Sance 4 Anthropogonie.

Gographie du monde fini

Table des matires

2. Les hommes de Promthe .......................................................................................................... 2

Le texte : Les ruses de Promthe ........................................................................................... 2
2.1. Les raisons de la prsence de Promthe dans lanthropogonie ........................................... 5
2.2. Pandore ................................................................................................................................. 7
2.3. Postrit des mythes anthropogoniques ............................................................................. 8
Le texte : Les amours de Promthe et de Pandore chez Voltaire ........................................... 8
Le texte : Le Promthe de Kafka ......................................................................................... 11

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2. Les hommes de Promthe

La tradition grecque fait aussi tat de la cration de lhomme par un dmiurge : Promthe.
Promthe, fils de Japet, lun des Titans, et de Clymne, fille dOkanos, a pour frre Atlas,
pimthe et Mnoitios. Si lon exclut Mnoitios, tre violent et rempli dhubris, les trois autres
fils de Japet sont constamment associs dans la lgende aux hommes. Une tradition veut mme
quAtlas ait t condamn supporter la terre parce quil avait enseign aux hommes la
gographie et lastronomie. On remarquera le lien vident entre le don du feu que fait Promthe
et cet enseignement dun savoir scientifique ; il appert donc que les fils de Japet sont troitement
lis la connaissance et aux hommes. Si Atlas est parfois associ au bien-tre humain, Promthe
est presque toujours prsent comme le bienfaiteur de lhumanit. Cette caractristique est
sensible dans deux rcits, celui du vol du feu et celui du sacrifice.

Le texte : Les ruses de Promthe

Quel rle joue Promthe dans ce rcit ?

Quelles relations entretient-il avec Zeus ?
Quelle est lattitude de Zeus face aux hommes ?
Quelles sont les caractristiques de Pandore ?
Japet pousa la jeune Ocanide aux jolies chevilles, Clymne ; avec elle il montait dans le
lit nuptial, et elle lui donna pour fils Atlas lme violente. Elle enfantait ensuite Mnoitios,
trop plein dorgueil, Promthe, souple et subtil, pimthe enfin, le maladroit, qui fut ds
lorigine le malheur des hommes qui mangent le pain, en recevant le premier sous son toit
la vierge forme par Zeus. Pour linsolent Mnoitios, Zeus au large regard lenvoya au
fond de lrbe, en le frappant de la foudre fumante, raison de sa folie et de sa force sans
pareille. Atlas, lui, sous une puissante contrainte, aux limites mmes du monde, en face des
Hesprides au chant sonore, soutient le vaste Ciel, debout, de sa tte et de ses bras
infatigables ; cest le sort que lui a dparti le prudent
Zeus. Quant Promthe aux subtils desseins, Zeus le
chargea de liens inextricables, entraves douloureuses
quil enroula mi-hauteur dune colonne. Puis il lcha
sur lui un aigle aux ailes ployes ; et laigle mangeait
son foie immortel, et le foie se reformait la nuit, en tout
point gal celui quavait, le jour durant, dvor
loiseau aux ailes ployes. Mais le vaillant fils
dAlcmne aux jolies chevilles, Hracls, abattit laigle
et, du fils de Japet cartant ce cruel flau, larracha ses
tourments cela, de laveu mme de Zeus Olympien au
trne sublime, qui voulait que la gloire dHracls
Figure 1 : Promthe crant l'homme, Thbain stendit encore sur la terre nourricire : dans
gemme
ce souci, il protgeait son noble fils, et, en dpit de sa

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colre, il renona la rancune quil gardait Promthe, pour tre entr en lutte contre les
desseins du bouillant fils de Cronos.
Ctait aux temps o se rglait la querelle des dieux et des hommes mortels, Mcn. En
ce jour-l Promthe avait, dun cur empress, partag un buf norme, quil avait
ensuite plac devant tous. Il cherchait tromper la pense de Zeus : pour lun des deux
partis, il avait mis sous la peau chairs et entrailles lourdes de graisse, puis recouvert le tout
du ventre du buf ; pour lautre, il avait, par une ruse perfide, dispos en un tas les os nus
de la bte, puis recouvert le tout de graisse blanche. Sur quoi, le pre des dieux et des
hommes lui dit : fils de Japet, noble sire entre tous, tu as, bel ami, t bien partial en
faisant les lots .
Ainsi, railleur, parlait Zeus aux conseils ternels. Et Promthe aux penses fourbes lui
rpondit avec un lger sourire, soucieux de sa ruse perfide : Zeus trs grand, le plus
glorieux des dieux toujours vivants, choisis donc de ces parts celle que ton cur tindique
en ta poitrine .
Il dit, le cur plein de fourbe, et Zeus aux conseils ternels comprit la ruse et sut la
reconnatre. Mais dj, en son cur, il mditait la ruine des mortels, tout comme en fait, il
devait lachever. De ses deux mains, il souleva la graisse blanche, et la colre emplit son
me, tandis que la bile montait son cur, la vue des os nus de la bte, trahissant la ruse
perfide. Et aussi bien est-ce pourquoi, sur la terre, les fils des hommes brlent aux
Immortels les os nus des victimes sur les autels odorants. Et, indign, lassembleur de
nues, Zeus dit : Ah ! Fils de Japet, qui en sais plus que nul au monde, je le vois, bel ami,
tu nas pas encore oubli la ruse perfide .
Ainsi, irrit, parlait Zeus aux conseils ternels ; et, ds lors, de cette ruse gardant toujours
le souvenir, il se refusait diriger sur les frnes llan du feu infatigable pour le profit des
mortels, habitants de cette terre. Mais le brave fils de Japet sut le tromper et droba au
creux dune frule, lclatante lueur du feu infatigable ; et Zeus, qui gronde dans les nues,
fut mordu profondment au cur et sirrita en son me, quand il vit briller au milieu des
hommes lclatante lueur du feu. Aussitt, en place du feu, il cra un mal, destin aux
humains. Avec de la terre, lillustre Boiteux modela un tre tout pareil une chaste vierge,
par le vouloir du Kronide. La desse aux yeux pers, Athna, lui noua sa ceinture, aprs
lavoir pare dune robe blanche, tandis que de son front ses mains faisaient tomber un
voile aux mille broderies, merveille pour les yeux. Autour de sa tte elle posa un diadme
dor forg par lillustre Boiteux lui-mme, de ses mains adroites, pour plaire Zeus son
pre : il portait dinnombrables ciselures, merveille pour les yeux, images des btes que par
milliers nourrissent la terre et les mers ; Hphastos en avait mis des milliers et un charme
infini illuminait le bijou vritables merveilles, toutes semblables des tres vivants.
Et quand, en place dun bien, Zeus eut cr ce mal si beau, il lamena o taient dieux et
hommes, superbement par par la Vierge aux yeux pers, la fille du dieu fort ; et les dieux
immortels et les hommes mortels allaient smerveillant la vue de ce pige, profond et
sans issue, destin aux humains. Car cest de celle-l quest sortie la race, lengeance
maudite des femmes, terrible flau install au milieu des hommes mortels. Elles ne
saccommodent pas de la pauvret odieuse, mais de la seule abondance. Ainsi, dans les
abris o nichent les essaims, les abeilles nourrissent les frelons que partout suivent uvres

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de mal. Tandis quelles, sans repos, jusquau coucher du Soleil, sempressent chaque jour
former des rayons de cire blanche, ils demeurent, eux, labri des ruches et engrangent
dans leur ventre le fruit des peines dautrui. Tout de mme, Zeus qui gronde dans les nues,
pour le grand malheur des hommes mortels, a cr les femmes, que partout suivent uvres
dangoisse, et leur a, en place dun bien, fourni tout au contraire un mal. Celui qui, fuyant,
avec le mariage, les uvres de souci quapportent les femmes, refuse de se marier, et qui,
lorsquil atteint la vieillesse maudite, na pas dappui pour ses vieux jours, celui-l sans
doute ne voit pas le pain lui manquer, tant quil vit, mais, ds quil meurt, son bien est
partag entre collatraux. Et celui, en revanche, qui dans son lot trouve le mariage, peut
rencontrer sans doute une bonne pouse, de sain jugement ; mais, mme alors, il voit toute
sa vie le mal compenser le bien ; et, sil tombe sur une espce folle, alors, sa vie durant, il
porte en sa poitrine un chagrin qui ne quitte plus son me ni son cur, et son mal est sans
remde.
Ainsi au vouloir de Zeus il nest pas facile de se drober ni de se soustraire. Le fils de Japet
lui-mme, le bienfaisant Promthe, na point chapp son lourd courroux, et, malgr tout
son savoir, la contrainte dun lien terrible le tient.
Hsiode, Thogonie, 507-616, texte tabli et traduit par P. Mazon, Paris, Les Belles Lettres, 1928.

Ce long passage, au-del de la capacit promthenne user de la ruse, expose surtout la nature
des rapports entre hommes et dieux et la rvrence que les premiers doivent aux seconds. Cette
hirarchie est tout aussi sensible dans les rcits o Promthe se voit, dune manire ou dune
autre, impliqu dans la cration de ltre humain.
Quoique ni Hsiode, ni Eschyle, nos deux plus anciennes sources pour la geste du Titanide ne
lattestent, la tradition de la participation de Promthe la cration de lhomme remonte loin
dans le temps. Les auteurs qui en font mention prsentent deux pisodes. Dans lun des mythes
anthropogoniques de Platon et chez sope, les hommes sont certes crs par les dieux, qui
faonnent lintrieur du sol les divers tres vivants ; mais les dieux demandent ensuite
Promthe et pimthe de distribuer les dons aux tres vivants pour assurer leur survie :
pimthe se charge de la rpartition, en terminant par lhomme, pour qui il ne reste rien.
Promthe dcide alors daller voler le feu aux dieux pour loffrir aux humains. Le rcit prsente
donc des dmiurges divins, qui ne sont gnralement pas nomms, et des bienfaiteurs, lun
imprvoyant, lautre prvoyant (comme lindiquent dailleurs leurs noms dpimthe et de
Promthe). La prsence de ces crateurs divins anonymes et la nature de leurs actions posent un
problme dinterprtation. En effet, la cration de ltre humain dans ce rcit semble secondaire,
lpisode central tant le vol du feu : le rcit nest donc pas proprement parler un mythe
anthropogonique, mais une explication de lorigine des techniques et du mode de vie civilis que
permet le feu. On remarquera en outre que les tres vivants sont tous issus de la mme matire : il
ny a donc pas de diffrence sensible dorigine entre lhumain et les autres animaux. Dailleurs,
les hommes sont dfavoriss par la distribution des biens : lacquisition du feu nest que leffet de
limprvoyance du Titan. Cette situation place lhomme dans un rle dinfriorit ; le rcit tablit
ainsi clairement la nature des liens qui unissent les hommes et les dieux : bien que ces derniers

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faonnent lhumain, ils se dsintressent ensuite de son sort ; le vol devient lunique solution pour
assurer la survie de lespce.

Ces caractristiques sont galement tangibles dans le second pisode o apparat le rle de
dmiurge de Promthe.
Dans une seconde tradition, Promthe est vritablement crateur de lhomme : il faonne ltre
humain dans la terre et leau, puis lui insuffle une me. Dans cette tradition, le dmiurge est
prsent comme un potier, un modeleur, un sculpteur dargile : cest la cuisson de largile, cest-
-dire la mise en prsence de la matire et du feu, qui donne lhomme une me. Si cette version
est peu rpandue dans nos sources littraires, elle est cependant extrmement frquente dans les
reprsentations plastiques, notamment sur les sarcophages.

Figure 2 : Promthe crant lhomme, sarcophage romain

2.1. LES RAISONS DE LA PRSENCE DE PROMTHE DANS LANTHROPOGONIE

On peut sinterroger sur le sens quil convient de voir dans ce rle de crateur assum par le
personnage de Promthe. Pourquoi, dans la mythologie, la naissance de lhomme est-elle
associe un dmiurge secondaire ? Plusieurs lments sont prendre en considration. Tout
dabord, le choix du dmiurge semble guid par le souci de replacer lhomme dans la thogonie.
Promthe, en effet, cousin germain de Zeus, est un Titanide : il est trs prs des forces
primordiales ; son origine le plaait donc dans une position privilgie : assez puissant, il est
cependant lgrement excentr, pourrait-on dire, par rapport au pouvoir, qui volue autour de la
figure de Zeus. La cration de lhomme par un dmiurge li aux forces primordiales permettait,
dans ces traditions, de donner lhumain une plus grande importance en situant son apparition
une tape prcoce de la constitution de lordre.

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On peut galement expliquer ce rle dvolu Promthe par la personnalit de Zeus. En effet,
comme nous lavons vu, le roi des dieux nest pas un dmiurge : il ne cre pas le monde, il ne
peut crer lhomme.
De plus, lexistence dun autre crateur
exonrait le premier des dieux du
reproche qui pouvait lui tre fait davoir
ralis un monde imparfait. En effet,
comme nous lavons dj soulign,
lanthropogonie sert gnralement
expliquer deux choses, parfois
corrlatives : la prsence du mal, de la
souffrance et de la mort dans le monde
humain et lapparition de la distinction
des sexes. Dans le rcit biblique, par
exemple, lhomme, au dpart immortel,
perd sa perfection et son immortalit
parce quil est conseill par la femme et
tromp par le serpent ; la cration opre
par le Dieu biblique tait donc parfaite au
dpart : ce sont les mauvais choix de
lhomme qui expliquent le mal et la
mort. Dans les rcits relatifs
Promthe, nous trouvons deux faons
dexpliquer limperfection de lhomme.
Figure 3 : Promthe faonnant lhomme, mosaque romaine Syrie
(3me s. av. J.-C.) La faiblesse de lhomme a pour cause
premire limprvoyance dun
personnage darrire-plan, pimthe, qui engendre un crime primordial, le vol du feu : ce crime
provoque une querelle dfinitive entre lhomme et les dieux, qui se vengeront en envoyant aux
hommes tous les maux. La deuxime cause rside dans le fait que le dmiurge est un artisan
secondaire : la crature, qui nest pas issue de la perfection divine, sera donc faillible. On voit
bien ainsi comment lanthropogonie grecque explique les maux des hommes par limperfection
de leur cration.

Enfin, la rponse notre question peut aussi se trouver dans le symbolisme attach Promthe.
Le Titan est en effet systmatiquement associ au feu : si les raisons varient, tous les rcits
antiques attachent au nom de Promthe le don du feu aux hommes. Ce symbolisme est
galement sensible dans son activit de potier : en effet, le feu est loutil premier du potier, celui
qui permet la conservation et la solidit des pices. Le culte de Promthe, notamment Athnes,
se droulait principalement autour de ce symbolisme : la course aux flambeaux est le rituel le plus
couramment associ Promthe. Or, dans la pense antique, lme, le souffle de vie, est souvent

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considre comme un souffle ign.

On remarquera par ailleurs que, dans la version dEschyle, le feu vol par Promthe nest pas le
feu de la foudre de Zeus, mais bien le feu dHphastos : le feu donn aux hommes nest pas le
feu du pouvoir, mais le feu de lartisan. On peut donc considrer que, dans lAntiquit, le crime
de Promthe ntait pas une faute dhubris : au contraire des Gants, le Titan ne conteste pas
lautorit de Zeus, mais, comme dautres grands criminels, sapproprie un savoir divin. Dans cette
perspective, la vengeance des dieux revt une importance capitale : pour punir Promthe, Zeus
lenchane au Caucase, o un aigle lui dvorera le foie ; pour punir les hommes, Zeus demande
Hphastos et Athna de faonner une femme, Pandore, qui introduira les maux dans le monde
humain.
Une interrogation persiste cependant : si le crime prsent nest pas une contestation du pouvoir
suprme, si Promthe et non lhomme a vol le feu, pourquoi punir les humains et leur
envoyer les maux et la mort ? La question des motivations de Zeus nest pas une question
mythologique : donner une explication psychologique ou morale aux actions de Zeus ne nous
renseigne pas sur les raisons symboliques dun tel pisode. En revanche, il est nouveau possible
de lire, travers cet pisode, une explication des relations que les Grecs entretiennent avec leurs
dieux. En effet, le rcit grec de cration des tres humains est le seul dans toutes les mythologies
placer le dieu suprme lorigine de la misre humaine. Ce trait est rvlateur des relations
conflictuelles que lhumain entretient avec le divin : les dieux grecs ne donnent pas la vie, ils
tablissent les conditions de vie ; le dmiurge secondaire, quant lui, donne la vie, les moyens de
survie et pose galement les fondements du dialogue avec les dieux, travers le sacrifice.

2.2. PANDORE

Dans toutes les traditions relatives Pandore, les dieux envoient vers les hommes une femme
porteuse dune bote. En dpit des conseils de son
frre, pimthe tombe amoureux de Pandore et la
femme, curieuse, ouvre la bote. Le contenu de la bote
est diffremment expliqu par les auteurs : selon
certains, elle contenait tous les biens, qui senvolrent
ds que le couvercle souvrit, selon dautres, elle
renfermait au contraire tous les maux, qui se
propagrent parmi les hommes. Au fond de la bote, ne
resta que lespoir. Le symbolisme est patent : la
curiosit de la femme est lorigine de la misre
humaine. la lecture de lpisode, on est bien sr
tent de rapprocher le mythe de Pandore de lpisode Figure 4 : La cration de Pandore par Athna
biblique du paradis terrestre. Il semble cependant que, et Hphastos, figure rouge, peintre de
Tarquinia (470-460 av. J.C.)
dans la plupart des versions du mythe, les dieux
naient pas cr la premire femme, qui aurait t modele par Promthe en mme temps que

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lhomme ; Promthe aurait ainsi donn naissance lhumanit, sans distinction de sexe. Ds
lors, le symbolisme de Pandore nest pas le mme que celui dve : elle nest pas la premire
femme, mais constitue seulement une vengeance divine. Ce don magnifique des dieux aux
hommes na dautres buts que dapporter la maladie et la mort et le mythe permet dexpliquer la
misre humaine. On notera en outre que Pandore est aussi un autre lien tiss entre lhumain et le
divin : en effet, ce sont les descendants de Promthe et de Pandore qui survivront au dluge et
engendreront la nouvelle humanit. Pandore doit ds lors tre comprise comme une autre
explication de la double nature de lhumain, la fois mortel et divin, parallle fminin, en
quelque sorte, de Promthe.

2.3. POSTRIT DES MYTHES ANTHROPOGONIQUES

Le personnage de Promthe a connu une vaste postrit ; le Titan est gnralement peru, du
moins jusquau XVIIIe sicle, comme le savant ou lartiste qui apporte le progrs lhomme pour
son bien. Les lectures naturalistes du XVIIIe sicle, parce quelles considrent le progrs comme
nfaste lhomme, vont cependant prsenter le geste de Promthe comme une perversion de la
nature de lhomme, lorigine bonne par essence.

Cest Voltaire qui va ouvrir la voie la perception moderne du personnage. En effet, en

construisant un Promthe rebelle lordre divin, le philosophe des Lumires esquisse ce que
seront les valeurs constantes du mythe jusquau XXe sicle.

Voltaire crit en 1740 un opra, appel, selon les manuscrits, tantt Promthe, tantt Pandore, et
sous-titr de manire vocatrice Le pch originel. Malgr tous les efforts de Voltaire, lopra ne
fut jamais reprsent, mais il marqua de faon durable la tradition promthenne. Le moment
dramatique est le dbut du monde, avant la guerre entre les dieux et les Titans ; ces derniers sont
dailleurs des personnages de la pice. Chez Voltaire, Promthe cre Pandore, mais est incapable
de lanimer ; un Titan lui conseille alors daller voler le feu de Jupiter et Promthe slance pour
ravir les feux de lAmour et donner vie sa cration. Ds quelle ouvre les yeux, Pandore
sprend de son crateur, avec des mots et des sous-entendus qui rappellent fortement le mythe de
Pygmalion. Jupiter, jaloux, ordonne Mercure de rapporter Pandore dans le royaume des cieux :
ce rapt engendre la titanomachie. Cest le Destin finalement qui rglera le conflit entre dieux et
Titans : les uns devront rendre Pandore Promthe, les autres seront ensevelis sous les
montagnes. Il reste cependant un pril : la bote funeste donne Pandore par les dieux.

Le texte : Les amours de Promthe et de Pandore chez Voltaire

Qui est responsable du malheur des hommes ?

Quelle est lattitude de Promthe face aux dieux ?
Quelle leon doit-on tirer de cet pisode ?

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PROMTHE
O surprise ! douleur profonde !
Fatale absence ! horribles changements !
Quels astres malfaisants
Ont fltri la face du monde ?
Je ne vois point Pandore ; elle ne rpond pas
Aux accents de ma voix plaintive !
Pandore ! mais, hlas ! de linfernale rive
Les monstre dchans volent dans ces climats.
LES FURIES ET LES DMONS
Les temps sont remplis ;
voici notre empire ;
Tout ce qui respire
Nous sera soumis.
La triste froidure
Glace la nature
Dans les flancs du Nord.
La Crainte tremblante,
LInjure arrogante,
Le sombre Remord,
La Guerre sanglante,
Arbitre du sort,
Toutes les furies
Vont avec transport
Dans ces lieux impies
Apporter la mort.
PROMTHE
Quoi ! la mort en ces lieux sest donc fait un passage !
Quoi ! la terre a perdu son ternel printemps,
Et ses malheureux habitants
Sont tomb en partage
la fureur des dieux, de lenfer, et du temps !
Ces nymphes de leurs pleurs arrosent ce rivage.
Pandore ! cher objet, ma vie et mon image,
Chef-duvre de mes mains, idole de mon cur,
Rpondez ma douleur.
Je la vois, de ses sens elle a perdu lusage.
PANDORE
Ah ! je suis indigne de vous ;
Jai perdu lunivers, jai trahi mon poux.
Punissez-moi : nos maux sont mon ouvrage.
Frappez.

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PROMTHE
Moi, la punir !
PANDORE
Frappez, arrachez-moi
Cette vie odieuse
Que vous rendiez heureuse,
Ce jour que je vous dois.
CHUR DES NYMPHES
Tendre poux, essuyez ses larmes ;
Faites grce tant de beaut :
Lexcs de sa fragilit
Ne saurait galer ses charmes.
PROMTHE
Quoi ! malgr ma prire, et malgr vos serments,
Vous avez donc ouvert cette bote odieuse ?
PANDORE
Un dieu cruel, par ses enchantements,
A sduit ma raison faible et trop curieuse.
fatale crdulit !
Tous les maux sont sortis de ce don dtest,
Tous les maux sont venus de la triste Pandore.
LAMOUR
Tous les biens sont vous, lAmour vous reste encore.
Je combattrai pour vous le Destin rigoureux.
Aux humains jai donn ltre ;
Ils ne seront point malheureux
Quand ils nauront que moi pour matre.
PANDORE
Consolateur charmant, dieu digne de mes vux,
Vous qui vivez dans moi, vous, lme de mon me,
Punissez Jupiter en redoublant la flamme
Dont vous nous embrasez tous deux.
PANDORE ET PROMTHE
Le ciel en vain sur nous rassemble
Les maux, la crainte, et lhorreur de mourir.
Nous souffrirons ensemble,
Et ce nest point souffrir.

Voltaire, Pandore, in uvres compltes, texte dit par Beuchot, Paris, Garnier, 1877, tome 3,
p. 598-600.

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Voltaire transforme en grande partie le mythe, tant pour la succession des vnements que pour
les raisons du vol du feu ou pour la relation entre Pandore et Promthe ; il garde cependant des
lments significatifs du rcit et de la mythologie grco-romaine. Lutilisation du Destin, par
exemple, rappelle la sujtion du Zeus homrique des lois plus anciennes et plus puissantes que
lui. Le mal galement vient de limprudence de Pandore et de la malignit des dieux. Il est
cependant frappant de constater que Voltaire, tout en utilisant lun des aspects du dieu grco-
romain, parvient construire une vision athe et moderne de la relation de lhomme avec la
divinit : la conclusion est que seuls lhomme et lamour peuvent garantir le bien de ltre
humain. Or, ce bien est tributaire de la cration : Promthe cre la femme, cre lamour, cre le
bonheur, toutes ralits qui sont absentes du monde des dieux. Promthe est ds lors peru
comme le savant ou lartiste rationnel, qui cre une uvre lui permettant dgaler les dieux, voire
de les mettre en chec. Cette rvolte mtaphysique quivaut une victoire de la raison sur
lirrationalit de la croyance religieuse.
La fortune de Promthe au XXe sicle est diffrente : son personnage subit les contrecoups de la
dsillusion face au progrs. Le Promthe mal enchan de Gide, notamment, prsente un hros
ravag par sa propre conscience, incarne par laigle : le mal de lhomme selon Gide vient de son
propre esprit ; ce sont les interdits et la peur du pch, crs par lhomme, qui lempchent de
vivre librement. La contestation de Gide ne se situe donc plus au niveau de lhumanit, mais bien
plus au niveau de lindividu. Parmi les nombreuses interprtations du mythe au XXe sicle, on
peut observer de plus prs celle de Franz Kafka, qui, sous une apparente objectivit, remet en
cause la notion mme de rcit et de mythe.

Le texte : Le Promthe de Kafka

Pourquoi, selon vous, Kafka utilise-t-il le personnage de Promthe ?

Les diverses versions du rcit de Promthe remontent-elles lAntiquit ou sont-elles des
crations de lauteur ?
Quelle est la conclusion de Kafka ?

Quatre lgendes parlent de Promthe :

Selon la premire, ayant trahi les dieux en livrant leur secret aux hommes, il fut enchan
sur le Caucase et les dieux lui envoyrent des aigles qui devaient lui ronger le foie, mais ce
foie renaissait toujours.
Daprs la seconde, Promthe, dans les convulsions de douleur que lui causaient ces btes
qui le rongeaient sans cesse, senfona si profondment dans le roc quil ne fit plus quun
avec lui.
Daprs la troisime, sa trahison fut oublie au cours des sicles : les dieux loublirent, les
aigles, et lui-mme oublia aussi.
Daprs la quatrime, on se fatigua enfin dun supplice devenu sans cause. Les dieux se
lassrent, les aigles se lassrent, la blessure se ferma, lasse.

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Restait linexplicable rocher. La lgende essaie dexpliquer linexplicable. Comme elle

vient dun fond de vrit, elle retourne ncessairement en fin de compte linexplicable.
F. Kafka, Promthe, in La muraille de Chine et autres rcits, texte traduit par J. Carrive et
A. Vialatte, Paris, Gallimard, 1950, p. 133.

Sous couvert dobjectivit scientifique, Kafka arrive mettre en cause le fait dcrire en tant que
tel et la notion mme de mythe. En effet, bien que toutes les amorces de phrase voquent un fait
mythologique avr, les chutes des trois dernires propositions tournent en drision laffirmation.
Le texte volue donc du concret mythologique la lgende elle-mme, avec le Titan attach au
Caucase et laigle lui dvorant le foie jusqu labsurdit la plus totale : tout le monde se lasse
de ce chtiment, qui est, chez Kafka, sans raison et sans but. Le dernier paragraphe explore plus
avant le thme de labsurdit : si le langage, le rcit, le mythe, ne peut expliquer linexplicable, il
devient inutile ; ne reste que la ralit physique, le rocher, qui seul rend intelligible lexistence de
la lgende, mais qui met en doute le bien fond de lexistence mme dun discours sur des ralits
insondables.

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