suyas. Anoche, después de haber escuchado rumores, fui a
verlo y encontré a dos hombres en su casa. Solo alcancé a vislumbrar a
uno de ellos, pero había una marca en su muñeca, una pequeña y
estilizada ‘J’.
La voz de Taldan seguía siendo fría, atravesando la máscara dorada

sin emociones. —¿Entiendes el significado de esa marca?
—Sí, Su Majestad. Es la marca de los magos de Julne. Por no

mencionar que este hombre apestaba a magia. No del tipo curativo, tenía
la sensación de magia negra, como aceite sobre los sentidos. Había un
gran asco en el tono de Fagan. —Levantó la cabeza y miró directamente
a la máscara de Taldan—. Hay viejas creencias que prevalecen en los
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barrios pobres, Su Majestad. Todavía pagan por viejos remedios para

enfermedades o maldiciones. Es difícil desarraigar eso por completo, y
hay quienes se aprovechan de ello. Estos dos hombres llevaban tiempo

viviendo en la zona. La gente se mantuvo en silencio, los protegió, porque
creen que les darán curas.
—Así que este hombre lleva la marca de Julne. —El tono de Taldan
era plano, sin indicios de si creía en esta afirmación—. Dos de ellos,
escondidos en Rivergate. ¿Conociste al que dices que tenía esta marca?
—No lo hice. Estaba con los lugareños alrededor de una mesa,

jugando. No estoy seguro de que se hayan dado cuenta de que estaba
allí.
Taldan se quedó en silencio por un momento, pero Raine podía

sentir sus pensamientos moviéndose a gran velocidad.
—Conducirás a mis Sombras a este lugar. Quiero que me traigan a

estos hombres de inmediato. —Los duros ojos se posaron en Naral, que
se puso de pie rápidamente, llevándose la mano al corazón.
—Se hará, Mi Emperador.
Fagan se puso de pie lentamente, se inclinó profundamente y luego

miró hacia la máscara sin inmutarse.
—Si voy con ellos y me ven, Su Majestad Imperial, nunca se me

permitirá regresar a Rivergate. Seré un traidor y nadie me reconocerá. El
proyecto de Rivergate que Lord Naral ha comenzado fracasaría
instantáneamente.
Sólo había una verdad silenciosa en las palabras del ladrón. Ninguna
falta de respeto. Ningún intento de suplicar o de enfadarse por lo que esto
causaría. Raine estaba impresionado.
Taldan miró al ladrón con fría intensidad, haciendo que incluso

Raine se estremeciera por la fuerza.
Naral miró de Fagan a Taldan, con la mandíbula apretada,

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obviamente reteniendo lo que sea que quería decir. Por primera vez, no
pareció tomar de inmediato el encargo de Taldan. Mostró una
preocupante cantidad de apego a este recién llegado, algo que podría
tener profundas consecuencias para su papel de jefe de seguridad.

El momento transcurrió dolorosamente antes de que Taldan
asintiera con la cabeza. —Muy bien. He escuchado cosas buenas sobre el
proyecto y no quisiera que se pusiera en peligro. Dejarás que las Sombras
conozcan la ubicación y luego te mantendrás alejado.
Fagan asintió, pero su mirada no se desvió. —Por favor, tened

piedad de mi amigo. Él no tenía nada que ver con esto. Su adicción lo ha…
disminuido. No es capaz de traicionar más allá de lo que le guían.
El emperador y el ladrón se miraron.
Taldan inclinó la cabeza ligeramente, quizás en homenaje al coraje

que hizo falta para mirarlo a los ojos y pedir cualquier cosa. Los
emperadores de Anrodnes nunca se habían distinguido por la más mínima
piedad, ni siquiera con su propia gente. Había sido Demarin quien había
comenzado a cambiar eso.
Taldan estaba siguiendo ese camino, extendiéndolo mucho más de

lo que su padre había logrado.
Los fríos ojos de Taldan se encontraron con la mirada preocupada

de Naral. —Asegúrate de que interroguen al amigo de Fagan, pero que
salga ileso. Quiero a esos hombres. Ahora.
Naral se inclinó profundamente. Fagan siguió su ejemplo, pero puso

mucho más estilo antes de que Naral agarrara el brazo del ladrón y
prácticamente lo remolcara fuera de la habitación.
Se hizo el silencio y Raine no molestó a su emperador, sino que se

quedó pensando en sus propias impresiones.
—¿También te pareció sincero? —La voz de Taldan no contenía la

frialdad de momentos antes. No era la primera vez que Raine se
maravillaba de cómo Taldan se metía en un papel cuando lo necesitaba,
un papel que se acentuaba con los recuerdos de todos los emperadores
de los Illumitae. Se convertía en ellos.
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Pensar en lo crueles que habían sido algunos de esos emperadores

no era reconfortante.

—Lo hizo. No sentí nada malo en lo más mínimo. De hecho… Se
encontró con la mirada interrogante de Taldan. —Su energía era
notablemente relajante. Teniendo en cuenta todo lo que he oído sobre él,
no me lo habría imaginado.
Taldan tomó su mano y se la llevó a los labios. A solas, podían

mostrar cosas que nadie necesitaba saber.
El emperador se puso de pie y, todavía sosteniendo la mano de su

Elegido, lo guio fuera del salón del trono.
➳➳➳
Taldan
La sensación de quitarse la máscara, de desprenderse de los

guantes, siempre hacía que Taldan imaginara que volvía a ser humano.
La parafernalia de ser emperador podía mostrar su divinidad a la

población, pero también proporcionaba distancia, separación. No era de
extrañar que a los emperadores pasados les hubiera resultado sencillo
tratar a los demás con crueldad. Detrás de la máscara, se sentía como un
poder. La máscara dorada hacía que uno se sintiera como un dios de
verdad.
Pero liberado de su peso fue como volver en sí mismo. Solo Taldan.

Dejando atrás la sombra y la atracción de los emperadores del pasado.
Sin embargo, cada vez le costaba más recordar quién era

realmente, por qué debía preocuparse de sus decisiones, de sus acciones.
Era la presencia de Raine lo que lo tranquilizó, le dio un ancla al que

aferrarse. La verdadera razón de ser un Elegido se había vuelto muy
evidente. Sin un Elegido, Taldan se preguntó si algunos de los más crueles
se habrían perdido en sí mismos, incapaces de recordar quiénes habían
sido al ascender.
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Era un pensamiento aterrador.

No tenía ningún deseo de convertirse en un tirano, incapaz de
distinguir entre amigos y enemigos, viendo todo como un peligro y
reaccionando en consecuencia. No deseaba perder su corazón, su
humanidad, y gobernar a sus súbditos con un juicio implacable y frío,
viendo las cosas desde un punto de vista alejado y despiadado.
Tenía tanto que quería lograr de una manera muy diferente a la que
se había manejado anteriormente.
Raine era la clave.
Era difícil creer que antes había luchado contra Raine. Ahora,
cuando su cercanía se estaba convirtiendo en algo poderoso, algo a lo que
se sentía seguro para liberarse, se encontró a sí mismo reconfortado en
el otro hombre.
No tenía sentido para él. Se había sentido seguro de que nunca

volvería a confiar. No después de Hredeen. Sin embargo, aquí estaba, con
Raine siendo una entidad relativamente nueva en su vida, abriéndose al
hombre más joven con tanta facilidad.
El vínculo entre ellos era poderoso. Una combinación de las

habilidades empáticas de Raine y de los Illumitae hacía que fuera sencillo
poder enlazar, “escuchar” literalmente lo que el otro enviaba. Era una
forma de comunicación asombrosa, y Taldan estaba totalmente fascinado
por su alcance. Ansiaba tener tiempo para poder estudiarlo, pero, como
había temido, ser emperador le quitaba toda su energía y recursos. Sus
estudios, sus experimentos, sus escritos, todo había sido dejado de lado
bajo el peso de ser gobernante.
Rezaba para que no fuera permanente, para que con el tiempo el

papel se volviera más fácil, menos invasivo.
Rezaba para no estar simplemente engañándose a sí mismo.
El agotamiento se apoderó de él, como ocurría a menudo ahora,

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como si albergar la llama de los Illumitae lo agotara física y mentalmente.

La túnica se sentía como si pesaran más que su propio cuerpo, y
fue puro alivio cuando Raine lo ayudó a liberarse de ellas, las múltiples y
complicadas capas cayendo.
Desnudo, libre, se dejó caer sobre la cama, despatarrado sin gracia,

disfrutando del calor del sol sobre su piel mientras brillaba a través de las
enormes ventanas del piso al techo dentro de sus habitaciones.
Era demasiado trabajo abrir los ojos, hacer algo.
Este extraño letargo habría sido espantoso si hubiera tenido la

energía necesaria para obtener más respuestas…
La cama se hundió bajo el peso de Raine, y Taldan murmuró

cómodamente cuando su Elegido le instó a darse la vuelta, a tumbarse
boca abajo con la cabeza apoyada en los brazos.
Se estremeció al sentir el aceite frío sobre su piel, solo para

relajarse en las hábiles manos de Raine que sabían exactamente dónde
estaban los peores nudos, donde la tensión enroscaba sus músculos en
puro dolor.
Con una paciencia que parecía parte del carácter de Raine, su

Elegido trabajó en cada parte hasta que Taldan se quedó totalmente
relejado, satisfecho.
Los recuerdos de otras manos que también habían conocido a

Taldan tan bien, que le habían dado tanto placer, se deslizaron en sus
pensamientos. Los apartó con fuerza. Ahora tenía esto, tenía a Raine, y
era mejor de lo que podía imaginar. No se torturaría a sí mismo mirando
al pasado, deseando que se deshicieran hechos y errores cometidos.
Apretó los dientes, luchando contra el anhelo que nunca abandonó

su pecho, un agujero dentro de él. Sin embargo, no había ordenado un
registro, no había ordenado a las Sombras que obligaran a Hredeen a
regresar. Como bien pudo hacerlo.
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Tonto.

Raine se acomodó a su lado, una cálida longitud a lo largo de su
cuerpo, distrayéndolo de sus oscuros pensamientos.
La mano de su Elegido, cálida y fuerte, le acarició la espalda.
Giró la cabeza sobre sus brazos, abrió los ojos y parpadeó

perezosamente, encontrándose ojos verdes que le devolvían la mirada
con preocupación en sus profundidades.
—Podrías traer a Hredeen a casa, aunque sólo sea para profundizar

en sus conocimientos sobre el Gremio de la Guerra. Tal vez entonces
podría haber curación entre vosotros, aunque él no se quede. —No había
fuerza detrás de las palabras de Raine, sólo una mera sugerencia.
Taldan debería haber sabido que Raine se percataría de su

agitación, entendería la causa.
—Tengo miedo. Miedo de lo que pasará si nos volvemos a encontrar.

Lo que fuera que había entre nosotros era tan poderoso que tenía el
potencial de ser destructivo. —Agarró la mano de Raine y se la llevó a los
labios—. Temo en qué podría convertirme cuando me enfrente a él.
Raine acarició suavemente su pómulo con una mano. —Creo que

esto es algo que solo se agravará si no se trata.
Taldan lo miró, frunciendo el ceño. —Estás sorprendentemente

involucrado en lo que hay entre Hredeen y yo. —Se levantó sobre un
codo—. ¿Piensas que puedes librarte del vínculo si Hredeen regresa? Eso
no sucederá. Tienes que saberlo.
Los dioses te eligieron, Raine. He aceptado nuestro enlace y me

encuentro cada vez más cerca de ti día a día. No habrá salida.
Raine bajó la mirada, acariciando sin pensar con el dedo el hombro

de Taldan, una y otra vez, el vínculo de repente se sintió confuso e
inseguro.
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Taldan puso suavemente sus dedos debajo de la barbilla de Raine,

inclinó su rostro hacia arriba y lo besó gentilmente, casi con reverencia.

—Eres mi Elegido. Nada va a cambiar ese hecho.
Raine se inclinó hacia delante, lo besó profundamente, casi con

desesperación, y Taldan respondió de la misma manera, tirando del más
joven hacia su pecho con un gruñido posesivo.
—Eres mío, —susurró ferozmente contra los cálidos labios—. Solo

mío.
La comprensión de que había sido el primer amante de Raine había

abierto algo salvaje dentro de él, algo primitivo y locamente posesivo. Si
era su propia respuesta o una cosa del pasado, de otros emperadores,
hombres de una época más brutal y simplista, no podía discernir del todo.
Solo que Raine era su mente, su cuerpo y alma.
Quizás esto fue el resultado del vínculo, destinado a ser. Al final, no

importaba.
Nadie más tocaría jamás a su Elegido.
Estaban unidos de por vida.
En sintonía con sus pensamientos, tiró de la forma más pequeña de

Raine debajo de él, dejando atrás los labios hinchados por los besos
mientras bajaba la cabeza para pellizcar la piel dorada, lamiendo el
mordisco con la lengua, amando la marca que surgió de inmediato.
La suya.
Raine había dejado escapar un grito por el mordisco, pero estaba

sonriendo un poco ante la intensa mirada de Taldan.
—Bastardo posesivo, ¿no es así? —susurró.
Taldan no tuvo ningún argumento en contra de eso, simplemente

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agachó la cabeza y comenzó a morder suavemente el cuerpo de Raine,

sosteniendo firmemente a su Elegido mientras el joven se retorcía bajo la
atención, con suaves murmullos de exigencia.

Alcanzando la mesita de noche, Taldan agarró la botella de aceite
aún abierta y se cubrió los dedos. No perdió el tiempo en pernetrar a su
Elegido con dos dedos. Después de todo, todavía estaba dilatado y
ligeramente húmedo por su encuentro de esa mañana. Listo, receptivo.
Raine se arqueó, un hermoso gemido escapó de sus labios. La

belleza del ruido nunca dejaba de cautivar a Taldan, provocando que su
pasión creciera en respuesta. El sonido era para él.
Había encontrado una nueva obsesión, una necesidad de

experimentar de investigar. Conocer el cuerpo de Raine en su totalidad,
para exprimir cada sonido, cada temblor y conocerlos por completo.
Era como tocar un instrumento especialmente complejo y sentir la

gloria de dominarlo.
Lamió a lo largo de la unión de la cadera y el torso, por una zona

increíblemente sensible de piel suave y aroma masculino. Raine gritó,
agarrándolo salvajemente, con los ojos muy abiertos y sorprendidos.
Nunca parecía ser capaz de controlar su respuesta a ese toque.

Taldan se deleitó observando a Raine con la cabeza hacia atrás, la boca
abierta y jadeando, y el sudor brotando por su cara y su cuello.
Taldan se inclinó para lamer la humedad, amando el sabor de su

Elegido.
—¡Dioses! ¡Por favor! Taldan…
El sonido de su nombre balbuceado con desesperación, con absoluta

necesidad, hizo que su fuego se encendiera.
Liberó sus dedos y presentó su eje a la resbaladiza entrada de

Raine, deslizándose dentro, agarrando los hombros de su Elegido y
literalmente tirando del hombre más pequeño hacia su empalamiento.
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Raine soltó un grito ahogado, mitad dolor, mitad placer, y se

retorció, su mirada fija ahora en los ojos de Taldan.

El fuego azul comenzó a parpadear en las yemas de los dedos de
Taldan, recorriendo el pecho de Raine. Taldan lo percibía ahora con más
claridad, sentía el creciente placer de Raine, su conexión cobraba vida.
Taldan empujó, apretando los dientes, mientras las sensaciones se

apoderaban de él, una sensación de estar en dos cuerpos a la vez. La
sensación de plenitud de Raine, el estiramiento del eje de Taldan dentro
de él, su cuerpo luchando por acomodarse a la fuerza de las largas y
profundas caricias, la presión del peso de Taldan sobre él, el deslizamiento
de la piel resbaladiza por el sudor.
La sensación de Taldan de que el calor del canal de Raine lo

envolvía, apretándolo con cada golpe, liberándolo de mala gana con cada
retirada. El aliento caliente sobre su pecho cuando Raine exhalaba contra
él, donde Taldan se cernía sobre él, moviéndose con un poder seguro y
veloz.
El fuego azul crecía, aumentando con su carrera hacia la

culminación.
Taldan podía sentir la tensión del cuerpo de Raine, sentía cómo se

resistia al clímax, deseando sin aliento que la culminación durara…
Su elegido soltó un gemido agudo, su cuerpo se arqueó y se aferró

a Taldan con tanta fuerza que su culminación se liberó, y lo repentino que
fue lo dejó suspendido, con la boca abierta en un grito silencioso de placer
tan intenso que sus sentidos se deslizaron al borde de la conciencia.
Se derrumbó sobre Raine, procurando deslizarse ligeramente hacia

un lado para no aplastar al hombre más pequeño.
Aún unidos, sus respiraciones entrecortadas eran fuertes y

ruidosas.
Taldan parpadeó, mirando aturdido la última llama azul parpadear

y luego apagarse.
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Cerró los ojos, satisfecho, sintiendo la satisfacción de Raine como

una parte de la suya.

CAPÍTULO TRES
Dransin
El rey Dransin Harlainan sintió que iba hacia un destino amargo.
Su pequeña compañía de jinetes de Bhantan se había detenido en

la cima de la pequeña colina.
Debajo de ellos se encontraba el ejército de Anrodnes, esparcido

por el valle, su gran número lo dejaba sin aliento.
El miedo se apoderó de su corazón. No había nada, absolutamente

nada que pudiera hacer si esta gente decidía quedarse en su reino, decidir
“ayudar” a Bhantan y no irse nunca.
Por primera vez, comprendió realmente el terror que debían sentir

los países cuando Anrodnes aparecia en sus fronteras, revelando su
verdadero poder.
El campamento imperial estaba ordenado, con las tiendas de

campaña en ordenadas filas, todo organizado más allá de lo que Dransin
había imaginado. Aquí había una eficiencia de un tipo que solo se podía
encontrar dentro de un establecimiento militar de edad, disciplina y
experiencia.
Esta gente no eran una chusma, ni mercenarios caóticos. Eran una

máquina militar que se había creada a lo largo de al menos mil años de
desarrollo.
Su pequeño país, impedido por años de ciega confianza en la paz y

la integridad de los países de su entorno, no presentaría el menor desafío
para estas personas. Sin mencionar, que esto era solo una cuarta parte
de las fuerzas a las que Anrodnes podía convocar, como Isnay le había
dicho.
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Dransin se había sentido solo la mayor parte de su vida, separado
por títulos y creencias de quienes lo rodeaban, pero hasta ese momento,
nunca había imaginado tal sensación de impotencia.
Miró a Isnay, que contemplaba el campamento con entusiasmo y

una sonrisa. Se preguntó, no por primera vez, si estaba loco al imaginar
que un hombre de Anrodness, el diplomático principal del emperador,
pudiera sentir algo más que una atracción pasajera por un rey extranjero.
Tal vez no había nada más que una forma de manipulación.
No, eso no podía ser cierto. Todo lo que tenía que hacer era recordar
cuando el mensajero había llegado hace dos días. El mensajero había
entrado al galope en el campamento, levantando polvo a su paso. Dransin
había visto al hombre refrenar con fuerza, con el corazón repentinamente
en la garganta. Todos se pusieron de pie, preparados para lo peor.
El hombre saltó de la silla y se arrodilló ante Dransin.
—El ejército de Anrodnes le envía sus saludos, mi rey. —Le había

entregado un pequeño rollo de papel—. Han eliminado la amenaza de
Odenar. Ni uno solo de los invasores sobrevivió.
Dransin se quedó paralizado en su sitio antes de asentir lentamente.

Las emociones dentro de él eran tan poderosas que luchó por contenerlas.
—Lo has hecho bien. Procura que tú y tu caballo descanséis ahora. Tendré
más preguntas para ti después.
Rápidamente, hizo un gesto a uno de los hombres, que se adelantó

y se llevó al mensajero. Se volvió y miró a Isnay a los ojos. Supuso que
la sorpresa, el alivio y la preocupación habían aparecido en su expresión,
porque Isnay le observaba atentamente.
—Se acabó, —dijo Dransin, pero había cualquier cosa menos

seguridad en su voz.
Isnay asintió. Se acercó para poner una mano sobre el brazo de

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Dransin. —Lee el correo. Mira lo que tienen que decir.
Dransin lo abrió con precaución, temiendo lo que pudiera decir.

La noticia sobre la derrota de Odenar fue un gran alivio, pero ahora
su reino enfrentaba un nuevo problema. Anrodnes tenía una reputación
que no se descartaba ni se olvidaba fácilmente. Ojeó las palabras
rápidamente, luego las leyó una vez más antes de cerrarla.
Isnay lo miró a los ojos con una ceja levantada.
—Están enviando más suministros, más barcos, —le dijo a Isnay.
—Ofreciendo comerciantes cualificados para ayudar a reconstruir.

Tu príncipe quiere reunirse conmigo, a dos días de viaje desde aquí.
Vio el instante en que a Isnay le dio un vuelco el corazón al pensar

en ver al príncipe imperial una vez más, un vínculo con su lejano hogar.
Los ojos del otro hombre se llenaron de alegría y quizás de un poco de
nostalgia.
Los labios de Dransin se tensaron y sus ojos se entrecerraron en

respuesta. Se sentía como si espinas se hubieran enredado alrededor de
su corazón. —¿Debo suponer que regresarás con ellos a Anrodnes?
Eso era, si el ejército del imperio tenía la intención de regresar a

Anrodnes…
Isnay parpadeó, y su entusiasmo disminuyó bruscamente. Dransin

vio el destello de dolor en sus ojos antes de que Isnay volviera a poner
su expresión cuidadosa de diplomático. Todavía no habían explorado lo
que era posible entre ellos. Quizás eso era lo que había puesto el dolor
en los ojos de Isnay.
—Pediré más tiempo, solicitaré quedarme y mejorar las relaciones

entre nuestros dos países. Puedo estar a tu lado cuando regreses a tu
castillo para esta investigación que exigen y contarles la verdad de todo
lo que has hecho por Bhantan.
La vacilación de Isnay hizo que Dransin sintiera el hielo del miedo

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en sus venas, una emoción tan fuerte que le sorprendió. Incluso después
de tan poco tiempo, había llegado a confiar en la presencia de este
hombre cerca de él.

—Puedo enfrentarme a mi padre ya mi hermana solo. No les temo.
Las palabras de Dransin fueron forzadas a salir, sus manos se

curvaron lentamente en puños a los lados. Deseas volver a casa. Eso es
comprensible.
—El príncipe Zaran tiene el poder de mandarme a casa. —Isnay

volvió a hacer una pausa, como si le preocupara seguir hablando.
—Habla libremente. Por favor.
Una pequeña sonrisa curvó los labios de Isnay. —Con todo respeto,
rey Dransin Harlainan, la idea de que el rey de Bhantan se encuentre con
el príncipe imperial de Anrodnes es preocupante. Te… gusta decir lo que
piensas.
—¿A tu príncipe no le gustan los hombres que dicen lo que piensan?
—Le gusta. Pero yo soy diplomático. Mi trabajo es preocuparme. No

deseo que una palabra dura o desconfianza fomente los malos
sentimientos entre Bhantan y Anrodnes. Significaría… que el príncipe
podría ordenarme que regrese a casa.
—Ya veo. —Sabía que era un hombre emocional, pero en este

momento, luchaba por mantener esas emociones bajo control. Debería
concentrarse en las buenas noticias de la derrota de Odenar… y sobre la
amenaza a su gobierno que enfrentaba en Ferulum, cuando sería
interrogado sobre la invasión del reino por aquellos que buscaban
culparlo…
Pero Isnay se acercó a él. Sostuvo la mirada de Dransin, su

expresión desprotegida, vulnerable de una manera que Dransin nunca
antes había visto en el diplomático.
—Tengo mucho que hacer aquí, —dijo Isnay—. El hogar siempre

estará ahí. Ahora mismo, quiero quedarme aquí. Contigo.
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Dransin sintió que sus mejillas y su nuca se calentaban, y su

corazón pareció saltar en su pecho con una mezcla de alivio y alegría.

Isnay esbozó una sonrisa encantada y una suave carcajada al verlo,
pero Dransin no se avergonzó de su reacción.
—Habla con mi príncipe, —había dicho Isnay—. Creo que será más
de lo que has imaginado.
Ahora mismo, quiero quedarme aquí. Contigo.Esas palabras

persistieron en Dransin incluso ahora, dos días después, mientras se
acercaban al campamento imperial para el encuentro entre él y el príncipe
imperial de Anrodnes. Su padre y su intrigante hermana podían esperar
en Ferulum. Ahora mismo, Dransin necesitaba hacer todo lo posible por
su reino.
Su pequeña compañía había sido vista por vigilantes y exploradores

imperiales. Un grupo se estaba reuniendo en el borde del campamento,
preparándose para recibirlos. Discretamente se secó una palma sudorosa
en el muslo, su corazón comenzó a tronar de aprensión. Estos próximos
momentos determinarían el destino de su país, y no había absolutamente
nada que pudiera hacer al respecto salvo mantener su temperamento y
tratar de presentarse como debe hacerlo un rey.
Sus compañeros formaban detrás de ellos, y Dransin sintió una

oleada de orgullo al ver su perfecta formación, los pelajes de sus caballos
inmaculadamente acicalados y relucientes a la luz del sol, el cuero pulido
brillando. Habían trabajado duro para conseguir incluso esta pequeña
muestra militar a lo largo de los años, siguiendo su ejemplo, aprendiendo
de los retazos de conocimiento que habían encontrado y que habían
escapado a la purga de la literatura “belicista” hace tanto tiempo.
Esta pequeña demostración era todo lo que tenían contra la fuerza

que tenían delante. Se enderezó en la silla de montar. Levantó la barbilla.
No era mucho, pero habían trabajado muy duro para conseguirlo
A medida que se acercaban, podía ver las figuras encapuchadas de

las infames Sombras donde formaban un semicírculo detrás de tres
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figuras.
Se armó de valor y voluntad. Esta gente de Anrodnes no detectaría

ninguna debilidad en el rey de Bhantan.

Llegaron a las afueras, a una distancia respetable de los hombres
que esperaban, y desmontaron. Dransin, con Isnay a su lado y ocho
hombres a su espalda, dejó los caballos con los jinetes restantesy se
adelantó cuando los tres hombres de Anrodnes fueron a su encuentro.
El primer hombre era alto, tan alto como el mismo Dransin, con el
cabello blanco que lo marcaba como el príncipe imperial de Anrodnes,
ahora el heredero imperial después de la ascensión de su hermano. Sus
inquietantes ojos azul pálido sostenían los de Dransin sin compromiso, su
expresión era completamente neutra, no se podía deducir nada de ella.
Sin embargo, le tendió la mano a Dransin e inclinó ligeramente la

cabeza, una medida de respeto que Dransin no habría esperado de un
hijo real del imperio.
—¿Su Majestad, supongo?
Dransin reunió su ingenio y asintió, extendiendo su propia mano. —

Dransin Harlainan el Cuarto, vigésimo noveno rey de Bhantan.
—Soy Zaran Anrodnes, segundo hijo del exemperador Demarin. Es
un placer conocerlo finalmente, Su Majestad. Solo desearía que fuera en
mejores circunstancias que estas.
Ciertamente había pesar en el tono de Zaran. Quedaba por ver qué

tan cierto era.
El hecho de que no hubiera utilizado la totalidad de sus títulos fue

un comienzo prometedor. No estaba presionando su superioridad incluso
si ambos eran plenamente conscientes de ello.
—Lamento profundamente la necesidad de que traspasemos sus

tierras. Hemos neutralizado a los rebeldes de Odenar, pero sus tierras
necesitarán ayuda para reconstruir lo que fue destruido sin sentido. Como
se os ha informado, el Imperio Anrodnes ofrece suministros, mano de
obra, lo que sea aceptable para usted. Además, el propio emperador
Taldan desea que vengas a Persis como invitado suyo para recibir una
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disculpa pública.

Dransin apenas supo cómo responder. Esto parecía tan real. Tan
verdadero. Sin embargo, si viajaba a Persis, ¿no sería ese el momento
perfecto para que le ocurriera un “accidente” antes de que Bhantan fuera
tomado por Anrodnes para mantener la paz?
Además, no podría ir Persis, aunque quisiera. Tenía que lidiar con

cualquier plan que los nobles, incluida su hermana, estuvieran tramando
en la capital. Habían exigido su regreso para afrontar una investigación
y, a diferencia de los emperadores de Anrodnes, el trono de un rey de
Bhantan no era tan seguro.
Mientras consideraba cómo rechazar la oferta, al menos por ahora,

su mirada recorrió a los dos hombres detrás del príncipe. Sus ojos se
abrieron cuando vio un rostro familiar.
—¿Ralnulian?
El hombre dio un paso adelante, haciendo una profunda reverencia

de respeto. —Su Majestad.
—No sabía que todavía estaba dentro de nuestras fronteras, —dijo

Dransin—. Estabas decidido a irte, la última vez que hablamos.
La sonrisa torcida del asesino fue triste. —Lo estaba. Sin embargo,
había cosas que me retenían aquí. Entonces Odenar atacó. ¿Creías que
no daría un paso adelante para ayudar a defender Bhantan?
Dransin negó con la cabeza con cariño. —No. No puedo imaginarte

parado a un lado y sin hacer nada. Cualquiera que sea tu participación en
la derrota de Odenar, solo puedo darte las gracias.
Había curiosidad y especulación en los ojos del príncipe Zaran

mientras miraba de Dransin a Ralnulian. El príncipe puso una mano sobre
el hombro de un hombre delgado junto a él cuyas facciones tenían una
belleza de otro mundo. —Él y Hredeen aquí mataron a los líderes y
sumieron a los rebeldes de Odenar en el caos. Ellos son la razón por la
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que hubo pocas bajas de nuestro lado.
Dransin miró al hombre al que el príncipe sostenía por el hombro,

entrecerrando los ojos.

Había una similitud sutil allí… Lanzó una mirada hacia Ralnulian, con
preocupación.
—Lo encontraste entonces. A tu hermano.
Se hizo un silencio. Ralnulian hizo una mueca y miró al hombre

llamado Hredeen, cuyo hermoso rostro se había puesto pálido y sus ojos
cautelosos se agrandaron por la sorpresa. —Sí.
Sí, lo hice.
➳➳➳
Hredeen
El silencio dentro del pabellón era afilado. Hredeen se sintió como

si estuviera en una pesadilla, una en la que las reglas cambiaban
continuamente, el suelo se movía bajo sus pies.
—¿Es este algún plan para evitar que te entregue? —Se volvió hacia
Ralnulian, sin prestar atención a Zaran, que se había deslizado al pabellón
detrás de ellos después de ver que se estaba erigiendo un nuevo pabellón
para albergar al rey de Bhantan y su séquito.
El hombre más alto se enfrento con admirable calma, aunque sus

ojos estaban oscuros por una emoción que Hredeen no pudo descifrar.
—No es un plan.
El tono tranquilo del hombre no sirvió para contener la furia de

Hredeen.
—¿Entonces qué? ¿Qué puede ganar esta mentira para ti?
—No es una mentira, Hredeen. Había tenido mis dudas sobre la

verdad hasta que te vi, vi a nuestra madre en tus ojos, la forma de tus
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rasgos. Pero esta no es la forma en que deseaba que supieras la verdad.
Hredeen retrocedió, sintiendo que la bilis subía. Tenía débiles

recuerdos infantiles de haber sido llevado a la fuerza, de momentos

aterradores de hombres altos y de haber sido arrancado del calor y la
comodidad, pero por más que lo intentara, no podía recordar a sus
padres, su hogar. Lo único que sabía era que su toma había sido bajo
coacción, que sus padres no lo habían vendido al Gremio de la Guerra,
como muchos hicieron.
Ahora este hombre parecía saber más que el propio Hredeen. Era
intolerable. Le traía recuerdos que habían permanecido latentes, le
sacaba a relucir imágenes de él llorando desconsoladamente dentro de
una pequeña celda, sobre una cama dura con una manta fina y tosca que
daba poco calor y ningún consuelo.
—Mientes, —escupió, sintiendo surgir una rabia incontrolable,

temiendo lejanamente que su control se perdiera, que sus habilidades
mortales se desbordaran en rabia ciega y destrucción.
La historia del asesinato del gran maestro por parte de Ralnulian

tenía mucho más sentido ahora.
Luchó contra su furia, consciente de la proximidad de Zaran y

sintiendo protección para vencer la ira. No lastimaría a su príncipe.
Eso nunca.
Ralnulian estaba de pie ante él, a una prudente distancia, pero su

expresión desgarraba a Hredeen. Pena, esperanza, una antigua ira, todo
ello brillaba en esos ojos color avellana, tan diferentes a los de Hredeen.
No era posible que este hombre fuera su hermano. ¿Lo era?
Sin embargo, mientras miraba, desafiantemente intentando

demostrar que el hombre estaba equivocado, se dio cuenta,
incómodamente, de que había similitudes.
Su construcción facial, larga y fina. Orejas con puntas de formas

extrañas y lóbulos pequeños. La forma en que los pulgares de Ralnulian
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se curvaron extrañamente hacia atrás en la primera articulación. Estos

rasgos que había pensado que eran suyos, ahora presentes en otro, eran
una coincidencia demasiado extraña.

Hredeen apartó la mirada y se dirigió al otro lado del pabellón,
sintiéndose como un animal atrapado en una trampa.
Siempre había estado solo. No había conexiones entre asesinos.
Los recuerdos de la familia eran brutalmente erradicados hasta que

se desvanecían por completo.
La camaradería que había descubierto en Persis había sido tan

valiosa precisamente por eso, susurros de familia, de pertenencia a algo
más grande que una causa, de ser algo más que una herramienta. Había
formado parte de un todo y perderlo había sido como arrancarse el
corazón.
Sin Taldan, no era nada. Nadie. Una cáscara hueca.
Que alguien le sugiriera que había algo más, un miembro de la

familia que era de su sangre, no elegido, era aterrador. Desencadenó todo
tipo de cosas dentro de él que ni siquiera se había dado cuenta de que
existían.
—No puedes saber esto
—Pero sí lo sé, —habló Ralnulian en voz baja, manteniendo la

distancia, como si Hredeen fuera un caballo asustado—. Te dije que el
gran maestro te mencionó. Me dijo que ocuparías mi lugar. Lo que no dije
fue que me dijo quién eras, cómo te habían secuestrado al igual que yo.
Cómo me haría mirar mientras violaba a mi hermano pequeño, lo
rompería como yo me había roto. Eso fue lo que me envió al límite. —Su
voz era inquietantemente tranquila, recitando el pasado como si ya no
tuviera poder sobre él, como quizás no lo tenía.
En el caso de Hredeen, ciertamente lo tenía.
—Tenías que haber sido joven cuando te secuestraron, —desafió—.

Ni siquiera recordarías a un hermano menor. Sería años más joven que
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tú.
Ralnulian esbozó una pequeña y retorcida sonrisa. —¿Eres mucho

más joven que yo? Mis cicatrices se han llevado mi juventud. Solo soy

tres años mayor que tú, Hredeen. Te recuerdo. Recuerdo a nuestra
madre. Yo era mayor que muchos niños cuando me secuestraron. Ocho
años. Lo recordaba, y nunca me lo sacaron a golpes. —Había un gran
orgullo en esa declaración.
Hredeen no dijo nada, su mente se tambaleaba, sus emociones

fluctuaban salvajemente.
—No pude protegerte de él, así que lo maté, —continuó Ralnulian,

con una voz inquietantemente tranquila—. No tenía forma de encontrarte
dentro de la fortaleza, ni siquiera sabía qué aspecto tendrías en ese
momento. Sólo podía esperar que el hecho de tu nacimiento se
desvaneciera, que tal vez sólo el gran maestro conociera los detalles, que
tal vez incluso hubiera ordenado tu captura. Tenía que arriesgarme a que
sobrevivieras, pero no podía arriesgarme a intentar llevarte conmigo.
Porque si sabían que estabas vinculado a mí o se daban cuenta de que
había descubierto la verdad, entonces te habrían utilizado. Te habrían
hecho daño para llegar a mí. No tenía forma de creer siquiera que viviría
más allá de un corto periodo de tiempo, una vez que los asesinos de élite
se pusieran tras mi pista. Tuve que dejarte allí, y eso casi me destruyó
de una manera que el gran maestro no había logrado romper.
—Nadie dijo nada, —susurró Hredeen, manteniéndose firme

mientras Ralnulian daba un solo paso hacia él.
—Entonces valió la pena. —La tranquila convicción dentro de esas

palabras hizo que la respiración de Hredeen tartamudeara, su pecho se
oprimía con sentimientos que lo aterrorizaban.
Se arriesgó a lanzar una mirada desesperada en dirección a Zaran,

su amigo un bastión de solidez en un mundo enloquecido.
El príncipe lo miró a los ojos, con simpatía e incluso esperanza en

sus ojos, antes de que Zaran lanzara una mirada a Ralnulian. El otro
asesino asintió, volviéndose para sentarse en una silla, permaneciendo
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en silencio, dándole a Hredeen un bendito espacio.
La compenetración entre ambos, algo sin palabras, sorprendió a

Hredeen, le preocupó. Miró a Zaran, pero el príncipe se limitó a tomarle

la mano, llevándolo a sentarse frente a Ralnulian, dándoles a ambos la
distancia que necesitaban.
—No habéis comido esta mañana, ninguno de los dos, —dijo Zaran.
—Por mí parte, tendréis algo. Junto con un poco de vino. Creo que
esta es una conversación que necesita vino. Una buena cantidad.
Su gentil parloteo alivió los nervios de Hredeen, y se dio cuenta de

que estaba preparado, listo para una pelea, casi temblando por la
necesidad de actuar.
Si se hubiera quedado solo, bien podría haberse metido en un

altercado con Ralnulian.
Cualquiera podía adivinar el resultado, pero Hredeen apostaba por

el hombre mayor. El otro asesino parecía tan en forma como si acabara
de terminar el despiadado entrenamiento en la fortaleza del Gremio de la
Guerra, mientras que Hredeen había tenido que luchar para mantener su
propio nivel mientras disimulaba su propósito en el palacio.
Había perdido su ventaja, y en presencia de otro asesino, ese hecho

dejaba muy claro que el Gremio de la Guerra esperaría que volviera a
entrenar.
Sus manos se cerraron en puños, una sensación de aprisionamiento

y desesperación lo invadió. En ese momento, supo que preferiría morir
antes que regresar.
Zaran sirvió generosas cantidades de vino, ofreciéndoselo en

silencio a cada uno de ellos.
Hredeen aceptó el suyo, y sólo entonces se dio cuenta de que le

temblaban las manos. Las miró con un tenue asombro. Todo lo que había
hecho en su pasado, y nunca había mostrado el menor nerviosismo. Sin
embargo, aquí y ahora, era un desastre. No tenía sentido, aparte de que
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por fin se estaba deshaciendo.

Desvió su atención al vino, concentrándose en el líquido rojo con
una intensidad casi desesperada. Se sintió como si estuviera volando en
pedazos…
Una mano familiar se posó suavemente sobre su antebrazo. Movió

lentamente la cabeza, mirando inexpresivamente a los ojos azul hielo.
Por un momento… Parpadeó. Zaran, no Taldan. No su Taldan.
Una ráfaga de emoción lo hizo tragar saliva y agarró la mano de

Zaran como un salvavidas. Era absolutamente consciente de la mirada de
Ralnulian o se habría acurrucado en el regazo del príncipe como un niño
que le teme a la oscuridad.
Tenía que recomponerse. No era el momento, ni el lugar, ni la

compañía para desmoronarse.
El agarre de Zaran era cálido, firme y constante.
Se encontró por fin con esa mirada preocupada, luchando por un

control que parecía delgado y frágil.
Fue en ese momento que supo que estaba irremediablemente

comprometido. No podía volver al Gremio de Guerra. Las cosas que había
sentido, hecho, experimentado, nunca le permitirían volver a ser el
esclavo sumiso y obediente que había sido.
Algo se había despertado en su interior y no volvería a dormir. El

dolor y la incertidumbre lo invadieron. —No puedo volver con ellos.
La voz de Zaran rompió el velo de la miseria. —Nunca te lo iba a

permitir.
Se encontró con la mirada decidida del príncipe, tan destrozada que

Hredeen simplemente deseó alejarse, encontrar un lugar tranquilo y
acabar con su vida malograda. Si estaba muerto, el Gremio de la Guerra
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no podría hacer daño a nadie en su nombre, no podría utilizarlo nunca

más.

—No les des la satisfacción. —Ralnulian no dio cuartel, ni simpatía
alguna—. Nos entrenaron en algo mortal, nos quitaron la vida. ¿Quieres
ofrecerla ahora, hacer un sacrificio? Si de verdad quieres encontrar una
salida, entonces maldícelos, usa tus habilidades para lo que se necesita
ahora, para proteger a los que te importan.
Hredeen miró fijamente, sacado de su ensimismamiento.
Zaran alargó la mano para coger una hoja de papel de su escritorio

de viaje y se la entregó a Hredeen, quien la tomó con una mirada
interrogante. —Este es un mensaje de casa. Léelo.
Hredeen inclinó la cabeza, frunció el ceño, le echó un breve vistazo

y volvió a leer con más atención.
Fue todo lo que pudo hacer para no arrugar el papel en su mano.
Fue todo lo que pudo hacer para no arrugar el papel en su mano.

Levantó la vista, con una ira cólera mortal que suavizaba sus temores. —
¿El Gremio de la Guerra? ¿Creen que el Gremio de la Guerra está detrás
del intento de asesinato? Eso no tiene sentido. ¿Por qué me enviarían a
mí para mantener a Taldan a salvo y luego enviarían a otro para matarlo?
Ralnulian bebió un profundo trago de vino antes de dejar la jarra.
—Zaran me dice que estuviste allí durante ocho años. Algo tuvo que
cambiar durante ese tiempo. Pueden tener un nuevo liderazgo, alguien
que se aferra al poder como el gran maestro que maté. Podrían haber
tenido una visión que mostrara que el nuevo emperador se ha convertido
en un peligro para ellos o sus planes. O incluso algo tan básico como que
ven la oportunidad de alzarse con el poder, de convertirse en el poder
definitivo venciendo a Anrodnes. Si lo hicieran, ¿quién es lo
suficientemente poderoso para impedir que continúen, que se apoderen
del propio mundo?
Zaran tomó la mano de Hredeen. —Te necesito. Taldan te necesita,

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incluso si no lo sabe. Aquí existe un peligro al que Anrodnes no está

acostumbrado a enfrentarse. Nunca antes nos había atacado el Gremio
de Guerra. Siempre han sido nuestras armas. Ahora esas armas se están

volviendo contra nosotros. Necesitamos averiguar por qué. ¿Quién mejor
que tú y Ralnulian?
Hredeen quería retroceder, negar las palabras. No podía regresar a

un lugar que solo prometía dolor, un lugar donde estaba Taldan.
Sin embargo…
Miró a Ralnulian, que podría o no ser su hermano.
Ralnulian sonrió, mostrando sus dientes. —Tu príncipe me ha

convencido para que siga un nuevo camino, al menos por un tiempo.
Contra el Gremio de la Guerra. No huiré de él. Se llevaron nuestra
juventud, nuestras vidas, nuestras mentes. ¿Qué te parece si mostramos
nuestra opinión al respecto? —El alto asesino levantó una ceja,
desafiándolo.
Hredeen sintió la oleada de energía que siempre venía antes de una

muerte, cuando los sentidos se volvían anormalmente agudos, la mente
caía en algo feroz y concentrado.
Alguien había amenazado a su amado, casi habían matado a Taldan

y la amenaza seguía presente.
Cueste lo que cueste, él vería esa amenaza rota.
Solo necesitaba volver a ser lo que siempre había sido.
Un asesino mortal.
Se encontró con los ojos de Ralnulian directamente. —¿Estás a la

caza?
El hombre asintió con la cabeza, los ojos llenos de oscuro propósito.

—Bueno, entonces yo también.
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CAPÍTULO CUATRO
Naral
Naral caminó por el pasillo que conducía a su despacho de palacio,

sin mirar atrás hacia Fagan. Demasiados ojos lo observaban. Las
habladurías sobre su relación con el ladronzuelo empezaban a correr
como la pólvora, y los que no le tenían simpatía empezaban a utilizarlas
en su contra.
Por una maravilla, Fagan lo siguió sin decir una palabra.
Entraron en la oficina y él cerró la puerta. Fagan se apoyó contra la

pared más cercana y se deslizó hacia abajo para sentarse en el suelo,
sujetándose la cabeza.
Preocupado, Naral se agachó a su lado.
Fagan miró hacia arriba con los ojos desorbitados. —Mi bocaza
inteligente casi hace que me maten. —Miró a Naral—. Solo me dijiste que
tenía que estar presente. Luego se lo dirías al emperador. ¡No pensé que
te referías a encontrarme con él cara a cara! ¿Y luego tener que hablar?
Naral sintió una pizca de vergüenza.
En retrospectiva, quizás eso no se había hecho bien. No para un

hombre que tenía tantos problemas de confianza como el pequeño ladrón.
Inclinó la cabeza. —Me disculpo.
Fagan lo miró con escepticismo, obviamente probando su

sinceridad, antes de que finalmente sacudiera la cabeza, su expresión de
ira se desvaneció mientras se desplomaba contra la pared, tratando de
calmar su respiración en algo casi normal.
—Esto es imposible, —susurró Fagan bruscamente, con la cabeza

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apoyada en la pared—. Tú vives en un mundo que yo no puedo entender.

Lo mismo ocurre conmigo.

Esto no tiene futuro, y me encuentro sintiendo más por ti de lo que
es mínimamente sensato.
Naral sintió que su corazón se contraía, una sensación de pánico

brotando. Hasta ese momento, no se había dado cuenta realmente de
cuánto valoraba la compañía del pequeño ladrón. Parecía simplemente
una diversión, un agradable coqueteo. Sin embargo, la idea de perder
eso…
Se encontró sobre una rodilla ante Fagan, extendiendo su mano, sin

atreverse a tocar, temiendo que el más mínimo paso en falso pudiera
poner al otro hombre a la defensiva, que él podría irse. Una vez dentro
de Rivergate, Naral nunca lo volvería a ver.
—Creo que eres la persona más verdadera que he conocido, —dijo—

. Por favor, no dejes que mi mundo te aleje. Haré todo lo que pueda para
entender tu punto de vista, tu mundo.
Fagan lo miró, con una expresión de cansancio que no le resultaba

familiar, un indicio de indecisión que no parecía encajar con la
personalidad del hombre.
—Eres un problema, —dijo el ladrón sin rodeos.
Naral asintió. —Todo el mundo lo dice. Supongo que es verdad. —

Se encogió de hombros avergonzado—. Solo espero que me conviertas
en tu problema.
Los ojos de Fagan se entrecerraron, luego una pequeña sonrisa

inclinó sus labios, algo en su expresión se suavizó ligeramente. —Sabes
que esto no es bueno para ninguno de los dos.
Naral asintió con la cabeza y lo miró fijamente, sin disimular. —Lo

sé. Sé lo que estás arriesgando. Soy muy consciente de cómo ven los
demás mi relación contigo, los susurros, los rumores. Sin embargo, al
Elegido le gustas. Hoy, mi emperador ha admirado tu capacidad para
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mirar a los ojos y decir lo que hay que decir. Eres mucho más que el lugar
donde naciste, Fagan. Como yo. Creo que todo se reduce a lo que estamos
dispuestos a aceptar como límites de los demás.

Fagan soltó un suave bufido. —Nunca he sido bueno con los límites.
Siempre quiero romperlos, ver lo qué hay al otro lado.
Naral sonrió, su afición por las peculiaridades de Fagan aumentó

hasta hacer que su respiración se entrecortó.
El sonido pareció despertar la mente de Fagan, porque extendió la

mano, su mano pequeña y de huesos finos tomó la más grande y callosa
de Naral, una visión que satisfizo una parte primordial del ser mismo de
Naral.
El pequeño ladrón se inclinó hacia adelante. —Creo que estoy loco,

pero la curiosidad siempre ha sido mi perdición. Veamos el otro lado de
esos malditos límites.
Naral soltó una carcajada ahogada y se lanzó hacia adelante para

darle un tremendo beso.
➳➳➳
Raine
Taldan leyó el mensaje con atención. Dejó el papel y miró fijamente

el escritorio, con los ojos muy abiertos y fijos.
Raine sintió una oleada de miedo, extendió la mano y cubriendo la

de Taldan. —¿Qué sucede?
Sabía que era una misiva de Zaran. Seguramente no le había

pasado nada al príncipe.
—Vuelven a casa. —La mano de Taldan se cerró en un puño y Raine

lo miró con incertidumbre.
—Eso es bueno… ¿no?

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—Trae gente con él. El rey de Bhantan, sí acepta mi disculpa y

nuestra hospitalidad. Un hombre llamado Ralnulian, que aparentemente
es otro asesino más del Gremio de Guerra, pero que escapó hace mucho
tiempo. Sus experiencias y conocimientos internos pueden ayudarnos.

Raine asintió con incertidumbre.
—Y Hredeen.
El corazón de Raine se detuvo, y luego volvió a latir a doble

velocidad, con una sensación de pánico creciendo en su garganta. A pesar
de sus anteriores palabras animando a Taldan a traer a Hredeen a casa,
ahora que la posibilidad era real, una sensación de temor se apoderó de
él. De repente, su corazón no quería que el asesino volviera. No cuando
él y Taldan estaban por fin forjando algo bueno y correcto.
Con Hredeen a mano, Raine pasaría a un segundo plano,

convirtiéndose en una parte muy innecesaria del mundo de Taldan. El
vínculo, todo por lo que habían trabajado se derrumbaría. No tenía
ninguna duda de eso. Los sentimientos que Taldan tenía hacia su ex
concubino no eran nada que pudiera negarse. No podía hablar por el
miedo que sentía.
Taldan frunció el ceño y se volvió hacia él, obviamente captando al

menos algunas de las emociones a través del enlace. —No tienes nada
que temer. Tu papel, su papel, estan separados. Ninguno superará al otro.
—¿Sabes siquiera cuál será su papel? —preguntó Raine en voz

baja—. Lo quieres, afirmas que lo nombrarás otro Elegido, pero nunca se
ha hecho tal cosa. ¿Tendrá el mismo vínculo que nosotros? ¿Cuáles serán
sus funciones? ¿Su lugar?
Taldan se puso de pie y comenzó a caminar, su expresión adquirió

esa mirada intensa, casi maníaca, que siempre aparecía cuando el tema
de Hredeen salía a relucir.
Raine temía que el emperador no fuera completamente él mismo

cuando hablaba de cómo imaginaba el regreso de Hredeen.
Recordó la conversación que había tenido con Sarnwa, cómo el otro

elegido había indicado que sentía que Hredeen no aceptaría tal oferta en
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nombre de Taldan. Mirándolo ahora, Raine se preguntaba si Taldan era

capaz de aceptar tal negativa.

Si no era capaz, como Raine temía, ¿qué ocurriría cuando un
hombre que no tenía límites como emperador se enfrentara a la negación
de sus deseos por parte de un hombre al que amaba?
En todas las demás cosas, Taldan era el modelo de control, como le

habían enseñado desde su nacimiento. Cuando se trataba de Hredeen,
algo más estaba en juego. Las emociones. Algo con lo que Taldan tenía
poca experiencia, más allá de reprimirlas, de moldearlas a su voluntad.
De alguna manera, Raine no creía que esto pudiera salir bien. Para
nadie.
Se aclaró la garganta incómodo. —¿Dieron alguna indicación de

cuándo?
Taldan parpadeó, como si volviera de sus propios pensamientos.
—Viajarán por mar, regresando en los barcos de suministros que

envié a la capital de Bhantan. No estoy seguro de cuánto tiempo tardarán
en llegar a la capital desde donde están, cerca de las fronteras de
Bhantan. Pero una vez que zarpen, si los vientos son favorables y las
tormentas se mantienen hacia el sur, deberían estar de vuelta en nuestro
puerto en cuatro días.
Cuatro días, más el tiempo que tardaran en marchar hacia la capital.

Parecía demasiado poco tiempo
Taldan lo agarró del brazo y lo volvió hacia él. —No voy a dejarte
de lado, Raine. No voy a poner en peligro lo que tenemos juntos.
—Lo amas, —señaló Raine en voz baja, observando su expresión.
—No sé lo que siento por ti, pero crece. Esa es la verdad. Confía en
mí. —La mirada de Taldan atrapó y sostuvo la de Raine.
Finalmente, Raine asintió, aunque su tensión no disminuyó.

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Confiaba en Taldan.
Sin embargo, lo que había entre Hredeen y Taldan había sido tan
intenso, tan completo, que su pérdida había roto algo dentro del nuevo

emperador. Hizo que Raine temiera lo que sucedería cuando ambos se
encontraran. Ninguno de los dos era el mismo. Un amor tan feroz podía
convertirse en algo totalmente distinto.
Taldan lo soltó y se paseó, con una expresión que pasaba de la

expectación a la preocupación y a la ira en unos instantes
Raine se sentó lentamente, con un miedo creciente. Deseaba

desesperadamente hablar con alguien sobre lo que estaba viendo en
Taldan. ¿Pero con quién?
Más tarde, Raine salió de la habitación, cerró la puerta suavemente

a su paso y se puso de pie con la espalda contra ella, inhalando
profundamente.
Las dos Sombras que estaban fuera giraron la cabeza y lo miraron

fijamente. Al menos, pensó que le miraban a él. Dentro de la oscuridad
de sus capuchas, sólo era evidente la blancura del velo.
Se estremeció, luego se armó de valor y levantó la barbilla,

devolviendo la mirada.
—Necesito encontrar a Lord Naral. —Su voz era firme y segura, a

pesar de su corazón palpitante.
Las Sombras se miraron entre sí, una comunicación silenciosa pasó

entre ellos antes de que el de la derecha asintiera y le hiciera un gesto a
Raine para que lo siguiera.
La otra Sombra permaneció, y Raine sabía que otra Sombra

emergería de algún lugar y ocuparía el puesto vacío. Lo había visto más
de una vez y todavía se sentía asombrado por el sigilo y la forma en que
las Sombras sabían lo que cada uno de ellos estaba haciendo en cualquier
momento.
En su opinión, olía a magia, algo con lo que no se sentía muy

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cómodo.
Había llegado a un acuerdo con los Illumitae. En su mayor parte, el

poder del emperador parecía ser el conocimiento, los recuerdos de todos

los hombres que se habían sentado en el trono de oro. Se rumoreaba que
hace mucho tiempo, los Illumitae habían sido mucho más que eso. Había
sido un arma de considerable poder. Eso había sido al principio, durante
las primeras generaciones de la dinastía del imperio. Sin embargo, no
había libros de esa época, ni escritos.
Ni siquiera las memorias de los Illumitae contenían información,

según Taldan. Era una extraña laguna en la historia de Anrodnes, y Raine
no podía evitar sentir curiosidad por saber por qué se había eliminado.
Abundaban las historias, muchas de las cuales decían que los

Illumitae habían sido demasiado formidables, demasiado peligrosos en
manos de cualquiera que no fueran los propios dioses. Una balada, cuyos
orígenes se perdieron, hablaba que el arma regresaba cuando Anrodnes
estaba en mayor peligro, pero Raine lo descartó con desdén. ¿Qué balada
no sacaba a relucir tal mito? Era un tema común. La verdad era que nadie
lo sabía.
Raine sintió a los Illumitae en sus venas. Era más intenso cuando él
y Taldan se tocaban, pero estaba presente incluso cuando estaban
separados. No sentía ninguna amenaza por ello, no tenía la sensación de
que fuera capaz de ser una amenaza, sin embargo, había alejado a los
otros candidatos, lastimándolos.
Sacudió la cabeza. Eso no le preocupaba en ese momento.
Tenía que concentrarse en cómo ayudar a Taldan. La única forma

en que podía hacer eso era comprender el pasado del hombre, saber cuál
era el comportamiento normal y cuál no.
Naral y Zaran lo sabrían, pero Zaran estaba muy lejos, en Bhantan.

Raine trató de no pensar en quién volvería con él. La idea de que Hredeen
estuviera aquí le daba escalofríos. No sólo por él mismo, aunque eso era
lo primero en su lista de preocupaciones, sino que tenía la fuerte
premonición de que el regreso de Hredeen traería una gran agitación.
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Quería desesperadamente que Taldan fuera feliz, pero temía que la

llegada de Hredeen tuviera exactamente el efecto contrario.

Siguió a la Sombra silenciosa, tratando de apartar su mente de
Taldan. Había dejado al emperador solo después de intentar hablar con
él varias veces. Taldan se había sumido en una introspección tan profunda
que no parecía ser consciente de Raine en lo más mínimo. ¿Era eso lo que
Raine tenía que esperar una vez que Hredeen regresara al palacio?
La decisión de encontrar a Naral y hablar con él había sido una

decisión difícil. Al compañero del emperador nunca le había gustado
Raine, aunque habían llegado a una cautelosa tregua desde que Raine
había sido Elegido.
Raine siempre sintió que estaba equivocado con el otro hombre,

como si no pudiera hacer nada bien. El nerviosismo le molestaba.
Sería devorado vivo si no aprendiera al menos a fingir confianza,

incluso si no la sentía.
Pasaron por los pasillos a paso rápido. A esa hora todo estaba
tranquilo, ya que la cena estaba servida en el salón principal. Raine
agradecía la tranquilidad, pero era bastante deprimente darse cuenta de
que no tenía la menor idea de dónde había algo en el palacio.
Taldan había dicho que aún podía asistir a la universidad, pero hasta
el momento, no se le había permitido salir. La amenaza de un complot
contra Taldan todavía era demasiado reciente para que a Raine se le
permitiera la más mínima independencia más allá de los muros del
palacio.
Era demasiado parecido a estar en casa, aunque al menos de vez

en cuando se enteraba por Taldan de las cosas de la ciudad, el imperio y
más allá de las fronteras. Al menos estaba agradecido por ello, aunque el
hombre a veces olvidaba que ahora tenía un compañero, alguien que
quería saber lo que estaba ocurriendo fuera de los aposentos reales.
La pérdida de la presencia de Isnay le hacía sentirse aislado, con la

única compañía de Taldan. Su relación aún se estaba formando. No quería
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arriesgarse a expresar sus temores y dudas, sobre todo cuando muchos

de ellos se referían al propio Taldan.

Esperaba que Isnay regresara con el rey de Bhantan. Echaba de
menos al otro hombre terriblemente. Su amistad había crecido tan
ápidamente, pero su solidez estaba más allá de toda duda.
Llegaron al despacho de Lord Naral, y la Sombra se inclinó hacia

delante, abriendo la puerta y haciendo un gesto a Raine para que entrara.
Éste oyó una maldición y contempló con los ojos muy abiertos la escena
que tenía delante antes de salir corriendo por la puerta y apoyarse en la
pared. La Sombra lo miró, cerró lentamente la puerta con un suave
chasquido y luego se quedó en calma, ¿tal vez vigilando?
La puerta volvió a abrirse de golpe y Naral salió a grandes zancadas,

sin camisa, con los pantalones desabrochados, el pelo alborotado y los
labios hinchados.
Obviamente, Naral y Fagan estaban mucho más unidos de lo que

cualquiera podría haber esperado.
—Podrías haber llamado a la puerta, —gruñó Naral.
Raine se volvió hacia él y su propio genio aumentó. —Se supone

que tu oficina es un área pública donde la gente puede contactar contigo.
¡No sabía que también era tu nidito de amor!
Naral se echó hacia atrás, asombrado, como si un ratón hubiera

amenazado con morderlo, antes de que un vívido rubor inundó sus
mejillas y le bajó por el cuello.
—¡Por los dioses! ¡No es un nidito de amor! —Naral se atragantó—

. ¿De dónde sacaste ese término?
—¿Qué se supone que debo pensar? Cualquiera podría haber

atravesado esas puertas y haber visto… eso. —Las propias mejillas de
Raine estaban calientes.
—Hacía mi trabajo. —El tono de Naral era defensivo—. Las Sombras

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están en camino para recoger a los dos hombres. No estoy eludiendo.

Esto… Esto fue algo espontáneo. Te puedo asegurar, Fagan…

Raine lo miró con incredulidad y lo interrumpió. —Por favor, dime
que no vas a culpar a Fagan de esto. Estaba muy claro que participabas
con mucho entusiasmo.
Naral puso los ojos en blanco. —No estoy tratando de negar la

participación. Estoy tratando de decirte que no ha sucedido antes.
—¿Nunca lo habías besado antes? —Raine ladeó la cabeza con

escepticismo.
—¡No! Quiero decir, sí. —Naral se pasó una mano agitada por el
pelo, poniéndolo más de punta—. ¡Pero no aquí! Fue en la calle…
Raine enarcó una ceja, cruzando brazos sobre el pecho. —¿A la vista
de todos? No creo que eso vaya a salir bien. El jefe de seguridad
besuqueándose con un ladrón.
Naral lo miró fijamente. —¿Besuqueándose? ¿De dónde sacas estos

términos?
Raine se encogió de hombros. —Leo mucho. —Su mirada se

profundizó—. No te atrevas a culpar a Fagan por esto.
—¡Bueno, él empezó!
La otra ceja de Raine se unió a la primera. —Y estoy seguro de que

no protestaste.
—No, realmente no lo hizo. —Fagan se quedó en la puerta

reajustando sus pantalones, con la camisa desabrochada y abierta de par
en par, una sonrisa curvando sus labios obviamente bien besados—. Sin
embargo, ha sido difícil de localizar. Parece tener la idea de que su cargo
es algo importante.
Raine se quedó mirando por un momento, oyendo a Naral gemir a

su lado. Entonces no pudo evitar que su boca formara una sonrisa. —
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¿Naral cree que es importante? No he escuchado ese rumor.

Fagan miró a Naral mientras el hombre se apoyaba contra la pared,
con la cabeza entre las manos, el rubor era claramente visible ahora hasta
el final de su garganta.
—Eso es lo que pensaba. Es un poco mojigato, inhibido. Pensé que

unas cuantas lecciones de carácter sexual lo liberarían de su rigidez. —
Los ojos de Fagan brillaron con picardía.
Raine se rió a carcajadas. —Me gustas, Fagan DeLorne. Cuando

hayas terminado con las “lecciones” aquí, no dudes en venir a visitarme
al comedor. Me encantaría hablar contigo. Alguien con sentido del humor
sería un cambio relajante. Dile a uno de los guardias que pregunté por ti.
Fagan se inclinó profundamente, con una pizca de sorpresa en su

expresión. —Lo haré, Elegido. Sería un honor para mí.
Naral había levantado la cabeza de un tirón, mirándolos a los dos

con ojos desorbitados.
—No. Fagan no puede ir vagando por el palacio. Los dioses saben

lo que acabaría perdiéndose.
Fagan le miró con el ceño fruncido. —Tengo una invitación. Uno no

roba en la casa a la que está invitado. Uno pensaría que lo sabrías, siendo
un señor y todo eso.
Naral se pellizcó el puente de la nariz, y Raine reprimió una sonrisa.

Esto era agradable, que Naral estuviera con el pie equivocado. Sus
encuentros anteriores siempre habían sido con Naral en control y Raine
titubeante. No estaba dispuesto a darle cuartel a Naral ahora, no después
del trato que le había dado en el pasado.
Vio que Naral lo miraba, suplicante con expresión suplicante.
Raine negó con la cabeza. —Puede que no hayamos comenzado con

buen pie, pero no voy a andar cotilleando sobre tus asuntos personales.
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Solo te recomendaría que busques otro lugar. La próxima vez, podría ser
alguien que no entienda de discreción. —Naral se enderezó con alivio
antes de mirar fijamente a Fagan.

—Desde luego, no volverá a ser en mi oficina.
Fagan se encogió de hombros, una pequeña sonrisa todavía tirando

de sus labios. —Soy una criatura de aventuras. Estoy seguro de que
podemos encontrar un lugar mucho más privado. —Extendió la mano y
agarró la muñeca de Naral, tirándolo a través de la puerta, de regreso a
la oficina.
Naral soltó un gruñido de sorpresa, luego la puerta se cerró detrás

de ellos, dejando a Raine y a la sombra en el pasillo.
Se miraron el uno al otro, y Raine juró que vio el más leve

movimiento de una sonrisa detrás de ese velo. Ciertamente, los ojos del
hombre mostraban verdadera diversión, más de lo que hubiera esperado
de una Sombra.
—Me aseguraré de que uno de mis hermanos lleve a Delorne al

comedor sin problemas, —dijo la Sombra. La suave voz logró disimular
cualquier otro humor.
Raine asintió. —Eso podría ser prudente.
Bueno, hasta aquí llegó el intento de hablar con Naral sobre Taldan.
Tendría que esperar o encontrar a alguien más con quien compartir sus
preocupaciones. El momento alegre que había compartido con Fagan se
desvaneció y sus preocupaciones volvieron a aparecer.
Siguió a la Sombra mientras volvían sobre sus pasos por los pasillos,
con el corazón pesado una vez más…
➳➳➳
Isnay
Isnay observó a Dransin con preocupación. El rey había escuchado

la invitación de Zaran para ir a Persis con una expresión sombría, fue
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educado, pero sin comprometerse. Isnay sabía que Dransin tenía que
enfrentarse a cualquier investigación política que exigieran su hermana y
el exrey. Todavía no entendía toda la política de este reino, pero podía
decir que le preocupaba al rey Bhantan.

Aun así, el rey Dransin Harlainan había extendido la oferta al
príncipe Zaran de venir a Ferulum y partir desde allí de vuelta a Persis.
Para Isnay, parecía en parte una prueba para ver si los motivos del
príncipe eran tan puros como decía. ¿Dejaría el príncipe imperial su
ejército y cabalgaría hacia la capital de Bhantan?
Zaran había aceptado sin dudarlo. Anrodnes dejaría la mayor parte

del ejército para viajar de vuelta a Odenar por tierra, instalándose en el
territorio rebelde durante un tiempo indeterminado para restaurar el
orden del imperio. Algunas Sombras permanecerían en Odenar. Otras
acompañarían a Zaran de vuelta a la capital imperial.
Ahora estaban sentados en silencio debajo de un árbol, mirando

cómo los militares de Anrodnes empaquetaban el campamento con
asombrosa velocidad y eficiencia.
Dransin tenía una brizna de hierba entre los dedos, y la iba

desmenuzando lentamente mientras lo observaba todo con los ojos
entrecerrados. Sus compañeros deambulaban por el campamento,
hablando con los soldados, obviamente deseosos de aprender cualquier
cosa que pudiera mejorar sus propias habilidades, incluso con algo tan
extraño como mover un ejército. Quizás también estaban sondeando la
verdad de si Anrodnes ya no era el epítome de la expansión.
Isnay chocó su hombro contra el de Dransin, anhelando borrar las

líneas de tensión en el rostro del hombre, las marcas de noches de
insomnio que ensombrecían sus ojos tan profundamente.
Dransin lo miró y le dedicó una sonrisa tensa antes de soltar un

largo suspiro.
—Estamos tan atrasados en todo, —dijo Dransin—. ¿Cómo puedo

brindar protección a nuestras tierras sin destruir la creencia de mi pueblo
en la paz? No veo forma de combinar los dos. —Dransin tiró la hierba con
disgusto, con los dedos manchados de verde—. Cuanto más intento hacer
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que mis tierras sean seguras, más lo utilizan mis enemigos contra mí.
—Si vienes a Anrodnes, te encantarán las bibliotecas de allí y el

conocimiento que contienen. Por lo que sabemos, podría haber algo

escrito en algún lugar que podría responder a algunas de tus inquietudes.
Tal vez alguna otra cultura en el pasado que pudiera ser similar, que
tuviera problemas que reflejaran los tuyos.
Dransin asintió, pero no parecía entusiasmado ni siquiera

esperanzado.
—Creciste con todo esto, —señaló con impaciencia a los soldados.
—Has vivido en un país donde el ejército era el poderoso, donde los

países caían bajo su fuerza. —Volvió la cabeza y se encontró con la mirada
de Isnay—. ¿No hay nada en el medio?
—Creo que eso es lo que nuestro actual emperador desea crear, —

murmuró Isnay con cuidado—. Si vienes, te encontrarás con el…
Dransin resopló sin elegancia, apoyando la cabeza contra el árbol y

mirando hacia la luz moteada que se asomaba a través de las hojas. —
¿Qué podría ver él en mí? Con el poder que tiene a su alcance, ¿cómo
podría haber el más mínimo respeto por un nuevo rey, demasiado joven
para el papel, de un país que prácticamente invitó a la invasión? Si
decidiera hacerse cargo simplemente para limpiar el desastre que hizo mi
familia real, no me sorprendería.
Isnay frunció el ceño y lo empujó esta vez de modo que Dransin

casi se cae.
—No hables así. No fuiste tú quien creó este lío. Intentaste hacer
cambios. No es culpa tuya que las personas sean ciegas o se resistan al
cambio.
Dransin se inclinó hacia delante para descansar los antebrazos

sobre las rodillas, con un gesto sombrío en la boca. —La gente sólo ve
que he fallado, que nos han invadido. Por lo que sé, podrían expulsarme.
Isnay lo miró fijamente. —¿Expulsarte? Tú eres el rey.

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—Hay disposiciones dentro de las leyes de Bhantan para deshacerse

de un monarca que amenaza la integridad cultural del reino. —La
amargura se filtró a través de las palabras de Dransin.

Isnay se quedó sin habla. —Si te expulsaran, ¿a quién en el mundo
elegirían?
—A mi hermana. —Dransin arrancó otro trozo de hierba y empezó

a doblarlo minuciosamente.
—¿Ella aceptaría?
—Ella se enorgullecería de ello. Ella ama a nuestro padre, cree en

él y se ha puesto en contra mía en todas las discusiones que he tenido
con él. —Respiró entrecortadamente—. Ahora han comenzado esta
‘investigación’. Temo que, si me voy a Anrodnes, no me permitirán
regresar.
Esto era tan diferente de cualquier cosa que pudiera suceder en

Anrodnes que Isnay se quedó atónito, sin comprender cómo era posible.
Un rey era un rey. Y ciertamente en este caso, un buen rey que había
luchado por su pueblo.
—Aquellos a los que ayudaste, que te vieron ayudarlos

personalmente, no apoyarán tal cosa.
Dransin lo miró con una risa seca y ronca. —¿Cree que el pueblo
podría elegir? No, serán los cortesanos, los líderes y los nacidos en la
nobleza, y les encantaría verme fracasar, verme caer. Saben que pueden
influir en mi hermana donde no pueden influir en mí. —Dejó caer el trozo
de hierba con una maldición mientras se cortaba el dedo, de color rojo
brillante tiñendo el verde.
Isnay le agarró la mano, tirando de ella hacia él, con los ojos
puestos en la sangre que brotaba.
—El pueblo influirá en ellos en la dirección correcta, —dijo—. No

pueden ser tan tontos como para creer que derrocarte traerá algo
positivo. Deben tener alguna idea de la verdad…
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Dransin resopló y se echó una trenza de pelo rojo por encima del
hombro. —La gente no quiere la verdad. Se dejan influenciar por todo lo
que oyen, y luego lo tergiversan en algo que no es ni de lejos correcto.

Isnay sacó un paño de su bolsa de cuero, enrollando con cuidado el
corte y atándolo con fuerza. Cuando terminó, sostuvo la mano de Dransin
en la suya, girándose para que estuvieran cara a cara.
—Deberías decirle esto a Zaran. Si dejar Bhantan te lleva a algo

terrible, definitivamente deberías quedarte.
—¿Y ser encarcelado de por vida? Ese es el destino de un rey

depuesto. Esa es su misericordia. Sin ejecución, pero algo mucho peor.
—Dransin tomó una pequeña piedra y la arrojó con saña.
Isnay no podía creer lo que estaba escuchando. La idiotez de

Bhantan solo crecía con cada nueva información. Suavemente acercó la
mano de Dransin, acunándola.
—Esta investigación te absolverá, —dijo—. Es tu oportunidad de dar

a conocer la verdad.
—Tienes más fe, pero menos conocimiento. Esta es una farsa

diseñada para socavar mi control sobre el trono.
—Entonces debes venir a Anrodnes. Estará a salvo allí hasta que tu

país tome una decisión de una forma u otra. No te quedarás aquí para
soportar tal cosa. ¡Te lo prohíbo!
La insensatez de sus últimas palabras le hizo enrojecer, pero se

enfrentó a la mirada de Dransin de forma desafiante.
Dransin encontró una sonrisa, débil, pero igual, y levantó la otra

mano para tocar suavemente el rostro de Isnay. —¿Quién sería yo sin
Bhantan? ¿Un rey sin patria? No soy un ser de paz, pero no sé nada de la
guerra. Soy completamente inútil. Eres amable al defenderme, pero sin
Bhantan, no soy nada en absoluto.
—Eso no es cierto, argumentó Isnay con fiereza. —Eso es como

decir que no soy nada sin Anrodnes. Sigo siendo Isnay. Todavía tengo
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gente que se preocupa por mí. Si no te preocupas por ti mismo, yo lo

haré.

Dransin inclinó la cabeza y sus ojos se suavizaron. —Eres un buen
hombre. Un corazón bondadoso. No inviertas demasiado en mí. No puedo
traerte nada más que dolor al final. Mi futuro no es mío.
—Si. Lo es. Puede ser lo que tú lo hagas. Sé que no puedes ver un

camino en este momento. Ven a Anrodnes. Trae a tus compañeros. Trae
a todos los que te apoyan. Así, no podrán separarte, y tus enemigos no
podrán culparlos por tus decisiones. Déjame mostrarte Anrodnes, cómo
es allí. Puedes investigar un nuevo camino para Bhantan o aprender a tu
gusto. Si puedes volver a casa, entonces nada será desperdiciado. Si no
puedes, entonces estarás entre amigos que te ayudarán con gusto.
—Solo soy un rey, Isnay. Nada más.
—¡No seas un maldito derrotista! —gritó Isnay, poniéndose en pie

de un salto y tirando de la mano de Dransin, arrastrándolo a sus pies.
—Vamos. Cabalgaremos hacia Ferulum. Si los nobles se vuelven

contra ti, entonces tomarás a las personas que desees y todo lo que es
importante para ti y vendrás conmigo al imperio. Te vestirás como es
debido, maldita sea, y mostrarás a todo Anrodnes lo verdaderamente
sorprendente que es el rey de Bhantan. Si tu propia gente está demasiado
ciega para darse cuenta, ese es su problema.
Dransin se puso de pie, elevándose sobre él, con los labios

crispados. —Creo que deberías ser el rey, Isnay. Eres un defensor feroz.
Isnay frunció el ceño. —Tú no te defiendes. Es como si simplemente

esperaras lo peor y lo aceptaras.
Agarró al hombro de Dransin y se apoyó en los dedos de los pies,

capturando los labios del rey y besándolo profundamente, sin preocuparse
de repente por el protocolo, por lo que otros de su país puedan pensar o
por cómo pudieran reaccionar los compañeros de Dransin.
Cuando finalmente se separaron, el tiempo se había esfumado, los

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largos dedos de Dransin se habían enredado en el pelo de Isnay,

manteniéndolo inmóvil. Isnay se lamió los labios, saboreando el sabor del

otro hombre. Los ojos del rey observaban ávidamente el movimiento, el
hambre en sus ojos era inconfundible
—No iría a Anrodnes más que para estar contigo. Si eso me

convierte en un rey pobre o en un hombre tonto, entonces acepto esos
calificativos.
—Creo que no eres ninguna de las dos cosas, pero entonces, puede
que yo sea ligeramente parcial, —susurró Isnay y acomodó un largo
mechón de pelo rojo detrás de la oreja de Dransin donde se había soltado
de su apretada trenza—. Creo que me habría quedado aquí si ésa fuera
la única forma de verte.
Los ojos de Dransin se agrandaron como si nunca hubiera

considerado tal cosa. —Tienes un hogar, una familia a la que volver.
La declaración desgarró el corazón de Isnay. Este hombre ocupaba

una posición tan elevada, sin embargo, parecía no brindarle calidez,
ningún grado de respeto por parte de quienes deberían amarlo.
Isnay se sintió abrumado por la rapidez de lo que estaba sintiendo,

por la forma en que parecía tener una conexión con Dransin de tal peso
que se sentía como si siempre lo hubiera conocido, como si acabara de
reencontrarse con él después de una larga ausencia. Seguramente no era
normal sentirse así tan rápidamente.
Sin embargo, el sentimiento era feroz y brillante, y le había dicho a

Dransin la verdad. Habría pedido quedarse en Bhantan para estar con el
rey.
Dransin trazó suavemente la línea de su mandíbula. Su expresión

se suavizó en algo hermoso, gentil. —Espero que no estés cometiendo un
terrible error. Creo que descubrirás que no valgo tu tiempo, una vez que
me conozcas.
—Me siento como si te conociera desde hace mil vidas. Como si te

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hubiera encontrado, y ni siquiera supiera que te estaba buscando. —Isnay

sintió un poco de vértigo, un poco de terror, pero se recubrió de

determinación—. No sé a dónde vamos, pero estoy deseando que llegue
el viaje.
➳➳➳
Zaran
Zaran se hizo a un lado con Cermin mientras el pabellón era

recogido por los hombres que se movían a su alrededor.
El chico estaba ansioso y feliz y simplemente confundido, sus

emociones volaban por todas partes. Zaran había hablado con el rey de
Bhantan y se había obtenido permiso para que Cermin viajara a Anrodnes
y permaneciera allí bajo la custodia de Zaran. Hasta ahora, sólo Zaran y,
por supuesto, Ralnulian sabían que el niño no era realmente un huérfano.
Ahora, mientras esperaban a que trajeran los caballos y

comenzaran el viaje hacia Ferulum, Cermin no podía dejar de hablar.
Zaran escuchaba con indulgencia, insertando un comentario aquí y allá
para indicar que estaba escuchando.
Examinó a la multitud y se dio cuenta de que estaba buscando a

Ralnulian. El hombre se había escabullido esa misma mañana sin decir
una palabra, y Zaran temía a medias que simplemente hubiera decidido
desaparecer de vuelta al lugar de donde había venido.
El hecho de que Hredeen estuviera evitando al otro asesino, su

cautela y desconfianza completamente evidentes, probablemente no
ayudó a la situación en lo más mínimo, pero Zaran no podía imaginar a
Ralnulian rindiéndose tan fácilmente. No parecía de los que permitían que
otros lo apartaran si estaba decidido.
Estiró el cuello y luego vio al alto asesino abriéndose paso entre el

caos organizando del embalaje. Conducía su propio semental junto con
otro caballo, más pequeño que el suyo y ciertamente de un temperamento
más salvaje. El animal bailaba al final de la pista, con los ojos
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desorbitados, resoplando y tratando de morder al otro semental que lo

ignoraba con sólida paciencia.

Cermin finalmente los vio y el chico se quedó paralizado. Zaran
frunció el ceño y lo miró, preguntándose qué podría estar mal.
Los ojos del chico estaban muy abiertos, una expresión de asombro
se reflejaba en su expresión.
—Yancy, —susurró, luego se lanzó hacia adelante.
Ralnulian levantó la mano, detuvo al chico en seco y lo miró con

severidad. —¿Es esa la forma de acercarse a un semental?
Cermin agachó la cabeza, pero mantuvo la mirada fija en el segundo

caballo antes de mirar a Ralnulian con ansiedad.
El asesino finalmente sonrió, pequeña y apenas allí, pero una

sonrisa de todos modos.
—Pensé que te gustaría que volviera.
Los ojos de Cermin se llenaron de lágrimas. Dio un paso cauteloso

y luego otro, dejando que el caballo lo olisqueara. El semental relinchó,
bajo y suave, y dio un codazo con la cabeza en el pecho de Cermin.
El niño acarició la fina cabeza gris y miró a Ralnulian, parpadeando

para eliminar la humedad. —¿Cómo? —cuestionó suavemente—. ¿Como
supiste?
Ralnulian puso una mano en el hombro del niño. —Conocí a tu

abuelo. Me habló de ti. Oí hablar de Yancy, lo vi una vez, y de cómo la
señora que te contrató te dejaba manejarlo. Cuando vi que traían los
caballos del campamento de Odenar, lo vi por casualidad entre ellos y lo
saqué.
Cermin lo miró fijamente, tantas emociones mezcladas en su

expresión que era difícil distinguir una de la otra. Luego rodeó a Ralnulian
con los brazos, con la cara pegada al estómago y apretando con fuerza.
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Fue solo un momento, pero Zaran vio el doloroso anhelo que recorrió el
rostro del asesino, la forma en que sus manos se posaron sobre los
hombros del chico, dando un abrazo rápido permisible entre dos
desconocidos.

Cermin dio un paso atrás y se secó los ojos con fiereza. —Lamento
no recordarle, pero gracias, señor.
Ralnulian le entregó las riendas de Yancy. —Cuida bien de él ahora.
Envió una mirada a Zaran. —Quizás quieras preguntarle al príncipe

si hay espacio para él a bordo de uno de los barcos que va a Anrodnes.
Cermin lanzó una mirada desesperada por encima del hombro, y

Zaran logró esbozar una sonrisa, aplastando la forma en que la escena
que tenía ante él lo había afectado profundamente.
—Estoy seguro de que podrá caber un caballo más, —les gritó

Zaran.
La forma en que se iluminó el rostro de Cermin fue un regalo por sí

solo.
El niño se preocupó por el caballo y Zaran se acercó para

inspeccionar diligentemente la nueva incorporación. Cuando Ralnulian
subió a Cermin a la silla de montar, el niño parecía como si le hubieran
dado el mundo.
—Es un buen regalo, —murmuró Zaran mientras se ponía al lado de

Ralnulian.
—Es su caballo. Siempre lo ha sido. Me parece bien. —El asesino se

encogió de hombros ante el elogio, pero sus labios se movieron de forma
complaciente.
—Ahora que está a salvo y viene a Anrodnes, podrías decirle la

verdad. —Zaran logró mantener su tono neutral.
Ralnulian se puso ligeramente rígido, y esta vez la curva de su labio

era algo amarga. Volvió la cabeza y se encontró con la mirada tranquila
de Zaran. —Nunca. Es mejor que nunca sepa quien soy yo, que lo
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maldigan por mi nombre. Mi vida no está asegurada, Su Alteza.

Especialmente ahora que planeo trabajar activamente contra el Gremio
de la Guerra. Su parentesco no es nada que le haga ser respetado o que
le permita estar libre de mancha.

Zaran habría hablado, pero Ralnulian levantó una mano para
silenciarlo.
—Sé, Alteza, lo que hay ahí fuera. Sé a lo que nos enfrentamos. No

hay nada en este mundo que pueda persuadirme de arriesgarlo por mis
propias necesidades emocionales. —El tono de Ralnulian era sombrío, lo
que provocó un escalofrío en Zaran. Sabía que el Gremio de la Guerra
tenía fama de ser aterrador, tanto por los asesinos que creaba como por
su sigilo y alcance.
Sólo ahora, al escuchar el conocimiento íntimo que había detrás de

las palabras de Ralnulian, Zaran empezó a darse cuenta de a qué se iban
a enfrentar. Anrodnes era poderosa, su emperador había sido elegido por
los dioses, pero se decía que el Gremio de la Guerra tenía sus propios
mentores divinos, los que les daban las visiones, la guía para cambiar los
destinos. Se habían formado hace mucho tiempo, otra arma del imperio,
pero con el tiempo se habían convertido en una misteriosa leyenda, y se
sabía poco de sus acciones, de lo que habían llegado a ser. En el pasado,
se habían especializado en la infiltración, en los asesinatos silenciosos,
incluso en las fortalezas fuertemente custodiadas de los enemigos del
imperio.
Ahora, si realmente se habían vuelto contra lo que una vez habían

protegido, representaban una amenaza que el imperio y todos sus
poderosos ejércitos no habían enfrentado antes. Una amenaza que no
sería fácil de aplastar. Una amenaza que conocía demasiado bien el
funcionamiento interno del imperio.
De pie junto a Ralnulian, sintiendo la oscuridad que se apoderaba

del otro hombre ante la sola mención del Gremio de Guerra, solo entonces
tuvo una idea del alcance de lo que estaban intentando.
Había sido solo un concepto vago hasta este momento.
—¿Crees que esto es posible? ¿Enfrentarse a ellos? —Mantuvo la

voz baja, su expresión serena. Habían logrado deslizar a un mago
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fanático, cuyo propósito era robar a los Illumitae, en el salón del trono
del palacio como candidato elegido. Habían matado a un Elegido y casi
mataron a Taldan también.

—Creo que se necesitará un milagro, —respondió Ralnulian,
arqueando una ceja mientras lo miraba.
Zaran logró esbozar una sonrisa. Sorprendentemente, la sombría

respuesta de Ralnulian le levantó el ánimo. El Gremio de Guerra podía ser
fuerte, pero también lo era el imperio. Taldan estaba cambiando las cosas.
Zaran tenía que asegurarse de tener la oportunidad. —Conozco a un
emperador que podría encontrar uno.
➳➳➳
Raine
—Así que has llegado muy alto, le dijo Raine a Fagan. —Naral es el
mejor amigo del propio emperador.
Raine tomó una cucharada de la rica sopa, gimió apreciando el

sabor.
Ciertamente, la cocina de Persis había ampliado sus experiencias.
Lamentablemente, Odenar carecía de variedad culinaria, y

descubrió un nuevo deseo de explorar los sabores y texturas de la comida
que nunca antes le habían interesado.
Fagan ladeó la cabeza, mojando un trozo de fragante pan recién

hecho en su sopa, mirando a Raine con un toque de desafío en sus ojos.
—¿Estás diciendo que debería buscar en otra parte? —El borde en

el tono era una advertencia.
Raine se encogió de hombros. —Diría que podrías hacerlo mejor,

pero es que Naral y yo nunca nos hemos llevado bien.
Fagan soltó una carcajada, lo que provocó que los demás en el

comedor se quedaran mirando y luego volvieran a sus descarados
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cuchicheos mientras discutían sobre la extraña compañía del Elegido y un

ladrón callejero.

—Creía que me habías traído aquí para advertirme de que me fuera.
Ahora había curiosidad en la expresión de Fagan mientras volvía a mojar
el pan en la sopa y le daba un gran bocado, con los ojos abiertos de par
en par mientras miraba la sopa. —Masticó vigorosamente y tragó con un
gemido de agradecimiento—. ¿Comes así todo el tiempo?
Raine sintió una sacudida de vergüenza. Fagan estaba demasiado

delgado por lo que podía ver.
No importaba lo que Raine había pasado en su vida, los horrores

que había soportado, rara vez había pasado hambre. Cuando lo había
hecho, siempre había sido un castigo. Fagan, por otro lado, no tuvo otra
opción. Simplemente no había comida a menos que robara para
obtenerla.
Hizo una seña a uno de los meseros para que trajera más sopa y
pan y luego lo empujó hacia Fagan, sin mirarlo a los ojos.
—No tienes la culpa de mi vida, lo sabes. —Fagan sonaba

notablemente gentil, y cuando Raine miró hacia arriba, los ojos del
pequeño ladrón no tenían culpa, ni amargura ni envidia.
—Todos nacemos con un propósito. Nuestras circunstancias nos

crean, y depende de nosotros lo qué hacemos con ellas. Yo elijo creer que
los dioses lo hicieron para que pueda ir más allá de mí mismo, ayudar a
otros que lo tienen aún peor que yo. —Asintió con la cabeza—. Estoy sano,
no soy un adicto al opio, no tengo apegos que me retengan en una
relación abusiva de amistad o amor. —Miró significativamente a Raine—.
Sí, he oído lo que te ocurrió en el pasado, tanto sobre tu familia como que
una vez fuiste acusado de traición. Es el punto álgido de los chismes en
este momento, tanto dentro de palacio como en las calles.
Raine gimió, cubriéndose la cara y sintiendo que su apetito

disminuía.
Una mano delgada le acarició el hombro. —Deja que cotilleen.

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Pronto se cansarán. Buscan lo nuevo e interesante, y las viejas noticias

se desvanecen.

Raine levantó por fin la vista, sintiendo cómo se le calentaban las
mejillas mientras intentaba ignorar a la gente que los rodeaba y que los
miraba descaradamente
Fagan, por su parte, sorbió su sopa y se giró para mirar a su público,

masticando con la boca abierta, atendiendo a sus miradas horrorizadas
con intenso interés, ladeando la cabeza para observarlos como si fueran
una especie extraña, como quizás lo eran para él.
Después de solo un momento, no había ni una persona que se

quedara mirando.
Fagan sonrió, con algo de agudeza y satisfacción en su expresión,

antes de volverse hacia Raine.
—¿Podrías venir a vivir aquí, ser mi ayudante? ¿Mantenerme

cuerdo? —Raine deseaba desesperadamente poseer la confianza en sí
mismo que Fagan mostraba tan libremente. Era como si no tuviera
límites, como si no le importara otra opinión que la suya. Raine pensó con
nostalgia que tal forma de vida sería notablemente liberadora.
Fagan lo miró, limpiando lo último de la sopa con un trozo de pan,

asegurándose de que hasta el último bocado fuera raspado del cuenco.
Lo terminó con lento placer, luego apartó el cuenco, se pasó una mano
por el estómago plano y gimió satisfecho.
—Si me pagas con comida como esta, haré cualquier trabajo que
me pidas.
Raine sonrió. —No te subestimes. —Su humor se desvaneció en la

seriedad.
—Tampoco dejes que Naral se aproveche de ti.
Tendría unas palabras con el hombre si saliera a la luz un indicio de

eso.
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Fagan sonrió. —Hasta ahora, creo que es todo lo contrario. Todavía

no tiene la menor idea de qué hacer conmigo. Espero que se dé cuenta
más pronto que tarde. —Sacudió la cabeza ante la mirada preocupada de

Raine—. Soy más que capaz de cuidar de mí mismo. Créame. Hay quienes
descubrieron, en su detrimento, que soy un luchador rudo. Algunos no
sobrevivieron a la experiencia. —Su sonrisa estaba llena de dientes.
Raine se rió, no pudo evitarlo. Había algo en este hombre que atraía
a Raine, una sensación de vida y vitalidad que nunca antes había
encontrado.
Se apoyó en un codo, sintiéndose más abierto y libre que desde que

llegó a Persis. —Naral no tiene ninguna posibilidad, ¿verdad?
Fagan le guiñó un ojo y luego se reclinó en su silla, repleto, con los

ojos entornados de felicidad. —Ya veremos. Hasta ahora, ha demostrado
ser fiel a su palabra, pero con su título y experiencia, fácilmente podría
demostrar que no es digno de mi tiempo.
Raine sonrió, reprimiendo varios comentarios que deseaba hacer,

antes de negar con la cabeza. —Naral y yo hemos tenido nuestros
problemas, la mayoría de ellos por malentendidos, pero sé que él es
increíblemente leal una vez que te ha contado como uno de los suyos.
Fagan meditó las palabras y asintió como si las tuviera en cuenta.

Su mirada entrecerrada se posó en Raine y pareció diseccionarle sin
esfuerzo. Raine no pudo evitar pensar que el ladrón sería una ventaja
para Isnay en su papel de diplomático. Descubriría la verdad en unos
instantes con la forma en que comprendía los motivos de la gente hasta
un nivel casi surrealista. Sin duda, la vida en las calles le dio un instinto
para esas cosas.
Aguantó la mirada como pudo, concediendo una asombrosa

cantidad de confianza a este desconocido, confianza a la que había sido
difícil aferrarse desde su llegada.
—Tienes un corazón amable. —El tono de Fagan implicaba que no

era necesariamente un cumplido—. Eso no te ayudará en este lugar de
medias verdades y manipulación.
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Raine suspiró. Incluso el ladrón podía ver el meollo del asunto.

Trazó una mancha de agua sobre la mesa con la punta del dedo,
preguntándose cuánto compartir. Ahora guardaba secretos del imperio.
No podía simplemente hablar libremente y revelar lo que más le
preocupaba.
—No es fácil venir de un territorio donde las cosas están atrasadas

y llegar a un mundo donde todo es casi demasiado bueno, demasiado
perfecto. Siento que estoy viviendo una mentira, como si la realidad
volviera y yo volviera al lugar de donde vine.
—Deja de esperar a que caiga el hacha, —dijo Fagan. —Nunca

sabemos lo que está a la vuelta de la esquina. No nos corresponde
reflexionar ni preocuparnos. Solo tenemos este momento. No podemos
cambiar el pasado, no podemos hacer más que influir ligeramente en el
futuro. Cuando vivimos el momento, este momento, encontramos una
satisfacción que no se puede crear persiguiendo la perfección. Perfección
que no existe.
Raine soltó un bufido, sus labios se curvaron en una sonrisa.
—Quizás te recomiende como sanador mental. Pareces tener el

talento para ver a través de una persona y profundizar en sus
comportamientos.
Fagan se burló, cruzando los brazos sobre el pecho. —Sólo observo.

Observo y aprendo.
Las motivaciones de las personas son todas iguales, solo que tienen
diferentes formas de alcanzarlas.
Raine lo miró, el humor se desvaneció. —Te preocupas por tu

amigo. El que está involucrado en esta amenaza contra el emperador.
La mirada de Fagan se desvió, la incomodidad aumentó en su

expresión. Estaba claro que usaba la diversión para mantener a la gente
alejada de sus sentimientos y preocupaciones más profundos, una
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estrategia que claramente le servía.

—Sí lo estoy. Una vez fue un buen hombre, hasta que conoció a
quienes lo llevaron por un camino oscuro. El opio no suelta a los que
atrapa.
—El emperador ha hablado un poco del problema del opio, —ofreció

Raine—. Quiere encontrar las rutas por donde entra a la ciudad y hacer
que las vigilen para descubrir los sindicatos del crimen involucrados.
Conoce los resultados del opio. Ha escrito textos al respecto.
Ahora los curanderos están formados en lo que hace al cuerpo y a

la mente y en cómo tratarlo.
Fagan se quedó en silencio, con la mirada perdida durante largos

momentos antes de volver su atención a Raine.
—Una de las cosas que deseo lograr es encontrar una manera de

utilizar lo que sé de las adicciones al opio y llevarlo a los que lo necesitan.
El hospital que creó el emperador es un buen comienzo, pero… —Su voz
se cortó, con dolor en sus ojos. En ese momento, parecía más viejo que
sus años, envejecido por oscuros recuerdos.
Raine fue quien extendió la mano ahora y tocó suavemente la mano

de Fagan. La mirada aguda de Fagan le dijo que el hombre no permitía
tales cosas fácilmente.
Se miraron el uno al otro, Raine manteniendo su mano donde

estaba, viendo lo que Fagan le permitiría ofrecer.
Finalmente, los labios del ladronzuelo se arquearon, la fría sospecha

en sus ojos se desvaneció en algo mucho más suave, un borde casi
asombroso. —Te van a masticar aquí con un corazón como el tuyo.
Raine se apartó lentamente y asintió con resignación. —Sin duda.

Inclinó la cabeza.
—Con tu conocimiento de todo lo que sucede dentro de la ciudad,
¿continuará ayudándonos? Hay cosas… —Cortó sus palabras, maldiciendo
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su lengua suelta.
Fagan pareció entender a pesar de todo. —Le he jurado a Naral

mantener mi oído atento. Si hay más extraños dentro de Persis, lo sabré.

—Se puso de pie bruscamente, como si su inquietud no le permitiera
permanecer un momento más—. Tengo cosas que hacer antes de que se
ponga el sol. Fue un placer conocerle, Elegido. Eres mucho más de lo que
hubiera esperado.
Hizo una reverencia antes de alejarse, ligero de pies, la gente lo

miraba irse con curiosidad y disgusto entrelazados.
Raine negó con la cabeza. Tenía la sensación de que acababa de

pasar tiempo con la persona más real que jamás encontraría.
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CAPÍTULO CINCO
Isnay
Isnay no era un hombre que se enojara fácilmente. Era parte de lo

que lo convertía en un buen diplomático: la capacidad de dejar a un lado
sus emociones personales para alcanzar cualquier objetivo que fuera
necesario.
Pero después de días de viaje, habían llegado a la ciudad capital de

Bhantan, y esto…
Esto hizo que la rabia se elevara, su pulso latía con fuerza en sus
oídos de manera que todo tenía un rugido de fondo dentro de su cabeza.
Observó y escuchó con incredulidad, como si esto fuera una

pesadilla y al despertar encontrar que nada de eso podía ser verdad.
Sin embargo, lo era.
Dransin estaba sentado sobre su semental, con el cuerpo relajado

y suelto, y la única señal de su agitación interior eran los nudillos blancos
de las manos que sujetaban las riendas con tanta fuerza que Isnay pensó
que el cuero se rompería.
Habían llegado sólo media hora antes, encontrando a Ferulum

extrañamente silencioso, sin el bullicio habitual y la ausencia de vida.
Habían llegado al palacio solo para no encontrar ninguna bienvenida allí.
Dransin sabía lo que se avecinaba desde que el primer mensajero

trajo la noticia de la investigación. Isnay había visto la expresión sombría
de la boca del rey, cómo sus ojos se habían vuelto fríos y duros.
Se les había negado el acceso al palacio. Los guardias estaban al

otro lado del acceso, bloqueando su avance desde el patio hasta las
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puertas del palacio. La expresión de sus rostros hablaba de indecisión y

pesar, pero sus órdenes habían sido claras.

Dransin no se molestó en desmontar. Simplemente esperó,
paciente y frío. Eso sorprendió a Isnay. Había esperado una reacción más
fuerte del rey ardiente. Pero Dransin permaneció inmóvil, como tallado
en piedra.
Isnay anhelaba ir a su lado, pero el príncipe Zaran se había acercado

a él y lo agarró del brazo antes de que pudiera empujar a su caballo al
lado del rey de Bhantan. La mirada severa del príncipe hizo que Isnay
recuperara los sentidos.
Este no era el momento de mostrar su relación con el rey.
La paciencia, al parecer, dio sus frutos. Varias personas salieron de

detrás de los guardias, se deslizaron entre sus filas y enfrentándose a
Dransin y su séquito.
Uno de ellos era el antiguo rey de Bhantan. Isnay lo reconoció por

los retratos que había visto dentro del palacio la única vez que había
entrado. La otra… La mujer era joven, tal vez unos cinco años más joven
que el propio Dransin, y sus lazos de sangre eran evidentes en el rostro
de la mujer, los rasgos similares suavizados en la belleza femenina.
Hermosa tal vez, pero no había nada atractivo en su expresión. La mezcla
de orgullo, malicia e inexperiencia que se veía claramente en sus ojos no
la hacía más que desagradable.
Debía ser la hermana de Dransin. Parecía que había elegido su

bando, y estaba claramente en contra de su hermano. Lo que esperaba
conseguir con este movimiento no tenía ningún sentido.
El padre de Dransin, Frandil, el exrey, se apoyó en su bastón. La

mirada de cariñoso orgullo tan evidente cuando miró a su hija se convirtió
en otra cosa cuando se encontró con la mirada fría de Dransin.
—Te han expulsado del trono, —dijo Frandil—. Has llevado las cosas
demasiado lejos, entrenando a tus compañeros para la guerra,
construyendo fuertes innecesarios, incitando a Odenar a atacar. Este es
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el resultado, como te he advertido tantas veces. La trágica muerte del

pueblo recae sobre tus hombros. Antes me avergonzaba de ti, pero en
este momento, niego que compartamos sangre.

La expresión de Dransin permaneció inexpresiva, sin una sola
agitación que demostrara que estaba atravesado por las palabras que su
padre le había lanzado. Su ceja se alzó con una tranquila pregunta.
Isnay gruñó por lo bajo, incrédulo. Zaran le puso una mano en el

antebrazo, como advertencia.
La otra ceja de Dransin se levantó para unirse a la primera, su aire

de completa y absoluta calma no se rompió en lo más mínimo.
Un hombre mayor, tal vez uno de los antiguos consejeros, se alzó

junto a Frandil y comenzó a lanzar palabras cargadas de rencor. —Tu
insensato belicismo ha provocado esta invasión. Si no hubieras construido
ese fuerte a lo largo de la frontera, nada de esto habría ocurrido.
Dransin se echó a reír, el sonido rompió la tensa atmósfera en

desconcierto.
Cuando Dransin por fin consiguió cierto grado de control, se secó

los ojos y sus labios se torcieron en una sonrisa de pesar. —¿Eso es lo
que se te ocurrió? De todo esto, ¿lograste imaginar que mis acciones y
solo mis acciones provocaron el ataque de Odenar ¿Este es el resultado
de tu “investigación”?
Sacudió la cabeza y se inclinó hacia adelante en la silla, su mirada

se deslizó sobre ellos y se detuvo en la cuarta persona, un hombre alto
que había permanecido en silencio durante el proceso, sus ojos oscuros
intensos y concentrados.
—Lord Poice. No me sorprende en lo más mínimo veros de vuelta.
Dransin sonrió, con una sonrisa afilada. —Con tus conexiones con
el gremio de la Guerra, no me sorprende verte en medio de esto. ¿Les
prometiste protección? ¿Jurasteis dejar que Bhantan mantuviera su
independencia y su paz tan alabada? ¿Cuál fue el precio?
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Un destello de rabia se deslizó por la expresión de Poice antes de

que se desvaneciera y se mantuviera neutral una vez más. A Isnay no le
había gustado el hombre a primera vista. Parecía que su intuición era
cierta.

Dransin se sentó en la silla con los ojos entrecerrados. —¿No pediste
nada más que un lugar dentro de nuestra capital? ¿Un lugar donde puedas
vigilar las cosas y asegurarte de que todos dentro de Bhantan estén a
salvo mientras te aseguras de que los asesinos sean bienvenidos?
Su mirada despectiva se deslizó hacia su hermana. —¿Debo deducir

de la repentina presencia de Lord Poice, Belya, que se ha metido en tu
cama como lo intentó antes?
Su hermana se sonrojó intensamente pero no dijo nada, con la

barbilla en alto.
Dransin sacudió la cabeza, mirando a su padre. —Eres un viejo

tonto. Nada más que eso. Nunca fuiste capaz de escuchar a los demás,
nunca fuiste capaz de ver más allá de tu propia nariz y tu orgullo. Hiciste
débil a Bhantan y pusiste en peligro la vida de nuestro pueblo.
Hubo una leve conmoción detrás de Zaran e Isnay. Uno de los

supervivientes se abrió paso entre los caballos y se situó junto a la
montura de Dransin, con el rostro pálido y el brazo herido apretado contra
el pecho.
—Mis señores, mi señora. Tiene que haber un error. El rey Dransin

vino a buscarnos y nos ayudó. Entendió lo que nosotros no. Que el peligro
de Odenar residía en su codicia. Sin protección…
Frandil levantó una mano, deteniendo las apasionadas palabras del

superviviente. —¿También te ha cegado a ti, mi buen hombre? —Miró a
la gente de la ciudad que se había acercado a medida que se intensificaba
el enfrentamiento—. Así es como se extiende una influencia maligna, las
palabras corruptoras de la guerra, creando conflictos entre nosotros
mientras luchamos por conservar nuestra identidad, por mantener la paz
que es nuestra forma de vida. Por eso hay que encarcelarlo y evitar que
siga manchando al pueblo.
Dransin los observó a todos, su mirada recorrió la multitud.

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Guardaron silencio, pero muchos desviaron la mirada, algunos con un

rubor de vergüenza en las mejillas.

Isnay tragó con dificultad, las lágrimas surgiendo. ¿Cómo podían
hacer esto? ¿Cómo podían volverse contra el que había luchado tanto para
protegerlos? ¿Cómo podían traicionar al rey que caminaba entre ellos en
lugar de vivir en un espléndido aislamiento como su título podía otorgarle?
Zaran impulsó su caballo hacia adelante hasta llegar junto a

Dransin, con el rostro dibujado en líneas frías y aterradoras.
Evidentemente, el tiempo de la discreción había terminado
Frandil retrocedió ante el príncipe imperial, haciendo una señal

contra el mal.
Belya levantó las manos y gritó: —¡Aquí está! ¡Dransin ha abrazado

el mal que es Anrodnes! ¡Esto es lo que nos habría dominado si no
hubiésemos tomado medidas por tus intereses!
Dransin levantó una mano y todos se quedaron en silencio, una

muestra de su poder que parecía irónico en las circunstancias actuales.
—El llamado “mal” es lo que detuvo a Odenar antes de que pudieran

causar más horror del que ya habían causado. Este hombre, el príncipe
imperial Zaran, merece nuestro más profundo agradecimiento y respeto,
no nuestra condena. Pero ese no es el propósito de esta farsa, ¿verdad?
—Su mirada mordaz recorrió a Poice, que miraba a Zaran con ojos
oscuros. Dransin se sentó en la silla, orgulloso y recto, con la mirada fija
en su padre y su hermana.
—Disfruta tu triunfo, por el tiempo que dure. Descubriréis,

demasiado tarde, lo que os costará a todos.
—¿Nos amenazas? —Belya siseó.
—No es necesario. Vosotros mismos sois vuestra propia

destrucción. En cuanto al encarcelamiento, no tienes el valor suficiente
para retenerme. Voluntariamente dejo mi corona y esta tierra atrás. —
Giró su semental y se alejó sin más.
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Zaran permaneció inmóvil sobre su montura, encontrando la mirada

de cada uno de los cuatro.

Uno a uno, bajaron los ojos, con un miedo evidente en sus
expresiones. Por último, miró a Poice, con una mirada intensa, como si
estuviera captando cada detalle del otro hombre.
Juzgándolo y mirándolo de frente.
Por fin, incluso el representante del Gremio de Guerra miró hacia

otro lado.
—Sois unos tontos. El más peligroso de los líderes. —Zaran dejó

que su mirada fluyera sobre la gente que miraba—. Rezo para que os deis
cuenta de la verdad antes de que sea demasiado tarde. El Gremio de la
Guerra no es un salvador. Simplemente tienen la astucia de avanzar
silenciosamente hacia su objetivo. No son amigos de Bhantan. Si dicen
amar la paz, entonces son unos tontos al creer que el Gremio de la Guerra
la traerá cuando su mismo nombre debería ofenderos. —Inclinó la cabeza
hacia los observadores, no hacia el antiguo rey y la futura reina—.
Anrodnes acogerá a vuestro rey con gusto como un hombre libre. Los
dioses no tendrán piedad de aquellos que se hayan vuelto contra un buen
hombre y un líder digno para escuchar a aquellos que vomitan mentiras
peligrosas. Creo que pronto mirarán atrás y lamentarán este día. Muy,
muy pronto.
Giró su montura y cabalgó tras Dransin. El séquito se volvió uno a

uno y lo siguió en silencio.
Isnay era uno de ellos, conmoción y rabia entrelazados en su lugar.
Quería escupir en el suelo frente a ellos, quería expresar su furia e

incredulidad de una manera épica.
Pero sintiendo la presión de la estupidez que los rodeaba, cedió a la

superioridad y simplemente siguió a su príncipe en un gélido silencio.
➳➳➳
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Dransin
Dransin cabalgaba por la ciudad con el príncipe Zaran a su lado, con

los ojos fijos en las calles vacías, signo visible de su exilio.

La conmoción se entretejía en sus pensamientos, de modo que todo
se sentía lento y borroso
Lo había sabido. Había visto crecer las señales desde su coronación.

Lo sorprendente era sólo que su padre y su hermana no hubieran ideado
una forma de hacerlo antes, antes de que él tuviera algún poder. Aunque
ciertamente, las circunstancias se habían unido para hacer el trabajo por
ellos. Simplemente habían utilizado lo que estaba sucediendo como su
espada.
Dejó que su mirada recorriera las casas de colores brillantes, la vista

del puerto tan hermosa desde este mirador.
Entonces se le ocurrió. Esta era la última vez que estaría en su lugar

de nacimiento, la última vez que vería algo de esto.
Entonces lo bebió con avidez, cada detalle que tendría que ser
suficiente para el resto de sus días.
A pesar de sus sospechas, le resultaba difícil creer que este día

había llegado realmente.
Una parte de él había creído, a pesar de todo, que su familia

mantenía un pequeño vínculo de sangre y de unión con él. Que se
preocupaban por él, aunque sólo fuera un poco. La prueba de lo contrario
destruyó incluso esos frágiles hilos.
En los muelles había una plétora de barcos de Anrodnes recién

llegados, descargando aún más suministros. Estaba claro que el trabajo
estaba casi terminado, aunque las tripulaciones de esos barcos habían
tenido que descargarlo todo ellas mismas, obviamente sin la más mínima
ayuda de nadie de Bhantan.
Los hombres levantaron la vista, y los ojos se iluminaron al ver a

su príncipe cabalgando al lado de Dransin.
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El respeto que le mostraron hizo que algo dentro de Dransin se

rompiera. Zaran ejemplificaba lo que era ser de la realeza. Dransin nunca
había poseído eso.

Tal vez, en cierto modo, era bueno que lo hubieran desposeído y
que ya no estuviera al frente de un reino. ¿Qué había hecho que fuera
digno de un rey?
Desmontó sin su habitual elegancia.
Sus compañeros siguieron su ejemplo. Como grupo, llegaron a

pararse ante él. Su mejor amigo, Olre, lo miró con clara preocupación.
—Vamos contigo. Algunos de nosotros ahora, los que tienen familias

nos seguirán.
Dransin se sacudió el entumecimiento. —No estáis obligados a

venir. Este es vuestro país, amigos míos. No hay nada que hayáis
prometido que signifique que tengáis que…
—¿La decencia? ¿La amistad? ¿El amor? ¿De verdad crees que nos
quedaríamos aquí, entre los que te han hecho esto? Este no es un lugar
donde quiero criar a mis hijos. No hay temor por lo que sucederá aquí.
Este puede ser mi país, pero mi hogar siempre estará contigo.
Dransin respiró hondo, casi deshecho, por lo que tuvo que cerrar
los ojos, luchar por el control. Cuando pudo volver a mirar a los ojos de
Olre, la humedad de los suyos se reflejó también en varios de los
compañeros.
—Eres nuestro rey. Siempre lo serás, sin importar las circunstancias

que encontremos en Anrodnes. Te seguiríamos a cualquier parte.
Dransin soltó una risa amarga. —Un hombre sin patria no es un rey.
—Siempre serás un rey para nosotros. —Las tranquilas palabras

fueron seguidas por Olre poniéndose de rodillas, con el puño contra su
corazón. El resto de compañeros siguió su ejemplo. Dransin emitió un
sonido ahogado, instándolos a levantarse.
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Sin embargo, permanecieron inclinados, decididos a honrarlo. Miró

con impotencia a Isnay, que había estado observando de cerca. La
emoción en la expresión del otro hombre no ayudó a Dransin a controlar
sus propios sentimientos.

Sosteniendo su mirada, Isnay dio un paso adelante, tirándolo en un
fuerte abrazo, sosteniendolo con fuerza. Al abrazo se sumaron pronto
todos los compañeros acercándose para tocarlo, para susurrarle, el apoyo
era abrumador.
Dransin dejó caer las lágrimas, a salvo en los brazos de Isnay,

rodeado de quienes le amaban y comprendían.
➳➳➳
Isnay
El día se deslizaba hacia el final de la tarde cuando estaban listos

para embarcarse en los barcos, con todo finalmente guardado y
asegurado.
Isnay observó a Dransin avanzar hacia ellos, luciendo exhausto y

agotado, sus compañeros manteniéndose cerca, Olre manteniendo una
mirada penetrante en su rey, con preocupación en su expresión.
Se encontró con esos hermosos ojos con una pregunta en los suyos.
El rey se acercó directamente a él, lo rodeó con un brazo y lo acercó a él,
obviamente sin importarle en lo más mínimo quién los vieran. Algo había
cambiado entre ellos. Cuando Isnay lo había abrazado antes, había
sentido las fuertes emociones que amenazaban con romper la calma que
Dransin intentaba mostrar. Había hecho todo lo posible para apoyar al
hombre. Un rey que seguiría siendo un rey a sus ojos, pasara lo que
pasara.
Isnay le devolvió el gesto, sintiendo que sus nervios se calmaban y

la ira se apagaba en proporciones manejables. Dransin no necesitaba más
ira. Necesitaba apoyo, señales de que lo cuidaban, en todas las formas
en que su familia no lo había sabido proporcionar.
—Supongo que, después de todo, estaremos juntos en Anrodnes.

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Dransin se esforzó por ser ligero, incluso cuando su voz se quebró.
—Supongo que sí. —Isnay levantó la mano y acarició suavemente

con su mano un pómulo prominente. El hombre se había vuelto

demasiado delgado incluso en este corto tiempo. Necesitaría cuidados y
persuasión para volver a construirse a sí mismo, donde la seguridad
estaba asegurada y la comodidad llegaría con el tiempo—. No puedo decir
que sea una dificultad en mi opinión.
Dransin resopló. —Tal vez debas esperar antes de decir eso. Puedo
ser un oso con quien vivir.
—Siempre me han gustado los osos.
Dransin negó con la cabeza, un leve humor iluminando sus ojos

enrojecidos. —Eres imposiblemente positivo.
—Tú eres imposiblemente negativo. Entre nosotros, seremos

perfectos.
Los compañeros se separaron, guiando a un hombre a través de sus

filas. Era el granjero que había defendido a Dransin, la única voz del
pueblo.
Dransin le sonrió y le puso una mano en el hombro. —Mi

agradecimiento por tus palabras. Fueron amables.
—Su Majestad, eran verdaderas. —El hombre parecía decidido—.

Soy Xaswan, y respetuosamente os pido acompañaros a Anrodnes, o a
donde quiera que vayáis.
Dransin parpadeó. —No creo que te enfrentes a represalias aquí…
—Eso no me preocupa, mi señor. Mi familia está muerta. Ya no

deseo vivir en un país que tiene la vida de su gente tan barata. Sabemos
lo que intentabais conseguir. Estamos de acuerdo con ello. Somos quince
los que deseamos seguirte, si lo permites. Había un orgullo silencioso y
una profunda determinación dentro de esa mirada firme.
Hundió una rodilla en el suelo y miró a los sorprendidos ojos de

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Dransin sin el menor indicio de duda en los suyos.
—Por favor, Su Majestad, concédanos esto.

Dransin se inclinó y agarró su brazo, levantándolo. —No te arrodilles
ante mí. En este momento, somos de hombre a hombre. —Le tendió la
mano.
El granjero la miró, con sorpresa y placer evidentes en su expresión,

antes de tomar la mano con vacilación. La estrecharon, un trato, una
promesa, un respeto entre ellos.
Isnay se frotó la ceja, múltiples preocupaciones se alzaron para

empañar su decidida alegría. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar el
emperador Taldan ante esta cadena de acontecimientos, ni siquiera de
cómo trataría al rey Dransin una vez que llegara. Le había ofrecido un
lugar a Dransin, pero al final no era él quien tomaba la decisión final.
Si Dransin no era aceptado o tratado como menos que un rey, ¿en

qué situación quedaría él? Por primera vez, había encontrado algo,
alguien que significaba para él más que su posición como diplomático,
más que…
Respiró con fuerza. Si Dransin no podía permanecer en Anrodnes,

Isnay temía que él tampoco pudiera.
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CAPÍTULO SEIS
Raine
Raine encontró a Taldan en la torre más alta del complejo del

palacio, desde donde se dominaba el puerto.
El emperador, con su máscara disimulando cualquier emoción que

pudiera estar sintiendo, se apoyó en el alféizar de la ventana,
contemplando las olas. Aquel día había tormenta, las olas eran altas y los
casquetes blancos se adentraban en la bahía.
Pasó junto a Taldan y decidió dejarlo en paz. A través de su vínculo,

podía sentir a Taldan luchando por mantener sus emociones bajo control,
sus pensamientos en Hredeen. Pero el océano pareció calmarlo un poco,
y Raine no quiso interrumpirlo.
En su lugar, Raine salió a la pasarela que rodeaba toda la torre. El

viento le agitó el pelo y cerró los ojos contra la fuerza, disfrutando de la
naturaleza, dejando que limpiara el temor que se había apoderado de sus
pensamientos y sentidos en los últimos días. La barandilla metálica que
recorría la cornisa estaba fría contra sus muslos cuando se apoyó en ella,
dejando que el viento le golpeara, y su cuerpo se balanceaba con su
fuerza.
Abrió los ojos y miró hacia abajo. Muy abajo. La torre era el punto
más alto de la fortaleza, que estaba encaramada sobre una
formación rocosa que dominaba la ciudad. Las olas estaban muy,

muy por debajo. Las gaviotas volaban por el aire, jugando dentro de la
vorágine como si fueran parte de ella sin nada que temer.
Las observó, envidiando su gracia sin esfuerzo. Su libertad.

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Un impulso se apoderó de él, y extendió los brazos, sintiendo cómo

la fuerza de las ráfagas se apoderaba de él, meciéndolo lateralmente
mientras el aire rugía junto al sólido bastión de la torre.

Era glorioso.
Una mano lo agarró del brazo y lo arrastró hacia atrás hasta la sala
de la torre antes de que pudiera parpadear
Tropezó con Taldan, sin aliento y conmocionado.
El emperador se había arrancado la máscara y lo miraba con furia.

—¿Estás tratando de suicidarte? ¡El viento podría haberte arrastrado allí
en un santiamén! ¿Y luego juegas con eso? ¿Qué te pasa? Había pura ira
en su tono, pero verdadera preocupación en sus ojos.
No era la primera vez que Raine se preguntaba cómo superar la

educación de Taldan, que lo incapacitaba para resolver problemas
emocionales. Podía ser más que brillante en la mayoría de los demás
aspectos, pero en este asunto estaba incapacitado
Se estremeció ante la fuerza del agarre. —Bien. Ahora estoy a salvo.

Por favor, suéltenme.
Había algo duro y feroz en la mirada de Taldan, y eso inquietó a

Raine.
—¿Taldan?
El emperador parpadeó y la expresión salvaje se desvaneció

lentamente. Miró a Raine, viendo el dolor en su rostro, luego pareció darse
cuenta del fuerte agarre que todavía tenía en el brazo de Raine. Lo soltó
de inmediato, una leve mirada de horror cruzó su rostro.
Dio un paso atrás y se pasó una mano por el pelo.
Raine lo miró. —Tienes que decidir cómo vas a reaccionar cuando

llegue. Estás empeorando día a día. Recuerda que puedo sentir el vínculo.
Sea lo que sea, esta obsesión, no creo que seas tú. Un recuerdo del
pasado quizás, pero no tú.
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Taldan giró sobre sus talones, mirándolo incrédulo.

Raine se negó a dejarse intimidar. —Lo que sientes es demasiado
volátil para dejarlo sin control. Si quieres presentar la fachada de un
emperador en completo control de sí mismo y de todos los que te rodean,
entonces necesitas tener un plan por adelantado.
Taldan apretó la mandíbula y se paseó por la sala de la torre y volvió

a ella, apretando y soltando las manos a su paso.
Raine lo observó con recelo, pero se negó a marcharse. Había que

ocuparse de esto. Ahora. No el día en que Hredeen volviera a pisar Persis.
Taldan nunca se perdonaría a sí mismo si montaba una escena y rompía
el frío silencio que había caracterizado a los emperadores de Anrodnes
durante miles de años.
Por fin, Taldan se detuvo, la ira se deslizó hacia algo incierto.

Resultaba extraño presenciar cuando Taldan se mostraba tan seguro de
sí mismo, tan tranquilo.
Volvió a pasarse los dedos por el pelo, y esta vez agarró los
mechones con fuerza, encontrándose con la mirada de Raine.
—No lo sé. Sinceramente, no sé cómo abordar esto o cómo debería

responder. Le hice mucho daño. Si nunca hubo nada de verdad en lo que
hubo entre nosotros, entonces tal vez no muestre el más mínimo interés
en permanecer aquí. Zaran dice que lo convenció de venir, para trabajar
con nosotros contra el Gremio de la Guerra. No parece que tuviera el
menor deseo de volver por su cuenta.
Raine se apoyó contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho.
—Tú lo exiliaste. Creo que él te creyó. Por más que tú no estés

seguro de sus motivos y pensamientos, él tampoco está seguro de los
tuyos.
Taldan parecía sorprendido, como si no hubiera pensado en tal cosa.

Hredeen nunca parecía inseguro cuando Raine lo había visto, pero, ¿se
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había ocultado eso, como su identidad?
Raine suspiró, se acercó y tomó el rostro de Taldan entre sus

manos.

—Tienes que tomarte esto con calma, con cuidado. No se va a
solucionar en un día, ni siquiera en una semana. Hazlo con calma. —
Acarició una mejilla delgada—. No seas optimista.
Taldan resopló, con una pizca de humor en su expresión, una

sensación de que había vuelto a ser él mismo.
—¿Yo? ¿Optimista? Nunca.
Raine arqueó una ceja con escepticismo, pero sus labios se curvaron
en respuesta.
Tomó la mano enguantada del emperador mientras Taldan volvía a

ponerse la máscara. —Ven. Creo que un largo baño caliente en las termas
iluminaría tu perspectiva.
Taldan lo atrajo hacia sí. —Nunca te haré daño, Raine. No podría.

No sé qué me pasó, pero no me controlará. Sé que está ahí ahora.
Raine asintió, pero tenía el pecho apretado. —Recuérdalo cuando

me interponga entre tú y Hredeen para salvar a cualquiera de los dos.
➳➳➳
Naral
Naral observó a los dos prisioneros. Fuera lo que fuera lo que habían
hecho las Sombras, los hombres tenían los ojos en blanco, las
extremidades sueltas y no controlaban en absoluto sus mentes.
Se estremeció. Había visto a las Sombras hacer su magia más de

una vez, y su poder para influir en las mentes siempre le daba escalofríos.
Le hizo preguntarse por qué las Sombras servían al emperador cuando
podían controlarlo tan fácilmente
No era un pensamiento agradable. Sólo podía rezar para que los

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dioses los mantuvieran bajo control, para que con el tiempo no se

volvieran tan retorcidos como el Gremio de la Guerra. Pero entonces, tal
vez los Illumitae protegían a los emperadores y a sus Elegidos de la magia
de las Sombras, equilibrando sus poderes.

Se rumoreaba que las Sombras y el Gremio de Guerra habían tenido
un propósito común, pero hace mucho tiempo,fuera de la memoria, se
habían separado en diferentes facciones, con diferentes creencias sobre
cómo mantener la paz.
Las Sombras se habían convertido en protectores, guardianes de la

paz y el orden del imperio. El Gremio de Guerra se había convertido en
los asesinos, la espada utilizada para derribar a los enemigos del imperio.
Pero ahora esa espada se había vuelto contra ellos.
—¿Permiso para leer al prisionero, milord? —La Sombra que tenía

delante lucía el escudo negro en su túnica, el signo de un interrogador.
Naral asintió, respirando profundamente para reforzar su valor.

Nunca era fácil ver cómo se registraba la mente de un hombre. Hacía
cosas terribles y a veces no se podía cancelar.
A veces la persona no podía ser liberada después.
Si no fuera tan imperativo saber lo que estaba ocurriendo y

descubrir cualquier amenaza oculta para el emperador, Naral no lo habría
permitido.
La Sombra se sentó ante el primer hombre, que era muy delgado,

con el pelo muy rapado, que parecía estar fuera de lugar en Persis. Su
rostro era ancho, y su boca estaba permanentemente fruncida en una
mueca de desprecio. Era una maravilla que no se hubiera fijado en él
antes de que Fagan lo encontrara. Era tan diferente, obviamente no era
de aquí. Sólo en los oscuros espacios de Rivergate podría haberse
escondido
Suspiró un poco, cruzando los brazos sobre el pecho. Parecía que

los de Rivergate aceptaban a un perfecto desconocido, pero rechazaban
la ayuda de su propia gente. No tenía sentido.
Sin embargo, Fagan pareció comprenderlo. Aceptó a Naral y, hasta

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cierto punto, su mundo.

No era de extrañar que los dioses lo hubieran enviado a la vida de
Naral. Él era la pieza que faltaba en su pequeño grupo, el que podía
conectarlos con los bajos fondos de la sociedad.
Esta era su primera oportunidad de desmantelar el plan del Gremio

de Guerra, todo gracias a un ladrón hambriento con una sonrisa pícara.
Eso hacía que uno apreciara las maquinaciones de los dioses.
La Sombra extendió la mano y tocó suavemente las sienes del

hombre, y sus dedos extraordinariamente largos se arquearon en su
lugar. Cerró los ojos y se hizo el silencio.
Naral se puso al lado de otro Sombra, apreciando la conducta

tranquila y estoica del hombre que ayudaba a Naral a soportar esta
desagradable tarea.
La Sombra aspiró una bocanada de aire y luego la soltó lentamente,

abriendo los ojos con lentitud. Se encontró con la mirada de Naral. —Son
parte de un complot contra el emperador. Tiene una mente fuerte y está
luchando contra mí para ocultar sus recuerdos. Puedo presionar más
profundamente, pero el hombre podría no sobrevivir.
—¿Está seguro que forma parte de él?
La Sombra asintió.
Naral frunció el labio. —Entonces busque más. Con su testimonio,

sería ejecutado a pesar de todo. Que su muerte al menos sea de alguna
utilidad.
La Sombra se volvió hacia el prisionero, y algo en sus modales había

cambiado, un borde frío en su expresión cuando reanudó el toque.
El hombre se movió repentinamente, como si un títere cobrara vida,

antes de que sus ojos se abrieran y un grito ronco y afilado brotara de
sus labios.
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Naral se quedó mirando, sin piedad en su corazón ni en su mente.

Con la prueba de que estos hombres habían estado involucrados,
cualquier compasión que tuviera dentro de él había huido. Los

emperadores no eran los únicos que podían ser despiadados. Los que los
protegían podían serlo doblemente.
La Sombra finalmente soltó su agarre, se inclinó hacia atrás y tomó

una respiración lenta y mesurada antes de mirar a Naral. Había una ira
sobre él ahora, y desapareció la calma que había mostrado hace unos
momentos.
—Valsen fue enviado, como el mago más grande que poseía Julne,
para robar el Illumitae durante la ceremonia, para forzarlo en sí mismo
para poder ganar la fuerza y el poder del emperador. —Había un frío de
desagrado en el tono de la Sombra—. Por lo que puedo detectar, no había
intención de matar a Taldan en ese momento, pero a sus ojos, no sería
necesario, despojado de su poder, ellos podrían gobernar.
Naral gruñó suavemente. Recordaba muy bien la horrible escena en

el salón del trono. —Parecen tener poca o ninguna comprensión de lo que
los Illumitae realmente son.
Desde luego, no saben que Taldan y los de la línea real son los
únicos que podrían contener a los Illumitae en su interior. Sacudió la
cabeza, intentando contener la rabia que quería fluir libremente. —Antan
murió. Taldan casi fue destruido.
Todo por algo que posiblemente no podría suceder de la manera

que ellos querían. Sus ojos se entrecerraron. —¿Hay más? ¿Algo que
pueda implicar al Gremio de Guerra?
La Sombra guardó silencio por un momento, como si repasara

mentalmente lo que había detectado. —Sentí una influencia, pero fue
sutil, apenas perceptible. Creo que quizás los de Julne ya tenían esa
creencia de que los Illumitae les darían un poder increíble. Quien los
empujó más allá en eso fue bueno, muy bueno. Apenas dejaron rastro.
Volvió la cabeza y miró a Naral a los ojos. —El Gremio de la Guerra

y mi gente, las Sombras, no han tenido ningún contacto durante cientos
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de años. Nuestros puntos de vista y nuestros propósitos eran muy

diferentes incluso al principio. Sin embargo, sentí algo, un susurro de
energía. No puedo estar seguro en este momento, milord, pero me inclino

a creer que el Gremio de la Guerra tuvo algo que ver en esto. Y lo
intentarán de nuevo.
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CAPÍTULO SIETE
Herdeen
Los vientos eran constantes y el barco se elevaba sobre el suave

oleaje, y ocasionalmente salpicaba en cubierta sobre la proa.
Hredeen levantó la cara, lamiendo el agua salada de sus labios,

amando la sensación de libertad que proporcionaba el mar.Había algo en
el hecho de estar lejos de la costa, con nada más que el océano en
cualquier dirección, sintiéndose pequeño en la extensión del cielo y el
agua. Le aliviaba, hacía que sus problemas parecieran tan pequeños en
el gran esquema de las cosas.
Sacudió la cabeza ante sus propias fantasías. cuando llegara a las

costas de Anrodnes, sus problemas volverían con más fuerza que nunca.
Por ahora, se contentaba con dejarse llevar por el momento. No

sabía lo que le depararía el mañana, pero en este preciso momento, las
cosas estaban bien.
Sintió Ralnuliano antes de verlo, un vínculo que demostraba mucho

más el vínculo de su línea de sangre que cualquier otra cosa.
No se volvió para mirar a Ralnulian. Simplemente se apoyó en las

barandillas y relajó su cuerpo en algo que no era amenazante.
Ralnulian entendió su lenguaje corporal. Pasó junto a Hredeen,

cruzó para apoyarse en la barandilla, sus manos grandes se enroscaron
alrededor de la madera, y el lado de su rostro con cicatrices, vívido a la
luz del sol.
Hredeen miró las cicatrices, sintiendo que algo dentro de él se

retorcía al verlas.
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Las crudas palabras de Ralnulian, la básica descripción de lo que

había sufrido a manos de un loco, habían sido demasiado breves, apenas
rozando los detalles por el tiempo que había sufrido.

Había visto al hombre sin camisa ayer mientras se lavaba de un
balde después de haber tenido una larga sesión de práctica en la cubierta.
La espalda de Ralnulian era una masa de tejido cicatrizado, nudoso y
retorcido, capa sobre capa de tortura evidente.No había ocultado las
cicatrices ni parecía importarle en lo más mínimo que otros las vieran,
pero Hredeen había visto la expresión de asombro de Zaran desde donde
el príncipe había estado mirando desde el puente.
Hubo un momento de simpatía en los ojos de Zaran antes de que

se apartara como para dar a Ralnulian un espacio respetuoso. Había algo
entre esos dos que Hredeen no podía precisar. Lo que fuera no parecía
ser una atracción física, no precisamente, sino más bien una intensa
conciencia del otro.
Frunció el ceño, preocupado. Ralnulian ya había declarado

libremente que no tenía futuro y que había abandonado a los del pasado
por su origen. Hredeen no deseaba que el príncipe más joven corriera la
misma suerte.
Por ahora, Ralnulian lo miró, luego volvió su atención al mar, su

mirada lejana y tranquila como solía ser.
Hredeen a menudo reflexionaba sobre cómo era posible que el

hombre fuera la imagen de la satisfación cuando su vida no había sido
más que dolor. Denotaba una fuerza que deseaba poseer él mismo. Si
realmente Ralnulian era su hermano, como ahora parecía probable,
entonces Hredeen no había heredado la fuerza de voluntad de su
hermano.
Hermano. Hermano. Esas palabras le parecían tan extrañas, tan

ajenas a sus pensamientos. Siempre había estado solo. Los débiles
recuerdos de una época anterior le habían sido borrados a golpes hasta
que no hubo nada más que obediencia y una aceptación insensible.
Aceptación que había sido truncada por ocho años de Taldan.

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Cerró los ojos con fuerza, buscando cualquier cosa que lo ayudara
a superar la confrontación que se avecinaba.

Y sería una confrontación, casi podía saborear la certeza. No sería
un reencuentro, sino algo mucho más tenso y posiblemente destructivo.
Lo que había surgido dentro de Taldan ese día, la forma en que había
tomado la traición, sin duda seguiría presente. Era difícil saber si se
trataba del propio Taldan o de una pizca de algo que había heredado con
los Illumitae.
En cualquier caso, Hredeen temía lo que iba a suceder. No podía

controlar lo que Taldan haría o diría. Sólo podía prepararse para mantener
la calma y la no confrontación. No quería agravar la situación. Eso era
todo lo que podía dar al hombre que tanto amaba.
Ralnulian se volvió hacia él, tan a gusto con los movimientos del
barco que Hredeen supo que tenía que haber pasado mucho tiempo en el
océano. Quizás allí era donde se había escondido a lo largo de los años,
lejos de la tierra, lejos de la detección del Gremio de Guerra.
El lado impecable de la cara del alto asesino mostraba lo guapo que

habría sido. Le dio a Hredeen una idea de lo parecidos que habrían sido
si sus destinos hubieran sido diferentes, si hubieran permanecido dentro
de una familia y hubieran crecido como hombres normales.
Hizo que una punzada de dolor lo atravesara por algo que había
sucedido hace mucho, mucho tiempo y que no se podía cambiar en lo más
mínimo. Ellos eran lo que habían sido hechos.
Sin embargo, Ralnulian se había convertido en algo más, algo más

poderoso y a la vez tranquilo, controlado. Era como si hubiera tomado
sus experiencias y las hubiera tejido como un escudo a su alrededor. Se
había elevado por encima de todo lo ocurrido y se mantenía erguido.
Hredeen lo admiraba, aunque no pudiera emularlo.
En cambio, Hredeen sintió como si todo el peso del pasado lo

presionara, aplastándolo. Durante ocho años, fue como si hubiera vivido
en un sueño donde el pasado no tenía la capacidad de controlarlo. Se
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había convertido en algo bastante diferente, había ganado un sentido de

sí mismo que ahora se dio cuenta de que no podía volver a esconder.

Como se había dado cuenta antes, se había convertido en alguien
que el Gremio de la Guerra tendría que destruir.
—Mi apellido. Es una invención, ¿no? —Su voz se quebró levemente.
Ralnulian guardó silencio por un momento, antes de asentir. —

Naciste como Kasmatin. Aún así, me alegro de que te lo hayan cambiado.
El por qué y el cómo no importan, pero creo que te mantuvo a salvo. Ya
sea por un buen propósito o por algo malvado, agradezco al que lo hizo.
—Kasmatin. —Hredeen probó el nombre en su lengua, tratando de

encontrar la menor conexión con él. No había nada.
—¿Recuerdas algo de casa, de nuestra madre?
La tranquila pregunta lo devolvió a la realidad. —Recuerdo que me

llevaron. De la oscuridad, el miedo y el llanto en una celda. Más allá de
eso. Nada.
Ralnulian asintió con la cabeza y se volvió hacia Hredeen con la

mirada inquisitiva. —Lo recuerdo todo. Esa es la parte más cruel de todas.
A pesar de todo lo que hicieron, esos recuerdos no pudieron ser
eliminados de mí. Era demasiado mayor para olvidar.
Hredeen respiró hondo, dándose tiempo para sentir, para

comprender el dolor que brotaba de su interior.
La voz de Ralnulian era suave. —Vivíamos al borde de un vasto

bosque. No se donde. No recuerdo ningún nombre ni ninguna
característica que pudiera decirme dónde estaba. He buscado…
Sacudió la cabeza con tristeza. —En cualquier caso, no lo he

encontrado. Todavía no. Quizás nunca. No me dedico a eso. —Miró las
velas llenas de viento con una mirada lejana en sus ojos—. Ese camino
lleva a la locura.
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Hredeen asintió, sin saber qué decir.
—Recuerdo fragmentos, destellos del rostro de nuestra madre, el

sonido de su voz. Era hermosa, eso sí lo sé. —Ralnulian sonrió, su mirada

abarcando a Hredeen—. Tienes sus rasgos, la línea de su rostro, sus ojos.
Así fue como supe quién tenías que ser.
—No sé cómo ser un hermano, —estalló Hredeen, sintiéndose inútil,

como si no pudiera darle a este hombre lo que necesitaba.
—No pasa nada. Yo tampoco. —Había un destello de humor en los

hermosos ojos color avellana de Ralnulian—. No espero nada en absoluto,
Hredeen. No tienes que hacer ni ser nada más que tú mismo.
—Me siento atraído por ti, —susurró Hredeen de mala gana—. No lo

entiendo, pero es fuerte. De hermano a hermano. Esa es la manera que
debe ser.
Ralnulian asintió.
—¿Recuerdas algo más de nuestra casa? —Hredeen no estaba

seguro de querer saber, de crear un vínculo entre el lugar misterioso y
olvidado y sus pensamientos. Ya tenía suficientes arrepentimientos del
pasado.
—Hay un recuerdo particularmente fuerte, —reflexionó el alto

asesino—. Éramos felices. Veo una imagen de nuestra madre
abrazándote. Eras muy joven. Estábamos en una celebración. Había
banderas en el mercado, gente riendo y bailando.
—¿Una celebración? ¿De que? —Quizás esa era la clave para

descubrir dónde había estado.
Sintió que se le hundía el corazón cuando Ralnulian negó con la

cabeza. —Había pensado en eso, pero no es nada específico. Creo que
fue una ceremonia de unión. Recuerdo los tambores más que nada.
Hredeen ladeó la cabeza y frunció el ceño. —¿Por qué los tambores

específicamente?
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—Hay retazos de imágenes, pero sobre todo el final de la

ceremonia, donde la pareja bailaba bajo la lluvia, una danza hermosa y
compleja y sus pies se movían al ritmo de los tambores. No puedo explicar
lo que vi, pero fue sublime, casi como si los dioses bailaran con ellos,

como si realmente hubiera una bendición dentro de la ceremonia. Estaba
fascinado y me encontré bailando junto a nuestra madre, que se reía y
me acariciaba el pelo… —Se cortó, parpadeó con fuerza y se dio media
vuelta.
Hredeen sintió que le dolía el pecho por el hombre. Su hermano. De

repente fue real, tan real como los recuerdos que asaltaron a Ralnulian.
Había habido una familia y él había formado parte de ella.
Una oleada de rabia lo abrumó. ¿Qué derecho tenía el Gremio de

Guerra para destrozarlos, sacar a los niños de sus hogares y destruir
cualquier vínculo con lo que había sido una vida feliz? Se dijo que la
mayoría de los niños fueron comprados a padres pobres, pero en su caso
y ciertamente en el de Ralnulian se los habían llevado a un futuro que
ningún niño debería tener que soportar.
Su miedo al Gremio de la Guerra, bajo el condicionamiento al que

lo habían sometido, se estaba convirtiendo en algo completamente
diferente. Algo mucho más oscuro.
—No odies. —La voz tranquila de Ralnulian lo sacó de la ola de ira—

. Te carcome como un ácido y te deja más cicatrices que antes. El odio es
una entidad corrosiva que te abruma, te aprieta, te come hasta que no
queda nada bueno. Simplemente significa que gana el que promovió el
odio en primer lugar.
Volvió la mirada hacia Hredeen. —No los dejaré ganar.
Hredeen respiró hondo, asintiendo con la cabeza, sintiendo la

verdad de eso mientras dejaba que el odio recién descubierto se
desvaneciera donde no podía tocarlo, cambiarlo para peor.
—Toma lo que te hicieron y conviértelo en hierro. Determinación.

Fuerza. Todas las cosas positivas que intentaban erradicar de nosotros.
No tuvieron éxito, ¿verdad? Ambos todavía tenemos esas cualidades. No
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estamos rotos, hermano, simplemente estamos magullados. Los

moretones se curan con el tiempo.
Hredeen deseaba tener la mitad de la calma que exudaba Ralnulian.

Ralnulian había vuelto su mirada al mar, ojos color avellana
tranquilos y seguros.
Había algo en ese perfil, algo…
—Cermin es tu hijo, —dijo Hredeen en voz baja. Había tenido sus

sospechas, pero ver antes a Ralnulian con el chico, y ahora ver las
similitudes en sus perfiles, no dejaba lugar a dudas—. Así que si tú eres
mi hermano, entonces Cermin es mi sobrino. No es de extrañar que me
sintiera tan protector con él. —Dejó escapar un resoplido, cruzando los
brazos sobre el pecho—. Me cuesta creer en lo que has dicho, pero… —
Sacudió la cabeza—. Algo de esto se siente real, se siente bien
Ralnulian volvió a mirar a Hredeen. Él asintió con la cabeza, una

sonrisa inclinando sus labios. —Siento lo mismo. —La sonrisa se
desvaneció lentamente, una tristeza lo invadió—. Cermin puede ser mi
hijo, pero por favor, no se lo digas nunca. No traiciones mi confianza. Ya
sabes las razones por las que no puedo reclamarlo.
Tú, sobre todo, deberías entenderlo.
Hredeen quería protestar, pero lo entendía demasiado bien. En este

punto, no había otro camino. En cuanto al futuro…
Dio una sonrisa afilada. —Como hermanos, juntos podemos

enfrentarnos al Gremio de Guerra, reescribir todo lo que ellos nos
torturaron. Quizás, hermano, podamos crear un camino diferente para tu
futuro, y el de Cermin.
Ralnulian extendió una mano. Después de un momento, Hredeen

extendió la mano para que se agarraran el antebrazo, un gesto de
guerreros, de parientes.
Ralnulian soltó una dura carcajada. —Si los dioses lo quieren, dos
como nosotros podrían ser lo que pusiera de rodillas al Gremio de la
Guerra.
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➳➳➳
Zaran

Zaran apenas podía contener su emoción. Se sentía como un niño
pequeño en los días de celebración, impaciente por que empezaran los
festejos.
Estaba en casa. En realidad, en casa, en Persis. Sus ojos

absorbieron la vista de la ciudad que se extendía ante ellos mientras el
barco se acercaba a los muelles.
Pronto.
Nunca se había ido antes, nunca había tenido que enfrentarse a las
cosas que tenía y volver con ellas sobre sus hombros. La visión de su
tierra natal le provocó una oleada de emociones que no podía empezar a
ordenar.
Se sobresaltó, luego se rió a carcajadas mientras un fuego artificial

se elevó antes de explotar en una miríada de colores sobre el puerto.
Luego más y más.
Hubo exclamaciones de quienes lo rodeaban, pero su atención

estaba toda en el saludo que alguien había preparado.
Débilmente, podía escuchar los gritos de los muelles resonando

sobre el agua. A medida que se acercaban, podía ver multitudes de
personas alineadas en las paredes del puerto, vitoreando y saludando.
Las banderas ondeaban en las numerosas casas que daban al mar. Se le
llenaron los ojos de lágrimas, lágrimas que luchó por contener,
avergonzado.
Era un príncipe de Anrodnes. Los príncipes no lloraban.
Había una presión de calidez a ambos lados de él. Hredeen a su

izquierda, Ralnulian a su derecha. Isnay y el rey Dransin estaban cerca
de la proa. Momentos después, Cermin se deslizó bajo el brazo de
Hredeen y se apoyó contra el asesino, su rostro iluminado por la
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curiosidad y el asombro. Sin duda, incluso los fuegos artificiales habían

sido prohibidos en Bhantan por su semejanza con los sonidos de la guerra.
Zaran resopló con desdén antes de alborotar el cabello de Cermin

juguetonamente.

El niño frunció el ceño por un segundo, pero luego soltó un grito
cuando otro fuego artificial estalló sobre sus cabezas, dejando una estela
de chispas brillantes.
Zaran estaba ansioso por mostrarle cuánto más hermosos serían

por la noche.
Hredeen y Ralnulian permanecieron firmes, sin expresión en sus

rostros, pero con una corriente de tensión en ambos mientras observaban
la conmoción. Sin embargo, todavía estaban a su lado para ofrecerle
apoyo en cualquier forma que estuviera dispuesto a aceptar.
Eso hizo que las lágrimas fueran más difíciles de controlar. Más aún
porque sabía lo difícil que era este regreso para Hredeen Significaba
mucho tener a su amigo a su lado una vez más.
Maldición. Se secó los ojos enérgicamente antes de tomar una

respiración profunda y de forma reparadora. Necesitaba tener el control.
La gente no podía verlo así.
—Bien. Mira quién ha salido a saludarnos —murmuró Hredeen, la

diversión en su tono y algo de tensión lo abandonó.
Zaran lo miró inquisitivamente, luego miró hacia donde señalaba el

asesino.
En el muelle más cercano a ellos, en el que probablemente

desembarcarían, una pequeña figura saltaba y saludaba frenéticamente.
A su lado, otro hombre permanecía con los brazos cruzados y el ceño
fruncido mientras observaba a su compañero con fastidio. Raine y Naral.
Zaran no pudo evitar su sonrisa.
—Veo que Naral es el mismo de siempre, —comentó Hredeen con

sequedad—. Como si se le fuera a romper la cara si sonríe. No es de
extrañar que lo eligieran para ser el compañero de Taldan… —Se
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interrumpió, con los ojos ensombrecidos al pronunciar el nombre del

emperador.
Zaran le dio un codazo, una sonrisa en su propio rostro que no pudo

controlar, ansioso por distraer a su amigo.

—Es evidente, no ha habido ningún milagro. Es obvio que está tan
enfadado con Raine como antes.
Igual de evidente era que a Raine había dejado de importarle,

porque ni siquiera miró a su hosco compañero, sino que continuó dando
saltos, agitando frenéticamente, como si temiera que se perdieran en los
últimos cien metros, más o menos.
Una amplia sonrisa envolvió el rostro del Elegido. Estuvo

escudriñando la nave que se acercaba con agudeza hasta que divisó a
Isnay y los saltos se acentuaron.
Isnay se echó a reír, sin apartarse del lado de Dransin, pero

devolviéndole el saludo salvajemente.
Ralnulian le lanzó una mirada interrogante a Hredeen. —¿Pensé que

habías dicho que las cosas eran rígidas dentro de la corte real?
El exconcubino negó con la cabeza con pesar, su propio humor

pareció aligerarse cuando Naral los divisó a él y a Zaran y comenzó su
propia campaña de saludos.
Estaba claro, fue una bienvenida mucho más cálida de lo que

hubiera esperado.
Zaran vio que Hredeen miraba la fortaleza que se alzaba sobre el

puerto, con una expresión de anhelo. Zaran mantuvo sus propias
preocupaciones en silencio, sin querer romper las contemplaciones de su
amigo. Sin duda, esos pensamientos eran similares a los de Zaran.
No había habido tiempo suficiente para que Taldan llegara a un

acuerdo con las cosas.
Zaran le dio un fuerte codazo, lo que hizo que Hredeen tomara aire
sobresaltado. Se frotó las costillas con pesar, enviando una mirada furiosa
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a su príncipe.
—Deja de crear escenarios en tu cabeza. Sólo conseguirás hacerte

un lío. —Zaran se desprendió lo suficiente como para saludar a la
multitud, que inmediatamente soltó exuberantes vítores—. Habéis

ayudado a detener la guerra. Esta es una celebración tan tuya como de
los demás.
Hredeen respondió con un gruñido, aunque Zaran se sintió

satisfecho de tener toda la razón del mundo.
El barco, ahora con las velas recogidas, se encontró con los botes
que lao guiarían hasta su lugar. Se ataron cabos, y los hombres de las
pequeñas embarcaciones remaban con voluntad, riendo y gritando
saludos a los marineros y a cualquier otra persona que estuviera inclinada
sobre la barandilla.
Se deslizaron hasta su lugar, golpeando suavemente los grandes

guardabarros de cuerda tejida en el muelle mientras tiraban las cabos.
Manos dispuestas agarraron las cuerdas, envolviéndolas alrededor de las
enormes cornamusas que las sujetaban firmemente.
Hredeen
Estaban en casa.
Zaran prácticamente vibraba de excitación contenida, y Hredeen se

aferraba firmemente a su codo cuando parecía que el príncipe iba a ser lo
suficientemente temerario como para saltar por la borda, renunciando a
la pasarela que se estaba colocando con una lentitud agónica.
Cuando por fin estuvo asegurada, Zaran tomó la mano de Hredeen

entre las suyas y salió del barco a un paso que no era una carrera, pero
ciertamente no una velocidad digna para un príncipe. Hredeen no pudo
evitar reír. Detrás de ellos, Ralnulian tenía a Cermin en la mano, evitando
que el chico se cayera de la pasarela mientras estiraba el cuello para ver
todo a la vez.
Las Sombras lo siguieron, luego Isnay y Dransin juntos, el

diplomático pasando su brazo por el del rey y guiándolo hacia adelante.
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La expresión del rey Dransin era cualquier cosa menos entusiasta.

Su boca estaba tensa, lo que indicaba claramente que no estaba contento
de pisar el suelo de Anrodnes.

Hredeen sintió empatía por el hombre, aunque al menos Dransin
tenía un hogar que perder.
Hredeen no tenía recuerdos de su hogar. Vio el dolor que le causaba

a Ralnulian, y eso era antiguo y se desvanecía con el tiempo. La
devastación de Dransin era solo el comienzo. La verdad de todo esto aún
no se habría asimilado.
Hredeen esperaba fervientemente que el rey, un hombre digno por

todo lo que había visto y oído, encontrará un lugar aquí, al igual que
Hredeen lo había hecho hace tanto tiempo. No pudo evitar preguntarse
cómo se llevaría el rey Dransin con el emperador Taldan. En algunos
aspectos, eran notablemente similares en su afán por proteger a su
pueblo, por crear un mundo mejor.
Sin embargo, Taldan tenía todos los recursos a su alcance, y

Dransin no había tenido nada en absoluto. Taldan contaba con el apoyo
de su pueblo; el pueblo de Dransin se había vuelto contra él y lo había
exiliado.
Podrían encontrar un terreno común. Taldan siempre había

apreciado a los que iban al grano. Ciertamente, si no hay nada más,
Dransin iba al grano.
Dolorosamente a veces.
Recuperó su atención cuando Zaran tiró con más fuerza,

arrastrándolo con rapidez.
Naral caminaba hacia ellos con el rostro encendido, los ojos fijos en
Zaran y se veían lágrimas. Independientemente de lo que hubiera hecho
este tiempo de separación, ciertamente había llevado a la gente a una
mayor comprensión de lo que era importante. De quien era importante.
Al instante siguiente, Zaran se vio envuelto en un abrazo masivo y

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levantado de sus pies.
Hredeen reprimió una sonrisa ante el grito de indignación del

príncipe.

—¡Por el amor de los dioses, Naral! Ten un poco de decoro.
Su atención se desvió al sentir una fuerte presencia ante él,

mirándolo intensamente.
Raine se quedó en silencio en el muelle ahora, su energía

anteriormente extravagante escondida, su rostro inexpresivo e inmóvil
mientras miraba fijamente a Hredeen.
Se quedaron en silencio antes de que Raine se acercara con cautela.

Había muchas emociones detrás de esos ojos verdes. El miedo, la
determinación, la compasión, todo ello se combinaba para formar el
hombre que era Raine.
El sentido de su talento era más fuerte ahora, bordeado de una

energía que Hredeen sólo podía suponer que era el Illumitae. El vínculo
entre Taldan y sus Elegidos. Un vínculo que nunca conocería.
Un dolor surgió en el pecho de Hredeen, y apretó la mano contra él

sin pensar, encontrándose sin palabras e incapaz de recuperar la persona
que había tenido tanta confianza aquí, que se había sentido en casa, que
había reinado en el harén.
Los labios de Raine se curvaron. —¿Estaría permitido darte un

abrazo de bienvenida?
Los ojos de Hredeen se abrieron de par en par, sorprendida por la

naturaleza dulce de la petición. Por el momento, Raine tenía todo el poder.
Podía tratar mal a Hredeen, desairarlo, dejar muy claro quién era el
Elegido y quién no. Había una multitud de personas mirando. Podía hacer
su punto de vista sin esfuerzo real. Sin embargo, aquí estaba, ofreciendo
una rama de olivo que Hredeen nunca habría esperado.
Él tenía razón. Raine era la persona que Taldan necesitaba como

Elegido.
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Tragó con fuerza y luego asintió.
Raine lo encerró en un suave abrazo de bienvenida como si fuera

algo precioso.

Hredeen optó por creer la mentira, y sus propios brazos rodearon
al Elegido. Que la gente crea lo que quiera. Esto era entre ellos.
Se le cortó la respiración y luchó por mantener la compostura.

Necesitaba toda su fuerza ahora para permanecer impasible y para el
tortuoso camino hasta el palacio, donde la gente a lo largo de la ruta se
aseguraría de mostrar su disgusto por su duplicidad. Su traición
Aún así, descubrió que no podía soltar a Raine, sus dedos se

enroscaron en la túnica del joven y la sostuvieron con fuerza, con la cara
enterrada contra los fragantes rizos.
—Esta es tu casa, —susurró Raine suavemente, con lágrimas en su

voz.
—¿Cómo puedes darme la bienvenida? Nunca he hecho nada por ti.
Raine le cogió de los hombros y le hizo retroceder hasta que

estuvieron cara a cara. —Reconozco a un buen hombre cuando lo veo.
Harías cualquier cosa por el imperio, por Taldan. Yo también le quiero. No
es necesario que estemos enfrentados por eso.
Hredeen parpadeó rápidamente, ahuyentando la molesta humedad

que seguía brotando de sus ojos.
—Eres una persona extraordinaria, Raine. Tenía razón al imaginarte

como el Elegido. Lamento profundamente la forma en que murió Andan
durante la ceremonia, pero no puedo lamentar tu elección.
Algo parpadeó en la expresión de Raine. Una oleada de inquietud

como si hubiera algo en ser Elegido que pudiera cambiar… Se fue antes
de que Hredeen pudiera perseguirlo.
Debe ser que Raine temía que Hredeen pudiera interferir con el
vínculo, ahora que había regresado. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué
Raine lo saludaría de todo corazón?
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No había nada de mentira en su expresión, en sus maneras.

Dejó el asunto a un lado. Solo con el tiempo Raine se daría cuenta
de que Hredeen no representaba ninguna amenaza. Había venido a
prestar ayuda al hombre que amaba. Eso no significaba que se quedara.
Dejaron atrás los muelles del puerto y él se tensó, preparado

cuando llegaron a la primera multitud reunida, ruidosa en su celebración.
Había mantenido sus ojos ligeramente bajados, no queriendo encontrar
la hostilidad que seguramente encontraría de quienes los rodeaban.
Quería que la gente de Persis se regocijara de que su príncipe hubiera
regresado sano y salvo. No quería causar conflictos ni discordias.
El sonido de su nombre le hizo levantar la vista, y de repente se vio

rodeado por el harén. Su bienvenida fue una ráfaga de abrazos y varios
besos extremadamente obscenos que le hicieron perder la cabeza. A
juzgar por las sonrisas, las caricias y las palabras amables, no cabía duda
de su felicidad por volver a verlo.
Momentos después, la multitud retomó el grito de su nombre con

un rugido.
—¡Salvaste al emperador! ¡Te están honrando! Uno de los

miembros del harén, Naitlien, —le gritó al oído.
Zaran le sonrió. ¡Sonrió! En medio de la multitud, donde cualquiera

podría ver al príncipe imperial mostrando una emoción indecorosa.
Todo aquello era una locura.
Zaran lo tomó del otro brazo y caminaron, Hredeen, el príncipe y

Raine uno al lado del otro entre la gente que se agitaba. Las flores llovían
sobre sus cabezas y en todas partes había rostros felices y emocionados.
Esto no era nada de lo que él había esperado.
➳➳➳
Página110
Ralnulian
Ralnulian había observado la interacción entre el Elegidos y Hredeen

con perplejidad.

—Creí que había dicho que sería vilipendiado aquí, —le dijo en voz
baja al príncipe Zaran.
Zaran resopló desde donde estaba con el brazo de Naral alrededor

de sus hombros.
—Eso era lo que esperaba. Creo que encontrará una recepción muy
diferente a la que temía.
Los hombros de Ralnulian se relajaron ligeramente. Estaba

completamente preparado para caminar al lado de su hermano y
protegerlo de todas y cada una de las amenazas que pudieran presentar
los de Persis. Parecía que sus habilidades como asesino no serían
necesarias ese día.
El puño de Cermin se cerró con fuerza sobre el dobladillo de la túnica

de Ralnulian. Su exuberancia anterior se vio sofocada ahora, como si la
realidad se impusiera. Esta no era su tierra natal. Ni mucho menos.
A pesar de su firme convicción de que no podía tener una relación

con el muchacho, no podía evitar sentirse orgulloso de que Cermin se
aferrara a él, una señal de confianza en un muchacho que no tenía
motivos para confiar en nadie. El hecho de que hubiera aceptado tan
rápidamente a Hredeen y luego a él mismo era un testimonio de su
vínculo sanguíneo que despertaba algo en lo más profundo del asesino
Le hizo desear …
Los deseos, al final, eran cosas inútiles, como siempre lo habían

sido.
Los ojos de Cermin, tan avellana como los suyos, lo miraron

fijamente, y su agarre se tensó. —No me van a enviar lejos, ¿verdad? ¿A
alguna escuela? —Sin duda, había oído historias al crecer sobre la forma
en que Anrodnes exigía educación. Que no había elección en el asunto.
Página111
Muy parecido a Odenar, donde se exigían cuatro años de servicio militar

a todos los hombres
—No creo que sea así como funciona aquí. —Ciertamente no había
sonado así por lo que les había dicho el príncipe Zaran durante el viaje—

. De todos modos, Hredeen y yo no dejaremos que te lleven a ningún
lugar al que no quieras ir.
El chico se calmó, con tal grado de fe en la acción que Ralnulian

tuvo que tragar con fuerza, respirar hondo para estabilizarse.
Delante de ellos, Hredeen le hizo una señal, haciéndole un gesto a

él y al niño para que lo siguieran de cerca mientras el Elegido del
Emperador conducía a su hermano menor hacia la multitud.
Ralnulian se agarró al hombro de Cermin y se adelantó. Vio que

Hredeen miraba la imponente fortaleza, con una expresión a la vez
anhelante y temerosa, y apretó la mandíbula, decidido a proteger a su
hermano, incluso del propio emperador si era necesario.
Había venido aquí con su hermano para luchar contra el Gremio de

Guerra y salvar a un hombre por el que su hermano se preocupaba
profundamente. Pero eso no significaba que Ralnulian se quedaría de
brazos cruzados viendo cómo su hermano era dañado, insultado o sus
sacrificios menospreciados por cualquiera.
Ralnulian era un asesino, uno de los mejores. Los demás deberían

recordarlo.
Sin embargo, su corazón se elevó cuando los hombres, al parecer

concubinos, se congregaron ansiosos alrededor de su hermano, con
sonrisas en sus rostros y lágrimas de alegría en sus ojos. Parecía que su
hermano era amado aquí al menos por algunos, y eso le hacía sentirse
orgulloso, agradecido.
Sus temores se calmaron aún más cuando la multitud reunida

comenzó a gritar el nombre de Hredeen, alabándolo como un héroe. Por
la cara de asombro de su hermano, era lo último que esperaba.
A su lado, Cermin tiró de su mano y lo miró con los ojos muy

Página112
abiertos. —Les gusta.
Ralnulian asintió con gravedad mientras caminaban entre la

multitud que los aclamaba, con una lluvia de flores sobre ellos.

—Creo que vamos a estar bien, —dijo Cermin y siguió sus palabras
con un firme asentimiento.
—Creo que puede que tengas razón, —respondió Ralnulian con

suavidad, favoreciendo al chico con una extraña sonrisa.
Página113

CAPITULO OCHO
Taldan
Taldan observaba el puerto y el barco atracado desde la ventana de

sus habitaciones, con las manos apretadas sobre el alféizar de la ventana.
Muy por debajo, podía ver la multitud que se agolpaba, podía oír los
gritos y los vítores que se elevaban, el nombre de Hredeen era el principal
entre los que se gritaban
Le honraban por haber salvado al Emperador de Anrodnes.
Eso era lo único que les importaba. No la devastación y la confianza

rota del hombre tras la máscara. Sólo que su vida se hubiera salvado,
que sus vidas pudieran continuar por un camino sin daños.
Su amargura lo irritaba y se alejó de las miradas de abajo.
El apoyo que estaba recibiendo Hredeen era inesperado. Parte de él

estaba complacido.
Una parte de él sentía que era una condena, como si hubiera

reaccionado mal cuando había expulsado al asesino de su presencia y lo
había exilió de la propia Anrodnes.
Sin embargo, su corazón no había aceptado nada del regreso de

Hredeen. Le dolía que todo en lo que había confiado tan implícitamente
no hubiera sido cierto, que sus emociones hubieran sido tan unilaterales.
Que le habían mentido. Que lo habían traicionado. Las pocas y preciosas
emociones que había consentido habían sido explotadas en su contra. Se
sentía como si le hubieran tomado por tonto, y no podía decir que le
gustara esa sensación. Se había creído el acto de Hredeen. Había llegado
a interesarse por el hombre tan profundamente, y todo había sido
mentira.
Página114
Los labios de Taldan se tensaron. Tenía que reunir fuerzas y

enfrentarse a esto. Una vez que terminaran este día, el resto se pondría
en su lugar.

Se apartó de la ventana. Necesitaba estar en la sala del trono con
su máscara dorada en su lugar, el perfecto emperador sin rostro.
➳➳➳
Hredeen
Fue casi un alivio llegar al santuario del palacio, escapar de la

presión de la gente, por muy acogedora que fuera.
A Hredeen nunca le habían gustado las multitudes, salvo en las

ocasiones en que éstas eran la herramienta perfecta para sus misiones.
Aparte de eso, era una criatura del silencio
Cuando no estaban en misiones, los asesinos eran confinados en su

habitación, se les decía que rezaran, que se limpiaran de la mancha de la
muerte, que se prepararan para la próxima vez.
Eran herramientas, afiladas hasta el borde, y luego colocadas

cuidadosamente para que no pudieran cortar las manos que las crearon.
Todo estaba tan claro ahora que le habían quitado las vendas de los
ojos. Ralnulian había cambiado su mundo de muchas más formas que
cualquier otra. Un hermano, un compañero asesino, uno que había dejado
el Gremio de la Guerra y había sobrevivido, dijo la verdad tras las
mentiras cuidadosamente tejidas que ocultaban lo que era el gremio en
sus rincones más oscuros.
Hredeen, por muy tonto que pareciera, aún mantenía la esperanza

en alguna pequeña parte de él de que había quienes dentro de la fortaleza
de Iskama Rael todavía se aferraban a las viejas tradiciones, la base para
la que se había creado el Gremio de la Guerra.
Seguramente eso no podría haberse erradicado por completo,

incluso si los responsables se hubieran convertido en algo totalmente
distinto.
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Apartó sus pensamientos de su pasado mientras los cortesanos se

agolpaban, mezclados con los sirvientes y el personal, todos los cuales
parecían ignorar el rango en su afán por darles la bienvenida a casa.

Era cálido y todavía ligeramente increíble. Había esperado una
reacción tan diferente.
Sin embargo, no eran estas personas las que tenían poder sobre él,
ni las que podían desterrarlo por segunda vez. O verlo ejecutado por
atreverse a regresar.
Hizo acopio de su voluntad, agradeciendo el apoyo de Zaran

mientras el príncipe seguía avanzando, agradeciendo los saludos con
tranquilo aplomo, pero sin dejar de avanzar.
Hredeen se dio cuenta de su destino y tuvo que reafirmar su

voluntad, aunque no pudo controlar la forma en que dejó que sus dedos
se enroscaran con más fuerza alrededor de los de Zaran.
El príncipe lo miró, simpatía sobre la determinación. Pero no se

desvió de su rumbo, dirigiéndose a la sala del trono
Tenía razón. Había que enfrentarse a ello
El miedo a lo desconocido era casi abrumador de una manera que

Hredeen nunca antes había conocido. El miedo era sacado a golpes de un
asesino desde el principio. No era familiar y, francamente,
extremadamente desagradable.
Levantó la barbilla cuando llegaron a las grandes puertas del salón

del trono que se abrían para ellos, abriéndose de par en par, casi
amenazantes en su repentina y vívida imaginación.
Pasaron, su pequeño grupo parecía perdido ahora sin la multitud de

simpatizantes. Su grupo era numeroso, incluso para la vasta extensión
de la sala del trono, y en el que se encontraba al rey Dransin y sus
acompñantes, junto con los granjeros que habían dejado su tierra natal
con su rey exiliado.
Página116
Las puertas se cerraron silenciosamente a su paso y quedaron

sumidos en el silencio.
El rey Dransin estaba pálido pero firme, Isnay se mantenía firme a

su lado y Olre al otro. Ralnulian estaba a la derecha y ligeramente detrás

del príncipe Zaran, con una mano sobre el hombro de Cermin. El habitual
carácter hablador del niño se había desvanecido por completo bajo el
silencio. Hredeen se situó a la izquierda de Zaran, obligándose a calmarse.
Detrás de ellos, el resto de los refugiados de Bhantan permanecían en
silencio, con la mirada inquieta.
Los ojos de Hredeen no iban a ninguna parte sino al trono y a la

figura sentada en él.
Silenciosa, amenazadora.
Incluso desde esta distancia, podía sentir el peso de esos ojos.
Los pasos de Raine sonaron ruidosos en el inmenso espacio

mientras cruzaba frente a ellos, liderando el camino hacia adelante.
Siguieron, y Hredeen vio a Zaran deslizarse de nuevo en el molde

del príncipe imperial, su expresión suavizándose en líneas sin emociones.
Los dedos de Zaran nunca soltaron los de Hredeen, y trató de

consolarse con el hecho de que el príncipe más joven estaba dejando muy
clara su opinión sobre el asunto. Hredeen no podía prever qué significaría
esto entre los hermanos, pero nada en él quería que Taldan se sintiera
aislado en sus decisiones; no quería que nada abriera una brecha entre
los dos príncipes. No cuando su cercanía siempre había sido una fuente
de tranquila alegría para Hredeen.
Ahora, él también tenía un hermano.
Lanzó una rápida mirada a Ralnulian, pero el asesino estaba

observando todo con un enfoque protector, manteniendo a Cermin cerca.
La atención de Hredeen retrocedió a medida que se acercaban,

cruzando la enorme sala del trono.
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Se lamentó de la máscara dorada y de la forma en que ocultaba el

rostro de Taldan de la vista, lo protegía de aquellos que lo amaban.
Hredeen se dio cuenta de que la odiaba con una intensidad que le
sorprendió. Quería arrancársela, arrojarla lejos, arrancar los guantes de
esas hermosas manos, tocar esos dedos. ¿Cómo era correcto aislar a un

hombre de todo? ¿Afirmar que eso lo hacía más divino? ¿Quién había
elegido esto, lo había impuesto, hasta que se convirtió en la norma, se
aceptó?
Bueno, él no lo aceptaba.
Detrás de ese metal frío había un hombre al que amaba. No

importaba lo que pasara este día o cómo terminara todo este asunto, eso
no cambiaría.
Hredeen se negaba a amar a un emperador. Sin embargo, nunca

dejaría de amar a Taldan.
Simplemente quedaba ver quién estaba presente: el hombre o el

emperador.
Reforzó su voluntad, se enfrentó a esos fríos ojos azules con calma,

aunque su corazón latía a punto de estallar. El hombre del trono no dijo
nada que lo iluminara. Aquellos amados ojos estaban espantosamente
vacíos, fríos.
Raine se arrodilló ante el estrado, rompiendo el encantamiento al

inclinar la cabeza con reverencia antes de levantarse y acercarse al trono.
El emperador lo miró en silencio, pero estaba claro que le daba la

bienvenida a Raine.
Esos ojos congelados se calentaron un poco mientras miraba a su

Elegido.
Hredeen trató de sofocar la sensación de ser excluido, de ser el

intruso, el no deseado. Sabía que esto llegaría. Había decidido que Raine
era la persona que mejor se adaptaría a Taldan. Entonces, ¿por qué dolía
tanto verlos juntos, sentir literalmente la fuerza del vínculo que latía entre
ellos?
Página118
No estaba siendo más que un tonto.
Llegaron al mosaico que se extendía ante el trono, la zona que nadie

podía cruzar sin permiso. Podía ver las vagas formas de las Sombras que

se alzaban detrás del trono, mirando, siempre mirando. Hredeen valoraba
su presencia, especialmente desde que se había enterado de que Taldan
estaba en mayor peligro que cualquier emperador anterior.
Zaran se hundió sobre una rodilla, con la mano tocando el pecho,

abierta sobre el corazón y el resto de ellos también se inclinó sobre una
rodilla, dando el gesto más tradicional de respeto con los puños cerrados
sobre el pecho, incluido Dransin, quien miró sombríamente al suelo.
—Hermano, —dijo el emperador Taldan—. Vuelves a nosotros

victorioso. —Había más calidez en el tono de Taldan de la estrictamente
permitida por un emperador, pero tampoco había cortesanos para juzgar
y susurrar.
Hredeen agradeció a los dioses por la privacidad. No podía

imaginarse haciendo esto con ojos críticos evaluando cada uno de
sus movimientos, cada una de sus palabras. Esto era ya bastante

difícil.
El emperador se levantó de su trono y se puso de pie, haciendo un

gesto a Zaran para que se acercara a él. El príncipe más joven vaciló,
inseguro en esta nueva versión de su hermano, nunca lo había visto con
la máscara y los guantes, un reflejo de su padre.
Zaran dio un paso adelante, luego dejó escapar un suspiro al verse

envuelto en los brazos de su hermano.
Los que conocían a Taldan se sorprendieron de que mostrara su

afecto tan abiertamente. Apretó a Zaran con fuerza, casi lo envolvió,
como si nunca lo fuera a dejar ir.
—Sabía que te impondrías. Sabía que eras un líder lo

suficientemente fuerte como para sacar esto adelante.
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Zaran se apoyó contra él, un momento de debilidad, antes de que

se apartara, parpadeando rápidamente. —Tenía tu fuerza detrás de mí,
tu entrenamiento, tu fe. No podía hacer otra cosa que triunfar.

El emperador negó con la cabeza, luego acercó la frente de Zaran
para tocar la máscara.
—Eres fuerte por derecho propio, hermano. Nunca olvides eso. Este
es tu triunfo, tu victoria.
—Tuve ayuda. —Zaran parecía abrumado por el elogio de su

hermano, algo que siempre se había ganado a pulso y que atesoraba por
su simple verdad.
Taldan no era de los que ensalzaban las virtudes a menos que fuera
la verdad.
Zaran señaló a Hredeen y a Ralnulian, con los ojos cautelosos y el

cuerpo ligeramente tenso
Los ojos del emperador se enfriaron, su mirada aguda y firme barrió

a los dos asesinos.
—Zaran me ha dicho que tú también eres miembro del Gremio de

la Guerra. —Su tono frío flotó sobre ellos, dejando un escalofrío a su paso
mientras se dirigía a Ralnulian.
El alto asesino bajó de su posición de rodillas para tocar el suelo

con la frente, un elegante gesto de absoluto respeto y sumisión.
—Fui miembro del Gremio de la Guerra, Su Majestad Imperial.

Escapé de ellos, y desde entonces he estado huyendo. —Levantó la vista,
se atrevió a enfrentarse a esa mirada gélida con una fuerza tranquila.
—No siento amor por el Gremio de la Guerra, por muchas razones.

Me han dicho que mis conocimientos pueden ser útiles para lo que buscas.
Se hizo un silencio, denso y casi físico. Los ojos del emperador

vagaron de Ralnulian a Hredeen y viceversa, con la especulación en sus
Página120
profundidades.
—Hay una conexión entre ustedes dos. —El escalofrío en el tono se

hizo más profundo.

Hredeen apenas tuvo tiempo de considerar ese pensamiento de
Taldan…
Ralnulian inclinó la cabeza. —Hredeen es mi hermano, Su Majestad

Imperial.
Taldan se sentó, se reclinó en el trono y solo el largo conocimiento

de Hredeen le permitió ver la conmoción en el movimiento. Fuera lo que
fuera lo que el emperador había estado esperando como respuesta, no
era eso.
Hredeen miró hacia abajo, mirando sin ver el mármol. ¿Taldan había
asumido que Ralnulian era su amante? ¿Había pensado el hombre que
tomaría otro tan pronto? ¿Como si no hubiera habido nada entre ellos?
Si era así, entonces nunca había tenido el respeto por Hredeen que
había afirmado.
Tal vez esta traición fuera en ambos sentidos. Cerró los ojos y luchó
por mantener la compostura que le permitiera superar este doloroso
primer encuentro.
La voz de Taldan se endureció. —¿Así que Hredeen y Ralnulian son

los que el imperio debe agradecer por sus servicios?
Zaran dio un paso atrás, miró a su hermano a los ojos, erguido y

con la cabeza alta. —Ellos son la razón por la que tuvimos tan pocas bajas,
Mi Emperador. Ellos son la razón por la que las hostilidades terminaron
tan rápidamente. —Había un sutil reproche en el tono, aunque revestido
de completo respeto.
El emperador miró a su hermano durante largos y tensos momentos

antes de que su atención volviera a Hredeen y Ralnulian. Seguían
arrodillaban ante él, y Hredeen nunca había visto el poder que ahora
exudaba Taldan, la sensación de fuerza y conocimiento, sobrenatural.
Página121
Había conocido la verdad sobre el padre de Taldan, había sentido su

poder, su divinidad, pero era desconcertante darse cuenta de que este
hombre, que había sido su amante durante tanto tiempo, se había
convertido en algo diferente.

Los separaba más completamente de lo que su exilio podría haber
hecho.
Levantó la vista y se encontró con esos ojos fríos de frente, sin

inmutarse, sin retroceder.
Taldan ya no podía hacerle nada más. Había sido exiliado,

expulsado del único lugar que había albergado su corazón. Ser exiliado
de nuevo no podía herir más profundamente. Si, al final, el emperador
decidía ver su traición como una prueba, y decidía quitarle la vida como
pago, entonces se inclinaría con gusto bajo la espada.
El desafío surgió en su interior, una vertiginosa falta de miedo que

no tenía cabida en su entrenamiento.
Quería acabar con esto, de la forma que eligieran los dioses. Que
se hiciera.
Vio un parpadeo en los ojos de Taldan, las manos enguantadas se

cerraron lentamente en puños, antes de que esa intensa mirada lo
abandonara y pasara al Rey Dransin.
Hredeen respiró temblorosamente, su cuerpo casi se contrajo con

la fuerza de sus emociones.
Ni siquiera se habían dirigido la palabra directamente y ya el fuego

entre ellos estaba aumentando, una fuerza potencialmente destructiva, y
los dioses solo sabían a dónde conducirían las cosas a continuación…
➳➳➳
Taldan
Taldan tuvo que obligarse a apartar la mirada de los ojos de

Hredeen. Aquellos ojos amados que aún lo sorprendían con su belleza, su
color único.
Página122
Hredeen estaba aquí. Estaba de vuelta, vivo, ileso, entero.

El corazón de Taldan se sintió que volvía a latir, como si el color
hubiera vuelto al mundo.
Recordó que era un emperador con esfuerzo. No era solo un hombre

para seguir sus impulsos; tenía un incidente internacional que calmar.
—Rey Dransin Harlainan. Por favor, levántese. Venid ante mí.
El joven rey lo miró fijamente, con la oscuridad y el miedo

entrelazados en su expresión, antes de levantarse con una gracia rápida,
manteniéndose erguido bajo el escrutinio de Taldan. Inclinó la cabeza,
con un movimiento regio, y se dirigió con cierta rigidez hacia donde Zaran
le indicaba un lugar ante el enorme trono imperial.
El rey de Bhantan pareció aliviado por la proximidad de Zaran, y

Taldan entrecerró los ojos mientras Isnay seguía al rey hasta donde
estaba y se colocaba tranquilamente detrás de él y a su derecha.
Había una tranquilidad entre su jefe diplomático y este rey, una

intensidad dentro de Isnay que nunca antes había visto. Esto soportaría
un escrutinio.
Taldan se levantó, su túnica dorada fluyó detrás de él mientras

descendía del estrado para pararse frente a Dransin, para que estuvieran
al mismo nivel. —Os he invitado aquí para presentar una disculpa formal
en nombre del Imperio de Anrodnes. Lo que hizo Odenar no fue bajo
nuestras órdenes, ni fue aprobado por mí de ninguna manera. Esperamos
que acepte ayuda en la forma que sea necesaria por encima de lo que ya
hemos enviado.
Podía sentir cómo su voz hacía vibrar el aire, ver el efecto que tenía
en los que estaban ante él. Sus reacciones iban desde el miedo hasta la
conmoción, y le llevó a su interior ver esa reacción, recordar que ahora
no era en absoluto normal, que era algo suspendido entre lo humano y lo
divino. Un avatar de los dioses.
Página123
Una cosa era la reacción del pueblo. Sólo conocían al emperador en

el que se había convertido. Pero para los que le conocían, ver las
reacciones de Zaran y Hredeen, ver a Isnay bajar los ojos y hacer una

temerosa reverencia, le hizo preguntarse en qué se había convertido, qué
habían visto para convencerle de que no era como había sido. Raine lo
había seguido, y sintió la mano de su Elegida sobre su hombro, apretando,
conectándolo al momento, no a la especulación sobre lo que podría o no
podría ser.
Respiró profundamente y se concentró en lo que había que hacer.
El rey de Bhantan respondió a su intensa mirada con un valor poco

común, firme y fuerte.
—Tengo que informarle que mi gente me ha destronado. Ya no soy

el rey de Bhantan. No puedo aceptar tus palabras en su nombre.
Taldan respiró hondo, conmocionado hasta la médula. ¿Qué tontería

era esta? Lanzó una mirada a Zaran, cuya expresión mostraba una ira
profunda y fría que nunca había visto mostrar a su hermano sin importar
las circunstancias.
—El antiguo rey de Bhantan, —comenzó Zaran— cuyo nombre no

pronunciaré, junto con su hija, la hermana del rey Dransin, se han
encargado de gobernar Bhantan en lugar de Dransin después de que una
votación entre los nobles despojara a Dransin de la corona. Junto a ellos,
había un representante del Gremio de la Guerra.
Taldan escuchó a Raine jadear, luego maldecir en voz baja, y eso lo

ayudó a contener sus propias reacciones.
—¿El Gremio de la Guerra tiene un punto de apoyo en Bhantan? —

Sus dedos enguantados se cerraron en puños.
Dransin se rió con dolor. —¿Un punto de apoyo? Bajo el gobierno

de mi hermana, controlarán Bhantan en un año, si no en menos. Pueden
hacerlo sin que un solo soldado ponga un pie en nuestra tierra.
Página124
Taldan sintió que la oscuridad y el poder crecían en su interior.
—¿Sabías de esto? ¿Sabías del Gremio de Guerra?

Raine vino a colocarse frente a él, impidiéndole físicamente dar un
paso adelante, dejar que la oscuridad gobernara, apoderarse o utilizar a
los Illumitae en su deseo de ver a este recién llegado entregar todos y
cada uno de los secretos que pudieran amenazar al imperio.
El rey de Bhantan se quedó quieto, con la mandíbula apretada,

aunque no mostró ningún signo de responder a la agresión
—Un hombre que se dice vinculado al Gremio de la Guerra apareció

para mi coronación, —dijo Dransin—. Nunca había tenido contacto con
ellos antes, pero por la forma en que mi padre y mi hermana saludaron a
su representante, no era la primera vez que se encontraba con ellos. El
hombre afirmaba que podía ayudar a mantener la paz en Bhantan durante
generaciones. Por mi parte, no sabía nada de él, pero entonces viajaba a
menudo, supervisando proyectos o reuniéndome con representantes de
las provincias. —Su mirada era firme, y se enfrentaba a la mirada de
Taldan sin inmutarse, algo nada fácil
—Al regresar de uno de esos viajes a la frontera con Odenar,

encontré a Poice Dican dentro de los muros del palacio, coqueteando con
mi hermana y obviamente tratando de meterse en su cama. Lo eché. —
Se encogió de hombros.
Zaran soltó una carcajada. —Un hombre conforme a mi propio

corazón. ¿Y entonces?
—No había visto nada de él desde entonces, no había oído ningún

rumor que indicara que había vuelto. Eso sí, saber que estaban trabajando
contra mí me hace preguntarme cuánto se ocultó de mi conocimiento.
Parecía muy cómodo con mi familia. —La amargura goteaba bastante de
sus palabras—. Entonces ocurrió la invasión y les dio la munición que
necesitaban para verme expulsado.
Levantó la barbilla y se enfrentó con la fría mirada de Taldan con

valentía.
Página125
—He fallado, Su Majestad Imperial. Le he fallado a mi gente. Si me

trajiste aquí como método para controlar mi país, lamento informarte que
no servirá de nada. No pagarían una sola moneda para que regresara.

Solo pido que mi gente… aquellos que me siguieron fielmente y dejaron
su tierra natal creyendo que los mantendré a salvo, serán cuidados. Sea
cual sea el destino que elijas para mí, no dejes que les afecte de ninguna
manera.
Hubo un silencio de sorpresa. La gente miró con aprensión a Taldan.
Taldan se quedó mirando la mirada desafiante del ex rey de

Bhantan. Sin decir palabra, se volvió y subió al estrado. Lentamente se
sentó en el trono una vez más, las túnicas ornamentadas flameando
alrededor de su alta figura, su ira deslizándose hacia algo completamente
diferente. Podía sentir el alivio de Raine, la forma en que su Elegido se
relajaba.
—Contundente. Al grano. Sin los aires que la realeza siempre tiene.

Con un cuidado por tu gente que no he encontrado antes. —Su mirada se
deslizó sobre el grupo reunido, se detuvo en Hredeen durante largos
momentos, antes de volver a Dransin—. Me parece que te creo, Dransin
Harlainan, legítimo rey de Bhantan.
Dransin se quedó mirando, con una expresión de sorpresa.
Taldan negó con la cabeza. —No importa lo que ocurra en Bhantan,

Anrodnes te considera el legítimo gobernante. Eso no cambiará.
Consideramos a los que han tomado el poder como usurpadores y
rebeldes contra tu trono.
Dransin parecía perdido, como si hubiera creído completamente que

nadie defendería su derecho a gobernar.
Taldan miró a Isnay pensativo. —Le pido a Lord Isnay que le

acompañe al ala oeste del palacio. Es lo suficientemente grande para todo
su séquito. Cuento con él para que se encargue de todo lo necesario para
su estancia aquí. Eres bienvenido durante el tiempo que sea necesario.
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Dransin parecía sin palabras. Se dejó caer sobre una rodilla, con
una sincera gratitud clara en su expresión. —Venga lo que venga, le
agradezco, Su Majestad Imperial, su acogida y su bondad.

Taldan enarcó una ceja. Ésa tenía que ser la primera vez que se
alababa a un emperador de Anrodnes por su bondad.
Sonrió, sintiendo un ablandamiento hacia este hombre. No había

suplicado un ejército, como podría haber hecho con razón. No buscó
retomar inmediatamente su país, armado de rabia por el trato recibido de
su propia familia. En su lugar, parecía firme, preparado para el largo
plazo, y buscando proteger a aquellos que le eran leales. Un hombre
conforme a su propio corazón.
Interesante.
Observó en silencio cómo Isnay reunía al contingente de Bhantan y

los hacía salir de la sala del trono.
Las puertas al cerrarse dejaron un silencio sonoro a su paso. La

mirada de Taldan se deslizó de nuevo a Hredeen.
Durante largos momentos, fue como si no hubiera nadie más en la

habitación. Finalmente, Taldan sacó sus sentidos de la trampa de Hredeen
y miró a Raine. —Comeré solo en mis habitaciones.
Sus labios se dibujaron en una línea fina, los ojos se estrecharon.
—Entonces deseo que lleven a Hredeen allí. Hablaré con él

entonces.
Hubo un destello de preocupación que fluyó a lo largo de su vinculo

antes de que se cortara abruptamente y Raine le hizo una
reverencia. La mano de Raine se demoró en su hombro antes de

volverse hacia los que quedaban.
—Venid. Haremos que se instalen y que les traigan algo de comida.

—Acompañó a Hredeen, Ralnulian y Cermin fuera de la habitación,
Página127
hablándoles en voz baja. Seguridades, sin duda.
Entonces solo quedaron Zaran y Taldan en la sala del trono.

El príncipe más joven lo miró antes de volverse ligeramente sobre
el trono del príncipe de basalto para mirar a su hermano de frente.
—Hredeen te salvó la vida. También ayudó en nuestros esfuerzos

en Bhantan. Esto ha sido bien recibido por la gente. No ven nada más que
bueno en lo que ha hecho.
Taldan esbozó una sonrisa sombría. —Me estás diciendo que

necesito vigilar lo que hago con el hombre ya que se ha convertido en
una especie de héroe.
Zaran negó con la cabeza. —Solo quiero que resuelvas lo que hay
entre ustedes. Creo que hay muchos malentendidos en ambos lados. Una
simple conversación podría eliminar una gran cantidad de malos
sentimientos.
Taldan se preguntó cuándo su hermano pequeño se había vuelto

tan sabio. Había una madurez en Zaran, evidente en sus palabras, en sus
maneras, que no había existido antes La oscuridad también se reflejaba
en sus ojos, y eso desgarraba a Taldan. Siempre había tratado de
proteger a Zaran de lo peor de la vida que llevaban, pero a pesar de todo
lo que había hecho, Zaran había visto ahora más horrores que Taldan.
Pero había sido necesario para detener la invasión de Odenar y las
atrocidades que cometían. Aun así, Zaran y muchos otros se enfrentarían
a cosas mucho peores en el futuro si el conflicto con el Gremio de la
Guerra se intensificaba.
—Dime, —dijo en voz baja—. Dime qué carga has traído a casa. La
siento dentro de ti, hermano.
Los pálidos ojos de Zaran se alzaron hacia los suyos, mostrando un

destello de dolor antes de ser controlado brutalmente. Se sentó más
erguido, con la determinación escrita en su expresión.
—Te daré un informe completo…

Página128
➳➳➳
Hredeen

Hredeen siguió en silencio mientras Raine hablaba en voz baja con
el chambelán antes de conducir a los dos asesinos y a Cermin hacia una
zona del palacio que daba al vasto puerto de Persis. Hredeen sabía que
las habitaciones estaban reservadas para los huéspedes más selectos.
Reflexionó durante unos instantes sobre la ubicación antes de dejar

de lado las preocupaciones y dirigirse a las ventanas, apoyando una mano
en el marco mientras contemplaba el plácido puerto. El viento, antes
intenso, se había calmado y las aguas estaban tranquilas; los barcos
anclados parecían flotar sobre el cristal.
Apoyó la mano en la ventana y extendió los dedos sobre la fría

superficie. Esta vista le resultaba tan familiar. Las habitaciones de Taldan
estaban justo encima, dos pisos más arriba. Se inclinó hacia delante y
apoyó la frente en el frescor del cristal
Su corazón seguía latiendo con fuerza, su cuerpo estaba tenso, el

anhelo de su corazón le hacía doler el pecho.
Se estremeció cuando una suave mano descendió sobre su hombro.

Necesitó todo su control para no girar en su sitio, para no arrojarla, para
no ceder a los instintos animales que habían sido tan perfeccionados bajo
el Gremio de la Guerra.
Lo habían convertido en una bestia, insensible, obediente, peligroso

pero atado. Ese entrenamiento luchaba ahora con los cambios que había
provocado el vivir bajo este techo durante ocho años. Ahora no tenía ni
idea de quién era. Pasado o presente. Asesino o algo más humano.
Hredeen respiró profundamente, recuperó el control y lo aferró

desesperadamente.
La mano nunca vaciló en su firme agarre, incluso cuando

lentamente giró la cabeza para encontrarse con los ojos de Raine. Lo que
estaba en sus propios ojos ensombreció la respuesta de Raine, pero el
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Elegido no retrocedió, no lo abandonó.
Significaba más de lo que Hredeen podía explicar.

Habrá una fiesta de celebración. No tienes que quedarte mucho
tiempo si no quieres, pero la corte esperará verte allí. Descansa hasta
entonces, si puedes. Después de la comida, el príncipe Zaran te llevará
con él.
Hredeen buscó en su expresión, incapaz de comprender esta

profunda compasión por él, esta ayuda para alguien que complicaba el
vínculo Emperador/Elegido.
Raine esbozó una pequeña y tensa sonrisa como si leyera sus

pensamientos.
—Lo quiero. Lo amo tanto que quiero que sea feliz. Pase lo que
pase, tú eres parte de eso.
Hredeen levantó lentamente una mano y tocó la mejilla de Raine,

maravillado por la fuerza de este joven, la compasión de tal grado y
comprensión que apenas podía comprender su existencia.
—No creo que te valores lo suficiente. No soy el único que le

importa. Lee su expresión, Raine, mira lo que siente por ti. No lo regales
todo porque no puedes verte a ti mismo como valioso.
Raine ahogó una risa y retrocedió, parpadeando para apartar las

lágrimas. —Me resulta difícil creer en lo que sienten los demás. Sólo
puedo contar con lo que siento. Puedo ayudarlo. Pero no puedo aceptar
lo mismo.
Hredeen esbozó una media sonrisa. —Entonces tú y yo somos

terriblemente similares. Es fácil de dar. Mucho, mucho más difícil de
tomar. Es más difícil aceptar que valemos algo.
Raine lo miró, y luego sacudió la cabeza con pesar. —Confío en que

me entiendes mejor que nadie. Siempre he sentido que no eres del todo
humano.
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Hredeen resopló sin elegancia, volviéndose para apoyarse contra la

ventana y enfrentarse completamente a Raine. —¿No somos una buena
pareja?

Algo en los ojos de Raine parpadeó, y desvió la mirada, con un leve
rubor en los pómulos.
Los ojos de Hredeen se entrecerraron, y alargó la mano, dando la

vuelta a la cara del Elegido.
Incluso entonces, los ojos de Raine se bajaron.
—Estás ocultando algo. —Evitó que las palabras fueran exigentes.

Raine había sido amable, más amable de lo que Hredeen creía merecer.
No le devolvería esa amabilidad con la fuerza.
Raine respiró hondo, mirando por encima del hombro a Ralnulian,

que los miraba evaluándolos desde el otro lado de la habitación,
obviamente no confiaba en Raine con su hermano en lo más mínimo.
—Taldan… —cortó bruscamente, sacudiendo la cabeza—. No. Tiene

que decírtelo él mismo.
Basta con decir que tiene planes que te involucran, planes poco
convencionales por decir lo mínimo.
El corazón de Hredeen se hundió. Taldan era muy testarudo, pero

eso siempre le había servido para lo que quería conseguir. Cuando se
trataba de matices emocionales, no poseía las habilidades para darse
cuenta de lo que era aceptable y lo que no. Por no mencionar que, con el
poder de los emperadores al alcance de su mano, ahora podía hacer
cualquier cosa.
Razonable o no.
Respiró profundamente y dejó que su mano se alejara de Raine
—Nada ha cambiado. No soy suyo y nunca lo seré. Eso es todo lo

que puede pasar.
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Raine no respondió.

La fiesta de celebración era ruidosa y estridente, sin ninguna de las
formalidades a las que estaba acostumbrado Hredeen en la vida de la
corte de Anrodnes.
Se sentó en silencio junto a Zaran, con Raine al otro lado del

príncipe, un espacio vacío entre ellos.
Hredeen contempló la silla vacía y ornamentada en la cabecera de

la mesa y sintió un vuelco en el corazón.
Taldan había dicho que comería solo en sus habitaciones. No

presagiaba nada bueno para lo que sucedería entre ellos.
Naral estaba a su lado, bastante tranquilo, mirando el alboroto con

una ceja levantada.
—Parece que Isnay ha encantado al rey de Bhantan y luego lo ha

traído a casa.
El compañero señaló con la cabeza hacia el otro lado de Raine donde

Dransin estaba sentado, Isnay a su lado. El joven rey parecía bastante
desconcertado, y no ayudaba el hecho de que Raine e Isnay seguía
inclinándose sobre él para hablar entre ellos.
Hredeen no envidiaba al hombre. Meterse entre esos dos dejaría a

cualquiera tambaleándose.
En la mesa de al lado, pudo ver a Ralnulian comiendo lentamente,

una isla de calma en la tormenta que lo rodeaba. Cermin estaba arropado
a su lado, siendo empujado a comer de vez en cuando mientras el chico
se perdía en los acontecimientos que le rodeaban.
A Hredeen no le gustó el hecho de que su hermano “y qué extraño

era decirlo libremente” estuviera sentado en una mesa más baja como si
fuera menos que Hredeen. No le parecía nada bien.
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Ralnulian levantó la vista, como si sintiera la atención de Hredeen.

Intercambiaron miradas, y la sutil señal que hizo Ralnulian indicó que todo
estaba bien. La pequeña sonrisa que le regaló a su hermano menor fue
una ligera muy tenue, como si le dijera que dejara de preocuparse.

Así de rápido se entendieron.
Cuando Hredeen dejó el palacio, había sentido que no había nada

para él en ningún sitio. Sin embargo, aquí estaba, regresado no en
desgracia sino con honor, y con un hermano y un sobrino a cuestas.
Los giros que podía dar el destino no dejaban lugar a la imaginación.
Siempre había creído que era el Gremio de Guerra quien lo dirigía,

el que ordenaba su vida, pero los rápidos cambios que caían sobre él
apuntaban más a los propios dioses. Quizás no era tan insignificante como
siempre había creído.
Sacudió la cabeza ante sus propias fantasías.
Era difícil obligarse a comer, pero entre los regaños de Zaran y

Naral, consiguió al menos un poco, lo suficiente para calmar su dolor de
estómago. Estaba más que nervioso, un estado al que no estaba
acostumbrado. De hecho, tal cosa fue una de las primeras debilidades
que se entrenaban en un asesino.
Eso sí, habían creído que también le habían sacado las emociones
en él, y mira cómo había resultado.
Fue un alivio cuando Zaran se puso de pie, preparándose para dejar

la fiesta. Se oyó un murmullo cuando todos los cortesanos se pusieron de
pie e inclinaron la cabeza mientras Zaran abandonaba la mesa. Hredeen
habría permanecido feliz en su asiento, posiblemente para siempre, pero
Zaran lo agarró en el camino y lo arrastró fuera de la habitación con Naral
pisándoles los talones. Raine los vio irse con expresión preocupada.
—Quiere verte. A solas. —Las cejas de Naral estaban haciendo

cosas interesantes, subiendo y bajando mientras varias emociones
atravesaban su rostro.
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Hredeen respiró con dificultad. Había hecho casi todo en su vida sin
el más mínimo apoyo, así que esto debería ser bastante fácil. Se enderezó
y asintió.

Zaran lo miró. —Él te ama. Siempre lo ha hecho. Solo tienes que
superar el dolor. Lo conoces mejor que cualquiera de nosotros.
Simplemente no puede entender lo que está sintiendo.
Hizo una mueca. —Un problema que yo también tengo. —Se inclinó
hacia delante y depositó un suave beso en la frente de Hredeen—.
Observa sus ojos. Te dirán lo que necesitas saber.
Hredeen asintió, sus emociones aún se retorcían dentro de él.
El príncipe lo miró durante un largo y prolongado momento como si

estuviera poniendo a prueba su determinación, antes de asentir
bruscamente. —Tengo que volver al banquete. No he tenido la
oportunidad de hablar con Dransin, y quiero que todos sepan que cuenta
con mi favor. Taldan se reunirá con él mañana, y discutirán la situación
más a fondo.
Hredeen asintió, pero su mente ya estaba enfocada en otra parte.
Naral sacudió la cabeza y lo empujó hacia el pasillo. —Termina con

esto. No os hace ningún bien a ninguno de los dos.
Hredeen no veía cómo iba a mejorar la situación, pero mantuvo su

consejo y se dirigió hacia las puertas. Dos Sombras estaban esperando.
Hicieron una respetuosa inclinación de cabeza, como siempre habían
hecho cuando él había vivido aquí. Le indicaron el camino a seguir,
recorriendo los pasillos y subiendo las escaleras de caracol que conducían
a los escalones superiores del palacio.
Conocía tan bien este camino que podría recorrerlo mientras

dormía. Ciertamente lo había hecho una o dos veces, incapaz de
mantener los ojos abiertos después de salir de los aposentos reales y
regresar al harén.
Pensaba en esos días, en cuando había dejado a Taldan en la cama

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desordenada, con su amado profundamente dormido como pocas veces.
Esto era muy diferente.

Esta vez había temor en su corazón, su respiración sonaba con
fuerza en sus oídos.
El sudor le recorría la columna vertebral y la frente, enfriándose en

el aire más frío de los pasillos. Se esforzó por aflojar los puños, por ocultar
el tumulto que ningún asesino debería mostrar, sin importar las
circunstancias
Cuando por fin llegaron a las familiares puertas dobles, las dos
Sombras se unieron a las que ya estaban custodiando y se quedaron en
silencio, con las miradas apartadas de él.
Respiró hondo, dando los pasos necesarios para tocar la

ornamentada insignia del imperio que se extendía sobre su superficie, el
antiguo tallado agrietado en algunos lugares, pero cuidadosamente
reparado.
Un dragón, con un halcón encima, perseguía a un ciervo. Los

detalles eran impresionantes, como si se pudiera alcanzar y tocar carne
viva, no madera.
Se decía que simbolizaba al primer emperador y a su hijo, quienes

iniciaron el proceso de conquista de los países que los rodeaban,
uniéndolos en los inicios del mayor imperio que el mundo había conocido
jamás.
Ciertamente, como el ciervo, las personas a las que habían vencido

habían sido presas.
Hredeen dejó que sus dedos recorrieran el dragón, las garras

extendidas sobre el ciervo que huía. Tan cerca.
Taldan. Como los dragones de los cuentos, podía ser a la vez amable
y cruel. Sólo quedaba ver a dónde iría ese día.
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Hredeen levantó el puño y llamó, luchando por mantener la

compostura mientras esperaba.
—Adelante. —La amada voz sonaba un poco apagada,

distorsionada.

La máscara. Una vez más, se había olvidado de la máscara. Nunca
volvería a ver el rostro de su amado. La comprensión lo invadió de nuevo,
como lo había hecho antes ese mismo día, al igual que el día de la
ascensión. Solo los Elegidos de Taldan tenían el derecho…
Cortó el pensamiento bruscamente, giró la manija de la puerta y

entró silenciosamente en la habitación, cerrando la puerta suavemente a
su paso. Taldan estaba parado junto a la ventana y se volvió lentamente
hacia la entrada de Hredeen, la máscara brillando bajo la luz multicolor
del sol poniente.
Hredeen cayó de rodillas, una mano abierta sobre su corazón, los

ojos fijos en el suelo ricamente decorado.
No sabía cómo dirigirse a Taldan. Siempre había sido el príncipe de

Hredeen.
Ahora, parecía improbable que pudiera reclamar alguna

familiaridad.
En cambio, se inclinó hacia adelante y apoyó la frente en el suelo,

con las manos planas y claramente a la vista, la máxima sumisión para
un asesino. No conocía otra forma de demostrar que, a pesar de su
entrenamiento, nunca supondría una amenaza a este hombre.
Pero entonces, estaba en la habitación a solas con el Emperador de

Anrodnes. Tal vez eso nunca se había puesto en duda.
Se hizo el silencio. No se movía, apenas respiraba, cada sentido

estaba en sintonía con el hombre que podía sentir literalmente. No
necesitaba sus ojos para visualizar cómo estaba, cómo esos hermosos
ojos estaban fijos en él con una intensa concentración. Lo único que no
sabía era la expresión que mantendrían.
El silencio se convirtió en una entidad propia, presionando sobre él,

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aplastándolo.
Se sobresaltó cuando le tocaron el pelo y luego se quedó quieto,

sorprendido por su propia reacción.

Los dedos se entrelazaron en largos mechones y luego los
apretaron.
Hredeen contuvo un gruñido de dolor cuando su cabeza fue torcida

hacia arriba.
La máscara dorada lo sorprendió por un momento, y luego, por

primera vez desde su exilio, estaba tocando a su amado, su mano
agarrando inútilmente la muñeca que lo sujetaba tan brutalmente.
Miró a los ojos azules y se estremeció ante la expresión que tenían.
Fríos, duros, sin ningún tipo de piedad o cariño en sus

profundidades.
Un emperador de Anrodnes sin duda.
Una mano enguantada se acercó para trazar suave y lentamente los

labios de Hredeen, esos ojos siguiendo cada movimiento.
—He besado estos labios mil veces, —susurró Taldan—. Conozco

cada centímetro de tu cuerpo, más de lo que conozco el mío. Me he
acostado contigo, dormido, confiando en ti como no confiaba en ningún
otro para que me cuidara en mi momento más vulnerable.
La voz de Taldan era dolorosamente suave, sin el menor indicio de

fuerza en ella, pero su agarre se apretaba momento a momento hasta
que Hredeen no pudo evitar un gemido de dolor.
Era lo suficientemente inteligente como para mantener su agarre

ligero, sin intentar defenderse. Había aprendido esa lección demasiado
bien de sus antiguos maestros.
Defenderse solo prolongaba la tortura.
Respiró hondo, horrorizado de haber pensado en su amado al

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mismo tiempo que el Gremio de la Guerra.
—Perdóname, mi príncipe, —ofreció, dolorido y suave.

—Yo era tu príncipe. Ahora, no sé lo que soy. Ahora soy emperador
y no sé si hay un lugar para ti. O si quiero uno.
Hredeen cerró los ojos ante el dolor que le produjeron las palabras.
—Siempre serás mi príncipe. Lo que te mostré, lo que te di, lo que

tomé de vuelta. Eso era real, y no lo mancharé negándolo. —Había un
rastro de su antiguo desafío, la fuerza de voluntad que había aprendido
al lado de Taldan—. Ya nos curamos una vez. Encontramos un camino
que nos llevó a…
—¿Engaño? ¿Traición? —El tono de Taldan era como fragmentos de

cristal, rotos, de bordes afilados.
—Oculté quién era. No había elección en eso. Si no lo hubiera hecho,

habrían venido a buscarme y enviado a otro en mi lugar. En ese momento,
me pareció fácil interpretar el papel. Eras hermoso, un amante generoso.
Me pareció la misión más maravillosa que me habían encomendado. —
Parpadeó para evitar las lágrimas, sin apartar la mirada de Taldan—.
Entonces hice algo increíblemente estúpido, en contra de todo mi
entrenamiento. —Levantó la mano, lenta y cautelosamente, acercándose
a la cara de metal—. Me enamoré.
El emperador se puso de pie con un grito de rabia, arrojando a

Hredeen a un lado como una muñeca rota, de modo que se deslizó por el
suelo y se estrelló dolorosamente contra la pata de una mesa.
—¡No me mientas! —El rugido fue una combinación de dolor y furia

combinados.
Hredeen se obligó a levantarse, volviendo a arrodillarse. Después

de todo, esto no era nada comparado con lo que había sufrido de niño.
Taldan podía golpearlo hasta dejarlo inconsciente y aun así no se podría
comparar.
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Taldan se paseaba por la habitación, con los ojos desorbitados,

apretando y abriendo los puños, apretando los dientes y sacudiendo la
cabeza como si estuviera librando una batalla interior que Hredeen no
podía concebir.

Nunca había visto a Taldan tan fuera de control. Era aterrador, más
aún porque este hombre tenía ahora el poder de Anrodnes en su puño.
Como príncipe, había vivido toda su vida en la búsqueda de la lógica, la
razón y el control de las emociones. Sin embargo, aquí y ahora, las
emociones parecían bullir en él de forma caótica. Hredeen había
escuchado historias susurradas de casi locura asociada con los Illumitae,
pero las pocas menciones no dieron ningún detalle, nada que pudiera
decirle si esto era algo normal, mientras que Taldan se aclimataba, o algo,
muy, muy malo. ¿Había llevado a Taldan a esto, a romper algo con el
descubrimiento de la verdadera identidad de Hredeen?
Por fin, Taldan se detuvo, jadeando, agarrándose ahora a su propio

cabello antes de dar media vuelta y descender sobre Hredeen,
arrodillándose ante él y agarrando su túnica, arrastrándolo contra él con
una fuerza increíble.
—Tú eres Mío, —dijo entre dientes—. No del Gremio de la Guerra.

No de nadie más. Mío. Desde el día en que te ofreciste a mí.
Hredeen se quedó en silencio, sin saber cómo responder, qué decir.
Taldan lo sacudió. —¿Me oyes?
Hredeen finalmente asintió, cualquier cosa para quitar esa mirada

de los ojos de su amado. No eran nada normal, nada cuerdo.
Este no era Taldan. Cualquier cosa que hubiera surgido del pasado
se había apoderado de Taldan de alguna manera inexplicable.
—Soy tuyo, —susurró Hredeen, mirándose directamente en esos

ojos enfurecidos—. Siempre seré tuyo.
Fue como si las palabras rompieran algo. Taldan parpadeó, luciendo

aturdido y confundido, antes de que sus ojos cayeran sobre el agarre que
tenía sobre la túnica de Hredeen, medio ahogándolo.
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Lo soltó con un grito de sorpresa, tropezando hacia atrás hasta que

cayó, mirando a Hredeen con los ojos muy abiertos y aterrorizados.

Levantó una mano temblorosa, la que había tratado a Hredeen con
tanta brutalidad, mirándola con horror, como si no fuera suya. Levantó la
mano y se arrancó la máscara, arrojándola por la habitación para caer
con estrépito en un rincón lejano.
Hredeen sintió una oleada de emoción demasiado poderosa para

ocultarla. Su Taldan.
Sus palabras habían sido ciertas. Él era de Taldan. Siempre lo sería.
Su corazón fue tomado, y no importa lo que sucediera, pertenecía

al nuevo emperador. Nada ni nadie podría cambiar eso.
Ni ellos dos. Ni el exilio ni la locura ni la amenaza de muerte. Ya no

podía negarlo.
➳➳➳
Taldan
Taldan se sintió enfermo.
Había vuelto a ocurrir. Al igual que el día en que había tirado de

Raine del balcón en la tormenta de viento, había sido como si algo se
hubiera apoderado de él, alguna mente, algún ser que no era él. Un ser
furioso, posesivo y celoso que consideraba la más mínima oposición como
un desafío, algo que debía ser sometido a la obediencia.
Miró hacia arriba y se encontró con la mirada preocupada de

Hredeen.
Se había preparado para la llegada del hombre. Había trabajado

para asegurarse de que estaba tranquilo, razonable. Hablarían,
convencería a Hredeen de que aceptara ser el segundo Elegido. Todo
estaba muy claro, hasta que el hombre entró en la habitación, se arrodilló
ante él
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Entre un parpadeo y otro, todo había cambiado.

Una oscura necesidad había invadido de su mente, anulando todo
sentido común.
Apretó los dientes y se llevó las muñecas a los ojos, bloqueando la

vista de Hredeen, lo que más deseaba.
Estaba creando algo terrible, algo que amenazaba su cordura y, a

través de él, a Anrodnes.
—Su Majestad Imperial… —La incertidumbre en las palabras de

Hredeen tenía un trasfondo de preocupación, aunque Hredeen no se había
aventurado a acercarse.
Taldan se obligó a mirar hacia arriba, a encontrarse con esos ojos

que alejaban la racionalidad.
Hredeen tenía una mano extendida como si fuera a ayudar, y eso

hizo que Taldan se pusiera en pie y se acercara a grandes zancadas a su
antiguo concubino. No, no la antigua, no ahora. Hredeen volvería a ocupar
su lugar bajo Taldan, y Taldan lo utilizaría hasta que esta locura
desapareciera. Hasta que la rabia y el dolor se convirtieran en cordura.
—Serás mi segundo Elegido, —gritó.
Los ojos de Hredeen se abrieron de par en par, y se retrocedió por

primera vez, como si las palabras fuesen armas que por fin hubiesen
conseguido atravesar cualquier protección que tuviese.
—No existe tal cosa. No puedes simplemente…
Taldan se acercó más, saboreando la forma en que Hredeen se

apartó, con miedo en su expresión. Taldan lo saboreó, se deleitó con ello.
Hredeen lo había devastado, y Taldan nunca le daría ese poder de nuevo.
Él sería el que tuviera el control, el que tuviera todas las cartas y dirigiera
su destino.
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—Por favor, Taldan. No puedes ir en contra de la tradición por esto.

Si quieres mi cuerpo, quieres mi alma, entonces tómalo. Es tuyo. No
destruyas tu reinado por algo tan vil. La tradición…

—Al infierno con la tradición, —siseó Taldan—. ¡Solo existe mi
voluntad! Siempre ha sido así.
Hredeen se levantó, con una mirada de desesperación en sus

facciones —¡Escúchate! ¡Lo que está diciendo no eres tú!
Taldan se puso en cuclillas, y un gruñido retorció su boca. —¿No es

así? Tal vez esto es lo que se necesita, tal vez esto es lo que es un
emperador, la divinidad que lo transforma en algo más grande, glorioso.
—Esto no es glorioso, —susurró Hredeen, luciendo consternado y

desconsolado—. Esto es una locura. Por lo que sea que haya entre
nosotros, por favor, no hagas esto.
Taldan sonrió, lento y salvaje.
—¿Por lo qué había entre nosotros? Esta vez habrá verdad entre
nosotros, y seré yo quien gobierne, quien controle cómo va esto.
Nunca dudarás de tu lugar y nunca jamás volverás a mentirme. Lo

sabré. El enlace me mostrará todo, cada pensamiento, cada emoción. Tu
mente, tu cuerpo, tu espíritu serán míos y solo míos.
Las lágrimas brotaron de los ojos violetas, la devastación en sus

profundidades. —Este no eres tu.
Taldan se puso en pie, se desabrochó la túnica y el fuego azul fluyó

por las yemas de sus dedos, enroscándose en sus brazos.
—Ah, sí lo soy.
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CAPITULO NUEVE
Isnay
Raine dejó de hablar de repente, e Isnay vio que el rostro de su

amigo palidecía de manera alarmante.
El Elegido se puso de pie de un salto y corrió, dejando a la gente

boquiabierta y a los murmullos escandalizados que surgían a su paso.
Isnay se levantó para seguirlo, sintiendo que una sensación de

miedo lo invadía. Algo estaba terriblemente mal, como si un miasma
hubiera caído sobre el área, algo estaba sucediendo.
¿Un ataque?
Queridos dioses, ¿estaba el Gremio de la Guerra aquí?
Persiguió a Raine, jadeando, mientras el joven corría a toda

velocidad, derrapando en las esquinas y empujando las paredes más
lejanas con una desesperación que heló a Isnay hasta la médula.
Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, se centraba en el

emperador. ¿Por qué no se había dado la alarma?
¿Por qué las pocas Sombras que podía ver no reaccionaban a la

amenaza?
Oyó pasos rápidos detrás de él y giró la cabeza, dándose cuenta de

que Dransin le pisaba los talones, sus largas piernas devoraban la
distancia sin esfuerzo. A su lado estaba el príncipe Zaran, Naral detrás de
él. No había rastro de Ralnulian, pero el hombre tenía un hijo que cuidar…
Sus pensamientos se interrumpieron cuando se acercaron a la

entrada del ala real. Vio a Raine llegar a las puertas a la carrera. Las
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Sombras las abrieron de par en par, e Isnay se sorprendió de su

comportamiento tranquilo. Sin duda, si algo horrible estaba ocurriendo,
estarían involucradas, ¿no es así?

Medio pensó que las puertas estarían cerradas contra ellos y que
sólo los Elegidos podrían entrar, pero las Sombras permanecieron
inmóviles, mirando fijamente hacia adelante, y algo en su postura no hizo
más que aumentar el pánico de Isnay.
Las Sombras obedecían solo al emperador. Lo que el emperador

decidiera hacer era sacrosanto.
Taldan había ordenado que le trajeran a Hredeen.
Un escalofrío le robó el aliento y casi tropezó. Solo el agarre de

Dransin lo salvó de una caída. Miró al rey, pero Dransin lo miraba con
absoluta preocupación. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando, Dransin
no lo sentía, solo reaccionaba a la angustia de Isnay.
El príncipe Zaran pasó disparado junto a él, moviéndose con una

velocidad que revelaba claramente que estaba experimentando lo que
Isnay estaba sintiendo.
Más adelante, Raine había llegado a las puertas de las habitaciones

del emperador. Para sorpresa de Isnay, no había Sombras allí, la primera
vez que recordaba que no estaban en sus puestos. Al cabo de un
momento, se dio cuenta de que estaban allí, pero muy lejos, en el pasillo,
rígidos, mirando al frente, como las otras Sombras.
¿Qué demonios estaba pasando?
Raine tiró de las puertas, jadeando con todas sus fuerzas, gruñendo
por el esfuerzo, su rostro brillando por el sudor, sus ojos enloquecidos.
—¡Taldan! —gritó, había desesperación en su tono.
Zaran se unió a sus esfuerzos y lanzó una mirada de incredulidad

por el pasillo donde las Sombras los ignoraron por completo.
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Las puertas permanecieron cerradas, sin moverse en lo más

mínimo.
Dransin se unió, Naral a su lado, pero las puertas no se movían.

Raine aulló de frustración antes de correr por el pasillo, agarrando
a una de las Sombras por la manga y literalmente arrastrándolo hacia la
puerta.
—No sé qué demonios está pasando, pero quiero que se abra esta
puerta. Ahora. —Estaba de puntillas, mirando fijamente a la cara de la
Sombra, aparentemente no intimidada en lo más mínimo por el mortal
guardaespaldas.
Por su parte, la Sombra vaciló visiblemente y finalmente hizo un

gesto con la mano frente a la puerta. Para asombro de todos, se abrió,
silenciosa, intacta.
El rey Dransin hizo una señal contra el mal con los ojos muy
abiertos. La Sombra se inclinó ante ellos y se retiró hacia su compañero.
Raine dio un paso adelante, lamiendo sus labios nerviosamente, y

de repente nadie pareció querer seguirlo, como si sintieran el mal que
literalmente emanaba desde adentro.
Isnay se acercó al hombro de Raine, seguido de Zaran.
El Elegidos los miró agradecido, luego avanzaron lentamente por la

sala exterior, donde el emperador recibía a los invitados.
Estaba vacío, inquietantemente quieto y silencioso. Sin embargo,

aquí era donde Taldan se habría encontrado con Hredeen.
Sus pasos parecían ruidosos, incluso sobre la gruesa alfombra.
Raine se movió vacilante hacia las puertas interiores antes de

detenerse, levantando una mano para detener a todos.
—Déjame pasar primero. Siento que los Illumitae aumentan con

fuerza y podrían haceros daño.
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Isnay retuvo a Zaran cuando el príncipe más joven parecía

dispuesto a desafiar la petición de Raine. Recordó muy bien lo que había
sucedido cuando los otros candidatos intentaron ayudar a Taldan después

de que los Illumitae reaccionaran con la muerte de Antan. No deseaba
que nadie más sufriera eso.
Raine fue cauteloso y se acercó a las puertas abiertas. Su grito

ahogado resonó en el aire mientras se precipitaba hacia delante.
Isnay no pudo contener a Zaran. El príncipe se soltó de su agarre

con una maldición y saltó a la habitación, solo para congelarse en su lugar,
su expresión fija con horror.
De repente, Isnay no quería entrar, no quería ver qué había puesto

esa mirada en el rostro de su príncipe cuando el hombre solía ser tan
imperturbable.
Naral lo empujó, yendo al lado de Zaran y soltando una sentida

maldición, pero parecía tan congelado en su lugar como el príncipe.
Isnay se tambaleó hacia su primo, apoyándose en la sólida fuerza

de Naral mientras observaba la escena que tenía ante él.
Hredeen yacía desnudo junto a la gran cama imperial, extendido

sobre la alfombra, con los ojos muy abiertos y fijos, la sangre goteando
de sus labios, moretones en la piel pálida, una mano esposada a la cama,
retorciéndose en un ángulo antinatural como si hubiera luchado
desesperadamente. Un brazalete similar al de Raine rodeaba su muñeca
libre. La marca de un Elegido.
Sobre la cama, Taldan yacía desnudo de lado, con los ojos cerrados,
una raya roja en la garganta, un cuchillo que yacía justo al lado de su
mano laxa.
El Ilumitae ardía con fuerza, con un suave crepitar audible ahora

que estaban tan cerca. El fuego azul envolvía a Taldan por completo, y
un río de él fluía por el lado de la cama hasta llegar a los labios
entreabiertos de Hredeen.
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Raine dejó escapar un sonido terrible, un lamento agudo que le puso

los pelos de punta a Isnay, haciéndolo temblar incontrolablemente. Se
encontró agarrando a Naral con fuerza, incapaz de moverse, incapaz de
respirar.

El Elegido cayó sobre la cama, rodeando a Taldan con los brazos,
haciéndolo rodar hacia su espalda y tratando de detener el flujo de sangre
de su garganta. Una letanía de súplicas salió de sus labios, a los dioses,
al propio Taldan
Zaran pudo moverse y corrió hacia adelante para deslizarse de

rodillas en el suelo y alcanzar a Hredeen. Inmediatamente, se encendió
un fuego azul. Zaran gritó, apartando la mano y maldiciendo
violentamente.
Tuvo que retroceder cuando los Illumitae estallaron en brillo. La

magia se disparó hacia arriba formando un escudo impenetrable,
encerrando a Hredeen, Taldan y Raine dentro de sus límites, ocultando
todo lo que estaba ocurriendo.
Zaran dejó escapar un rugido de furia. —¡No! ¡Por los dioses! ¡Como
le dieron estos poderes maldito! ¡Mira lo que ha provocado! Déjanos
entrar…
Naral lo agarró de nuevo mientras él hacía otro intento de llegar

donde Hredeen, Taldan y Raine estaban escondidos detrás de la pared en
llamas de los Illumitae.
El corazón de Isnay se hundió al ver la verdad. No podían llegar a

los tres hombres. La magia no los dejaría pasarar. Pase lo que pase más
allá de esa barrera, no podían ayudarles.
➳➳➳
Raine
Raine agarró la sábana y la partió en dos con una furia que le hizo
temblar.
Tomando la tela, se volvió hacia Taldan, su Taldan, con lágrimas

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corriendo por su rostro, un sollozo que crecía hasta ahogarlo.
Se preparó para envolver la herida, la desesperación hizo que sus

manos temblaran de manera alarmante.

Antes de que pudiera hacer algo más, los Illumitae surgieron en su
interior, más que nunca, y ya no eran un simple goteo, sino un torrente.
Jadeó, se arqueó, antes de apretar los dientes y luchar para

recuperar el sentido.
Sus manos eran de un azul purísimo, el fuego crepitaba, se

arqueaba sobre su piel y el sonido le hacía querer alejarse del poder que
lo envolvía.
En cambio, se obligó a volver a su posición, alcanzando a Taldan,

acercándolo a él, extendiendo las manos para cubrir la herida como para
cerrarla, para detener la sangre.
El fuego se encendió con más intensidad, ahora con diferentes tonos

de azul, y Raine no pudo alejar su mano de la garganta de su amante.
Sus ojos se abrieron cuando vio que los bordes ensangrentados y
desgarrados de la herida se juntaban lentamente, terriblemente
lentamente, pero se cerraban poco a poco.
La incredulidad se transformó en un asombro cargada de emoción.
Temblando, dejó de luchar contra la atracción de los Illumitae,

permitiéndole en cambio el acceso total a su cuerpo, dejando que fuera
el conducto para la curación que los dioses obviamente intentaban
impartir.
No había sensación de tiempo, pero parecía sólo un breve lapso

hasta que su mano manchada de sangre se desprendió, la herida de
Taldan curada en una cicatriz rosada, casi sin costuras, hermosa a los
ojos de Raine
Su amante estaba inerte contra él, con los ojos cerrados, pero los
Illumitae se habían calmado, fluyendo suavemente alrededor de ambos.
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Aun así, el brillante escudo de luz y poder que los ocultaba del
mundo seguía siendo grueso y poderoso, sellándolos por completo.

Lleno de una mezcla embriagadora de alivio, desesperación y poder
impresionante, Raine acostó a Taldan con cuidado antes de deslizarse
fuera de la cama para arrodillarse junto a Hredeen.
Extendió una mano cautelosa y la puso sobre la mejilla del asesino

antes de acariciar suavemente el rostro de Hredeen, lamentándose por
los hematomas que crecían, la mirada de devastación que estaba
congelada en la expresión del hombre.
Raine buscó en el suelo la llave del brazalete que sujetaba a

Hredeen con tanta crueldad, pero no pudo encontrar nada. Inspiró con
fuerza y agarró el metal. Si los Illumitae podían curar, entonces tal vez …
Una llama azul salió disparada de las yemas de sus dedos, con un
aspecto muy parecido al que utilizaba Taldan, y las chispas volaron en el
aire mientras envolvían el metal.
Momentos después, Raine sostenía entre sus manos la muñeca

liberada, retorcida y ensangrentada de Hredeen, sintiendo el roce del
hueso contra el hueso bajo la piel rota.
Quiso enfermarse con la fuerza de las emociones que se abatieron

sobre él. El horror, la pena y la incredulidad luchaban por ser lo primero
y lo más importante. Cerrando los ojos, invocó cualquier poder que
hubiera dentro de los Illumitae que pudiera curar. Casi esperaba que no
ocurriera nada, que un milagro así estuviera reservado sólo para el
emperador, pero dejó escapar un jadeo de alivio cuando el fuego volvió a
brillar. Podía hacerlo. Tenía el poder de los dioses detrás de él para
reparar lo que había sido brutalmente profanado.
El fuego azul surgió y luego se apagó abruptamente. Parpadeó,

sintiendo que volvía la desesperación. Hredeen sólo estaba parcialmente
curada. ¿Los Illumitae sólo tenían una cantidad limitada de energía? La
muñeca del asesino parecía estar entera una vez más, pero el resto, las
magulladuras y las heridas abiertas y en carne viva, permanecían.
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Se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza contra la de Hredeen,

sorprendido de lo frío que estaba el otro hombre.

—Todo está bien ahora. Estás a salvo, —susurró, rezando por no
estar mintiendo. Al fin y al cabo, el causante de este daño se encontraba
a tan solo un metro de distancia. Lo que sea que se haya levantado dentro
de Taldan, que haya tomado el control, podría levantarse de nuevo.
No tenía la menor duda de que quienquiera que hubiera hecho esto,

no había sido su amante, no había sido Taldan. Pero con la fuerza de la
emoción que unía a estos dos hombres, temía que esto fuera algo que
nunca podría superarse. Una herida emocional que nunca podría curarse
y que permanecería para siempre como un límite entre ellos.
Dejó a un lado la preocupación por el futuro. Por ahora…
Suavemente tomó a Hredeen en sus brazos. El asesino parecía

sorprendentemente liviano. Su rostro estaba demacrado, y Raine sintió
piel y huesos.
Raine se puso de pie, acunando a Hredeen, sintiendo que surgía en

su interior un sentimiento de protección hacia este hombre, tan
destrozado, pero que no había hecho nada malo, nada excepto verse
obligado a vivir bajo el dominio del Gremio de la Guerra. Un hombre que
había aprendido a amar, sólo para que ese amor se volviera contra él y
casi lo destruyera.
—Sería un buen momento para dejarnos salir, —susurró a los

dioses.
—Déjenme llevarlo a un lugar donde pueda

despertar apaciblemente.
Sin embargo, los Illumitae no se separaron a su alrededor, la

barrera del poder brillante no se extinguió en lo más mínimo.
Parecía que a ninguno de ellos se le permitiría escapar pronto. Trató

de controlar su frustración, su desesperación y aceptar a lo que se
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enfrentaba. Necesitaba concentrarse en la gratitud por la curación que

había podido canalizar y partir de ahí.
Resignado por el momento, Raine colocó suavemente a Hredeen en

el lado más alejado de la enorme cama, lo suficientemente lejos de Taldan

como para mantenerlos totalmente separados. Acomodó las
extremidades de Hredeen con cuidado, metiendo la muñeca antes rota
contra su cuerpo de forma protectora. Sus dedos pasaron por encima de
algunas de las peores magulladuras y cortes, pero no surgió más fuego,
no se produjo ninguna curación. Hizo una mueca y utilizó parte de la
sábana rasgada para vendar la herida abierta en la delgada muñeca, y
luego limpió la sangre que cubría los labios de Hredeen. Eso al menos
podía hacerlo.
Sus labios se tensaron. Algunos de los peores moretones podían

ocultar mucho más, ya que él era muy consciente. Su propio pasado le
dio demasiada información sobre el dolor que sufriría Hredeen al
despertar. Heridas mentales y físicas, todas juntas. El abuso nunca fue
un asunto singular y fácil de curar. Ninguna magia en el mundo podría
hacerlo de esa manera.
Tiró de la manta más gruesa sobre el asesino, envolviéndolo

suavemente, acariciando hacia atrás sus largos y enredados mechones de
cabello. Ver a este hombre en tal estado, cuando Raine podía recordar
vívidamente su belleza y aplomo de otro mundo, parecía una profanación.
Mordiéndose el labio, se obligó a apartar la vista, a mirar a Taldan.

Su emperador, su compañero, su amante. Si es que esto ya no era
Taldan. Lo que fuera que había brutalizado a Hredeen podía seguir
teniendo el control al despertar. Incluso si era realmente Taldan que
podría volver, ¿en qué estado estaría el hombre después de lo que había
pasado, de lo que había hecho?
Pasó una mano por el rostro de Taldan, trazando hacia abajo hasta
que pasó los dedos temblorosos sobre la cicatriz que se adelgazaba en su
cuello, aparentemente todavía sanando, aunque más lentamente ahora.
—No fuiste tú, —susurró en voz baja—. ¿Pero lo creerás? ¿Lo creerá
Hredeen?
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CAPITULO DIEZ
Zaran
Zaran respiró hondo y dejó de pasearse sin cesar para mirar, como
tantas veces, la cortina de poder que los retenía y ocultaba lo que fuera
que ocurría detrás de ella.
Sentía que iba a enloquecer por la preocupación, la pena que quería

abrumarlo. La culpa se retorcía en su interior como una serpiente. Fue él
quien había animado a Hredeen a volver, a enfrentarse a Taldan y a llegar
a una especie de tregua.
Fue él quien había metido a su amigo en esto. Él había creado la

tragedia que había ocurrido entre ello.
Se maldijo amargamente. Debería haber escuchado a Raine. El

Elegido le había hablado durante la comida, le había comentado, muy
tímidamente, que creía que algo no iba bien con Taldan.
Zaran lo había rechazado, incapaz de creer que su hermano pudiera

ser otra cosa que el hombre fuerte, brillante y controlado que siempre
había sido.
Naral también había hablado de lo que sucedió en la ascensión.
Zaran sabía que Taldan había sido dañado, y ciertamente existía la

posibilidad de que algo hubiera salido mal, pero había ignorado
ciegamente la advertencia del Elegido, el mismo hombre que lo sabría
mejor.
Unas manos duras bajaron por sus hombros, sujetándolo en su sitio,

deteniendo el ritmo maníaco que era lo único que le impedía estallar de
miedo y culpa entrelazados con tanta fuerza que no podía distinguir uno
de otro.
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Ralnulian.

Una voz firme le habló en voz baja al oído. —Está en manos de los
dioses. Le favorecen, o no le habrían regalado a los Illumitae.
Zaran trató de zafarse del contacto. —No sólo temo por Taldan.
—¿Crees que no temo por mi hermano? Si hay una enseñanza del

Gremio de la Guerra que conservo, que me ha mantenido cuerdo estos
años vacíos, fue la paciencia. No puedes tener lo que quieres en un
momento. Llega o no llega, y tienes que esperar, observar, estar
preparado para actuar. Si te agotas, no tendrás nada que dar cuando
llegue ese momento.
Zaran se sintió avergonzado. No había un solo un hermano dentro

de ese escudo, había dos. Dos que eran igualmente amados. Respiró para
calmarse y se encontró escuchando las palabras de Ralnulian, tomándolas
en serio de una manera que le resultaba difícil.
Taldan no era el único en su terquedad. El mismo Zaran tenía una

buena cantidad de ella, y no estaba orgulloso de ello. Para él, la terquedad
siempre le parecía una tontería, que te colocaba en una posición
simplemente porque sentías que tenías razón. A veces no la tenías, como
él sabía muy bien. A veces era necesario que otros te hicieran cambiar de
perspectiva.
Por alguna razón, era mucho más sencillo aceptar el consejo de

Ralnulian cuando era tan difícil con los demás, incluso con Naral, incluso
con Taldan, en quienes confiaba completamente. ¿Cómo podía este
extraño tener tal efecto sobre él?
Ralnulian lo miró, su propio rostro tenso por las emociones que

estaba reteniendo, antes de guiar a Zaran hasta una silla.
Zaran no estaba del todo seguro de si se había desplomado o si

Ralnulian lo había empujado con suavidad, pero, en cualquier caso, de
repente estaba sentado.
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Una copa de vino se cernía ante él y Naral se la ofreció con una

mirada que prometía problemas si se negaba.

Asintió, tomándolo sin rechistar, viendo que su amigo le dirigía a
Ralnulian una mirada larga y evaluadora mientras lo hacía.
Isnay estaba junto a la ventana con Dransin a su lado, mirando

hacia afuera, con las manos cruzadas detrás de él y los nudillos blancos.
El primo de Naral también tenía un gran interés en esto. Era
completamente evidente que él y Raine habían formado una amistad
inquebrantable.
Mucho dependía de lo que estaba sucediendo fuera de su vista.
Era insoportable.
—Bebe. —El tono de Naral estaba oscuro por la preocupación y el

estrés.
Zaran obedeció, preguntándose en qué momento había perdido el

control, obedeciendo a dos hombres, a uno de los cuales apenas conocía,
en lugar de seguir adelante como habría hecho normalmente.
Tenía que admitir que era casi agradable esta extrañeza. De no

estar a cargo, aunque solo fuera por unos momentos.
Bebió otro trago de vino y dejó que su cabeza se apoyase en el alto

respaldo de la silla, mientras el cansancio se apoderaba de él. Ralnulian
tenía razón. No había hecho más que agotarse, quitarle la energía que
necesitaría para afrontar cualquier resultado que se presentara.
Miró sombríamente el Illumitae, que surgía y crepitaba con poder,

cubriendo la mayor parte del dormitorio ahora. Se habían retirado a la
habitación exterior, donde podían obsevar, esperar, sin estar demasiado
cerca de la energía salvajemente llameante que hacía que sus cuerpos
retrocedieran.
Todavía le escocía la mano donde había cogido a Hredeen. Los

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recuerdos de cómo había quedado su amigo, roto, magullado…
Se cubrió los ojos con una mano como si pudiera borrar las
imágenes.

La garganta de Taldan, la sangre. ¿Había sido Hredeen
defendiéndose, o algo mucho peor? Lo que fuera que se había apoderado
de Taldan tenía que estar medio loco y ciertamente sin piedad. ¿Alguna
parte de Taldan había luchado contra eso?
Todo aquello no tenía sentido.
Levantó la vista por fin y captó la mirada de Naral. —Envía a alguien

a buscar en los textos antiguos. A ver si hay alguna referencia de que
algo así haya ocurrido antes. —Cogió el brazo de su amigo antes de que
pudiera alejarse—. Tienen que ser discretos. Si esto sale a la luz…
Naral asintió brevemente. Sabría muy bien cómo viajaban los

chismes, cómo podían afectar el reinado de Taldan, sobre el que ya se
especulaba después de su tumultuosa ascensión. En una época de
conflictos, cuando sabían que el Gremio de Guerra estaba actuando, la
división era lo último que necesitaban.
En la otra habitación, los Illumitae parpadearon de repente. Se puso

de pie con los puños cerrados. Ralnulian estaba hombro con hombro con
él, un apoyo que nunca habría esperado del asesino que estaba entrenado
para trabajar solo.
Isnay apareció a su lado, con los ojos muy abiertos y la esperanza

grabada en su rostro. Dransin tenía una mano sobre el hombro del
diplomático. Zaran solo podía admirar el coraje del hombre. Junto
con Ralnulian, ninguno de los dos había experimentado el poder de

los dioses de primera mano, y sin embargo permanecían, se enfrentaban
a él.
La energía azul que llenaba el dormitorio pareció disiparse. Zaran

entrecerró los ojos, intentando ver a través de la cambiante barrera azul
antes de que simplemente desapareciera entre un latido y otro.
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El silencio era espantoso sin el crepitar de los Illumitae. Se quedaron

congelados por un momento antes de lanzarse hacia adelante. Se
detuvieron justo dentro de las puertas del dormitorio, de repente

inseguros de si avanzar o no, mirando el cuadro sobre la cama manchada
de sangre.
Hredeen estaba acurrucado contra el pecho de Raine, el Elegido

tumbado de espaldas, con los ojos cerrados y un brazo alrededor de la
asesina. Al otro lado de Raine, Taldan estaba cerca, con el rostro oculto
contra el cuello de Raine, el Elegido lo abrazaba con tanta fuerza como
sostenía a Hredeen.
La visión de los tres, todos respirando, todos obviamente vivos, hizo

que Zaran cayera de rodilla
Se arrodilló allí, humillado de una manera que no podía concebir.

Su mirada acuosa recorrió el trío, captando detalles que le hacían estar
agradecido y enfadado al mismo tiempo.
Pudo ver débilmente una marca en la garganta de su hermano y se

dio cuenta de que tenía que haber habido una curación divina para que
ocurriera tal milagro. Sin embargo, Hredeen parecía un poco mejor que
antes. Afortunadamente, tenía los ojos cerrados, pero los moretones eran
más visibles ahora que en los frenéticos minutos del descubrimiento. Su
muñeca estaba vendada, sin duda obra de Raine.
No había habido ninguna curación allí que él pudiera identificar. Sin

embargo, la sangre ya no goteaba de sus labios, así que tal vez había
algo más que Zaran no estaba entendiendo.
Se sintía tan desgarrado. Estaba agradecido con los dioses por ser
testigo su gracia y poder en esa garganta casi intacta, pero eso hizo que
el estado de Hredeen fuera mucho más conmovedor. Si tenían el poder
de curar a Taldan, ¿por qué no a Hredeen? ¿Acaso un título hacía a uno
mucho más digno que el otro?
Luchó contra sus emociones beligerantes, aplastándolas para

controlarlas.
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Se puso en pie y avanzó con cautela. Se dio cuenta de que Naral

había regresado a la habitación y se había colocado a su lado, ocupando

el lugar de Ralnulian, que retrocedió, permaneciendo en la puerta, como
si no sintiera que le correspondía permanecer a su lado
Se sentía vacío y frío el lugar donde había permanecido.
Zaran levantó la barbilla. Era un príncipe de Anrodnes. Siempre

había sido silencioso, un observador, solo. Solo Taldan y Naral habían roto
esa pared y habían entrado.
No necesitaba a nadie más. Nunca lo haría.
Al llegar a la cama, dudó, esperando que la Ilumitae volviera, para

golpear, pero estaba dolorosamente ausente. Un paso más, y entonces
pudo extender la mano, vacilante pero decidida, para tocar la espalda de
Taldan, aliviado de sentir el calor de la vida, de sentir el ascenso y
descenso de su respiración. El alivio hizo que le flaquearan las rodillas, y
sintió que Naral lo sostenía, pues el amigo no parecía demasiado firme.
Zaran se obligó a moverse alrededor de los piés de la cama,

llegando al otro lado de la enorme cama. Su mano se cernió sobre
Hredeen, sin saber dónde tocar, dónde no causaría dolor. Al final, no lo
tocó en absoluto, sino que extendió la mano para poner una mano sobre
el hombro de Raine.
Los ojos del Elegido parpadearon, luego se abrieron bruscamente,

algo salvaje y protector acechando en sus profundidades.
Zaran se sintió aliviado cuando pareció que el Elegido volvía a tener

sentido y se calmó, dando un pequeño asentimiento al príncipe.
—Ellos duermen, —dijo Raine, su voz era un susurro.
Zaran se relajó, un escalofrío recorrió su cuerpo y asintió con la

cabeza.
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—Creo que necesitaremos intimidad, —continuó Raine, más alto

ahora, más fuerte—. Pero debe haber guardias, de tu confianza, en las
puertas exteriores. No sé qué está pasando con las Sombras, pero hay
que ocuparse de eso. Necesito saber dónde están en esto, qué ha pasado
para que no puedan o no quieran actuar. —Había una fuerza en la voz de

Raine al final, una expectativa de que sus deseos se cumplieran, algo que
Zaran nunca había visto en él.
Fue impactante y maravilloso escucharlo.
Fuera lo que fuera lo que había sucedido detrás de ese escudo,

había llevado a Raine a un estado de protección que hizo que su fuerza
aumentara. Los dioses lo habían elegido por una razón, y en ese momento
estaba muy claro que el joven había cobrado vida propia, algo que Zaran
nunca había esperado. Raine siempre había parecido tan inseguro, tan
vacilante.
—Me encargaré de hacerlo, —prometió Zaran.
Raine cerró los ojos una vez más, como si confiara implícitamente
en Zaran.
Zaran se encontró sonriendo un poco, negando con la cabeza. Los

dioses sabían lo que hacían. Tenía que recordarlo. Su propia y limitada
perspectiva nunca tendría el conocimiento que ellos poseían.
Raine era el verdadero Elegido. Esta era solo la prueba.
Su mirada se deslizó hacia Hredeen, la sonrisa desapareciendo.

¿Dónde dejaría esto al asesino?
Se reprendió a sí mismo. ¿No se había respondido él mismo? Los

dioses lo sabían. Eso debería ser suficiente. Era evidente que los Illumitae
habían aceptado a Hredeen cuando bien podrían haberlo matado. Zaran
extendió la mano y pasó un dedo por el brazalete que envolvía la muñeca
de su amigo. Un segundo elegido.
¿Qué significaba esto para todos ellos?
➳➳➳
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Hredeen

Hredeen se despertó bruscamente, como siempre, inmóvil. Algún
instinto, algún tenue recuerdo, insistía en que no estaba a salvo,
dondequiera que estuviera.
Escuchó. Se oía el sonido de su respiración, junto con otras dos

personas.
Estaba acostado sobre el pecho de alguien, que subía y bajaba

constantemente mientras dormía, y la cama le resultaba tan familiar…
Sus sentidos se pusieron en alerta máxima y respiró discretamente,

tratando de oler su entorno. Siempre había tenido una capacidad casi
mística para distinguir los olores, la mayoría que nadie a su alrededor
podía ni siquiera empezar a detectar. Lo había utilizado con ventaja más
de una vez en sus misiones.
Le dolía. El dolor no tenía sentido…
Llegaron los recuerdos, duros, ineludibles, el rostro de Taldan se

retorcía de locura, de malicia…
Su respiración se congeló, su cuerpo se puso rígido a pesar de su

entrenamiento. Se necesitó toda la voluntad para no moverse, para
atacar.
Los olores que pudo detectar lo confundieron. Definitivamente podía

identificar a Taldan, pero no era el emperador quien lo sostenía, quien lo
acunaba, sosteniéndolo como si fuera precioso.
El olor era más suave, casi familiar.
Raine.
Le dolía la cabeza. Reinaba la confusión.
Era como si los recuerdos fueran una horrible pesadilla, pero el dolor
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que soportaba su cuerpo demostraba que todo era demasiado real.
¿Qué papel estaba jugando Raine en esto? Él estaba aquí.

¿Significaba esto que aprobaba las acciones de Taldan?

Hredeen tragó con fuerza y luego, lenta y cautelosamente, abrió los
ojos.
El entorno familiar hizo que le doliera el pecho.
La habitación de Taldan. Un lugar de tanta felicidad.
Al menos lo había sido.
El mero hecho de respirar le dolía, y luchó contra un gemido

mientras intentaba mover discretamente el brazo izquierdo. El dolor
dentro de su muñeca ya no era punzante, áspero, sino levemente
palpitante, y el movimiento lo convertía en un dolor apagado.
Su muñeca. La memoria se difuminó al pensar en cómo se había

lesionado. Intentó llevarla hasta donde pudiera verla. Recordó como se
rompió, el increíble dolor… ahora parecía que estaba vendado, el dolor
agudo y punzante se reducía a un latido sordo. Se sintió casi… curado.
¿Cómo…?
Se quedó allí, tratando de recuperar sus sentidos. Tenía que irse,

tenía que alejarse antes de que Taldan hiciera algo increíblemente
estúpido.
Esto tenía que ser culpa de Hredeen. Algo en él había vuelto loco a
su príncipe, su emperador. Lo que era no tenía sentido, pero si Taldan no
podía actuar, entonces Hredeen lo haría.
Se obligó a rodar lentamente para librarse del abrazo de Raine, y

consiguió sentarse en el borde de la cama, con la negrura burlándose de
los bordes de su conciencia. Acunó la muñeca herida, luego apretó los
dientes y se deslizó por el alto colchón, teniendo que apoyarse en la cama
para mantenerse vertical.
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Maldijo su debilidad. Esto era bastante poco en comparación con las

torturas pasadas que había sufrido. Sin embargo, algo en esto le robaba
su fuerza, su voluntad, dejándolo roto más de lo que el Gremio de Guerra
había logrado.

Hredeen se preparó para dar el primer paso.
—Hredeen.
Esa amada voz, aunque áspera y quebrada, era tan familiar, tan
extraña, pero ahora envió un rayo de miedo a través de él.
Su mirada recorrió la figura dormida de Raine para encontrarse con

los atormentados ojos azules de Taldan.
El emperador se había apoyado en un codo y se veía absolutamente

desdichado, su rostro pálido, una marca en su garganta…
La mirada de Hredeen se agudizó ante la tenue cicatriz rosada, el

ángulo de la misma.
Sus ojos se agrandaron, un destello de memoria pasó a primer

plano. Taldan había estado dispuesto a violarlo. Había estado arrodillado
entre sus piernas, con una rabia posesiva en su expresión.
Hredeen solo había estado medio inconsciente en ese momento,

pero podía recordar vagamente que el emperador se alejó
repentinamente, las maldiciones aumentaron mientras se tambaleaba
hacia la cama y sacaba una daga de su cinturón desechado.
Luego nada.
Sus ojos se alzaron hacia los de Taldan. Lo que se había apoderado

de él, lo que se había levantado la noche anterior, había desaparecido
ahora. La pena, la vergüenza y la desesperación que podía ver dentro de
esos hermosos ojos le decían que su amado estaba presente.
Era completamente evidente que incluso si Hredeen todavía no

recordaba todo, Taldan sí lo hacía.
Taldan se obligó a levantarse y se sentó con las piernas cruzadas

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en la cama, y las mantas cayeron hasta rodear su regazo. El emperador

acunó su cabeza entre las manos. Por las sombras que yacían bajo sus
ojos, estaba teniendo uno de sus dolores de cabeza, los que siempre lo
enfermaban.

Hredeen quería ir hacia él, quería sostener esa forma tan querida,
acunar su cabeza y acariciar el cabello plateado, masajear suavemente
los tensos músculos del cuello.
En cambio, se quedó paralizado, sintiendo como si se hubiera

formado un muro impenetrable entre ellos, una distancia que creaba más
dolor que sus heridas.
Los ojos de Taldan lo recorrieron, con evidente culpabilidad al ver

cada moretón, cada marca, hasta que sus ojos se posaron en la muñeca
derecha de Hredeen, no en la herida.
La mirada de Hredeen siguió la suya, y sus ojos se abrieron de par

en par al darse cuenta de que un brazalete envolvía su extremidad,
ornamentado, hermoso. La marca de un Elegido.
Un tenue recuerdo de la luz azul entre ellos entró en la mente de

Hredeen. La increíble sensación de poder, de conexión… Estaba hecho
entonces. Irrompible. De por vida.
Él era un Elegido. Los dioses, por alguna maldita razón, habían

aceptado esto, habían creado esta atrocidad. Un emperador, dos elegidos.
Esto no podía traer nada más que dolor a todos los involucrados.
Apretó el puño, la ira se hizo presente
Taldan emitió un sonido en la garganta, un sonido de dolor

inimaginable, antes de apartarse, deslizándose de la cama y cogiendo una
bata, que se puso con movimientos espasmódicos y descoordinados.
Se quedó quieto y en silencio, sin mirar a los ojos de Hredeen.
—No hay palabras para lo que he hecho. Traté de quitarme la vida

para repararlo. —Una mueca contorsionó sus rasgos—. Los dioses no lo
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permitieron.
Un rayo de dolor atravesó a Hredeen al imaginar ese momento, el

dolor que lo habría precedido, cuando Taldan debió de haberse levantado
para arrebatarle el control a cualquier entidad que lo hubiera controlado.

La comprensión de lo que había hecho le había llevado a llevar su propia
daga a la garganta.
Por lo menos, Hredeen sabía, hasta el fondo de su alma, que Taldan

no le habría hecho esto por su propia voluntad. No estaba en su
naturaleza. No está en su corazón
Pero volver en sí, saber lo que había estado a punto de hacer…
Taldan nunca perdonará sus propias acciones. Era mucho más duro
consigo mismo que con cualquier otra persona.
Sin embargo, Hredeen no podía hablar, no podía consolar ni negar

el impacto de lo que había sucedido.
El silencio cayó, pesado y dolorosamente espeso.
Taldan cerró los ojos y se dio la vuelta. —No puedo retractarme de

esto, aunque me gustaría poder hacerlo. No puedo retractarme de lo que
ha sucedido, independientemente de su causa. Sólo sé que yo… —Se
atragantó, respiró profundamente como para controlarse—. Haré lo que
pueda para mitigar este desastre. Haré lo que creas que es mejor para ti.
Lo que sea. —Giró la cabeza y se encontró de frente con la mirada
recelosa de Hredeen.
—Te quiero. Lo sé ahora, demasiado tarde. He sido un necio,

culpándote de lo ocurrido cuando nunca fue tu culpa, en absoluto. Actué
como un niño, un niño tonto y egoísta que sólo veía su propio punto de
vista. —Sus labios se torcieron—. Me merezco todo lo que pase a partir
de ahora. Merezco sufrir por la destrucción de lo que apreciaba. —Inclinó
la cabeza y luego miró al todavía dormido Raine, con una expresión rota
y cansada hasta los huesos—. No solo nos he destruido a nosotros, sino
que, sin duda, también destruí a Raine.
Se apartó de la cama, caminando como un anciano hacia la puerta,

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donde se detuvo, con la mano en el marco de la puerta.
—Me aseguraré de que estés protegido de mí en todas y cada una

de las formas posibles, —susurró, luego desapareció en la habitación

exterior. Momentos después, Hredeen escuchó que la puerta se abría y
luego se cerraba suavemente.
El silencio dejado atrás estaba lleno de presagios.
➳➳➳
Raine
Raine se despertó con el sonido de un canto. Era suave y tan bajo

que casi pensó que estaba soñando. Se dejó llevar por el sonido, sintiendo
que la tristeza lo arrastraba. La canción insinuaba un dolor, a una pena
tan profunda que era insoportable.
Las palabras estaban en un idioma diferente, uno tan melodioso que

parecería musical incluso en un lenguaje simple.
Escuchó, despertando lentamente, parpadeando y mirando

fijamente al techo.
Volvió la cabeza lentamente.
Hredeen estaba acurrucado en el asiento de la ventana, las pesadas

cortinas que a menudo oscurecían la habitación de Taldan echadas hacia
atrás, la luz del sol entrando y perforando la penumbra.
La belleza de los paneles de madera que adornaban las paredes se

reveló claramente, y la habitación se sintió mucho más luminosa y cálida.
Raine conocía las razones por las que Taldan cerraba la entrada al mundo,
pero parecía una lástima que la habitación estuviera casi a oscuras la
mayor parte del tiempo.
Observó a Hredeen en silencio, inmóvil.
La luz del sol iluminaba el rostro de Hredeen, su cabello casi brillaba

en su brazo, como si fuera un hijo de la luz. Raine siempre había sentido
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que había algo etéreo en el hombre, y ciertamente en ese momento

parecía mucho más que humano, algo divino quizás.

Raine notó que Hredeen se estaba frotando la muñeca. A pesar de
la curación de los dioses, los cortes aún deben doler terriblemente incluso
si el hueso en sí fue reparado.
La canción de Hredeen se interrumpió y giró la cabeza para

encontrarse con la mirada de Raine. Su expresión era completamente
neutra, casi inexpresiva, una señal preocupante. Puede que Raine no
conociera bien a Hredeen, pero el hombre palpitaba de vida y energía.
Verlo así era una gran equivocación que hizo que el pecho de Raine se
apretara.
Extendió una mano, yaciendo donde estaba, esperando en silencio

la reacción del otro Elegido a su gesto.
Hredeen lo miró, algo duro y cauteloso en sus ojos, mostrando al

asesino que llevaba dentro.
Raine descubrió que no podía apartarse de la idea de todo lo que

Hredeen había hecho en nombre del Gremio de la Guerra, los que habían
muerto bajo su mano. Todo lo que era capaz de hacer ahora, con dolor y
miedo.
Hredeen era mucho más que su pasado. Incluso con tan poca
interacción como la que habían tenido, Raine lo sabía sin lugar a dudas.
El otro hombre finalmente se puso de pie, pero había una

incertidumbre en el movimiento, una falta de gracia que era tan ajena a
todo lo que era Hredeen.
—Ven. Deja que te abrace, —dijo Raine—. Necesitas descansar,

dejar que la herida sane por completo, que los moretones se
desvanezcan. Estoy seguro de que ahora te duele mucho. —Mantuvo su
tono uniforme, sin forzar la situación, dejando que Hredeen tomara su
propia decisión sobre cómo manejar esto. Sólo quería que el otro Elegido
supiera que Raine no era un oponente, ni una barrera para su futuro aquí
Página165
El asesino se detuvo cerca de la cama, entrecerrando los ojos como

si estuviera leyendo a Raine de alguna manera. Quizás era una habilidad

que un niño aprendía cuando todos los que te rodeaban estaban allí para
hacer daño, para lastimar.
Raine lo entendía demasiado bien.
Él y Hredeen eran más parecidos de lo que él se había dado cuenta.

Tal vez se entendían de una manera que otros no podían. Era un
pensamiento agradable y nostálgico.
Por fin, vacilante, Hredeen extendió su propia mano, dando un lento

paso hacia adelante como un animal cauteloso que desconfía del contacto.
Raine mantuvo firme su propia mano, esperando pacientemente,

dejando que el otro hombre se acercara a él. Había trabajado con caballos
durante años, conocía el valor de la paciencia y la calma.
Mantuvo la mirada fija en Hredeen, encontrándose con sus ojos

directamente, manteniendo la respiración uniforme, su cuerpo relajado
en una extensión.
Sus dedos se tocaron. Raine sintió un rayo de calor disparado por

el simple contacto. Necesitó toda su voluntad no reaccionar, no retroceder
y alejarse de la extrañeza.
Hredeen ladeó la cabeza, y la curiosidad reemplazó a la dura cautela

en su expresión.
—Bien. Eso es completamente diferente. —La voz de Hredeen era

ronca, sin nada de la belleza de su canto, y Raine concibió la idea de que
debía haber estado cantando suavemente durante mucho tiempo. O
quizás era más que eso, quizás había estado llorando.
Raine sintió angustia al pensarlo, como siempre que alguien estaba

molesto y necesitaba consuelo. No era de los que se hacían a un lado
cuando los demás sufrían. Su vida habría sido mucho más sencilla si
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hubiera podido.
Más de una vez había pagado muy caro tal acción. Sus hermanos
habían visto esa empatía como un signo de debilidad y otra razón más

para abusar de él de cualquier forma que su temperamento demandara
ese día.
Hredeen apoyó una rodilla en la cama y se deslizó lentamente sobre

ella. Raine se movió hacia atrás para acomodarlo, para darle espacio entre
ellos.
—Tú y Taldan debieron hablar esta mañana mientras yo dormía. —

Sentía que el asunto debía ser abordado de frente, no eludirlo o ignorarlo.
Una herida tan grande merecía ser abordada.
Hredeen emitió un sonido en su garganta, una especie de risa

ahogada que decía mucho por sí sola. —Palabras. Sí, hablamos. O él lo
hizo.
Raine asintió y esperó.
—Expuso su culpabilidad. Se disculpó profusamente. Me dijo que el

acto estaba hecho, pero que se aseguraría de que no tuviéramos nada
que ver el uno con el otro. —Los ojos de Hredeen se oscurecieron—. Me
prometió protección contra él.
El corazón de Raine sufrió un espasmo. Quería levantarse,

encontrar a Taldan. Consolarle. Pero Hredeen también lo necesitaba.
Ambos estaban tan heridos, y no había una frontera clara entre el bien y
el mal en este asunto. No con las acciones de Taldan que parecían
dirigidas por los propios Illumitae. Había tan poca información, tan poco
que podiera estudiar para intentar explicar las acciones de Taldan. Tratar
de encontrar la absolución por lo que había hecho.
El que había sufrido más por esas acciones estaba sentado a su

lado.
—¿Y tú? ¿Cómo te sientes con todo esto? —Raine inclinó la cabeza,
esperando.
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Hredeen hizo una mueca irónica, con las manos acariciando la

sábana que había envuelto que había envuelto alrededor de sí mismo por
modestia. —No siento nada. Estoy entumecido. Es como si supiera que
debería estar enfadado, conmocionado, lleno de sed de represalias, pero…

incluso ahora, en el recuerdo, sé que no fue él. —Respondió a la mirada
compasiva de Raine con un movimiento de cabeza—. O tal vez me estoy
excusando por él.
Extendió la mano y finalmente volvió a tomar la de Raine entre las

suyas. Esta vez no hubo ningún sobresalto, ningún curso de calor por el
contacto. Raine respiró aliviado. Ya había suficiente confusión en torno a
todo este asunto sin tener que añadir una atracción descontrolada a la
mezcla.
Cuál sería la relación de Hredeen con Raine era algo para el futuro,
algo que solo podría quedar claro con el tiempo. No estaba dispuesto a
especular sobre eso ahora.
—Me dijo que me quería. —Hubo una leve nota de asombro en el

tono de Hredeen, y Raine sintió que su corazón se hundía, una sensación
fría serpenteaba por su columna. Sabía, siempre había sabido que Taldan
no era suyo, que su corazón estaba en otra parte, pero escuchar las
palabras lo afectó de todos modos. ¿Cuál sería la diferencia entre el
primer Elegido y el segundo? ¿Alguno en absoluto? ¿O sería Raine el
extraño? Había sido tan agradable tener la atención completa de Taldan,
sentir la atracción del hombre y saber que era deseado. Por una vez en
su vida, era deseado.
Ahora, con la relación entre los tres recién nacida, ¿cuáles serían
sus papeles?
Miró sus manos unidas y reprimió sus temores.
Este hombre había pasado por muchas cosas. Raine no podía

encontrar en sí mismo la posibilidad de hacer algo que lo perjudicara en
lo más mínimo.
Era tan tonto.

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Taldan
Taldan subió a trompicones las escaleras de la torre, con la

respiración entrecortada y áspera, y un sentimiento de desesperación
desgarrando sus pensamientos.

¿Eran sus pensamientos?
Anoche no había sentido el cambio, no se había dado cuenta de que

su propia personalidad se había superpuesto a otra. Quizás ya estaba
loco, culpando a otro ser de sus propios fallos, de sus propias acciones.
Se lanzó por la puerta en lo alto de la torre, chocando contra la

barandilla que rodeaba la circunferencia del balcón. Sus dedos se cerraron
sobre el metal, blanqueando con la fuerza de su agarre. Respiró
profundamente, estremeciéndose, mirando hacia abajo desde esta
enorme altura.
Se inclinó hacia adelante, más, más lejos, casi hipnotizado por la

muerte purificadora que estaba tan cerca. Si moría, el vínculo se rompería
y Hredeen y Raine quedarían libres. Libres de un loco. De un monstruo.
Una fuerza lo empujó hacia atrás con una fuerza impactante, de

modo que tropezó con la pared de la torre y se deslizó por su superficie,
medio aturdido.
Se dio cuenta, y maldijo, con la rabia y el dolor que se enroscaban

en sus pensamientos.
Los dioses. Lo gobernaron como una pieza de ajedrez y,

obviamente, no estaba en sus planes permitirle morir. Para encontrar la
paz.
Las palabras se formaron en su mente, tan claras como si el orador

estuviera frente a él. No había piedad en el mensaje.
Si él moría, el imperio se quedaría sin emperador y caería.
Al Gremio de la Guerra.
Se estremeció, dejó caer la cara entre las manos y se limitó a

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respirar. Intentó contener la rabia que sentía, una rabia que se parecía
demasiado a la que había creado este desastre para empezar.
El tiempo pasó, rápido o lento, no podía decirlo, pero por fin pudo
volver a respirar. Levantó la cabeza y la apoyó en la fría piedra que tenía

detrás. Un coro de llamadas le devolvió la atención. Levantó la vista y
observó un vuelo de pájaros que sobrevolaba su cabeza, envidiando su
libertad.
Estaba atrapado aquí. Ese hecho nunca había sido tan evidente
como ahora, cuando quería huir, desaparecer y no volver jamás.
Ese no era su destino. Ni siquiera la muerte podría llevárselo, al

parecer. Era emperador y ésta era su prisión. Todos sus sueños de
alcanzar la grandeza, de convertirse en algo más noble que los que le
precedieron, ahora yacían en el polvo. No había nada que pudiera hacer
para redimirse de este momento. Nada en absoluto
Se llevó una mano a la garganta, recordando la mordedura del

acero, el dolor y el ardor al cortar su carne, la sensación de absolución,
de odio a sí mismo y de sombría desesperación. Él había despertado a su
verdadero ser en el momento en que estaba a punto de penetrar a
Hredeen, tomar su voluntad, su cuerpo, y forjar un vínculo que sería
destructivo, posesivo, poderoso en todos los sentidos equivocados. Un
poder oscuro.
Había despertado y conocido el verdadero horror. En ese momento,

había encontrado la voluntad de apartar su cuerpo, de romper el control
que la entidad, los recuerdos de otro emperador, tenían sobre él. Había
necesitado toda su fuerza mental, todo su amor por Hredeen, para obligar
a la oscuridad a retroceder, para superar lo que esa entidad quería crear.
Había caído sobre la cama, retorciéndose, desesperado, sintiendo

que en cualquier momento iba a perder la batalla. Había visto su cinturón,
tirado descuidadamente sobre el pie de la cama, y se había abalanzado
sobre él, había sacado la daga y lo había levantado sin el menor reparo
para cortarse la garganta. El tajo no había tenido la fuerza que le hubiera
gustado, pero había sido suficiente. El impacto del dolor parecía haber
alejado a esa otra parte, como si huyera del cuerpo y lo dejara a cargo
de lo que ahora ocurriría.
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Había permanecido allí, sintiendo cómo se le escapaba la fuerza

vital, y no podía encontrar ningún remordimiento.

Lo que había hecho nunca podría ser reparado, nunca perdonado ni
sanado.
El era un monstruo. Luego, despertar para ver el estado en el que

se encontraba Hredeen, darse cuenta de que él mismo había sobrevivido
y que los dioses se negaban enfáticamente a su sacrificio, le había
destrozado el alma.
Ver esa muñeca, el brazalete, ver los moretones y la mirada rota,

había sido más de lo que podía soportar. El vínculo no estaba completo,
sino que se encendía y se retorcía, sin nada de amor en él. Sin el acto
sexual, sin el regalo de la lluvia, la señal de aprobación, sólo podía ser
una cosa a medio formar, frágil y siempre oscurecida.
Lo que había deseado, lo que había soñado durante tanto tiempo,

se había convertido en algo contaminado y roto. Una pesadilla más allá
de su comprensión.
Había tomado a la persona que amaba más allá de las palabras y

había aplastado la belleza de su pasado en algo destrozado, afilado,
retorcido.
Jamás reparable.
Taldan se abrazó a sí mismo, incapaz de dejar de temblar mientras

miraba el sol que se desvanecía.
Se esforzaba por mantener la respiración uniforme, y sus

pensamientos se convertían en un entumecimiento. Contempló la puesta
de sol con un enfoque ciego, sentado en el balcón, muy por encima del
mundo de abajo.
Como un dios, mirando hacia abajo a su mundo, a su gente.
¿No debería un dios poder permanecer alejado de todo? ¿Era así

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como los emperadores habían sobrevivido a lo largo de los años,

replegándose, negando toda emoción, toda conexión con cualquier cosa
o persona a la que pudieran dañar con la locura que les atraía? Ocultos
tras una máscara dorada. Atrapados en un cuerpo que no estaba hecho
para contener los poderes de los dioses, por muy diluidos que estuvieran,

sus mentes deslizándose en un estado que no era nada que un hombre
mortal pudiera controlar.
Demostró la fuerza de su linaje el hecho de que no hubieran

sucumbido a su propia locura.
El pensamiento lo calmó un poco, dándose cuenta de que no era el

único que había pasado por esto. ¿Qué otros sueños rotos y relaciones
destrozadas había en el pasado, desconocidos, sin registrar, perdidos en
el tiempo?
¿Era por eso que había tan pocos registros de los emperadores
personalmente? Sólo se escribieron sus actos y acciones oficiales. Todo lo
demás, lo que podían pensar o lo que habían sido sus vidas, quedaba en
silencio.
¿Ese también iba a ser su legado? ¿Su vergüenza se escucharía para

siempre detrás de ese silencio, para que ninguno de sus descendientes lo
supiera y lo juzgara por ello? ¿Era eso lo que ocultaba la máscara?
Parecía una mentira, una mentira terrible que destruía el alma.
Tembló con más fuerza por un frío que parecía entrar en sus propios
huesos.
Una gruesa manta le rodeó los hombros, proporcionándole un calor

inmediato y un increíble confort, como si pudiera esconderse en sus
pliegues, sin tener que enfrentarse a todo lo que había hecho.
Mirando hacia arriba, esperando a Naral o Raine, se sorprendió al

ver que era Nie. Los largos dedos de la Sombra le envolvieron con la
manta.
La Sombra nunca había mostrado ninguna preocupación personal

por él. Ninguno lo había hecho nunca. Por lo que su padre le había
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contado, nunca lo habían hecho con ningún emperador o heredero. Hacían

guardia, pero no parecía haber ninguna emoción en la tarea. Iban rotando
por sus números silenciosos, pero cada uno era igual. Rara vez hablaban
a menos que se les hablara, y nunca parecían existir fuera de su deber.

Nie era el único al que Taldan había sentido más implicado. Había
habido momentos en los que había sonreído, una pequeña sonrisa para
estar seguro, pero estaba allí de todos modos. Algunos de sus
comentarios habían sido de humor, y siempre parecía ser el que más se
relacionaba con el propio Taldan.
Que viera a Taldan así, destrozado, como ningún emperador debería

estarlo, actuando como un niño en lugar de como un hombre,
avergonzaba enormemente a Taldan. Pero no podía obligarse a
reaccionar, a moverse, a ser lo que el mundo esperaba de él.
Nie cruzó frente a él, apoyándose en la ornamentada barandilla

metálica de la torre. Pareció observar la puesta de sol por un momento
antes de volverse y mirar a Taldan. El sol poniente lo aureolaba por
detrás, más que nunca, Taldan sintió la extrañeza de las Sombras, la
sensación de que no eran humanas en absoluto. Tal cosa parecía
imposible, pero los instintos de Taldan siempre habían apuntado a esa
idea.
—Tú y los demás habéis estado distantes desde ayer. —La voz de
Taldan lo sorprendió, ronca y rota como estaba. Como el canto de un
cuervo. Nada como su tono habitual suave.
—Estábamos esperando. —Las palabras de Nie tenían una

oscuridad, y Taldan no pudo evitar estremecerse, tirando de la manta
más cerca.
—¿A qué?
—Para ver hasta dónde llegabas con esto. Para ver si la sangre que
llevas, tan antigua, tan bendita, se volvería sobre sí misma, se convertiría
en la oscuridad. Otra vez.
Taldan vislumbró unos ojos oscuros que lo observaban, que lo

sopesaban. Deseó que, por una vez, pudiera ver la totalidad del rostro del
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hombre, leer las expresiones y saber lo que Nie estaba pensando.
Recuperó el aliento y soltó una carcajada sin humor, sintiendo que

la vergüenza volvía a surgir.

Estos hombres sabían lo que casi había hecho, la vergüenza que
sentía.
—Eres fuerte, —continuó Nie—. Te defendiste y ganaste. No le

dejaste ganar, no le diste dominio sobre ti. Eso no es tarea fácil. En lugar
de sentir vergüenza y odio hacia ti mismo, tal vez sería mejor que te
dieras cuenta de que hiciste retroceder a una fuerza que podría haber
destruido, cambiado el curso de la historia del imperio para mal. Tal vez
deberías vanagloriarte de haberte detenido.
—¿Él? ¿A quién te refieres? —El silencio, la falta de respuesta le hizo

negar con la cabeza, demasiado agotado y roto para seguir con la
pregunta—. Hice daño a alguien a quien amo. No puedo ver eso como
ninguna gloria, —espetó Taldan.
Nie se encogió de hombros, cruzando los brazos sobre el pecho. —

Hay verdad en lo que digo. Puedes usarlo o descartarlo a voluntad. Como
con todas las cosas, es una elección.
—Así que todos habéis esperado. ¿Para qué? ¿Para que falle por
segunda vez? No pondré en peligro ni a Raine ni a Hredeen. Si mantengo
mi distancia…
—El imperio caerá. —Las palabras contundentes, un eco de lo que

había escuchado antes en su mente, golpearon a Taldan ferozmente y se
estremeció.
—No veo otro camino. —Era muy consciente de que su tono estaba
roto, desesperado.
—Entonces busca uno. No des por sentado que la forma en que

están las cosas actualmente es todo lo que es posible. —Nie le observó
con la intensa atención del depredador que era—. Tú eres más que eso.
Puedes y vencerás esto. Hay cosas que están por venir… —Cortó
bruscamente, sacudiendo la cabeza—. No. Hay decisiones que debes
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tomar antes de ese momento, y yo no puedo guiarte. Debe ser tu propia

decisión.

—Si hubiera fallado, si hubiera dejado que lo que hay dentro de los
Illumitae me venciera, ¿qué habrían hecho las Sombras? —Luchó por
mantener la voz firme.
Los labios de Nie se curvaron en algo terriblemente siniestro. —Te

habríamos matado. Por voluntad de los dioses. Tal oscuridad ocurrió antes
y nunca debe regresar.
Las palabras hicieron que un escalofrío recorriera la espalda de

Taldan. Aquellos en quienes confiaba se habrían vuelto contra él. Lo
habrían matado. Nunca lo habría visto venir.
—Habría sido mi propia espada. Habría sido rápido y tan indoloro

como yo podría hacerlo, pero habrías seguido mis órdenes, nuestras
órdenes.
Taldan respiró hondo, sintiendo un escalofrío de miedo recorrer sus

nervios. Estaba solo, Nie a poca distancia. ¿Por qué buscaba la muerte
por su propia mano y, sin embargo, temía su propio asesinato?
Nie dio una sonrisa sombría y retorcida. —Nuestras órdenes son

claras. Si la oscuridad se levanta, como lo ha hecho en el pasado, debe
ser eliminada rápidamente, aunque el imperio deba caer como
consecuencia.
Taldan se levantó con dificultad, queriendo enfrentarse a esta

repentina amenaza en un terreno más llano. Se había creído protegido.
Al parecer, se había equivocado.
Se apoyó contra la fría pared de la torre, el frío de las piedras

parecía filtrarse en su alma.
Nie le observó en silencio. —Tu hermano está haciendo preguntas

sobre nuestras acciones mientras hablamos. Sólo le hemos dicho que no
lo hicimos, que no podíamos desafiar tu voluntad. Él no sabe cuál habría
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sido el resultado si hubieras cedido al pasado. La prueba que fue todo

esto. Hasta ahora, Su Majestad Imperial, ha ganado la batalla. No la
guerra. No podéis bajar la guardia, pues sabed que la amenaza en vuestro
interior es poderosa. Eso es todo lo que se me permite decirle. El resto

debes descubrirlo, buscarlo. —La mandíbula de Nie se tensó, un músculo
se crispó—. Recuerda que no estás solo, pero sólo si eres lo
suficientemente valiente como para dejar entrar a otros, para respetar
sus opiniones, para confiar en ellos. Eso es todo lo que puedo regalarte.
—Se inclinó hacia delante, y la mano de Taldan se acercó a su daga,
aunque sabía perfectamente que Nie podía hacerle daño en un suspiro—
. No estás solo, —repitió en voz baja antes de dar un paso atrás,
desvaneciéndose en las sombras cerca de la curva de la pared, cuando
sonaron pasos de carrera sobre la escalera retorcida que conducía hacia
arriba..
Raine entró corriendo por la puerta, casi tropezando al detenerse

cuando vio a Taldan, con una clara expresión de preocupación.
Detrás de él, Nie asintió una vez, tocó su corazón con respeto, y
luego pasó silenciosamente a través de la puerta y se perdió de vista.
Taldan se puso rígido ante la llegada de Raine, con los puños

apretados y el miedo en aumento.
No estaba acostumbrado al miedo, no estaba acostumbrado a sentir

esta completa pérdida de control. De la vergüenza.
La idea de enfrentarse a alguien, a cualquiera, ahora mismo era

aterradora. No podía mirar a Raine a los ojos, no podía dejarle ver lo que
había dentro de los suyos.
Taldan podía sentir el peso de la mirada de Raine. El hecho de saber

que Raine no lo culpaba en lo más mínimo era una muestra de su vínculo.
Eso era como ácido sobre su piel. Necesitaba ser culpado,

necesitaba sufrir.
Su breve fuerza se desvaneció, se deslizó por la pared una vez más,

vagamente consternado de que estuviera mostrando su debilidad tan
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vívidamente.
Su Elegido, el primer Elegido, se acercó lentamente ante él,

bloqueando la brillante puesta de sol. Taldan levantó la vista por fin, pero
no pudo ver la expresión de Raine, solo sintió su compasión.

Raine se arrodilló lentamente ante él. Luego se inclinó hacia
delante, tirando suavemente de la máscara hacia arriba y quitándola,
dejándola a un lado. Colocó sus manos sobre los hombros de Taldan y
dejó que su frente se apoyara en la de Taldan, de modo que respiraban
el aire del otro, completamente unidos, en mente, cuerpo y alma.
Taldan dejó escapar un sollozo ahogado al sentir la realidad de lo

que Raine proyectaba.
Amor, aceptación, compasión, comprensión. Taldan quiso apartarse

de un tirón, aferrarse a su autodestrucción, pero no había dónde ir. Para
su tamaño, Raine tenía un fuerte agarre.
Sostuvo a Taldan firmemente, sin ceder con esos dedos delgados.
Su primer Elegido no dijo nada, no hizo nada más que sujetar a

Taldan, y poco a poco la energía que enviaba empezó a abrirse paso en
Taldan. Sus músculos empezaron a temblar incontroladamente, sus ojos
se llenaron de vergonzosas lágrimas. Entonces perdió todo el control,
rodeando a Raine con sus brazos y acercándolo para que su Elegido
quedara medio tumbado sobre su regazo.
Genial, más sollozos…
El sonido de su propio dolor se elevó hacia el cielo cada vez más

oscuro.
➳➳➳
Zaran
Zaran vagaba por los pasillos silenciosos.
Su conversación con la Sombra que había acorralado aún le rondaba

en la cabeza.
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Había afirmado que no podían negar al emperador, sin embargo,

había algo en el tono que usaba la Sombra. Algo que susurraba mucho
más de lo que estaba diciendo

Secretos. Razones ocultas. Se frustró Zaran que no tendría ninguna
respuesta verdadera para Raine.
Era bien entrada la noche y la mayoría había encontrado sus propias

camas. Incluso los sirvientes descansaban. Estaba solo, y por una vez,
ese no era un estado que disfrutara. Naral se había marchado algún
tiempo antes, escabulléndose para encontrarse con Fagan, y Zaran sintió
la pérdida. Había alguien en la vida de su amigo ahora, por muy tenue
que pudiera parecer la relación.
La cercanía de la que habían disfrutado parecía menor de alguna

manera. Zaran negó con la cabeza ante su propia estupidez. Esto estaba
destinado a suceder, y realmente la única sorpresa fue que no hubiera
ocurrido antes. Ya no eran jóvenes, ni niños a los que abrazar.
Había deseado ir a ver a Taldan para intentar consolarlo, pero su

hermano no estaba por ningún lado. Una de las Sombras con las que
había pasado finalmente le había dicho que Raine estaba con él, en lo alto
de la torre.
Zaran supo entonces que su presencia no sería bienvenida.
Mejor que el Elegido hiciera su magia.
Pensar en el segundo Elegido le hizo ir a buscar a Hredeen, pero allí

también una Sombra le dijo que el recién formado Elegido estaba
rechazando a todos los que llamaban
Eso dejó a Zaran vagando y preocupado e intentando encontrar una

salida a todo este lío para todos los involucrados.
Como si tuviera el poder de arreglarlo.
No era el emperador, no era el hijo elegido de los dioses. Él era

simplemente el segundo príncipe, seguro, nada más que eso.
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La amargura, largamente perfeccionada y combatida, subió a la

superficie una vez más. Estaba más que agradecido por Taldan, por la
forma en que su hermano había eludido la tradición y había criado a Zaran

él mismo, con un cuidado que, aunque no era notorio, seguía siendo lo
suficientemente evidente para los hambrientos sentidos de Zaran
Sin ese vínculo, Zaran no quería pensar en lo que se habría

convertido. Un ser oscuro y quebradizo, lleno de resentimiento. Tal vez
por eso muchos de los segundos príncipes se habían convertido en una
amenaza. Todo lo que sabía era que había recorrido un camino diferente
y estaba agradecido por ello.
Ahora, la idea de que Taldan sufriera sólo le dolía a él también, el

precio por preocuparse, por ser emocional.
Estaba descubriendo que albergaba en su interior muchas, muchas

más emociones de las que jamás hubiera imaginado, y su fuerza era
aterradora. A Zaran le habían enseñado durante mucho tiempo que algo
así era peligroso, indeseable. Sentía que se estaba convirtiendo en otra
persona, y nada de lo que hiciera podría cambiar las cosas.
Zaran dobló la esquina y se coló en el jardín de la azotea. Las luces

suaves iluminaban el espacio, haciéndolo misterioso y casi mágico. De
niño había venido a menudo a este lugar, escondiéndose en las pequeñas
áreas que estaban protegidas por árboles y arbustos, donde podía ver el
mundo pasar y no ser visto. Había sido un regalo de los dioses para un
niño que no entendía su lugar en el mundo o la frialdad que siempre le
mostraban su padre y aquellos que no eran Naral y su hermano. Como si
él no importara lo más mínimo.
Deambuló lentamente por el follaje. El camino estaba casi cubierto

de maleza en algunos lugares.
Ahora le parecía mucho más pequeño que cuando era un niño,

cuando parecía enorme, como otro mundo completamente distinto.
Agachándose bajo una rama robusta, se dirigió hacia el sonido de

una fuente, una estructura antigua que conservaba la pátina de la edad,
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el musgo abundaba en su superficie de piedra gastada.

La fuente tenía la forma del dragón real. Siempre lo había fascinado
cuando era niño, hasta el punto de que creía que si miraba el tiempo
suficiente, la criatura cobraría vida.
Esbozó una sonrisa de pesar ante la credulidad de la juventud, y

luego se detuvo al ver una figura sentada en el borde de la fuente, con
una mano de dedos largos arrastrándose por las aguas Ralnulian. ¿Cómo
es que siempre terminaban en la misma zona?
¿Quién seguía a quién? ¿O era algo completamente distinto?
Ralnulian levantó la vista, y Zaran no dudó de que el asesino había

sabido de su llegada mucho, mucho antes, quizá incluso cuando había
entrado por primera vez en el jardín. Los sentidos del hombre parecían
tan agudos, tan afilados.
Ver a Ralnulian y Hredeen luchar durante la batalla con Odenar

había sido un verdadero honor, pura belleza en movimiento. Mortal pero
fascinante.
Ahora el asesino estaba tranquilo, aunque su mirada penetrante

nunca disminuía en intensidad.
Había una conciencia de su entorno que Zaran nunca podría emular.
Zaran recordó las cicatrices que cubrían la espalda del hombre y se

estremeció. No es de extrañar que Ralnulian tuviera las habilidades de
supervivencia que tenía. No era solo el entrenamiento lo que había creado
su cautela.
Sin embargo, su mirada era tranquila, acogedora. Denotaba una

fuerza de voluntad y carácter que el príncipe admiraba mucho.
En silencio, finalmente optó por sentarse casi a una distancia

prudente, el silencio entre ellos agradable en lugar de desconcertante
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—Me preocupo por todos ellos. Taldan, Raine, Hredeen, —susurró

por fin Zaran, ahuecando la palma de la mano para recoger parte del agua
que caía en cascada—. No veo cómo es posible que esto funcione.

Ralnulian negó con la cabeza, con una mueca de pesar en los labios.
—No depende de nosotros entender dónde está el futuro. Es un esfuerzo
inútil. Sólo podemos afrontarlo, día a día, pieza a pieza. Mirarlo como un
todo es invitar a la desesperación.
—Eres dolorosamente sabio. —Zaran logró esbozar una pequeña

sonrisa.
—Una sabiduría adquirida dolorosamente, —respondió Ralnulian, su

propia sonrisa tirando de las cicatrices en su rostro.
Zaran se había acostumbrado a las marcas, había comenzado a

verlas como una medida de la supervivencia del hombre, un signo de su
fuerza. Se preguntó cómo las veía Ralnulian. Ciertamente no hizo ningún
esfuerzo por ocultar ninguna de sus cicatrices, por lo que parecería que
había ganado cierto grado de aceptación. Tal vez por eso era capaz de
estar tan tranquilo. Había dejado el pasado donde debía estar y había
seguido adelante, con cicatrices y todo.
Zaran se encontró extendiendo la mano hacia esas cicatrices, sin

pensar, antes de cerrar los dedos en la palma y retirar la mano,
avergonzado.
Ralnulian le cogió la mano y se la llevó lentamente a la cara, a las

cicatrices, con los ojos fijos en los de Zaran.
El príncipe contuvo la respiración, dudando antes de tocar

suavemente, dejando que las yemas de sus dedos recorrieran la nudosa
superficie. Fue entonces cuando se dio cuenta de algo que le hizo
parpadear de asombro. El rostro de Ralnulian no tenía barba.
Zaran no había prestado atención al asunto, asumiendo que el

asesino era alguien que era exigente con sus prácticas de afeitado, o que
las cicatrices impedían el crecimiento del cabello, pero tan cerca, no había
la menor sombra ni siquiera en el lado sano de su rostro.
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levantó la vista y se encontró con esos hermosos ojos color avellana

con sorpresa en los suyos. Historias, mitos inundaron su mente, dejándolo
aturdido. —No puede ser verdad.

Ralnulian ladeó la cabeza, una sonrisa curvó sus labios, una pizca
de picardía en su expresión. —¿No?
—Son solo leyendas, no es verdad. Solo son historias.
—Mi madre no era una leyenda. Sólo una mujer con dos líneas de
sangre dentro de ella. Ella nos transmitió eso. Como parte de la sangre,
hay características que tanto Hredeen como yo llevamos.
Zaran pensó frenéticamente, tratando de recordar si alguna vez

había visto a Hredeen con la sombra de una barba. Sabía que los
concubinos tenían formas y medios de eliminar el vello no deseado para
presentar una piel suave, y siempre había asumido que por eso Hredeen
estaba tan perfectamente arreglada.
Ahora…
—Eres un elfo. —Las palabras se sintieron mal incluso cuando las

dijo.
No era posible…
Ralnulian sonrió, sonrió de verdad, sus ojos se arrugaron en las

esquinas y el humor iluminó su expresión.
—Sólo un poco.
Zaran se quedó boquiabierto ante el comentario, la incredulidad lo

atravesó. —Eso es imposible.
El asesino negó con la cabeza, con una sonrisa persistente. —Eso

es lo que dices. Esa es la razón por la que el gran maestro nos robó a
Hredeen y a mí. Quería crear un asesino más allá de las habilidades
normales, un contraataque para las Sombras, es mi mejor conjetura. Las
Sombras protegen al emperador. Ahora que sabemos que quieren destruir
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al emperador, todo tiene sentido. Necesitaría a aquellos con las mismas

habilidades que las Sombras.
Zaran se quedó mirando. —¿Las Sombras son elfos? —Sintió que

había caído en una realidad en la que nada tenía sentido. Se pellizcó a sí

mismo, quejándose por el dolor resultante y frotándose la zona
maltratada con pesar
Ralnulian sonrió ante sus payasadas. —¿Todos estos años y nadie

llegó a la conclusión correcta? Sus habilidades son legendarias y
dolorosamente obvias una vez que conoces la verdad.
La sonrisa se desvaneció. —Me considero un ser humano, Zaran.

Sólo eso. No sé nada de elfos. Solo una pizca de un idioma medio olvidado
y un débil recuerdo de la belleza casi de otro mundo de mi madre. Por
favor, no compartas lo que sabes con otras personas que usarían el
conocimiento en mi contra, en contra de Hredeen.
—¿Y qué hay de las sombras?
La mueca de Ralnulian dijo mucho. —De alguna manera, no creo

que las Sombras necesiten ninguna protección que podamos
proporcionarles.
➳➳➳
Raine
Raine tenía sus brazos envueltos firmemente alrededor de los

hombros de Taldan. Ambos estaban en silencio ahora, el estallido de
emoción se desvanecía lentamente hasta el agotamiento. Taldan sostenía
a Raine con la misma fuerza, y la afirmación de cariño fue un bálsamo
para las dudas y temores de Raine.
—Los dioses sabían lo que estaban haciendo cuando te enviaron a

mí, —susurró Taldan, enderezándose lentamente para limpiarse los ojos
hinchados.
Raine le ofreció su manga. Taldan esbozó una pequeña sonrisa, algo

suave y gentil en su expresión, más de lo que nunca había habido entre
ellos
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—Eres demasiado bueno para alguien como yo. —Se inclinó hacia
adelante y capturó los labios de Raine.

Fue una afirmación en la que Raine se empapó, saboreando cada
momento de la intimidad.
Taldan retrocedió lentamente, dejando sus dedos sobre el pómulo

de Raine. —Lo cuidaste, ¿verdad? Como yo no pude.
Raine le miró antes de asentir. —Sé que esto parece imposible

ahora mismo, que nada puede volver a estar bien, pero encontraremos la
manera. Superaremos este día, y luego mañana. Las cosas cambian, se
reforman, se curan. Surgen nuevas ideas. Sólo tenemos que ir poco a
poco. No más que eso.
Vio el cansancio y la desesperación que habían marcado nuevos

surcos en la expresión de Taldan y se puso de pie, tendiéndole una mano.
—No sirve de nada esconderse aquí, —continuó—. Le pedí a Isnay

que buscara otra habitación para Hredeen. Todavía está conectado a tu
ala, a tus habitaciones, pero él tiene su propio espacio, y ustedes dos
pueden comenzar a encontrar una manera de superar esto.
Taldan se puso de pie lentamente, y luego se tambaleó contra Raine

como si finalmente se hubieran agotado sus últimas fuerzas. Raine se
deslizó por debajo de su brazo, sosteniéndolo, y dirigió sus tambaleantes
pasos a través de la puerta para comenzar el largo camino hacia la
escalera de caracol.
Incluso el vínculo entre ellos era tenue y confuso, solo una

sensación de agotamiento entumecido llamó la atención de Raine.
Apretó los labios y apretó el agarre. Los tres ahora estaban

entrelazados, de por vida, nada menos. Él era el único en este momento
que era capaz de pilotar su barco escorado y con fugas, y aceptó el desafío
con una determinación que habría dejado atónitos a sus hermanos.
Taldan y Hredeen lo necesitaban.

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No les fallaría
➳➳➳

Hredeen
Se oyó un débil ruido fuera de la ventana de su nueva habitación, y

Hredeen se tensó, cerrando los dedos en torno a su daga, con los ojos
entrecerrados.
Se oyó una maldición, seguida de una nube de polvo y una lluvia de

ramas y hojas, y luego una figura se estrelló contra el balcón. La persona
se incorporó lentamente, gimiendo al moverse y mirando hacia arriba con
una expresión de traición.
El príncipe Zaran acababa de estrellarse en su balcón.
Hredeen soltó su agarre, golpeando la daga hacia abajo en su funda

mientras avanzaba hacia el intruso, sintiendo que el humor brotaba a
pesar de las circunstancias.
Zaran lo miró avergonzado. —Sé que dijiste que no querías dejar

entrar a nadie, pero estábamos tan preocupados… Nosotros.
Hredeen negó con la cabeza. —Ya puedes bajar ahora, hermano.

Por cierto, buen trabajo al casi matar al heredero imperial.
Ralnulian saltó a la barandilla del balcón y se equilibró allí con una

gracia increíble antes de descender al propio balcón, mirando a Zaran con
una sonrisa y ofreciéndole la mano.
El príncipe se levantó lentamente, comprobando si estaba herido y

mirando a su cómplice. —Dijiste que era fácil bajar usando las lianas. Que
hasta un niño podría hacerlo.
Ralnulian se encogió de hombros, con los ojos brillantes. —¿Cómo

iba a saber que las lianas eran tan viejas y estaban llenas de madera
muerta? Habría supuesto que un palacio tan grande tenía un
mantenimiento adecuado. —Su sonrisa se amplió—. Por no hablar de que
había pensado que habrías dominado este arte como el niño curioso que
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debes haber sido.
Zaran parecía indignado, se liberó de la ayuda de Ralnulian e intentó

sacudirse y recuperar su dignidad.

Hredeen tuvo que taparse la boca para contener su propio humor
inapropiado. Sin duda, se consideraba poco decoro reírse del heredero
imperial de Anrodnes cuando caía de espaldas en tu balcón.
El príncipe también miró hacia él. —Veo las similitudes ahora. Mala
sangre, los dos. —Se arrancó una ramita del cabello con una mueca antes
de acercarse y agarrar suavemente los hombros de Hredeen, mirándole
a los ojos con demasiada agudeza para el gusto de Hredeen.
Apartó la mirada, sólo para que el príncipe le tomara la barbilla y lo

guiara suavemente hacia atrás para que estuvieran frente a frente.
La mirada de Zaran era intensa, desafiante pero también cálida. —

Esto ha sucedido, —dijo el príncipe, hablando claramente de los
acontecimientos en la alcoba de Taldan—. ¿Qué vamos a hacer al
respecto?
El tono práctico, sin exceso de simpatía, ayudó enormemente.
Hredeen, no quería simpatía, ni siquiera sabría qué hacer con ella.

Había que encontrar soluciones, intentarlas. Esto era demasiado
importante como para dejarlo pasar. Taldan. Raine. El propio Hredeen.
Su destino estaba entrelazado con el futuro de Anrodnes. Aunque

este no era su país de nacimiento, Hredeen lo consideraba el país de su
corazón. Su hogar. No permitiría que el Gremio de Guerra destruyera otro
hogar.
Se encontró apretando los dientes, una creciente ola de rabia creció

dentro de él. Durante años había sido sumiso, había hecho todo lo que el
Gremio de Guerra le había pedido. Fue solo ahora, después de haber
encontrado a Ralnulian y escuchar su historia, que se dio cuenta de que
había otro camino a pesar de todo lo que el Gremio de la Guerra le había
inculcado.
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La idea de que encontraran una manera de apoderarse de

Anrodnes, de difundir sus mentiras, de tomar aún más niños para ser sus
esclavos, sus creaciones… No.
Con su último aliento, los vería fracasar.

—Hredeen, —dijo Zaran, que seguía observándolo de cerca.
Volvió a la realidad con esfuerzo, parpadeó y se encontró con unos

ojos azules que eran el reflejo de los de Taldan. Se estremeció.
—No tienes que hacer esto solo. Entiendo que ni siquiera sabes qué
hacer con ese hecho, pero es la verdad. Estoy aquí. Ralnulian está aquí.
Podemos estar en silencio si lo desea.
Miró a Ralnulian mientras el otro asesino se burlaba. —En silencio,

digo yo. —Su atención, tan intensa, volvió a Hredeen—. Estamos aquí
para ti. Todo lo que necesites es tuyo. —Sacudió la cabeza ante la
expresión de Hredeen—. No sobre el gremio, no sobre el imperio, sobre
ti. Sobre lo que pasó entre tú y Taldan.
Ante la necesaria aclaración, Hredeen sintió que se le humedecían

los ojos y parpadeó, enfadado por su presencia. Hacía tiempo que había
aprendido que las lágrimas no servían de nada. No se dejaría llevar por
ellas ahora. Zaran tenía razón. Se tenían el uno al otro
Trabajando juntos, junto con Raine, habría formas de minimizar el

daño causado al papel de emperador. La gente no necesitaba saber nada
de lo ocurrido, y seguramente podrían inventar algo que explicara la
existencia repentina de un segundo Elegido.
Quizás la amenaza del Gremio de Guerra sería un asunto lo

suficientemente grande como para que la corte aceptara que necesitaba
una solución radical, una nunca se había intentado antes.
No entendían a los Illumitae y su funcionamiento. El pueblo

supondría muchas cosas si lograban expresarlo lo suficientemente claro.
Suspiró, dejó que su cuerpo se relajara por la tensa disposición que

había estado presente desde el… evento… con Taldan. Su mente se apartó
de los vagos recuerdos. Si iba a seguir adelante, necesitaba trabajar más
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allá de esos pensamientos, reprimirlos profundamente.
Era fuerte. Podía hacer esto. El podía.

Aunque una pequeña voz en su interior le susurrara que las
emociones no afrontadas podrían aflorar en el futuro y destruir…
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CAPÍTULO 11
Isnay
Isnay se sentó con Dransin en el malecón, observando las idas y

venidas de los distintos barcos.
El rey de Bhantan observaba los barcos que abandonaban el puerto

con una nostalgia que decía dónde estaban sus pensamientos.
No habían hablado mucho desde los impactantes acontecimientos

dentro del palacio. Dransin no había comentado nada, se había deslizado
silenciosamente donde lo necesitaban y luego mantuvo la distancia
cuando no lo estaba. Discreto no era una palabra que Isnay hubiera
asociado con el hombre, pero Dransin se dedicado a la gente, así que
quizás esa fuera la razón.
Fuera lo que fuera, había sido una roca en la tormenta, sin juzgar,
sin mostrar de palabra o de obra que estaba conmocionado por lo
ocurrido. Simplemente hizo lo que era necesario.
Isnay miró el perfil del rey, sintiendo una oleada de afecto que casi
lo abrumaba. Una vez más, tuvo la fuerte impresión de que se habían
conocido antes. En algún otro tiempo, o mundo, o algo igualmente
imposible.
No tenía sentido, pero la sensación de familiaridad nunca se

desvaneció. Había decidido dejar el asunto en paz y seguir con lo que
tenían.
El sol brillaba intensamente y el cabello de Dransin, fuertemente

trenzado como de costumbre, se encendió con un fuego de cobre,
increíblemente hermoso. Esos grandes ojos verdes, tan vívidos e
inusuales dentro de Anrodnes, tenían una tristeza que desgarraba a
Página189
Isnay.
Extendió la mano y la puso sobre un pómulo delgado.

Dransin parpadeó, como si volviera de una larga distancia en sus
pensamientos, y volvió la cabeza, encontrándose con la mirada cariñosa
de Isnay por un momento antes de sonreír, su expresión se suavizó en
algo que parecía dirigido únicamente a Isnay.
Calentó a Isnay de una manera que ninguno de sus antiguos

amantes había logrado.
—Es un mal momento para mí estar aquí, —dijo Dransin—. Un

supuesto rey exiliado no es nada con lo que tu emperador deba lidiar en
este momento. Mucho menos mi pequeño séquito y qué hacer con todos
nosotros.
—Eres un rey. No uno supuesto, —susurró Isnay con fiereza,

inclinándose más cerca—. Incluso si nunca regresas a Bhantan, eres un
rey. Si tu familia, tu gente es demasiado ciega para ver la verdad,
entonces ese es su problema. Los demás lo sabemos muy bien.
Dransin soltó una risa suave, levantando los dedos largos para
trazarlos burlonamente sobre el puente de la nariz de Isnay antes de tocar
el extremo con una sonrisa. —Eres un defensor feroz. Creía que se
suponía que eras un diplomático importante. Los diplomáticos hablan en
círculos, nunca van al grano. Sin embargo, conmigo, eres
refrescantemente franco.
—Contigo, no necesito ser diplomático. —Isnay se apoyó en él y

dejó caer la cabeza sobre un ancho hombro—. Contigo, encontré una
parte de mí que ni siquiera sabía que existía.
Dransin pasó una mano por el cabello de Isnay antes de dejar que
su brazo descansara sobre sus hombros, acercándolo.
—Sé que explicaste un poco sobre lo que podría estar sucediendo

con tu emperador, la posibilidad de que los recuerdos del pasado, parte
de los Illumitae, le estén abrumando. He estado pensando en el asunto y
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he recordado un libro que estudié una vez cuando era joven. Fue escrito
por uno de tus compatriotas, hace mucho, mucho tiempo. No tengo idea
de como logró llegar a nuestras bibliotecas. Quizás porque no hablaba de
conflictos ni de guerras. —Su tono era sombrío.

Isnay se volvió hacia él, con una incredulidad a flor de piel. —¿Un
libro? ¿Hablaba de algo así? ¿Recuerdas el nombre del autor o el título?
Dransin frunció el ceño por un momento mientras el corazón de

Isnay se aceleraba, sus manos se cerraban lentamente en puños tensos.
—Gloria de la Mente, creo que era el título. Por alguien… de apellido

Gwentar, creo. No recuerdo un nombre.
Isnay pensó que se desmayaría. —¡Tenemos el manuscrito original

aquí! Nunca lo he leído, no conozco a nadie que lo haya hecho, pero
cuando buscaba otro título en la sección de antigüedades de la biblioteca,
recuerdo haberlo visto. Francile Gwentar fue un autor destacado de su
época y he leído dos de sus otras obras.
Se puso de pie de un salto, tirando de Dransin con urgencia.
Puede que esta no sea la respuesta que buscaban, pero era una
esperanza.
➳➳➳
Hredeen
Hredeen levantó la cabeza, su atención se desvió del libro que

estaba leyendo por un fuerte golpe en su puerta. Zaran le hizo un gesto
para que permaneciera donde estaba antes de acercarse y abrirla.
Isnay estaba de pié con Dransin y Naral a sus espaldas, con el rostro
enrojecido y los ojos muy abiertos.
Zaran frunció el ceño y los dejó pasar mientras echaba un vistazo a

las habitaciones exteriores. Todavía no había rastro de Raine ni de Taldan.
El corazón de Hredeen volvió a bajar a un nivel aceptable, su miedo

luchando con su necesidad de ver a Taldan, para asegurarse de que
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estaba a salvo de su propio odio hacia sí mismo.
Naral empujó a su primo hacia adelante, sujetándole los hombros

con las manos. Hredeen pudo ver al joven diplomático temblar, su piel
pálida mientras miraba a Zaran.

—Dransin cree que puede haber leído algo que podría contener el
conocimiento que necesitamos para comprender lo que le está sucediendo
al emperador. —La voz de Isnay temblaba.
Zaran se enderezó, convirtiéndose cada centímetro en el príncipe

que era, con los ojos afilados.
Su mirada se dirigió a Dransin, quien asintió levemente con respeto

antes de hablar. —Era joven cuando leí La Gloria en la Mente de Francile
Gwentar. Pero hoy lo he recordado, y creo que podría contener algunas
explicaciones, por pequeñas que sean, sobre lo que está sucediendo con
tu hermano. —Sacudió la cabeza—. Me disculpo por no haber pensado en
ello antes.
Zaran extendió la mano y agarró su antebrazo. —Que lo hayas

recordado es un regalo.
Isnay lanzó una mirada a Naral, mirando a su primo en busca de

consuelo. —Estoy seguro de que vi el libro, hace años, cuando estaba
hurgando en el área de antigüedades.
—Iré al bibliotecario inmediatamente y me encargaré de esto

personalmente —dijo Naral, el tono era duro con determinación, un
destello de esperanza en sus ojos, ahuyentando la profunda preocupación
que había residido allí desde que encontraron a Taldan y Hredeen heridos,
dañados. El joven miró a Dransin—. ¿Vendrías? Si tu recuerdas…
El rey dio un paso adelante con Isnay a su lado. —Me gustaría hacer
todo lo que pueda para ayudar.
Su partida dejó un silencio resonante a su paso.
Ralnulian dejó el asiento junto a la ventana donde había estado

cómodamente instalado con Cermin y le habló en voz baja mientras el
niño dibujaba un retrato de Zaran. El niño estaba completamente inmerso
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en su arte, ni siquiera parecía haber notado a los recién llegados o el

impacto de sus noticias. El alto asesino se quedó de pie, atento y con ojos
preocupados, observando a Zaran de cerca.

Hredeen dejó el libro con cuidadosa precisión antes de ponerse en
pie y cruzar hasta donde Zaran se paseaba frente a la chimenea, con el
rostro encerrado en una expresión fría y dura, la máscara que siempre
llevaba para ocultar sus emociones. Ahora, después de todo lo que habían
pasado, al príncipe le parecía extraño, equivocado. Se había convertido
en mucho más que el frío y perfecto príncipe que había sido antes de su
partida. Ahora, lo que surgía bajo la superficie se había vuelto imposible
de contener, y su rostro se volvía más activo, menos congelado en una
frígida perfección.
A Hredeen le gustó el cambio. Hacía que Zaran se volviera humano,

aunque podía comprender lo estresante que debía ser la diferencia para
su amigo, que había sido criado para despreciar cualquier muestra de
emoción.
Se puso en el camino del príncipe. Zaran miró hacia arriba, el enfado

evidente por un momento antes de que pareciera darse cuenta de quién
lo había detenido.
Luego suspiró, se dio la vuelta y se sentó antes de que Hredeen

pudiera tomarle la palabra. Extendió una mano y Hredeen se acercó a él,
deslizándose sobre su regazo con la facilidad de la familiaridad.
Se quedaron en silencio, pero la cercanía pareció ayudar a Zaran,

pues su respiración se hizo más lenta, su frenesí disminuyó.
Acarició el cabello de Hredeen y le dio un beso en la coronilla.
—He rezado a los dioses por una respuesta, una forma de ayudar a
Taldan. Quizás esta sea su respuesta, —susurró como si repetir las
palabras demasiado alto anulara la esperanza—. Sabes que Taldan
nunca…
Hredeen hizo una mueca de pesar. —Sé que no era él. Pero sin
saber quién o qué era, no puedo decir que quiera estar cerca de él ahora.
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Parece que lo desencadeno de alguna manera.
Zaran frunció el ceño y negó con la cabeza. —No creo que seas solo
tú. Raine intentó decirme que algo andaba mal con Taldan, que estaba

reaccionando de manera extraña ante el propio Raine. —Se frotó el
puente de la nariz, luciendo inconmensurablemente cansado—. Debería
haberlo escuchado.
Conociendo a Taldan. Conociendo su fuerza de voluntad, ¿quién

imaginaría que esto podría pasar? Hredeen no permitiría que su príncipe
asumiera toda la culpa. —No creo que ninguno de nosotros hubiera visto
esto antes.
—Raine lo hizo.
—Raine capta muchas cosas que los demás pasan por alto, —
comentó Hredeen con firmeza.
—Lo habrías detectado, si hubieras estado aquí. —Zaran parecía

muy seguro de ese hecho.
Hredeen miró a Ralnulian y se dio cuenta de que si no fuera por el

exilio de Taldan, nunca habría conocido a su hermano, nunca habría
sabido que tenía familia un sobrino, que había un camino diferente al que
había creado el Gremio de la Guerra. Qué extraña la forma en que
funcionaban las cosas. Si fueron los dioses, entonces tejieron una ruta
tortuosa a través de la vida de Hredeen, nunca directa.
Quería odiarlos por el pasado, por lo que había soportado de niño,

pero entonces, ¿quién era él para entender el razonamiento de un ser
divino? Su odio sería inútil contra cualquier propósito que tuvieran para
él.
Sólo podía seguir tropezando, luchando por lo que creía, buscando

una forma de encontrar su camino de vuelta a Taldan, de vuelta al amor
que ahora sabía que era compartido entre ellos, nunca unilateral como
había creído durante tanto tiempo
Esto no sería fácil, y no estaba seguro de poder volver a confiar en

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él, pero si pudieran descubrir lo que había actuado en su contra, entonces

quizás, solo quizás, esto podría arreglarse.
Tal vez algún día no vería el rostro de Taldan contorsionado en la

locura, con las manos alcanzándole, con el fuego azul destellando…

Se estremeció, se apretó con más fuerza contra Zaran, intentando
hacer retroceder las imágenes de pesadilla.
Una mano le acarició la espalda y supo instantáneamente el toque

de Ralnulian, una medida de lo lejos que habían llegado. Hredeen ya no
podía negar que este hombre era sangre de su sangre.
Familia. El concepto era tan extraño que a menudo se quedaba

despierto por la noche, reflexionando sobre cómo se sentía al respecto.
No era fácil llegar a ninguna conclusión sensata.
Parecía más fácil dejar que todo sucediera, ver a dónde conducía.
Estaba empezando a comprender el estado mental de Ralnulian y

cómo se las arreglaba para ir por la vida con mucha más calma que
Hredeen. Quizás uno solo tenía que dejar de luchar contra todas las
adversidades y simplemente fluir con las aguas durante un tiempo.
Cerró los ojos, saboreando la calidez de Zaran y sintiéndose un

traidor por el pequeño pensamiento de que deseaba que fuera Taldan.
➳➳➳
Taldan
Raine había pedido comida y se había asegurado con firmeza, pero

de forma amorosa de que Taldan comiera.
Taldan obedeció, incapaz de reunir fuerzas para protestar. Estaba

afortunadamente entumecido, incapaz de pensar en nada más allá del
momento, el sabor de la comida en su lengua y la presencia de Raine
donde el joven se apretó contra su costado, la leve sensación de él a lo
largo del enlace, cálido y seguro.
Se aferró a esas pequeñas sensaciones con desesperación, sin

querer nunca recordar lo que había ocurrido, lo que había hecho. Lo que
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habrían hecho las Sombras a cambio. El horror de lo sucedido seguía

chispeando a lo largo de sus nervios en momentos extraños, de modo que
se estremecía con él, temblando después, su cuerpo procesando el shock.

Conocía todos los términos médicos, todo el asunto sobre el que había
escrito durante años, pero soportarlo era otra cosa.
Seguramente, después de esto, podría añadir una o dos cosas a sus

escritos, reflexionó vagamente. La realidad era muy diferente a la teoría
o a presenciarla en otro.
Un golpe en la puerta llamó su atención y se estremeció, no

deseando encontrarse con nadie más.
Raine se inclinó para besarlo, compasivamente, antes de ponerse

en pie y dirigirse a la puerta, abriéndola sólo ligeramente para hablar con
alguien. Taldan creyó oír los profundos tonos de Naral y su apetito se
esfumó por completo. No podía imaginar lo que los demás pensaban de
lo que había ocurrido. Debían de pensar que era un monstruo, como lo
era él. Apretó los ojos y los dedos se cerraron en un puño.
Se acercó, recuperó su máscara y la deslizó en su lugar, encajando

en el papel de emperador y retirándose atrás.
Raine dio un paso atrás, permitiendo la entrada del amigo. La

evidente esperanza en el rostro de su Elegida llamó la atención de Taldan,
y el sentimiento se extendió por su vínculo, convirtiéndolo en algo
incandescente.
Le dio energía a Taldan. Levantó la cabeza cuando su amigo se

acercó, decidido a aceptar todo lo que Naral decidiera decir y hacer. El
compañero era un hombre de honor y honestidad.
Se encontró con unos feroces ojos marrones, manteniéndose listo.
Se levantó y se aplastó contra el pecho de Naral, sus propias manos

subieron para rodear inseguro los hombros de su amigo antes de
finalmente envolverlo, un suave sonido de dolor escapando de sus labios
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—Gran necio. Te quiero, siempre lo haré. ¿Crees que te creería

capaz de lo que ha pasado? Encontraremos una forma de superar esto.
Lo haremos, —susurró Naral con voz ronca, con determinación en cada
palabra. Empujó a Taldan hacia atrás para que estuvieran frente a frente.

—Mi amistad no depende de que las cosas vayan bien. Todo lo
contrario. Soy tu roca y siempre lo seré. Nada ni nadie podrá persuadirme
de que eres otra cosa que el alma que conozco desde que éramos niños.
—Se inclinó hacia atrás, con lágrimas en los ojos.
—Conozco esa alma, amo esa alma, confío en esa alma.
Las piernas de Taldan cedieron, y se hundió en la silla, sintiendo

que volaba en miles de pedazos, sólo el agarre de Naral lo mantenía firme
y en el sitio.
—Hemos encontrado algo, —continuó Naral—. Un manuscrito que

podría darnos información sobre lo que está ocurriendo en tu interior,
cómo los Illumitae están causando este trastorno de personalidad.
Las palabras rebotaron en la mente de Taldan hasta que de repente

cobraron sentido. Miró a Naral, sosteniendo a su amigo con tanta fuerza
como Naral lo sostenía a él. —Cuéntame.
—El rey Dransin lo recordó hoy de cuando era joven. Al parecer,

tiene una copia del libro dentro de su biblioteca. Me sorprende que no lo
hayas leído tú mismo, pero al parecer, estaba guardado en lo más
profundo de la zona de antigüedades, donde se guardan los tomos más
delicados. Incluso al bibliotecario le costó encontrar una prueba de que
existía, pero ahora están buscando en los estantes con órdenes de traerlo
inmediatamente aquí.
La esperanza se levantó, frágil y recubierta de vergüenza. Tal vez

no debería buscar ninguna esperanza. Tal vez debería aceptar que, pase
lo que pase, fueron sus manos las que perpetraron los horrores. Sus
manos habían herido al hombre que amaba Raine se colocó detrás de la
silla y los abrazó a ambos.
—Detente, —dijo Raine—. Espera a ver qué significa esto, qué

podemos descubrir. El odio a uno mismos no nos lleva a ninguna parte.
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Había una fuerza en las palabras, su Elegido presionando su

voluntad contra la de Taldan de una manera que nunca habría esperado

del hombre más joven. Parecía que Raine estaba creciendo a partir de
esta experiencia, tal vez lo único positivo que podía salir de este lío.
Asintió con la cabeza, tirando de Naral en otra silla a su lado,

vergonzosamente incapaz de perder el contacto con su amigo. Al menos
Naral parecía tener el mismo problema.
—Más vale que este maldito libro contenga lo que Dransin dice que
contiene, —refunfuñó Naral—. Sé que no podría recordar un libro que
hubiera leído en mi juventud, por más que lo intentara.
El tono brusco y el ceño fruncido hicieron que una leve sonrisa

asomara a los labios de Taldan. No importa qué, Naral siempre había sido
fiel a sí mismo, fiel a Taldan, y la familiar expresión oscura fue muy
bienvenida, un hilo de normalidad que lo ayudó a estabilizarse.
—Pero, nadie ha dicho nunca que tu memoria sea estelar. —Las

palabras de Taldan surgieron sin pensarlo, sólo sus bromas habituales,
pero la forma en que el rostro de Naral se iluminó fue suficiente regalo.
Naral le dio un codazo, más suave de lo normal, pero aun así…
Raine los animó a ambos para que se sentaran correctamente en la

mesa pequeña y luego comenzó a servir más comida. —Sé que no has
comido, Naral, es completamente obvio cuando te ves tan pálido y
exhausto.
Naral parecía indignado, tal vez por haber ganado otra persona que
le regañara por sus hábitos poco saludables. Ahora no sería sólo Zaran
quien lo vigilara. —Quiero que sepas…
Raine arqueó una ceja, no intimidado en lo más mínimo. —¿Si?
La mandíbula de Naral se cerró de golpe, y frunció el ceño, tomando

un tenedor con poca gracia y empujando un bocado, mirando a Raine
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todo el tiempo.
El Elegido asintió con satisfacción, luego miró a Taldan con la misma

ceja todavía arqueada.

Taldan no discutió. Simplemente tomó su tenedor, sintiendo que su
apetito regresaba con la presencia de Naral y su claro apoyo.
Siempre era difícil y molesto comer con la máscara en su lugar, y

deseaba profundamente poder renunciar a ella. Después de todo, Naral
era su mejor amigo. ¿Qué daño podría hacer?
Suspiró y dejó ir la breve rebelión contra la tradición.
Siempre se había considerado un solitario, que no necesitaba a

nadie ni nada más que su soledad y sus experimentos. Al menos, todo
este asunto le había hecho ver lo poco que se entendía a sí mismo, una
experiencia humillante para alguien que siempre se había considerado tan
brillante. Evidentemente, era mucho más fácil evaluar a los demás y sus
acciones que mirar dentro de los puntos de vista personales.
Miró la puerta que conducía a los nuevos aposentos de Hredeen, y

una nostálgica añoranza le invadió. Raine puso una mano sobre la suya,
con una silenciosa comprensión en la mirada
Una vez más, se preguntó cómo podía merecer a alguien tan

cariñoso como Raine. Su elección había cambiado tantas cosas en la
opinión de Taldan y continuó haciéndolo. En la actualidad, era un vínculo
precioso y necesario entre Taldan y su segundo Elegido.
Lo que sentía por Raine crecía, se profundizaba, lo confundía.
Siempre había sido Hredeen en su corazón. Ahora Raine también se

acurrucaba allí.
Cerró los ojos, un dolor de cabeza formándose con la intensidad de

sus pensamientos. Siempre se había asegurado de que su vida fuera
completamente ordenada, ordenada y comprensible. Esta confusión era
insoportable.
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Naral le dio un codazo, haciendo que mirara a su amigo en cuestión.

Naral sacudió la cabeza, con una mirada demasiado sabia.
—¿Dolor de cabeza?

Naral había visto antes el resultado de esas cosas, cuando Taldan
había estado postrado en la cama durante días, incapaz de soportar la luz
o cualquier movimiento. Con inquietud se preguntaba si esta dolencia
pasada era una de las razones por las que se había apoderado del pasado
de los Illumitae. ¿Era débil de alguna manera que permitía este desastre?
Una fuerte ola de desaprobación fluyó sobre él a través del enlace,

y miró tímidamente a Raine, quien lo estaba mirando fijamente.
—Deja de buscar todas y cada una de las razones por las que todo
esto es tu culpa, —exigió Raine.
Naral se unió inmediatamente a la mirada.
Taldan se calmó, resignado a comportarse por el momento. Poco

más podía hacer con dos miradas tan intensas fijadas en él. Su manera
habitual de meditar las cosas hasta la muerte no le serviría de nada en
ese momento.
Extendió una mano y miró ciegamente los guantes blancos que

cubrían sus manos.
Era el emperador. Levantó la cabeza, la expresión cada vez más

dura. La línea, ininterrumpida a lo largo de miles de años, no se perdería
por ninguna acción o debilidad suya.
Eso lo juró.
➳➳➳
Zaran
Zaran llamó a la puerta de los aposentos de Taldan, manteniendo

su respiración profunda y uniforme, conteniendo sus propias emociones
furiosas en algo parecido a su calma habitual.
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Había dado lo que podía a Hredeen. Ahora necesitaba ver a su

hermano, asegurarse de que estuviera sano. La imagen de esa garganta
cortada no dejaría su memoria pronto.

Raine respondió, abriendo la puerta de par en par, encontrando la
mirada preocupada de Zaran con una serena seguridad que hizo que los
nervios del príncipe se calmaran. Entró en la habitación, ojos penetrantes
evaluando todo mientras oía que la puerta se cerraba suavemente detrás
de él.
Su hermano estaba sentado en su escritorio, Naral de pie con una

mano en su hombro, inclinándose para leer con Taldan mientras leían un
libro.
Taldan levantó la vista con esa mirada ligeramente abstraída que

siempre tenía cuando estaba sumido en su mente, investigando, apenas
conectado con el mundo que lo rodeaba. Era tan familiar, una señal de
que su hermano volvía a ser él mismo, que Zaran no pudo evitar el alivio
que sintió, incapaz de ocultarlo a pesar de lo mucho que sabía que Taldan
desaprobaba ese comportamiento.
Su hermano se había quedado congelado en su sitio, mirándolo

fijamente, con una expresión bruscamente cerrada y reservada. Zaran se
dio cuenta de que Taldan realmente creía que se volvería contra él y
apoyaría a Hredeen a costa de un hermano
Avanzó, sin romper el contacto visual, hasta situarse ante el

escritorio y arrodillarse, poniendo la mano abierta sobre su corazón. Oyó
la rápida inhalación de Taldan, pero sabía a dónde llevarían los
pensamientos de su hermano, que Zaran estaba honrando el título, no al
hombre que había detrás.
Él miró hacia arriba, los ojos azules se encontraron con los ojos
azules, de hermano a hermano. —Eres mi hermano. Para mí, eso siempre
será lo primero. Antes que el emperador. Perdóname, pero antes que el
mismo Anrodnes. —Su voz sonó, clara, concisa, sin la más mínima duda.
Naral lo miró desde atrás de Taldan, y la sonrisa orgullosa que le

regaló el amigo casi lo hizo enrojecer. Luchó por mantener la mirada en
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Taldan, por hacer entender el punto en el que estaba insistiendo.
Taldan se levantó, con la máscara dorada brillando a la luz del sol

que iluminaba la habitación, antes de salir de detrás de su escritorio.

Antes de que Zaran pudiera levantarse, Taldan se arrodilló en una pose
de reflejo, tomando las manos de Zaran con sus guantes. —De hermano
a hermano. Así ha sido siempre entre nosotros. Hemos roto el molde del
pasado, hemos cambiado la forma en que se escribirá la historia de
nuestro tiempo. —Su agarre se tensó—. Mantenme honesto, hermano. —
Había desesperación en su mirada—. No dejes que falle en lo que debe
hacerse.
—Protégelo. De mí.
Zaran soltó un suspiro tembloroso. —Los cuidaré a los dos, de

manera imparcial. Ambos son muy queridos en mi corazón. —Se inclinó
más cerca, para que estuvieran frente a frente—. Encontraremos la
manera de que encuentres tu verdadero yo, de que vuelvas a ser el
hombre que conozco.
—Estamos leyendo el libro que sugirió Dransin, —dijo Taldan—. ¿Te

nos unirías? Dame tu opinión y conocimiento. Siempre ves las cosas bajo
una luz diferente, y siempre lo he valorado. —Se levantó y volvió a ofrecer
su mano enguantada.
Zaran lo tomó una vez más, extrañando el calor de la carne

desnuda.
Ayudaría en lo que pudiera. Por su hermano, cualquier cosa.
➳➳➳
Raine
Se sentaron en el balcón, Taldan, Raine, Zaran y Naral, en silencio,

observando cómo los árboles se mecían con el viento creciente. Se
avecinaba una tormenta.
En muchos sentidos.
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—No veo cómo va a ayudar esto. —Naral, por supuesto, fue el que
habló y abordó el problema de frente.

Raine sintió que una sensación de desesperación lo invadía. Había
puesto -todos habían puesto- tantas esperanzas en lo que descubrirían
en este libro. Sin embargo, todo había resultado ser una frustración.
Trozos de información, que podían proceder o no de una fuente fiable. El
autor había presentado todos los trozos en el orden en que los había
encontrado o se los habían dado otros. Para ser un autor aclamado,
estaba increíblemente desorganizado, ¿O quizás era solo este libro en
particular?
En cualquier caso, se quedaron perplejos. Lo habían leído de

principio a fin, y su estilo fragmentado hacía casi imposible determinar si
había datos creíbles que pudieran ayudarles. Hasta que no consiguieran
llegar a algún tipo de epifanía, esto no les ayudaría en absoluto. Todo
este tiempo y esfuerzo, ¿y había algo realmente dentro o era una pérdida
de tiempo y deberían gastar sus recursos en otra parte?
La sensación de urgencia que se cernía sobre todos ellos era casi

física por su intensidad.
—La teoría del autor es que hubo un suceso durante el reinado del
primer emperador que obligó a los dioses a cambiar la forma en que los
Illumitae podían ser utilizados por el gobernante actual. —El tono de
Taldan era cansado—. Pero no se incluye ni un solo detalle de esa época.
Habían repasado lo que habían encontrado una y otra vez, pero todo
se reducía a esa información básica.
Enterrada en algún lugar estaba la razón de por qué había un vacío

en la historia de Anrodnes, por qué los primeros años eran un curioso
vacío, sin la más mínima información que pareciera haber sobrevivido de
esa época. Ni siquiera un susurro. Ni siquiera se conocía el nombre del
primer emperador. Para un imperio tan ilustre, eso parecía un acto
deliberado, pues seguramente quien había creado los cimientos de lo que
se convertiría en una potencia mundial debería ser venerado, sus
alabanzas cantadas, su gobierno estudiado por los eruditos
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El hecho de que no hubiera nada apuntaba a una historia oscura,

un horror que no había llegado hasta nuestros días por una muy buena

razón a los ojos de los dioses y de aquellos que habían vivido para relatar
las historias.
Sin embargo, eso no les ayudaba lo más mínimo en este momento.

Cada vez parecía más que lo que estaba ocurriendo con Taldan tenía sus
raíces en el inicio del imperio. Pero de nuevo se habían visto bloqueados,
esta pista parecía agotarse.
—¿No sientes nada de los Illumitae? ¿Ningún mensaje o impresión

que los dioses intenten enviar? —Raine no podía entender por qué los
dioses guardaban tanto silencio en esto. Seguramente no podían creer
que lo que había ocurrido entre Taldan y Hredeen fuera algo que pudiera
conducir a un futuro sólido para ninguno de los dos.
Se estiró, poniéndose en pie y dirigiéndose a la puerta para enviar

un mensaje para que le trajeran comida. Quizá pensaran mejor con el
estómago lleno. Ciertamente, el día había sido largo y casi improductivo.
Tenía muchas ganas de que Hredeen trabajara con ellos. Tenía la
sensación de que el hombre vería ángulos que ellos no comprendían.
Sacudió la cabeza. Nadie se lo pediría a Hredeen después de lo que

había pasado.
Volvió a la mesa del balcón, echando un vistazo a la oscuridad y

soltando un grito de sorpresa que hizo que los otros tres echaran mano a
las dagas.
Fagan estaba sentado en la pared del balcón, balanceando las

piernas, con una paciente expresión de resignación en su rostro, como si
estuviera esperando…
Raine dirigió su mirada sorprendida hacia Naral, que parecía haber

recuperado la compostura, volviendo a clavar su daga en la vaina y
poniéndose en pie.
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—¡Maldita sea, Fagan! No puedes invadir este lugar cada vez que
se te antoje.
Fagan ladeó la cabeza. —Ya lo he hecho antes. Entonces parecías

estar bien con eso. Te traje la información que necesitabas. —Hizo una

elaborada reverencia a Taldan desde su precaria posición—. Su Majestad
Imperial. Se suponía que Lord Naral se reuniría conmigo, pero al parecer
lo olvidó. Así que he acudido a él y a vos.
Naral apretó los dientes, su expresión se debatía entre la ira

indignada y la exasperación resignada. Raine tenía la sensación de que la
segunda expresión era común en torno al ladronzuelo. Personalmente, le
agradaba la presencia de Fagan. El poco tiempo que habían pasado juntos
en la comida le había hecho apreciar al diminuto hombre.
Encontró una cierta satisfacción en la falta de control de Naral en

las situaciones en que Fagan estaba preocupado. Miró con preocupación
a Taldan, preguntándose si se ofendería por la presencia del ladrón.
Después de todo, apenas conocían al hombre, parecía pasar por encima
de los guardias del palacio con facilidad, y con los magos de Julne y el
Gremio de Guerra posiblemente enviando asesinos…
En lugar de ofenderse, el emperador miraba atentamente a su

amigo y a Fagan, y había diversión en el movimiento de sus labios a través
de la máscara.
Raine respiró aliviado. A Taldan le vendría bien un descanso de la

intensidad de los últimos días, y Fagan siempre era una distracción de
proporciones épicas.
Naral cruzó el balcón, con irritación en cada línea de su cuerpo. —

Por Dios santo. ¡Bájate de la pared antes de que te caigas!
Fagan esbozó una pequeña sonrisa y luego simplemente se inclinó

hacia atrás y cayó.
Naral soltó un grito de alarma, corrió hacia el borde y se inclinó, con

los ojos salvajes escudriñando el jardín iluminado por antorchas dos pisos
más abajo.
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El príncipe Zaran se había levantado a medias, con expresión de

preocupación, pero tanto Taldan como Raine permanecieron donde
estaban. Raine estaba compartiendo su opinión con Taldan a través de su
enlace de que no había nada de qué preocuparse…

Unos brazos rodearon el cuello de Naral, y cuando éste se enderezó
sorprendido y alarmado, Fagan se levantó y pasó por el borde del balcón.
Le dio un beso afectuoso a Naral, ignorando la indignación del hombre,
antes de soltarlo y pasearse para hacer una nueva reverencia, esta vez a
Zaran y luego a Raine a su vez. —Saludos a todos. Tengo noticias de
Rivergate que creo que querrán escuchar.
Inmediatamente su atención se agudizó, el humor huyó tan rápido

como había llegado.
La expresión de Fagan se había convertido en algo mucho más

serio, toda su atención sobre Taldan mientras se inclinaba para sentarse
con las piernas cruzadas sobre la dura piedra, como para mostrar una
sumisión completa al emperador después de su inusual entrada.
Fuera lo que fuera, tenía noticias.
Lanzó una mirada a Naral, que se acercó a regañadientes a tomar

asiento, con un cierto grado de preocupación en su expresión. Después
de todo, el ladronzuelo había roto tantas convenciones a estas alturas que
probablemente Naral era un manojo de nervios.
—¿Cómo entraste aquí? —El tono de Taldan era suave, pero había
acero en los bordes.
Fagan inclinó la cabeza con respeto. —Encontré una Sombra. Le

conté las noticias que le traje. Me dejó entrar.
Naral lo miró fijamente. —¿Te acercaste a una Sombra? ¿Estás loco?

Si tuviera la más mínima idea de que podrías ser una amenaza, te
matarían al instante.
Fagan lo miró. —Por todo lo que he escuchado, las Sombras saben

mucho, mucho más de lo que dejan entrever. Ciertamente, el que me vio
en la oficina de Naral me habría recordado, aunque sea por las
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circunstancias.
Las mejillas de Naral se oscurecieron y miró hacia otro lado, lo que

hizo que Raine contuviera una risa inapropiada.

—Le aseguro, Su Majestad Imperial, —continuó Fagan— no hay
ninguna brecha en su seguridad. Naral lo ha hecho bien. Sus guardias
están bien posicionados y atentos, y las Sombras estaban en todas partes
que he visto, la mayoría indetectables para los sentidos normales. —
Omitió el hecho evidente de que él mismo las había visto—. Sin embargo…
—Los ojos de Fagan se oscurecieron.
—Tenía que traer la noticia de inmediato. Hay dos, quizás más,

asesinos del Gremio de la Guerra dentro de la ciudad.
Todos se pusieron rígidos, el corazón de Raine comenzó a latir con

miedo, sus ojos miraban más allá del balcón y su mano derecha se dirigía
a su daga mientras se acercaba a Taldan.
El emperador lo miró, los ojos se suavizaron ligeramente, antes de

volver a mirar al ladrón. —Cuéntanos.
Fagan pareció apreciar la brevedad. —Llegaron esta mañana en un

barco procedente del este, uno que traía telas y especias de Haes. —Sus
ojos eran agudos.
—Haes. De dónde era Valsen —murmuró Zaran—. Si eso no es

sospechoso, no sé qué es.
—¿Cómo pasaron los guardias del puerto? —La pregunta de Naral

estaba llena de preocupación. Ésta era su responsabilidad. Debería haber
sido imposible. Todos los pasajeros eran examinados minuciosamente
antes de que se le permitiera entrar en Persis.
Fagan sonrió, con una expresión de intensa satisfacción en sus

rasgos.
—Siempre paso algún tiempo en los muelles cuando llegan nuevos

barcos. Llegan personas que son menos cuidadosas en un lugar nuevo.
Llevan demasiado, así que simplemente los relevo de una pequeña
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cantidad. —Lanzó una mirada cautelosa a Taldan—. Le aseguro, Su

Majestad Imperial, que nunca quito a nuestros marineros ni a los que
recaudan los impuestos del muelle. Nada de lo que quito va a parar a las
arcas reales.

Los ojos de Taldan estaban arrugados por una leve diversión, algo
por lo que Raine estaba más que agradecido. Este ladrón, hasta ahora,
había sido un activo para el trono. Se alegraba de que Taldan fuera lo
suficientemente inteligente como para pasar por alto los dedos ligeros de
Fagan cuando se trataba de comerciantes ricos.
Pero de nuevo, Fagan estaba tan lleno de vitalidad y sorpresas que

no podría haber pedido una diversión más bienvenida que la que le
proporcionaba el ladrón.
El emperador agitó la mano, inclinándose hacia adelante. —El

Gremio de Guerra, Fagan.
El ladrón asintió, llevándose un dedo a los labios como si reuniera

todos los recuerdos con claridad. —Estaba en los muelles cuando llegó el
barco de los Haes y esperé allí. El contingente de Haes siempre es
asombrosamente arrogante y no toma ninguna precaución. Así que
esperé y observé. Descargaron varios fardos de seda, y por casualidad
me di cuenta de que dos de ellos parecían considerablemente más
pesados que los otros, un error que no cometería un mercader cuando el
propio fardo era del mismo tamaño y la tela del mismo grosor. Tenía
curiosidad… —Naral resopló y puso los ojos en blanco.
Fagan sonrió. —Soy como una urraca. Todo lo que me llama la

atención, tengo que investigarlo. Así que seguí los carros que entregaban
la seda. Imagina mi sorpresa cuando viajaron directamente a Rivergate.
—Ladeó la cabeza, con los ojos brillantes, como la urraca con la que se
había comparado—. No sé si eres consciente del hecho de que nadie en
Rivergate se va a permitir comprar seda. Evidentemente, quien haya
montado esto no era consciente de ese hecho, y de cómo hacía que todo
pareciera más que sospechoso. Los seguí, y he aquí que llegan a la casa
de mi amigo.
Naral emitió un sonido en su garganta, mitad gruñido, mitad

satisfacción. —Donde arrestamos a los dos que representaban al Gremio
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de la Guerra. No eran asesinos, sino exploradores.
Fagan lo señaló con el dedo. —¡Correcto! Bueno, parece que sus

líneas de comunicación no son las mejores o no tenían otros espías que

les dijeran que no era seguro, porque fueron directo allí como si nada
pasara. —Su expresión se deslizó hacia algo más oscuro—. Una vez que
los fardos fueron entregados a la casa, en la que mi amigo ya no vive,
por cierto, vi por un momento a los dos asesinos antes de que se
escabulleran, más rápido de lo que yo podía seguir. —Parecía agraviado
por ese hecho. Su expresión se endureció cuando se volvió y se encontró
con la mirada sombría de Naral—. Sin embargo, los vi. Puedo
identificarlos, no importa lo que hagan para disfrazarse. Vi la forma en
que caminan, la forma en que mantienen su cuerpo. No pueden
esconderse tan fácilmente. Por no mencionar que uno de ellos era
dolorosamente joven. —Sonaba lo suficientemente seguro como para dar
credibilidad a sus palabras.
Raine se estremeció y se pasó las manos por los brazos para

calentarse.
De repente, la noche parecía amenazadora, el balcón demasiado

expuesto.
Naral pareció estar de acuerdo mientras se levantaba y empujaba

a todos a la habitación, cerrando las puertas y bloqueándolas detrás de
él, cerrando las enormes cortinas.
Fagan encontró otro lugar en el suelo, como si allí se sintiera más

cómodo. Inclinó la cabeza respetuosamente hacia Taldan. —Se dice que
tienes dos asesinos aquí, dentro de las murallas. Aliados. Sugiero
respetuosamente que se les incluya en esta discusión porque son ellos los
que tendrán que proporcionar la mayor protección. Sólo otro asesino del
Gremio de la Guerra sabría lo suficiente para contrarrestar tal amenaza.
Taldan
Taldan se preguntó si sería posible invitar al pequeño ladrón a ser

asesor a tiempo completo.
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Sospechaba que la oferta sería rechazada. Fagan parecía un espíritu

demasiado libre como para encerrarse tras los muros de palacio o lidiar
con los entresijos de la corte imperial

Sin embargo, Raine le había mencionado lo mucho que le gustaba
Fagan y le gustaría que estuviera presente más a menudo.
Ahora, observando y escuchando al hombre, Taldan podía ver por

qué. Había una fuerza detrás de Fagan, de voluntad, fuerza y experiencia,
que era una magia propia.
El pequeño hombre, con su pelo castaño despeinado y sus

penetrantes ojos grises, era una agradable sorpresa. La refrescante
franqueza y la falta de exceso de formalidad eran bienvenidas más que
algo preocupante u ofensivo. Después de toda una vida en la que la gente
se plegaba a todos los caprichos de Taldan, Fagan era un cambio
agradable. Había verdadero respeto en él, pero no estaba revestido de la
necesidad o el deseo de recibir algo a cambio o de obtener beneficios
políticos dentro de la corte de palacio.
Si esta era realmente la elección de Naral, entonces Taldan estaba

empezando a sentir que podía dar su bendición, aunque la corte estaría
horrorizada por un ladrón dentro de los salones santificados del palacio.
Aunque no sea por otra razón, sería divertido ver la indignación.
Reflexionó sobre las palabras de Fagan y terminó con una decisión

prudente y sensata.
Hredeen y Ralnulian debían participar. Esa había sido la intención

desde el principio, pero todo había cambiado después… Apretó la
mandíbula, luchando contra la oleada de emociones dentro de él. Después
de lo que había sucedido entre él y Hredeen…
La mano de Raine se posó en su hombro, apretando suavemente,

dándole la seguridad que necesitaba. De repente se sintió de nuevo en
control de sus emociones, los sentimientos de culpa y autodesprecio se
apartaron, y se centró en hacer lo que había que hacer para proteger el
imperio.
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Taldan envió una oleada de gratitud a Raine a través de su enlace,

luego se inclinó hacia Zaran y puso una mano en su antebrazo, haciendo

que su hermano lo mirara a los ojos. —Ve por ellos. Mira cómo se sienten
al participar en esta discusión.
Hizo una pausa y respiró hondo y reconfortante. —Mira cómo se

siente Hredeen al entrar en la misma habitación que yo. Podemos
arreglarlo para que todos estén entre nosotros y él pueda mantener la
distancia, si eso le ayuda en algo. —Luchó contra el renovado dolor hasta
que fue en proporciones manejable—. Quizás él no quiera participar en
esto. No lo culparía si pensara que un asesinato es lo que me merezco.
Zaran se giró en la silla, con indignación en cada una de sus líneas.

—Si piensas eso de Hredeen, es que nunca lo has conocido. Él te ama.
Ese amor no es una cosa frágil y quebradiza que se derrumba a la primera
señal de adversidad. Rompiste su confianza, es cierto. Pero su corazón
seguirá siendo el mismo. Cualquier decisión que tome, ya sea mantener
la distancia o encontrar otro camino para que trabajéis juntos, le importa
profundamente y siempre lo hará.
Taldan se sintió adecuadamente reprendido, respetando el hecho

de que Zaran no tenía escrúpulos en decir la verdad tal y como la veía.
Su hermano había cambiado, crecido, el tiempo que llevaba separado en
el papel de líder le había dado una madurez que hacía que el orgullo
surgiera en Taldan. Su hermano siempre había sido fuerte en su opinión,
pero ahora, Zaran se daba cuenta y lo aceptaba también.
—Eso no estuvo bien dicho, —admitió—. Tienes razón.
Zaran pareció asombrado por la disculpa, pero, de nuevo, ¿por qué

no? Taldan no era conocido por pedir disculpas en lo más mínimo por
cualquier cosa que dijera o hiciera. Los emperadores de Anrodnes
ciertamente nunca permitieron que una disculpa saliera de sus labios.
Ciertamente, los últimos días habían provocado un cambio humilde

en su actitud, uno que deseaba fervientemente que no hubiera tenido un
costo tan elevado para Hredeen.
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—A ver qué dice, —continuó Taldan—. No tiene que venir aquí

conmigo. Con que Ralnulian los represente a ambos, sería suficiente. No

quiero que lo obligues… —Se atragantó, la palabra le sabía a ácido en la
lengua.
Zaran le cogió la mano y la apretó, con simpatía y una sorprendente

dosis de comprensión en su mirada. —Me aseguraré de que sepa que eres
tú quien se preocupa por eso.
—No me hagas parecer nada noble en absoluto. Ahora lo sabe

mejor. —Taldan sintió que la amargura y el arrepentimiento se
apoderaban de él una vez más.
Raine dio un paso adelante, puso ambas manos sobre sus hombros
ahora y lo sostuvo firmemente, el vínculo brillando intensamente en sus
pensamientos.
Zaran los miró a ambos antes de asentir y levantarse. —Déjame ver

lo que dicen.
➳➳➳
Hredeen
Hredeen se paseaba. Podía sentir que algo estaba mal, algo que
amenazaba a Taldan, y en su mente, eso sólo podía significar una cosa.
El Gremio de la Guerra estaba cerca.
Cómo pudo detectar algo así no tenía sentido para él. Ninguna
cantidad de entrenamiento podría explicar este grado de aguda
conciencia. Sin embargo, no podía negarlo, la sensación era tan intensa.
Ralnulian lo miró desde donde estaba sentado en la barandilla del

balcón. —Tú también lo sientes.
—¿Cómo? Esto no tiene ningún sentido. —Hredeen sintió que la

frustración se mezclaba con su miedo por Taldan. La frustración era saber
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algo sin entender cómo lo sentía. El miedo era por la posibilidad de que
tuviera razón.

—Zaran descubrió lo que contiene nuestra línea de sangre. —El tono
de Ralnulian era sereno, sin ningún grado de preocupación—. Estaba algo
sorprendido, por decir lo menos.
Hredeen se volvió hacia él, frunciendo el ceño en confusión. —

¿Línea de sangre? ¿Qué importancia podría tener…?
—Tenemos pequeñas cantidades de sangre élfica. —Ralnulian lo dijo

con tanta naturalidad, como si no tuviera importancia, nada inusual en lo
más mínimo.
Hredeen se quedó inmóvil, mirando. —¿Elfos? Tienes que estar

bromeando. —Esperó la risa que indicaría que su hermano se estaba
burlándose de él. No había ninguna.
—Nuestra madre tenía un grado de sangre élfica. Menos de la mitad,

quizás una cuarta parte. ¿No recuerdas que hablaba un idioma diferente?
Las palabras.
Hredeen nunca había conocido el origen del lenguaje que había

utilizado desde que era un niño. Hiciera lo que hiciera el Gremio de la
Guerra, esa lengua parecía formar parte de él, rota y fragmentada como
estaba. Existía en lo más profundo de su mente, y nunca le había parecido
extraño hasta que llegó a la madurez y descubrió que los demás no tenían
nada de eso en su interior.
Siempre había asumido que su madre tenía que haber sido de algún
otro país donde se habría originado el idioma.
—Los elfos no existen. —A Hredeen no se le ocurrió nada más que

decir en respuesta a una afirmación tan descabellada.
Ralnulian ladeó la cabeza y arqueó ligeramente los labios. —Yo diría

que nuestra propia existencia pinta un cuadro muy diferente.
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Hredeen se llevó una mano tentativa a la oreja. Siempre había sido

dolorosamente consciente de que sus orejas tenían una forma diferente
a la de los demás. No eran puntiagudas, no como él imaginaba que debía
ser en un elfo, pero tampoco eran normales, alargadas y con la punta

hacia atrás. Era una de las cosas que le habían convencido de que
Ralnulian era realmente su hermano. Sus orejas eran exactamente
iguales.
—¿Elfos? Esto era una tontería.
—¿Cómo sabes esto? No eras tan mayor cuando te secuestraron, —

Hredeen desafió la declaración de su hermano, con una fuerte
incredulidad en su tono.
Ralnulian respondió hablando en la lengua secreta, su acento más

suave y lírico que el de Hredeen.
—Este es el idioma de los elfos. ¿No es hermoso al oído, casi como

música?
Hredeen miró fijamente, algo apretando en su pecho por este

vínculo con el pasado, prueba completa de su vínculo de sangre.
—Solo conozco algunas partes. Fragmentos. No está completo en

mi mente. —Por primera vez, realmente sintió la pérdida. La forma en
que Ralnulian habló fue tan increíble, tan suave. Lo que el propio Hredeen
poseía de ninguna manera sonaba así.
La mirada de Ralnulian se suavizó. Se acercó, una mano grande y

cálida bajó para agarrar la nuca de Hredeen, sacudiéndolo suavemente.
—Para eso están los hermanos mayores. Enseñar a los más

pequeños el camino de su familia. Si sabes eso, el resto será mucho más
fácil.
Hredeen sintió que la emoción aumentaba y la contuvo con

dificultad. —Quizás te equivocaste. Quizás eran solo historias que ella
contaba…
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El movimiento de cabeza de Ralnulian detuvo sus palabras. —¿No

lo sientes, hermano? La forma en que comprendes a los demás a una
profundidad que no debería ser posible. ¿La forma en que tus sentidos
están sintonizados a un nivel mucho mayor que el de los que te rodean?
—Se inclinó más cerca—. La forma en que las Sombras te reconocen.

Hredeen frunció el ceño con incredulidad. —Supuse que era porque
el camino del Gremio de la Guerra y el camino de las Sombras eran
similares, un vínculo de hermanos.
—No. Es porque reconocen a uno de los suyos, por pequeña que

sea nuestra sangre.
Pasaron largos momentos antes de que la mente de Hredeen se

pusiera al día. Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Crees que son elfos?
Eso no es posible. Se habría descubierto hace tiempo…
La sonrisa de su hermano era triste. —¿Ah, sí? ¿Por qué entonces

el misterio, las capuchas, los velos?
—Para preservar su anonimato. Quieren perpetuar la creencia de

que todos son uno, el mismo.
—Tú las has visto comunicarse. Lo que uno sabe, el resto pronto lo
sabe también. Eso no es algo que un humano sea capaz de hacer,
Hredeen. Nadie cree en los elfos, por lo que se esconden a plena vista,
envueltos en el misterio, sin que nadie se dé cuenta de que son otra cosa
que provienen de un entorno militar bien entrenado.
Hredeen se quedó sin palabras. Siempre había sentido una conexión

con las Sombras, no sentía ningún temor en su presencia como muchos
lo hacían. ¿Era por eso?
—¿Sabe el emperador que las Sombras son más de lo que parecen?

—Aspiró un poco, y luego medio susurró: —¿Sabe que yo soy más? —
Miró a Ralnulian, tragando con dificultad—. No podía aceptar que yo fuera
un asesino. Nunca entendería que tuviera sangre élfica. —Soltó una risa
áspera y amarga—. Una barrera más entre nosotros.
Ralnulian le dio un suave golpe en la nuca. —Sólo ves lo negativo.

—Se inclinó más cerca, dejando que su mano agarrara la nuca de Hredeen
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y lo sujetara con firmeza—. Lo que te ocurrió fue inaceptable. Hice todo

lo que pude para no quitarle la vida en respuesta, para verte vengado. —
El tono sombrío hizo que Hredeen se estremeciera, con una sensación de
horror que lo abrumaba. Su hermano era totalmente capaz de realizar

una acción semejante, pero se había contenido, gracias a los dioses.
Volver a la conciencia y encontrar a Taldan muerto… Ya fuera por la propia
mano de Taldan, como había intentado, o por la espada de Ralnulian, de
cualquier manera, Hredeen sabía que nunca se habría recuperado de la
pérdida.
Seguramente eso significaba que tenía que haber alguna esperanza

para ambos. ¿No es así?
Todo dependía de lo que descubrieran sobre los Illumitae y de si

realmente había sido Taldan quien había perpetrado tal violencia contra
él. En su corazón, sabía que no, pero necesitaba identificar quién o qué
había tenido el control aquella noche. Solo entonces podría comenzar a
recuperarse de lo ocurrido. Dejó que sus dedos recorrieran el brazalete
que cubría su muñeca. Fuera lo que fuera, tenían que encontrar la manera
de trabajar juntos.
A pesar de cómo se sintieran personalmente, la seguridad y el

futuro de Anrodnes dependían de ello.
Mucho más tarde, los golpes en la puerta hicieron que Hredeen

levantara la cabeza. Miró a Cermin, que se había quedado dormido en el
alféizar de la ventana, todavía agarrado a su pintura, y luego a Ralnulian,
que por fin, benditamente, se había quedado profundamente dormido,
como no lo había hecho desde el ataque.
Sin embargo, ahora su hermano se despertó de un tirón,

despeinado, con los ojos pesados, con sus propios sentidos en alerta
instantánea.
Hredeen se acercó a la puerta, con la mano en la daga, antes de

detenerse a un lado de la puerta, estirando sus sentidos para abarcar el
otro lado.
Una sensación familiar y muy grata le devolvió el pulso.

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Se relajó ligeramente y abrió la puerta, encontrándose con la

mirada de Zaran interrogante.

—Necesitamos hablar. —Zaran parecía agotado, mental y
físicamente, con los ojos ensombrecidos.
Hredeen se llevó un dedo a los labios y luego abrió la puerta lo

suficiente para permitir la entrada de Zaran. Los ojos del príncipe hicieron
un balance de los otros dos ocupantes de la habitación. Su expresión se
iluminó en algo cariñoso, su comportamiento normalmente estoico, casi
frío se tornó suave.
La mirada del príncipe se encontró con la de Ralnulian. Su mirada

estaba llena de algo que Hredeen no conocía. La sensación de que había
algo que crecía entre los dos no hacía más que fortalecerse con el tiempo.
Hredeen no sabía por quién sentirse más protector. Su hermano, que no
podía tener ningún tipo de relación debido a su pasado y al peligro que
supondría para cualquier persona a la que quisiera, como mostraba
claramente la historia de Cermin. O Zaran, que nunca había tenido una
verdadera relación de este tipo.
Se aclaró la garganta, y los dos se estremecieron, sus miradas se

separaron, ambos con una leve mirada de culpabilidad en sus rostros.
Zaran se recuperó primero y les hizo un gesto para que lo siguieran

hasta la mesa cerca de la segunda ventana, lejos del cuerpo dormido de
Cermin.
—Hemos leído el libro que sugirió Dransin.
Hredeen sintió que sus manos se cerraban en puños, sus uñas se

clavaban dolorosamente en la piel.
El príncipe negó con la cabeza bajo el peso de sus expectativas. —

Es inconexo y molestamente vago. Fragmentos de otros libros aún más
antiguos, discusiones con personas cuyo origen y fiabilidad están en duda.
Fragmentos que presentan una imagen fracturada que no tiene sentido,
no de una manera que podamos utilizar. Lo único que hizo fue solidificar
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el hecho de que hay una ausencia completa y aparentemente deliberada

de cualquier información sobre el primer emperador. Todo parece
conducir a ese momento. Sea lo que sea todo este lío, tiene que ver con
el primer emperador.

Hredeen estaba profundamente interesado en la historia, tal vez
porque no tenía ninguna propia, y había pasado mucho tiempo dentro del
harén leyendo sobre Anrodnes, interesado en el lugar donde se
encontraba. Conocía los acontecimientos de los países que habían existido
antes de que se formara Anrodnes, conocía los tiempos posteriores de sus
primeros cien años, pero entre eso, se había sentido frustrado en su
búsqueda de cualquier cosa que describiera la formación, el comienzo de
este gran imperio. En secreto, había esperado que el misterioso libro le
diera pistas sobre ese momento, debido a su propia fascinación. Pero
escuchar que la información faltaba. La información sobre el primer
emperador y la fundación del imperio podía tener algo que ver con el
cambio de personalidad de Taldan, que explicaba en gran medida la
frustración de Zaran.
Zaran levantó una mano cuando Hredeen le habría preguntado

sobre el libro.
—Hay más. Mientras discutíamos cosas en el balcón, quién fue a

aparecer sino el pequeño ladrón de Naral.
Hredeen había oído hablar del hombre, le había parecido bastante

fascinante cuando Zaran le había hablado de su carácter, pero ¿que un
ladrón apareciera sin previo aviso en el mismísimo balcón del emperador?
Su mano se deslizó hacia su daga.
Zaran le dio unas palmaditas en el brazo. —Eso ya está resuelto,

amigo mío. Lo más importante es que ha venido a decirnos que ha visto
al menos dos asesinos del Gremio de Guerra en la ciudad.
La respiración de Hredeen se detuvo junto con la de Ralnulian, y

compartieron una mirada de asombro. Nunca habían oído hablar de dos
asesinos asignados a una tarea juntos. Tal cosa era impensable. Hasta
ahora. Parecía una señal de lo serio que era el Gremio de la Guerra en su
búsqueda para eliminar a Taldan, para someter a Anrodnes. Antes todo
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había parecido bastante fantástico, no del todo real que el Gremio de la

Guerra tuviera tales aspiraciones. Pero si había dos asesinos, podría haber
más…

Zaran asintió con gravedad, como si adivinara en qué dirección se
habían movido sus pensamientos.
—Eso es lo que tememos. Fagan parece saber que estáis aquí, lo

que no es sorprendente dada la naturaleza de vuestra llegada y las
celebraciones. Cree que ambos debéis participar en la caza, ya que
vuestro pasado os dará sin duda una ventaja para detectar a los que el
Gremio de la Guerra ha enviado. —Puso una mano en el brazo de
Ralnulian, sus labios sombríos y apretados—. No necesitas hacer esto más
de lo que hace Hredeen. Si te encuentran, tratarán de matarte como lo
han hecho a lo largo de los años. Podemos mantenerte a salvo aquí. No
necesitas salir de las murallas a menos que lo desees.
Ralnulian le dio unas palmaditas en la mano antes de levantarla y

besarla quijotescamente en el dorso, enrojeciendo las mejillas de Zaran.
—Te di mi palabra de que te ayudaría con esto. Llevo media vida huyendo,
y esto se acaba aquí. No estoy solo como antes. —Le dio un codazo a
Hredeen con una sonrisa—. Creo que me gustará mucho conocerlos
ahora. Dos hermanos con sentidos que no poseen. Creo que será una
combinación interesante y un shock para nuestros antiguos amos. —
Sonrió, con una sonrisa feroz—. Que vengan.
Zaran volvió su atención a Hredeen. —Taldan quería que quedara

claro que estarías protegido dentro de la habitación. No es necesario que
te acerques a él en absoluto.
Hredeen ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. Apenas pudo

contenerse. Quería ver a Taldan, asegurarse de que estaba a salvo… Cerró
los ojos y respiró hondo, acariciando la pulsera antes de mirar hacia arriba
y desafiar la intensa y consciente mirada de Zaran.
—Llévanos allí, mi príncipe. No hay más remedio que trabajar juntos

en esto. Todos nosotros.
Cruzaron el palacio en silencio, caminando por pasillos que él

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conocía tan bien. Hredeen se detuvo en la puerta, reuniendo coraje. Zaran

y Ralnulian esperaban con él, silenciosos en su apoyo, nada de
impaciencia o preocupación por ellos. Su mismo silencio le dio valentía,

como si no tuvieran la menor duda de que él podía hacer esto. Se necesitó
más voluntad de la que había imaginado para atravesar la puerta.
Había varias personas en la habitación, pero al principio solo vio a

Raine, porque el Elegido había estado justo detrás de la puerta como si
los estuviera esperando.
Hredeen se encontró caminando hacia el abrazo de Raine sin la

menor vacilación. Algo había cambiado entre ellos, algo nuevo y fresco,
pero con tanto potencial que Hredeen se sentía más vivo que desde su
exilio. El joven era tan abierto, sin nada de codicia o manipulación en su
corazón. Era refrescante estar con él, de una manera muy diferente a…
Sus ojos se encontraron por fin, de azul pálido a púrpura, con una
profundidad de sentimientos que no podía ocultarse, sin importar las
circunstancias. El dolor en la expresión del emperador desgarró a
Hredeen, pero no pudo acercarse. Lo único que pudo hacer fue inclinarse
respetuosamente, arrodillarse en el suelo y dejar caer su mirada.
Se hizo un gran silencio. Hredeen podía sentir literalmente la

tensión en la sala.
Ahora que conocía su herencia, por increíble que pareciera,

ciertamente tenía más sentido cómo podía captar emociones tan
fácilmente y leerlas con tanta precisión.
La voz de Taldan era ronca, con un leve temblor que se lo decía

todo a a Hredeen.
—Por favor. Levántate. ¿Zaran te ha explicado la razón por la que

te he pedido que vengas? —No había esperanza de comprensión en el
tono, de hecho, muy poca esperanza en absoluto.
Hredeen se levantó, dándose cuenta vagamente de que Ralnulian

se había arrodillado a su lado en una postura similar de respeto hacia el
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emperador. Sintió un destello de gratitud hacia su hermano, que podría

haber descargado ahora su ira por el ataque a Taldan.
Se dio cuenta de que no quería eso. Fuera como fuera, no podía

hacerle eso al hombre que amaba. Todavía lo amaba.

Taldan había envejecido en tan poco tiempo, como si lo ocurrido le
hubiera restado energía, vida. Si Hredeen hubiera tenido la más mínima
duda de que su antiguo amante había sentido el impacto del ataque tanto
como Hredeen, lo que vio ante él la habría disipado por completo.
El emperador estaba pálido, su tono de piel normal y saludable era

casi incoloro, todo un comportamiento de dolor y desesperanza.
Esos ojos brillantes, por lo general tan vívidos e intensos, parecían

apagados cuando se encontraron con los suyos. Taldan asintió con la
cabeza, en silencio, y luego desvió la mirada.
Hredeen sintió que sus manos se cerraban en puños, y que la ira

aumentaba. Fuera lo que fuera, o quien fuera que se había apoderado del
emperador cuando estaban a solas una violación que Hredeen no podía
imaginarse sufriendo, había cobrado un precio terrible.
Quería dar un paso al frente, volver a cambiar todo esto a como

había sido, pero no podía. Había sufrido la tortura, no había otro nombre
para lo que había experimentado dentro del Gremio de la Guerra, había
sobrevivido a ella, pero lo que había ocurrido entre él y Taldan había
dejado cicatrices en su mente que no podía superar.
Todavía no. Quizás nunca.
➳➳➳
Raine
Raine los observó, sufriendo por ambos. Las emociones que recibía
de Taldan eran extrañamente apagadas, vagas, de un modo que le decía
que Taldan estaba tan cerrado que incluso su vínculo se veía enturbiado
por ello. Cerró los ojos con desesperación. No podía ver una solución para
esto.
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Estaba atrapado en un triángulo entre dos hombres muy poderosos

y muy conectados. Una oración fue enviada hacia arriba para que pudiera
sobrevivir a la experiencia sin romperse.

El pensamiento le hizo enderezarse, con la mandíbula firme. Había
tenido suficiente de estar roto, de ser el títere de quienes lo rodeaban. Lo
había dejado atrás, y maldita sea si caminaba por el mismo camino
miserable en el aquí y ahora. Tenía la oportunidad de ser más, y la
tomaría con ambas manos.
Raine cambió su atención a Fagan, que se había apoyado en la

pared, todavía con las piernas cruzadas relajado, su mirada se movía por
la habitación con claro asombro. Raine frunció los labios. Por suerte, el
hombre no estaba haciendo un balance de lo que valía todo y de cómo
podía embolsárselo.
Obedeciendo un impulso que apenas entendió, cruzó y se deslizó

por la pared junto a Fagan para que estuvieran hombro con hombro.
Fagan lo miró con sorpresa antes de que una lenta sonrisa se curvara en
sus labios y sus ojos cautelosos se suavizaran.
—Eres un Elegido muy extraño.
Raine rió suavemente. —Palabras verdaderas.
Fagan miró a los demás en la habitación. —Entonces, ¿vas a ser

parte de una tríada? ¿Como al principio? Tiene sentido con el peligro del
gremio y todo eso, pero ¿estás seguro de que sabes lo que estás
haciendo? —Había bastante preocupación en esos ojos grises.
Raine parpadeó. —¿Tríada?
Fagan le miró con el ceño fruncido. —Como el principio de este país.

Cuando Sladeran Anrodnes sembró las semillas del imperio.
Raine lo miró fijamente. —¿Cómo sabes eso? No hay registros… —

se atragantó incrédulo.
Fagan se tocó la nariz y guiñó un ojo. —Ah, sí. La nobleza a menudo

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decide reescribir la historia o eliminar partes de ella, pero se olvidan de

nosotros, los que vivimos vidas ordinarias, por debajo de cualquier cosa
a la que presten atención. No tenemos libros, no podemos pagarlos. Lo
que sí tenemos es un rico pasado oratorio. Nos reunimos, y los que tienen
la capacidad -bardos, poetas, narradores-recuerdan, crean las baladas y

las canciones, los poemas, las historias, y las comparten en reuniones
familiares, tabernas, grandes y pequeñas celebraciones. Hemos
aprendido a recordar, a atesorar esas cosas. Se transmiten, y son muy
pocos los que no se saben la letra de al menos unas cuantas canciones
antiguas. Mi propio abuelo era un bardo de cierto renombre y me enseñó
las baladas. Puedo escribirlas si lo deseas. Algunas de ellas, al menos.
A Raine le costaba respirar con la fuerza de la esperanza que se

estrelló sobre él. —La tríada. ¿Qué quieres decir con eso?
Fagan ladeó la cabeza, mirándolo como si Raine estuviera tratando

de engañarlo. Luego asintió con la cabeza ante algún pensamiento
interno.
—Se ha perdido, ¿verdad? ¿Toda la historia del principio? Querían

desesperadamente borrarla, actuar como si nunca hubiera ocurrido.
Parece que lo hicieron. —Una sonrisa curvó sus labios, el humor iluminó
sus ojos—. Pero, como siempre, no contaron con nosotros. La tríada es
un tema favorito para las baladas tristes de donde yo vengo. No puedo
contar el número de las que se han escrito.
Se inclinó hacia delante y trazó el símbolo del imperio en el mosaico

de piedra del suelo que bordeaba perfectamente la alfombra dentro de
sus límites. Sus largos y ágiles dedos acariciaron suavemente el dragón,
el halcón, deteniéndose en el ciervo antes de levantar la vista y captar la
mirada de Raine. —Esta es la tríada. —Tocó la cabeza del dragón—. El
emperador. El halcón. El asesino. —Sus ojos atraparon y sostuvieron los
de Raine mientras indicaba el ciervo—. Este. Eres tu.
Raine no dijo nada mientras miraba al ciervo, con la cabeza en alto

con orgullo. Entonces la verdad lo golpeó. El ciervo no huía, sino que
guiaba.
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CAPITULO DOCE
Taldan
Taldan escuchaba las voces a su alrededor como si estuvieran a

gran distancia. La emoción, la especulación y la esperanza de lo que
hablaba Fagan lo bañaban, pero no lo tocaban en lo más mínimo.
El primer emperador. El mero hecho de pensar en ese hombre hizo

que algo resonara en su interior.
En el tumulto, unos ojos avellana fijos se encontraron con los suyos.
Ralnulian se apartó, apoyado en la pared, para proteger a Hredeen,

que estaba sentado junto a Raine y Fagan. Ambos hombres se habían
unido a los demás en la mesa con sus noticias.
Taldan estuvo a punto de alejarse de la mirada del asesino,

imaginando cómo se sentiría el hombre hacia él, pero había algo en esos
ojos, algo que hablaba de una comprensión que pocos podían igualar. Una
comprensión de la culpa y el arrepentimiento y el sentimiento de que todo
era insuperable. Por todo lo que Zaran le había dicho, este era un hombre
que había pasado por tanto que resultaba incomprensible.
Era un ser creado para matar, para ser nada más que una
herramienta en manos del Gremio de la Guerra. Sin embargo, se había
liberado con una fuerza mental y de voluntad que no dejaba lugar a la
imaginación. Había encontrado algo dentro de sí mismo que era más.
Había frío allí, un filo mortal. Era evidente a veces cuando caía el
velo de lo que se mostraba dentro de sus ojos. Había mucho más.
Compasión y honor, paciencia y aceptación. Todo lo que Taldan ya

no podía encontrar.
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En ese momento sintió que era todo lo que un emperador no debía

ser.

Sin embargo, Ralnulian le sostuvo la mirada, alzando una ceja en
una pregunta silenciosa. ¿Te rendirás? ¿Cuándo tantos dependen de ti?
La falta de juicio, la sensación de comprensión hicieron que Taldan

volviera a respirar. Respiró hondo y tembloroso y se obligó a regresar al
presente, a participar. No era un niño para esconderse detrás de su
devastación. Había sido necesaria la valoración silenciosa de Ralnulian
para recordarle ese hecho. Asintió con la cabeza al hermano de Hredeen,
un reconocimiento de su intercambio.
La mirada del asesino se suavizó ligeramente, el borde duro se

suavizó en algo más suave, y asintió en respuesta.
De repente, Taldan no se sintió tan solo detrás del peso de la

máscara. La máscara era un impedimento si él lo permitía.
Sus manos enguantadas se apretaron sobre los brazos de la silla,

su mirada se posó en Fagan.
—Sladeran Anrodnes, —susurró Taldan en voz baja. El nombre

pareció resonar en sus pensamientos, algo se agitó dentro de él, un
conocimiento, un recuerdo que se enfocó rápidamente.
En ese momento, supo la verdad con tanta claridad como si

estuviera de pie en el pasado, encontrándose con un par de ojos azules
idénticos. Este era el hombre, el recuerdo, la fuerza que se presentaba,
que se había apoderado de él, no una, sino dos veces. Hasta donde él
sabía, al menos.
Quizás más que eso, en formas más pequeñas que Taldan no había
notado. Una influencia que no siempre había percibido…
El pensamiento le hizo sentir miedo. ¿Quién era él ahora? Taldan

Anrodnes? ¿O este Sladeran? ¿Cuánto de él había desaparecido y nunca
se había dado cuenta?
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Su labio se curvó y gruñó en silencio, aumentando la ira, no una

rabia despiadada, sino una fría determinación. Este hombre, esta imagen
o recuerdo o lo que fuera, se había convertido en el enemigo. Amenazaba
todo lo que Taldan apreciaba, y no era un niño que se acobardara. Este

era el momento de Taldan, su reino, y maldita sea si dejaba que el pasado
se alzara para arruinar el futuro.
Tanto Raine como Hredeen volvieron repentinamente la cabeza, con

los ojos muy abiertos y lo miraron como si hubieran sentido la oleada de
fuerza que casi lo abrumaba.
El vínculo entre él y Raine resplandecía en su mente, brillante e

inmaculado, y junto a él, uno más débil, recién nacido y frágil, lleno de
potencial, pero sin nada que lo sostuviera
Todavía no. Hredeen se encontró con su mirada, con cautela en los

ojos del asesino, pero algo más mostraba que lo que siempre había habido
entre ellos seguía existiendo, agrietado tal vez, pero allí por todo ello.
Había una frágil esperanza que flotaba entre ellos.
Taldan no cometió el error de pensar que las cosas estaban

arregladas. No lo estaban, no podían estarlo tan fácilmente. Tal vez con
el tiempo. Tal vez no. Pero había un hilo de esperanza, y con eso, Taldan
podía trabajar, cuando antes no había habido ninguno.
—¿Este Sladeran? Háblanos de él. —Su tono era fuerte y claro.
Fagan hizo una respetuosa reverencia desde su posición sentada.
—Como desee, Su Majestad Imperial. Había una conciencia en su

mirada, como si supiera muy bien lo que Taldan sentía hacia esa entidad
desconocida.
—Sladeran Anrodnes era un capitán dentro del ejército de Belosus,

que existía antes del imperio. Fagan tenía el dominio de un narrador, su
voz descriptiva y rica, atrayéndolos a todos al relato.
—Se dice que era una época de grandes conflictos y que no había
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paz en ningún lugar. Los débiles caían ante los poderosos, la fuerza militar
era la única seguridad, y los que lideraban eran a menudo brutales,
deseando sólo el poder, sin sentido del honor o del cuidado de los
atrapados entre las facciones en guerra. No había verdaderas fronteras,
solo lo que cada grupo podía reclamar por la fuerza. Había hambruna, con

agricultores demasiado aterrorizados para trabajar la tierra o asesinados
por su ganado, sus cultivos.
—Se decía que Sladeran era un hijo de la tierra, hijo de un granjero.

Fue reclutado en el ejército, si se le podía llamar ejército. Parecía más un
grupo de mercenarios que una fuerza militar autorizada.
—Según todas las canciones y cuentos, era un joven decidido, que

se abrió camino en las filas con determinación y habilidad, buscando dar
a su familia tanto protección como dinero una vez que habían sido
expulsados de sus tierras. Los ojos de Fagan contenían una suavidad,
como si realmente pudiera empatizar con aquel antiguo capitán.
—Su comandante ordenó una retirada ante el avance de una fuerza

mayor, que dejó desprotegido cierto pueblo. Ese pueblo albergaba a la
familia de Sladeran. Él rechazó las órdenes, una sentencia de muerte, y
se escondió hasta que su propio grupo se retiró, sin poder encontrarlo,
castigarlo. Invocó a los dioses para que le ayudaran, para que protegieran
a aquellos que no tenían protección, que habían sido abandonados a la
muerte. Ofreció su propio cuerpo para que se cumpliera su voluntad.
—Le dieron los Illumitae, —susurró Taldan, dandose cuenta. De ahí

había salido, por eso se había formado. Los recuerdos a medio formar
empezaron a surgir, como si el propio Sladeran los estuviera
transmitiendo. La brecha dentro de la memoria colectiva de la línea de
emperadores brillaba suavemente dentro de sus pensamientos, como si
estuviera viva por primera vez en su experiencia.
—Lo hicieron, —respondió Fagan en voz baja—. Pero en aquel

entonces, los Illumitae eran muy diferentes de lo que son ahora.
Mucho más mortíferos. Un arma de gran poder, una fuerza que le

dio a Sladeran la capacidad de conquistar, de alinear a los países en una
sola fuerza, bajo su único gobierno.
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Un imperio. Esto trajo una paz frágil y reacia, por el miedo y la

creciente comprensión de que Sladeran, el nuevo emperador, tenía una
divinidad que no podía ser negada. Los Illumitae no eran nada de origen
mundano, sino claramente eran un regalo de los dioses.

—¿Qué era tan diferente en Sladeran que podía manejar el Illumitae
de una manera mucho más fuerte de lo que es ahora? —Preguntó Zaran—
. Incluso hoy en día, su poder es algo a tener en cuenta, toda su fuerza
sólo puede ser manejada por uno de la línea directa de Anrodnes.
Taldan se alegró de que fuera Zaran quien hiciera la pregunta.

Temía que, de haberlo hecho, hubiera sonado petulante, como si temiera
que el primer emperador hubiera sido más grande que él.
En su mente, Sladeran tenía que haber sido mucho más grande,

pero no estaba dispuesto a dejar que otros conocieran sus dudas.
Raine lo miró con reproche en sus ojos.
Bien. Su Elegido lo sabía. Hredeen se había puesto rígido, pero no

lo miró. Su segundo Elegido, si se atrevía a usar ese término, también
parecía estar al tanto, a pesar de su vínculo poco claro.
Se sintió avergonzado de que Hredeen lo viera como cualquier cosa

menos fuerte. Era extraño. Conocía menos a Raine, pero confiaba más en
él. O al menos confiaba en que no lo viera como menos hombre. No tenía
sentido.
—Sladeran recibió dos dones que le permitieron soportar el peso de

los Illumitae originales. —Fagan se enfrentó al ceño fruncido de Taldan
directamente, sin miedo—. Los dioses le trajeron dos compañeros. Uno
humano.
La mente de Taldan se detuvo. ¿Humano? ¿Por qué incluso se

referiría a ese término…?
—Y un elfo.
Hubo un silencio total. Se podía oír la respiración de cada uno de

los hombres, y las expresiones iban desde la completa incredulidad, hasta
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la confusión, pasando por…
Los ojos de Taldan se entrecerraron.

Los demás habían retrocedido, pareciendo descartar
inmediatamente la historia como una mera invención. Zaran, Hredeen y
Ralnulian parecían notablemente tranquilos al respecto, más pensativos
que sorprendidos. Lo habían sabido.
Una oscuridad surgió en su interior. Cerró los ojos, horrorizado,

mientras los pensamientos se agolpaban en su mente, preguntándose si
una vez más le estaban mintiendo, traicionando… Ira, fresca y aguda.
Sus manos se aferraron a los brazos de la silla hasta que la madera

crujió bajo la presión.
Una cálida mano se posó en su nuca. El labio de Taldan se curvó en

un gruñido hasta que la cálida luz azul de los Illumitae fluyó suavemente
sobre él, impregnada de la preocupación de Raine, de su genuino cuidado.
Eso lo sacó del límite. Luchó por sacar a relucir sus propios pensamientos,
por recordar quién era y dónde estaba. Era Taldan, el actual emperador,
y Sladeran hacía tiempo que había muerto, que se había ido.
Los Illumitae se ondularon, se volvieron discordantes, y un

pensamiento perdido se inmiscuyó, una impresión que no tenía sentido
para su naturaleza práctica.
¿Sabía Sladeran que estaba muerto?
Ningún otro emperador había surgido así en la mente de Taldan.

Sus recuerdos formaban parte de los Illumitae, pero sólo eso.
Recuerdos. Los hombres que habían sido no estaban presentes
Sin embargo, Sladeran aparecía como una presencia poderosa con

voluntad propia.
¿Era el primer emperador realmente la base de los Illumitae, y era

por eso que tenía un poder tan crudo? Había dado su propio cuerpo como
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conducto para la creación de los dioses.
¿Significaba eso que los propios Illumitae contenían la esencia de

Sladeran? ¿O quizás su fantasma?

La idea era desagradable a muchos niveles. A Taldan no le gustaban
las tonterías de ningún tipo, y aún no había podido demostrar la existencia
de fantasmas o espíritus de ninguna manera. Eso sí, tampoco había
podido refutarlos. Con la presencia de un humano y un elfo en la vida de
Taldan, ¿había provocado esto a Sladeran de alguna manera?
Sacudió la cabeza y abrió los ojos, viendo que los demás lo

observaban en silencio, con una expresión de cautela.
Inspirando profundamente, asintió con la cabeza, indicando que

volvía a tener el control.
La forma en que Hredeen había retrocedido, con el cuerpo tenso y

preparado donde estaba sentado, le irritaba, pero entonces Taldan
acababa de mostrar exactamente el comportamiento que había
provocado este lío en primer lugar.
Sintió el peso de la mano de Raine, firme sobre él, que lo conectaba

con el aquí y el ahora.
—¿Por qué? —preguntó finalmente a Fagan—. ¿Por qué dos

compañeros? ¿Por qué un elfo, si esa historia es cierta?
Los ojos de Fagan se habían oscurecido al ver su lucha, pero no

había miedo en su mirada, como sí la había en la de los demás. Tal vez,
con lo que Fagan había visto dentro de la oscuridad de Rivergate, todas
las muestras de crueldad en medio de la lucha por sobrevivir lo habían
hecho inmune a lo que otros evitaban.
Fuera lo que fuera, Taldan apreciaba al tranquilo ladronzuelo, que

parecía no exudar más que paciencia mientras esperaba que Taldan se
controlara y respondiera. Como si no tuviera ninguna duda de que lo
haría.
Era la fe de un completo desconocido, pero se sentía como un

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salvavidas. Podía hacerlo; lo haría.
Maldiciendo en silencio, ignoró sombríamente a todos menos a

Fagan. Fuera lo que fuera, no podía mirar a Hredeen. Algo en el hombre
estaba causando que Sladeran se levantara, que fuera más poderoso.

—El Illumitae, dotado en su primera forma, se decía que era un
arma. Cayó sobre aquellos que se oponían a Sladeran, un fuego azul de
destrucción que mataba sin piedad. Su propia creación fue para someter
la violencia, para actuar contra cualquiera que intentara dañar lo que
Sladeran intentaba crear. Lo protegió, protegió el creciente imperio. Sus
fronteras eran seguras, se creó la ley, el comercio se formó lentamente.
Se podían cultivar y cosechar alimentos. Según las canciones y los
cuentos, la tierra volvió a ser cuidada, fértil. Cuantas más tierras se
conquistaban, más rico se volvía el imperio, hasta que la vida era buena
para la gente, muy diferente a todo lo que habían conocido. Veneraban a
Sladeran, lo veían como un valedor de los dioses. Le temían, pero también
le amaban. —La rica voz de Fagan era hipnotizante.
—Pero el poder de los Illumitae era más de lo que un hombre podría

soportar. Sladeran se volvió errático, peligroso. Fue entonces cuando los
dioses intervinieron una vez más. Enviaron dos compañeros a Sladeran
para compartir los Illumitae, para disminuir el impacto sobre él. Uno era
un humano. Otro era un elfo.
Esta vez los oyentes se mostraron menos escépticos, pero seguía

pareciendo inverosímil. Material de canciones y leyendas y simplemente
eso.
Hredeen y Ralnulian se miraron el uno al otro, y el asesino mayor

llamó la atención de Taldan. —Acabo de hablarle a Hredeen de nuestra
propia ascendencia. Aún no me cree del todo. Esto es algo que debes
saber. Tenemos sangre de elfo, en pequeñas cantidades, en nuestra
familia. Nuestra madre tenía un cuarto de sangre de elfo. No sé quién fue
nuestro padre. Por lo que sé, también podría haber tenido sangre élfica,
pero no hay forma de saberlo.
Taldan parpadeó, haciendo retroceder el rugido en sus oídos, la

sensación del placer de los dioses presionando sobre él, una sensación de
que se regocijaban en su nuevo conocimiento, haciendo que sus sentidos
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nadaran. Debajo de eso, cerca de la superficie, podía sentir el triunfo, la

necesidad y la locura de Sladeran elevarse y caer como olas dentro de él.
Llevó tiempo integrar todos los factores que se arremolinaban

dentro de él. Cuando regresó al presente, luchando contra las náuseas y

casi sin poder decir quién o qué era en ese momento, abrió los ojos,
buscando de inmediato a Raine. Su Elegido se había arrodillado ante él,
con las manos sosteniendo las suyas, una vez más, para enraizarlo, y
luego miró a Hredeen, quien tenía la cabeza gacha después del anuncio
de Ralnulian, obviamente incapaz de enfrentar a Taldan.
¿Y por qué iba a hacerlo? La última vez que había sido expuesto por
lo que era, Taldan había roto su confianza, lo había exiliado. ¿Por qué iba
a confiar en Taldan ahora con este nuevo acontecimiento?
Taldan apretó los dientes, apuntalando implacablemente a

Sladeran. —Hredeen.
El asesino se puso rígido, y luego levantó lentamente la vista, con
una expresión de cautela y sombría expectativa.
A Taldan le dolía mucho que el hombre no esperara nada bueno de

él ahora, ni la más mínima palabra amable.
Se encontró con esos ojos violetas, tan dolorosamente familiares,

sosteniéndolos firmemente para que Hredeen pudiera ver la verdad en los
suyos. —Si tienes sangre tan mítica, entonces el mundo debería bendecir
tu presencia. Saber que hay elfos, en algún lugar, devuelve al mundo una
sensación de magia, un poco de asombro.
Los ojos de Hredeen se abrieron de par en par con una alegría

sorprendente antes de volver a mirar hacia otro lado, con un rubor en las
mejillas, y la cautela de vuelta.
¿Por qué debería confiar? Taldan lo había destrozado por completo.

El odio a sí mismo se elevó como una marea sobre sus pensamientos, y
tuvo que luchar contra él con la misma fuerza con la que había luchado
contra Sladeran. Ninguno de los dos ayudaría a la situación actual, y sería
un tonto si no se diera cuenta de su propio deslizamiento hacia la
negatividad. Hacia la locura. Había sido bendecido con Raine, pero si esto
era cierto -los Illumitae guardaban la posibilidad de un arma que pudiera
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proteger a Anrodnes contra el Gremio de la Guerra-contra cualquier

enemigo que creyera que podía atacar impunemente, entonces haría
cualquier cosa para seguir la voluntad de los dioses y recibir el mismo

arma que había protegido a Sladeran y al incipiente imperio hace tanto
tiempo.
—Tenemos ante nosotros una amenaza mayor que cualquier otra

que hayamos enfrentado desde aquellos días de luchas de hace mucho
tiempo, —dijo Taldan—. Si los dioses nos han bendecido con las personas
necesarias para proteger a Anrodnes, entonces creo que deberíamos
hacer todo lo posible para lograr la transformación de los Illumitae. —Su
voz resonó en la sala, con un poder mayor que nunca antes, incluso en el
día de su ascensión.
Miró a Raine, tomó su mano y luego se encontró con la mirada de

Hredeen donde el hombre se había girado para mirarle, escuchando lo
que tenía que decir.
—No puedo decir que aprecie cómo se produjo esto y el dolor que
ha causado, especialmente a alguien que nunca mereció tal destino. —
Dejó que su propio arrepentimiento y culpabilidad brillaran claramente
ante Hredeen—. Pero ahora estamos aquí, y haré lo que sea para que
esto salga adelante, no como un solo hombre, sino como parte de una
tríada. Una tríada de iguales. No cometeré los errores del pasado.
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CAPÍTULO TRECE
Hredeen
Habían discutido todo hasta la saciedad en lo que respcta a

Hredeen. Habían permanecido hasta altas horas de la madrugada,
repasando cada aspecto de lo que sabían, que al final era
deprimentemente poco.
Tenían una historia, basada en una antigua balada que la gente

común conocía, todo ello sin pruebas definitivas.
Cada vez estaba más seguro de que les correspondería a los tres
descubrir, tal vez por ensayo y error, qué funcionaría y qué no.
No había más camino que el de avanzar, y con el enorme abismo

que lo separaba de Taldan, ese camino era cualquier cosa menos seguro.
La gente salía lentamente de las habitaciones, exhausta y agotada,

sin poder pensar con la suficiente claridad. Isnay y Dransin se habían ido
una hora antes, y ahora Zaran estaba medio dormido, con la cabeza
apoyada en un brazo, claramente incapaz de continuar. Ralnulian le instó
gentilmente a ponerse de pie y comenzó a guiarle hacia la puerta,
lanzando una mirada significativa hacia Hredeen.
Hredeen dio un paso hacia adelante y luego se detuvo

abruptamente.
La ceja de Ralnulian se arqueó en interrogación.
—Necesito quedarme, —le dijo Hredeen, su lengua luchando con la

falta de familiaridad con el idioma que compartían por sangre.
La expresión de su hermano se transformó bruscamente en

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preocupación, y no había confianza en la mirada que envió hacia Taldan,

que estaba hablando en voz baja con Naral.

—Me quedaré contigo entonces. —El tono de Ralnulian era firme,
aunque las palabras en élfico fueran hermosas.
Hredeen vaciló, luego asintió, avergonzado por la oleada de alivio

que sintió. Esta fue otra marca más de lo lejos que había caído de su
entrenamiento. Necesitar a otro como apoyo moral parecía el epítome de
la debilidad.
Ralnulian cambió de rumbo, conduciendo a Zaran hacia uno de los

sofás, acomodándolo y cubriéndolo con una manta cercana. El príncipe
no pareció darse cuenta de que no era su propia cama, y le dio una sonrisa
soñolienta al asesino antes de caer profundamente, en el sueño.
Mientras tanto, Naral se había puesto de pie y guiaba a Fagan hacia

la puerta, mientras el ladronzuelo conversaba con Raine.
Hredeen los vio irse con un movimiento de cabeza. La forma en que

Fagan había encajado en su pequeño grupo era nada menos que
asombrosa dados sus antecedentes y estatus.
Había algo en él que traspasaba todos los límites. No podías evitar

que te gustara. Sería interesante ver hacia dónde podría ir su relación con
Naral. Parecía absolutamente improbable, teniendo en cuenta quiénes
eran. Sin embargo, habiéndolos visto juntos durante toda la noche,
Hredeen podía decir honestamente que sentía que había algo allí, algo
que podría durar a pesar de todas las probabilidades.
Fagan le dio un abrazo a Raine en la puerta, algo a lo que Hredeen

estaba bastante seguro de que el ladrón no era propenso. Luego, él y
Naral se fueron, y la puerta se cerró suavemente a su paso.
Hredeen se volvió para mirar a Taldan, sus ojos se encontraron y

se sostuvieron una vez más, sin que ninguno de los dos pudiera apartar
la mirada
Página235
➳➳➳
Raine

Raine se volvió, sus ojos revolotearon de Hredeen a Taldan, viendo
la forma en que ambos estaban tan profundamente atraídos el uno por el
otro, pero tratando de negarlo. Esto no podía continuar.
Miró a Ralnulian, nervioso por su presencia. Este era el hermano de

Hredeen, al parecer, pero Raine no sabía nada de él, descubrió que no
podía leerlo como a tantos otros. Allí había un curioso vacío.
¿Era esto una indicación de la sangre élfica? Ralnulian sabía lo que

era. Hredeen no lo había hecho. ¿Era eso lo que marcaba la diferencia en
lo que podía detectar?
En cualquier caso, Ralnulian era una incógnita. Ciertamente su

lealtad estaría con Hredeen, y después de lo ocurrido, no tenía ninguna
razón para apoyar a Taldan en lo más mínimo.
Sus antecedentes eran los de un asesino del Gremio de la Guerra

que había escapado del brutal control de sus amos. De ser así, sus
habilidades no tendrían parangón. Tal vez ni siquiera las Sombras serían
capaces de enfrentarse a él.
De repente se sintió completamente preocupado por este extraño.

¿Y si decidía devolver el golpe a Taldan por lo que había hecho el
emperador? No había Sombras en la sala que pudieran detenerlo. No
podía confiar en el hombre, no confiaría en él. Era un desconocido, y eso
lo hacía peligroso para Taldan…
Raine se encontró entre el emperador y el recién llegado, a pesar

del ceño fruncido que su acción provocó en el rostro de Hredeen.
Este hombre era una amenaza más allá de cualquier otra. No estaba
seguro de a quién temer más, si a los asesinos desconocidos que parecían
reunirse en la ciudad, o a este hombre con cicatrices que estaba a un
paso de Taldan.
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La desconfianza entre todos ellos era una entidad casi física.
Hredeen dio un paso atrás, hacia Ralnulian, mientras Raine se

acercaba a Taldan. Era casi cómico, pensó Raine, cómo se imaginaba que
él sería algún impedimento para dos asesinos altamente entrenados.

Ambos eran peligrosos. Una amenaza…
—Raine. —El agudo tono de Taldan le devolvió los pensamientos…
Sacudió la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz con confusión.

¿Por qué había pensado esas cosas sobre Hredeen? Sabía que el otro
amaba a Taldan por completo. Si confiaba en su hermano, Raine estaba
feliz de hacer lo mismo. Tenía fe en Hredeen.
—Raine.
Levantó la vista y se encontró con los ojos del emperador, la

intensidad que había en ellos le hizo sentirse seguro.
—Es Sladeran. Estás sintiendo los residuos de él a través de los

Illumitae. —Extendió una mano enguantada, haciendo una señal.
—Nunca pensé que él también influyera en ti.
Tampoco Raine. Se acercó y tomó la mano de Taldan en la suya,

sintiendo una oleada de ira. Este hombre, muerto hace mucho tiempo, no
determinaría su futuro. Su futuro. Miró a Hredeen, que estaba observando
la interacción con ojos muy abiertos y cautelosos.
—Si esto puede venir a mí, entonces también puede ser algo que
puede influir en ti también debido al nuevo vínculo. ¿Has sentido algo?
¿Algo que pueda ser negativo y no propio?
Hredeen lo consideró, tomándose su tiempo antes de negar con la

cabeza. —No he sentido nada en absoluto. Sin influencia, ni siquiera un
indicio de Sladeran.
—Los elfos no son fáciles de influenciar, —dijo Ralnulian, su tono

era un hecho—. Su habilidad para proteger sus mentes es algo que he
aprendido por mi cuenta. Si esto es así, tal vez por eso Sladeran
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necesitaba un elfo para completar la tríada original.
Taldan permaneció en silencio durante un largo rato, reflexionando,

sus ojos desenfocados como solía estar en comunión con los Illumitae,
evocando recuerdos e información de alguna manera que Raine no podía

entender, ni quería. El pequeño parpadeo del Illumitae que residía dentro
de él era más que suficiente para lidiar con él.
El emperador soltó un suspiro frustrado. Evidentemente, no se

había mencionado nada en la balada sobre por qué y cómo se necesitaba
al elfo en la tríada, cuál había sido su papel.
En verdad, toda la información sobre Sladeran estaba

completamente borrada en los libros y, al parecer, en los recuerdos y
conocimientos transmitidos a través de los Illumitae.
Hredeen frunció el ceño. Cuando habló, su tono fue cuidadoso.
—Estoy de acuerdo. Si es así, y los elfos tienen esta protección

natural, debe ser la razón por la que los dioses eligieron uno para
Sladeran. Tal vez en ese momento estaba tan dañado que no tenía la
capacidad de controlarse a sí mismo. Quizás Sladeran no pudo influir en
el Elegido elfo, controlarlo.
Taldan se estremeció, luego se contuvo, apretando los puños sobre

los brazos de la silla. Respiró hondo varias veces y se calmó, volviéndose
más como su antiguo yo, contenido y menos emocional. Raine creía que
eso era la mitad del problema. Taldan no tenía la capacidad de lidiar con
las emociones en este momento. Ciertamente, parecía que Sladeran había
sido un hombre extremadamente emocional a menos que fuera
simplemente lo que los Illumitae le habían hecho. Tal poder estaba
destinado a tener consecuencias.
—¿Es posible que, sea lo que sea lo que haya sucedido, los
emperadores que le siguieron hayan creado el patrón de cómo se criarían
sus hijos, sus sucesores? Si se consideraba que la emoción era la raíz de
lo sucedido, tal vez trataron de erradicarla, por muy imposible que fuera
en última instancia. —Hredeen sostuvo la mirada de Taldan, y no había
nada de culpa en sus ojos, sólo comprensión por todo lo que Taldan había
pasado de niño.
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Raine deseaba saber la mitad de lo que Hredeen sabía de Taldan.

Habían pasado tantas cosas entre ellos, y una vez más, sintió crecer
el miedo de que simplemente desaparecería en la tríada, el compañero
silencioso de los tres, eclipsado por su brillo.
Taldan apretó los dedos de Raine. —No hay nada que vaya a crear
tal división entre nosotros, —Raine, murmuró—. Siento tus dudas. Sé que
me resultará difícil superar lo que ha ocurrido en tu vida, pero estoy
dispuesto a intentarlo. Nosotros no tuvimos un buen comienzo. —Sus
labios se movieron con ironía—. Pero yo, por mi parte, creo que esto
estaba predestinado. Ahora que sabemos, aunque sea una parte de lo
que ocurrió entonces, está claro que os necesitaré a los dos para superar
este lío. Con tiempo y respeto, creo que podemos hacer que funcione,
pero sólo si cambiamos las cosas y no seguimos lo que me han enseñado,
lo que sostienen las tradiciones. Ha llegado el momento del cambio.
Hredeen dio un paso tentativo hacia adelante, con anhelo en su

rostro. —Así que ahora lo sabemos. Es Sladeran quien creó lo que ocurrió
entre nosotros.
Taldan tragó con fuerza, asintiendo con la cabeza. —En cualquier

caso, por ahora, no puedo confiar en que pueda retenerlo.
—No sabías que esto era posible. Nadie lo hizo. Eres el hombre más
fuerte que he conocido. Creo que Raine y yo estamos aquí para esto, para
ayudarte, para proporcionarte la fuerza contra él.
Taldan hizo una mueca. —Tienes más fe en mí de lo que es

prudente. Debe tener algo que ver con lo que le ocurrió a Sladeran hace
tanto tiempo, pero parece terriblemente posesivo y nada cercano a la
cordura cuando se trata de vosotros dos. —Levantó los ojos, con una
expresión sombría—. Empiezo a pensar que lo que hizo que los dioses
cambiaran a los Illumitae y los redujeran a meros recuerdos y nada de un
arma tiene sus raíces en lo que ocurrió entre los tres.
Ralnulian se acercó y se hundió en una silla cercana, indicando

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claramente que formaba parte de esto pero que no representaba ninguna

amenaza actual. —Si los Illumitae se llevaron la cordura de Sladeran, ¿es
posible que aún influya en todos los emperadores, aunque haya
disminuido?

Tal vez por eso tu padre renunció, por eso está enfermo.
Taldan miró fijamente al asesino, claramente sin haber considerado

el asunto. —Si es así, todos los emperadores deben haber luchado hasta
cierto punto para controlar la energía. Una mirada de horror se deslizó
por su rostro. ¿Significa esto que lo que estoy soportando no es más que
normal? ¿Qué no hay nada que pueda arreglar esto? —La desesperación
marcó sus rasgos y se deslizó por el enlace con Raine. La mirada que
lanzó tanto a él como a Hredeen fue desgarradora—. No puedo. No puedo
vivir así. No saber nunca si tendré el control. Tener que luchar contra un
espectro que voluntariamente dañaría a mis seres queridos. No puedo…
—Su voz se quebró.
Hredeen estaba allí, deslizándose de rodillas ante la forma sentada

de Taldan, tomando su mano libre en la suya. —Los dioses nos han
enviado a Raine ya mí. Tiene que haber una razón. No estás solo en esto.
Nunca estarás solo.
➳➳➳
Hredeen
Hredeen no podía soportar más distancia, más separación de

Taldan. El miedo seguía presente, pero su determinación se alzaba para
superarlo. Amaba a Taldan. El ser que había intentado hacerle daño no
era parte de su emperador. Costara lo que costara, Sladeran sería
desterrado de vuelta al pasado, donde pertenecía.
La calidez de la mano de Taldan, incluso separada de él por el

guante, se sintió como un regreso a casa. Las lágrimas brotaron y no
pudo evitarlas.
Esa mano temblaba en la suya, la devastación y el miedo

claramente en esos ojos amados.
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—No puedo volver a hacerte daño, —dijo Taldan—. Preferiría morir

antes que eso. Cualquier otra cosa… —Las lágrimas surgieron, cuando
Hredeen nunca había visto algo así. Sea cual sea la distancia emocional
que Taldan había aprendido, ahora le faltaba lamentablemente, en un
momento en que necesitaba el control.

—Descubriremos qué es esta tríada, —le aseguró Hredeen—. Cómo
se utilizó. Juntos, los tres, podemos descubrir la solución. Los dioses nos
han reunido, ahora, cuando existe tanto peligro para el imperio. Hay una
razón en ello, solo tenemos que encontrarla.
Taldan extendió la mano, vacilante, como si esperara que Hredeen

se alejara, antes de poner su mano en su mejilla, con la totalidad de su
amor en el gesto.
—Yo te obligué a crear el vínculo. Te quité la libertad, te encarcelé

como un Elegido. ¿Y ahora me ofreces consuelo? No puedo decidir si estás
bastante loco o si tienes un corazón demasiado indulgente.
—Quizá sea ambas cosas, —susurró Hredeen. Levantó la vista y le

tendió la mano a Raine, quien también dudó antes de tomar su mano
ofrecida y sostenerla con fuerza. Pudo ver el miedo en los ojos del primer
Elegido, la duda, la certeza de que sería desechada por un amor que
llevaba ocho años gestándose—. Ambos fuimos elegidos, Raine. Uno no
será más grande que el otro. Eso no es lo que quiero, no es lo que Taldan
ha ofrecido. Igualdad. ¿Es algo que puedes aceptar? —Sonrió, lenta y
suavemente—. ¿Eres realmente el que lidera? ¿El ciervo con toda su
fuerza? ¿Toda su gloria?
Raine se sonrojó maravillosamente, agachando la cabeza y

esbozando una pequeña y tímida sonrisa que iluminó su rostro con
verdadera belleza. Miró a Taldan como si estuviera esperando a que el
emperador negara las palabras, pero Taldan simplemente tomó su mano
y se la llevó a los labios.
—Hredeen habla con sentido común, como siempre lo ha hecho. No

sé adónde nos llevará esto ni cómo podremos poner fin a este lío, pero
ahora sé que no estaré solo. —Sus labios se movieron con ironía—. Un
hombre sabio me lo ha dicho hoy.
Miró entre Hredeen y Raine, con una expresión intensa, como

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siempre que estaba trabajando en un problema. —Si somos iguales,

entonces la forma de hacerlo debe ser como uno solo.

Raine pareció captar el concepto de inmediato, con una expresión
de curiosidad y precaución.
Taldan se deslizó de su silla y se arrodilló en el suelo, guiando a

Raine con suavidad, de modo que los tres quedaron frente a frente en un
triangulo irregular. Se quitó los guantes antes de volver a coger los dedos
de Hredeen.
—Si estoy en lo cierto, esto podría ser intenso, así que prepárate.
—Taldan pareció recomponerse antes de asentir—. Toma la mano de
Hredeen, Raine.
Los dos Elegidos se miraron a los ojos. Entonces Hredeen le ofreció

la palma de la mano, casi conteniendo la respiración. Las volutas de
Illumitae que se entrelazaban dentro de él, sin poder aún conectarse
plenamente con él o los demás, parecían zumbar como si anticiparan…
La mano de Raine lo tocó, palma con palma, y el mundo se iluminó

con un brillo incandescente.
➳➳➳
Zaran
Zaran se puso de pie de un salto, los ojos muy abiertos, el sueño

desvanecido por la visión de lo que estaba presenciando.
Ralnulian estaba junto a la mesa, retrocediendo lentamente hacia

Zaran, protegiéndose los ojos con una mano mientras se retiraba de la
fuerza de los Illumitae.
Zaran había crecido con la fuerza de la energía dada por los dioses,
había visto a su padre usarla en busca de conocimiento, una y otra vez.
Nunca lo había visto así.
La llama azul pálido, pura y con un aspecto tan sólido como las
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paredes que los rodeaban, se alzaba en un triángulo perfecto, elevándose

muy por encima de los hombres arrodillados que había debajo. No
parpadeaba, ni palpitaba, no contenía varias tonalidades de azul, como
Zaran siempre la había visto. Era firme, fuerte, amenazante en su nueva

forma. El propio aire de la habitación parecía reducirse con su presencia,
de modo que respirar era un esfuerzo.
Se quedó mirando con asombro, sintiendo una sensación de alivio

cuando Ralnulian finalmente dio un paso atrás a su lado de modo que se
presionaron hombro con hombro, con los ojos muy abiertos, como si
estuvieran presenciando un milagro. Quizás lo estaban.
Si las canciones y las leyendas eran ciertas, era la primera vez que
se veía algo así en miles de años. Se había perdido por la locura, oculta
por el propio tiempo y por aquellos que debieron haber jurado no permitir
que volviera a surgir nunca más.
Sintió una oleada de miedo de que el pasado volviera a cobrar vida,

de que su hermano sucumbiera al poder de Sladeran y utilizara a los
Illumitae para someter tanto a Raine como a Hredeen a su voluntad. Sin
un vistazo al pasado, no había forma de saber exactamente qué se había
hecho con los desconocidos humano y elfo que habían intentado
estabilizar a un emperador enloquecido por el poder crudo que los dioses
le habían otorgado. Sus destinos se habían perdido con el tiempo.
Los tres hombres estaban inmóviles, mirando, subyugados por las

llamas azules que parpadeaban en sus ojos como un ser vivo.
Zaran se estremeció y se encontró agarrando el antebrazo de

Ralnulian.
El asesino estaba preparado, con la mano en la daga, la mirada

intensa fija en su hermano.
La mirada de Zaran pasó de un hombre a otro, el miedo y la

preocupación se mezclaban igualmente con asombro.
Taldan, Hredeen y Raine permanecían inmóviles, con las manos

fuertemente unidas, las llamas enroscadas en sus brazos, moviéndose de
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hombre a hombre en un flujo incesante. Las llamas se elevaban cada vez

más sobre ellos, envolviendo más sus formas. Taldan emitió un sonido,
bajo y amenazador, y sus ojos se oscurecieron hasta adquirir el color de
una tormenta, antes de soltar su agarre sobre Raine y Hredeen.

La energía disminuyó abruptamente, dejando los oídos de Zaran
resonando en el repentino y completo silencio.
Esperó, con dificultad para respirar, sintiendo la tensión de

Ralnulian, su antebrazo sólido como una roca bajo las yemas de los dedos
de Zaran.
Taldan parpadeó, Raine y Hredeen le siguieron.
Los tres parecieron hundirse como si la pérdida de los Illumitae los

hubiera dejado agotados.
Raine de repente comenzó a reír, un sonido brillante y cadencioso

que rompió la tensión, la hizo añicos por completo.
—¡Eso fue increíble! ¡Quiero hacerlo otra vez! —El asombro infantil
brilló en él, y tanto Hredeen como Taldan parecieron salir de la influencia
de los Illumitae en respuesta.
Una pequeña sonrisa curvó los labios de Taldan detrás de la

máscara, y la nota de humor hizo que Zaran respirara profundmente,
aliviado, fluyendo sobre él, casi enviándolo de rodillas en respuesta.
Su hermano había vuelto.
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CAPITULO CATORCE
Hredeen
Hredeen se despertó bruscamente, congelado en su sitio. El calor

se extendía a lo largo de su costado, un brazo, no, dos brazos sobre su
espalda. Podía sentir el flujo y reflujo de los Illumitae a través de su
mente, de su cuerpo, pero no terminaba dentro de él, moviéndose
suavemente desde su cuerpo hacia…
Abrió los ojos. A su lado en la almohada, Raine respiraba

suavemente, luciendo dolorosamente joven en el abrazo del sueño. Más
allá de él…
Unos ojos azules parpadearon y se encontraron con los suyos. Al

ser sorprendido con la mirada, Taldan se sonrojó un poco y se lamió los
labios en un gesto familiar de nerviosismo.
Hredeen observó el movimiento, sorprendido por la fuerza de la

lujuria que sentía. Podía sentir la esencia de los pensamientos de Taldan,
el amor y la preocupación que se filtraban por su mente. Si hubiera
existido la más mínima duda en su interior de que su amado correspondía
a sus sentimientos, esto la habría resuelto. Buscó con cautela el más
mínimo indicio de Sladeran, pero los pensamientos de Taldan eran los
suyos propios.
Sus propios pensamientos comenzaron a detectar algo dentro de sí

mismo, un borde irregular, una pieza que faltaba.
La unión no estaba completa, no podía estarlo sin el acto final, la

ceremonia, la aceptación visual de los dioses.
La bendición de la lluvia.
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Sin embargo, era lo suficientemente fuerte como para “sentir” a

Taldan con más claridad que nunca.

Una mano de dedos largos se extendió, se posó sobre su pómulo,
una pregunta en los ojos azules.
Hredeen se buscó a sí mismo y no encontró más que deseo. Tal vez

fuera un tonto, tal vez se tratara de una reconciliación demasiado rápida,
pero en su corazón amaba a Taldan, aunque la confianza estuviera un
poco deshilachada, un poco desgastada.
Asintió con la cabeza, y aquellos dedos familiares le acariciaron la

cara, con una mirada de asombro en la expresión de Taldan. Podía sentir
que el emperador nunca había pensado que volvería a tener este derecho,
que lo que había sucedido había cortado para siempre lo que una vez
habían tenido.
Hredeen sintió que su corazón se ablandaba aún más, y le

correspondió, pidiendo permiso en silencio antes de dejar que sus dedos
se deslizaran por el pelo corto y plateado, deleitándose en su familiaridad,
la sensación de que volvía a tener derecho le hizo respirar con fuerza,
abrumado. Había creído que esto había desaparecido para siempre.
Eran vacilantes, donde una vez se habían conocido tan

íntimamente. Un beso suave, toques casi tímidos.
Hredeen acarició con los dedos el pecho de Taldan y vio el placer

entrecerrado en los ojos del emperador. Todo era tan precioso.
Luchó contra las lágrimas, se inclinó para depositar un beso sobre

la cálida piel.
Taldan lo acercó con suavidad, de modo que se inclinaron hacia el

espacio del otro. Taldan dejó un rastro de suaves besos reverentes por el
cuello y el hombro de Hredeen, luego por su brazo, antes de agarrar su
mano, la que había sido herida, y llevarla a sus labios, con una expresión
llena de profundo dolor.
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Hredeen no quería nada de eso. Suavemente puso sus dedos debajo

de la barbilla de Taldan y lo levantó para que estuvieran cara a cara.
—Nada de eso tiene cabida aquí. Esas fueron las acciones de

Sladeran, y él no tiene lugar con nosotros. Como tríada, somos más

fuertes, encontraremos la forma de devolverlo al pasado para siempre
algún día, pero por ahora, no se llevará lo que tenemos entre nosotros.
Taldan respiró temblorosamente y asintió con la cabeza, pero

Hredeen sabía que el dolor persistía, que se necesitarían más que
palabras para sanar todo lo que había sucedido. Tiempo y amor, eso era
todo lo que podían ofrecerse mutuamente.
Raine se movió, murmurando suavemente, luego parpadeó hacia

ellos, adorablemente despeinado y adormilado, antes de que su mirada
se fijara y les dedicó una sonrisa de satisfacción.
—Se ven hermosos juntos, —susurró, y por una vez no hubo sombra
en sus ojos ante las propias palabras. Sus dudas parecían acalladas, y
tanto Hredeen como Taldan se miraron, satisfechos de poder sentir eso,
y el uno al otro, aunque fuera débil.
Como si estuvieran de acuerdo, ambos hombres se inclinaron para

besar a Raine, Taldan tiró de él para darle un beso abrasador y Hredeen,
riendo suavemente, colocando un beso en su oreja, respirando
suavemente en ella.
Raine gritó en protesta, alejándose de Taldan y limpiando la oreja

en su hombro, mirando a Hredeen con reproche.
El ceño de Raine se desvaneció rápidamente cuando los miró a

ambos, con sorpresa y luego con placer. —La tríada. ¿Pueden sentirla? Es
hermosa… —dijo, con un tono de reverencia.
Hredeen tuvo que estar de acuerdo. Pero aún no estaba completa.

Le resultaba difícil imaginar cómo sería una vez completado, cuando
Taldan lo reclamara ante los dioses.
Aquí, con la sensación de Raine y Taldan dentro de él, se encontró

pensando que tal vez, solo tal vez, las cosas podrían funcionar mucho
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mejor de lo que jamás hubiera imaginado.
➳➳➳

Raine
Raine tenía una sensación de satisfacción que nunca antes había

experimentado. Tumbado en el sofá, en los brazos de Taldan, con
Hredeen a su lado, le hacía sentirse completo de una manera que le
levantaba el corazón, un sentimiento tan feroz que casi era dolor. La brisa
que entraba por las puertas abiertas del balcón le refrescaba la piel
caliente y agitaba el hermoso cabello de Hredeen.
Las habitaciones del emperador estaban llenas de gente por las que
Taldan se preocupaba profundamente, al igual que ellos se preocupaban
por él. El príncipe Zaran, Isnay, Naral, incluso Ralnulian, junto con Raine
y Hredeen, por supuesto, estaban todos aquí para apoyarlo. Para
mostrarle su lealtad, amistad y amor.
Poco a poco estaba llegando a la conclusión de que había

encontrado una familia, no de sangre, sino de alma. Esto estaba creando
en él una sensación de valor que crecía cada día, una frágil confianza en
que esto era real y no una parte desesperada de su imaginación. Se sentó
en el nuevo sofá, con los labios curvados por la diversión que le producía
el regalo.
Regalo que Naral se había apresurado a encargarlo y a presentarlo

con la risa brillando en sus ojos.
Tenía una forma especial que se curvaba hacia dentro, hecha para
tres personas, una unión íntima, para el emperador y sus dos Elegidos.
Taldan había soltado una carcajada y abrazado fuertemente a Naral,

sorprendiendo un jadeo de su amigo. Taldan nunca había destacado por
sus muestras de afecto, Raine lo sabía, pero parecía que las cosas estaban
cambiando, para bien en su mente.
Taldan parecía más que antes, poderoso, pero con un toque más
suave, una conexión con los que le rodeaban que no había estado
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presente antes.
Raine sintió una oleada de optimismo. La sensación de poder que

había fluido entre los tres tenía el potencial de convertirse en mucho más.

Con el tiempo y el esfuerzo, encontrarían la manera de utilizarlo, de
recrear el propósito original de los Illumitae, pero moldeado y formado
para ellos tres, puesto en práctica de una manera más controlada y
consciente que en el pasado.
Durante los últimos días, Taldan se sentía ligero, como si se hubiera

quitado un terrible peso de encima. Hredeen parecía casi aturdido, como
si no pudiera creer que aquello hubiera llegado a una conclusión
razonable, que hubiera esperanza para el futuro. Las cosas aún eran un
poco vacilantes entre el emperador y su segundo Elegido, con ambos
encontrando un equilibrio en su nueva relación, una mezcla del pasado y
el presente, una esperanza para el futuro. Raine se encontró que se
relajaba cuando las cosas se ponían incómodas, encontrando un camino
para dos hombres poderosos que nunca habían tenido la oportunidad de
aprender a dejar salir su verdadero yo, especialmente a los demás.
No se le pasó por alto que él procedía de un entorno similar y que,

sin embargo, podía asumir el papel de pacificador con relativa facilidad.
Tal vez fuera su talento para descifrar lo que la gente ocultaba
emocionalmente. Fuera lo que fuera, ahora podía ver el simbolismo del
ciervo, que guiaba a los otros dos. Eso era exactamente lo que estaba
ocurriendo, y se sentía bien, dándole una sensación de confianza que
nunca habría imaginado hace tan poco tiempo. Lejos de ser el tercero en
discordia en esta desconocida relación a tres bandas, él era la fuerza que
lo guiaba.
Sacudió la cabeza ante la extrañeza de su nuevo camino.
Taldan sintió el movimiento y lo miró donde estaba acurrucado

contra el lado del emperador, cómodo sobre el lujoso sofá nuevo.
Raine transmitió su satisfacción a través del enlace y vio que los

ojos de Taldan se ablandaban al sentirlo. Hubo un débil eco a lo largo del
enlace, donde Hredeen sintió una brizna de lo que estaban compartiendo.
No pudo evitar preguntarse, con una leve sensación de anticipación, cómo
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se sentiría cuando el vínculo de Taldan y Hredeen se finalizara,

volviéndose tan fuerte, creando un vínculo tripartito que no tendría rival
desde los tiempos antiguos

Hredeen soltó una risa del otro lado de Taldan, donde yacía medio
tumbado sobre el emperador, agradablemente relajado después del vino
de la celebración.
—Creo que la pregunta es cómo sobrevivirás sintiendo lo que pasa

por el enlace cuando la ceremonia nos una a Taldan y a mí. La insinuación
ronroneante dentro de sus palabras hizo que Raine se ruborizara y pusiera
su cara contra el costado de Taldan. Sintió al emperador reír suavemente
antes de acariciar su cabello con cariño.
El príncipe Zaran se acercó a ellos, haciendo la debida reverencia

antes de acercarse después de que Taldan le indicara que podía hacerlo.
Raine sintió una punzada de tristeza por parte de Taldan al ver que
su hermano tenía que ajustarse al protocolo. La tradición los unía a todos
con tanta fuerza. La mayoría de ellas eran tontas e innecesarias en lo que
a Raine respectaba. Como extraño a todo ello, lo veía desde un punto de
vista muy diferente al de aquellos que siempre habían vivido a la intensa
sombra del imperio, en su mismo corazón. Taldan conocía sus puntos de
vista y parecía aceptarlos. Raine no quería que sus propias creencias
tiñeran su relación de algo negativo. Hiciera lo que hiciera Taldan, él lo
apoyaría
Zaran se arrodilló ante Taldan, con una sonrisa en el rostro. Los

labios de Zaran se abrieron para hablar, y un agudo silbido sonó desde
las puertas abiertas del balcón: una punta de flecha atravesó el pecho del
príncipe, seguida un momento después por una segunda que le atravesó
el hombro, golpeando a Taldan en el suyo, la sangre salpicando la cara
de Raine.
El caos estalló a su alrededor. Ralnulian soltó un rugido de rabia

antes de que el asesino se dirigiera con una velocidad antinatural hacia el
balcón, saltando por encima de la barandilla, con el rostro contorsionado
con intención letal.
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Taldan lanzó un grito de angustia, una expresión de incredulidad,

mientras se deslizaba de rodillas, atrapando a Zaran cuando empezaba a
deslizarse hacia los lados, con los ojos azules muy abiertos por la

sorpresa. No parecía darse cuenta de que él también había sido herido.
Toda su atención estaba puesta en su hermano.
Hredeen saltó del sofá, agachándose frente a ellos y mirando hacia

el balcón, protegiéndolos. Tenía dos grandes dagas desenvainadas, y un
gruñido curvó sus labios, convirtiéndolo en algo completamente salvaje.
Raine se limpió la sangre de la cara con dedos temblorosos,

observando con los ojos muy abiertos cómo Taldan bajaba a Zaran al
suelo, desgarrando su camisa, con una pena salvaje fluyendo por el
enlace.
—No, —susurró Taldan, dedos temblorosos tocando la punta de la

flecha que sobresalía un centímetro del pecho de su hermano, una
violación de la carne. De la vida.
Isnay se deslizó de rodillas, con los ojos muy abiertos, pero con la
determinación escrita en su expresión. Puso una mano atrevida sobre la
de Taldan mientras la del emperador empezaba a brillar con fuego azul
—¡No! La flecha debe salir primero. Si intentas curarlo así, bien

podría matarlo. Podría estar envenenada.
Taldan se estremeció, el fuego parpadeaba desde sus manos,

subiendo por sus brazos, comenzando a enroscarse en su garganta.
Raine puso sus manos sobre los hombros de Taldan, estabilizándolo

lo mejor que pudo.
Las llamas se extendieron entre ellos, luego, un momento después,

otro par de manos completó la tríada. Taldan se puso en pie, el fuego azul
que iluminaba sus ojos nada humano.
Se quitó los guantes ensangrentados de las manos y luego extendió

los dedos, con las llamas lamiendo de un dedo a otro. La máscara en
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blanco enmarcaba su boca furiosa, lo convertía en algo totalmente

aterrador.
Soltó un rugido de dolor e ira que hizo que Raine se estremeciera,

aunque mantuvo su toque firme. Parecía que la propia habitación se

estremecía con el poder de las emociones de Taldan, como si se volvieran
físicas de alguna manera. La llama se elevó, moviéndose entre los tres
hasta que dejó sin aliento a Raine, hasta que todo lo que veía se tiñó de
azul, y su cuerpo se estremeció con la fuerza de los Ilumitae que lo
atravesaba.
Al otro lado de Taldan, Hredeen tenía un aspecto inhumano, con los

dientes desnudos y los ojos brillando con los Illumitae. Parecía disfrutar
del abrazo de la llama azul, fortalecerse con su presencia, al igual que
Taldan.
Fue ese momento en el que Raine se dio cuenta de su lugar en esta

tríada. Un líder, sí. Para mantener a los otros dos bajo control, cuando la
fuerza de la energía se volviera demasiado, se apoderara de ellos por
completo.
Como si estuviera en sintonía con sus pensamientos, Taldan

extendió las manos ante él, con las palmas hacia afuera.
Las llamas se acumularon, arremolinándose entre los dedos,

poderosas, imparables, antes de que Taldan gritara alguna palabra que
Raine no reconoció. Las llamas azules se volvieron rojas, un carmesí
brillante que hervía de amenaza antes de que saliera disparado del agarre
de Taldan, saliendo por las puertas del balcón antes de que Raine pudiera
parpadear.
Inmediatamente, Taldan cayó de rodillas, con el rostro pálido. La

luz roja volvió a desaparecer en una llama azul. A través de su enlace,
Raine pudo ver que Taldan necesitaba todas sus fuerzas para mantenerse
consciente, para estar atento. A su lado, Hredeen seguía de pie, todavía
vigilada. Entre las Ilumitas que seguían parpadeando, aunque ahora de
forma más tenue, había un tenue hilo rojo que se entrelazaba con la
energía azul. Raine la miró con cautela, seguro de que no quería tocarla.
Ciertamente, había parecido evitarlo; ni siquiera lo había percibido a
través del enlace.
Página252
Fuera lo que fuera, se estremeció ante su presencia. Le parecía una

representación física de Sladeran.

Taldan pareció recomponerse y volvió a centrar su atención en su
hermano herido.
La sangre de Zaran había manchado su ornamentada túnica y se

había filtrado por el suelo.
Isnay rompió el emplumado de la flecha, luego, con un solo impulso,

empujó el tallo a través del cuerpo de Zaran, con la cabeza emergiendo
por completo. Isnay agarró la fecha con dedos ensangrentados y lo sacó
con una fuerza lenta y constante.
Taldan emitió un sonido en su garganta, como si el dolor fuera suyo.

Cuando la flecha fue retirada por fin, recogió a su hermano en brazos.
Zaran miró fijamente a los ojos de su hermano mayor, que apenas
parpadeaba, con el rostro alarmantemente pálido. Su boca se movía, pero
no emitía ningún sonido.
Un hilillo de sangre salió de la comisura de la boca de Zaran y Raine

sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.
Esto no puede ser. Ahora no. No cuando estaban encontrando un

camino por el que pasaría el peligro. Si Zaran moría…. Raine no podía
imaginar cómo reaccionaría Taldan, con su poder ahora recuperado, su
fuerza y habilidades mayores que antes.
¿Era esto lo que le había pasado a Sladeran? ¿Había recibido este

poder a través de la tríada y luego ocurrió algo que lo hizo más peligroso
que antes, capaz de manejar los Illumitae de una manera completamente
nueva?
Taldan acercó a Zaran, acunándolo, dándole suaves sonidos de

consuelo cubiertos de lágrimas.
La llama azul parpadeó sobre Zaran y Raine contuvo la respiración.

Después de todo, los Illumitae no habían curado completamente a
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Hredeen, pero tampoco no había sido Taldan quien la empuñaba en ese

momento. En manos del propio emperador, era algo muy diferente.
Los Illumitae fluyeron sobre Zaran, gentil, suave y lento, tan

diferente de lo que había sido hace unos minutos.

Ahora, se sentía como el amor mismo.
Raine tuvo una revelación. El verdadero Illumitae era un reflejo de

los propios dioses.
Cada uno con una energía diferente, una perspectiva diferente. Lo

que el emperador sentía, era lo que se daba. La rabia, el amor, cualquier
cosa, se filtraba. Pensaban que los dioses controlaban esto, pero en
realidad eran las elecciones del propio emperador las que esculpían la
magia, quizá porque Sladeran había ofrecido su propio cuerpo, su mente,
su alma, para la creación de los Illumitae
Fueron las elecciones humanas las que la alimentaron, las que le

dieron forma.
Se arrodilló al lado de Taldan, sosteniendo a su emperador.
Las lágrimas corrían por el rostro de Taldan, convirtiéndose en un

líquido azul al recorrer los Illumitae que aún lo envolvían por completo.
Las gotas goteaban sobre el rostro de Zaran, extendiéndose,
envolviéndolo, convirtiéndolo en algo no del todo humano. Recorrió la
sangre que goteaba de sus labios y los volvió azules también. El
resplandor creció hasta que Zaran no parecía del todo sólido, ni humano.
Raine sintió que un rayo de miedo lo recorría. ¿Se estaban llevando

los dioses a Zaran? ¿Se estaba preparando su alma para unirse a los
dioses?
Taldan lanzór un grito de agonía, y solo entonces Raine se dio

cuenta de que su propio miedo estaba alimentando el de Taldan.
Maldiciéndose a sí mismo, envolvió sus brazos alrededor de los

hombros de Taldan, con una mano cubriendo la propia herida de Taldan.
—Piensa en curarlo, mi emperador. En pedir ayuda divina.
Página254
Taldan obedeció sin pensarlo, su cabeza cayó hacia atrás como si

estuviera rezando, su mandíbula apretada en líneas de determinación, las
marcas de su rostro profundizándose.
Raine envió sus propias oraciones, esperando …

Utilizó su propia y pequeña cantidad de fuego azul, empleando
todas sus fuerzas para curar el hombro de su emperador.
Los Illumitae parecieron iluminarse, volverse más sólidos y se

entrelazaron alrededor de Taldan y Raine con mechones menores que se
extendieron hacia Hredeen. Después de reconectarse con todos ellos,
fluyó suavemente hacia abajo para abarcar a Zaran, con pequeños trozos
enroscados sobre la herida de Taldan.
Raine escuchó el suave jadeo de Isnay, oyó su rápida retirada, pero

no podía concentrarse en nada más que mantener a Taldan centrado,
manteniéndolo en el aquí y ahora. Sladeran había venido con la furia,
pero Raine podía sentir una suavidad que contenía indicios de la energía
del primer emperador. Había sido un hombre. Si había habido locura,
insensatez, tal vez al principio había habido amor, preocupación, empatía.
Ciertamente, parecía que percibía el dolor de Taldan y mostraba la más
mínima preocupación…
Taldan de repente se desplomó sobre la forma inerte de Zaran, y

Raine sintió una oleada de miedo.
➳➳➳
Hredeen
Zaran yacía en los brazos de Taldan, inmóvil, con los ojos cerrados,
respirando, pero nada más.
No había ninguna conciencia de él, ninguna señal de que su alma

estuviera presente, de que fuera algo más que un cuerpo que su hermano
sostenía.
Hredeen merodeaba a su alrededor, con las manos en las armas, la

rabia y el dolor entrelazados de modo que no podía pensar solo podía
reaccionar. Nunca apartó la vista del balcón.
Página255
No quería ver a Zaran tal y como estaba, roto, desaparecido. La

necesidad de actuar, de encontrar a quienes había perpetrado esta
atrocidad y quitarles la vida en reparación le aterrorizaba de una manera
que nunca antes había visto. Mató bajo órdenes. No era un acto de

emoción, no estaba revestido de negros deseos. No sentía nada cuando
sus misiones se completaban. No podía sentir nada.
Esas cosas le habían sido arrebatadas. Sin embargo, este lugar, el

propio Taldan, había cambiado todo eso, dándole acceso a una parte de
sí mismo que creía desaparecida, destruida hace tiempo por aquellos que
tomaron su futuro y lo hicieron suyo.
¿Era esto lo que sentía Taldan? ¿Incapaz de comprender estos

nuevos sentimientos, estas nuevas respuestas? Ninguno de los dos había
tenido nunca nada con lo que comparar esto.
Se encontró extendiéndose hacia fuera, furioso, sintiendo como si

fuera a volar en pedazos, convertirse en otra cosa, algo mortal y sin la
más mínima compasión o humanidad para crear límites a sus habilidades.
Algo parecido a Sladeran.
Sintió a Raine, el débil vínculo que existía entre ellos. Su energía,

su alma, era como agua fresca y clara, sacando a Hredeen de su rabia
asesina y devolviéndola a algo que se aproximaba a la racionalidad.
Respiró temblorosamente, sintiendo como si lo hubieran sacado de

un precipicio que apenas comprendía, uno que lo habría roto por
completo, y por asociación, también a Taldan y Raine.
Temblando, miró hacia Raine, que seguía apretada contra el

costado de Taldan, sin duda tratando de mantenerlo de una pieza. Pensar
en el emperador, sin oposición, sin control, con los Illumitae a su
disposición y la furia como aguijón, le ponía enfermo. ¿Sería ése el acto
final que pondría a Sladeran al mando, a Taldan extinguido de una vez
por todas, y a un loco haciéndose cargo del imperio una vez más?
Raine levantó la mirada y se encontró con sus ojos con lágrimas en

los suyos. Sin la menor vacilación, sin el temor apropiado por las
emociones que Hredeen debía estar enviando por el enlace, le tendió la
Página256
mano.
Hredeen sintió que algo surgía en su interior. Este joven, tan

brutalizado durante su vida, tuvo el coraje y la fuerza para acercarse a

los demás. No se había cerrado en sí mismo como lo había hecho Hredeen.
Como había hecho Taldan. Él era algo mucho más grande.
Hredeen vaciló, sintiendo como si pudiera manchar a Raine incluso

tocándolo. La forma en que se sentía, no era nada bueno, nada bueno.
Raine parpadeó, luego su mirada se suavizó en algo tan

comprensivo, tan hermoso, que Hredeen soltó un sollozo, sintiendo como
si su oscuro pasado hubiera sido examinado, dejado de lado y que su
alma aún era digna. Apretó los dientes, luchando contra otro sonido que
indicaría su debilidad. Él, que había sido entrenado para no tener ninguna.
Raine nunca apartó su dulce mirada de él, nunca mostró en lo más

mínimo que odiaba a Hredeen, como debería.
¿No había matado Hredeen a uno de sus hermanos? ¿No había

regresado, no se había dejado arrastrar en lo que era una relación
tentativa y frágil, y la había convertido en algo más, algo con lo que Raine
no se sentía cómodo?
—Hredeen, —susurró Raine, sin vacilar en su gesto extendido.
Hredeen quería correr, quería huir de este lugar donde las

emociones flotaban tan cerca de la superficie. Donde podría convertirse
en algo más, algo nuevo y más allá de su pasado. Más que un niño robado,
más que un asesino sin alma.
Luchó contra el miedo y extendió la mano, entrelazando sus dedos

con los de Raine.
La luz fluyó a través de él, un lado más suave y apacible de los

Illumitae que el que había encontrado hasta entonces. Bajo el toque de
Raine, era algo puro, no contaminado por la interferencia humana, como
si procediera directamente de los propios dioses, brillante, deslumbrante.
Era el poder divino en su forma más pura. No contaminado por la locura
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de Sladeran ni por ninguna intervención humana.
Quería llorar, aunque no sabía por qué. Quería…

Una oleada de amor recorrió el enlace, abrumándolo por completo
para que no pudiera expresar todas las dudas, todos los miedos que le
habían parecido tan vivos, tan vitales, apenas un momento antes.
Un jadeo lo devolvió a la cruda realidad, devolviéndolo de nuevo al

presente, dejándole un sentimiento de pérdida de un amor divino que
había sido tan breve, tan perfecto, más allá de cualquier cosa que hubiera
experimentado antes.
Parpadeó, dándose cuenta de que él y Raine habían formado la

forma de la tríada sin pensarlo, de cara a Taldan, encerrando a Zaran
entre los tres.
Fue Zaran quien emitió un sonido, los párpados del príncipe

aletearon antes de que abriera lentamente los ojos, mirando a Taldan con
confusión y rastros de miedo y dolor.
—Hermano, —susurró con voz ronca.
Taldan intentó sonreír, pero la sonrisa se convirtió en algo roto.
—Hermano, —respondió, bajando la cabeza para apoyar la frente

contra la de Zaran.
—Los dioses te han enviado de vuelta.
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CAPITULO QUINCE
Taldan
El maldito día había sido muy largo.
Ahora, a última hora de la noche, el cansancio quería robarle las

fuerzas a Taldan, pero su papel de emperador le obligaba a estar aquí,
sentado en su trono, frente a sus cortesanos.
Las Sombras llegaron, silenciosas, rodeando el salón en una especie

de forma ceremonial, con las puntas de las espadas apuntando al suelo
en una exhibición marcial que pareció hacer que los presentes en la corte
retrocedieran, como si su extrañeza, su misterio siempre presente fuera
demasiado fuerte para ser negado esta noche, para ser dejado de lado.
Taldan estaba sentado en el trono, Hredeen a su derecha, Raine a

su izquierda, cada uno en su propio trono. A la altura del propio
emperador.
Era algo de escandaloso, sin duda. Taldan no podía decir que le

importaba. Antes, podría haberse preocupado por la ruptura de la
tradición.
Ahora, con el ataque, con Zaran finalmente descansando dentro de

sus habitaciones, celosamente custodiado, las preocupaciones anteriores
parecían desvanecerse en la oscuridad.
Las Sombras le habían traído la noticia de que ellos, junto con

Ralnulian, habían encontrado a los asesinos. No uno, sino dos, como había
advertido Fagan. Taldan sintió una oleada de ira, pero esta vez era la suya
propia. Esto no tenía nada que ver con Sladeran, sólo con la propia
determinación de Taldan.
Este hecho no tuvo lugar en el pasado. Sorprendentemente, el

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Gremio de la Guerra y su acción parecían no tener ningún impacto en la

presencia del primer emperador.

Esto era sólo cosa de Taldan, y sintió que el poder de la misma lo
invadía. La sangre de Zaran cubría su cuerpo, manchando sus guantes de
un rojo enfermizo, y dejó que la gente mirara, que viera lo que se había
hecho. El desgarro en el hombro de su túnica. La mancha de sangre que
proclamaba lo cerca que había estado el peligro. La amenaza a la que se
enfrentaban.
La sensación de una mano sobre cada uno de sus hombros,

anclándolo en el presente, lo mantuvo firme, mantuvo a Sladeran a raya
por el momento. No era tan tonto como para pensar que lo habían dejado
de lado por mucho tiempo.
La noticia de las heridas del príncipe imperial y del ataque se había

extendido rápidamente.
Taldan hizo un llamamiento para que la corte se reuniera. El pueblo

necesitaba saber lo que se avecinaba, necesitaba darse cuenta de que los
lobos estaban a la puerta y que el tiempo de paz había terminado. Los
susurros y rumores sobre el Gremio de la Guerra tenían ahora una nueva
y aterradora realidad. Una verdadera amenaza, sólida y física.
Las grandes puertas se abrieron. Ralnulian entró a grandes

zancadas, arrastrando un cuerpo detrás de él con nada de respeto y todo
desprecio. Detrás de él, una Sombra le siguía, reflejando sus acciones con
un segundo cuerpo.
La sangre manchó el prístino mármol, dejando sendas estelas de

sangre ante las que los cortesanos se estremecieron, con los ojos muy
abiertos y los susurros acallados ante la presencia de la cruda muerte.
Ralnulian arrojó el primer cuerpo a los pies de Taldan, en una

antigua presentación de un enemigo vencido.
Taldan miró al asesino muerto, con el rostro frío y duro, aunque un

leve susurro en sus pensamientos se preguntaba quién había sido ese
Página260
hombre. ¿Tenía más culpa de sus actos que Hredeen? ¿Y Ralnulian?
El segundo cuerpo fue colocado al lado del primero, y Taldan

reprimió una maldición, manteniéndose inmóvil. El rostro muerto era el

de un simple niño. Un niño letal, sin duda, pero alguien que acaba de
pasar la infancia, que aún no era un hombre.
Taldan sintió una oleada de furia, pero la suavizó para poder hablar
con claridad y frialdad. Su voz resonó por todo el amplio salón, pareciendo
provenir de todas partes en una demostración de poder que hizo que la
gente se callara de inmediato.
—Esta es la cara del Gremio de la Guerra. Enviar a los niños a

asesinar, robarles su juventud y obligarlos a convertirse en asesinos.
Nuestros ancestros los crearon, los dejaron sueltos como armas del
Imperio de Anrodnes. Incluso cuando nuestros ancestros se aliaron con
las Sombras, asegurando que el propio emperador se mantuviera a salvo.
Sin embargo, las Sombras han mantenido sus votos, mientras que el
Gremio de la Guerra se ha convertido en algo más, algo que ahora busca
destruir lo que una vez sirvió. Se ha podrido en su núcleo, creyendo que
pueden intervenir, hacerse más poderosos, gobernar el imperio y mucho
más. Se han deslizado en Bhantan como serpientes, tergiversando para
destronar al rey Dransin Cuarto, el gobernante legítimo.
Taldan señaló con la cabeza a Dransin, que estaba sentado a la

izquierda de Raine, en el lugar de un invitado reconocido e importante.
Dejó muy, muy clara la legitimidad de Dransin a los ojos del imperio.
El joven rey inclinó la cabeza en respuesta, con la mandíbula

apretada por el esfuerzo de mantener su expresión relativamente neutral.
—El alcance del Gremio de la Guerra ha crecido mucho, su ambición

es cada vez más clara. Han entrado en nuestra misma capital, aliándose
con los fanáticos que interfirieron en mi ascensión, y ahora han herido al
príncipe imperial.
Hizo una pausa, dejando que sus ojos recorrieran la nobleza

reunida, calibrando sus respuestas. Se dio cuenta de que las Sombras
estaban haciendo lo mismo, y que sus agudos ojos parecían analizar cada
Página261
matiz de expresión que pudiera indicar que los nobles no eran leales. Era
triste darse cuenta de que podía haber personas del propio imperio que
desearan un cambio. No sólo los de las provincias conquistadas hace
relativamente poco tiempo, sino los que habían nacido en el mismo

corazón del imperio, el lugar de los comienzos. Aquellos que no se
preocupaban por los que les rodeaban, que se dejaban llevar fácilmente
por los susurros y las promesas del Gremio de la Guerra.
Se recompuso, dejando a un lado toda consideración además de lo

que necesitaba decirse, lo que sus súbditos necesitaban escuchar de su
emperador.
—Amenazan todo lo que hemos logrado, todo lo que contiene el

imperio. No nos convertiremos en los países fracturados del pasado. No
permitiremos que el Gremio de la Guerra, en su codicia, tome todo lo que
nuestros ciudadanos atesoran y lo destruya en un deseo de poder.
Teniendo en cuenta lo que han hecho a los que llevan a su redil, dudo que
muestren la menor piedad con ninguno de los que se encuentran en su
camino. Sus promesas son mero aire, y buscan utilizarnos unos contra
otros, pues en ese caos estará la semilla de la caída del imperio.
Vio la preocupación y la comprensión florecer en muchos rostros y

sintió una sensación de satisfacción de que al menos algunos comenzaban
a darse cuenta de que esto no era solo el Gremio de la Guerra contra el
emperador y sus fuerzas, sino algo que podía amenazar todo lo que
apreciaban.
Esto no era algo de lo que pudieran mantenerse al margen y asumir

que otros lo harían.
—Estarán dentro de las ciudades, los pueblos, susurrando, tratando

de alimentar la discordia. Dependerá de cada ciudadano ayudar a
detenerlos, de cada persona que desee proteger a los suyos. Depende de
todos detectar esta oscuridad, de no permitir nunca que eche raíces. —
Hizo un gesto hacia los cuerpos, hacia la sangre que lentamente se
acumulaba sobre el mármol, goteando hasta oscurecer parte del emblema
imperial que yacía orgullosamente ante el trono.
—Esto es lo que podemos esperar si tienen éxito en sus ambiciones.

Página262
Como emperador, protegeré a todos los hombres, mujeres y niños dentro

de nuestras fronteras.

Una llama azul comenzó a parpadear sobre su puño cerrado y
enguantado. —Nuestros enemigos descubrirán que no soy lo mismo que
mi padre o su padre antes que él. Soy más, y descubrirán qué en su
detrimento. —Las palabras contenían toda la sombría determinación que
sentía en su alma. Si pudiera hacer que la propia gente fuera parte de la
solución… Demostrarles que no era una amenaza menor.
Algo se arremolinó en sus pensamientos, algo que se tiñó de rojo

en los bordes.
Sladeran. No una amenaza, sino una información, un recuerdo de

una habilidad que había desarrollado.
Taldan sintió un escalofrío de preocupación por parte de Raine y

envió una respuesta tranquilizadora a sus dos Elegidos a cambio.
Con su contacto, mantendría el pasado donde pertenecía, usaría

solo el conocimiento que contenía.
El fuego se volvió casi púrpura, como los ojos de Hredeen,

hermosos, pero con un filo mortal, algo así como el propio asesino. Se
arremolinó sobre las yemas de los dedos de Taldan. Movió la mano con
suavidad y se concentró más, apuntando al cuerpo del joven asesino.
Envolvió la maltrecha forma, enroscándose y luego hundiéndose en el
propio cuerpo.
Los dedos de Taldan se curvaron y, de repente, el cuerpo se levantó,

colgando en las garras del Illumitae.
Los cortesanos retrocedieron un paso, jadeando, y algunos

murmuraron plegarias a los dioses ante este inesperado y desconocido
uso de los poderes del emperador. Cuando los ojos del muchacho se
abrieron de golpe, su boca se movió en silencio, varias personas se
desmayaron, cayendo al suelo sin ruido, perdidas entre la multitud
aturdida.
Página263
Los ojos del chico muerto se movieron hacia Taldan, y el

reconocimiento pareció formarse en su apagada expresión.

Hredeen se tensó a su lado, pero Taldan siguió adelante, usando
esta nueva magia para obligar al cadáver a hablar.
➳➳➳
Hredeen
—Morirás. —Las palabras huecas y forzadas parecían provenir de

algún pozo dentro del cadáver del joven asesino—. Vendremos y tú
caerás.
No había ninguna emoción en las palabras, ningún sentimiento de

determinación o satisfacción. Era simplemente un hecho, y aún más
aterrador por ello. Hredeen esperaba que, por encima de todo, esto
incitara a la población a defenderse de una manera que ningún ejército
podría lograr…
La gente contemplaba la escena con clara conmoción, tanto por el

levantamiento de los muertos como por la temeridad de hablar al
emperador, un representante de los propios dioses, de esa manera.
Taldan sonrió al cadáver que hablaba, y todos se encogieron.
—Creo que tus amos encontrarán eso mucho más difícil de lo que
podrían anticipar. —El tono suave estaba en desacuerdo con los ojos que
brillaban tras la máscara.
—Quizá sus magos y videntes puedan oírme a través de ti. Les doy
un mensaje. No continuéis en lo que provocará vuestra perdición. Soy
mucho más de lo que podéis imaginar.
Su sonrisa se amplió. —Si no me crees ahora, lo harás cuando los

ejércitos de Anrodnes oscurezcan tu horizonte, cuando traigamos tu
destrucción.
Página264
Taldan hizo un gesto y dejó suavemente el cuerpo en el suelo, la

breve animación cedió a la verdadera muerte una vez más.

Taldan miró a los espectadores. —Que vengan. Les mostraremos el
poder y la fuerza de todo lo que representa el imperio.
Hredeen se sintió asqueado por el uso del cuerpo del muchacho,

aunque comprendió la necesidad de lo que Taldan había hecho. Lo único
que podía considerar era que este joven había pasado por todo lo que él
había pasado, todas las torturas, todo el dolor que se revestía en nombre
del entrenamiento. Podría haber sido él. O Ralnulian.
Su mandíbula se endureció. Al acabar con el Gremio de la Guerra,

no sólo estarían protegiendo el imperio, sino que estarían eliminando la
captura de niños, convirtiendo a aquellos que nunca habían tenido
elección en asesinos, meras herramientas en manos de monstruos.
Fuera lo que fuera el Gremio de la Guerra original, para lo que

podría haber sido creado, se había convertido en algo muy diferente,
oscuro y peligroso, y ahora con un deseo de poder.
Juntos, los detendrían.
➳➳➳
Raine
Raine se sintió mal, una pizca de miedo recorrió sus pensamientos

que aplastó sin miramientos antes de que Taldan pudiera sentirlo. La
cantidad de poder que había necesitado para levantar una forma muerta
y animarla brevemente era asombrosa. Si lo que estaban comprendiendo
lentamente era cierto, entonces esto sería solo una parte del poder que
el emperador podría ejercer en el futuro, cuando la tríada por fin se uniera
de verdad.
La idea de formar parte de algo así era aterradora. Él era

simplemente un joven noble de un territorio lejano. Este paso de lo que
había sido su vida a lo que ahora se esperaba de él le destrozaba los
Página265
nervios, su nueva determinación.
Si la tríada iba a crear tal poder en el propio emperador, entonces

¿qué cambios forzaría en Raine y Hredeen? Ansiaba conocer la verdadera
historia de lo que había ocurrido hacía tanto tiempo, entre tres hombres

perdidos en el tiempo. Algo había ido terriblemente mal, eso era seguro.
Pero los detalles, los preciosos detalles, estaban en blanco.
Hredeen tenía sangre élfica. Seguramente un linaje tan mítico sería

capaz de soportar mejor lo que los Illumitae pudieran lanzarles.
Pero él era un simple humano, sin nada de sangre noble, solo la de

una familia maldita que había precipitado la muerte y la destrucción.
Había sido elegido. No podía entender por qué.
La poderosa voz de Taldan hizo que los susurros se silenciaran

mientras continuaba dirigiéndose a la multitud dentro de la sala del trono.
—Hace mucho tiempo, Sladeran Anrodnes forjó el comienzo de nuestro
imperio.
—Se le concedió el don de los Illumitae, que hasta hoy se transmite

de emperador a emperador. Se dice que cuando los dioses le otorgaron
tal poder, también le dieron dos Elegidos, ambos necesarios para ayudarle
en la inmensa tarea de controlar una nueva fuerza divina. Así que aquí y
ahora, cuando nos enfrentamos a una gran amenaza desde nuestras
propias fronteras, he tomado un segundo Elegido.
El silencio conmocionado estalló en exclamaciones de asombro, que

sólo cesaron cuando Taldan levantó una mano ensangrentada. —La tríada
que existía entonces dio lugar a un poder nunca visto. Eso es lo que
necesitaremos para la lucha que se avecina. No asumáis que porque el
Gremio de la Guerra no tenga un gran ejército como el de Anrodnes, sea
una amenaza menor. Las historias de los poderes del Gremio de la Guerra,
su entrenamiento, su crueldad, son ciertas. —Extendió la mano y tomó la
mano de Hredeen en la suya.
—Nos impondremos. No hay otra opción. Utilizaré cualquier poder

que el pasado pueda proporcionar, de la manera que sea necesaria. He
hablado, y así se hará. —Se puso en pie y la gente se arrodilló, pálida, sin
Página266
atreverse a levantar la vista cuando pasó, con sus dos Elegidos pisándole
los talones.

Antes de que se cerraran las puertas detrás de ellos Raine podía
escuchara el comienzo del alboroto que las palabras y acciones del
emperador habían creado.
La historia original de Anrodnes volvía a salir a la luz, para bien o

para mal.
Página267

CAPITULO DIECISÉIS
Hredeen
Hredeen estaba aterrorizado.
El miedo era un sentimiento ajeno a él, ya que hacía tiempo que le

habían quitado ese sentimiento. El miedo hacía que un asesino cometiera
errores. Errores que hacían que el Gremio de la Guerra decidiera que no
eras digno de su nombre. Digno sólo de una tumba sin nombre
Esto, esto estaba más allá del miedo.
Esto conducía a algo para lo que no tenía entrenamiento, ni

capacidad de entender.
Siguió detrás de Taldan y Raine mientras los dos hombres, ambos

vestidos con la tradicional vestimenta blanca, bajaban lentamente por los
oscuros pasillos que llevaban al corazón del templo, la cámara de los
dioses
¿Cómo podía ser este su destino? Después de todo lo que había

hecho y lo que le habían hecho, ¿cómo era digno de esto?
Seguramente los dioses deberían reconsiderar la elección forzada y

los Illumitae deberían rechazarlo, demostrar a todo el mundo de una vez
por todas que no era nada notable, nada bueno y noble y digno de estar
al lado de un emperador.
Tragó con fuerza, dándose cuenta con leve sorpresa de que le

temblaban las manos, él que podía ocultar sus emociones con tanta
facilidad.
—Esto está destinado a ser, hermano. Ninguna preocupación, miedo

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o duda puede quitarlo. Eres el segundo Elegido, el tercer miembro de la

tríada. Si los dioses te eligieron para esto, entonces no importa si lo
entiendes o no. Simplemente es así.

El recuerdo de una conversación anterior con su hermano le dio
fuerzas, y se puso un poco más erguido. Se sintió un poco más seguro de
que, en el aquí y ahora, Ralnulian estuviera presente, más atrás en el
séquito, pero presente de todos modos.
No estaba solo. El hecho de que tuviera una familia, Ralnulian y

Cermin, sangre de su sangre, todavía tenía el poder de dejarlo sin
palabras. Se preguntaba si algo así llegaría a ser algo habitual.
Los sacerdotes cantaron suavemente mientras entraban en la gran

cámara, sus quemadores de incienso hicieron que la nariz de Hredeen se
arrugara mientras luchaba por no estornudar. Sin duda, algo así sería un
presagio de oscuridad o algo parecido.
Se obligó a volver a pensar en el momento, y sus dedos se

enroscaron en la palma de la mano en una nerviosa anticipación. El
sacerdote principal les indicó a todos que se acercaran antes de
arrodillarse y besar el anillo de estado que llevaba el emperador.
Taldan había preparado a Hredeen para lo que ocurriría dentro de

la cámara, y Hredeen había pensado cínicamente que ese gesto del
sacerdote principal parecía arcano. Ahora, al verlo, pensó lo contrario. Era
justo y bueno que el clero demostrara que era leal al propio emperador.
Teniendo en cuenta lo que estaba ocurriendo con el Gremio de la Guerra,
esas cosas eran más importantes que nunca.
Eso sí, el miedo a los Illumitae y a lo que podría revelar al

emperador Taldan Anrodnes era sin duda un impulso para la lealtad en
cualquiera.
Lástima que el Gremio de la Guerra no pareciera entender su poder.

Hredeen hizo una pausa, y un pensamiento surgió. Quizá la razón por la
que el Gremio de la Guerra atacaba ahora era que Taldan buscaba la paz,
no la guerra. ¿Acaso el Gremio de la Guerra veía eso como una debilidad,
una posible grieta en la férrea voluntad de una larga línea de emperadores
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belicosos y poderosos?
Si es así, se iban a llevar una sorpresa.

Otra posibilidad era que el Gremio de la Guerra temiera el verdadero
poder de los Illumitae, que cobraba vida gracias a la unión de la tríada.
Los videntes del Gremio de Guerra pueden haber advertido a los grandes
maestros, poniendo todo esto en marcha. Si es así, habían sembrado las
semillas de su propia destrucción.
Taldan tenía una fuerza de voluntad que les permitiría salir

adelante. Su voluntad era tan grande, si no más, que la de cualquier
emperador anterior.
Él y Raine protegerían a Taldan de Sladeran, y el resto caería en su

lugar.
Necesitaba desesperadamente creer eso.
Pero primero, tenía que sobrevivir a la ceremonia misma…
➳➳➳
Raine
Raine iba detrás de Taldan, perdido en los recuerdos nostálgicos de

este lugar y todo lo que había experimentado allí. De alguna manera, fue
como si su vida hubiera comenzado de nuevo en este espacio sagrado.
Fue aquí donde encontró su corazón, y quizás su propósito.

Ciertamente, había encontrado una fuerza recién nacida como la que
nunca había imaginado poseer.
Llegaron al altar. Taldan se giró y sonrió, sus ojos se suavizaron al

tender la mano a Raine. Raine se adelantó sin pausa, tomó esa mano y
aceptó la ayuda para subir al lecho ceremonial. Se arrodilló allí,
repentinamente inseguro, mirando a Hredeen, que rondaba cerca. El
asesino parecía más asustado de lo que Raine había visto nunca, con los
ojos desorbitados, y casi se apartó cuando Taldan le ofreció la mano a su
vez.
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El emperador se detuvo. No intentó acercarse a su segundo Elegido.

Se limitó a esperar pacientemente, como si tuviera todo el tiempo del

mundo, como si el destino del imperio no dependiera del enlace final de
la tríada.
Raine se echó hacia atrás, apoyándose en un codo, observando a

los dos. Todavía no podía determinar cómo se sentía al respecto. Pensaba
que Hredeen era hermoso, tentador, pero no tenía ningún deseo de tener
sexo con él. Su corazón era firmemente de Taldan. Las complejidades de
cómo esta relación podría conducir a la felicidad de los tres parecían
abrumadoras.
Apretó la mandíbula, alejando las incertidumbres. Por ahora, al

menos, la consideración más importante era que la tríada se formara en
su totalidad, que el poder que crearía les diera un arma capaz de resistir
todo lo que sus enemigos pudieran lanzarles.
Pensó en Zaran, después de dos semanas todavía en cama, todavía

débil a pesar de la curación. Solo mostraba lo grave que había sido su
herida y lo cerca que habían estado de perderlo.
La creencia general era que el Gremio de Guerra había estado

apuntando a Taldan antes de que Zaran se pusiera frente a las flechas
que se acercaban. No pudo evitar preguntarse por qué un grupo
supuestamente tan visionario como el Gremio de Guerra se volvería
contra el mismo imperio que habían protegido durante tanto tiempo. ¿Era
simplemente una ruptura del liderazgo, una búsqueda privada de poder
por parte de quienquiera que los dirigiera ahora? ¿O fue algo más? Si
recibieron visiones, ¿Habían visto algo que los convenció de que el imperio
necesitaba caer?
De alguna manera, necesitaban encontrar una manera de descubrir

cómo había sucedido esto, cuál podría ser el propósito de este cambio
repentino.
Su atención volvió al momento en que Hredeen finalmente, casi a

regañadientes, tomó la mano de Taldan.
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Taldan lo llevó a un lado de la cama, pero no instó a Hredeen a

sentarse. En cambio, extendió la mano y se quitó la máscara, dejándola
cuidadosamente a un lado, se quitó los guantes y los dejó caer. Se

desabrochó la túnica, dejándola caer y dejando su glorioso cuerpo
desnudo.
Raine creía que nunca se cansaría de esa visión.
Ciertamente, Hredeen respiró, con las manos cerradas en puños

nerviosos a su lado.
Taldan
Taldan sintió que una gran calma descendía sobre él, como si este
momento fuera correcto y bueno, como si los dos hombres que tenía
delante fueran parte de él, llenando trozos perdidos de su alma de los que
nunca había sido realmente consciente.
Por primera vez en demasiado tiempo, se sintió más él mismo, sin

el miedo y la duda que Sladeran traía a su paso. Este momento del tiempo
era sólo suyo. No había ninguna parte del pasado que pudiera permitirse
aquí, dentro de este templo. No si esta última pieza de la unión debía
estar libre de mancha.
Miró a Ralnulian, que estaba a un lado de la pequeña multitud, junto

a Isnay y Dransin. Dransin sería el primer rey extranjero que presenciaría
este acontecimiento, y parecía totalmente abrumado, obviamente
intentando permanecer distante y tranquilo a pesar de lo extraño de todo,
cuando vería una prueba de los dioses, algo que su propia cultura nunca
había encontrado de forma tan evidente.
Ralnulian hizo una pequeña inclinación de cabeza a Taldan. Se

volvió hacia la puerta y desapareció durante un momento o dos antes de
volver. Cruzó los brazos sobre el pecho, preparado para lo que iba a
suceder.
Taldan esbozó una pequeña sonrisa. Hredeen estaba tan congelado,

tan concentrado en Taldan, que no se dio cuenta de que los músicos
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entraban en la sala, con nerviosismo en sus movimientos mientras se

colocaban cerca de la puerta.
Las Sombras formaron un muro delante de ellos para que ninguno

de los recién llegados pudiera ver lo que ocurría en el centro de la cámara.

Incluso tener a Ralnulian dentro de la cámara era romper con la tradición,
pero Taldan quería que el hermano de Hredeen estuviera allí, quería que
viera la ceremonia de unión de Hredeen. Se sentía que era importante.
Quería que Hredeen tuviera algo único, no lo que tenían Raine y Taldan,
sino algo propio.
Los tambores empezaron a sonar lentamente, casi con inseguridad.

La expresión de asombro de Hredeen, primero interrogativa y luego de
comprensión gradual, hizo que Taldan riera suavemente.
Miró a Raine, encontrando a su primer Elegido escondiendo una

sonrisa detrás de su mano. A él y Raine se les había ocurrido la idea de
este cambio de ceremonia entre ellos, junto con la consulta a Ralnulian.
El hecho de que se incluyera a Raine era importante para Taldan.

Como había dicho, quería que esta tríada fuera de igualdad. De alguna
manera, sabía que esa era la clave para romper los vínculos con el
pasado. Para crear algo nuevo y poderoso, sin oscuridad en sus cimientos,
como había ocurrido con Sladeran y su propia tríada.
Esa oscuridad no tendría cabida en este equivalente moderno.
Hredeen le lanzó una mirada interrogativa e incrédula a Ralnulian,

quien simplemente le sonrió. Taldan se encontró con unos sorprendidos
ojos morados cuando se volvieron hacia él, con algo que se suavizaba en
sus profundidades, la evidencia de su amor muy, muy evidente en ese
momento.
Hizo que todos los preparativos y las dudas y discusiones con los
sacerdotes valieran la pena.
Se trataba de una ruptura con la tradición. Toda la tríada no era

tradicional, a menos que se supiera que así había comenzado el imperio.
Hredeen sonrió entonces, una lenta curvatura de labios familiares,

Página273
una luz que entraba en aquellos ojos asombrosos, un susurro de cuando

había sido concubino, seguro y tranquilo, pero que ardía con fuerza ante
todos los que se encontraban con él. Taldan se había preguntado aquel
día, cuando se encontraron por primera vez, un leve hilillo de

pensamientos en su mente, si este ser tan fascinante podía ser un elfo,
luego lo había descartado por la tontería que había creído que era.
Pero Hredeen era más que su linaje, cualquiera que fuera su

ascendencia. Era un amigo, un amante, una parte del alma de Taldan.
Si Raine era su mano derecha, entonces Hredeen era su izquierda,

un equilibrio.
Hredeen se despojó lentamente de su túnica, dejando que se

deslizara por sus brazos y se acumulara a sus pies. Como siempre, parecía
completamente cómodo con su propio cuerpo, sin la más mínima timidez.
Hermoso, etéreo. Su Hredeen.
Taldan se movió entonces, balanceándose al suave ritmo, formando

una sonrisa salvaje, un desafío que sabía que Hredeen nunca podría
resistir. El otro hombre debería haber sido sumiso dado todo lo que había
pasado, pero su núcleo mostraba a un hombre brillante y complejo, un
corazón salvaje que nunca había sido completamente destruido ni siquiera
por el cruel entrenamiento del Gremio de la Guerra.
Los ojos morados se iluminaron, una sonrisa en esa hermosa boca.
Hredeen miró una vez más a Ralnulian, quien asintió con la cabeza,
una expresión de suave orgullo en su rostro.
Hredeen se enfrentó a Taldan una vez más y comenzó a

balancearse, moviéndose de esa manera que tenía, todo gracia y
sensualidad. La forma que siempre había llevado a Taldan a cotas de
necesidad superiores a su anterior personalidad fría.
Los tambores subieron de volumen, como si los músicos empezaran

a sentir la música, a ganar confianza. O tal vez algo más divino los guiaba.
Los latidos del corazón de Taldan parecían coincidir con ellos. Habían
pasado por mucho para llegar a este momento, para convertirse en lo que
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siempre habían estado destinados a ser. A través de la ira y el dolor, los

malentendidos y el exceso de orgullo.
Juró esforzarse por demostrarle a este hombre que su amor era

verdadero, que nunca más abusaría de su corazón de tal manera como

cuando lo había exiliado, lo había alejado. Nunca más permitiría que
Sladeran lo dominara, que lo controlara cuando se tratara de sus Elegidos.
Una vez, hace mucho tiempo, justo después de haber elegido a

Hredeen para su harén, Taldan lo había encontrado, bailando en el salón
silencioso. No había nadie presente. La luz de la luna se colaba por las
altas ventanas. Hredeen se había movido como algo que no era del todo
real, que no estaba presente en la realidad.
Cuando Hredeen se dio cuenta de que Taldan estaba allí, se arrodilló

en el suelo con la cabeza baja.
Taldan se había acercado, sin saber si este ser mágico simplemente

desaparecería…
Habían hecho el amor en el suelo, cubiertos por el brillo de la luna,

el recuerdo de aquella danza calentaba su sangre.
Se dio cuenta de que nunca había preguntado, nunca había

averiguado cómo había aprendido Hredeen esas artes. ¿Fue el Gremio de
Guerra, en su búsqueda por crear asesinos que fueran tan hermosos, tan
seductores que nadie pudiera resistirlos? Si es así, todo lo que le habían
enseñado a Hredeen lo habían tomado y moldeado en algo
exclusivamente suyo.
Un ser de maravilla.
Ahora, pudía ver el desafío respondido, los ojos de Hredeen se

iluminaron con un fuego púrpura.
Hredeen
Hredeen dejó que los miedos, las dudas, desaparecieran. Los

tambores le hablaban, como si se liberara del cuerpo y la mente y se
trasladara a su alma, un alma que sentía la música, que recordaba
Página275
matices de su pasado. Tal vez fuera sólo porque Ralnulian había descrito
con tanto detalle la escena de aquella unión de hace tiempo, o tal vez
fuera realmente un retorno de sus propios recuerdos. No importaba.

Taldan había elegido incluir esto en su ceremonia de unión. Un
símbolo de su derecho de nacimiento, de una familia desaparecida hace
mucho tiempo.
Por lo que había dicho, Ralnulian había buscado a su madre al

escapar, pero nunca había encontrado el lugar de su nacimiento. Su
hermano no tenía suficiente memoria, suficientes detalles, para rastrear
su pasado.
Pero se tenían el uno al otro.
Le lanzó a su hermano una sonrisa, un agradecimiento silencioso

que fue devuelto con una sonrisa y un asentimiento.
Su atención se centró entonces en Taldan. Era como un sueño.

Temía despertarse y encontrarse solo, tal vez de vuelta en Bhantan, ya
que su mente le había jugado una mala pasada.
Levantó la barbilla y empezó a bailar. En algún lugar dentro de él,

había descubierto un don para esto, algo en lo que el Gremio de la Guerra
no había tenido parte. Si alguna vez se hubieran dado cuenta de que
poseía tal talento, lo habrían usado sin piedad. En cambio, sólo salió a la
luz cuando estuvo a salvo dentro del palacio, a salvo bajo la protección
de Taldan.
Ahora, ahora le mostraría a su emperador lo que era y lo que podía

ser. Más que un asesino, más que un concubino. Su cuerpo fluía con los
tambores como si se convirtiera en la música misma, como si estuviera
tomando su energía y transformándola en expresión física. Se arqueó y
giró, se deslizó por el suelo de rodillas, sintiendo una poderosa emoción
que casi invadía sus sentidos.
Alegría. La palabra susurró en su oído, como si algún ser divino se

asegurara de que entendiera.
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Se rió a carcajadas y se puso en cuclillas, con los ojos fijos en

Taldan. Su emperador.
Siempre su emperador. Libre de la mentira que le habían obligado

a vivir, sintió el poder de su entrenamiento, por una vez nada

contaminado, sino algo que serviría para el futuro. Proteger a los que
amaba. Tomaría lo que el Gremio de la Guerra le había hecho y lo
convertiría en algo nuevo, algo poderoso y limpio.
➳➳➳
Raine
Raine miró con los ojos muy abiertos. Nunca había visto a nadie
moverse así, como si el agua fluyera convirtiéndose en una presencia, un
ser maravilloso.
El espectáculo que tenía ante sí hizo que cualquier duda sobre la

herencia de Hredeen se desvaneciera. Esta belleza, esta magnificencia de
movimiento sólo podía ser élfica, pues ningún humano que hubiera
encontrado tenía tal resonancia, una conexión con la música. Los
tambores se convirtieron en algo casi de otro mundo, ya que su sonido
parecía arremolinarse por la habitación, parecía fluir alrededor de
Hredeen como si él los controlara, impotentes atados a su voluntad.
Hredeen se puso de rodillas, se arqueó hacia atrás hasta que su

cabeza casi tocó el suelo, sus ojos se cerraron con alguna emoción privada
que grabó su rostro en líneas duefinidas.
Era hermoso.
Raine estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la cama,

hechizado, su mirada se deslizaba entre Taldan, su amado emperador, y
Hredeen, que estaba ligado a su destino.
De vez en cuando, Taldan le enviaba una cálida sonrisa, atrayéndolo

al momento.
Hredeen no lo había mirado, salvo por una sonrisa al principio.
Raine no sentía más que compasión. Aunque él mismo no podía

Página277
imaginar cómo se desarrollaría esto, cómo era posible que tres hombres
encontraran la felicidad juntos en papeles que parecían revestidos por el
propio destino, Hredeen, segundo Elegido, tras haber sufrido la ira de
Taldan y haber sido rechazado, llevaría heridas frescas. Cómo el hombre

había conservado tanto de sí mismo, después de haber crecido como lo
había hecho… Raine había pensado que su propia infancia había sido
horrible. La de Hredeen, en su opinión, fue mucho peor.
Taldan comenzó una danza propia, una danza de soldados, cuyos

orígenes se perdieron hace tiempo, pero que seguía siendo popular entre
los oficiales. Era un concurso de resistencia física y agilidad. Siempre se
bailaba con un “oponente”.
Hredeen pareció reconocerlo al instante. Su rostro se iluminó y

sonrió, su expresión se convirtió en algo travieso y, por un momento,
pareció dolorosamente joven. Raine no conocía la verdadera edad del
asesino, pero sus modales siempre le habían hecho pensar que era mayor
que Taldan. Ahora, no estaba tan seguro.
Se reflejaban mutuamente, saltaban y giraban con una habilidad y

una gracia que hacían que los ojos de Raine se humedecieran ante el
conmovedor esplendor de todo ello. El pasado y el presente se entrelazan
en la esperanza de un futuro.
Lo maravilloso era que Raine formara parte de esto. Había pensado

que se sentiría disminuido, como si tuviera menos valor en esta tríada,
pero en cambio, se sintió bendecido por presenciar este momento, por
sentirlos dentro de él. Iguales.
Taldan y Hredeen finalmente se detuvieron, el sudor corría por sus

cuerpos, sus sonrisas salvajes y locas, sus pechos jadeando en busca de
aire.
Taldan dio un paso adelante, con la mano posada en la mejilla de

Hredeen, como si pidiera permiso.
Hredeen se lanzó hacia adelante, atrapó la boca de Taldan en un

beso abrasador que hizo que Raine sintiera un rizo de lujuria en su cuerpo.
Taldan acercó a su asesino, inclinando su boca sobre la de Hredeen, y el
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calor entre ellos hizo que Raine quisiera abanicarse.
Como uno solo, los dos hombres se volvieron hacia Raine y él sintió
que el estómago le daba un vuelco y se le oprimía el pecho.

Llegaron al borde de la cama, cada uno extendiendo su mano,
haciéndole señas.
Raine se sonrojó, pero se acercó y se deslizó fuera de la comodidad

del altar para ponerse a su lado, de repente muy consciente de su falta
de estatura. Eran mucho más altos que él, mucho más experimentados.
Sin embargo, no sintió ningún grado de temor, como si una parte básica
de él supiera y reconociera que ambos formaban parte de él.
Sus instintos, siempre bien afinados, estaban contentos de una

manera que nunca antes había experimentado. Como si esto fuera
correcto y bueno.
Taldan separó cuidadosamente las túnicas de Raine, las dejó caer,

antes de levantar la mano y besar el dorso de la misma, con ojos
cariñosos y sorprendentemente gentiles.
Hredeen dejó escapar una pequeña risa, tirando de la mano de

Raine. —Baila con nosotros.
Raine tragó saliva. —Nunca he bailado antes. No creo que sea muy
bueno. No como vosotros dos.
—El baile sale del corazón, del alma. Te sorprenderá lo que puede
surgir cuando te dejas llevar. —La voz de Hredeen era mitad ronroneo,
mitad suave aliento.
Inseguro, pero dispuesto a desempeñar su papel, Raine dejó que le

empujaran hacia delante.
Se sobresaltó al sentir una gota de agua, mirando hacia la abertura

del techo del templo. Otra, luego otra, antes de que una suave lluvia
comenzara a caer sobre ellos.
Los tres tambores comenzaron de nuevo, pero esta vez de forma

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diferente, como si cada tambor celebrara su propio sonido, su propio

ritmo. Los instrumentos ya no eran uno solo. En cambio, cada uno de
ellos tenía su propia magia, su propio ritmo.
Como ellos.

Raine se encontró sonriendo, y luego rió a carcajadas cuando
Hredeen lo hizo girar, deslizándolo por el suelo con fácil gracia. Guiado
por esa mano experta, Raine descubrió que su cuerpo se movía sin
esfuerzo. Era muy agradable, dejando que sus nervios desaparecieran y
sus preocupaciones se desvanecieran por el momento.
Los ojos violetas brillaban de alegría, y la expresión de alegría de

Hredeen era hermosa. Raine quería que esa mirada no se fuera nunca.
Sintió una conexión entre ellos, un grado de amistad que se

deslizaba en su lugar y que le sorprendió por su fuerza. Tal vez, hace
mucho tiempo, en la tríada original, el elfo y el humano Elegido habían
sido amigos más que amantes. Ciertamente, había una calidez y una
confianza que surgían en su pecho.
Se inclinó hacia atrás, transformó su baile en una hazaña de risa

salvaje y disfrute vertiginoso, el agua salpicando con sus pasos.
Por fin se detuvieron, casi cayendo, teniendo que apoyarse el uno

en el otro para evitar su caída.
Raine no podía dejar de reír, y la risa baja de Hredeen era hermosa

en sus oídos.
Taldan se colocó detrás de él, apretado contra su espalda, todo calor

y poder, el vínculo entre ellos palpitando, creciendo con la proximidad de
Hredeen. Raine apenas podía imaginar el poder que ejercerían cuando la
tríada fuera una.
Un beso en el cuello y, como siempre, sus sentidos estallaron en

deseo y necesidad. Un solo toque y era fuego.
Hredeen se rió y puso a los dos en movimiento. Se enroscaron y se

movieron con la música, rozándose, una mano acariciando aquí, un toque
en la piel caliente y húmeda.
Página280
Cuando los tambores se detuvieron de repente, el silencio casi

resonaba en la cámara, los tres se quedaron cara a cara, con los ojos
salvajes y jadeando.

Taldan los agarró a los dos, tirando de ellos con premura hacia la
cama. Se encaramaron a ella, súbitamente necesitados, queriendo estar
lo más cerca posible
No se dieron cuenta de que los músicos eran escoltados fuera de la

habitación, de que Ralnulian se marchaba tras ellos, dándoles privacidad.
Sólo quedaban los clérigos, testigos de esta recreación de una antigua
ceremonia oculta durante mucho tiempo.
Taldan se tumbó de espaldas, acercando a Raine para darle un largo

y acalorado beso, antes de alargar la mano y atraer a Hredeen hacia él,
instándole a sentarse a horcajadas, dándole el control y el poder.
➳➳➳
Hredeen
Hredeen quería llorar por la maravilla de todo aquello. Había estado

tan seguro de que esto estaría para siempre fuera de su alcance, para
siempre algo que sólo podría recordar con nostalgia como parte de su
vida.
Qué extraños los giros y vueltas de la forma en que los dioses los
movían a todos.
Cualquiera que fuera la razón, sólo podía alegrarse de haber llegado

a esto, de que todas sus pruebas y tribulaciones no hubieran arruinado lo
que habían tenido.
Se le saltaron las lágrimas al ver la preocupación en los ojos de

Taldan, la forma en que le daba el control de la situación. Había disculpas
y amor y necesidad, todo mezclado en esos hermosos ojos, un
conglomerado de emociones. Sin embargo, Taldan no intentó ocultarlo;
dejó que Hredeen viera con claridad hasta el fondo de su alma.
No tenía ninguna duda de que tal cosa no le resultaba fácil a su

Página281
emperador.
Sin embargo, le fue regalado a él. Y también se lo regaló a Raine.

Se inclinó y depositó un suave y sincero beso en la mejilla de Raine,
acariciando un mechón de pelo. Este joven era una maravilla, un alma
tan magnífica que le tendía la mano tan genuinamente para incluirlo
cuando podría haber luchado tan fácilmente por ser el único Elegido.
La tradición lo habría respaldado. Sin embargo, con honestidad y

compasión, dio la bienvenida a Hredeen a su círculo.
Raine sonrió suavemente, retrocediendo ligeramente y señalando a

Taldan con un poco de picardía en su expresión.
Hredeen ahogó un sollozo y se inclinó hacia Taldan, dejando que

todo lo que sentía se vertiera en su beso.
Este hombre era parte de él. Siempre lo había sido. Habían llegado
hasta aquí, y él haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse
de que no les fuera arrebatado. Sladeran no tenía nada que ver con esto,
ni lo tendría nunca. Este era su Taldan.
La luz se encendió, suave al principio, casi insegura, luego, cuando

el beso se profundizó y Hredeen se abrió por completo, incluso como había
hecho Taldan, creció, envolviendo la cama en una llama azul purísima.
Otra señal de los dioses. La lluvia caía con más fuerza, corriendo
sobre ellos como una bendición, como tal vez lo fuera
La urgencia se apoderó de Hredeen, una necesidad de que esto

fuera cierto, de que su unión fuera un hecho y no un mero anhelo.
Se había preparado para esto, como era costumbre. Preparado y

listo para lo que iba a suceder. Su cuerpo se retorció bastante de
necesidad, y agarró el eje duro de Taldan, posicionándolo y mirando

fijamente a los ojos azules mientras se bajaba.
Página282
La presión, el calor, la resistencia inicial de su cuerpo cediendo, el

deslizamiento resbaladizo del gran miembro de Taldan dentro de él,
llegando a casa por fin.

Hredeen echó la cabeza hacia atrás, ahogando las lágrimas. Sintió
los dedos de Taldan recorriendo sus caderas, pidiendo, no exigiendo, y
obedeció instintivamente, moviéndose, empujando, subiendo, bajando
Estaba temblando, el cuerpo le temblaba, cuando sintió un suave

toque en la espalda, y giró la cabeza para encontrarse con la mirada
cariñosa de Raine. Esa caricia, esa aceptación, le devolvió al momento.
Esto no iba a ser arrancado de él.
Esto estaba destinado a ser. Los mismos dioses lo aprobaban.
Sonrió temblorosamente a Raine antes de dejar caer la cabeza hacia

atrás, dejando que la lluvia le recorriera la cara y el cuerpo, dejando que
lo limpiara del pasado.
Los brazos de Raine lo rodearon por detrás, estabilizándolo.
Su respiración se estremeció, una presión creciente y rizada dentro

de él. Se encontró con la intensa y acalorada mirada de Taldan, viendo
cómo su emperador empezaba a desmoronarse, temblando tanto como
el propio Hredeen, con las caderas empujando hacia arriba en un intento
desesperado de sentir más de Hredeen, de llevarlos aún más lejos…
Estallaron juntos, ambos gritando al unísono. La luz atravesó la

relativa penumbra de la enorme cámara, lo suficiente para mostrarles que
estaban solos ahora, los sacerdotes se habían ido, solo ellos tres y los
dioses.
➳➳➳
Taldan
Taldan se arqueó bajo la fuerza de su orgasmo, con los ojos fijos en

el rostro de Hredeen, el momento de exquisito placer que palpitaba entre
ellos, uniéndolos como uno solo.
Página283
La luz se encendió en brillo, arqueándose entre Taldan, luego Raine,

luego Hredeen, luego de vuelta a Taldan. Uniéndolos.

Su cuerpo tembló con las réplicas, pero obligó a sus músculos
temblorosos a atraer a Raine contra él, y con el otro brazo acunó a una
Hredeen inerte sobre su pecho. La preocupación lo sacó de la felicidad al
darse cuenta de que las lágrimas recorrían las mejillas de su primer
Elegido.
La preocupación aumentó, hasta que Raine lo miró, con los ojos

encendidos de asombro.
—Somos uno, y se siente como volver a casa.
Fin
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Página285

J C Owens - Las Cronicas de Anrodnes - 3 Tambores de Lluvia

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Serie LAS CRONICAS DE ANRODNES – TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3

NOCHE DE LLUVIA, LIBRO 2

TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3

Serie LAS CRONICAS DE ANRODNES – TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3

¿Puede un asesino mortal aferrarse a un amor que creía perdido?

Hredeen ha sido desterrado del lado de su emperador, el único lugar

Raine ha hecho todo lo posible para ser un buen Elegido del

La pérdida de Hredeen deja un hueco en el corazón de Taldan, a

Serie LAS CRONICAS DE ANRODNES – TAMBORES DE LLUVIA, LIBRO 3

El príncipe Zaran Anrodness estaba sentado en la orilla del lago,

La piel le ardía por el brutal frotamiento a la que la había sometido,

Todas las historias, las leyendas, las baladas de guerra. Todas

Dejó que sus pies se sumergieran de nuevo en las frías aguas,

La batalla, si es que podía llamarse batalla, había sido corta, brutal

No había habido la sensación de victoria que contaban las historias.

Por su mente pasaron imágenes de aquellos de Odenar que habían

Al final parecía bastante poco.

Un rostro se destacaba por encima del resto. Un hombre joven,

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Entre una respiración y otra, perdía la vida.

Zaran se la había robado como el propio espectro de la muerte.

Cuando terminó la batalla, cuando se detuvieron en el campo, Zaran

Se frotó una y otra vez.

Solo cuando sus piernas comenzaron a desmoronarse, entumecidas

Asintió con un gesto de agradecimiento, luego volvió su mirada

Ralnulian se puso en cuclillas a su lado, recogiendo piedras y

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A su lado, Ralnulian se encogió de hombros, haciendo rodar una

Detrás de Ralnulian, Zaran divisó a Hredeen, su esbelta figura

Fue a levantarse y seguirlo solo para que Ralnulian le pusiera una

—Déjalo. Cuando seas más tú mismo, menos destrozado, entonces

Zaran se calmó, mordiéndose el labio. —Mis palabras anteriores…

—Fue una pregunta honesta y necesaria después de hoy. —No había

Ralnulian hizo rodar la piedra en su mano, luego la lanzó sobre el

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Zaran se apretó más la capa alrededor de su cuerpo mientras el

—Nunca había tenido este problema. He supervisado ejecuciones,

Miró a su compañero. El hombre estaba en cuclillas sobre sus

Zaran se preguntaba si alguna vez había dejado de lado sus

Parecía una existencia solitaria. Zaran tenía un hogar, tenía a los

¿Qué tenía este hombre?

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—¿Qué harás cuando nos vayamos? —Parecía importante de

Ralnulian lo miró especulativamente, la curiosidad destelló por un

Zaran sacudió la cabeza y agitó una mano fuera de la protección de

Ralnulian inclinó la cabeza, con una mueca en la comisura de los

Hubo un cómodo silencio entre ellos. En el viento se oían los sonidos

Zaran respiró con fuerza, contento de estar lejos de la escena

Se estremeció, recostando la cabeza sobre sus rodillas, temeroso

Taldan había confiado en él para hacer esto, al igual que su padre.

Si pudieran verlo ahora.

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Se movió para encontrarse con la mirada de Ralnulian.

—Era un emperador fuerte. —Zaran oyó una nota de actitud

—Lo fue. Pero no era infalible. No importa la máscara o el título, no

Como el propio Ralnulian. Después de todo lo que el Gremio de la

No quiso mencionar su impresión a Ralnulian. Simplemente tomaría