Le terme provient directement du [[Grec ancien|grec]] {{grec ancien|ἡγούμενος}} / {{Lang|grc-Latn|''hêgoúmenos''}}, participe présent du verbe {{grec ancien|ἡγέομαι}} / {{Lang|grc-Latn|''hêgéomai''}}, signifiant littéralement « marcher devant », d'où « conduire, commander ». <ref>En [[macédonien]], en [[bulgare]] et en [[russe]], le mot s'écrit игумен, et se transcritprononce igumenigoumen; en [[ukrainien]] Ігуменiгумен, transcritprononcé ihumenigoumen ; en [[georgiengéorgien]] იღუმენი, transcrit iğumeni ; en [[serbe]] Игуманигуман, transcritprononcé igumanigoumane. En [[roumain]] le mot se traduit en ''egumen''</ref>.

À l'origine, le titre d'higoumène était attribué au supérieur de plusieurs [[monastère]]s. Après [[1874]] les monastères russes furent [[Sécularisation|sécularisés]] et répartis en trois classes. Le titre d'higoumène fut réservé aux supérieurs des monastères de la troisième classe. Le supérieur d'un monastère de la première ou de la deuxième classe avait le rang d'[[archimandrite]]. Dans l'Église catholique grecque, le supérieur de tous les monastères de certaines régions est appelé protohigoumène.

Un higoumène est intronisé par l'[[évêque]] lors d'une cérémonie au cours de laquelle on lui présente sa [[Crosse épiscopale|crosse pastorale]] (en grec : paterissa, en [[Vieux slave|slavon]] : палица, palitsa). Dans l'Église russe, la crosse pastorale d'un higoumène est plus souvent en bois (habituellement d'[[ébène]]) qu'en métal. Une [[croix pectorale]] en or est décernée à l'higoumène par l'évêque, comme pour un archiprêtre. Au cours des Divins Offices, l'higoumène porte un simple [[manteau (religion)|manteau]] monastique noir, tandis que l'archimandrite porte un manteau semblable à celui d'un évêque (mais sans les « rivières » blanches sur les côtés) et décoré de simples « tablettes » au col et au bas du manteau. Un archimandrite peut aussi porter la même [[mitre]] qu'un évêque ; un higoumène ne le peut pas. Cependant, dans la traditionstradition russe, un évêque peut attribuer à un higoumène le privilège de porter la mitre comme distinction ecclésiastique). Un higoumène peut porter sa crosse pastorale en procession et lorsqu'il donne les bénédictions dans l'église (mais elle n'est jamais portée à l'intérieur du sanctuaire), bien que généralement elle soit accrochée verticalement près de la kathisma ([[stalle]] monastique du choeur[[chœur]]). À l'extérieur de l'église, un higoumène peut utiliser une canne en bois similaire à celle utilisée par un évêque ou un archimandrite, à l'exception de la décoration du pommeau, qui n'est pas en argent.